Сумерки джедаев

Глава 1

На самых нижних уровнях, в бездонных недрах планетарного города, такого как Корускант, солнечные лучи были редкими гостями. Для обитателей вычурных сияющих облакорезов, небоскребов и супернебоскребов – последние в высоту достигали двух километров – небесный свет, как и прочие блага жизни, был повседневной данностью. Метеосеть обеспечивала выпадение осадков исключительно после захода солнца, и потому насыщенное золотое свечение воспринималось как нечто само собой разумеющееся, словно воздух, наполняющий легкие при каждом вдохе.

Однако на сотни уровней ниже первых обитаемых этажей высотных башен, зиккуратов и минаретов, в местах, расположенных на поверхности планеты–города или прямо под ней, все было по–иному. Здесь сотни тысяч существ могли прожить жизнь, не увидев и отблеска пресловутого чистого неба. Здесь свет, просочившийся сквозь повсеместную серость преломляющих наслоений, был тусклым и слабым. Капли дождя, достигшие поверхности, почти всегда были такими едкими, что вытравливали в феррокарбоновых фундаментах канальцы и желобки. Трудно было поверить, что в этих мрачных провалах сможет выжить хоть кто–то. Тем не менее даже здесь жизнь – разумная ли, нет ли – уже давно обрела свою нишу в вечной полутьме этой неблагоприятной для обитания среды.

На самом дне, в пестром чередовании огней и вывесок, каменной крошки, змеящихся трубопроводов и прочего хлама, пышно разрастались отбросы технологической цивилизации. Сквозь залежи отходов прокладывали свой путь вслепую дюракритовые слизняки. У трансформаторных ящиков, чтобы сохранить в тепле кладку яиц, вили гнезда нетопырки. По горам мусора в два этажа сновали в поисках добычи бронекрысы и пауканы. А миллионы видов прочих патогенных и паразитических организмов, начиная с одноклеточных и заканчивая теми, кто полностью осознавал – до такой степени, что самим было тошно – свое положение, вели упорную борьбу за выживание, едва ли отличающуюся от той, что велась в настоящих джунглях на тысячах иных планет. Сборище разномастных существ – бедолаг со всей галактики, в которых обитатели верхних уровней видели лишь «низожителей», – влачили жизнь, полную жестокости и отчаяния. В конце концов, эти места были лишь еще одной разновидностью джунглей.

А в джунглях непременно водятся хищники.

Ивен[1] Пиелл некогда мог считать себя счастливцем. Рожденный на жестокой планете Ланник, в обнищавшей семье, он еще младенцем был отобран Орденом из–за своей чувствительности к Силе. Он рос в Храме, вдалеке от бедности и невзгод, которые, казалось, были уготованы ему от рождения. Правда, быт его здесь был аскетичен, но зато также и чист, упорядочен и – что самое главное – наполнен значением. Его жизнь имела смысл. Сам Ивен был частью великого целого – благородного и почитаемого Ордена, существовавшего на протяжении жизней сотен поколений.

Он был рыцарем–джедаем. А сейчас он изгнанник.

Былые знакомые уважали крошечного гуманоида за яростную отвагу и воинское мастерство, причем весьма и весьма не зря. Разве не он сокрушил Мик'чура Зага из террористической группировки «Красные Иаро», пускай и ценой потери глаза? Разве не он выжил на Геонозисе и сражался потом за Республику во многих битвах Войн клонов? Сущая правда, что Ивен Пиелл никогда в жизни не увиливал от сражения. Дайте ему в руки световой меч, да покажите, куда приложить клинок – и храбрее воина среди двуногих не сыскать. Да хоть четырехногих или шестиногих. Но теперь…

Теперь все было по–другому.

Впервые в жизни он узнал, что такое страх.

Ивен торопливо пробирался сквозь пеструю толпу, что наводняла ярмарку Зи–Жинн. Таково было облагороженное название круглосуточной шумной уличной барахолки на семнадцатом уровне сектора 4805, также известного как сектор Зи–Кри, что располагался вдоль экваториального разлома. По крайней мере, так его именовали на верхних уровнях; здесь же, под пеленой дыма и тумана, это место звалось просто Алым Коридором. Нижние уровни Корусканта вообще отличались непривлекательностью застройки, но некоторые места были просто средоточием неприятностей. Южное Подземелье, Фабричный округ, Заводской район, Черные Трущобы – цветистые названия мало отражали суровую реальность жизни под извечным покровом смога, что отрезал их от изысканных верхних уровней. Но, по странной иронии, лишь трущобы вроде этих, наряду с отчаянием и отчаянностью, обеспечивали некоторую безопасность и уединение.

Ивен не знал точно, сколько джедаев осталось в живых, однако не сомневался, что не очень много. Резня, начавшаяся на Геонозисе, с удвоенной силой продолжилась на Корусканте и на других планетах – в частности, на Фелуции и Кашиике. Бэррисс Оффи была мертва, так же, как и Луминара Андули, Мейс Винду и Кит Фисто. Истребитель Пло Куна был взорван над Кейто Неймодией. Насколько было известно Ивену, он остался единственным членом Совета, избежавшим смерти в Храме джедаев.

Уразуметь это было трудно до сих пор. Все случилось так быстро. За несколько дней Ивен лишился всего. Никогда больше ему не любоваться пятью шпилями Храма, не пройтись меж душистых цветов по дорожкам, по мозаичным полам закрытых садов и палат. Больше не будет полезных многочасовых дискуссий с коллегами из Совета знаний. Больше ему не искать эзотерические смыслы в межзвездных архивах, не отрабатывать с другими рыцарями все семь техник боя на световых мечах.

Однако перестать использовать Силу, чтобы помогать ближним, он не мог. Отречься от Силы было все равно что отречься от самого себя. Какое–то время страх раскрыть себя удерживал его от публичных проявлений своих способностей, и Ивен держался столько, сколько мог. Он оставался безучастным свидетелем каждодневных злодеяний в период междувластия, хаоса и анархии, когда Галактический сенат был низвержен, а Палпатин провозглашен императором. Скрепя сердце, он подавлял тревогу и отвращение, подавлял неизбывную потребность сделать хоть что–нибудь, чтобы остановить этот непрекращающийся кошмар. Он видел, как погибают его товарищи от рук исполняющих Приказ 66 солдат–клонов; видел, как бластерный огонь косит гражданских служащих и инструкторов; и – самое страшное – слышал крики детей, жертв резни в Храме.

