Сумерки Зеркал - Свет Зеркал

"Искусство фейров",- так она утверждала. И это была лишь малая толика того, чему действительно обучали в Отрогате с малого возраста. Она сама начала постигать боевую науку с четырех лет. Хотя обыкновенно девушек не допускали к занятиям. Это была впрочем еще одна тема, на счет которой Алин не желала распространяться.

Но если он начинал настаивать, кажется ее чувство юмора куда-то сразу исчезало и он ту же пропускал стремительно летящий к нему удар кованного каблука, после чего на долгие несколько минут все подобные мысли вылетали из головы. Попутно она пыталась обучать его и владению собственным универсальным оружием.

"Булава - вернее тебя спасет, если ты оказался перед лицом превосходящего тебя противника".

Впрочем быстро стало понятно, что к этому оружию его душа просто не лежит. А вот во всем, что касалось холодного режущего, он все схватывал на лету. Специально для тренировок он даже выстругал пару деревянных мечей из низкорослых корявых деревьев, что росли на северных склонах гор.

По каким-то причинам сама Алин недолюбливала все связанное с мечами, но говорила, что в Отрогате были настоящие мастера меча, чье мастерство потом переняли и усовершенствовали воины Шодокана. И как величайшим мастером меча всех времен считался легендарный Аморинал Агостин, правитель-протектор Новадеона, живший полторы тысячи лет назад, в настоящем самым известным из его наследников по искусству клинка считается некто Максан Аэртрин. Вот кто мог бы стать для него превосходным учителем. Вскоре уже Рейтан освоил простейшие приемы обращения с мечом, мечеломом, и по аналогии с секирой, тесаком, палашом.

"Здесь есть своя премудрость" - поучала девушка.- " Не ты должен махать мечом, а меч должен использовать твои руки, чтобы сделать то, что он хочет. Тогда ты, как говорил Максан, станешь непобедим. Меч знает о том, как следует убивать больше, чем человек, потому, что сталь имеет память. Все мечи, сколько их не было в истории, произошли из единой стали, и опыт мастеров прошлого переходит в новое оружие. Нужно только научиться слушать его. Все просто".

Рейтан вернулся в настоящее. Алин спросила:

- А что ты сам знаешь об Отрогате?

Рейтан мог лишь почесывать лоб.

-Ну,- нехотя отвечал он, не желая признаваться, что о мечте своего детства знает лишь из коротких пояснений самой Сакры.- Новадеон - государство в срединной части мира. Отрогат - его столица, а еще одноименная школа, где проходят подготовку почти все армии мира. Кажется, сейчас,- припомнил Рейтан,- глава Отрогата - Садаам.

-Ну и это неплохо для тебя.

-Ну, ты скажешь...- смутился Рейтан.

-Школа была основана тогда же, вместе с возникновением самого Новадеона. И как ты должен знать, своим существованием она обязана как это не печально тому, кто позже решил уничтожить свое творение. Я говорю о Деоне, Деоне черном. И как Эрманар предал Изумрудный собор, так и он расколол всю школу сверху до низу. Тысячи последовали за ним в те дни. И еще не скоро школа смогла оправиться и возродить былую силу.

-Ты говоришь, что училась в Отрогате. Ты могла бы стать гвардейцем или купеческим наемником или даже личным телохранителем какого-нибудь главы дома. Как получилось, что ты стала вышибалой в сомнительном заведении маленького городка в забытой Создателем земле?

-Ну, ты прав, я родилась в семье, занимающей не последнее положение в иерархии Отрогата. Мой отец принадлежит, можно сказать к верхним кругам управления. На самом деле редко кто из воинов позволял себе заводить семью. А чтобы исключить даже возможность наследственного злоупотребления властью, правящая верхушка избиралась специальным советом десяти высших.

-Я никогда не слышал о женщинах воинах, кроме как о тех, кто родились в Оловене. Кажется, Отрогат довольно строг в этом отношении,- неловко проговорил Рейтан, в тайне ожидая, что ответом на это будет увесистый удар ребром ладони. Но ничего такого не последовало. Слегка смутившись, девушка кивнула.

-Если рождался мальчик, его уже при рождении зачисляли в школу, обучение в которой начиналось с десяти лет. Девушка же, если она была способна к использованию силы, отправлялась в Изумрудный Собор. Ну таким как я светит судьба быть отозванными за пределы городских стен, чтобы стать женой какого-нибудь местного лорда.

-Так почему получилось иначе?

-Да, так все и было бы, но случилось наоборот,- быстрый взгляд в спину Сакры, показал Рейтану, куда могут тянуться нити. - Мой отец втайне воспитал меня как сына. Но ты не подумай ничего такого, все это было лишь для людей. Дома же я была сама собой,- раскрыв рот Рейтан смотрел, как Алин не знает, куда девать глаза,- примечательное зрелище.

-А твоя мать, что с ней стало? - спросил Рейтан, первым ступив на очередной крутой спуск. Мелкие камешки покатились из-под ног.

-Прошу, давай не будем об этом,- послышался из-за его спины тихий голос. Яснее дать понять, что это еще одна запретная тема, девушка не могла.

-Прости,- пробормотал Рейтан.

-Ничего. Смотри куда идешь, рыбак! - крикнула Алин.

А раньше не могла предупредить,- проворчал несколько мгновений спустя Рейтан, поднимаясь на ноги, потирая саднившую кожу, после того как проехал все эти несколько метров вниз вместе с ручейком из мелких каменных осколков.

Услышав переливчатый смех Алин, он вздохнул с облегчением, от того, что она, кажется, позабыла про минутное огорчение.

-Ну так, на чем мы остановились? - девушка на миг задумалась.- Ах да, на иерархии.

Рейтану на самом деле было все равно, о чем слушать. Для него все было в новинку, и он с жадностью впитывал то, о чем он и мечтать не мог услышать пока жил в Клеатисе.

-Школа состоит из нескольких каст: Воины - Октагона - те, кто считаются самым консервативным крылом, предпочитая по-прежнему развивать навыки обращения с силой. В основном после обучения они либо остаются в школе для обучения новичков, либо становятся наемниками, требующими огромной платы за свои услуги, но это вполне оправданные расходы. Мелкие лордики и прочие феодалы готовы заплатить и вдвое большую сумму, чтобы обезопасить свою жизнь в Меаре или в приграничных районах Товары и Генджилии.

-Постой, но как же они применяют силу? Насколько известно мне, среди Де-меи это что-то вроде табу,- использовать ее против человека, будь он даже приверженцем Сумеречного.

-Но я и не говорила, что они пользуются ей, чтобы убивать! - Алин выглядела по-настоящему потрясенной. -Существуют много других полезных ее применений. Например, Воины Октагона изучают запечатление увиденного на бумаге с помощью силы, строительство более совершенных военных сооружений, новой технологии обработки стали. Потом еще есть воины - фейры - те, кто составляют дворцовые гвардии в государствах. Это элита охраны правителей. И наконец, собственно, воины - стратии- верхушка военных сил.

Пока они спускались, все, что было видно,- залитая солнцем долина, простирающаяся до горизонта, пересекаемая ручьями и речушками. Оставшийся после ночи легкий туман у подножья гор, быстро рассеивался в солнечных лучах. Последние клочья цеплялись за крыши небольшой деревушки, притулившейся у самого подножья гор. К ней-то они и шли.

Утро дышало свежестью, необычной для осеннего денька. Хотелось петь. И Рейтан пожалел, что единственная его флейта осталась в сумке Алин. Захочешь поиграть, так начнутся бесконечные подколы и улыбочки. Но Рейтан дал себе обещание, что непременно, в первой же гостинице наймется музыкантом на вечер, хотя бы развлечет местных девушек. Глядишь и Алин не будет так косо смотреть, если поймет, что играет он не плохо.

Поправив одежду, и пробежав рукой по волосам, так, что послышался мелодичный звон колокольчиков, юноша шагнул к Сакре.

-Простите, но не выглядит ли это странным, что группа путников спускается с гор, куда только коз гоняют пастись. Не думаю, что это главная дорога через Агды.

-Не выглядит, поверь мне, Рейтан. Здесь люди совсем не такие, как в Неане. Тебе еще предстоит это понять. Тех, кто видел то, что произошло за последнее тысячелетие в мире, вряд ли можно удивить людьми, пешком спускающимися с гор,- пояснила Сакра, легко прыгая от камня к камню. Временами казалось, что ее ноги вообще не касались земли. Прыжки Алин хотя и были менее изящными, но столь же удачными. Стоило замешкаться, как кованный сапог тот час же приземлялся ему на пятку. Слышался смех девушки. Должно быть, это было одно из тех развлечений, что она решила оставить для себя, раз уж с язвительными замечаниями пока покончила.

Удивительно, но пока они спускались, солнце поднялось от горизонта всего на два пальца. Воздух из ледяной прохлады превратился во влажный и теплый. Эти теплые потоки поднимались от черной жирной земли. Такой Рейтан никогда не видел.

- Здесь начинаются Черноземы Метанни,- пояснила Сакра.- И не говорите мне,- она обращалась к ним обоим,- Рейтану и Лентину,- что вы не помните этого из тех уроков географии, что я вам давала.

-Кажется, это край земледельцев, кормящий всю Идору и даже часть Новадеона,- нагнувшись, Лентин собрал в ладонь комковатую рассыпчатую землю. - У нас такой никогда не было.

- Решил земледельцем стать, а моряк? - это была еще одна причуда Алин. Она и ему прозвище придумала. - Здесь на всех места хватает. Купишь себе ферму, найдешь добрую женушку. Не жизнь - сказка.

- Алин,- позвала Сакра. На это стоило посмотреть, с какой скоростью бросилась к ней девушка. - Думаю, нам нужно переодеться. Здесь достаточно тепло.

- Как скажете Сакра.

- Это еще зачем? - недоумевал Рейтан. Эта-то одежда чем плоха?

- Для гор - да. Но не для Идоры. Нам нужны некоторые сведения. Их будет проще получить, если человек, с которым ты разговариваешь будет думать о том, что говорит тебе, а не раздумывает, насколько ты можешь быть опасен как уроженец Неана.

- В эти легенды верят только маленькие дети,- отмахнулся Рейтан.

- По-правде говоря,- начал, было, Лентин.

- С этими, как ты выразился " легендами" они сталкиваются чаще, чем им того хотелось бы,- нахмурилась Сакра.

- А инквизиция Кроя охотится в том числе и на таких, как вы,- Алин сделала страшное лицо. - Ты умрешь прежде, чем они проверят, не стало ли твое зеркало души затемненным.

- Довольно их пугать Алин, им еще предстоит с этим встретиться,- попросила Сакра, и девушка смущенно отвернулась, доставая из сумки прежние вещи.

- Ну, мы пойдем вон за те деревья,- Рейтан потянул Лентина за рукав, когда понял, что девушка собралась переодеваться прямо при них. За спиной он услышал легкий смешок. Это была очередная шутка в духе Алин.

Деревушка, в которую они вошли, называлась Севанна. Странное название,- подумалось Рейтану. Да и выглядело здесь все необычно, что ли. Дома, как правило двухэтажные тесно притулились один к другому, выстроившись вдоль загибающейся к северу улочки. Точнее, между ними оставалось ровно столько пространства чтобы кошка пробежала. На фасаде каждого дома только и умещалось одно окно, да узкая дверь. Зато в длину они были раза в три больше. Похоже на рыбные склады в Никрите. И как в таких домах жить можно? Но то, что юноша никак не мог понять, - для отделки фасадов использовались деревянные рейки. Тратить столько дерева, чтобы сделать резные наличники на окна или перила на лестнице, когда из одного такого убранства можно добрую лодку сколотить.

- Я насчитал три улицы, которые мы пересекли, а все еще до главной площади не дошли,- заметил Лентин. Для него все это тоже было в новинку.

- Это целый маленький город,- покачал головой Рейтан.

-Разве можно это назвать городом? Это самое захудалое поселение на окраине черноземов Метанни. Что же ты скажешь, когда увидишь Севирато? - презрительно хмыкнула Алин. Рейтан смутился. Он действительно вел себя как деревенщина, глазел по сторонам. А еще считал, что видел в своей жизни много. Ведь едва ли кто-то из Клеатиса часто бывал в Никрите.

Деревня просыпалась с первыми лучами солнца. В этот час на улочках уже вовсю кипела жизнь. Хозяйки взбивали перины и развешивали их на веревках, протянутых от одного дома к другому вроде паутины на уровне вторых этажей. Поливали цветы в кадках на подоконниках. Мужчин по большей части не было видно. Только старики в широких соломенных шляпах грелись на скупом осеннем солнышке, да дети носились вокруг.

-А куда делись все мужчины? - он рискнул спросить у Сакры, боясь нарваться на еще одно замечание Алин. Девушка только хмыкнула.

-Полагаю отправились на общинное поле. Каждое селение или город владеет собственной землей, чтобы прокормить себя, и государственной, чтобы прокор...- Сакра осеклась, бросив на него задумчивый взгляд.- Впрочем, не думаю, что сейчас это тебе интересно.- Она подняла голову на окно второго этажа одного дома. Секунду назад Рейтан тоже его заметил. Напевая какую-то веселенькую песенку, которой Рейтан не знал, хорошенькая девушка поливала свой небольшой садик на подоконнике. Он узнал настоящие розы. И те же розы были вплетены в чудесные темные волосы, тяжелыми кудрями спускающиеся на широкий вырез белой блузы, расшитой витиеватыми красными узорами. Когда через несколько шагов Рейтан рискнул обернуться. Девушка все еще провожала его задумчивым взглядом, словно прикидывая, сколько он стоит и что с него можно выручить.

-У меня по спине мурашки бегают,- признался Лентин, бросая быстрые взгляды по сторонам.

-Не удивительно, раз мы пришли оттуда, куда пастухи редкий раз коз гоняют, да еще и пешком,- согласился Рейтан.

- Не отставайте, у нас всего час, чтобы позавтракать и отдохнуть,- поторопила друзей Сакра. Они поспешили нагнать женщину. Рейтан заметил, что Алин куда-то исчезла. На его вопрос Сакра снова ответила, что девушка делает то, что должна. Туманно, как и всегда.

-Вот мы и на месте,- широкой походкой Сакра направилась к распахнутым наподобие ставень дверям. Вырезанная на деревянной табличке надпись гласила, что это таверна "Дары Юга". Она находилась на главной площади с колодцем посредине. От окраины они шли не менее пятнадцати минут, прежде, чем добрались сюда. Что бы Алин не говорила, а это был настоящий город.

