Сумерки Кланов-8: Соколиная заря

XXIX

Шаттл «Группа Туркины»

Курс на систему Бенсингер

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

4 июня 3061 года

Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты.

Она давно не пребывала в таком хорошем расположении духа. В предвкушении ожидающихся сражений Марта чувствовала себя прекрасно. На шаттле не было собраний Большого Совета и всякой бюрократической возни, уже не надо было следить за ходом военных приготовлений для того, чтобы быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере…

Марта находилась в предвкушении настоящего сражения. Стальные Гадюки слишком долго были даже не соринкой, а просто-таки бревном в глазу у Нефритовых Соколов. Теперь же настало время истребить этих гадов…

Необходимо упрочить положение Клана во Внутренней Сфере, а это значит, что Гадюкам придётся убраться оттуда. Марта вместе с передовыми частями флота уже находилась на пути во Внутреннюю Сферу, когда Гадюки неожиданно нанесли удар по нескольким мирам Соколов в пространстве вторжения. Это произошло два месяца назад.

Успех первой волны этой атаки Гадюк был ошеломляющим. Как было видно из донесений, враг без особого груда захватил цепочку планет, образовав нечто вроде клина с началом в Толанде, идущего вдоль границы с Волками вплоть до самого Кворелла.

Поскольку в тыловых частях Соколов оснащённость боевыми роботами оказалась недостаточной, а планетарные укрепления были довольно слабыми, бои велись хоть и ожесточённо, но недолго. Марта, впрочем, давно ожидала нападения со стороны Гадюк и заранее приняла меры предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств — с тем чтобы сохранить большую часть своих солдат. Поскольку сохранить за собой все территории представлялось невозможным, оставшиеся боеспособными части занялись тактической перегруппировкой, отходя в другие миры Нефритовых Соколов.

Почти сразу вслед за этим Гадюки предприняли вторую волну атак, пытаясь затянуть петлю на горле ещё семи пограничных миров. План был хорош, но в него вкралась роковая ошибка: посчитав, что они уже уничтожили все способные к сопротивлению войска Соколов, Стальные Гадюки оставили слабо защищённым внутренний сектор пространства. Вот там-то Соколы и преподнесут противнику сюрприз, при поддержке Волков внезапно атаковав его…

Влад предоставил Марте свободный коридор для полёта, так что флот Соколов появился во внешнем секторе пространства вторжения совершенно неожиданно для врага.

Если не считать лёгкой, но обычной перед боем нервозности, Марта чувствовала себя очень уверенно. Это так здорово — идти в атаку!.. По правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только служить Клану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. В этом для Марты Прайд и заключался путь Клана.

Будучи курсантом, она думала, что пойдёт на все, лишь бы только достичь своей цели. Какой она была упрямой тогда… Размышляя о своей курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она не только одолела одного робота, что было необходимо для аттестации, но и победила другого — того, которым управлял Эйден…

Позже он сильно бранился, не понимая, почему она набросилась именно на него. Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного поведения — ни тогда, ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предначертано…

Свалив двух роботов, Марта получила звание звёздного командира. Потом её карьера быстро пошла в гору.

С первых дней движения по служебной лестнице будущий Хан Соколов постоянно развивала в себе необходимые для военачальника качества. Ей вспомнился гневный взгляд Эйдена, брошенный после того поражения, когда она прошла мимо него, не сказав ни слова. Тогда Марте на какое-то мгновение захотелось обернуться и сказать ему что-нибудь, но что-то помешало ей это сделать.

Она была молода, только что стала воином, а Эйдена перевели в трудовую касту. Марта и до сей поры чувствовала себя неуютно, если ей приходилось сталкиваться с другими кастами — в особенности с вольнягами. Ей было интересно, что сказал бы Перигард Залман, узнай он об этом.

В каком-то смысле Марта так и осталась навсегда только что аттестованным воином, который помышляет лишь об одном — служении Клану. Все её поступки как воина, все решения, принимаемые ею на посту Хана, имели отношение не только к ней одной: Марта никогда в мыслях не отделяла себя от Клана.

Набившая оскомину фраза «Я — Нефритовый Сокол» очень подходила для определения личности Марты Прайд. И все же, пока она продвигалась вверх по служебной лестнице, начиная с самых низов и до поста Хана, ей пришлось пересмотреть многие свои взгляды, научиться принимать решения, идти на компромисс. Приходилось считаться с оппонентами, преодолевать трудности — и Марта делала это.

Теперь она разделается со Стальными Гадюками. Хоть противник и надеялся на то, что застигает Соколов врасплох, он сам вырыл себе яму, предоставив Марте время для подготовки ответного удара. Столько веков Гадюки вредили Нефритовым Соколам… Но теперь все переменится — раз и навсегда.

На борту другого шаттла, «Блю Джессес», Саманта Клис в своей каюте вела беседу с Грелевом.

Она поняла, настолько успокаивающе действует на неё присутствие этого немногословного, уверенного в себе офицера, уже давно — практически с того самого момента, когда его назначили к ней в помощники на Айронхолде.

Саманта была сильно возбуждена и, как обычно в таких случаях, бродила взад-вперёд по помещению.

— Надо отдать Гадюкам должное, — говорила она. — План их был дерзок и смел, а одновременная атака нескольких наших миров спланирована превосходно…

— Кажется, они напали на тринадцать планет? — спросил Грелев. — Что ж, они не суеверны, эти Гадюки.

— Они, по крайней мере, не Кошки Новой Звезды. Гадюки, наверное, даже и не утруждали себя подсчётами.

— В таком случае это число станет для них несчастливым — когда мы нанесём ответный удар, воут?

— Это решать Хану, — суховато сказала Саманта.

— У вас есть какие-то сомнения?

— Стратегия есть стратегия, и я действую в согласии с ней.

— Но сомнения все же есть? — настойчиво спросил Грелев.

— Скорее опасения. Гадюки обскакали нас в зоне оккупации, благодаря чему значительно упрочили своё положение. Мы в изначально невыгодных условиях, хотя это и преодолимо. Мы — Нефритовые Соколы и можем справиться с любыми трудностями — тем более под руководством Хана, у которого такой характер, как у Марты Прайд.

Саманта сосредоточенно шагала по своей крошечной каюте.

— На Стране Мечты было покончено с единством Кланов, но я считаю, что именно Нефритовые Соколы станут паладинами нашей идеи. И сегодня Марта Прайд ведёт в крестовый поход.

Грелев недоумевающе посмотрел на неё

— В каком смысле? — спросил он.

— В давние времена настоящий крестоносец готов был сделать все ради поставленной цели, — пояснила Саманта. — Крестоносец мог отправиться куда угодно, где, по его предположению, находилась цель поисков. При этом он убивал всех, кто становился на его пути. Целые города уничтожались, целые страны перестали существовать, святыни втаптывались в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что не могла впитаться в землю, — вот что такое настоящий крестовый поход… Марта Прайд поставила себе задачу возродить могущество Клана Нефритового Сокола, и она это сделает. Она уничтожит Гадюк — по крайней мере, в пространстве вторжения — с той же безжалостностью, с какой Внутренняя Сфера разбила Дымчатых Ягуаров!

— Пленных не бери. Уничтожай посевы и оставляй после себя руины, — задумчиво произнёс Грелев.

— Что-то вроде этого, — кивнула Саманта. — В данный момент Гадюки имеют тактическое преимущество и считают, что близки к тому, чтобы захватить всю оккупационную зону целиком. Ничего этого у них не выйдет — во всяком случае, пока с нами дерзкий гений Марты Прайд. Я тоже крестоносец. Я верю в нашего Хана, и я убеждена, что мы добьёмся своего, даже если пока обстоятельства складываются не в нашу пользу. Смелость Марты Прайд — вот в чем наше преимущество, Грелев.

Грелев согласно кивнул:

— Мы последуем за ней без колебаний.

— Да, — сказала Саманта. — Посмотрите — благодаря тупой самонадеянности Стальных Гадюк мы смогли прошмыгнуть мимо их основных баз без особого шума. Противник не подозревает, что мы уже в пути, он не ждёт от нас ответных действий… Гадюки и не догадываются, что Влад Уорд предоставил нам для полёта коридор безопасности через Зону Волка… Меньше чем через двадцать часов мы устроим баню этим Гадюкам на Персистенсе, пока Хан возглавляет атаку на Бенсингер. Имея эти миры в качестве опорных пунктов вторжения, мы можем победным вихрем пронестись через все пространство, оккупированное противником, ударив по нему на Вальдорфе, Зотермеере, Судетах и в других местах.

— Вы уверены, Сахан Саманта, что…

— Разумеется, уверена. Нам не раз приходилось туго после Войны Отказа, но теперь мы на подъёме. Уверяю вас, мы победим.

XXX

Шаттл «Раптор»

Курс на систему Бенсингер

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

4 июня 3061 года

Джоанна со страстным нетерпением ожидала того момента, когда бросится в бой.

Сомнения и тревога не оставляли её. Каждую ночь Джоанне снились кошмары, в которых её обвиняли в том, что она обманом пробралась на корабль, направляющийся к театру боевых действий, а Марта Прайд нарушила своё обещание допустить её к участию во вторжении в качестве воина.

Конечно, когда воин становится таким старым, как Джоанна, и вмешательство со стороны самого Хана не гарантирует ему сохранения воинского статуса.

Даже после того, как она обошла своих более молодых конкурентов в деле подготовки, Джоанна все равно продолжала видеть подобные сны и все ещё опасалась, что может оказаться не у дел.

У Жеребца всегда наготове была шутка по поводу того, что Джоанна вполне может перейти в Клан Кошек Новой Звезды, у которых преклонный возраст давал даже какие-то преимущества.

— Вы могли бы даже сделаться Ханом у этих самых Кошек, — скупо смеялся он.

Однако когда Кошки перешли на сторону войск Внутренней Сферы, Жеребец сразу перестал шутить на эту тему.

Эта кампания — возможно, мой последний шанс, — думала Джоанна, лёжа на своей койке. Ей было нипочём, что её обиталище больше подошло бы для проживания в нем крыс, нежели человека. Чего она не могла переносить, так это того, что её койка была сплошь усеяна неразорвавшимися минами. — Слишком сильно ноют руки и ноги, слишком болит голова из-за шума помех в наушниках нейрошлема… Если бы я была разумным человеком, то давно подала бы в отставку, но я не умею мыслить здраво. Пусть у меня ноет каждая мышца, пусть кровь течёт по жилам с перебоями, пусть голова раскалывается от боли — я все равно буду продолжать сражаться.

Она вспомнила, что когда-то Равиль Прайд пытался назначить её сиб-нянькой в сиб-ясли для пестования нововыведенной сиб-группы. Только вмешательство Каэльа спасло её от подобной участи.

Но на этот раз я покажу, на что я способна, так что они и не посмеют сместить меня. А если попытаются, то им придётся привязать меня к корпусу шаттла…

Жеребец стоял, задрав голову, у гигантских ступнёй своего «Разрушителя», принайтованного внутри ангара боевых роботов шаттла «Звёздная Птица».

Ему очень нравилось разглядывать свою боевую машину. Аппарат, особенно если смотреть на него с такой точки, выглядел таким грозным и мощным, что даже у Жеребца перехватывало дух.

Жеребец наблюдал, как воины его тринария снуют по коридорам шаттла. Чувствовалось, что настроение у бойцов самое что ни на есть подходящее, все готовы к бою, всем не терпится доказать, что их не совсем обычное подразделение способно оправдать доверие Хана.

Жеребец мало бывал в своих апартаментах за последние шесть месяцев, предпочитая находиться вместе со всеми остальными воинами, которых Марта называла Иррегулярными Частями Хана.

Подразделение целиком состояло из вольнорожденных бойцов, большинство из которых сражалось вместе с Жеребцом ещё на Хантрессе. Это были воины, которых в обычных боевых звеньях подвергали определённой дискриминации или направляли в тыловые и вспомогательные службы. Теперь же все изменилось.

— Звёздный капитан?..

Марта временно присвоила Жеребцу звание звёздного капитана, приказав отправиться на форпост Фалькон Эйри, чтобы прояснить тамошнюю обстановку.