Он бежал. В ту судьбоносную ночь, когда с неба принеслась гибель, когда дозоры штурмовиков обходили улицы, Ивен Пиелл и остальные выжившие – очень немногие – смогли избежать гибели.

На какое–то время.

Опасливо и тихо Ивен передвигался между пятнами дрожащего неонового света. Легкие прикосновения Силы помогали пробираться сквозь разномастную толпу – ботанов, никто, тви'леков, людей – и та его едва замечала. Да и это «едва» забывалось почти мгновенно. Сейчас он был в безопасности – но даже Сила не сможет хранить его вечно.

Преследователи сжимали круг.

Он не знал их идентномеров, да и что бы изменилось, если б знал? Преследователями были штурмовики, солдаты–клоны, выращенные в кувезах города Типока на дождливой планете Камино или еще где–то; воины, созданные, чтобы бесстрашно сражаться за Республику и беспрекословно подчиняться приказам своих командиров–джедаев.

Но так было до Приказа 66.

Ивен ощущал их в Силе – мрачные ауры словно окатывали его нервы потоками ледяной воды. Преследователи приближались; по его прикидкам, расстояние между ними сократилось до километра.

Джедай нырнул в стенной проем. Дверь была заперта, но одно движение руки – и панель неохотно, со скрежетом двинулась с места. Открылась она всего наполовину, но этого было достаточно, чтобы Ивен смог протиснуться внутрь.

Ланник спешно двинулся через заброшенный спайсовый притон – судя по виду помещения, фигурные люльки и углубления в стенах когда–то служили ложами для тел, пока отделившееся сознание витало в нирване. И хотя все выглядело так, будто уже лет пятьсот не использовалось, Ивену казалось, что он до сих пор ощущает призрачный запах глиттерстима, когда–то давно застилавшего как атмосферу помещения, так и разумы посетителей.

Поначалу Ивен недоумевал, как преследующим штурмовикам удалось так быстро его выследить. Он был осмотрителен при использовании Силы и в течение двух последних месяцев держался как можно незаметнее. Он старался не светиться, обеспечивая себе пропитание и жилье исключительно с помощью наличных – монет и купюр. Правда, представители расы ланник встречались не так уж часто даже на Корусканте, но как штурмовики вышли на него, было все равно непостижимо. Впрочем, по большому счету это не имело значения. Возможно, кто–то узнал в нем члена Совета и донес властям. Теперь имело значение только то, что штурмовики приближались, и на уме у них было только одно: убить джедая.

Убить его.

Световой меч был при нем, во внутреннем кармане куртки. Ивен подавил стремление выхватить оружие, хотя прохладная твердость рукояти в ладони была бы сейчас как нельзя кстати, чтобы успокоиться.

Время еще не пришло; хотя, по всем приметам, придет весьма скоро. Последнее для него сражение – Ивен мало сомневался, что его ждет что–либо иное – не должно состояться там, где под перекрестный огонь могли попасть случайные прохожие. Прислужники императора не обращали внимания на сопутствующие потери, но джедай не мог быть столь бесцеремонным.

Хотя бы из этих соображений следовало бежать, а не принимать бой. Однако была и другая причина: задание. Вступив в схватку с преследователями, Ивен подверг бы опасности не только свою жизнь. Ради спасения многих чужих он должен оттягивать неизбежное как можно дольше.

Частично замаскированный проем открывал проход из притона в плохо освещенное просторное помещение – подпольное казино. Оно было просторным, с высоким арочным потолком, поднимавшимся на высоту трех этажей. Сквозь завалы всяческой утвари и игровых столов, столь старых, что некоторые распались в пыль от мимолетного прикосновения, Ивен пробрался к шахте турболифта. Сколько еще таких заброшенных, пустынных закутков располагалось на этих подуровнях? Вне всякого сомнения – их были миллионы, тихих и незаметных у подножий сверкающих чистеньких башен, как налет гнили у корней зубов. Столица галактики выросла на обширном некрополе, этакая цветочная клумба на могильной земле…

Ивен тряхнул головой, чтобы прояснить мысли. Для размышлений о прошлом время было явно неподходящим. Если он собирается пережить нынешнюю ночь, необходимо сосредоточиться именно на этом. Как будто в подтверждение его опасений, снаружи послышались приглушенные, угрюмые голоса. Ивен пробрался к лифту – прозрачной транспаристальной трубе – и вошел в кабину. Ничего не произошло – но он ничего и не ждал. Репульсорные пластины разрядились сотни лет назад. Какая удача, что он не нуждался в технических средствах, чтобы запустить лифт.

Поговаривали, что каждый, кто одарен в Силе, взаимодействует с ней уникальным способом. Для некоторых она была бурей, внутри которой адепт оставался островком стабильности, управлявшим стихией из самого центра ее разгула. Для других Сила была стелющимся туманом, дымчатыми струями которого можно было управлять и раскалять их до свечения или даже возгорания. Все это было весьма приблизительной, неуклюжей попыткой определить чувственными реакциями нечто неопределимое. Даже приход от убойнейшего спайса в своем пике был жалким подобием ощущения единения с Силой.

Для Ивена самым близким, чему он мог уподобить взаимодействие с Силой, было погружение в теплую воду. Сила омывала его и приносила успокоение, в то же время напитывая энергией усталые мышцы и придавая остроту чувствам.

Джедай легонько повел рукой вверх. Сила ударила горячим фонтаном, подкинув вверх по трубе.

Не успев достичь потолка, через который шахта лифта выводила на крышу, Ивен услышал грохот выбиваемой двери. В помещение ворвались пять штурмовиков в полной броне. В руках у них были бластеры и пулевики. Один махнул рукой, указывая на Ивена.

– Вот он! – раздался выкрик. – В шахте!