Алин они нашли тут же. Когда сами поднимались по ступенькам, девушка подошла к ним, привязывая к поясу кошелек, и пряча его под своим излюбленным халатом. На поводу она вела четырех лошадей. Не приходилось сомневаться, что единственная мышастая предназначалась Сакре. Остальным же достались белая в яблоках, неопределенного бело-коричневого цвета и бурая. Последняя по кличке Свель осталась для Рейтана.

-Пришлось поторговаться,- призналась Алин. - Я уже позабыла, что страсть к торговле в крови у здешних жителей. Но мне повезло. Хозяин уступил наших троих за двести лей, и еще одна за двести двадцать для госпожи Сакры.

-Благодарю, Алин,- Сакра погладила по носу свою лошадь.

-...Вы пришли с гор? Давненько я не видел, чтобы кто-то приходит с земли Проклятых.

От этого старческого голоса Рейтан вздрогнул, и уставился на то, что он по началу принял за кучу старого тряпья. Около крылечка сидел старик, такой древний и высохший, что удивительно, как его ветром не сдувало. Его широкополая шляпа из соломы больше открывала, чем скрывала,- вся в дырах, как и одежда ее владельца.

Тяжело опираясь на свою палку, кряхтя, старик поднялся, взглянув на Рейтана выцветшими глазами.

- Не думаю, что вы выбрали хорошее время для путешествия. По ту сторону гор было бы безопаснее. Отважные путешественники - сейчас страшное время. Вы еще не встречались с отрядом тех безумцев?

Безо всякого выражения Сакра покачала головой, и вошла в таверну. Лентин, пожав плечами, последовал за ней. Алин сунула поводья лошадей какому-то сонном малому, судя по всему, конюху, и, отодвинув Рейтана плечом, присоединилась к остальным.

-А может вы тоже с ними? Ответь мне юноша, вы с ними или с теми, другими, кто послан нашим добрым королем для защиты?- старик хрипло рассмеялся, обнажая ряд черных зубов. А потом снова закашлявшись, он опустился на землю, держась за свою палку так, будто она была последним спасением.

-Мы сами по себе,- с непонятным вызовом ответил Рейтан.- Неужели путешественники с Неана так редко бывают в этих землях?

-На моем веку, дай Зеркало мне память... лишь один отшельник спустился с гор. Его имя... да,- мечтательно протянул старик,- его звали Жоан. Он ушел в Агды, когда мне было двадцать. А вернулся через десять лет. Сказал, что ему стало скучно. Скучно и страшно,- так он сказал. В горах завелась всякая нечисть. Он сказал, на вершины гор лучше не подниматься,- так он сказал, когда вернулся.

Рейтан непроизвольно содрогнулся, оглянувшись на собравшихся. Несколько домохозяек, двое стариков да еще детишки. И все смотрели на него с таким видом, будто он мог подтвердить, что сказал старик.

- По правде говоря...

-Эй, Паоли, хватит приставить к гостям. Чего доброго они решит, что мы принимаем их за ту банду безумцев, что бесчинствовала в соседней деревне вчера. Проходите внутрь, молодой человек. Ваша госпожа уже заказала чудесный завтрак,- на пороге появился хозяин таверны. Самым примечательным в его внешности был красный колпак, напоминающий перевернутую лодку. Завитые рыжие усы поднимались кверху точно стрелки барометра, когда его смуглое лицо озарила улыбка.- Люди, расходитесь. У вас, что дел мало?

Старик несколько раз глубоко вздохнул, низко надвинув шляпу на глаза. Похоже, он просто заснул.

- О чем это он толковал? - Рейтан пошел вслед за хозяином.

- Это новая напасть, что свалилась на нас неделю назад, банда герцога Морильяни. Посылает своих прихвостней обирать соседние селения. Говорят, на этот раз он нашел какого-то мелкого лордика. У него зуб на всех Де-меи, и тех, кто с ними связан. Но ходят слухи, что он сам...- хозяин понизил голос, прошептав на ухо Рейтану,- что сам он затемненный безумец, не иначе. Кто еще станет творить такие бесчинства? Хотя,- лицо хозяина вытянулось. Они как раз подходили к столику, за которым расположились Сакра с Лентином и Алин.- Это всего лишь слухи. Мы знаем только одно, что на их поимку на сей раз выслали отряд из самой столицы. На этот раз их точно проучат, будь уверен.

- У вас очень уютная гостиница, господин...- Сакра подняла вопрошающий взгляд.

- Никаи, госпожа, к вашим услугам,- засиял угодливой улыбкой хозяин. - Моя покойная супруга сама занималась убранством. Она то и выбрала тот список блюд, что был предложен вам.

- Они превосходны. Нет ничего лучше настоящей домашней еды, после того, как мы несколько дней не ели ничего, кроме дорожных припасов,- похвалила Сакра.

Действительно, главная зала была разделена резными деревянными перегородками, но так, чтобы сквозь было видно остальное помещение. Их обвивали живые растения, а белоснежные занавески на окнах были перевязаны голубыми ленточками. Простые столы и стулья только добавляли атмосферу домашнего уюта. По залу хлопотали две девушки, готовясь к приходу посетителей.

- Скажите, господин Никаи,- спросила Сакра, когда тот с поклоном уже собрался удалиться, оставив гостей завтракать одних.- То, о чем говорил тот старик у вашего крыльца, сколько в этом правды?

Лицо хозяина омрачилось. Он выглядел растерянным. Рейтан заморгал, кажется, Сакры уже не было в тот момент на крыльце. Как она узнала? Но, похоже этот вопрос женщина предпочла опустить.

- Как это ни печально, но, боюсь, сейчас путешествие в наших местах может быть опасным. Вчера на соседнюю деревню напала банда, человек двенадцать.

-Банда? Они кого-то убили? Ограбили? Что им было нужно?

- По-правде говоря, они не взяли ничего. Только несколько мешков с овощами. Но это не страшно. Они будто что-то искали.

-Что-то или кого-то? - уточнила Сакра.

Рука хозяина затеребила край белоснежного фартука.

-По-правде говоря, я не уверен. Это только слухи. Если это люди герцога, то обычно они берут только деньги или провизию, не слишком много. Но в последнее время многое изменилось. Сказать честно...

- Продолжайте,- поощрила его Сакра, видя, что хозяин замялся. Оглянувшись на девушек, старательно делающих вид, что их не интересует разговор, он понизил голос.

- У него появились необычные гости, и думаю, этот отряд как раз из них. Они ничего не берут, но все зеркала, которые находят - разбивают.

-Вот как? - нахмурившись и подперев подбородок, Сакра опустила взгляд в свою тарелку.

Уплетая необычно приготовленную рыбу с салатом, Рейтан старался не упустить ни слова.

- Они и осколки с собой увезли,- шепотом поведал хозяин так, будто это была величайшая тайна.

- С собой? Но для чего? - встревожено спросила Алин.- Говорите, главарь может быть затемненным?

- Упаси нас Зеркало от такого,- вознес молитву хозяин.- Но для чего им зеркала разбивать-то?

- Кто знает, что на уме у безумцев? - хмыкнула Алин. Рейтана насторожило молчание Сакры. А Лентин даже жевать перестал, переводя взгляд с одной женщины на другую.

- Не думаю, что их душ коснулось темное зеркало. Не думаю,- повторила Сакра.- Но наш путь пролегает как раз по главной дороге.

- Позвольте спросить, куда держит путь госпожа и ее спутники?

- В Севирато,- коротко отозвалась Сакра.- Значит, вы не советовали бы нам двигаться по этому пути?

- Севирато? Но разве не было удобнее добраться по заливу до дельты Теверенцы. Хотя... нет, конечно, вы не подумайте, что я лезу не свое дело. Если вы шли через горы, значит, так нужно,- заторопился хозяин.- Но я бы советовал вам свернуть и сделать крюк по старой дороге.

- Пожалуй, мы так и поступим,- кивнула Сакра.- У меня нет времени разбираться еще и с тем, кем могут быть те люди.

- О, не волнуйтесь, это вопрос всего лишь нескольких дней.- В голосе мужчины послышалась уверенность.- Их выследят, уверяю вас. Если бы вы могли подождать, моя гостиница в вашем полном распоряжении.

-Благодарю вас, господин Никаи, но наше дело не требует отлагательств. Мы рискнем и поедем по старой дороге.

Лицо хозяина омрачилось.

- Те лошади, что вы купили... Хочу сказать,- это отличный выбор. Я знаю парня, который их вам продал. Вы не пожалеете.

-Благодарю,- Сакра поднялась.- Завтрак окончен. У нас нет времени.

Рейтан с тоской посмотрел на свою полупустую тарелку. А затем, поколебавшись, завернул в салфетку остатки рыбы.

-На всякий случай,- юноша виновато пожал плечами.

Пока Рейтан управлялся с салфеткой, Алин стояла тут же, постукивая ножкой. Он протянул салфетку и ей.

- Если хочешь...

- Тебе лишь бы живот набить. Мы торопимся, неужели не ясно? - проворчала она.

-Будьте осторожны! - крикнул им вслед хозяин.

Когда они выходили, целая группа людей шарахнулась от окон, к которым только что стояли, приклеившись.

-Да, но кто знает, когда еще в следующий раз...- Рейтан осекся, когда заметил снаружи Сакру, что-то объясняющую Лентину, который уже сидел на лошади. Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе юноши. Запихав сверток за пазуху, он сбежал по ступенькам. Выругавшись, Алин бросилась за ним. А когда до слуха Рейтана донеслось то, о чем говорила Сакра, подозрения превратилась в уверенность.

- Ты сделаешь это?

Рейтану не было видно выражение лица друга, но почему-то тот казался неуверенным.

-Если это поможет исполнить долг, да.

-Я знаю, ты не воин. И быть может, посылая тебя в одиночку через эти земли, я прошу слишком много. Но я должна знать, а никто кроме тебя сейчас этого сделать не сможет.

- Я понимаю,- склонив голову, Лентин в добавок приложил кулак к груди.

-Я могу дать тебе всего один день. До следующего утра ты должен прибыть в Севирато. Что бы ты не узнал, хорошие новости или плохие, ты должен успеть до того, как солнце коснется верхушек ворот, иначе все будет напрасно. А теперь, в точности ли ты запомнил дорогу до города?

-Думаю, да,- нахмурившись, юноша что-то старательно припоминал.- Да,- добавил он уже увереннее.

-Лишь одно условие,- на корабле не должно быть зеркал. Если капитану твои условия покажутся странными, не теряй времени, иди к следующему. Того, что я даю тебе, должно хватить для произведения нужного впечатления. Они должны видеть в тебе представителя знатного, но эксцентричного лица. Если захотят получить эту сумму, обязаны буду беспрекословно принять все наши условия.

Наконец, Рейтан не выдержал и решил вмешаться.

-Подождите, куда вы отправляете его? Что происходит? - он подбежал к ним двоим.

-Лентин исполняет свой долг по отношению к Мистралу.

-И вы хотите вот так послать его в неизвестность, когда на следующем повороте он может столкнуться с безумной бандой затемненных? Я слышал, что сказал тот старик. Это не просто один-два несчастных, которых можно отловить без труда. Скорее всего, это настоящий отряд, и среди них есть кто-то, способный отражать силу.

-Успокойся, Рейтан,- Сакра смерила его строгим взглядом,- может он и не такой искусный воин, но за себя постоять сумеет. Неужели ты думаешь, если бы я знала, что на его пути может оказаться такая опасность, я бы отправила его на это задание?

Глаза Рейтана сузились.

-Уверен, вы бы так и поступили. Вы всегда ожидаете выполнения ваших просьб так, будто это прямой приказ.

Некоторое время Сакра молча рассматривала его, но взгляда он упрямо не отводил. И, наконец, произнесла.

- Ты прав.

Это разозлило Рейтана.

- Я не позволю вам...

-Это был приказ, но тебе не нужно беспокоиться об этой шайке. Я послала Лентина совсем в другую сторону, на восток, к реке Теверенца.

-Полагаю, вы не скажите мне, что за причина кроется за этим?

-Он исполняет свой долг, чтобы все мы смогли выиграть время,- холодно ответила Сакра.

-Время для чего, во имя Зеркала? Севирато не последний наш пункт путешествия? Эй...Я же не глухой и у меня есть глаза,- но Рейтану показалось, что он говорит с пустым местом. Не успел он и глазом моргнуть, как Лентин уже развернул своего коня и пустил ее галопом, а Сакра молча повернулась к Алин.

Глава 23: Тень и туман

Часть 1

Мистрал поднес к губам музыкальный инструмент, и первая высокая нота вырвалась из него. За полдня он перебрал уже все мелодии, которые исполняют перед тем, как отправиться на лов. Обычно в ненадежный период перед осенними штормами, когда нет уверенности, что вернешься с уловом, или вернешься ли вообще. Потом принялся за более радостные песни по случаю возвращения весеннего попутного ветра.

-Я не думала, что ты еще и играешь. Считала, что ты можешь только подслушивать из-за мачты, да слоняться по палубе.

Мистрал едва успел поймать свирель, выпавшую из рук, при звуке этого голоса.

Точно призрак, окруженный белой пеленой, прямо перед ним протаял силуэт, но приглядевшись он узнал принцессу Идоры.

-Тоже не сидится в каюте? - спросила Лаура.

- Да,- неловко ответил Мистрал. Поспешно спустившись с перил, на которых сидел, он хотел отвесить поклон, но девушка остановила его.

- С меня хватает и поклонов Мариино.- Подойдя к нему, девушка прислонилась к перилам. Мистрал сглотнул ком, вставший в горле. Если где-то поблизости была еще и Эльвейс.... Лаура заметила его взгляд.

- Ты ждешь кого-то еще? Похоже, этот туман перепутал день с ночью. Остальные либо спят, либо сидят по каютам. Только дозорный в своем гнезде.

-Нет-нет,- Мистрал поспешно спрятал свирель.- Никого не жду.

-Пожалуйста, сыграй мне что-нибудь еще. Я никогда не слышала ничего подобного. Как будто поет сам океан. У тебя отлично получается.

-Спа... сибо,- запнулся Мистрал.

- А я пока поупражняюсь, ты не против?

-Нет, что вы...- только тут он заметил в руке девушки изящный витой лук. В другой она держала колчан, полный стрел с розовым оперением. Да и одета она не так, как вчера. Теперь это была свободная белая блуза, перетянутая полотняными поясом. Обтягивающие малиновые бриджи заправлены в высокие черные сапожки со шнуровкой. Только прическа осталась прежней. От влаги ее кудри потяжелели и теперь спускались ниже талии.

-Выбери мишень,- попросила девушка. Она встала, выставив одну ногу вперед. Наложив стрелу на тетиву, она опустила лук.

-Наверное...- Мистрал повертел головой, но не увидел ничего на расстоянии дальше пары метров.