После того как Хан Нефритовых Соколов решила создать это необычное подразделение, Жеребец сражался в Испытании, чтобы сохранить за собой этот чин. Он без труда победил и теперь ощущал прилив гордости, понимая, что вольнорожденные чрезвычайно редко — если только это вообще когда-либо происходило — получали чин звёздного капитана.

— Звёздный капитан?.. — снова услышал Жеребец и обернулся.

Его окликнула Пиджин, командир одной из звёзд его тринария. Этой миловидной и на вид довольно слабой женщине гораздо чаще, чем другим воинам, приходилось доказывать свои бойцовские качества в деле.

— Да, звёздный командир?

— Вы сегодня такой задумчивый, что, мне кажется, вам не помешало бы пообщаться с кем-нибудь.

Пиджин все больше и больше делалась неофициальным заместителем Жеребца с момента образования Иррегулярных Частей. Приветливая и проницательная, она стала ценным приобретением для него.

— Я думал о том, Пиджин, что нам ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом в готовящихся сражениях. С нас спросу больше, чем с любого обычного подразделения. Даю руку на отсечение, что вернорожденные не оставят без внимания ни одной малейшей нашей оплошности, любое неудачное действие солдат Иррегулярных Частей в бою будет сопровождаться грандиозным криком. Правда, после того, как Хан официальным указом определила задачи нашей части в этой кампании, недоброжелатели заметно поутихли, но, боюсь, только на время.

— Но у нас есть отличная возможность показать себя, воут?

— Ут.

— После того как Диана завоевала родовое имя, язвительных выпадов и колкостей в наш адрес стало явно меньше…

— Точно.

— И они так и будут помалкивать, если только мы не оступимся. Тогда они не отцепятся от нас, как изоляция с миомерного волокна.

— Диана сама в том же положении, Жеребец. Она ведь совсем недавно завоевала родовое имя. Бесспорно, это большое достижение, но зато сейчас за всеми её действиями будут пристально следить глаза злопыхателей.

— Понимаю… хотя она уже успела хорошо зарекомендовать себя в боевых действиях, все будет словно в первый раз…

Они замолчали, глядя вверх, на сверкающего в лучах прожекторов «Разрушителя».

— Вы когда-нибудь жалели о том, что вы — вольнорожденный? — внезапно спросила Пиджин.

Жеребец удивился:

— Как можно жалеть об этом? Это ведь данность, я такой есть с рождения, воут?

— Ут. — Пиджин отвела взгляд от робота. — Наверное…

Ещё один воин, рвущийся в бой, исходил злобой в этот момент, сидя в своей холодной каюте на «Рапторе».

Равиль Прайд пытался с помощью крепкого коктейля избавиться от назойливых, беспокоящих его мыслей, но ничего не помогало. Он был довольно безразличен к выпивке, и сейчас алкоголь лишь усиливал раздражение.

Мой вызов по поводу родового имени Дианы не будет теперь иметь никаких последствий. На её стороне Марта Прайд. К тому же дело может принять совсем другой оборот, если эта чёртова Диана отличится в бою… Припомнят мне этот вызов. Мой статус ристара может улетучиться как дым, и я стану самым обычным воином, каких много… Нет, этого я не смогу перенести. Уж лучше погибнуть в бою.

Мало кто из воинов Нефритового Сокола отличался болезненным честолюбием, но Равиль Прайд был не из их числа. Это отклонение, возможно, проистекало из-за внесения генов Клана Волка в его сиб-группу. Для Волков в гораздо большей степени, чем для Нефритовых Соколов, было свойственно отклоняться от прямого пути.

И все же Равиль понимал, что должен смириться с подобным поворотом событий. Если бы у него появилась возможность чем-нибудь насолить Диане, но не в бою, где все должны быть заодно, он бы непременно подстроил какую-нибудь гадость. Если же такой возможности не представится и Равилю не удастся занять более высокое положение в Клане, то делать все равно будет нечего…

Сидя в одной из орудийных турелей точечной обороны — вспомогательной артустановки, которая являлась боевой единицей на тот случай, если вдруг откажет основная система управления огнём «Раптора», — Диана предавалась примерно тем же мыслям, что и Жеребец с Пиджин.

Девушка смотрела на мерцающие звезды, на пугающую бездонную черноту Космоса, ощущая себя именно тем, чем являлась в тот момент — одиноким воином в крошечном отсеке маленького корабля, который в необъятности огромного пространства казался чем-то абсолютно незначительным и несовершенным…

Диана закрыла глаза, таким манером отгородившись от вечной необъятности вселенной. В маленьком отсеке царил адский холод — не было нужды обогревать его, если не велись боевые действия: впрочем, воину, селившемуся в каюте, обычно было не до личного комфорта и во время проведения огневого контакта.

Я словно бы чувствую, как мой отец, великий Эйден Прайд, смотрит на меня из какого-то места этой стравагской вселенной, где обитают души героев…

Диана снова открыла глаза: вселенная по-прежнему пребывала в величественной и насмешливой немоте.

Теперь, когда у меня есть родовое имя, многие смотрят на меня как на наследницу героизма Эйдена. Сколько места занимал героизм в твоей жизни, отец?

Она совсем недавно стала мысленно обращаться к нему «отец».

…Сколько места в твоей жизни по времени? Я имею в виду, что ты ведь большую часть своей военной карьеры провёл в тылу, выполнял второстепенную работу или нёс службу в карауле… Ты проявил героизм именно в том бою, где ты был вынужден раскрыть свой вернорожденный статус. Ты довольно смело вёл себя во время победной схватки за родовое имя, быстро и чётко принимал решения в битве за Токкайдо, отличился храбростью в последние несколько минут на Туаткроссе… Может, есть ещё пара-другая эпизодов, не приходящих сейчас на ум. Если сложить время всех этих героических деяний, сколько бы это получилось? Несколько часов? Может, меньше часа? Сколько у меня такого времени? Неожиданно Диана увидела, как в космической беспросветной темноте вспыхнула звезда. Ей подумалось: не весточка ли это от её отца? Нет, наверное, просто случайное небесное явление, а то и вовсе обман зрения…

XXXI

Учебный центр сиб-группы 111

Лес Керенского

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

27 июня 3061 года

Голос Наяд был настойчивым и резким.

— Расскажи мне ещё об этой войне, — потребовала она.

— Я уже рассказала то немногое, что сама знала, — пожала плечами Пери. — Из района боевых действий сюда просачивается не так много сведений, Наяд. Идут ожесточённые бои. Войска Соколов, ведомые Ханом, отвоевали несколько планет. Гадюки были застигнуты врасплох внезапным появлением наших свежих сил на Бенсингер и Персистенс. Соколы напали молниеносно и без особого труда захватили эти миры. Тыловые части, оставленные там Стальными Гадюками, оказались деморализованы неожиданной атакой и не смогли отразить натиск наших ребят. Победа была лёгкой, а потери минимальны…

Пери обвела взглядом заброшенную казарму, куда они с Наяд пришли поговорить.

Наяд единственная из всех членов сиб-группы удостаивала Пери своим вниманием. Остальные активно противились присутствию ещё одного учёного, пытавшегося разобрать их по винтикам…

После нескольких посещений казармы Пери поставила здесь на место койки и подмела пол. Весь мусор был выброшен в находившийся неподалёку утилизатор отходов.

— А потом, — с нетерпением спросила Наяд, — ну же, Пери, что было потом?

— Потом Хан отвоевала столицу территории Судеты, и это было сокрушительным ударом для Гадюк. Поскольку все наши основные базы остались в целости и сохранности, захват Судетов явился не только фактом завоевания планетарной системы, но и обозначил преимущество в стратегической инициативе. Потери Соколов там были несколько большими, чем раньше, но в целом относительно приемлемыми… Кстати, говорят, что воинское подразделение, составленное из вольнорожденных — Иррегулярные Части Хана, — будет участвовать в следующей заявке. Многих воинов это, кажется, пугает, но я знакома с командиром Иррегулярных Частей и знаю, что было бы ошибкой недооценивать их. Вот, пожалуй, и все, что я могу вспомнить из содержания донесений, поступивших в главный штаб Учебного Центра. Подробностей очень мало. Вообще информация доходит до нас в последнюю очередь, Наяд.

— Вы хотите сказать, что мы никому не интересны?

— Да нет, не в этом дело. Просто Центр засекречен, и все, что поступает сюда, тщательно фильтруется… Кстати, Наяд, поменьше усечений в речи, воут?

Наяд, которая терпеть не могла критики в свой адрес, нахмурилась.

— Как хочу, так и буду говорить, во всяком случае, при вас.

— Но не при Октавиане, воут?

— Само собой. Он же сдерёт с меня шкуру.

— Как и положено нормальному сиб-родителю, — слегка улыбнулась Пери.

— Страваг! Как бы мне хотелось попасть на эту войну!..

— Успокойся, придёт твой черёд…

— Когда я стану воином, наверное, кругом будет сплошной мир, — печально сказала девочка. — Я хочу туда сейчас.

Пери улыбнулась.

Она ещё такая маленькая… и такая серьёзная.

Не помню, каким был Эйден Прайд в её возрасте, но наверняка примерно таким же — воинственным и патетичным. Другие дети тоже постоянно напоминают мне его, но больше всех все же Наяд.

— Мне пора идти, — сказала девочка. — Октавиан и без того зол на меня за то, что я сломала руку Дании.

— Понятное дело, — согласилась Пери. — Но ещё ведь рано. У нас есть несколько минут.

— Мне нужно сперва кое-куда сходить.

Не тратя времени на дальнейшие объяснения, Наяд тут же повернулась и отправилась восвояси, помахав на прощанье рукой.

Впрочем, Пери была даже рада, что девочка ушла так быстро. У неё самой были ещё кое-какие дела.

Охрана уже успела привыкнуть к Пери, и сейчас она хотела просмотреть некоторые досье, пока учёные обедали в столовой, а в кабинетах никого не было. Пери уже трижды делала тайные вылазки и знала график работы.

Наяд стояла в тени и наблюдала за проходившей мимо Пери.

Выслеживать её было легче, чем любого другого из тех, кто работал в Учебном Центре. Труднее всего было следить за Октавианом. Он и сам признавался, что у него на затылке имеются глаза, хотя Наяд никогда их там не видела. Ничто из происходящего на территории Центра не могло пройти мимо его внимания.

Девочка и раньше замечала, что Пери, мало общавшаяся с коллегами, порою вела себя странно. Наяд видела, как она снова зашла в главный корпус, где была замечена неделю назад.

Она такая любопытная. Но она красива, красивее всех тех, с кем я когда-либо встречалась. Да, всех, хотя я не многих-то видела. И ещё Пери — вылитая я, только постарше, конечно…

Пери постепенно собирала сведения о проекте, над которым работали в Учебном Центре. Однако, поскольку Марта была далеко, на войне, она никому не могла их передать.

А вдруг с Мартой что-то случилось? Если её убьют в этой кампании, кому ещё известно о моем задании? Да, Саманте Клис… Возможно ли то, что и она погибнет? Очень даже возможно. В таком случае я здорово застряла здесь — лазутчик, которому не на кого работать… Но я все равно буду противодействовать Этьену Бальзаку.

Колм Харви, немногословный генетик, был главной рабочей лошадкой коллектива, работавшего в Учебном Центре. В его распоряжении имелась подсобка в зале собраний, где за столом красного дерева заседали учёные, обсуждая результаты своих исследований по данной сиб-группе.

Пери не допускалась на эти собрания. Бальзак предоставил ей лишь частичный доступ к материалам проекта — как он пояснил, в качестве временной меры, которая будет скоро отменена. Он словно догадывался об истинной причине, заставившей Пери попроситься сюда на работу.

Ограничение права доступа означало, что ей необходимо было бы объяснить своё присутствие в любом неположенном месте — как, например, здесь, в подсобке. Харви почти не оставлял на своём столе чего-нибудь такого, что помогло бы понять, над чем он работает.

Впрочем, деятельность этого Харви не так уж интересовала Пери. Предметом большей части его исследований было изучение поведения членов сиб-группы, что имело косвенное отношение к цели её поисков. Она искала то, что было скрыто за этими исследованиями.