Остальные тоже задрали головы. Один из штурмовиков – судя по зеленому цвету знаков отличия, сержант – прицелился. Он был вооружен «БласТеховским» СФ–14 – по размеру вполовину меньше лучевой винтовки, этот бластер при выстреле высвобождал сопоставимый по мощности пучок высококонцентрированной энергии. Ивен знал, что стенки шахты из кристаллической стали не выдержат залпа заряженных субатомных частиц, и ускорил подъем. Как раз перед тем, как он приблизился к потолку вплотную, командир отряда выстрелил – но не в него.

Выше.

Тактика преследователей стала ясна, но было поздно. Выстрел попал в место соединения шахты с потолком, спаяв шов в аморфную массу. Ивен едва успел остановиться. Спустя секунду штурмовик выстрелил снова, на этот раз превратив в расплавленное месиво стенки шахты под ногами у джедая.

Теперь ни вверх, ни вниз, понял Ивен. Как букашка в бутылке. Однако у этой букашки имелось жало.

Пока штурмовик старательно прицеливался перед новым выстрелом, Ивен выхватил из кармана световой меч и нажал кнопку.

Энергетический клинок вырвался наружу с яростным гудением, словно радуясь свободе после долгого заточения. Ивен взмахнул мечом раз, другой, прорезав дыру в стенке шахты. Он позволил Силе течь сквозь себя, и та длинным пологим спуском вынесла Ивена наружу, словно невидимый водопад. Штурмовики стреляли без остановки, а Ивен отражал сверкающие пучки алой энергии клинком своего меча. Ни один выстрел не достиг его.

Несмотря на краткий миг триумфа, он знал, что до победы еще далеко. Штурмовики загораживали путь к отступлению. В других условиях соотношение пять к одному для искушенного мастера–джедая было пустяковым делом, но Ивен неделями был вынужден бежать и скрываться, он страдал от нехватки отдыха и еще большей нехватки пищи. Сила подпитывала его энергией, но он был далек от пика формы. Вряд ли бы он предавался угрызениям из–за бегства, представься такая возможность: джедаи ставили практичность превыше отваги. Но в его состоянии было бесполезно пытаться скрыться в темных глубинах древнего притона. Стоит показать спину, и штурмовики просто срежут его, как стебель яхи'и. Нет, путь наружу был только один – сквозь их строй.

Преследователи уже приблизились вплотную. Ивен Пиелл встал в позицию, поднял меч и вверил себя Силе.

Глава 2

Нику Росту оставалось жить недолго.

Он знал это, знал вот уже три стандартных года, с той самой ночи в командном бункере на Харуун–Кэле, когда виброщит Иолу вспорол его живот, как пропеченный балавайский мясной пирог. Крепко стиснутые пальцы – единственное, что позволило ему не растерять собственные кишки. Он лежал бесформенной кучей на полу, едва обращая внимание на решающую схватку между Мейсом Винду и Каром Вэстором всего в паре метров от себя. А потом последняя искра сознания погасла. Нику показалось, что планета под ним раскололась пополам, пропуская его, и он летит навстречу звездам.[2]

Он не возражал. Родившись коруном, он всю жизнь провел на войне, сколько себя помнил. Так что упокоиться, наконец, с миром было бы самое оно.

Но упокоиться тогда не довелось.

Ник очнулся два дня спустя на борту фрегата «Медстар», направлявшегося к мирам Ядра. Ему сказали, что лишь врожденная связь с Силой удержала его на этом свете до прибытия медицинской помощи. Он упросил не удалять шрам, рассекший живот – пусть напоминает о том, что случается, когда ослабляешь защиту хотя бы на долю секунды.

Поправлялся он уже в корускантском медцентре, окруженный самым лучшим уходом, какой только можно придумать – Совет джедаев позаботился об этом. И Мейс навещал его лично – поначалу часто, но по мере того, как Войны клонов набирали обороты, мастер–джедай заходил все реже и реже. Ник, конечно, все понимал. Действительно, начинало попахивать жареным. В последние два визита на лице здоровяка читалась тревога.

Мейс представил его к серебряной медали «За отвагу» – второй высочайшей награде, вручаемой за проявленную в бою храбрость. Церемония состоялась после выписки Ника из медцентра. Его звание майора Великой армии Республики было официально закреплено, и два следующих года майор Ник Росту командовал 44–ой дивизией – подразделением, собранным из клонов и не только, также известным как «Ренегаты Росту». 44–я дралась на Бассадро, Андо, Атракене и других планетах, отличившись во всех сражениях. По крайней мере, так раструбили в передачах Голосети. В конце концов, жители лояльных миров должны были верить, что победа на стороне Республики. Позарез нужны были герои, и «Ренегатов Росту» выставили этакими универсальными солдатами, сильными и решительными, едва успевающими победоносно завершить одну кампанию, чтобы очертя голову броситься в новое пекло.

Нику это время запомнилось немного по–другому: он помнил дни и ночи, полные безумного хаоса, и далеко не единичные случаи, когда лишь подкрепление или слепая удача успевали в последний миг выдернуть их за загривок из дерьма. Впрочем, такое определение войны было не хуже других. Нику и его ребятам и самим не раз приходилось выручать другие дивизии, так что все было по чести.

Но несмотря на все «прелести» войны – смерть, жестокость, жуткие условия и выворачивающий наизнанку страх – Ник считал себя везунчиком. Он был одним из самых молодых офицеров Республики и знал, что после войны – если, конечно, у него это «после» будет – сможет продолжить военную карьеру в мирное время. А потом получить солидную пенсию и выйти в отставку, поселившись в особнячке где–нибудь в дюнах Арак или другом столь же престижном местечке. С пухленькими внучатами, сидящими у дедушки на коленях… Вот уж точно самое оно. Может, не самая славная и показательная карьера в галактике, но на порядок лучше того, на что можно было надеяться на Харуун–Кэле, где его в лучшем случае ждала бы могилка с подписью, а не безымянная куча грязи.

Только вот вышло все не совсем по плану. Спустя почти три года после того, как Иолу продемонстрировал Нику его собственные внутренности, Росту очутился в подпольной группе революционеров, которые собрались бороться с новым режимом.