-Это ничего,- заверила его девушка,- не сложнее, чем стрелять с закрытыми глазами.

- Вы так можете?!

-Конечно,- в голосе девушки послышалась гордость.- Хотя в нашей семье многие обучены воинским искусствам, но в основном это все для показа, для охоты или парада. Не люблю охоту,- призналась принцесса.

-Тогда, как насчет той мачты? - на миг туман рассеялся и приоткрыл часть блестевшего от влаги столба.

-Хорошо,- кивнула девушка.- Можешь начинать.

Мистрал неуверенно поднес свирель к губам. Лаура встала почти боком к мишени, натянув тетиву. Мачта уже снова начала затягиваться туманной пеленой. Та мачта, насколько помнил Мистрал, находилась шагах в десяти. Тетива была натянута до уровня подбородка. Девушка замерла. Сквозь напев свирели прозвучал "бенг" и следом за ним глухой удар.

- Попала,- принцесса обрадовалась совсем как ребенок,- но я целилась на пару дюймов выше. Тогда,- девушка снова натянула тетиву,- расщеплю ее надвое.

"Бенг"

-Это невероятно,- в восхищении проговорил Мистрал, выдергивая из дерева разрезанную точно на две половинки стрелу.

-У тебя тоже неплохо получается,- заметила принцесса.- Вы так привлекаете рыбу в Клеатисе?

-Нет, ну что вы,- рассмеялся Мистрал. По какой-то причине он ощущал себя очень непринужденно рядом с принцессой, которая, похоже, не придавала своему титулу совершенно никакого значения.- Чтобы привлечь рыбу можно бросить несколько кусочков зеркал в воду и пересыпать их приманкой. А если солнечный день...

-Ох, так ты действительно можешь мне рассказать про полуостров? - в голосе девушки слышалось нескрываемое желание.

-По правде говоря, это будет вам не интересно.

-Нет, пожалуйста, я хочу знать все. Эльвейс рассказала мне немного, а госпожа Арда и того меньше. Про жизнь, про людей. В конце концов,- девушка внезапно выпрямилась,- я будущая королева Идоры, а Неан ее часть. И еще, пожалуйста. Не обращайся ко мне на "вы", я же одного возраста с тобой.

- Как скажешь, не буду. А насчет Неана,- не многие на полуострове вообще помнят, что есть мир за его пределами,- усмехнулся Мистрал.

- И все-таки, он есть. Пожалуйста, начинай,- девушка ловко запрыгнула на парапет и уселась рядом с ним. Кожа Мистрала покрылась мурашками, но он заставил себя сидеть ровно. Чего доброго подумает, что он ее боится.

-Честно говоря, я не много знаю о жизни за пределами Клеатиса, я и в путешествие то пустился в первый раз.

-Все равно, расскажи о Клеатисе, о людях, о себе. Ты один из тех, кого за пределами полуострова называют потомками проклятых.

-Неужели? - грустно переспросил Мистрал.

-Столетиями полуостров оставался изолированным от остального мира. Но я решила, как только взойду на престол, все изменится. Вы не проклятые, а безумцев с затемненными зеркалами душ хватает и в остальном мире.

-Спасибо, не знаю с чего начать. Ты хотела узнать обо мне, но по правде сказать...

- А ты расскажи как сможешь. У нас много времени, не думаю, что этот туман уйдет за час.

Так он рассказал девушке о себе, о друзьях, о жизни в Клеатисе. Мистрал и сам удивился, насколько легко ему удалось поведать историю своей жизни до того, как он покинул деревушку.

-Должно быть здорово иметь таких друзей,- заметила Лаура, когда Мистрал упомянул про Рейтана с Лентином. - Все, кто называет себя друзьями королевской фамилии не более, чем прихлебатели, желающие повысить положение,- в раздражении девушка отмахнулась, словно отбрасывая что-то. А как...- принцесса замялась.

- Да?

- Как к вам попала госпожа Арда? Она ведь не всегда жила на полуострове.

-Ты знала ее раньше?

- Не я, Сильвия.

-Твоя наставница?

-Да, она часто вспоминала о ней. Они вместе учились в Изумрудном соборе,- вновь натянув тетиву, девушка прицелилась чуть выше в белесую пелену и выпустила стрелу, предварительно надломив ее острие и загнув его кверху. Через несколько секунд оттуда послышался резкий крик, сопровождаемый проклятьями.

-Значит, все-таки попала... Наверное, тебе тоже нелегко было с госпожой Ардой. Она постоянно говорила тебе о долге.

- Да, как ты догадалась?

-Мне это знакомо. Об этом долге мне напоминали все эти годы.

-Должно быть это нелегко,- с сочувствием заметил Мистрал.

- Ты даже не представляешь насколько,- вздохнула девушка.- О, стало светлее. Похоже, туман поднимается,- принцесса неожиданно сменила тему.

- И правда,- на глазах Мистрала туман из молочно белого превращался в золотой. Прошло совсем немного времени, и первый луч солнца прорезал паруса.- Добрый знак. Скоро увидим лактику. Она всегда следует за туманом.

-Если стану королевой, сделаю тебя первым негоциантом.

-Что ты, это мечта Лантина,- отмахнулся Мистрал.

- А ты о чем мечтаешь?

-Я...- договорить ему не дал резкий голос первого помощника.

-Эй, там, в гнезде! Что видно? - по палубе затопали десятки ног. Команда высыпала наверх. Нельзя было терять ни минуты, они и так уже опоздали к началу торгов. Хотя принцесса уверяла, что без нее аукцион все равно не начнется.

Часть 2

Старая дорога оказалась едва заметной тропкой, заросшей выжженной на солнце травой. Общинные поля давно остались по левую руку. Когда они проезжали мимо, люди отрывались от работы и провожали группу изумленными взглядами. Многие качали головой, с тревогой глядя в ту сторону, куда они направлялись. Кажется, слухи о банде их изрядно напугали. И то, что по словам хозяина та банда отправилась на юго-запад, а Лентина Сакра послала на восток, не добавляло спокойствия.

В начале дорога шла мимо диких фруктовых деревьев, затем их сменили низкорослые оливы. Влажная утром земля давно превратилась в пыль, которую они глотали уже пол дня. Похоже, Сакра решила, что и обедать они могут на ходу, раз теперь у них есть лошади. Алин, разумеется не отставала от своей "госпожи". Теперь и пожаловаться некому. Не думал Рейтан, что без друга будет так одиноко. Сначала Мистрал, теперь еще и Лентин.

Неожиданно Алин резко натянула поводья лошади.

-Что случилось? - спросила Сакра, останавливая своего коня.

-Я слышу, к нам приближается отряд. Человек пятнадцать - двадцать. Едут быстрой рысью.

-По этой дороге? - нахмурилась Сакра.

Сам Рейтан, как ни прислушивался, ничего кроме шороха пыли, да покачивания деревьев различить не смог. И как это у Алин получается?

-Здесь негде укрыться.

И правда, сквозь редкие деревья местность просматривалась до самого горизонта. Алин проверила, как выходит из чехла булава, но Сакра удержала ее руку.

-Скорее всего это не те, о ком ты подумала,- темные, проницательные глаза Сакры всматривались в тучу пыли, показавшуюся вдалеке. Сомнений не оставалось. К ним действительно приближался отряд.

-Будьте рядом,- приказала Сакра.- Вы двое, спрячьте оружие.

Рейтан понял, что поддался панике и поспешно убрал кинжалы. Все равно, даже если это не та банда, кто еще мог выбрать столь редко используемую дорогу одновременно с ними?

Через несколько минут он понял, что такие смельчаки происходили из столицы. Бравый и заносчивый вид капитана отряда говорил, что он проводил куда больше времени на парадах, чем в таких вылазках. Отряд приближался быстрой рысью, как и говорила Алин и, похоже, не собирался снижать скорость. Только в последний миг, когда отряд уже, казалось, готов был наехать на них, капитан поднял руку. Трое солдат, отделившись от отряда, выехали вперед и окружили их группу.

Рейтан не слишком много внимания уделял изучению истории в школе, но узнал белый и синий цвета короны Идоры. Не мог ли это быть тот самый карательный отряд, о котором говорил хозяин гостиницы? Все солдаты были вооружены легкими пиками и алебардами. Кое у кого он заметил и мечи. У самого капитана, скорее как украшение, а не оружие, сбоку висела шпага. Его грудь пересекал изящный аксельбант. Из-под украшенного вышивкой бело-синего мундира выглядывала кираса, едва ли не более декоративная, чем шпага. Подбоченившись, он выехал вперед.

Вид у него был довольно самодовольным, а взгляд по придворному цепким. Рейтан предпочел молчать. А Алин сидела на лошади, выпрямившись, точно кол проглотила. И только Сакра выглядела невозмутимой и спокойной, как всегда. Опустив поводья, она непринужденно сложила ладони, спокойно глядя на капитана.

-Капитан Маллия, к вашим услугам, госпожа...- мужчина выдержал подчеркнутую паузу, ожидая, что женщина назовет свое имя и титул. К своей чести он безошибочно определил, что среди них троих, знатной леди могла быть только она. Они с Алин едва ли удостоились беглого взгляда.

-Вы прибыли из столицы,- кивнула Сакра, совершенно проигнорировав замаскированный вопрос капитана.- Я слышала, король послал карательный отряд. Теперь я вижу, нам больше не стоит беспокоиться о той ужасной банде.

-Они доставили вам беспокойство, миледи? - кажется, статус Сакры вырос в его глазах еще на одну ступень.

-Ужасные истории, которых мы наслышались в последнее время. По правде говоря, мы опасались двигаться по главной дороге и выбрали эту. Теперь я уверена, что не ошиблась. Ведь эта дорога ведет в Севирато?

У Рейтана чуть глаза на лоб не полезли. Сакра сейчас походила на испуганную, изнеженную дамочку, которая невесть каким чудом решилась путешествовать одна.

- И что, позвольте узнать, заставило вас решиться на столь опасное путешествие без должного сопровождения? - поинтересовался капитан.

- Ах, я ни за что не пустилась бы в такую рискованную поездку, но капитаны кораблей отказались плыть по Теверенце из Мелуи. По-видимому, они опасаются той банды. Однако,- Сакра опустила глаза и промокнула их вышитым платочком,- теперь я вижу, что и этот путь не может считаться безопасным.

"Ну Сакра дает",- подумал Рейтан. Чего она хотела добиться? Еще чего доброго этот франт вызовется сопровождать их.

- Я в отчаянии, миледи. Мой долг солдата велит мне поймать того безумца и его банду. Но мой долг дворянина призывает меня обеспечить безопасность вашего путешествия. Вы едите в Севирато к мужу или родственникам?

-Ах нет,- всхлипнула Сакра.- моя подруга живет там. Недавно я получила известие, что ее муж скончался, оставив ей запутанные дела с наследством. Я не могла отказать ей в помощи.

-Ужасный повод для путешествия,- офицер покачал головой. Все же я обязан предложить свои услуги в качестве эскорта. У вас слишком мало охраны,- всего одна служанка и парень.

-Нет-нет, что вы, как я могу просить вас о таком. Кроме того, кажется, нам уже недалеко. К утру мы будем в городе. Но...я была бы очень благодарна вам, если...- Сакра потупила взгляд, исподтишка поглядев на капитана.

- Все, что угодно, миледи,- с готовностью отозвал тот.

-Не могли бы вы ссудить мне немного денег. Когда я собиралась в дорогу, то не думала, что это обойдется так дорого.

Рейтан открыл рот, издав нечто вроде бульканья, тогда Алин так двинула его в бок, что у него искры из глаз посыпались. Сакра просит денег у какого-то солдафона?

Похоже, капитан понял все по другому.

- Вас ограбили эти мерзавцы - трактирщики? Они готовы ободрать человека до нитки, почуяв запах золота! - воскликнул капитан в праведном гневе.- конечно. Разумеется,- с этими словами он поспешно отвязал с пояса черный, бархатный кошелек. Рейтан заметил, что он был обшит маленькими восьмигранными зеркальными пластинами.- Сколько вам не хватает?

-Ох, я думаю, мне понадобится довольно много. Но как только вернусь в Мелую, тот час же верну вам долг, с процентами, разумеется.

-Помилуйте, сударыня, о каких процентах идет речь? - кошелек плавно перекочевал на ладонь Сакры.- Примите мое уверение в расположении. Если когда-нибудь вы будете в столице...

- Разумеется, капитан. Как я могу забыть? - проворковала Сакра, выпрямляясь на лошади так, что ее черное платье обрисовало все изгибы фигуры. Капитан так и пожирал ее глазами.- А теперь, мы должны продолжить наш путь. Надеюсь, вы поймаете тех злодеев.

- Будьте уверены, они получат то, что заслуживают,- капитан отвесил изысканный поклон.- Отряд, вперед! - он махнул рукой, отдавая знак солдатам.

Сакра не спешила двигаться с места, пока вдали не осела дорожная пыль.

-Госпожа Сакра. Я не понимаю...

-Этот петух расправил свои перья, точно...

Парень с девушкой переглянулись, поняв, что одновременно начали разговор.

-Вы думали, что я разыграла это представление, потому, что мне так захотелось? Или потому, что у нас действительно кончились деньги?

-Но если не для этого, тогда для чего?

-Из-за этого,- Сакра помахала кошельком.

-Но вы же сказали,- начал Рейтан.

- Ты ничего не понял, рыбак? - либо Алин была понятливее, либо к ней вернулось ее обычное недовольство всем и вся.

-Деньги меня не интересуют,- некоторое время Сакра разглядывала монеты, высыпанные на ладонь. Рейтан присвистнул.

- А этот капитан любит жить на широкую ногу.

-Впрочем, возьми, Алин. Может они еще пригодятся,- она передала содержимое кошелька девушке. Та пересыпала монеты в общий кошель, хранителем которого была всю дорогу от Тетлы.

-То, в чем были деньги,- прищурившись, Сакра разглядела изящно отделанный кошелек. -Мне не нравится то, чего я не понимаю. Нас пытались остановить до гор. Потом на перевале. Не знаю, связаны ли эта банда с теми случаями или нет, но у меня нехорошее предчувствие.

- И что же это за предчувствие? - поинтересовался Рейтан.

-Это не...- начала, было, Алин, но в этот момент, высоко подняв кошелек, Сакра отбросила его в право. Рейтан потер глаза. Показалось или перед этим его окутало серебристое сияние, а Сакра поспешно спрятала ладони в рукава.

-Это еще зачем?

-Кто или что следит за нами,- на некоторое время оно будет сбито с толку. Надеюсь, этого времени нам хватит, чтобы добраться хотя бы до Севирато.