Пери включила компьютер, стоящий на столе у Харви. Она понимала, что залезать без спросу в чужой вычислитель — дело очень рискованное, и, если кто-нибудь застанет её за этим занятием, будет плохо. На этот случай у Пери был припрятан небольшой ножичек с длинным лезвием.

Доступ в компьютерную сеть Центра можно было получить, введя пароль. Пери удалось просмотреть несколько файлов других учёных, взломав их пароли, но пока что ей не попалось ничего интересного.

Однако она заметила, что Харви часто бывал рассеянным — забывал о назначенных встречах, опаздывал на совещания, нередко был невнимательным в процессе работы. Такому, как он, нужен был бы легко запоминающийся пароль.

Пери попробовала ввести «Харви». Потом «Колм». Безрезультатно. Имя с фамилией не сработали…

Она попробовала имена членов сиб-группы. Доступа дано не было. Пери пыталась ввести все имена задом наперёд, потом названия и номера строений Центра, самые распространённые в Кланах слова…

Ничего не вышло.

Пери откинулась на спинку вращающегося стула Харви и начала перебирать в памяти лаб-имена, которые давались учёным.

Харви… Что это за имя — Харви? Жаль, что я недостаточно внимания уделяла изучению истории терранской науки. Харви — что-то знакомое… это было давно, да… нечто, связанное с анатомией. Кажется.

Может быть, «кости»?..

Пери набрала слово «кости». Отказ доступа.

Она попробовала все названия отдельных костей, которые только помнила. Ничего.

А может, части тела?..

Пери поспешно набирала на клавиатуре названия основных частей тела. Опять мимо.

Нет, что-то другое. Что же изучал этот Харви? Систему кровообращения? Попробую слово «кровь».

Пери выстукала слово «кровь».

Пароль сработал, и экран усеялся ярлычками.

Я оказалась права. Харви ввёл легко запоминающийся пароль. Впрочем, не было причин мудрить. Откуда бы здесь взяться шпионам?

Почти сразу же Пери отыскала и просмотрела несколько нужных файлов. В большинстве своём они не сильно отличались от уже виденных ею.

Да, общая база данных… программы… игрушки… герои… фильмы… по… ай-яй-яй… презентации…

Ничего нового. Почти у всех в машинах такое. Но Пери не могла поверить, чтобы рассеянный Харви не оставил ничего важного. В его файлах должно было найтись что-то, что она искала.

И вдруг, совсем неожиданно, она натолкнулась на любопытный файл, скромно озаглавленный «Планирование».

Длинный, многостраничный и зашифрованный файл, с множеством отсылок к другим файлам.

Внимание Пери сразу привлекло то, что этот документ пришёл лично от Генерал-Учёного. Быстро пролистав его до конца, она нашла сообщение, что нельзя распечатывать этот файл, а после прочтения уничтожить.

Возможно, последнее указание и было излишним для Харви, который по своей рассеянности все равно все бы постирал. Пери давно поняла, что опасно давать учёному инструкцию или указание, которое он мог понять буквально.

В Учебном Центре учёные не были особенно озадачены информационной безопасностью, поэтому такой человек, как Харви, не сильно боялся того, что кто-то залезет без спроса в его компьютер и начнёт читать секретные материалы.

Кроме того, способ шифровки файла был довольно хитроумным, что могло напугать обычного шпиона, однако Пери была знакома с большинством методов шифрования, которые применялись в учёной касте.

Подобный вид шифра ей уже встречался раньше. Пери быстро вскрыла файл. Единственной трудностью была слишком уж большая длина файла. Она пролистала его так быстро, как только могла, натыкаясь на какие-то маловразумительные таблицы, графики и статистические сводки, которые, впрочем, явно указывали на то, что засекреченная сиб-фуппа Учебного Центра была лишь одной из многих, где занимались аналогичными экспериментами.

Местоположение других групп не уточнялось, но, видимо, они имелись во многих мирах Кланов. Стало быть, этот проект — межклановый.

Возможно, имеется достаточно большое количество подготовительных баз, спрятанных в уединённых уголках различных планет, и в их деятельности принимают участие все или почти все Кланы. Очевидно, применяемые для осуществления проектов генетические материалы заимствуются из разных источников, так что Эйден — не единственный герой, чьи генетические материалы были использованы. Но если моя догадка верна, элитный генофонд может быть использован в других секретных проектах, реализуемых кастой учёных.

Почти два года назад, когда Пери перевели на базу Фалькон Эйри, что на Хантрессе, она обнаружила, что копии генетических материалов Эйдена Прайда хранились в лабораториях Дымчатых Ягуаров, в их столице Лутере. Ужасно было узнать, что материалы, которые являются генетическим достоянием Нефритовых Соколов, лежат на полке у учёных другого Клана!..

Вскоре после этого Пери покинула Фалькон Эйри и начала собственное расследование, которое вела и поныне. Она спрашивала себя, что же происходило с генетическими материалами Эйдена Прайда, пока той планетой владела Внутренняя Сфера…

Теперь же на владение Хантрессом претендовали Соколы, но Пери становилось дурно при одной мысли о том, что внутрисферное отродье могло хотя бы даже просто прикасаться к генам Эйдена!.. Вот к чему приводит закрытость её касты.

Просмотрев файл дальше, Пери прочла сноску, по всей видимости сделанную лично Бальзаком, из которой следовало, что вышедший из сиб-групп «материал» не должен был пополнять ряды воинов Кланов.

Генетически совершённые солдаты будут верно служить касте учёных.

Весь личный состав наставников-воинов, участвующих в их подготовке, подлежит ликвидации, а боевые части — отправке к месту назначения, о котором не говорилось в послании.

Бальзак формирует свою собственную преторианскую гвардию, настоящий Клан учёных, освобождающий их от статуса касты. Как бы он назвал свой Клан? Хитрые Лаб-Крысы? Самое ужасное, что это может сработать. Что я могу сделать?.. Все, пора уходить, а то становится опасно.

Наяд наблюдала за Пери, выходящей из главного корпуса. В следующий раз ей придётся проследовать за ней прямо в лабораторию.

Девочка услышала, как кто-то её зовёт. Голос Идании…

Наяд поняла, что опаздывает на занятие по воинской истории, а за такое Октавиан запросто и убить может.

XXXII

Даймон-Бин

Окрестности города Даймон

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

Вальдорф V

1 июля 3061 года

Небоскрёбы — вещь не совсем обычная для жителей Пространства Кланов, где здания редко имеют больше пяти-шести этажей.

Определено, что высота строений, возводимых в родных мирах Кланов, не может превышать высоты статуй соответствующих героев, чьи подвиги воспеты в Предании каждого конкретного Клана. Правило выполнялось практически неукоснительно.

Зато уж в чем инженеры родных миров отводили душу — так это в размерах этих самых героев, то есть их изваяний. Некоторые из них были видны за много десятков километров, а также и из космоса.

Поэтому, когда Диана со своим боевым роботом появилась на пляже города Дайтон, она была искренне потрясена габаритами видневшихся вдалеке обломков разрушенных в ходе войны строений.

Девушка как-то очень резко почувствовала беспросветное уныние открывшейся её взору картины.

Как все это неправильно… Такая красота, такое величие — и все напрасно…

Подразделения Нефритовых Соколов высадились на планете два дня назад с твёрдым намерением раз и навсегда покончить с многолетним противостоянием, которое существовало между ними и Стальными Гадюками.

Высадка прошла не совсем удачно: Соколам не удалось сохранить компактность десанта.

Часть боевых роботов, а именно Туркина Кешик с Первым Кластером и Седьмой Кластер с Соколиными Гусарами, оказалась отрезана от Гвардии Сокола и Иррегулярных Частей Хана. Хотя их и разделяло всего несколько километров, но по разным причинам они не могли соединиться.

Сейчас роботы Нефритовых Соколов с двух сторон подходили к Даймону, чтобы, объединившись, нанести решающий удар по силам планетарной обороны Гадюк.

Диана в сотый раз проверяла рабочие системы своего робота.

Все было в порядке: многопетлевой реактор мягко взрыкивал, переполнившись под завязку ядерным горючим, энергично вращались датчики сканеров, настойчиво прощупывая окрестности в поисках затаившегося врага, температура энергетических систем не превышала нормы…

Робот рвался в бой. Диана это чувствовала.

Жеребец вместе со своим тринарием вошёл в город.

Даймон встретил их неприветливо.

Со стороны моря внезапно налетела буря: небо мгновенно затянулось чёрными тучами, хлестнули тугие струи ледяного дождя, затопившего все вокруг и превратившего улицы города в непролазное болото.

Боевые роботы Соколов шли по колено в грязи. Теперь они выглядели просто как остатки разбитой наголову армии: иссечённые лазерными лучами в многочисленных схватках, потрёпанные и неоднократно чинённые, машины смотрелись жутко.

Внезапно из-за стены падающей с неба воды показались боевые роботы Гадюк.

Прикинув их количество, Жеребец крякнул от удивления: противник атаковал в количестве не менее галактики.

Ничего себе! Хан Гадюк посылает целую орду своих нукеров, чтобы одолеть жалкую горстку вольняг?! Нет, это неспроста…

Резкий порыв ветра дёрнул его «Разрушителя» в сторону. Пока Жеребец восстанавливал равновесие машины, нарушив при этом строй, в его наушниках раздался предостерегающий крик.

Жеребец глянул на тактический дисплей.

Гадюки атаковали сзади.

«Чёрный Ланнер» воина по имени Белло подвергся нападению со стороны вражеского «Ханкиу». Противник нещадно кромсал лазерными лучами спину не успевшего развернуться аппарата Соколов.

Не раздумывая ни секунды, Жеребец развернул своего «Разрушителя» и, почти не целясь, выпустил веер РБД. Залп оказался удачным: с вражеского робота, словно листья с дерева, посыпались куски бронеплит.

«Ханкиу», однако, тоже не растерялся: моментально включив прыжковые двигатели, он взвился в воздух, перемахнул через крышу ближайшего строения и был таков.

— Не преследовать противника! — рявкнул Жеребец, увидев, что кто-то из Соколов пытается пуститься в погоню за убежавшим врагом. — Возможно, это ловушка!.. Держать строй!

— Отступаем, командир?

— Отступаем?! Да вы что! Держать строй, говорю! Вперёд!

Тринарий вольнорожденных, сомкнув ряды боевых аппаратов, двинулся навстречу неизвестности.

Со злостью дёргая рычаги боевого робота, Джоанна двигалась по направлению к городу, ругая все и вся: погоду, грязь, дождь, проклятый радикулит, а пуще всего этого идиота, противного гусака, сквалыгу и сволочь Равиля Прайда.

Именно об этом я и мечтала всю свою жизнь — топать по грязи, лицезрея афедроны ржавого робота этого коротышки! Надо же было ему напроситься командовать моим отрядом…

Два часа назад Равиль Прайд погнался за вражеским роботом, догнал его, уничтожил, но при этом умудрился заблудиться в дюнах на побережье.

Поблизости оказалась только Джоанна со своим звеном, и приблудившийся к ним звёздный полковник, будучи старшим по званию, принял командование.

Этот страваг просто помешался на власти… Он совсем не знает этой местности, не имеет опыта боев в городских условиях, он даже не способен толком управлять своими войсками, и он пускается в погоню за какой-то своей абсолютно безумной целью — имея наглость рисковать людьми ради собственных идиотских интересов!..

Равиль Прайд вывел своих воинов на разбитое шоссе, ведущее в город.

Впереди по курсу виднелись остатки городских ворот, которые некогда были гордостью Даймона, а теперь представляли собой груду некрасивых обломков, которые к тому же надо было осторожно обходить. Полыхающие на другом конце города жёлто-голубые зарницы указывали на то, что там шёл ожесточённый бой — кто-то вовсю палил из лазеров.

— Был же приказ не открывать огня до нашего появления! — сердито закричал по рации Равиль. — Чёртовы вольняги! Ни в чем нельзя на них положиться! Мы же ради них стараемся!..

Джоанна посетовала на своё место в строю — как раз позади драгоценной задницы Равиля Прайда, защищённой броней «Лесного Волка», — и от души обругала этого самодовольного гусака, то есть своего командира.

Диана наблюдала за продвижением тринария Жеребца по вспомогательному дисплею. Их группы находились на расстоянии примерно полукилометра друг от друга.