На Харуун–Кэле, в гхоше Ника, говаривали: «Не дразни акк–пса». Полезный совет, особенно в эти неспокойные времена. Во время переворота Росту был в столице; в одну ночь, казалось, поменялось все, даже название планеты – с Корусканта на Центр Империи – хотя все, кого Ник знал, пользовались старым именем. Внезапно в городе нарисовалась новая пирамида власти с Палпатином на верхушке. Внезапно Армия Республики стала Армией Империи, и только попробуйте неправильно отдать честь. Внезапно у майора Росту появился выбор – присягнуть новому режиму или познакомиться с расстрельной командой.

Этот ультиматум он получил в один день с известиями о судьбе Мейса Винду. По–видимому, мастер–джедай – его друг, советчик и покровитель – совершил покушение на канцлера и был убит в ходе этого предательского деяния. Вот уж чему верилось с большим трудом. Хорошо зная Мейса и видя беспощадное избиение джедаев, устроенное императором Палпатином, Ник не сомневался, что о предательстве там и речи не шло. По крайней мере, в понимании Мейса.

Ему хотелось верить, что он сделал бы правильный выбор в любом случае. Хотя, без сомнения, новость о гибели Мейса сыграла значительную роль. Ник пришел на встречу с представителем Империи, которого охраняли двое штурмовиков с бластерами, и сказал этому представителю – вежливо, разумеется, при Республике тот был старше его по званию, – куда ему идти. Потом вырвал один бластер, пристрелил представителя и его эскорт, продырявил транспаристальное окно в комнате переговоров и выпрыгнул, уворачиваясь от ответного огня остальных штурмовиков.

Они промахнулись – может, потому что впали в ступор, увидев, как человек добровольно выбросился из окна двести десятого этажа. Ник тоже был не в восторге от этой идеи, но выбор был невелик – его бы поджарили, как котлету. К счастью, у него имелся козырь в рукаве.

Он мог обращаться к Силе.

Эта способность была присуща всем выходцам с Харуун–Кэла. Причину никто не знал. По одной из теорий, все коруны произошли от экипажа джедайского корабля, потерпевшего там крушение тысячи лет назад. Как бы там ни было, Сила порой очень вовремя приходила на помощь – вот и в тот раз она шепнула Нику, что всего десятью метрами ниже пролетает воздушный грузовик, груженный шкурами нерфов.

В конце концов он пробрался на нижние уровни, что под вездесущим инверсионным слоем, прямо в могильный полумрак улиц на самой поверхности планеты. В первую ночь его чуть не убила шайка с неприятным названием «Багровые зомби». Он потратил большинство наличных на ночлежку с компанией клопов и завтрак из жареной бронекрысы, купленной у уличного торговца.

Вот такое вот нисхождение по социальной лестнице…

Спустя шесть недель, согнав три килограмма жирка и нагуляв порядком дурного настроения, он спас жизнь одной китонакской торговке. При этом ему пришлось иметь дело с громилой–трандошаном, которого местный гангстер послал выколачивать долги. Если подумать, то Ник повел себя не умней шпагоглотателя, решившего включить в свой репертуар световые мечи, но тогда это казалось неплохой затеей. Трандошана звали не то Крушитель, не то Глушитель – из–за чудовищного акцента Ник не смог разобрать точно. В любом случае, имя было что надо. Чешуйчатому здоровяку не понравилась настоятельная просьба Ника оставить даму в покое. Он запустил экс–майора в полет по узкой улочке, и тот едва разминулся с дырой в стене, окружавшей одну из гигантских мусорных ям, каких полно в трущобах и промышленных районах Корусканта.

Ростом Крушитель (или Глушитель) не вышел, зато брал весом – килограммов 150 как минимум. И все это с хриплым боевым кличем перло прямиком на Ника. Тому хватило ума и сил увернуться и позволить симпатяге пролететь мимо – прямо в зев помойки. Его долгий вопль резко оборвался, и, судя по смачному «чмок!», прозвучавшему следом, Ник предположил, что Крушитель–Глушитель стал весьма аппетитной закуской для дианоги – огромного мусорного червя, чьих собратьев в таких местах обитало предостаточно. Впрочем, проверять нисколько не хотелось.

Торговка–китонак оказалась членом новоиспеченного движения сопротивления под названием «Бич». Она на все лады пела дифирамбы Нику и так расхваливала его отвагу перед своими братьями по оружию, что ему предложили присоединиться к их борьбе с новым режимом. Никакой зарплаты, почти без отдыха, зато предостаточно возможностей подставить шкуру под огонь – Ник все это проходил еще в ополчении на Харуун–Кэле.

Но он согласился. Ведь он, в конце концов, был дезертиром и убийцей, которого полагалось расстрелять на месте, и безопасность – или хотя бы иллюзию безопасности – можно было найти, лишь объединившись с такими же. А что еще оставалось делать? Ник был солдатом, он умел только воевать. Что Освободительный фронт высокогорья, что армия Республики – особой разницы не чувствовалось. Мундиры разные – работа одна.

Не то чтобы он получал удовольствие от этой войны, как и от войны вообще – его–то, в отличие от клонов, чувством страха не обделили. И на том спасибо, кто бы за это ни отвечал. Как–то на Муунилинсте Нику пришлось видеть фалангу клонов, бесстрашно штурмующую высоту против в три раза большего отряда дройдек. Никто из клонов даже не дрогнул, хотя лазеры и плазменные лучи дройдек косили солдат, как флимсипластовых игрушечных кукол. Три четверти отделения полегло в той атаке.

Но высоту они взяли.

Все же, несмотря на ужасы войны, правила и уложения военной жизни создавали некое чувство безопасности, почти комфорта. Ник никоим образом не был одним из офицеров–службистов, не проведших и минуты на поле боя и знающих войну только через голосимуляторы и тренажеры. Даже будучи командиром дивизии, Ник был вынужден выполнять идиотские приказы парочки таких вот кабинетных вояк, и очень часто это едва не стоило ему головы. С другой стороны, такие прилизанные новички, как правило, из своей первой или второй кампании возвращались не в лучшем состоянии, если вообще возвращались.