-Хотя бы,- прошептал Рейтан. Но Сакра не обратила на это внимания. От слов женщины стало как-то неуютно. Неосознанно, Рейтан начал внимательнее присматриваться к вытянувшимся теням от оливковых деревьев и вслушиваться в звуки ветра. Но никакой видимой опасности так и не заметил. Может Сакра придумала ее себе? А по непроницаемому лицу Алин вообще нельзя было судить ни о чем. Но в это время Сакра неожиданно заговорила вновь.

- Пожелуй, теперь я могу сказать тебе. Рейтан, это только предположение, но возможно они и охотятся за тобой, как и за моим братом.

Даже если бы в этот момент на него нахлынул шторм всех штормов, он бы не был так поражен.

Юноша помотал головой.

- Они охотятся и за мной тоже? Зачем им простой рыбак? Я ведь даже кинжалы и те плохо метать умею.

-Это уж точно,- поддакнула Алин.

-Рейтан, я не знаю, действительно не знаю,- Сакра тщательно подбирала слова.- Но как только я смогу быть хоть в чем-то уверенной, ты узнаешь первым, обещаю. А теперь, всем нам нужно отдохнуть. Устроим привал.- Сакра легко тронула коня, направляясь к рощице оливковых деревьев, среди которых попадались лавры. Некоторое время Рейтан просто смотрел ей вслед, а затем в сердцах заставил свою лошадь скакнуть вперед.

Прибыв на место, Алин начала доставать из переметных сумок всю их нехитрую снедь. В этот раз это снова была завернутая в промасленную ткань и пересыпанная специями та самая форель, которую они наловили еще в горах. Тщательно очистив каждую рыбину, Алин снова начала поджаривать ее тем необычным способом. Каждую рыбину она нанизывала на прутик, которые втыкала по углам костра. Хотя в обычных условиях, блюдо показалось бы вкусным, хотя и несколько однообразным, Рейтан жевал свою порцию словно водоросли. Трапеза проходила в угрюмом молчании.

Закончив, Алин принялась начищать свою булаву. Сакра извлекла из сумки какую-то книгу и теперь рассеянно перебирала страницы. Глубоко вздохнув, Рейтан нехотя поднялся, прихватив с собой кинжалы.

-Пойду, потренируюсь,- бросил он.

- Да уж, тебе не помешает,- буркнула Алин.

- Не уходи далеко,- напомнила Сакра, не поднимая головы от книги.

-Куда уж я от вас денусь? - прошептал Рейтан, так, чтобы никто не слышал.

Тренироваться в таком настроении - хуже не придумаешь. По началу он не мог попасть в ствол дерева толщиной с голову на расстоянии в десять шагов. Но потом тренировка взяла свое. И он поразил пятью кинжалами лист, с расстояния в пятнадцать шагов. При чем сделал это из разных положений, в том числе из-за спины. Так он продолжил практиковаться некоторое время. Но все равно, чего-то не хватало. Пот лил ручьем. Сняв свою повязку, он вытер ей лоб. Тут на ум ему пришла новая мысль. Он оглянулся в ту сторону, где остался лагерь. Несмотря на то, что отошел Рейтан совсем недалеко, деревья, в своего рода ложбинке, надежно защищали юношу от посторонних взглядов.

Опустив повязку на глаза, Рейтан зажал кинжалы меж пальцев, по три в каждой руке. Глубоко вздохнув, он прислушался к себе. Потом попытался различить скрип ветки, на которую смотрел в последний раз, шелест ее листьев. Он слился с ней, стал ее частью. И, наконец, первая пара кинжалов метнулась в том направлении. Его ухо уловило слабый шелест. Мимо. Да, в этот раз совсем плохо. Тренироваться с деревянным кругом за домом в родной деревне было куда как проще. Еще раз,- напомнил он себе. Сосредоточься. Или тебе снова нужны насмешки Алин? Эта девчонка! Злость придала ту силу и концентрацию, которой не хватало в расслабленном состоянии. В следующий миг он услышал стук металла о дерево, и следом звон металла о металл. Должно быть, два кинжала поразили одно и то же место. Еще раз,- Рейтан заставил себя успокоиться. Он еще покажет этой девчонке, что в Клеатисе не только рыбу ловить умели. Было время, когда полуостров Неан...

-Совсем не плохо.

При звуке голоса, Рейтан взвился волчком, сорвав повязку так быстро, что едва не порвал один из амулетов. Но несколько волос он вырвать все же умудрился. Поморщившись, он поднес ладонь к виску и заморгал. Прислонившись к стволу дерева в пятнадцати шагах от него, стояла самая прекрасная женщина, какую он когда-либо видел. В первые мгновения он подумал о тех сказочных созданиях, вроде нимф, о которых мать читала ему в детстве.

Похоже, два последних выпущенных им кинжала точно пришпилили рукава ее платья к стволу, но она и не думала освобождаться. Улыбка ее могла растопить и лед на вершинах гор, что они только прошли. Да что там, она могла сразить и тех тварей, снежных драконов. Женщина призывно улыбалась. Пухлые губки приоткрылись, обнажая ряд жемчужно-белых зубов.

- Мне понравилось,- проворковала она.- Давай еще раз.

Рейтан сглотнул ком, вставший в горле.

-Кто вы? - он быстро оглянулся по сторонам.- Как сюда попали и где ваша лошадь? Может быть, на вас напали грабители?

-Грабители? - брови красавицы в удивлении взметнулись.- Вовсе нет, хотя это было бы даже забавно. Нет, я вышла прогуляться. Мне стало скучно просто наблюдать. И, кажется, я нашла то, что искала, кое-что интересное.

-Да? И что же это? - Рейтан понимал, каким же странным был весь их разговор. Но он не мог оторвать взгляда от глубокого выреза платья. Еще немного и оно сползет с плеч, и так держалось чудом.

-Я нашла тебя. Ты совсем такой, каким я и представляла себе. Красивый и наивный. Но в тебе есть то, что мне нравится: злость,- я люблю ее у мужчин. Она помогает им добиться того, чего они желают.

-Может я...- Рейтан сделал шаг вперед, намереваясь вытащить кинжалы.

-Не стоит,- ножка женщины приподнялась, приоткрывая разрез платья, который вряд ли заканчивался на том месте, где он видел, поднимаясь выше середины бедра. Весь ее стан томно изогнулся. Она почти повисла на рукавах, несколько прядей ее чудных волос упали на грудь.- Ну так чего же ты хочешь?- проворковала она, из-под полуприкрытых век глядя на отчаянно потевшего юношу.

-Я... может мне все-таки освободить вас...

-А может поступим наоборот? Может мне стоит сделать тебя свободным? - прошептала она, легко высвобождая руки. Кинжалы так и остались в дереве, а Рейтан мог поклясться, что на рукавах платья не осталось даже дырочки. Неторопливо, крадучись, точно кошка, женщина наступала на него. Она ступала мягко, ни одна травинка не шелохнулась под ее шагами. При этом она не отрываясь смотрела на него. Юноша был вынужден отступить на шаг, потом еще на один, пока не уперся спиной в ствол другого дерева.

Неожиданно резкий крик нарушил тишину. Кричала Алин. И ее крик мигом разорвал те путы, которыми незнакомка уже опутала его. Помотав головой, Рейтан бросился в сторону лагеря, крепко зажав по кинжалу в обоих руках. На бегу он оглянулся. Его зрение застало белым, когда целая стая голубей вспорхнула с полянки.

Добравшись до лагеря. Он замер как вкопанный. Над ним кружился вихрь из тех же самых голубей. Ветер, рожденный взмахами множества белоснежных крыльев, трепал его волосы. Они образовали точную воронку вокруг Сакры и Алин. За мельтешением птиц Рейтан только и смог разглядеть тонкий красный порез на щеке девушки. Одна из птиц ранила ее?

Сакра замерла. Одна ее рука потянулась к бурдюку с водой. Она открыла крышку.

-Как некрасиво с твоей стороны,- донесся мелодичный голос. Та самая красавица выходила с противоположной стороны поляны, неотрывно глядя на двух женщин, окруженных вихрем. Совершенно игнорируя ее, Сакра выплеснула все содержимое фляги в белоснежный вихрь. Раздался резкий крик, ворохом белые перья осыпались на землю. Ножка незнакомки отдернулась, когда едва не наступила на одно из перьев.

-Невежливо и глупо,- повторила она.- Ты все еще пользуешься лишь отражениями, а могла бы использовать всю силу этой девчонки.

-Что тебе нужно? - Сакра выглядела невозмутимой до кончиков ногтей, но Рейтан заметил, как ее рука коснулась зеркальной броши.

Красавица отмахнулась.

- О, я пришла к этому мальчику. В нем сокрыт большой потенциал, ты так не считаешь?

-Для чего ты здесь, ледяным тоном, едва разжимая губы повторила Сакра.

-Ты бы не разбрасывалась такими красивыми вещами,- женщина бросила что-то к ногам Сакры, но та даже не нагнулась, чтобы поднять это. Вещица оказалась кошельком Маллии, который женщина совсем недавно выбросила.

- Впервые вижу,- отрезала Сакра. Тебе лучше уйти, прямо сейчас.

Рейтан сглотнул. Теперь это была вовсе не иллюзия. Вокруг Сакры начал разливаться серебристый ореол, а меж пальцев потрескивали разряды маленьких молний.

При виде такого, красавица погрустнела.

- Ах дорогая, не стоит так нервничать. Я же сказала, что пришла не сражаться с тобой. Хотя этого мальчика мне хотелось бы иметь рядом с собой. Жаль, что он еще не свободен. Но думаю, скоро все изменится. Против тебя с ним Ему не выстоять. Целительница пока остается в стороне. Где остальные мне не известно. А я не собираюсь вставать у тебя на пути. Пока, по крайней мере. Нет ничего более некрасивого, чем когда дерутся женщины,- губы незнакомки искривились.

-На меня твои чары не действуют,- холодно констатировала Сакра. Ореол вокруг нее никуда не исчез, только стал ярче. И после этого она будет отрицать, что не использует силу Октаграммы? Рейтан прикинул, сумеет ли он в случае чего остановить эту женщину одним из своих кинжалов. Рука Алин с самого начала не отпускала булаву.

- А ты, разве к лицу девушке использовать такое оружие,- красавица кивнула за спину Алин. Сакра выбросила вперед левую руку, а правая сжала зеркало на груди. С ее ладони сорвались молнии, словно ожившие змеи они ринулись к цели. Но легкий взмах веера в руке незнакомки мгновенно разрезал их на рваные клочья. Рейтан не понял, что произошло. Но красавица произнесла:

-Хорошо, давай отпустим друг друга вместе. Вы ведь, кажется, торопитесь в Севирато?

- Так ты пыталась остановить нас? - голос Сакры был невыразителен и ровен. Таким тоном она могла бы рассуждать о политике или о смерти, в равной мере.

-Я ее настолько глупа, как наш любитель золота,- усмехнулась женщина.- Желаю тебе удачи, сестричка. Но жаль, что ты не можешь отдать мне мальчика. Со мной он мог бы многого достичь.

Рейтан еще долго наблюдал, как последние перья опускаются на землю. Незнакомка просто исчезла вместе со стаей белых голубей. Белые голуби,- вспомнил Рейтан,- они были символом мира и любви.

-Сакра, кто это был?

-Это была Изуам,- тихо ответила женщина, осторожно выбирая, куда поставить ногу, чтобы не коснуться перьев. Она принялась собирать вещи, так, будто ничего не произошло.

-Изуам? Одна из Элью? Тех, кто помогал Создателю строить этот мир? А потом предавшаяся темному зеркалу на горе Арк? Ее другое имя -Мореан, от чар которой погибли тысячные армии, и она говорила со мной?..

Но Сакра прервала спутанные размышления юноши.

- Что? Она о чем-то говорила с тобой? - женщина оказалась рядом с ним, требовательно заглянув в глаза, приподняв подбородок.

Он раздраженно выдернулся.

- Вовсе нет. Она только сказала, что ей нравится мое искусство, а потом...

- Говори,- голос Сакры стегнул не хуже кнута. Она никогда раньше так себя не вела. Но неужели... она хотела, чтобы он поверил, что только что здесь была одна из восьми самых великих сил в мире? Но Сакра говорила с ней как с кем-то незначительным.

-Кажется, она хотела, чтобы я пошел с ней.

-Скажи мне ее точные слова,- потребовала Сакра.

Рейтан скосил глаза, припоминая, и наблюдал, как тихая Алия отправилась к коням, чтобы отвязать их. И сбежать некуда. Снова он оказался виноват, хотя решительно не понимал, в чем тут дело.

-Она сказала, что хочет освободить меня. И спросила, хочу ли я этого?

-Она знает,- Сакра в раздражении тряхнула волосами, закусив губу.- Она знает,- повторила она.

- Возможно, мне стоило подумать над ее предложением,- огрызнулся Рейтан.- Вы все время говорите загадками, намеками. Хотите, чтобы сделал что-то и вел себя соответственно. Мне это надоело! - выкрикнул он.

-Ты хотел попасть в руки Мореан? - просто спросила Сакра. Глаза ее, цветом как ночь темной луны, взглянули на юношу.

-Конечно нет,-Рейтан осознал, что зашел слишком далеко,- но я не понимаю...- он осекся.

-Я тоже, поверь мне. Если бы я знала больше, то постаралась бы уберечь тебя от этой встречи.

-Вы знали, что за мной охотится такая сила?

-Не за тобой и не она,- Сакра качнула головой.- Она приходила из-за меня. Запомни, Мореан никогда не действует напрямую, предпочитая дергать за ниточки марионеток - людей, особенно мужчин. Но тебя она не осмелилась бы использовать. Пока не будет уверена, что ты станешь ее вещью.

-Я не вещь и никогда ей не буду! - в гневе юноша вскинул голову, пряча кинжалы под рубаху.

-Я никогда так не считала, Рейтан,- некоторое время Сакра глядела в его глаза, пока он первым не отвел взгляд. А когда он поднял голову, Сакры уже не было рядом. Алин подала ему поводья коня.

-В следующий раз ты потеряешься в двух соснах. Я привяжу тебя к дереву и оставлю на съедение комарам. Госпожа Сакра плачет из-за тебя, рыбак, твой долг существенно вырос.

Такого Рейтан не ожидал. Теперь Алин снова ненавидит его. Мореан...Рейтан содрогнулся,- что на самом деле ей было нужно?

Глава 24: Карнавал в Мелуе

Наконец-то, они прибыли в Мелую,- один из двух крупнейших портовых городов Идоры. А по численности населения - второй после ее столицы - Гревены. Широкая гавань с пирсами, выдающимися далеко в море. У одного из них, едва ли не самого длинного, пришвартовался их корабль. На берегу его прибытия уже ожидала внушительная толпа официальных лиц, среди которых находился и сам мэр города. От жары и долгого ожидания лица собравшихся блестели словно рыбы - фонарики. И вся эта толпа ринулась к принцессе. И если бы не Мариино, огородивший ее, и помощь нескольких офицеров с корабля, девушку непременно снесли бы в воду.