Диана провела свою «Нову» через остатки городских ворот и тут же попала под перекрёстный обстрел сразу трех боевых роботов противника.

Жеребец тоже следил за действиями Дианы и заметил грозившую ей опасность раньше её самой. Приказав своим бойцам ускорить ход, он повёл их на выручку девушке.

Обходя один из завалов, он успел увидеть едва заметное движение, отражённое в чудом уцелевших окнах полуразрушенной стены.

Когда «Ханкиу» противника, запрыгнув на стену, собрался обстрелять Белло, Жеребец был уже готов и моментально открыл огонь.

Веер РБД угодил прямо в середину корпуса машины врага. «Ханкиу» с жутким лязгом и грохотом повалился вниз. Пока он падал, Жеребец успел выпустить по Гадюке ещё несколько снарядов из автопушки.

Робот противника опрокинулся и замер неподвижно. Стало понятно, что, если пилот и жив, то уж его машина Соколам больше не соперник.

В наушниках раздался возбуждённый голос Пиджин:

— Я знала, что вы классный стрелок, Жеребец! Как же ловко вы его срезали!..

— Подумаешь, большое дело, — пробурчал Жеребец.

— Да вот подумаешь!..

Тут Жеребец увидел на мониторе бокового обзора, что Диане приходится туго, и быстро направил своего «Разрушителя» в её сторону.

Ему пришлось применить все своё искусство пилота, чтобы не свалиться на усеявших все окружающее пространство обломках разрушенных домов, пока он стремглав нёсся на выручку Диане.

В это время её «Нову» жестоко обстреливали сразу с трех сторон. Диана пыталась отбиваться, но здоровенная каменная стена, в которую упёрся спиной её робот, вдруг треснула, огромный кусок её сместился и намертво зажал правое плечо машины.

Положение казалось безвыходным: Гадюки приближались, чтобы в упор расстрелять практически беспомощного робота.

Внезапно Диана почувствовала, как под ногами её аппарата дрогнула земля. Она было подумала, что сейчас вся злополучная стена напрочь рухнет, придавив её обломками, но потом обратила внимание на то, что и Гадюки перестали атаковать.

Жеребец увидел, как робот Дианы зашатался, и тут же сам почувствовал, что его машину затрясло, кидая в разные стороны. Он с трудом удержал робота в равновесии, ощущая, как собственные внутренности прыгают вверх и вниз.

— Что это такое?! — услышал Жеребец крик Пиджин. — Взорвались артиллерийские склады?..

— Нет! — крикнул он в ответ. — Подземный толчок! Землетрясение, правда, лёгкое!

— Ничего себе! Если это лёгкое, то хотела бы я знать…

Новый толчок, гораздо сильнее прежнего, заставил её умолкнуть на полуслове.

Боевых роботов — и Соколов, и Гадюк — раскидало в разные стороны, словно это были не многотонные стальные гиганты, а пластмассовые солдатики.

«Вестника Ада» Пиджин швырнуло о чудом сохранившийся кусок стены с такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина была не лёгкой игрушкой. Стена рассыпалась.

Жеребец чувствовал, что его робот теряет равновесие. Снова тряхнуло с такой силой, что он на секунду потерял нейроконтакт со своей машиной.

Жеребец пришёл в себя как раз вовремя: «Разрушитель» уже собирался аккуратно шмякнуться лицом вниз, прямо в россыпь булыжников. Пилот с огромным трудом выправил накренившуюся машину и быстро посмотрел на экраны сканеров.

По меньшей мере один из роботов его тринария лежал без движения — у Жеребца не было времени разбираться, какой именно. Глядя на дисплей тактической обстановки, он увидел, что большая часть зданий вокруг разрушена практически до основания. Визуальный обзор был чрезвычайно затруднён: огромное облако пыли повисло в воздухе, камни, мелкие и не очень, градом сыпались из поднебесья. Один из достаточно крупных булыжников чувствительно заехал по кабине «Разрушителя».

Далее Жеребец углядел, что робот Дианы, высвободившись из ловушки, которую устроила ему покосившаяся, а теперь совсем рухнувшая стена, хоть и был повреждён — из пробоины в его левом плече шёл сизый дымок, — но вовсе не собирался сдаваться: он пер напролом, с какой-то прямо-таки безумной отвагой атакуя сразу троих соперников.

У Жеребца чуть глаза на лоб не вылезли, когда он увидел, как лихая Диана лупит из всех стволов по трём роботам одновременно. Но уже совсем он обалдел, когда заметил на одном из гадючьих аппаратов иссечённую лазерными лучами командирскую эмблему.

Первый подземный толчок не затронул «Разрушителя» Джоанны, зато второй чуть его не опрокинул.

Наставница пыталась восстановить равновесие машины, но чувствовала, что ей этого не удаётся сделать и робот вот-вот повалится на идущего впереди «Лесного Волка» Равиля Прайда.

С остервенением, которое было столь свойственно для неё, Джоанна схватилась за рычаги. Ей удалось, сделав шаг вперёд и вбок, избежать столкновения с роботом Равиля, но она попала под град сыпавшихся с неба обломков.

«Лесной Волк» тоже споткнулся, но быстро выправился. Равиль прокричал по радио какую-то неразборчивую фразу, которую Джоанна поняла как приказ двигаться в сторону побережья.

Этот мне Равиль Прайд!Командир хренов!..

Тем не менее, будучи солдатом дисциплинированным, Джоанна направила свою машину по направлению к морю.

Ни один из роботов группы, в которой до землетрясения находилась Диана, не мог ей толком помочь.

Её «Разрушитель» вырвался вперёд ещё до катаклизма, а когда над полем боя поднялась пылевая туча, посыпались обломки и «небо свернулось, подобно свитку», все просто потерялись. Роботы Соколов бродили в потёмках по побережью, натыкаясь друг на друга, как слепые щенки.

Когда «Буревестник» Гадюк зашёл Диане в спину, намереваясь прикончить её, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь из ПИИ. Залп не причинил противнику особого вреда, но сбил с толку пилота, он замешкался, и тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил «Разрушитель» Жеребца и в упор всадил в «Буревестника» залп из всех своих стволов.

Машину Гадюк и так плохо было видно, а тут она и вовсе потерялась в облаке вырывавшегося изо всех щелей дыма и ливня разлетавшихся во все стороны кусков сорванной брони.

«Буревестник» застопорил ход и стал разгораться, а его пилот катапультировался, вылетев из аппарата в сторону побережья, где можно было упасть помягче.

Осиротевший робот немного постоял, а потом, продолжая дымить, печально повалился на землю.

Диана включила рацию:

— Спасибо, Жеребец.

— Всегда пожалуйста.

— Эй, вольняги, может, хватит расшаркиваться друг перед другом?..

Неожиданный выпад привёл обоих воинов в замешательство. Диана посмотрела на идентификатор. Ах, ну конечно, Равиль Прайд, как же о нем забыли…

— Этих чёртовых Гадюк здесь стравагова туча! Посмотрите вокруг — их много, слишком много…

Жеребец посмотрел на свой тактический дисплей.

Равиль Прайд был совершенно прав. Гадюки прямо валом валили отовсюду, словно настоящие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч… И где они только могли до этого прятаться?

— Это ловушка! — закричал Равиль Прайд. — Нас специально заманили сюда!

— Пожалуй, это действительно западня, — задумчиво проговорил Жеребец, подсчитывая красные огоньки на идентификаторе. Один, два, пять… десять…

— А вы-то почему так в этом уверены, вольняга? — раздражённо спросил Равиль.

Жеребец хмыкнул:

— Вы не заметили опознавательные знаки на их машинах?

— Каким образом?! Из-за этой пыли я своих рук не вижу, не то что какие-то там знаки!..

Было слышно, как Равиль скрежещет зубами от злости.

— Полагаю, вы-то сами видели, с кем дерётесь… Хотя, собственно, какое это имеет значение?

— А вот, представьте себе, большое, звёздный полковник. Роботы, атакующие нас, из числа машин Кешика. Вам это не кажется странным — никто из Соколов не сталкивался с ними в бою, и вдруг, совершенно неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Кешика, воут? — не без сарказма спросил Жеребец.

— Что за тон, грязный вы вольняга?! — завопил Равиль Прайд. — И вообще, это просто чушь собачья! С какой стати Хану Стальных Гадюк с его Кешиком устраивать здесь засаду для жалких двух звеньев, состоящих почти целиком из вольняг?

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — признался Жеребец. — Однако я уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а для кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. Главное — то, что нам придётся драться среди развалин со значительно превосходящими нас силами противника.

Равиль все-таки был неплохим командиром. Звёздный полковник был способен соображать быстро.

— Действительно, — сказал он. — В городе нам делать абсолютно нечего. Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья.

Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к Даймон-Бич.

XXXIII

Гадючья Долина

Вальдорф V

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

1 июля 3061 года

Марта Прайд чувствовала себя так, будто она неслась в стремительном речном потоке.

Невыносимо приятное возбуждение, охватывавшее её во время сражения, экстатические вспышки, разрывающие её после каждой, пусть и незначительной победы, сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталями проводившейся боевой операции. Буквально только что галактика, ведомая Самантой Клис, просто растоптала несколько тринариев противника на дальнем конце Гадючьей Долины.

И все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо полезнее, чем просто в качестве моего заместителя.

Марта была довольна тем фактом, что битва за Вальдорф переросла в полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им в самом начале кампании миров. Практически везде сопротивление Гадюк было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой.

Получилось так, что на Вальдорфе столкнулись наиболее боеспособные части обеих сторон. Поэтому ничего удивительного не было в том, что именно здесь и должно разыграться решающее сражение, которое окажет влияние на исход всей войны. Солдаты Клана Нефритового Сокола сейчас готовы на все ради победы…

Марта задалась вопросом, каково моральное состояние Стальных Гадюк. Смогут ли они тоже поставить на карту решительно все? Вряд ли… Но все же сопротивление врага было достаточно упорным, и Соколы не могли пробиться к Кешику.

Очевидно, Гадюки ждут, когда же я совершу какую-нибудь роковую для себя ошибку. Тогда-то на сцену и выступит Хан Залман.

Марта презрительно улыбнулась.

Однако долгонько же ему придётся ждать…

Тем временем бои стали приобретать ожесточённый характер. Соколы бились, не жалея сил. Здесь, в долине, Гадюки несли большие потери, но не отдавали просто так ни пяди земли. Марта видела вокруг себя десятки повреждённых, подбитых, сожжённых боевых роботов.

На связь вышла Саманта:

— Необходимо усилить давление на противника, Хан Марта. Хотя мы постепенно и выдавливаем Гадюк с занимаемых ими позиций, наши потери слишком велики. Нам удалось разбить их Второй Гвардейский полк и потеснить Четырехсотый Атакующий кластер, но и моих ребят полегло немало. Конечно, мы все-таки захватим этот мир, но если в ближайшее время не наступит окончательный перелом, то наша победа будет пирровой. Кстати, как дела на вашем участке долины?

— Да пока ничего. Первый и Четвёртый Гвардейские полки противника бежали, однако им удалось сохранить основные силы. Вы ещё не встретились с Кешиком?

— Нет. А вы?

— Тоже нет. Но все закончится только тогда, когда мы одолеем Хана Залмана. Мы должны собрать наши силы в единый кулак. Пока Первый и Четвёртый Гвардейские полки Гадюк отступают, нам нужно разбить их — до того момента, как они соединятся с остальными их подразделениями и особенно с Залманом.

— Согласна, — ответила Саманта.

— Что с теми частями, между которыми вклинились Гадюки?

— С ними потерян всякий контакт. Однако уверена, что они сражаются достойно — даже ваши иррегулярники…

— Не говорите так пренебрежительно о моих Иррегулярных Частях, Саманта. Это все закалённые в боях воины.

— А я ничего такого и не имела в виду…

— Ладно. Что мешает нашим подразделениям соединиться?

— В настоящий момент на севере долины идут ожесточённые бои. Мой Первый кластер Поражающего Сокола и Соколиные Гусары галактики Гамма заблокированы в ущелье. Увин Бухалин докладывает, что наши части несут потери. У Гадюк появился какой-то супербоец, который без разбору бросается на наших и крушит всех подряд. Я направляюсь туда.