Как и многие другие, Ник предвкушал мир, который должен был наступить, когда Дуку, Гривусу и всем прочим достанется по заслугам. Мир, когда он сможет наконец сложить оружие и немного отдохнуть. Зализать раны.

Но не сложилось. Вместо того чтобы отдыхать, Ник прятался за ржавой гусеницей заброшенного краулера вместе с шестью товарищами, ожидая, когда пятерка штурмовиков пробежит мимо. Даже не будучи всезнающим татуинским пауком–мозгоедом, по обрывкам разговора клонов Ник понял, что они гнались за джедаем. За каким именно – падаваном, рыцарем или мастером, – сложно было сказать.

По роду службы и благодаря знакомству с Мейсом Винду Нику удалось довольно близко познакомиться с кое–кем из джедаев, включая нескольких членов Совета – все они, насколько он знал, были мертвы. Или «ушли в Силу» – так это называли сами джедаи. Ну и ладно. Ник терпеть не мог всех этих теорий и учений об иной жизни. У него и в этой дел было невпроворот, если еще и о другой беспокоиться…

Он обернулся на своих ребят, кивнув в сторону пробежавшего отряда. Те последовали за ним без колебаний.

Не выпуская штурмовиков из виду, Ник крадучись двинулся по пустынным улицам. В этот час здесь было мало прохожих, да и те, что были, благоразумно ретировались при виде марширующих по тротуару вооруженных штурмовиков. Вскоре солдаты остановились перед полуоткрытой дверью давно заброшенного здания. Ник едва слышал, как они совещаются, внутри их добыча или нет. Решение осмотреть дом было принято без промедления, когда один штурмовик указал на дверную панель, которую, судя по стертому слою пыли и грязи, открывали совсем недавно. Другой солдат одним ударом открыл дверь до конца. Штурмовики исчезли внутри, держа оружие наизготовку.

– Пошли, – прошептал Ник. – Может, они там загнали джедая в ловушку.

– Может, и нас загонят, если сперва не разведаем обстановку, – заметил Карс Кортос. Это был невысокий коренастый человек, энергия из которого так и била, как вспышки на солнце, а его чутье нередко выручало всю команду.

Ник задумался. В словах Карса был смысл – стоило по крайней мере исследовать дом на предмет запасных входов–выходов, прежде чем…

Откуда–то изнутри здания раздались бластерные выстрелы.

– Мы идем туда, – сообщил Ник и, тоже вытащив бластер, быстро шагнул в проем.

– Похоже на то, – согласился Карс, и вся команда двинулась следом.

Глава 3

Сила, словно невидимый водопад, легко несла Ивена Пиелла, как течение реки несет семечко джекку. Джедай привычно нырнул в поток, подчинившись его воле. Сила управляла его движениями, позволяя защищаться и атаковать намного быстрее и точнее, чем по велению собственного разума. Выстрелы штурмовиков рикошетили от его клинка с ослепительными вспышками, лучи энергии рассеивались, не причиняя вреда.

Небольшой шанс спастись все–таки есть, внезапно осознал Ивен. Если удастся с помощью Силы перелететь над головами солдат и приземлиться позади них, появится шанс добраться до выхода. Но прыжок должен быть совершен безупречно, к тому же противники с таким приемом уже могли быть знакомы. Но Ивен уже мчался навстречу пяти закованным в броню солдатам, каждый из которых был как минимум вдвое больше и тяжелее его.

Неожиданный маневр сработал: очевидно, штурмовики раньше с подобным не встречались. Взмыв в воздух, Ивен позволил Силе сместить вес его тела, напряг мышцы и развернулся так, чтобы приземлиться лицом к врагам.

Прием был выполнен безукоризненно. Сохранив идеальное равновесие, Ивен опустился на старинный паркетный пол, держа меч перед собой. Застигнутые врасплох, штурмовики развернулись и начали бешено палить в него. Ивен почувствовал, как внутри затеплилась надежда. Он пятился к дверям, отражая выстрелы. До выхода оставалось каких–то пять метров. Если б только дотянуть…

Один из штурмовиков снял с пояса какой–то круглый предмет и замахнулся, собираясь швырнуть его. Граната, понял Ивен.

«Совсем отчаялись, – подумал он. – Они же не думают, что если я отразил выстрелы, то не смогу разобраться с…»

Слишком поздно он понял замысел врага. Предмет в руке штурмовика был световой гранатой, и бросать ее никто не собирался. Клон просто активировал гранату и уронил на пол у своих ног. Не успел Ивен заслонить глаза или хотя бы зажмуриться, как шарик исчез в ослепительной вспышке света, затопившей весь мир вокруг.

В шлемы штурмовиков были встроены поляризационные линзы. Им свет не причинил вреда. Они видели Ивена, он же не видел ничего, кроме сияния обожженной сетчатки.

Но зря они решили, что это что–нибудь изменит. С помощью Силы джедай мог видеть еще лучше, чем глазами. Ивен стал отступать, рисуя мечом заслон от выстрелов, которыми его щедро поливали штурмовики, и поручив Силе то, чего не могли его поврежденные глаза. Но пока он поражался наивности клонов, в его сторону полетел другой предмет. Судя по ряби в Силе, это был еще один небольшой шарик – скорее всего, очередная граната, но на этот раз с ударным взрывателем. Если отбить ее мечом, она вполне может сдетонировать. Ивен поднял руку, чтобы оттолкнуть шарик Силой…

И тут один из штурмовиков выстрелил – но не в него. Энергетический заряд встретил гранату в воздухе, и та взорвалась.

Ивен понял, что попался. Светограната должна была лишь отвлечь его, прорвать его защиту для настоящей атаки. Ударная волна оттолкнула его вверх и назад. Джедай с размаху врезался в колонну. Сила уберегла его от мгновенного испепеления, но контакта с колонной он не предвидел. Ивен почувствовал, как хрустнули его кости и лопнули внутренности от удара о безжалостный фибропласт.

Он даже не понял, что закричал.

Невнятно, будто издалека, Ивен ощутил, как Сила вдруг забурлила, словно поверхность пруда от брошенного камня. Он услышал удивленные возгласы врагов и выстрелы из бластеров – треск разрядов отличался от звуков оружия клонов. С последней угасающей искрой сознания Ивен Пиелл понял: прибыла помощь.