-Ваше высочество! Что случилось? Вы так задержались... Город словно сошел с ума, все только и говорят, что о Лактике,- предложив руку принцессе, мэр повел ее к паланкину, украшенному изображением этого зверька. Должно быть, это был его личный экипаж. Последнее, что увидел Мистрал - был измученный и извиняющийся взгляд принцессы, брошенный в их сторону, а потом она скрылась в паланкине.

-Идемте,- позвала Арда,- даже не знаю, где мы сможет отыскать гостиницу.- Решительно кивнув, Де-меи, наконец, вступила на трап, спускающийся к причалу. Напоследок, Мистрал рискнул оглянуться. Капитан корабля по прежнему провожал их группу задумчивым взглядом. Он мог ведь и послать людей за ними, чтобы проследить. Но на предположение юноши, Арда только отмахнулась.

-Его власть заканчивается на этом берегу, даже если нам что-то грозит, то не в пределах города.

Какое-то время, после схода на землю, Мистрал был занят тем, что старательно уворачивался от потока людей, несущегося им навстречу. Все как один, казалось, шли прямо на них и явно не собирались уступать дорогу.

-Мне нужно подумать,- изрекала Арда, сворачивая в небольшой дворик. Надпись на высокой каменной стеной гласила, что это был "Аромат розы",- так называлась гостиница. Но должно быть, Арда ошиблась и это был, по меньшей мере, дворец аристократа.

-Мелуя очень богата, и уступает только столице,- пояснила Арда.- И это только малая часть того, чем живет город. То, что продается на аукционе - лишь начало. Потом товар дорожает в несколько раз перепродаваясь с гондолы на гондолу.

Внутренне убранство гостиницы было выполнено из черного дерева. Тонкий аромат плыл в воздухе, исходя из растений, обвивающих колонны, которые поддерживали вес купола второго этажа. Сам купол был выполнен из толстого синего стекла. По периметру второй этаж обрамляла круглая галерея.

Хозяин быстро нашел для них комнаты, правда они были смежные. Окна выходили на простирающиеся до горизонта черепичные крыши. А вдалеке, над всем этим возвышались пять или шесть куполов Цитадели Зеркала. И в отличии от красноватой черепицы остальных крыш, они были выполнены из изумрудного материала.

Оставалось только удивляться,- похоже, Де-меи решила им дать хотя бы день отдыха. И даже уроков с Эльвейс на сегодня не было назначено. Арда отпустила и ее тоже. Оставшись одна, девушка тут же бросилась к своим вещам. Она выбрала самое нарядное платье,- зеленое с морскими коньками, украшающими подол. Волосы Эльвейс собрала в хвост, в точности как у принцессы. Хотя они были совсем не такие длинные. Дорожные сапожки сменили легкие плетеные сандалии.

-Можно мне с тобой? - спросил Мистрал. Он боялся остаться наедине с Ардой. Что если она передумает и решит держать его при себе.

Но к его удивлению, девушка замялась.

- Я... тебе со мной нельзя.

Сцепив ладони, она подняла взгляд к потолку.

- Потому, что принцесса Лаура пригласила меня побыть с ней на торгах.

-Нее может быть! Как я тебе завидую. Но все-таки, мне пойти нельзя?

-У нас женские дела, Мистрал О"Рени,- и еще до того как он успел вставить слово, уже вылетела за дверь.

-Ты тоже можешь прогуляться, Мистрал. Надеюсь, ты не притянешь никаких неприятностей,- в комнату заглянула Арда. В такой день все воры и мошенники предпочитают не показываться. На улицах настоящее сумасшествие и полным-полно стражи.

-Со мной все будет в порядке,- кисло отозвался Мистрал. Однако, несмотря на отказ девушки взять его на торги, внутри него все так и пело. Целый день - ОДИН!

Так, Мистрал отправился болтаться по городу. В конце его голова уже так устала поворачиваться из стороны в сторону, что он решил смотреть только прямо перед собой. Хотя было нелегко не заглядываться на увенчанные красными мозаичными куполами крыши домов, широкие пятиугольные площади, где на каждом официальном здании было изображение дельфина или флаг с ним на голубом фоне. Каналы пронизывали всю нижнюю часть города и были сплошь заполнены маленькими юркими лодочками, похожими на лепесток ириса. Время от времени они разлетались в разные стороны словно стайки испуганных птиц, пропуская легкое торговое судно, спешившее занять место у торговых причалов.

Пустым взглядом юноша проводил два судна до верху груженые резными деревянными ящиками с чем-то малиновым внутри, пока не понял, что они везут. Лактика. Целые тонны драгоценного меха! Ну конечно, дурак, сегодня же начало аукциона.

Словно зачарованный Мистрал загляделся вслед группе женщин, одетых в чудные одеяния. Судя по их виду, это были торговки или мастерицы из гильдии. У каждой на голове было целое сооружение из метров и метров белой в голубую или красную клеточку ткани. На вершине всего этого великолепия покоилось широкое блюдо, доверху наполненное шкатулочками, расшитыми бархатными мешочками и прочими чудесами. Впереди группы уверенным шагом шла пожилая женщина, назвать которую старой язык не поворачивался. В отличие от остальных ее голову покрывала только легкая клетчатая накидка. Уверенной рукой она заставляла толпу перед ней раздаваться в стороны. "Словно веслом правит", - подумал Мистрал. А использовала она для этого тонкий длинный шест с кольцом на навершии, перевитый цветочной гирляндой.

Неожиданно цветочная гирлянда уплыла куда-то вверх, а сам он от сильного удара в спину покатился по ступеням спуска к воде. В последний момент он увернулся от весла торгового суда, проходящего в это время мимо. И вслед за этим:

-Прочь с дороги, ротозей! Весь город наводнили, бездельники. Сдать бы вас городской страже,- тонкий голос принадлежал грузному человечку, одетому в расшитый вышивкой и мехом лактики камзол. Один из его охранников судя по всему и толкнул Мистрала как помеху на пути. Хотя вряд ли он дважды задумался о том, что с ним случилось дальше. Чтобы спастись от весел, несмотря на многочисленные синяки и царапины, юноша сумел-таки откатиться в сторону. В последний миг чья-то рука схватила его за шиворот и оттащила на безопасное расстояние. Он с облегчением выдохнул, когда увидел, что теперь весла благополучно шлепают по воде уже в нескольких метрах от него выше по каналу.

-Не обращай внимания, мальчик. Они считают всех, у кого в роду не было десяти таких же расфуфыренных лентяев, как они сами грязью под ногами. Обидно, что такие еще встречаются в нашем королевстве. Некоторое время Мистрал мог лишь хлопать глазами, глядя вслед уплывающей спине торговца с его стражей. А потом, наконец, перевел взгляд на обладателя голоса.

Светлые, слегка взъерошенные короткие волосы покрывала широкополая шляпа с одиноким, некогда великолепным пером. Взгляд Мистрала задержался на будто выкрашенной в изумрудный цвет одинокой прядке волос, спускающейся за ухо незнакомца. Слегка курносый нос на усеянном веснушками лице, был самой примечательной его частью.

Изумрудный цвет одежд заставлял подумать о луговой траве, особенно после недели, проведенной в море. Накидка спускалась до середины бедер, полностью скрывая его руки и была оторочена по краю коричневым мехом. На левом плече она скреплялась изумрудной брошью в виде ящерицы. Она выглядела почти как живая и, казалось, исподтишка посмеивалась над юношей. На всей одежде был оттенок какой-то потертости и в тоже время старого лоска. Так мог одеваться преуспевавший в прошлом торговец или младший сын провинциального лорда.

-Спасибо,- смутился Мистрал, так как незнакомец продолжал разглядывать его и, казалось, ожидал чего-то еще. Юноша похлопал себя по одежде, стряхивая пыль. Мистрал заметил, что в коробе, который был перевешан через плечо человека, поблескивало что-то разноцветное. Неожиданно шляпа слетела с головы и он отвесил глубокий изысканный поклон. Так герцог мог приветствовать короля. Мистрал завертел головой. Однако, прохожие совершенно не обращали на них внимания, по - крайней мере, не больше, чем на дорогу под ногами.

-Меня зовут Тилли,- представился человек.- Как ты видишь,- он коснулся радужного пера на шляпе,- я из гильдии стеклодувов. А ты...- Тилли сделал подчеркнутую паузу, ожидая услышать имя в ответ.

- Мистрал, я Мистрал,- поспешно ответил юноша.

-Рад познакомиться,- тепло улыбнулся Тилли.- Ты, конечно, недавно здесь. Это сразу видно. Это не Меара, но думаю, тебе следует лучше смотреть по сторонам. В Мелуе не любят праздных зевак,- Тилли критически осмотрел юношу с ног до головы,- да и переодеться тебе не помешало бы. Или вот, что,- он похлопал по своей котомке,- хочешь быть моим помощником на торгах. Умеешь продавать?

-Ну, я...- Мистрал растерялся от посыпавшейся на него информации.

-Конечно, торговать рыбой это не тоже самое, но думаю, пару броских слов ты знаешь.

И прежде, чем Мистрал успел сообразить, что происходит, его уже тащили за руку в один из боковых переулков.

-Подождите, простите, но я вовсе не...

Однако, его вялые протесты остались совершенно без внимания.

-Похоже, ты приехал посмотреть на торги. Наверное, впервые в большом городе, а уроженец Неана? Ну, одежду мы тебе сейчас подыщем.- Мимо них мелькали лавки под разноцветными навесами, до отказа забитые пестрым товаром. Мистрал думал, что знает, на что похож торговый город, но он ошибался. У половины из продаваемого юноша не знал даже названия, не говоря уж о применении.

А уже через десять минут он обнаружил себя смотрящимся в зеркало в одежной лавке. А изящная модисточка во всю нахваливала вкус господина. В лавку влетел сияющий Тилли, чмокнул женщину в щеку и вложил в ладонь горсть монет со словами: "Это аванс в счет будущих продаж".

-Отлично выглядишь,- он критически оглядел юношу. Теперь на нем была серебристо-серая рубашка. Синие бриджи, сапоги из мягкой кожи на шнуровке. Камзол, отороченный по краям мехом лактики. И ко всему этому еще синяя, расшитая волнами полу-накидка до колен с высоким стоячим воротником.

-Ему очень идет, не правда ли? - похвалила хозяйка лавки.- И удачи тебе, милый Тилль, не забудь про свое обещание.

-Конечно, как я могу, дорогая Милли,- перья полоскались по полу, когда выталкивая Мистрала на улицу, Тилли отвесил еще более изысканный поклон.

Тилли говорил без умолку, не давая Мистралу и слова вставить. Но юношу съедало любопытство, что это за такой диковинный товар находился в котомке торговца.

-Что это? - юноша в восхищении смотрел на переливы радужных цветов на гранях стекла. Две перевитые вазы, набор бокалов, несколько разных по размеру блюдец,- все словно соединенные цветами радуги.

-Это "тысяча цветов",- самое дорогое стекло. Оно называется "хрусталем". На изготовление одной такой вазы у меня ушел месяц.

-Месяц? Не может быть! - Мистрал склонился над вазой, боясь даже коснуться такого чуда. -Где такое делают?

- В Родэ - столице красоты и искусств мира,- торжественно заметил Тилли.- Видишь ли, я член гильдии стеклодувов. Несколько лет назад мне удалось усовершенствовать технологию изготовления североидорского стекла, превратив его в хрусталь. А два года назад открыл удивительные свойства окраски особого вида глин при расплавлении. Результат ты видишь пред собой. Теперь под моим руководством работает десяток мастеров,- с гордостью заметил Тилли, выпрямляясь.- Но это еще не все,- вынув из кармана маленькую ложечку, Тилли приложил ее к краю бокала и начал водить ей по кругу. Вокруг разлилось чудесное звучание, будто птицы - колокольчики выводили трели прямо в комнате,- это последняя разработка. Уверен, сегодня мы заработаем целое состояние, и ты поможешь нам в этом.

-Но сколько же должен стоить такой фужер?

-Вот ты мне и скажи,- предложил Тилли. Уперев руки в бока, он чуть отступил, предоставляя Мистралу как следует оценить свое творение.

Они находились в небольшой комнатке гостиницы, где, как оказалось, остановился Тилли, еще с рассвета прибывший в Мелую из столицы, а туда из Родэ. Путь из Родэ он проделал за три дня. Тилли торопился, чтобы занять наиболее выгодное место на торгах. Порядок был таков: чем ближе располагалось место к торгам лактики, тем более удачным оно считалось. Оказалось, Тилли позаботился и об этом. Предприимчивый торговец нанял за пять лей какого-то мальчишку сторожить место для него всего в двух рядах от аукционной площадки. Она была отделена от остальной площади высокой плетеной стеной из побегов лантринной розы. Это означало, что у Мистрала, возможно, будет еще один шанс увидеть принцессу. Юноша не желал признаваться даже себе, но он думал об этой гордой, но в то же время простой девушке все чаще в последнее время. За такие мысли Эльвейс его бы за уши отодрала.

-Пятьсот лей, подходите! Всего пятьсот лей за то, чтобы увидеть то, что не видел никто в мире. Поющий хрусталь, подходите и прислушайтесь! - Мистрал старательно выкрикивал эти слова, а рядом под навесом на плетеном табурете сидел довольный Тилли. Соседи по ряду, такие же стекольщики, как и Тилли, недовольно посматривали в их сторону. Причина была в той толпе зевак, что собрались у их торгового места. Хотя, дальше глухого ропота дело не шло. А он лишь служил признанием мастерства Тилли. Знак розы на дощечке, закрепленной на шесте рядом с ними, говорил всем и каждому, что торговец прибыл из Родэ. А это само по себе значило многое.

Родэ - самое маленькое государство на континенте. Но именно здесь находится источник всего, что может создать человеческое воображение. Искусства и ремесла процветают в этой стране. Почти каждый его житель является умелым ремесленником, или музыкантом или художником. Любой правитель сочтет за великую честь получить себе произведение искусства, созданное в этой стране. И за вершину счастья будет почитать, если к нему прибудет музыкант, который тут же станет придворным бардом. Резчики и камнерезы этого народа приглашаются для строительства дворцов правителей.