Марта вывела на экран тактического дисплея карту местности.

— Так. Я ближе к району схватки. Встретимся там.

— Но…

Марта выключила рацию, чтобы не тратить время на бесполезные споры.

Наверное, ей нужно было остаться со своей частью, но она так соскучилась по своим боевым мультиоргиастическим переживаниям… Нет, пора подраться.

Марта быстро достигла района боевых действий, где Кластер Поражающего и Гусары хоть и доблестно сражались, но уже начали подаваться под натиском противника.

Сейчас боевые роботы Соколов пытались вырваться из ущелья, но все их атаки отражались Гадюками.

Марта обнаружила того архигероя Стальных Гадюк, о котором говорила Саманта, в самом центре сражения. Пилот вражеского «Арбалета» был действительно настоящим мастером: он добивал выстрелами в упор «Бешеного Пса», от которого в разные стороны летели куски бронеплит, успевая одновременно вести огонь сразу по нескольким машинам Соколов и не позволяя им прийти на помощь товарищу.

Марта вышла на связь по общему каналу:

— Здесь Хан Нефритовых Соколов Марта Прайд. Я хочу говорить с пилотом «Арбалета» Стальных Гадюк.

Ответом было лишь потрескивание статики на открытом канале.

— Что ж, отлично. Не хочешь говорить — не надо… Я вызываю пилота «Арбалета» на поединок один на один. Войска проигравшей стороны отходят с этого участка боя.

Быть может, воин Гадюк и подумал, что условия, предложенные Мартой, были не очень, ведь Соколы явно проигрывали, однако вызовом со стороны Хана никак нельзя было пренебречь.

— Итак, пилот Гадюк, вы принимаете вызов?

Тот не ответил, но отошёл от «Бешеного Пса», пальнув в него напоследок из пушки, и двинулся в сторону свободной площадки, разворачиваясь по направлению к «Разрушителю» Марты.

Стрельба и топот многотонных роботов постепенно стихали. Пилоты боевых машин готовились посмотреть на захватывающее зрелище.

— Вижу вас, мой Хан, — раздался голос Саманты. — Что тут происходит?

Марта объяснила.

В голосе Сахана послышалось неодобрение:

— Я думаю, что вы поступаете опрометчиво, подобным образом рискуя накануне победы. Позвольте мне вместо вас принять участие в поединке.

Марта невольно улыбнулась.

— Вы что, сомневаетесь во мне? Я — Хан Нефритовых Соколов, и я не могу отступать.

Она выключила рацию и двинула своего «Разрушителя» навстречу «Арбалету».

Это был очень долгий бой. С самого его начала стало понятно, что он войдёт в историю обоих Кланов.

Где-то в середине схватки внезапно дрогнула земля: начиналось землетрясение. Эпицентр его находился в Даймоне, слышался грохот разрушающихся там зданий.

…Первой атаковала Марта. Двинув своего робота вперёд, она выпустила веер РДД, одновременно ведя сосредоточенный огонь по корпусу машины противника из автопушки. Вражеский пилот проявил завидное хладнокровие, обстреляв Марту своими РДД, сопряжёнными с новейшей системой управления огнём Артемида-IV.

Довольно долго противники вели бой на дальней дистанции, аккуратно выпуская скупые очереди снарядов и ракет и умело при этом маневрируя.

Наконец Марта не выдержала.

— К черту, — пробормотала она. — Все равно машина греется…

Она включила форсаж и понеслась на врага, стреляя изо всех стволов. Пилот «Арбалета» был застигнут врасплох лихой атакой Марты и пропустил пару ненужных ракет, но довольно быстро оправился и потопал навстречу «Разрушителю».

Оба пилота наплевали на тактику и просто лупили по врагу всем, что у них было. Скоро двойная очередь снарядов из автопушки, направленная Мартой в уже ранее повреждённый участок брони на корпусе «Арбалета», задела гирокомпас: робот Гадюк замедлил свои ставшие беспорядочными движения, потом, получив ещё пару снарядов прямо в кокпит, внезапно замер: что-то случилось с пилотом.

На этом бой и завершился.

Постояв немного, «Арбалет» с мучительным скрежетом повалился на землю. Поскольку пилот не катапультировался, было понятно, что он либо ранен, либо и вовсе убит.

Возвышаясь над поверженным противником, Марта через внешние динамики предложила пилоту Гадюк выйти и сдаться. Ответа не последовало.

Тогда она включила рацию и повторила предложение — с тем же результатом.

— Вы мужественно сражались против Соколов и их Хана, — сказала Марта. — Я хочу знать, как ваше имя… Я прослежу за тем, чтобы оно было занесено в Предание вашего Клана. Как говорили воины друг другу в старину: Приветствую тебя, враг мой!

Однако её враг молчал напрочь. Раздосадованная Марта собиралась уже выбраться из кабины своего аппарата и обследовать внутренности робота противника, но тут ожила рация и Саманта сообщила, что в нескольких километрах к югу произошло ещё одно боестолкновение и что пора бы поспешить в ту сторону.

XXXIV

Даймон-Бич

Неподалёку от города Даймон

Вальдорф V

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

1 июля 3061 года

Даймон продолжал гореть. Звуки взрывов заглушали тяжёлую поступь боевых роботов Клана Гадюк, теснивших Нефритовых Соколов к Даймон-Бич.

Буря немного утихла и перешла в неприятный мелкий дождь. Волнение на море не ослабевало, волны с диким рёвом накатывались на берег. Шум прибоя был слышен даже в городе «Лесной Волк» Равиля Прайда неуверенно бродил по песку, пытаясь собрать уцелевших соратников. Но Жеребец заметил, что удача ему не улыбалась.

Порой он выглядит совершеннейшим идиотом, но храбрости ему не занимать. Поглядите-ка на него! Он готов кинуться на этих чёртовых Гадюк в одиночку.

— Нас слишком мало, — раздался в наушниках голос Джоанны.

— Я заметил, — огрызнулся Жеребец. — Добро пожаловать на пляж, Джоанна.

— Избавь меня от своих вольняжных шуточек, Жеребец.

— Джоанна, это Диана. Сколько Соколов в строю?

— Не могу сказать. Гадюки разделили нас. Моя звезда уцелела. Из Стражи с нами только Равиль Прайд вы и те, кто идёт с вами.

— Моя звезда уничтожена. — После знаменательной победы Дианы в бою за Родовое Имя она заслужила звание звёздного командира, хотя Равиль Прайд присвоил ей его без особого энтузиазма. — Нас всего трое, и с нами несколько человек из других соединений. Уцелел только тринарий Жеребца.

— Похоже, наши дела плохи. Нам некуда идти.

— Не совсем так, Джоанна, — поправил её Жеребец. — Перед нами море.

— Если ты хочешь вместе со своим роботом нырнуть, не смею задерживать. Кокпит зальёт в считанные минуты. Впрочем, может быть, ты и выживешь, Жеребец, ты ведь неплохо плаваешь. Но остальные плавать не умеют.

— Согласен. Я видел, как ты плаваешь. На мелководье это ещё куда ни шло, но в открытом море тебе долго не продержаться. А кроме того, надо учитывать твой возраст. Ты просто не…

— Заткнись, Жеребец. Я продержусь. Я куда толковее тебя.

— Ты толковее кого угодно, Джо…

— Послушайте, вы двое, прекратите пререкаться! — вмешалась в разговор Диана. — Вы ведёте себя как женатые вольнорожденные, проведшие вместе пятьдесят лет!

Продолжить свою гневную тираду она не смогла, так как оба воина начали бурно выражать своё возмущение. Когда крики в наушниках стихли, Диана сказала:

— В любом случае Гадюки двинутся через ворота. Равиль Прайд наконец сумел взять себя в руки и начал командовать уцелевшими воинами. Несколько роботов подтянулись к нему и образовали вполне боеспособное соединение.

Когда роботы Гадюк подошли ближе, все услышали голос Равиля:

— Похоже, ты был прав, Жеребец. Это машины Кешика.

В наушниках послышались возбуждённые голоса. Почему нужно сражаться с соединением Кешика? А если удастся победить, то не бросится ли на них сам Хан Стальных Гадюк?

— Заткнитесь, вольнорожденные! — заорал Равиль. — Если бы я знал ответы, я бы вам все сказал. Единственное, что я знаю, так это то, что нам противостоят роботы Кешика из Клана Стальных Гадюк и что они собираются драться. Лично я не собираюсь обманывать их ожидания!

Битва происходила, как в замедленной съёмке. Туман ограничивал поле зрения пилотов, и водители боевых роботов долго прицеливались, прежде чем открыть огонь. Пара роботов вообще столкнулась в тумане, и теперь они комично размахивали огромными руками, пытаясь сохранить равновесие. Никто из пилотов не мог воспользоваться ситуацией, чтобы нанести противнику серьёзный урон.

Внезапно Жеребец услышал в наушниках знакомый вражеский голос.

— Звёздный капитан Жеребец — о, как поганит мой язык это чудовищное имя! — я вызываю тебя на бой!

— Иван Синклер?

Жеребец сознательно не назвал Синклера звёздным полковником. То, что он опустил звание, было ужасным оскорблением для любого воина, но, зная, что Синклер на дух не переносит вольнорожденных, Жеребец просто не мог поступить иначе.

— Да, это звёздный полковник Иван Синклер! И на этот раз твои вольнорожденные штучки тебе не помогут! У нас есть личные счёты, и мы должны сразиться один на один. Встретимся в двух километрах к северу. На этот раз я намерен тебя убить. Принимаешь ли ты вызов, звёздный капитан Жеребец?

Синклер обращался к Жеребцу по званию, но в его устах оно звучало оскорбительно.

— Сначала я должен закончить эту битву, Синклер. Я не покину своих товарищей только потому, что…

— Убей его, Жеребец, — вмешалась Джоанна. — Ты должен сразиться с ним прямо сейчас. Иди, куда он тебя зовёт.

— Я согласна, Жеребец, — поддержала её Диана. — Иди.

— Что ж, Синклер, — сказал Жеребец, — я следую за тобой.

— Я полагаюсь на честь Клана и надеюсь, что ты не станешь стрелять мне в спину, звёздный капитан.

Уходя с поля битвы, Жеребец был поражён тем, какое количество Гадюк выползает на пляж. Нефритовым Соколам нелегко будет справиться с таким серьёзным противником.

Робот Жеребца вошёл в узкую длинную долину, идущую от моря. Синклер выбрал хорошее место для сражения. Здесь роботы не могли отступить ни вправо, ни влево, да и использовать прыжковые двигатели было небезопасно, так как скалы нависали над расщелиной, в которой укрылся «Буревестник» Синклера.

— Не знаю, какой огневой мощью ты располагаешь, Жеребец, — спокойно сказал Синклер. — Предлагаю обычную дуэль. Надеюсь, мне удастся сбросить тебя в море.

— Начинай, Синклер. Целься лучше!

Синклер уже был готов. Огонь из его лазеров поразил грудь и ноги «Разрушителя» Жеребца. Жеребец мгновенно ответил. Несколько минут туман, окутывавший обоих роботов, пронизывали алые лучи. Дымка, искажала цвета. Постороннему наблюдателю сюрреалистическая картина сражения могла бы даже показаться красивой.

Роботы медленно сближались. На каждый выстрел Синклера следовал ответный залп Жеребца. Так продолжалось до тех пор, пока лазер Синклера не поразил правую руку «Разрушителя». Жеребец отчаянно пытался привести в действие лазеры, расположенные на этой руке, но все его усилия остались безуспешными.

Вопреки обычаям Стальных Гадюк, Синклер прекратил атаку, хотя мог закрепить достигнутый успех.

— Я позволяю тебе отступить, звёздный капитан, — раздался в наушниках ядовитый голос Синклера.

— Ты сказал, что это бой до смерти.

— Мне не хотелось бы этого признавать, но ты — достойный соперник, Жеребец, и я готов…

— Страваг! Я не принимаю твоего милосердия, Синклер!

— Что ж, быть посему!

Единственным оружием, оставшимся у «Разрушителя», была автоматическая пушка, закреплённая на левой руке. Проверяя снаряжение ещё до битвы, Жеребец заметил в ней неисправность и предпочёл не использовать её в бою. Теперь же ему больше ничего не оставалось… Поскольку Жеребец ни разу не использовал эту пушку, он был уверен, что Синклер считает его безоружным и намеревается просто столкнуть в море.