Слишком поздно.

Ворвавшись с товарищами в разгромленный зал старинного казино, Ник услышал крик боли. Метрах в десяти он увидел маленькую фигурку, скорчившуюся у основания колонны. Пятеро штурмовиков тут же начали палить во вновь прибывших. Первые выстрелы ушли в молоко, но миг замешательства не мог продлиться долго – очухавшись, солдаты изжарят Ника и компанию на месте.

– Взять их! – крикнул Ник и, выхватив бластер, устремился вперед. Штурмовики переключили внимание на него. Ник бросился на пол, перекатился под дождем выстрелов и припал на одно колено, вскидывая оружие.

Выстрел одного из клонов сжег паркет там, где он только что лежал, но Ник стиснул зубы и оставил это без внимания. Он выстрелил в ответ, и один штурмовик повалился назад. Броня могла защитить от всего, кроме прямого попадания бластерного разряда на полной мощности, но выстрел на некоторое время вывел клона из игры.

На заднем плане Росту слышал звуки перестрелки между штурмовиками и его бойцами, но все его внимание было приковано к маленькой фигурке, неподвижно лежавшей на полу. Ник узнал джедая.

Ивен Пиелл.

Ник рванулся было к нему, но увидел, что ничего уже не сможет сделать. Было очевидно, что мастер Пиелл получил серьезные внутренние повреждения и – судя по неестественным углам, под которыми были вывернуты конечности, – множественные переломы. И по тому, как были изогнуты его спина и таз, Ник понял, что позвоночник мастера, скорее всего, сломан.

Он навидался вдосталь всевозможных ранений на поле боя: солдат с оторванными руками и ногами, изрешеченных шрапнелью или обожженных… весьма внушительный список, который вспоминать сейчас не очень–то хотелось. Но ему еще не приходилось наблюдать столько всего и сразу на одном живом существе. Любой другой почти сразу умер бы от потери крови и болевого шока. Только благодаря Силе жизнь еще теплилась в мастере Пиелле, но Ник чувствовал, что она быстро угасает.

Он знал ланника не слишком хорошо, но достаточно, чтобы глубоко уважать. То, что Пиелл был еще жив, пусть и ненадолго – хотя граната взорвалась совсем рядом с ним – свидетельствовало о его мужестве и о действенности джедайских тренировок.

– Нет смерти, есть только Сила, – пробормотал Ник. Это была последняя строчка из Кодекса джедаев. Ничего другого в голову ему не приходило.

Веки мастера Пиелла дрогнули. Он сфокусировал взгляд на лице Ника.

– Росту? – прохрипел он. – Это ты?

Ник удивленно заморгал. Он не ожидал, что джедай вообще проживет еще хоть минуту, не то что придет в себя.

– Да, мастер Пиелл. Не разговаривайте, берегите силы. Я вызову медиков, они вас мигом залата…

– Не будь идиотом, – слабо проговорил мастер Пиелл. – Тронь меня, и я рассыплюсь, как голомозаика. Мне конец – и мы оба это знаем. Кто–то другой должен выполнить мое задание… – Он закашлялся, и этот звук напомнил Нику бьющееся стекло. Спустя мгновение джедай продолжил: – Слушай внимательно…

Ник вернулся к своим товарищам, ждавшим у двери. Он огляделся по сторонам:

– Штурмовики?

– Сбежали, – сказал Карс. – Прихватили с собой раненого. – Он не стал вдаваться в подробности. Другой участник сопротивления, наутолан по имени Лекс Роджер, обрабатывал ожог на руке Карса, так что Ник тоже предпочел не развивать тему.

– Джедай? – спросил Карс.

– Мертв, – Ник вздохнул, потер кулаком щеку и посмотрел на товарищей. – Но он рассказал мне об одном неоконченном деле.

– Которое, похоже, придется окончить нам, – заметил Лекс.

– Вообще–то нет. Не нам. Но я знаю кому.

Глава 4

Хатт был в ярости. Он вздыбил свою тушу во весь рост, возвышаясь над Джаксом, и бескостная верхняя часть туловища даже распрямилась для пущего эффекта. Насколько знал Джакс, эта реакция была атавизмом, подсознательным ответом на опасность, унаследованным хаттами от предков, которые были как хищниками, так и добычей. Но от этого зрелище не становилось менее впечатляющим. Рокко, казалось, загородил собой весь проход арочного моста, на котором стояли все четверо. Правда, мост был проломлен посередине, феррокритово–дюраниевое покрытие обрывалось в пустоту. Скорее всего, когда–то давно грузовое судно или нечто подобное потеряло управление и вписалось прямо в мост. Его так и не починили, что здесь, на нижних уровнях, было вовсе не удивительно. Все, что находилось ниже слоя смога, для тех, кто жил наверху, просто не существовало, так чего ради выкидывать деньги на ремонт?

Именно в этом несколько небезопасном месте хатт назначил встречу. Он пришел не один: позади него маячили два телохранителя – клатуинец и красный никто, оба выглядели довольно угрожающе. Хатт Рокко был очень влиятельным лицом – по крайней мере, здесь, в Черных Трущобах, – и он нанимал самых лучших громил, каких только мог найти. Никогда прежде Джакс не имел с ним дел – и все говорило о том, что больше и не придется. Вообще ни с кем больше, если предчувствие не обманывало.

Хатт смерил его уничтожающим взглядом.

– Мне следовало дважды подумать, прежде чем доверить что–нибудь человеку. – Его голос напоминал грохот гравия по алюмабронзовому желобу. – Но Брейз очень лестно о тебе отзывался. Похоже, я ошибся, послушав его. И тебя.

– Ты велел доставить То Рево Хриика, цереанского мошенника, – ответил Джакс, – что я и сделал. И не моя вина, что он покончил с собой прежде, чем ты успел его допросить.