Наконец Мистрал устало поднял взгляд от лотка, на котором теперь осталось три фужера. Остальные они с блеском продали всего за три часа, о чем сообщали им часы на башне ратуши. Двери ее были широко распахнуты. Если на площади проходил аукцион, внутри собственно и заключались сделки. Здесь заполнялись фолианты бумаги и проверялась законность отлова лактики. Об этом ему поведал сияющий Тилли.

- Почти все продали и это просто прекрасно! И все благодаря тебе, парень.

По-правде говоря, многие домохозяйки подходили к их лавке и откровенно улыбались, разглядывая наряд Мистрала, который, между прочим, ему Тилли посоветовал. Но все они обязательно покупали что-нибудь. Мистрал никак не мог понять, в чем тут было дело. В дальнем конце площади, почти у самой мэрии, находился высокий помост, накрытый балдахином. По краям он был увенчал четырьмя штандартами с гербом Идоры. А на самой его верхушке изображена роза. Принцессу окружала толпа местной знати. По правую руку от нее с важным видом стоял Мариино. Рядом с Лаурой находилась и Эльвейс. Они то и дело склонялись друг к другу, о чем-то перешептываясь. Торговцы недоумевали, кто была эта девушка, захватившая внимание принцессы.

-Тысяча двести лей, целое состояние. Давненько я так удачно все не продавал.- Тилли толкнул его в бок.- Заглядываешься на принцессу?- В голосе Тилли появилось сочувствие.- Ужасный способ провести день. Сидеть вот так, как статуя в музее.

-Музее? - юноша отвлекся, услышав незнакомое слово.

-В Родэ их несколько. В них находятся вещи большой ценности. Многим даже больше двух тысяч лет.

-И вы все это храните?

-Изучаем и храним, пытаемся понять их предназначение. Над ними трудятся десятки людей, чтобы потом все желающие могли посмотреть на чудеса этого мира. Мы еще так многого не помним, а многие знания утеряны навсегда. Ну точно,- неунывающий Тилли внезапно сменил тему,- пойдем получим заслуженную награду.

- Награду?

- Отпразднуем, конечно. Куда ты хочешь пойти?

- По-правде говоря я тут ничего не знаю.

- Тогда взглянем на мост Цветов,- это самое лучшее место. А как там готовят морские лилии!

Сначала они шли по улицам, наводненным народом. Потом по берегу канала. Тилли нанял гондолу, и некоторое время они плыли, сворачивая то в один, то в другой канал. И, наконец:

- Вот он, мост Цветов! - в голосе Тилли слышалось восхищение и ностальгия. Он указал Мистралу вперед. Гондола как раз подходила к очередному повороту. На мост это мало похоже,- решил Мистрал. Низкая каменная дуга арки опиралась на две массивных опоры, уходящих в мутную воду. А на ней громоздились, прилепленные один к другому то, что и домами было назвать сложно.

-И это мост цветов? - зажав нос спросил Мистрал. Ароматы действительно были непередаваемыми. Видимо, обитатели домов не слишком заботились о поддержании чистоты. Все сливалось прямо в канал. Упасть в такую воду было бы неприятно.

Гондольер причалил к берегу, удерживая гондолу с помощью крюка цепляющегося за специальное кольцо на берегу, около первой из опор моста.

-Ступай осторожно,- предупредил Тилли. Гондольер отчалил и вместе с ним исчез свет фонаря, закрепленный на корме лодки. По выщербленным ступенькам они поднялись на мост. Между домами шел проулок достаточный, чтобы пройти двум людям, но не более того. Верхние этажи домов нависали над нижними безо всякой видимой опоры. Приходилось только удивляться, каким чудом они вообще держались. Из открытых окон домов доносились крики и хохот. Где-то что-то разбилось, и раздались проклятия. Кошка визжа вылетела из полуоткрытой двери, которая с треском захлопнулась.

-Веселенькое местечко,- поежился юноша, настороженно оглядываясь.

Из одной двери за ними следил подозрительный малый, мрачноватого вида, с низко надвинутым на глаза, когда-то красным беретом.

-Вовсе нет,- откликнулся Тилли.- Если знаешь куда идти и как себя держать. Ты со мной, поэтому ничего не бойся.

- И часто ты бываешь в таком месте?

-В последний раз, как приезжал в Мелую, жил здесь три дня. Но сегодня будет весело.

-Это почему?

- После аукциона начинается карнавал. Ты парень был когда-нибудь на карнавале?

-По-правде говоря, я даже не знаю, что это такое.

-О, ты много потерял. Нужно будет только подобрать тебе подходящую маску. - Порывшись в кошельке, Тилли достал из него пригоршню монет и решительно шагнул к одному из домов. На нем не было никакой вывески или знака. На стук Тилли дверь лишь слегка приоткрылась. И на них уставилась пара темных глаз.

-Кто такие? Все места уже заняты.

-Тамарна, не узнаешь своего старого друга?

-Тиль! Ах ты прохвост! - дверь широко распахнулась и Тилли оказался заключен в объятия разбойничьего вида мужчины. Голова его была повязана красным платком, узлом набок. В одном ухе болталась серьга в виде ящерицы. Взгляд Мистрала метнулся к Тилли. У него была точно такая же фигурка. Что бы это значило?

- А этот парень с тобой? - взгляд малого нашел Мистрала.- А, это Тилли сам вырезал. Цельный изумруд, смекаешь? - от смеха толстый живот малого, перевязанный красным полотняным поясом, едва не выпал из него. Перекинув через плечо довольно сомнительной белизны полотенце, хозяин впустил их, предварительно оглянувшись по сторонам. Потом он обратился к Мистралу.

- Ты в первый раз в городе? Оно и видно. Манеры у тебя как у деревенщины. Не говори ничего, я и сам догадался. Будь я проклят, если ты не из предгорий. Верно?

-Бери ниже,- из Неана,- беспечно поведал Тиль, похлопав рукой по плечу Мистрала, во все глаза разглядывавшего буйное веселье, царившее в общей зале.

-Да ну! Нелегко тебе, должно быть, приходится. У нас правительство не слишком жалует вас. Не расстраивайся, мне совершенно не интересно, кто ты и есть ли у тебя темное зеркало, или ты вообще Де-меи, если ты пришел с Тилем.

-Почему на двери нет вывески? - поинтересовался Мистрал. Он помахал рукой, пытаясь разогнать висевший коромыслом дым от курящихся трубок. Где-то среди этого дыма слышался звук игральных костей. Еще он заметил группу подозрительного вида людей. О профессии ярко раскрашенных женщин за стойкой спрашивать не приходилось. А еще одна девица в неприлично короткой юбке и через чур вызывающе расшнурованным на груди корсете выводила на импровизированном помосте веселенькие куплеты. Толпа разгоряченных мужчин хлопала ей при каждом взмахе юбкой, бросая монетки, которые она ловко ловила губами, бросая их за вырез.

-Я не хочу, чтобы моим заведением интересовались власти,- проворчал хозяин на вопрос Мистрала.- Особенно теперь, когда чтобы держать гостиницу вроде этой, нужна специальная лицензия. Тут заплати, там заплати. Мне не нужна сомнительная слава, кто знает - тот знает. Ко мне приходят люди, чтобы расслабиться безо всяких назойливых запретов и условностей.

- Я вижу,- кивнул Мистрал.

-Парень, иди сюда,- позвал его Тилли, присев за один из столиков почти в самом дальнем углу. Оттуда отлично просматривался весь зал, да и певичка тоже. Атмосфера была самая непринужденная. Если же кто-то начинал возмущаться игрой или обвинял кого-то в жульничестве, шумного посетителя тут же выпроваживали за дверь. Тихо, и без драки. Все потому, что спорить с Виллом,- массивным светловолосым парнем с кожаной повязкой на лбу и руками как буйвола, не находилось охотников.

К ним подлетела румяная девушка, вся так и искрящаяся желанием помочь. Взлохмаченные соломенного цвета волосы ее резко контрастировали с опрятностью наряда. - Что желают господа?

-Модеста, я думал, нас обслужит Надин.

-Господин Тиль,- проворковала Модеста. Она почти облокотилась о столик. Бросив взгляд на Мистрала, она на всякий случай улыбнулась и ему тоже. - Надин сегодня не работает. Но я знаю ваш вкус. Морские лилии на углях и рыба, запеченная в копченых водорослях.

-Действительно.

-А вашему другу?

-Мне тоже самое. Но по-правде, у меня нет таких денег.

-Парень, кто говорил про деньги? Я ведь пригласил тебя. У нас еще будет шанс расплатиться, -Тилли взмахнул рукой.- Тогда уж и бутылку из дальнего уголка погреба. Я знаю, где найти лучшее. - Он подмигнул девушке, и та умчалась, обметая юбкой края столиков.

Постепенно атмосфера, царившая в заведении, начала действовать на Мистрала расслабляюще. Он совершенно не представлял, сколько прошло времени, так как окон в помещении не было.

Неожиданно в двери вбежал низкорослый малый. Вначале Мистралу показалось, что на нем был заплатанный плащ как у самого Тилля. Но как пояснил тот, это была особая одежда для карнавала - как можно более яркая и необычная. В ход можно было пустить все, что угодно. Главное, чтобы цветов было побольше.

-Как мили...- Мистрал попытался припомнить то странное название. И Тилли кивнул.

-Да, как мое стекло.

-Маски, маски, налетай - покупай! Сегодня карнавал, чтобы никто не спал!! - пританцовывая на месте и ударяя по металлическим тарелочкам на своем поясе, малый умудрялся одновременно продавать яркие маски. Посетители заведения охотно раскупали их. Досталось по маске и Мистралу с Тиллем. Себе мужчина взял овальную зеленую с золотистой мишурой, а Мистралу досталась синяя с малиновым рисунком в виде бабочки.

-Надевай, уже скоро начнется.

- Что начнется?

-Фейерверки конечно. Сейчас все побегут на улицу. Пускают с площади, там сейчас яблоку негде упасть.

Вино было выпито, чудесные блюда съедены, а певичка допев свою последнюю песенку, ловко упала в объятия одного из мужчин, запечатлевшего на ее губах поцелуй. Как Тилли и сказал, толпа повалила на улицу.

-Идем скорее,- позвал он.- Они не буду ждать тебя, даже если ты сегодня видел принцессу и взглядом сказал, как она тебе нравится.

Мистрал покраснел и вслед за старшим другом выбежал на улицу. Небо было темнее, чем он помнил, хотя назвать ночью это было сложно. Город был усыпан множеством огней, за которыми и звезд то не видно. Люди заполняли мост, и гондолы, наводнившие канал. При первом цветке, расцветшем в небе, все огласилось радостными криками. Люди в гондолах запрыгали. Приходилось только удивляться, как они не вывалились за борт. На всех вокруг были маски и пестрые одеяния, так удивившие Мистрала поначалу. Они назывались "домани". Правда кто-то ограничился только маской. При каждом удачном выстреле Тилли рядом с ним кричал и размахивал шляпой вместе со всеми.

Разговоры по сторонам Мистрала между запусками касались немыслимо высоких ставок на аукционе. Кто-то сегодня нажил целое состояние. Ухо юноши уловило имя принцессы, но он не смог понять, о чем идет речь. Все вновь потонуло в восторженных криках. Наконец, последний цветок погас.

Никогда в жизни Мистрал не видел такого чуда. Все, и не только дети в Клеатисе мечтали купить хотя бы маленькую хлопушку. Секрет горючего вещества внутри них был известен за пределами Неана. Но даже ради фейерверков жители полуострова не покинут его.

-Все? - спросил Мистрал в надежде.

-А ты думал, они будут пускать их всю ночь? - Тилли пожал плечами. Люди, тот час же потерявшие всякий интерес потянулись обратно в свои дома. И берега, и каналы быстро опустели. Гондолы с веселящимися людьми расплылись в разные стороны.

Тилли вновь надел свою шляпу.

- Сколько сейчас времени? - спросил Мистрал.

- Почем мне знать? - отозвался тот, направляясь, очевидно, обратно в заведение.

-Арда меня живьем утопит, да еще и камень потяжелее привесит на шею.

-Арда? Кто это? Твоя жена?

-Да нет,- помотал головой Мистрал.- Просто путешествуем вместе.

-А, понятно, прости.

-Но мне нужно возвращаться, прямо сейчас.

-Правда? Неужели? - в голосе Тилля звучало искреннее непонимание. Ты много потеряешь. Ладно, ты принес мне отличную прибыль сегодня, а потому, я все еще должен тебе. Что бы такое... ах да,- порывшись в своем кошельке, Тилли извлек из него маленькое круглое зеркальце в оправе из зеленого камня с черепаховыми разводами. - Держи, это тебе пригодится. Редкая вещь. Малахит из гор Вейхеллейн, что в Кенторе.

- Я не могу принять...- начал, было, юноша.

- Но это еще не все. Времена сейчас темные. По дорогам шатается много всякого сброда. А раз вы решили двигаться на восток, и ты, так уж получилось, единственный защитник той дамы, тебе следует научиться обращению с каким-нибудь оружием. У тебя нет меча, лука или булавы, ты вообще что-нибудь умеешь?

-Но я не...

- Не важно, просто подумай, что тебе удается лучше всего.

-Я хорошо знаю море, ветра, направление течений.

-Вот это оно! - Тилль поднял палец, одновременно вкладывая зеркальце в ладонь Мистрала. - Смотри на него и представляй, что ты видишь море, ручеек. Кувшинчик с водой,- все, что угодно.

-По-правде говоря, мне бы лучше вспомнить путь назад.

-Смотри на зеркальце и думай о воде, как оно становится холоднее, еще холоднее, вода покрывается тонкой коркой льда, который становится толще, пока вся вода не превратится в лед. Лед меняет свою форму, он становится длинным и узким, превращаясь в копье.

-Тилли, я не слишком хорошо умею. Может лучше ты покажешь? - похоже, торговец все же выпил лишнего и теперь несет всякий вздор.

-Это не шутки, парень. Я не могу показать, поскольку еще ни разу не пробовал. А вот у тебя получится, я уверен.

"Точно напился. К чему все эти фокусы? Как они помогут до гостиницы добраться?"

-Думай о воде.

Похоже, Тилли от него не отстанет, пока Мистрал не выполнит того, что он хочет.

Вода... Мистрал вспомнил те строчки. Прочитанные в книге на корабле. Снова голова немного закружилась, а ноги начали подкашиваться. Воздух похолодел. Руки Мистрала заледенели, когда поверхность зеркальца начала заволакиваться белым туманом, а потом покрываться тонкой коркой льда. Не может быть,- юноша протянул палец, пытаясь коснуться его поверхности, но что-то впилось в него. Он с криком выронил зеркальце на мостовую, во все глаза рассматривая крохотную ледяную иглу, впившуюся в кожу. Зеркальце больше не проявляло признаков жизни.