Жеребец незаметным движением осторожно поднял левую руку «Разрушителя». Времени у него не оставалось. Он выстрелил.

Время словно замедлилось. Жеребцу казалось, что взрыв никогда не прозвучит. Но вот раздался чудовищный грохот, и кокпит робота Синклера окутал чёрный дым. Мгновение спустя Синклер выбрался из кабины и начал быстро спускаться на землю.

Жеребец вздохнул. Проверка всех систем показала, что последний залп окончательно вывел его «Разрушителя» из строя. Теперь он остался абсолютно безоружным. Он заглушил системы, вылез из кабины и стал спускаться. Воины встретились между своими боевыми машинами. Синклер с отвращением смотрел на Жеребца. Жеребец сардонически ухмыльнулся:

— Вы не лишены способностей, звёздный капитан. Не могу этого не признать.

— Ваши способности, звёздный полковник Синклер, также вызывают у меня уважение.

— Я не собираюсь уважать тебя, сукин ты сын! Синклер бросился на Жеребца и с силой ударил его в лицо. На полковнике были тяжёлые металлические перчатки, так что удар получился ощутимым.

Но Жеребец знал толк в кулачном бою и отреагировал мгновенно. Оба противника были измотаны долгим сражением. Рукопашный бой пошёл без правил. Они просто молотили друг друга изо всех сил. Иногда кому-то из них удавалось провести хитрую комбинацию, порой они схватывались в клинче, и тогда Синклер сыпал проклятиями по поводу вольнорожденного происхождения Жеребца.

Когда силы окончательно оставили их, они бросили своих роботов в лощине. Гораздо позже было обнаружено, что жестокие порывы ветра и новые подземные толчки повалили «Буревестника» и «Разрушителя». Робот Синклера упал в море и был смыт приливной волной, а «Разрушитель» опрокинулся на спину и зацепился за прибрежные скалы.

Жеребец и Синклер выбрались на берег. Время от времени они бросали друг на друга осторожные взгляды, чтобы убедиться, что противник не собирается снова атаковать.

Когда они уже подходили к позициям, Синклер крикнул:

— Мы ещё встретимся, вольнорожденный!

К огорчению полковника, Жеребец не ответил.

XXXV

Даймон-Бич

Неподалёку от города Даймон

Вальдорф V

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

1 июля 3061 года

Дым, шум, подземные толчки, падающие повсюду боевые роботы — да, такой была Битва на Даймон-Бич, как её назовут потом.

Из-за густого тумана было нелегко что-либо разглядеть в округе, хотя большинство пилотов боевых роботов полагалось не на оптику, а на радары, сонары и сканеры. Впрочем, недурно было бы иногда не слишком доверяться электронике, а посмотреть на поле боя собственными глазами. Но сейчас все водители боевых машин, чьи роботы ещё стояли на своих двоих и даже могли передвигаться, прекрасно понимали, что наступает ночь и обзор окрестностей можно доверить только приборам.

Было очень сложно передвигаться по полю боя — повсюду валялись искорёженные, сожжённые, разбитые остовы боевых машин, многих из которых уже напрочь занесло песком. И сам-то по себе песок был не очень удачной поверхностью для движения многотонной машины, но спотыкаться о своих же роботов, поверженных противником, было вдвойне досадно.

Вскоре выяснилось, что в строю остались лишь пять боеспособных роботов Нефритовых Соколов — «Нова» Дианы, «Разрушитель» Джоанны, «Лесной Волк» Равиля, а также «Вестник Ада» и «Чёрный Ланнер» двух воинов из иррегулярных частей — звёздного командира Пиджин и отважно сражавшегося Белло.

Вдвое превосходящие их числом роботы Гадюк атаковали с фронта и флангов, постепенно окружая Соколов, которые, попав под перекрёстный огонь, оказались в критическом положении.

— Отходим! — прокричал в микрофон Равиль Прайд, который теперь оказался старшим по званию среди уцелевших пилотов Соколов.

— Но позади только море! — отозвалась Джоанна.

— Там мы и займём оборону!..

Соколы, которые стремились вести схватку с противником один на один, оказались не готовы к той ситуации, что сложилась на поле боя. Всякие красивости, рыцарские поединки и прочее сейчас никого не интересовали. Главным было одно — уничтожить врага, а каким образом и какой ценой это было бы достигнуто, никого не интересовало.

Позади пятёрки роботов Нефритовых Соколов бушевало море, а перед ними возвышались десять боевых машин Клана Стальной Гадюки.

Ситуация становилась скверной.

Внезапно по радио раздался сильный мужской голос:

— Ну что, пернатые, допрыгались? Ещё один шаг — и вы никогда не выплывете из этого моря! Неужели вы, гнусные трусы, так называемые Соколы, и впрямь думали, что вам сойдёт с рук то, что вы принимаете в ряды настоящих воинов всякий сброд и даже позволяете разному вольняжьему отродью иметь родовое имя?! Ха! Пока звёздный полковник Иван Синклер разделывает на мелкие части вашего выродка-вольнягу, звёздного капитана Жеребца, я хочу убить в честном поединке одного из ваших солдат, тех, кто осквернил родовое имя Эйдена Прайда!

Тембр и интонации бросившего вызов были что надо — у Дианы даже мороз по коже пошёл.

Тем не менее она сердито тряхнула головой и спросила в микрофон, повысив голос:

— Кто вы и кто дал вам право обвинять в бесчестии воинов Клана Нефритового Сокола?! Назовитесь сейчас же!

В её наушниках раздался прямо-таки сатанинский хохот.

— Кто дал мне право?! Ты ещё возмущаешься, страваг? Право у меня одно, как и у любого воина Керенского, — это право силы!.. Я докажу, что грязная вольняга не может носить родовое имя, которое она опорочила! Здесь и сейчас будет бой — Испытание Отказа. А кто я такой… какая тебе разница, страваг, чья рука отправит тебя в преисподнюю?! Впрочем, неужели ты не поняла до сих пор, с кем имеешь дело? — перемежая смех зубовным скрежетом, произнёс Перигард Залман.

Видимо, чтобы сделать его выступление более весомым, все десять роботов Гадюк начали швыряться ракетами и палить из лазеров. Правда, никуда толком не попали.

Однако Гадюки тут же поправили прицел, и, пока Диана замешкалась, ошеломлённая известием, что Хан Перигард Залман явился специально по её душу, удачно пущенная ракета ближнего действия угодила прямо в бедро робота Джоанны.

Наставница так и не поняла, от кого ей досталось. Тут же её «Разрушителя» накрыл второй ракетный залп, в разные стороны полетели куски брони и стеклопластика кабины.

Джоанна почувствовала, как её обдало ледяным ветром. Робот начал терять равновесие.

Прыжковый двигатель «Разрушителя» был выведен из строя ещё раньше, и теперь машина оказалась практически беспомощна. Джоанна стала поспешно отстёгивать привязные ремни.

Она чувствовала, что у неё осталось очень мало времени: робот был серьёзно повреждён, сквозь щели в кокпите просачивалась мелкая пыль и дым… Джоанна смутно слышала голос Дианы, которая что-то кричала на боевой частоте, и продолжала ползти к люку.

Тем временем Пиджин и Белло вели интенсивный огонь по противнику, вызвав лёгкую панику в стане врага. Им удалось подбить двух боевых роботов, но цена за успех оказалась высокой.

Горящая «Нова» Гадюк рухнула под ноги «Чёрному Лайнеру» Белло. Пиджин, чей «Вестник Ада» стоял ближе к песчаной насыпи, первой почувствовала, что земля под ногами содрогнулась.

Внезапно дрожь земли обрела конкретный смысл: ноги «Вестника Ада» заскользили по песчаному склону, и Пиджин поняла, что край песчаной насыпи начинает обваливаться.

Ей все-таки удалось сделать шаг вперёд, но тут её робот наступил на плечо лежащего «Горбуна» и потерял равновесие. Масса песка продолжала своё поступательное движение к морю, и «Вестник Ада» повалился лицом вниз.

Пиджин отчаянно пыталась удержать свою машину от падения в море, она слышала, как Диана кричит что-то по рации ей и Джоанне…

Равиль Прайд понимал, что долго ему не продержаться.

Он уже потратил почти весь свой боекомплект, а его «Лесной Волк» нагрелся практически до критической отметки — что, впрочем, не имело особого значения, поскольку вести бой возможности уже почти не осталось.

Хотя Равиль и ненавидел эту вольнягу Диану из-за того, что она заполучила родовое имя, все же в большей степени он был взбешён тем, что Хан Стальных Гадюк осмелился осуждать Соколов. Действительно, да какое его гадючье дело?!

Пренебрегши всякой осторожностью, Равиль бросился в атаку на стоявших прямо перед ним роботов Клана Стальной Гадюки, стремясь нанести им как можно больший урон оставшимися у него зарядами ПИИ.

Не пожелав никому сообщать о своих намерениях, он пустил бегом своего «Лесного Волка». Хотя из-за перегрева робот Равиля не мог бежать быстро, он все же кое-как, ковыляя, затрусил вперёд.

Воспользовавшись фактором неожиданности, Равиль нанёс значительные повреждения стоявшему у него на пути «Арбалету», который, отчаянно дымя, едва не упал на «Волка». Видимо, одно из попаданий Равиля было очень удачным.

Миновав шеренгу роботов Гадюк, Равиль понял, что его машина нагрелась ещё больше, но подумал, что ещё успеет сбегать разок в море, охладится там и потом использует остатки боекомплекта. Нужно было только двигаться по направлению к городским воротам, чтобы суметь развернуться в зыбком и ненадёжном песке.

Он слышал краем уха, что Диана что-то говорит по рации, но так был увлечён битвой, что не осознал смысла её слов. Однако Равиль все же заметил, как дрогнула земля, в тот момент, когда возобновлял атаку на Гадюк.

Диана не знала, куда двинуть свою «Нову», видя, как «Вестник Ада» сползает к бушующему морю слева от неё, а справа «Разрушитель» Джоанны валится набок на краю песчаной насыпи, а впереди Равиль бежит в свою безумную атаку… Белло не мог помочь Пиджин, поскольку его «Чёрный Ланнер» вёл ожесточённую перестрелку с «Буревестником».

Диана чувствовала свою ответственность за них всех. Только её робот имел возможность для манёвра, и, благодаря своему мастерству, девушке удавалось отбивать атаки врага. Даже подземный толчок не особенно смутил её, поскольку «Нова» не потеряла равновесия и, что ещё важнее, Диана продолжала контролировать ход разыгрывающейся вокруг неё драмы.

Пиджин подняла руки своего «Вестника Ада», чтобы они, врезавшись в песок, затормозили сползание машины вниз. Руки робота с массивными ПИИ прорезали в песке глубокие колеи, приостановив движение боевого аппарата к воде.

«Вестник Ада» замер на месте, его ноги неуклюже свесились с края песчаной насыпи, и тут все его системы полностью отказали.

— Ты в порядке, Пиджин? — прокричал Белло по рации.

— Все отлично, хоть меня и подбили. А ты?

— Может, продержусь ещё с полминуты, никак не больше… зато я только что разделался с «Буревестником»!

Пиджин хотела было ответить, но из-за подземного толчка её «Вестник Ада» пришёл в движение, сместившись ещё чуть-чуть, и она поняла, что пора выбираться из кабины.

Джоанна дёргала за рычаг люка, но тщетно: его плотно заклинило. Проклиная все на свете, она быстро повернулась и полезла вверх, к отверстию, которое проделал выстрел вражеского робота в лицевой плите кокпита.

В это самое время из-за подземного толчка «Разрушитель» потерял равновесие и начал падать, тем самым затруднив продвижение Джоанны. Она встала на сиденье пилота, чтобы, оттолкнувшись, выбраться наверх.

Стоя на спинке кресла, она подобралась к неровному краю дыры. В лицо ей больно ударило песком. Уцепившись за края и сдирая руки в кровь, Джоанна полезла вверх.