Как именно гуманоид умудрился остановить собственное сердце, осталось загадкой и для Джакса, и для хатта. Хотя поговаривали, что некоторые цереане при помощи медитации и самопознания обретали контроль над своей автономной нервной системой. Но это не отменяло проблемы. Проблема заключалась в том, что за услугу хатт должен был Джаксу пятнадцать тысяч кредитов и сейчас, судя по всему, искал способ увильнуть от оплаты.

– По–твоему, я идиот? – взревел хатт, – В нашем контракте четко прописано, что ты должен был доставить его живым. Этого не случилось.

– Он был жив, – Джакс старался говорить спокойно, но это тоже становилось проблемой. – Он отрубился, как только увидел тебя. «И кто бы стал его за это упрекать», – добавил он про себя. Рокко прославился как один из самых мстительных и жестоких гангстеров криминального мира. Его талант и страсть изобретать новые способы пыток были предметом ночных кошмаров многих проходимцев.

Охранники Рокко сдвинулись немного, занимая лучшую позицию для атаки. Джакс оставил это без внимания, сконцентрировав все внимание на хатте. Нити Силы, которые сплетались вокруг хатта с момента его появления, становились темнее и толще, и теперь слизняк–переросток казался закутанным в кокон из толстого черного шелка. Некоторые нити тянулись и обвивались вокруг его стражников. Джакс «видел» связи, тянувшиеся в иные измерения, где пространство и время не имели значения; нити, ведущие к другим живым существам на этой планете и многих других. Тем, чьи судьбы пересекались с судьбой хатта. Некоторые были живы, многие – мертвы. У Джакса не было ни малейшего желания проследить по этим нитям пути тех, кому не повезло вляпаться в паутину, сплетенную Рокко. Хатт был подлым и безжалостным, и Джакс сомневался, что сможет найти много свободных концов.

Его мучил сам факт того, что он сознательно и добровольно связался с преступником. Рокко был посредником в перепродаже краденого, современным пиратом, которого не слишком заботило, при каких обстоятельствах получена контрабанда, и который не брезговал сам обеспечить нужные обстоятельства. Он был жестокосердным и беспощадным, и многие погибли, чтобы он мог наслаждаться лучшими смесями спайса в кальяне или такими деликатесами, как чо нор хула и живые, сочные квакши.

И Джакс Паван, когда–то рыцарь–джедай, ныне сам этому способствовал.

Хатт взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и повернулся, дабы уползти обратно в здание.

– Вопрос решен, – бросил он через несуществующее плечо. – Условия контракта были нарушены, об оплате и речи быть не может.

– Это неприемлемо, – возразил Джакс. – Работа была выполнена добросовестно.

– Если тебе что–то не нравится, – сказал Рокко, исчезая из виду, – можешь обсудить это с моими деловыми партнерами.

Джакс повернулся и взглянул на клатуинца и никто. Первый оскалился, небрежно уронив кожистую руку на бластер. Никто раздул свои брыли, что служило у этой расы улыбкой, и тоже потянулся к оружию. Оба двинулись вперед.

Джакс стоял в расслабленной позе, опустив руки. Он не носил с собой никакого бросающегося в глаза оружия, кроме виброножа в ножнах на поясе, который не имело смысла доставать.

Клатуинец ткнул никто локтем.

– Как типично для человека, – сказал он. – Прийти с виброножом против бластеров.

Джакс знал, что спастись можно лишь одним способом. Он не успеет заставить их забыть о нем, да и вряд ли получится – парочка была слишком возбуждена, их примитивные мозги слишком заняты предвкушением расправы. Придется использовать Силу, причем осторожничать уже нет времени.

«Деловые партнеры» вытащили оружие почти одновременно, явно не ожидая сопротивления. Но в следующий миг их уверенность улетучилась вместе с оружием: по едва уловимому мановению руки Джакса бластеры вылетели из рук громил, пролетели метра два по воздуху и улеглись в его ладонях. Паван остался невозмутим.

– Как типично для парочки качков–спайсоманов, – заметил он, – лезть с бластерами против Силы.

Телохранители уставились на бластеры, нацеленные на них, потом на Джакса, потом друг на друга. Развернулись и припустили в том же направлении, в котором уполз Рокко, чуть не поскользнувшись на дорожке слизи, оставленной хаттом. Джакс едва успел убраться с пути их панического бегства.

Когда дробное эхо шагов стихло вдали, он опустил взгляд на бластеры, которые все еще держал в руках. «Надо было убить их», – подумал Джакс. Теперь Рокко узнает – скорее всего, в ближайшие несколько минут, – что Джакс Паван не просто охотник за головами.

«Надо было убить их».

Но он знал, что не смог бы. Одно дело убивать в пылу боя, совсем другое – хладнокровно оборвать чужую жизнь. Даже при том, что, отпуская их, Джакс поступал так же самоубийственно, как тот цереанин. Конечно, теперь он разжился парой бластеров, но раздобыть оружие было не так уж и сложно, особенно при его теперешнем роде занятий.

Джакс спрятал бластеры в карманах плаща, подошел к ограждению и посмотрел вниз. Тут же его обдало прохладным ветром, пришлось поднять воротник. Он стоял на уровне всего лишь двадцать пятого этажа над мостовой, гораздо ниже серовато–бурого слоя загрязненного воздуха, который оберегал более состоятельных жителей сектора от созерцания неприятной картины убогих трущоб. Джакс обитал здесь чуть больше трех стандартных месяцев.

Сегодня смог был еще терпимым, но в тени огромных зданий, толстых, как стволы деревьев Кашиика, царил вечный полумрак. Ниже пятидесятого этажа транспорта в воздухе почти не было, так что обзор был относительно свободен. Наземные скиммеры проносились менее чем в метре над поверхностью. «Шатуны», маленькие одноместные транспортные средства, вполне оправдывали свое название: их водители лавировали, ловко управляя равновесием машины. Еще кого–то везли дроиды–рикши. Но большинство обитателей трущоб ходили, скользили, ползали или использовали другие способы передвижения при помощи собственных мышц. На улицах было полно торговцев, поверенных, бродяг и разбойников… казалось, будто смотришь через волшебный портал на захолустную планету Внешнего Кольца. Джаксу с трудом верилось, что он на Корусканте, жемчужине миров Ядра.