-Ну, совсем не плохо, хотя это и не оружие,- одобрил Тилли.

-Что это было?

- Я же сказал,- старый фокус. Как раз для тебя, ты знаешь о море много.

-Это вряд ли,- Мистрал нагнулся, чтобы подняться зеркальце. Поколебавшись, он все же спрятал его под одеждой. - Все же, мне нужно возвращаться.

- Ну так в чем проблема? Ступай. И завтра приходи на площадь, снова поможешь мне.

- Завтра мы уезжаем. В этом вся проблема. И если я не вернусь...- Мистрал зажмурился от стыда,- я не знаю, как добраться до гостиницы.

-Ах да, ты же в Мелуе никогда не был,- Тилли потер подбородок.- Тебе потребуется гондола. Ты помнишь, где мы садились на нее?

-Ну, что-то вроде того.

- Тогда дело за малым. Сейчас найдем тебе проводника.

Однако, это оказалось не так то легко. Почти все гондолы были переполнены. Лишь с пятой попытки Тиллю удалось остановить лодку, в которой было всего два пассажира. Оба в масках. Мужчина и женщина.

-Любезный,- попросил Тилли,- довези парня до моста Эха, лучше до переулка Касанелли.

Гондольер молча протянул ладонь, в которую Тилли вложил мелкую монетку.

Тот не убрал руку, ожидая чего-то. Наконец, гондольер нехотя пояснил.

-В карнавал дороже. Или ищите себе другую.

- Ладно, как скажешь,- Тилли добавил еще две монеты.

-Этого хватит.- Вся нижняя часть лица лодочника была скрыта темной тканью.

-Парень, помни, ты всегда можешь найти меня в Родэ,- попрощался Тилли.

-Но как мне найти тебя там?

- О, это не составит труда. Мы обязательно встретимся. И вместе отправимся послушать золотой голос Родэ, прекрасную Сильвиану,- напоследок Тилли вновь взмахнул шляпой.

Они плыли медленно и неторопливо. Гондольер лениво взмахивал веслом. Время от времени он поднимал крюк, цепляясь за выступ в стене, чтобы свернуть в боковой канал. По правде говоря, Мистрал смутно помнил их предыдущий путь, но кажется, здесь они точно не проходили. На одном из поворотов пара сошла на берег. Гондольер до сих пор не проронил ни звука.

-Позвольте, но вы уверены, что мы направляемся к мосту Эха?

-Это конечная остановка,- человек с веслом даже не повернул к нему головы.

Наконец, гондола ткнулась носом в камень пристани.

-Здесь,- хотя гондольер сказал так, никакого моста Мистрал не заметил. Лишь глухие стены домов, полуподвальные помещения которых почернели от сырости. Лишь несколько окон светились под самыми крышами. А пристань в этом месте была едва ли в пару шагов шириной.

-Но постойте...- Мистрал повернулся и обнаружил, что говорил с пустым местом. Гондольер уже отчалил. Все его вопросы были просто проигнорированы.

Что делать? Как Мистрал ни силился вспомнить, но это место никак не походило на ту пристань, с которой сегодня днем они с Тиллем отчалили. Оглядевшись, Мистрал решил идти к видневшейся вдалеке арке. Там, по крайней мере, было немного светлее. Арда его сначала убьет, а потом уже утопит, если до утра он не найдет гостиницу.

Мистрал резко замер, когда впереди, в проеме арки, уловил какое-то шевеление, мелькал свет от фонаря. Как будто несколько фигур прятались там. Темнота не позволяла разглядеть большего. Раздался свист. Через минуту, пока Мистрал неподвижно стоял, точно такой же звук раздался позади него. Мистрал подумал, что лучше бы Тилли дал ему добрый кинжал или посох. И это называется самое безопасное время? Аукцион? Много стражи? И в тот момент, когда юноша уже решил было двигаться вперед, свист замолк, как и свет исчез. Но когда он исчез, словно где-то закрыли створку фонаря или прикрыли дверь, Мистрал смог разглядеть, что за аркой улочка раздваивалась. Одна ее часть шла дальше в полумраке, а вторая превращалась в довольно светлый проулок, в конце уже выходя на вполне сносно освещенную улицу. Оттуда слышалась музыка, проходили люди.

"Еще немного",- почти с облегчением подумал Мистрал. Он просто пойдет как можно скорее. Когда он уже был рядом с аркой, то увидел, что там действительно никого не было. И позади тоже. Но отчего-то казалось, что где-то там притаилось нечто зловещее. Юноша оглянулся, но позади ничего не было. Однако, его ухо различило легкий шелест, как будто что-то ползло в его сторону.

Рука Мистрала скользнула в карман, сжимаясь на зеркальце. Игла ледяного холода впилась в пальцы, но он сжал их, вынимая подарок Тилля. Наконец, он смог точнее разглядеть своих преследователей и содрогнулся от отвращения. В них Мистрал с ужасом узнал тех самых чудовищ с корабля. Вся стая из 12 тварей по главе с вожаком надвигалась на него. Хвост одной из них стегнул по запястью, он инстинктивно выпустил зеркальце. Упав на мостовую, оно разлетелось на осколки.

- Эта игрушка Тилля тебе не поможет,- прошелестел вожак. Его голос, чуждый человеческой речи, резанул по ушам Мистрала. Позади юноши также раздавались шорохи. Они медленно, но верно окружали его. И в этот миг...

"Надо же, как весело, Гозарин. Подумать только, мы встретились на узкой дорожке. Кто-то должен упасть в воду",- прозвучал знакомый ироничный голос.

Прямо перед Мистралом с крыши спрыгнула тень. Поднявшись с колен, она выше подняла трость, на конце которой разгоралось фиолетовое сияние.

-Герда! Это верк...- пытался предупредить священника юноша.

- Да, вижу. Странно, правда? - Герда безмятежно улыбался.- Я любовался ночными каналами, а тут такое...

- Предатель, что ты здесь делаешь? - донесся рык "невидимой" твари.

-Их можно увидеть только в зеркале,- совершенно игнорируя противника, Герда доверительно склонился к Мистралу.

- Но у меня его нет.

-Поэтому я помогаю тебе.- И, наконец, обратившись к тварям: - Что вы здесь забыли?

- Нас послали забрать этого парня,- донесся лаконичный ответ.

-Ну-ну, разве так можно? Вы даже не поинтересовались, кто он такой и для чего понадобился вашему хозяину?

-Нас это не интересует, мы лишь выполняем приказы.

-Ну что ж,- Герда взмахнул тростью, резко ударив ее концом о мостовую. Заливший все фиолетовый свет резанул по глазам Мистрала, но зато теперь он мог ясно увидеть противника. -Боюсь, господин Гозарин, мне придется этому помешать.

-Не вмешивайся в это, Высокий господин узнает об этом.

-А вот это вряд ли,- безмятежно ответил Герда, и на лице его вспыхнула усмешка. Когда вожак стаи ринулся на него, словно это был молчаливый приказ, остальные твари последовали за ним. Позади себя Мистрал услышал шорох скользящих по мостовой тел. Там было три твари.

-Герда, что мне делать?!

С высоко поднятой трости в руках священника, сорвались переплетающиеся фиолетовые нити. В той стороне, куда они ударили, послышался крик боли и вслед за этим еще одна ослепительная вспышка.

-Тот трюк, которому тебя научил фокусник,- используй его! - Герда вновь взмахнул тростью, выпуская нити. И теперь Мистрал разглядел, что в полете они превратились в звериные морды, впившиеся в тварей. -Зеркало!

-Но у меня его больше нет! - в отчаянии начал Мистрал.

-Глупец, свое собственное зеркало души. Для тебя большего и не нужно.

Души? Сейчас было не время спрашивать, откуда Герда узнал о Тилле.

-Зеркало души есть у каждого. Представь, как на него падает капля воды, и оно становится все холоднее.

Мистрал последовал указанием Герды, но уже скоро ощутил, что начинает задыхаться. Его душа как зеркало, казалось, тоже покрывается льдом, еще немного и она могла просто расколоться. А коготь одной из нападавших тварей все же успел полоснуть его ногу. Он упал на колено, едва не упустив контроль. Но в следующий миг весь этот лед был собран в его руках. Не зная, что в точности следует делать, Мистрал выбросил руки вперед. С них совались с десяток ледяных игл, в полете приобретшие форму копья, поразившего замешкавшуюся тварь. Она явно не ожидала такого сопротивления, считая его за легкой добычей.

-Назад,- неожиданно донесся низкий мужской голос, не принадлежавший ни Герде, ни одной из чудовищных тварей. Нехотя оставшиеся верклавы попятились.

-Это приказ, возвращайтесь,- повторил приказ невидимый кукловод.

-В следующий раз лучше продумывай план нападения, хотя в этом ты никогда не был силен, не так ли, Эссаэль? - Герда опустил свою трость, держа ее обеими руками параллельно земле. Он вглядывался в небо. Мистрал тоже поднял взгляд, но там ничего не было. Но Эссаэль? Один из Теней? Не может быть, чтобы этих тварей послал он.

-А с тобой будет другой разговор, мерзавец,- пообещал голос.

-Конечно-конечно,- закивал Герда, отвесив шутливый поклон.

Вслед за этим исчез голос и твари. Мистрал попытался поднять осколок зеркала, но ему это не удалось. Пальцы не желали слушаться, пораженные холодом.

-Тебе нужно научиться обращаться с этим. Дай ка сюда,- Герда притянул к себе ладони Мистрала, коснувшись их шишечкой на конце своей трости. На миг холод усилился, но затем боль почти сразу же отступила.

-Герда, это ведь был Самель, но ты назвал его прежним именем. И он говорил с тобой так, будто знал. Что происходит?

- Я и сам хотел бы это знать. Особенно про того фокусника, который научил тебя трюку с зеркалом, не объяснив как он действует. А, ладно,- Герда беззаботно отмахнулся и направился в сторону шумной улицы.- Ты жив, а это главное.

Но Мистрал задержал его за рукав.

- Герда, постой, как ты нашел меня? Что хотели от меня эти твари? И почему вот так...

Священник не сделал ни одного движения, но пальцы Мистрала теперь цеплялись за пустоту. А палец Герды коснулся губ Мистрала, запечатав их:

-Пожалуйста, сейчас это совсем не главное.

"Не главное?"

-Да, главное, куда ты направлялся, когда они напали на тебя?

-В гостиницу,- нехотя выдохнул Мистрал. Приходилось только удивляться, как умело Герда перевел разговор в другое русло.

-Ага, и конечно, ты не знаешь пути туда.

-Это правда,- Мистрал опустил голову.- Арда наверное рвет и мечет.

-Госпожа Арда и та девушка все еще с тобой? - спросил священник.- Ну тогда, пожалуй, в гости мне пока напрашиваться не стоит. И как надолго вы остановились в Мелуе?

-Завтра Арда поднимет нас ни свет ни заря, мы отправляемся в Севирато, кажется,- Мистрал вздохнул с видом мученика.

-Севирато? Но это совсем не на востоке.

-А что находится на востоке? - Мистрал уловил в словах священника живой интерес.

-Нет-нет, ничего,- усмехаясь, Герда загородился руками.

Глава 25: Вольная охота

Часть 1

-Где ты был? Я не знала, что и думать. Эльвейс вернулась три часа назад!

Мистрал вздохнул, надеясь, что у него будет шанс вставить хотя бы слово, когда Арда тоже переведет дыхание. Но, похоже, она могла вообще обходиться без воздуха.

-Я не могла обратиться к городской страже, и уже думала о том, чтобы просить принцессу. Как можно быть таким безответственным! Я думала, нет я надеялась, что отпуская тебя, мы все используем это время как отдых перед трудной дорогой. Завтра утром встаем с рассветом.

-Арда, что случилось? - наконец, Мистрал понял, что что-то все же было не так.

-Случилось? Да ты очень наблюдателен,- без сил Арда опустилась за стол.- Сегодня я не просто так болталась по городу, а искала знание. И то, что я узнала, может быть крайне опасно, чтобы говорить об этом вслух даже здесь. Эльвейс,- попросила Арда,- прошу, постой у дверей.

Девушка выронила книгу, которую читала и вихрем бросилась выполнять приказ.

- Я искала слухи, зацепки, отклики, шепотки по темным углам. На Идору опускается тень, и тем темнее она, что закрывает солнце на самом верху.

- Я не совсем понимаю,- начал, было, Мистрал.

- С тех пор, как мы уехали из Клеатиса, ты веришь, что все те нападения были случайностью?

-Нет, я так не думаю,- тщательно выбирая слова проговорил Мистрал. Глаза его слипались, усталость после нервного напряжения давала о себе знать. Он растянулся на кровати. Пусть Арда делает с ним, что хочет.

- Я вижу, что ты ничего не понял...

Мистрал рывком поднялся и сел на кровати, в сердцах отбросив накидку.

- Нет, Арда, я все понял, когда пол часа назад на меня напали невидимые твари, когда первый попавшийся гондольер привез меня в ловушку, и когда Герда...

- Что ты сказал, повтори?

-Герда Граас, священник с корабля, спас...

- На тебя напали верклавы, здесь в Мелуе? - Арда побледнела, ее губы сжались в тонкую нить.- Боюсь, теперь у нас не осталось даже нескольких часов.

-Арда, объясни,- Мистрал потянулся за своей одеждой, когда Арда начала торопливо складывать свои вещи.

-Эльвейс. Мы уезжаем. Если не выберемся из города до рассвета, можем не уйти совсем.

-Но Герда...

- Хотелось бы мне поговорить с этим священником,- на миг Арда замерла, задумчиво глядя в стену. Мистралу стало не по себе от этого взгляда. Так охотник смотрит на хищника, гадая, охотится ли он за той же самой дичью, что и он.

Некоторое время спустя...

- Почему мы снова должны бежать?- спросил Мистрал.

Эльвейс покачнулась, едва не заснув прямо в седле. Только Арда уверенной рукой правила своей лошадью, неотрывно вглядываясь в серую даль. В Идоре даже ночи, казалось, были темнее, чем в Неане. Когда не было луны, разглядеть что-либо не представлялось возможным. Большак едва различимой лентой вился мимо темных силуэтов редких деревьев, мимо спящих селений. Собаки, почуяв путников, надрывно лаяли. Когда несколько псов, видимо спущенных с цепи на ночь, низко рыча, загородили дорогу, Арда что-то тихо сказала Эльвейс.

- Что? Я?!

- Конечно, это не сложнее, чем мы учили, простая защита.

-Я попробую,- кивнула девушка. Мистрал не сумел разглядеть что такое она сделала. Пальцы ее рук сложились странным образом, несколько раз меняя положение, а затем она широко раскрыла ладони и обвела всех лошадей будто протаявшим из воздуха белым кольцом. А потом, направила на него маленькое зеркальце, так, что цвет окружности изменился на серебристый. Псы, дико визжа, кинулись прочь.