Равиль Прайд, возможно, и преодолел бы строй роботов Гадюк, но один воин в «Арбалете» был начеку и выпустил снаряд прямо в и без того уже изрядно развороченный корпус «Лесного Волка» и тем самым окончательно вывел его из строя. Подземный толчок довершил дело, и робот неуклюже рухнул на песок.

Равиль успел заметить, что два боевых робота Гадюк направляются к нему, желая добить поверженного противника.

Диана видела на главном мониторе, как «Разрушитель» Джоанны свалился с песчаной насыпи и полетел левым боком прямо в бушевавшее внизу море.

Диана ничем не могла помочь наставнице. Джоанна всегда хотела погибнуть в бою.

Снова переключившись на битву, девушка увидела, как «Лесной Волк» Равиля Прайда рухнул на песок с грохотом, которого было не различить за рёвом моря, воем ветра, шумом боя и гулом стихавших подземных толчков. Диана поняла, что из всех боелых роботов Клана Нефритового Сокола на ногах остались только её «Нова» и «Чёрный Ланнер» Белло.

Два робота противника в упор расстреливали лежащего «Лесного Волка» Равиля Прайда. Это было против правил Кланов, но это была война до победного конца, и поэтому вероломству Стальных Гадюк не следовало удивляться.

— Белло!

— Здесь, звёздный командир.

— Вперёд, выручайте звёздного полковника!

— Нег, звёздный командир. Выведен из строя, ничего не работает — не могу ни стрелять, ни двигаться, стараюсь только не казаться лёгкой добычей…

— Удачи, Белло! — крикнула Диана, двинув вперёд свою «Нову».

Она шла на помощь презиравшему её звёздному полковнику, собираясь одолеть Хана, который хотел убить её.

Джоанна почти выбралась из боевого робота, когда его падение внезапно ускорилось.

Когда она уже просунула ногу в дыру, проделанную снарядом, «Разрушитель» рухнул наземь. Джоанну бросило назад в кабину, и она ударилась головой о жёсткое сиденье. Из-за резкой боли в голове и теле наставница чуть было не потеряла сознание, и уж наверное бы потеряла, если бы не понимала, что этого нельзя делать ни в коем случае.

Левая половина её тела онемела полностью, но Джоанна все же пока могла передвигаться. Ей удалось встать, хотя левая нога готова была подкоситься.

Стоять было совсем непросто — из-за волн, которые слегка раскачивали лежавшего на боку робота. Джоанне нужно было действовать быстрее, так как машина могла в любой момент опрокинуться и упасть вниз лицом, тогда из кабины никак нельзя было бы выбраться.

Сначала она с большим трудом подобралась к краю дыры. Рванувшись с такой силой, какой она не проявляла с тех пор, как была сокольничим, Джоанна выбросила тело наружу и какое-то время лежала на корпусе робота, совершенно обессиленная.

Она не могла двигаться больше при помощи рук и, медленно, с натугой ползя вперёд, наконец скатилась со своего боевого робота прямо на мокрый песок. Отползши от «Разрушителя» подальше и опершись спиной о твёрдый отвес песчаной насыпи, Джоанна словно в тумане видела, как её робота стало постепенно относить волнами в бурное море. Наставница потеряла сознание ещё до того, как «Разрушитель», в последний раз тихонько булькнув, печально скрылся под водой.

Диане несколькими залпами ПИИ удалось отогнать наседавших на Равиля Прайда боевых роботов Гадюк.

Она остановила свою машину рядом с лежавшим «Лесным Волком».

— Вы живы, Равиль? — спросила Диана, обозревая местность и видя, что все шесть оставшихся Гадюк обратили все своё внимание на неё.

— Жив. Что там происходит?

— Не знаю. Моя «Нова» — последний из оставшихся на ногах боевых роботов Нефритовых Соколов, и я совсем не собираюсь сдаваться.

— Сколько роботов у противника?

— Шесть, вместе с Перигардом Залманом.

— Слишком много, особенно учитывая то, что им дан особый приказ уничтожить тебя. Уходи.

— Послушайте! Ваш робот подбит, Джоанна, наверное, тонет в море, Пиджин никак не хочет оставить своего боевого робота, висящего над водой, а Белло, хоть пока ещё стоит, — беспомощная мишень для любой машины Гадюк, пожелай они добить его. Я не только отвлекаю на себя огонь противника. Есть вероятность, что и остальным удастся спастись — в том числе и вам, звёздный полковник. Так что лучше вы уходите.

В наушниках раздался грустный голос Равиля:

— Хотел бы, да не получается, вольнорожденная. Вся приборная доска целиком соскочила с креплений и придавила меня, так что я не могу пошевелиться. Мне понадобится по крайней мере несколько минут, чтобы выбраться из кабины.

— Без проблем. Вы там постарайтесь, а уж я вас как-нибудь прикрою.

— Это же безумие!

— Возможно. Извините, занята: по мне стреляют. По «Нове» лупил что есть мочи «Ханкиу».

— Подумаешь, «Ханкиу»… — пробормотала Диана, и одним импульсом лазера ей удалось развернуть машину противника вокруг его оси. Ещё вспышка, попадание в левое колено — и нога «Ханкиу» подогнулась.

Он упал на колено и накренился влево, пытаясь правой ногой зацепиться за песок. Диана поняла, что ещё несколько минут по меньшей мере «Ханкиу» не будет представлять собой угрозы.

Стоя рядом с поверженным «Лесным Волком» и не обращая внимания на ворчание Равиля Прайда, которое перемежалось ругательствами в её собственный адрес, Диана продолжала вести бой с пятью оставшимися роботами врага. Поворачивая корпус «Новы» в оптимальном темпе, она достаточно спокойно отбивалась от несколько беспорядочных наскоков Гадюк.

Диане показалось немного странным, что нельзя было определить, каким именно роботом управляет Перигард Залман.

Девушка старалась больше стрелять из ПИИ правой руки робота, поскольку эта конечность была уже повреждена и неизвестно, через какое время она окончательно выйдет из строя.

Яркая голубая вспышка — и кокпит «Боевой Кобры» разнесло в клочья. Машина, словно налетев на стену, со скрежетом остановилась. Руки её беспомощно повисли.

Диана продолжала методично двигаться вокруг лежащего «Лесного Волка», защищая его корпусом своей машины от обстрела оставшихся в строю четырех роботов противника.

Что же это я делаю? Ведь Равиль дал слово вызвать меня на поединок. Он оскорблён тем, что я завоевала родовое имя. Ну и подох бы здесь, зачем мне его спасать? Да, я забыла… если я помогу ему, то он вряд ли будет счастлив, что помощь ему оказала вольнорожденная. Равиль, Лейф… ну почему эти верняги не хотят даже жизнь свою спасти, если в этом им помогают вольнорожденные?!

Ей не удалось додумать до конца, потому что сразу несколько снарядов одновременно попали в корпус «Новы», разорвавшись с жутким грохотом. Робот чуть было не упал, и то, что при этом он наверняка бы раздавил «Лесного Волка», не осталось незамеченным Дианой.

Вдобавок оказалось, что прямым попаданием повреждена система внешнего наблюдения. На экране обзорного дисплея мерцали только серые полосы: Диана не могла определить местонахождение роботов противника.

Что ж, придётся действовать в пределах визуального контакта.

Диана протёрла прозрачную лицевую плиту кокпита, надеясь, что хоть что-то будет видно.

Наступала ночь.

Впрочем, и до её наступления вокруг почти ничего не было видно: туман постоянно сгущался. Вражеские роботы мелькали, подобно теням на потолке заброшенной деревенской бани.

Когда Диана начала стрелять по теням, она не могла не вспомнить обстоятельства гибели Эйдена Прайда. Тогда тоже была ночь, и у героя отказали бортовые системы робота, почти закончился боекомплект…

Тогда Эйден тоже защищал упавшего товарища, вступив в неравную схватку с превосходящими силами Комстара. А Диана и была тем самым упавшим товарищем… а вот сейчас Равиль Прайд, который её ненавидит, лежит, совершенно беспомощный, у её ног, она же теперь пытается его спасти…

Эйден Прайд в той схватке уничтожил больше роботов противника, он обладал гораздо большим мастерством, чем она, но все же Диана являлась дочерью героя, и ей было на кого равняться…

Ещё один робот противника, «Арбалет», неосторожно подставился, и Диана ловко срезала его огнём из ПИИ правой руки своей машины. Аппарат противника вышел из боя, но Диана не сразу заметила это, одна продолжала отбиваться от остальных Гадюк, поглощённая одной мыслью: Эйден погиб так же…

Но нет, она не может умирать сейчас, ведь буквально только что ею завоёвано родовое имя и надо так много сделать для того, чтобы прославить его!..

Внезапно Диана обнаружила, что три оставшихся робота Гадюк прекратили атаку и начали медленно отходить. В совершённом недоумении она вызвала на связь Равиля Прайда.

— Вы видите?! — воскликнула она. — Гадюки отступают! Их трое против одного, а они бегут! Да что такое могло случиться, они же воины Клана?!

— Откуда мне знать, что им там под хвост попало? — озлобленно ответил Равиль.

Потом, попыхтев немного, он добавил тоном ниже: — Впрочем, они побежали после того, как был подбит их «Арбалет». Получается, что… да нет, не может быть… В эфире повисла напряжённая пауза. Диана не выдержала:

— Что получается? Говорите скорее!

— Боюсь ошибиться, — медленно произнёс Равиль, — но, похоже, тебе удалось не только успешно вести бой одной против шестерых роботов противника, уничтожив при этом три из них, но и… Невероятно!.. Неужели… Нет, скорее всего, так оно и есть: ты укокошила Перигарда Залмана. Вот стравагова вольняга!

Диана молчала, совершенно ошеломлённая услышанным.

Неужели это правда?..

Это просто невероятно: приняв бой при абсолютно невыгодных для себя условиях, спасая жизнь своему врагу, сражаясь одна против шести, она умудрилась не только не погибнуть, но и чудесным образом трансформировать катастрофу в триумф, побив при этом самого Хана Клана Стальных Гадюк!.. Просто невероятно!..

— Именно поэтому они побежали, — словно отвечая на её мысли, сказал Равиль Прайд. — Поражение Залмана выбило Гадюк из колеи настолько, что они совершенно растерялись. Похоже, битва за эту планету завершена, впрочем, как и война.

XXXVI

Даймон-Бин

Неподалёку от города Даймон

Валъдорф V

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

1 июля 3061 года

После внезапного отступления Стальных Гадюк Марта и Саманта без труда выбили клин, разделявший между собой соединения Сокола.

Поскольку они не владели всей информацией о происходящем, им было трудно понять, что же окончательно сломило Стальных Гадюк, но в то же время у Хана и её заместителя имелось предчувствие, что ответ будет найден на Даймон-Бич.

Тотчас же они обе вместе с Туркина Кешиком и Первым Кластером Призывающего Сокола направились туда.

Постепенно на экранах мониторов вырисовывалась картина бескомпромиссной и беспощадной битвы. Одинокая «Нова» все ещё нависала над распростёртым «Лесным Волком», словно бы охраняя его, а повсюду вокруг лежали поверженные боевые роботы Стальных Гадюк — много, очень много…

Пока Марта и остальные шли по берегу моря, показания их сенсоров порою искажались под влиянием непогоды, но все же удалось определить, что этот одинокий боевой робот Соколов принадлежал Диане Прайд, а подбитый «Лесной Волк» — Равилю Прайду.

— Я вызвала Диану на связь, — доложила по радио Саманта. — Я спросила, нет ли у неё какого-нибудь объяснения внезапному отступлению Стальных Гадюк…

— И таковое имеется?

— О да, — хмыкнула Сахан.

— Какое же?

— Диана сообщила, что успешно отбивалась от превосходящих сил противника, а потом ей удалось одолеть Перигарда Залмана в поединке один на один! Представьте себе!.. Сама мысль о том, что их Хан проиграл бой вольняге, оказалась невыносимой для вернорожденных Гадюк, и они попросту сбежали!

И тут наконец разрядилась пружина всего того напряжения, под спудом которого находилась Марта в продолжение всей битвы за Вальдорф: она захохотала.

Вообще Марта Прайд смеялась очень редко, и сейчас смех подействовал на неё расслабляюще.

Все!.. Нефритовые Соколы сломили, сокрушили, растоптали Стальных Гадюк. Хан Перигард Залман потерпел унизительное для себя поражение, проиграв бой вольнорожденной… Кстати, если бы Залман не хотел того, чтобы его войска были полностью уничтожены, то он должен был вовремя остановиться. Марта предложила бы ему почётную форму отступления — «хегира», хотя, конечно, позор проигранного сражения все равно бы неотступно следовал по пятам за Гадюками.

Итак, война завершилась безоговорочной победой Клана Нефритового Сокола, и основной вклад в дело принадлежал только что аттестованному вольнорожденному воину.

Многим представителям Кланов придётся теперь пересмотреть свои взгляды касательно тех, кого они презрительно величают вольнягами…

И на лице Хана Марты Прайд появилась лёгкая улыбка.

Саманта случайно подслушала по рации короткий диалог между Дианой и Равилем Прайдом.

— Почему ты спасла меня? — спросил Равиль.

— Я — воин, и это мой долг. Воут?

— Но у тебя ведь не было почти никаких шансов…

— Как не устаёт постоянно повторять звёздный командир Джоанна, я — Нефритовый Сокол. Воут?

Затем пошли помехи, и разговор стал трудноразличим.

Саманта пыталась связаться с Дианой ещё раз, но ответа не последовало. Потом Сахан увидела, как Диана спустилась с «Новы» вниз, на землю, и помчалась бегом в сторону песчаной насыпи, которая начала разрушаться под воздействием прилива.

Марта проследила за тем, чтобы несколько бойцов помогли Равилю выбраться из пилотской кабины его аппарата, а остальных послала на выручку тем воинам, что находились в двух других боевых машинах Соколов — один робот просто стоял без движения, а другой вообще свешивался с размываемой песчаной насыпи, готовый в любой момент свалиться вниз, в море.

Оба пилота были спасены, а готовый вот-вот упасть в воду «Вестник Ада» отбуксирован в безопасное место.

Хотя сквозь прозрачную лицевую плиту кокпита Марта не могла различить всех деталей картины разрушений, царящих на поле брани, она могла составить себе определённое представление по мутным силуэтам и схематическим отметкам, которые плыли на экранах радаров и сканеров.

Весь берег в пределах обзора был усеян повреждёнными, подбитыми и уничтоженными боевыми роботами обеих противоборствующих сторон. Машины лежали в разнообразных неестественных позах, их постепенно засыпало песком. Ещё большее количество аппаратов уже скрылось под стремительно наносимыми барханами.

Марта понимала, что эта победа внесла весомый вклад в общий разгром Гадюк на Вальдорфе. Свершения её воинов здесь, на Даймон-Бич, и особенно победа Дианы над Ханом Стальных Гадюк наверняка будут удостоены нескольких строк в Предании.

Страваг, — подумала она, — да вся вальдорфская кампания займёт целую главу в священном списке!

Если Марта и сомневалась в правильности некоторых принятых ею за последние несколько лет решений, то теперь эти сомнения были полностью развеяны. Факт изгнания Гадюк из коридора вторжения доказал, что к гордым Соколам вернулась их былая слава, и это лишний раз подтверждало правильность всего того, что делала Марта на посту Хана.

Порою она вынуждена была искать собственный путь — если не могли помочь азбучные истины — и все продолжала двигаться строго по пути Кланов…

Тут Марта тоже заметила бегущую по берегу моря Диану и очень удивилась, гадая, что бы это могло значить. В Предании конечно же не будет обойдён стороной героизм этого вольнорожденного воина с родовым именем. Как и её отец до неё, Диана, видимо, тоже будет увековечена в Предании Нефритового Сокола. И о том, что она дочь Эйдена Прайда, не забудут упомянуть.

Марта подумала о том, что сказал бы Эйден, если бы присутствовал сейчас здесь.

Нет, довольно об этом, хватит об Эйдене… Он не может быть больше моей второй совестью.

После, когда Марта Прайд узнала о победе Жеребца над Иваном Синклером и героических деяниях всего его тринария вольнорожденных, Иррегулярных Частей Хана, она поняла, что все их победы, включая и победу Дианы над Ханом Залманом, полностью сокрушили доводы Стальных Гадюк относительно воинской неполноценности вольнорожденных.

Споры по поводу вольнорожденных велись и на собраниях Совета, и на поле боя, но теперь никто не сможет больше поднимать этот вопрос. Не скоро кто-нибудь из Ханов осмелится высказывать сомнения по поводу участия вольнорожденных воинов в боевых действиях, которые вели Нефритовые Соколы!..

Оказавшись на побережье, Жеребец испытал такое же потрясение от увиденного, что ранее испытала и Марта Прайд. Но он видел все совсем близко, до него доносился горьковатый запах гари…

Позади Жеребца Иван Синклер, чертыхнувшись, побежал к своему раненому товарищу, лежащему рядом со своим «Арбалетом». В свете, отбрасываемом на песок боевым прожектором робота Саманты, Жеребец разглядел бегущую по дюнам к обрыву Диану. Посмотрев направо, он увидел, что волны прибоя были очень большими, и оглушавший его рёв вызывался именно ударами разбивающихся о берег гигантских масс воды.

Тогда Жеребец пустился бегом вслед за Дианой.

Диана бежала вниз по песчаному склону.

Волны подобрались к лежавшей ничком Джоанне и обдавали её пеной.

И тут Диана увидела, что наставницу постепенно начинает сносить в море… вот уже беспомощное тело закачалось на волнах.

Вспомнив все, чему её учили на занятиях по плаванию в курсантской школе, девушка, ни секунды не раздумывая, с разбегу бросилась в бушующие волны.

Диану тут же обожгло так, что она чуть было не закричала: вода оказалась ледяной. Стараясь не обращать внимания ни на это обстоятельство, ни на то, что её руки и ноги на удивление слушались плохо, Диана энергично поплыла в ту сторону, где, как ей показалось, среди белых барашков морской пены виднелась голова наставницы.

Сильный прибой мешал ей плыть, все время норовя отбросить назад, но Диана боролась изо всех сил, и вот она наконец добралась до Джоанны.

Девушка попыталась было ухватить наставницу за воротник, и это ей почти удалось, но тут произошло то, что частенько случается в подобных ситуациях: Джоанна, доселе безучастная, внезапно словно очнулась, запаниковала и принялась отбиваться.

Раздумывать было некогда, и Диана, мысленно даже не извинившись, сильно ударила наставницу в челюсть. Джоанна обмякла и перестала сопротивляться.

Ухватив её покрепче, Диана повернула к берегу и тут с ужасающей ясностью поняла, что у неё может не хватить сил туда добраться.

Волна накрыла её с головой, чуть было не утопив. Отчаянно отплёвываясь, Диана, продолжая удерживать наставницу мёртвой хваткой, упорно продвигалась вперёд, но уже совсем скоро наступил момент, когда она поняла: все. Ещё пара секунд, несколько гребков, и точно — все…

Как во сне, Диана видела, что кто-то, уверенно раздвигая мощными взмахами рук бушующие волны, продвигается к ней — все ближе и ближе… Это Жеребец! Вот он подхватил обеих женщин, а берег все ближе… полоса прибоя… берег… песок… берег. И можно дышать.

Марта Прайд довольно улыбнулась, видя, что спасательный рейд закончился удачно.

Было бы жаль потерять эту старую каргу.

Тут она заметила одну неприятную вещь: тело Джоанны было как-то неестественно скручено. Очевидно, наставница получила достаточно серьёзные переломы.

Марта тут же распорядилась, чтобы на берег послали медиков со всем необходимым.

Потом она снова занялась осмотром поля боя.

XXXVII

Мобильный Штаб Нефритовых Соколов

Гадючья Долина

Вальдорф V

Оккупационная зона

Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

2 июля 3061 года

После знаменательной победы над Стальными Гадюками Марта Прайд могла бы чувствовать себя совершенно счастливой, если бы не одно маленькое «но».

Предстояло решить ещё один вопрос, и не очень-то приятный. Обстоятельства всерьёз складывались так, что возникала возможность её отставки с поста Хана.

Речь шла об упрямом пилоте «Арбалета», робота, которого она одолела в поединке днём раньше.

Возвратившись на поле боя, туда, где покалеченный «Арбалет» все ещё валялся в небрежении среди прочих обломков боевых аппаратов, Марта поняла, что его пилота никто не удосужился выудить из стальной скорлупы: очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение.

Марта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита.

— Эй!.. — крикнула она в темноту. — Есть тут кто живой?

Тишина.

— Эй, Гадюка… то есть воин Клана Стальных Гадюк, ты меня слышишь?..

Снова никакого ответа.

Марта почувствовала себя несколько неуверенно.

— Отзовитесь, коли живы… Если вы ранены, вам окажут квалифицированную медицинскую помощь! Кроме того, могу предложить отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны…

Раздался короткий смешок. Марта приободрилась.

— Давай-давай, вылезай. Сражение проиграно. Единственный шанс — сдаться на милость победителя!

Она подождала ещё немного, потом сказала решительно:

— Ну ладно, тогда я сама пойду к вам!

— Если вы попытаетесь это сделать, я убью вас! — немедленно раздался грубый женский голос.

Марта, которая держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Как же, ищи дурака. Так я к тебе и полезла.

— Если вы не можете выбраться самостоятельно, я пошлю за техниками, и они разрежут кабину лазером!

— Никого не надо. Я ранена легко и вполне могу двигаться. Вот дождусь темноты — и уйду.

Голос замуровавшейся дамы показался Марте знакомым.

Она покопалась в памяти, ничего не вспомнила и спросила:

— Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок.

— Удивительно, как это вы меня не узнали. Мы с вами знакомы достаточно коротко, хоть и давно не общались…

— Натали Брин!..

Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты.

— Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк…

— Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь по открытому каналу не выходила… Вы хорошо дрались против меня, Марта Прайд. Мне остаётся только радоваться тому, что меня одолел столь замечательный воин, да к тому же ещё и Хан. Но все равно стыдно. Так и буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну.

— Придётся вытащить вас оттуда силой.

— Нет уж, не надо… Сама выйду. Только попозже. Поставьте какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести меня к вам, когда я вылезу. Только пусть это будет настоящий воин, из вернорожденных, а не какой-нибудь вольняга, которых у вас в Клане расплодилось видимо-невидимо.

Марта понимала, что именно она, а не Натали, должна диктовать условия, но все же после недолгих раздумий решила согласиться.

Ханы должны уважать коллег по должности, — подумала она, — пусть даже и бывших. Даже тех, кто является врагами.

Пока Марта дожидалась появления Натали Брин в своём мобильном штабе, она все время думала над тем, как бы сделать так, чтобы и не обидеть бывшую Ханшу и самой не слишком унижаться.

Марта почувствовала, что ей стало трудно дышать — таким влажным да ещё полным гари и отвратительного запаха сожжённых полимеров был воздух, ещё не очистившийся от миазмов вчерашней битвы.

Натали, щурясь, вошла в палатку.

— Вам мешает свет, Натали Брин?

— Да, глаза режет…

Марта приглушила освещение.

— Вы знаете, Марта Прайд, а ведь у нас с вами много общего, — неожиданно сказала Натали. — Вот только вы — Хан действующий, а я — бывший, да к тому же опозоренный…

Марта заметила, что в её тоне не было ни капли жалости к себе.

— Может статься, Натали, вам покажется странным, но я вовсе не считаю вас опозоренной, — сказала она. — Как Хан Стальных Гадюк, вы отдали в своё время своим войскам приказ отступать с Токкайдо, но, если бы вы не приняли подобного решения, Гадюки могли быть полностью уничтожены. А ведь после Токкайдо ваш Клан, сохранив ядро армии, быстро восстановил свои силы… Перигард Залман — вот кто по-настоящему опозорен.

Натали метнула в неё молниеносный взор и чрезвычайно сухо сказала:

— Я бы попросила вас воздержаться от комментариев любых действий Стальных Гадюк, Хан Марта, хоть вы и победитель.

Марта почувствовала, что в ней закипает гнев. Однако она была не просто воином, а Ханом и поэтому не могла себе позволить поддаться первому порыву.

— Моё право сделать вас своим вассалом, воут?

— Ут. И мой долг согласиться с вашим желанием.