- Неплохо,- хмыкнула Арда,- но слишком медленно,- девушка тут же сникла, перед этим ободренная похвалой.

- Все, надеюсь теперь мы достаточно далеко, чтобы сказать,- Арда натянула поводья, спрыгивая с лошади. Она оглянулась, туда, где едва заметно над горизонтом разливалось золотистое сияние,- там остались огни большого города.

- Что сказать? - с подозрением Мистрал взглянул на нее, поглаживая нос коня. Прохладный ветерок приятно овевал разгоряченную скачкой кожу.

- За нами идет охота, быть может охотник даже не один. Я думаю, это Самель, и либо Эрманар, либо Вальграс, хотя я чувствую за этим и руку искусительницы.

Если бы Мистрал посмел, он бы тут же и опустился на землю. Услышать такое среди ночи, в дикой местности,- невольно станешь искать куст погуще или пещеру поглубже.

- Что...- горло в момент пересохло, Эльвейс за его спиной задохнулась и придвинулась поближе. Может, чтобы слышать лучше, а может, чтобы чувствовать, что рядом кто-то есть и это не Тени.- Что этим темным владыкам от нас нужно?

- Не от нас, от тебя, мы просто следуем за тобой.

- Это неправда!- воскликнул Мистрал. Но тут же зажал себе рот ладонью, прошептав,- это была случайность, просто...

- Ты знаешь и тебе известно не хуже меня, что все произошедшее не было случайностью,- Арда ответила жестко и прямо, но эти слова стегнули Мистрала точно кнутом, но заставили взглянуть в глаза правде. - Что нужно? Это мы точно узнаем, и, быть может, даже скорее, чем хотелось бы. Бежать больше нет смысла,- проведем ночь здесь. Завтра к вечеру мы должны быть в Севирато, не позднее.

-Что, прямо здесь и заночуем?

- Ты видишь какую-то гостиницу?

Спорить с Ардой было бесполезно, особенно указывать, на то, что крыши над головой в эту ночь их лишила именно она. Хотя, если честно теперь ночевать под открытым небом казалось более безопасным, чем в городе.

Часть 2

На другой день...

- Это они, лорд Тант, те, кого приказал найти господин Модильяни?

На невысоком холме командир приказал отряду остановиться. Натянув поводья, он одной рукой придерживал разгоряченного скачкой вороного коня. Голова его и часть корпуса была надежно защищены металлической сетью, усыпанной острыми шипами, что заодно могло служить дополнительным оружием в бою. Отряд состоял из двадцати человек. Шестеро из них держали на поводках еще с десяток черных зверюг. Похожие на больших кошек, морды которых закрывали намордники, каждая доходила почти до пояса человеку. Языки их были высунуты, они тяжело дышали, дожидаясь знака своих хозяев. Тугие мускулы перекатывались под гладкой, блестящей шкурой. Глаза их видели лишь одну цель. Идеальные убийцы, как раз то, что нужно было Танту. Но не сейчас. Почему не в этот раз? Приказ герцога был ясен,- привезти мальчишку живым. Но... взгляд Танта нашел еще двух его спутниц. Про остальных он не говорил ничего. На бледном молодом лице с тонкими чертами лица появилась усмешка. Небрежным жестом он отбросил рукой, затянутой в металлическую перчатку, упавшие на лоб соломенные пряди коротких волос.

- Шенц, освободи зверей.

За его спиной один из его сверстников, из которых по большей части и состоял отряд, двинулся, чтобы исполнить приказ командира. Но сидевший по левую руку от Танта средних лет высокий и мускулистый мужчина, в раздражении качнул головой.

- Приказ господина был ясен, пленника нужно доставить в целости. Если вы нарушите приказ... Эти твари его на куски порвут.

Резкий взмах плеткой с тремя жгутами, и на щеке мужчины появился красный след. Он сам едва не вылетел из седла.

Голос Танта был невыразителен:

- Я не глухой и не слепой. Прекрасно помню, каков был приказ. С ним еще двое. А насчет них у меня нет приказа. А значит, я смогу действовать свободно. А ты...еще раз попытаешься спорить со мной, будешь бежать впереди кошек в следующий раз. Забыл, из-за чего герцог послал тебя с моими ребятами?

- Нет, не забыл,- сквозь зубы проскрежетал мужчина, смахнув кровь тыльной стороной ладони. После этого не глядя вытер ее о свой мундир. Раньше он служил в армии, и даже сейчас, спустя столько лет, не смог забыть старых привычек. Но уж привычку командовать Тант выбьет из него, и очень скоро. Из всех них мужчина один был уроженцем юга, со своими темными волосами и смуглой кожей. Остальные, включая Танта, были не старше двадцати пяти лет, светловолосые и сероглазые. Белые туники, отороченные красным мехом по краям, черные, кожаные бриджи и высокие сапоги. Все они считали своей родиной Кентор, но только Тант знал где на самом деле были его корни. С каким бы наслаждением он содрал знак герцогства со своей налобной повязки,- три синих треугольника, обозначающих горы. Это был знак принадлежности Танта к фамилии Модильяни.

- Ну а теперь... объявляю свободную охоту открытой,- Тант на миг опустил голову, словно к чему-то прислушиваясь, а затем указал рукой с трехвосткой. -Вперед! -выкрикнул он. И, повинуясь его жесту, звери и люди рванулись вперед. Кошки стремительно понеслись с холма, перемахивая через трехметровые впадины и редкие кусты жасмина, усеивающие склон. На своих конях люди отстали от них.

Часть 3

К полудню Арда, наконец, смерила бег коней. И люди, и лошади наслаждались долгожданным отдыхом. Копыта животных глубоко взрывали жирную, черную почву. Несмотря на давно стоявшую сушь, на земле не образовалась корка. Это и были черноземы Метанни. Как объяснила Арда, они образовались, когда отступили Топи Ортей, после войны Падения Велианы. Тогда окончательно было стерто с лица земли государство Лефиан. Его самая западная оконечность. Топи отступили, и оставшийся после них ил позволил сделать землю плодородной, как нигде. Говорят, некоторые фермеры умудрялись собирать по три урожая в год.

В придорожной траве копошились мелкие зверьки, птицы клевали семена мелеодрона. Но среди этих привычных мирных звуков, ухо Мистрала уловило мягкий стук. Будто чем-то, обернутым в ткань, быстро и четко стучали по земле. Юноша завертел головой. Позади вилась бесконечной лентой дорога, впереди была точно такая же. На востоке посверкивали мелкие озерца. А на юге... Приложив ладонь козырьком к глазам, Мистрал всмотрелся в ту сторону. Черные точки, которых он насчитал не меньше десяти штук, быстро спускались с далекого холма.

- Арда, взгляни, что это? Это земля приносит звук сюда? - Мистрал говорил с пустым местом. Арда уже давно застыла в трех шагах позади него. Эльвейс старалась успокоить нервно перебирающую копытами кобылу.

-Ты видишь, что это?

- Стая кошек, что водятся только в горах Кентора.

- Но как они...- начал, было, Мистрал, но осекся.

- И они не одни,- спокойно сказала Арда. Перемахнув через вершину холма, вслед за кошками скакал отряд всадников, по меньшей мере, в два раза больше, чем животных.

- Мы успеем уйти, если вернемся к реке, на том берегу...

- Они на охоте.

- ЧТО? - Арда и Мистрал в одинаковом удивлении взглянули на девушку, произнесшую эти слова.

- Они охотятся. Я помню о таких кошках. Госпожа Сакра рассказывала нам о них. Если побежим, это только сильнее раззадорит их,- убегающая добыча.

- Но стоять на месте - глупо. Мы точно дичь для них. Что мы можем против зверей, приученных убивать самой природой? - Мистрал в отчаянии развел руками.

- Подпустим их поближе,- спокойно проговорила Арда. Выпрямившись в седле, она взглянула на свои пальцы. В них зазмеились красные молнии, которые затем сменились на зеленые. Она была словно солдат, подбирающий подходящее оружие.

- Но с ними еще и люди!

- Мистрал, а тебя есть подходящее оружие? - поинтересовалась Арда.- Если нет, тогда позволь мне действовать так, как я хочу. Держитесь позади меня,- добавила Де-меи, в том числе обращаясь и к Эльвейс.

- Госпожа Арда, на корабле я помогла вам, я не собираюсь оставаться в стороне.

Арда смерила девушку оценивающим взглядом.

- Не против людей, ты знаешь.

- Но... если мне придется защищаться, я сделаю это.

- Конечно,- кивнула Арда.

Мистрал ничего не сказал, коснувшись груди... "тебе не нужно зеркала, достаточно зеркала твоей души". Если дело дойдет до этого, если Арда не сможет справиться с ними, если нужно будет защищать Эльвейс, решится ли он снова попробовать то оружие?

Когда твари приблизились, Мистрал понял, они меньше всего походили на тех кошек, что он видел раньше. В холке они доходили до метра, и неслись огромными прыжками. Острые когти глубоко врезались в почву, разбрасывая комья земли. Когда вожак стали оказался в ста метрах, Арда подняла ладонь. С ее пальцев свесилось небольшое зеркальце, подвешенное на цепочку, из которого родился первый огненно-красный шар. Затем второй, и третий. Каждый из них уверенно находил свою цель. Мистрал вздрогнул, когда первый крик смертельно раненой твари разорвал воздух. Де-меи убивала их методично и тщательно. Но все же, через несколько мгновений одна из трех выживших зверюг, была уже рядом. Видимо, она как и три ее спутницы, оказалась более сообразительной.

Ослепляюще - золотой жар опалил щеку Мистрала, унесшись по направлению к одной из кошек. В неверии Мистрал обернулся. На лице Эльвейс застыл ужас, но она-таки не опустила руку, готовясь к следующему удару. Мистрал отвлекся, и это было его ошибкой. Одна из кошек подобралась слишком близко. Сверкнул коготь, и в следующий миг послышалось пронзительное ржание. Конь под ним начал заваливаться на бок. Нога застряла в стремени. Юноша почти успел высвободить ее, но лошадь упала, прижав ступню. Рядом раздалось низкое рычание. Вскинув голову, Мистрал встретился взглядом с парой горящих зеленью глаз. Кошка была уверена в беспомощности своей добычи. Она неторопливо примерилась к прыжку, пригнулась...

Резкий свист разорвал воздух, так, что уши юноши заложило. Но это заставило кошку поднять морду, прижав уши, и отступить. Всадники были уже рядом. Свист издавала необычная пластина, которую поднес к губам один из них. Кони резко остановились, роя копытами землю.

Арда, низко-низко пригнувшись, выбросила руку, и одновременно были натянуты тетивы луков в руках нападавших. Но знак предводителя не дал им выпустить стрелы. Он с презрением взглянул на Арду.

- Так- так, ты одна из этих. Будь проклята сила октограммы,- его голос звучал лениво и невыразительно. Но в следующий миг его рука метнулась в сторону. Мистрал слишком поздно понял, что этот удар был предназначен не Арде. И что это была именно атака. В левой руке главаря появилось нечто вроде черного отливающего серебром копья, с конца которого сыпались искры.

"Де-меи! Не может быть, этот человек не может быть..." - в неверии подумал Мистрал.

Парень взмахнул копьем точно посохом. Рядом с собой Мистрал услышал слабый вскрик. Беспомощной куклой Эльвейс свалилась с седла, распростершись на земле. На виске девушки начал медленно расти кровоподтек. Мистрал с трудом поднялся на ноги, стараясь не наступать на здорово болевшую ступню.

- Да как ты посмел причинить ей боль!? - странная злость застилала его глаза. Но все это время предводитель не отрываясь смотрел на Арду, в сторону скорчившейся девушки он и головы не повернул.

- Как же так, я промахнулся, надо лучше тренироваться,- парень явно говорил сам с собой.

Пока Мистрал и сам не знал, что хотел сделать. Просто заставить исчезнуть это презрительное выражение глаз главаря, стереть с его лица эту ухмылку. Но едва он сделал шаг, десять луков тот час же были нацелены в его сторону. Если сейчас он попытается что-то предпринять, то прежде окажется утыкан стрелами, не хуже морского ежа. Нет, так бездумно действовать нельзя.

- Что за назойливый мальчишка,- усмехнулся парень, точно впервые заметив его присутствие.

В этот момент за его спиной взвыл ветер. В удивлении вожак начал отворачиваться. Видимо, он решил, что Арада перестала представлять опасность, в этом была его ошибка. Стрелы, мгновенно нашедшие другую цель были разметаны ветром словно щепки. Глаза парня широко распахнулись, когда ударом гигантской невидимой "булавы" он был выброшен из седла. Кувырком пролетев с десяток метров, он распластался на земле и больше не шевелился.

- Лорд... Тант?! - в неверии прошептал один из нападавших.

- Я не прощу вам, если вы убили лорда Танта!- выкрикнул второй, вытаскивая из ножен странной формы клинок. С одной стороны он был абсолютно прямым, второе же лезвие постепенно закруглялось к концу. Кроме того, у него не было крестовины. Сейчас Мистрал многое бы отдал за простой нож вроде как у Рейтана.

Неожиданно резкий смех разорвал гнетущую тишину, все лица в неверии повернулись туда, где лежал тот, кого назвали Тантом. Парень смеялся, запрокинув голову, лежа на спине.

- Не надо, Кирс,- наконец, выдавил он сквозь смех.

Смех вырывался из его груди неровно, так не мог смеяться нормальный человек, должно быть, парень малость помешан. Он поднялся, оглядев себя с головы до ног.

- Даа, моя одежда окончательно испорчена. Ненавижу грязь,- добавил он. И обратился к Арде, опустив голову. - Ты убила почти всех моих кошек, ну да ладно, наловим еще. Но я связался с Де-меи, и забыл про их проклятую силу. Ты ведь ничего не боишься, никогда не сдаешься, гордишься своей силой и властью,- парень перечислял, загибая пальцы. - Но мне на это плевать, слышишь? Плевать! Будь проклята сила Собора, что уничтожила мой народ!!

- Арда берегись!- Мистрал видел, что Арда растерялась от этих слов. Мистрал понятия не имел, какой удар нанесет Тант, но было видно, что тот не намерен оставлять в живых ни одного из них. Но сейчас не время для колебаний. Зеркало и вода... Мистрал успел подумать только о самом большом копье. В ответ на его мольбы с небес обрушился ледяной дождь. Дождь, настолько мощный, что капли стали похожи на жалящие иглы. За ним исчезли противники, исчезла земля и небо. Вслепую, вытянув руку, Мистрал старался найти Эльвейс.