Еще падаваном ему пришлось пару раз спускаться на нижние уровни, и оба раза рядом был учитель. Оба они ходили туда по каким–то мелким поручениям; оба раза Джакс испытывал шок при виде грязи и нищеты, царящих внизу, и был бесконечно счастлив вернуться в чистый и уютный Храм. Ему было стыдно, но он ничего не мог с собой поделать. Его тогда удивляло, как вообще можно жить в таких условиях.

Теперь он знал, как: трудно, несладко и не слишком долго.

Джакса Павана посвятили в рыцари за три месяца до гибели Ордена джедаев, чьи ряды успели заметно поредеть после бойни на Геонозисе и кровопролитных Войн клонов. Приказ 66 почти что довершил начатое. В живых осталась лишь горстка адептов Ордена и их друзей, и самопровозглашенный император Палпатин не считал их серьезной угрозой. Систематических мер по их искоренению не предпринималось, однако штурмовики патрулировали улицы, следя за порядком, и если им встречался джедай, его ждала смерть. Последняя искра Ордена слабо тлела, и ее окончательное угасание, похоже, было лишь вопросом времени.

Не успел Паван насладиться своим почетным статусом, как все рухнуло, словно сияющие башни самого Храма. Как и многие его товарищи, Джакс растворился в багровой ночи, избавившись от всего, что связывало его с джедаями. С трудом выживая на улицах, вынужденный тайком манипулировать чужим сознанием просто для того, чтобы не погибнуть, он в конце концов превратился в одного из тех, кого раньше считал отребьем из отребья. Чтобы выжить, он избрал профессию, лишь немногим лучше, чем занятие гангстеров и прочих отбросов общества, с которыми теперь приходилось якшаться.

Он стал охотником за головами.

Сначала это казалось разумным. В конце концов, человеку нужно что–то есть – а чувство страха и отчаяния не чуждо даже джедаям. Джакс продолжал украдкой использовать Силу: мухлевал в сабакк, «рекомендовал» местным торговцам и владельцам ресторанов немножко подкормить его. Но учитель – до того, как они потеряли друг друга в хаосе той роковой огненной ночи, – предостерег Джакса, что открыто использовать Силу нельзя, разве что от этого будет зависеть его жизнь. Всегда существовала опасность – пускай и небольшая – что его засекут штурмовики, дроиды или агенты Империи. Или на него мог донести кто–то из гражданских, движимый желанием выслужиться перед новыми властями. Поди знай, что может случиться, только потом будет уже поздно.

На первый взгляд это могло показаться паранойей. По данным последней переписи населения, численность жителей Корусканта составляла более триллиона существ – и это только постоянно проживающих. Обитателей орбитальных дворцов, Гесперидиума и других внепланетных общин перепись не учитывала. Равно как и сотни тысяч штурмовиков, расквартированных на планете. И уж точно переписчики не учли – да и как было учесть? – бездны нигде не зарегистрированных обитателей городских джунглей. Некоторые статистики полагали, что общая численность жителей Корусканта втрое превышает официальные цифры. Так что теоретически, не прилагая больших усилий, можно было просуществовать дольше космического светила, оставаясь практически незамеченным. К несчастью, для джедаев, к коим относился Джакс Паван, одно усилие все–таки требовалось приложить: отказаться от использования Силы.

Джакс изменил свой облик, чтобы вызывать как можно меньше подозрений. Темно–каштановые волосы, отпущенные до плеч по моде рыцарей–джедаев, он сразу же коротко остриг и покрасил в черный цвет. Депиляция помогла навсегда попрощаться с бородой. От принятых в Ордене плаща с капюшоном и рубахи он, естественно, сразу избавился. Теперь он носил невзрачную жилетку из черной бантовой кожи, потертые серые штаны, черные сапоги. Довершало наряд темно–серое пальто длиной до лодыжек. Высокий воротник закрывал лицо. Световой меч больше не сиял гордо на поясе, а был тщательно спрятан во внутреннем кармане пальто. Во всем этом Джакс напоминал космического бродягу, от которого отвернулась удача, каковым в точности и хотел казаться. Из видимого оружия у него был только вибронож; впрочем, в правом рукаве на всякий случай был припрятан маленький бластер, а на спине между лопаток – дюрастальной кинжал в ножнах, который невозможно было обнаружить с помощью обычных сканеров. В кармане, где лежал световой меч, он носил также маленькое маскировочное устройство, скрывавшее от сенсоров оружие джедая.

Некоторое время Джаксу удавалось находить общий язык с собственной совестью, уверяя себя, что он ловит преступников. Но это был не более чем софизм, особенно если он ловил их для других преступников – Рокко и ему подобных. И сейчас, глядя с высоты на далекую улицу, Джакс был вынужден признать: он опустился еще ниже, чем грязная мостовая далеко внизу. Чтобы выжить в темном подбрюшье Корусканта, он превратился в одного из тех, с кем некогда боролся – в охотника на существ, чьи головы имели цену.

Отказаться от Силы было настоящей пыткой – все равно что отрезать самому себе руку или ногу. Украдкой Джакс мог ее использовать – например, чтобы дурачить слабовольных или предчувствовать опасность. Но демонстрации вещей, посильных только джедаю, – даже безобидные, вроде трюка с бластерами громил, который он только что провернул, – были чрезвычайно опасны. Впрочем, особого выбора не было.

– Думаю, пора выдвигаться, – пробормотал Джакс.

Хватит откладывать. Он достаточно проторчал на Корусканте, за деньги помогая разным мерзавцам расправляться с врагами и попутно расшатывая свое душевное равновесие. Все это время он пытался как–то искупить свою вину, помогая беженцам покидать планету. Но все слишком затянулось. Пришел черед Джаксу Павану подумать и о себе.

Движению сопротивления под названием «Бич» было всего два месяца, но оно уже успело многого достигнуть, например, совершить серию точечных ударов по путям снабжения и войсковым транспортам. Также они создали сеть секретных маршрутов, организовали убежища и собрали группы партизан, которые помогали спастись политическим преступникам и другим гражданам, объявленным «врагами государства». В число последних входили работники Храма, ассистенты, чувствительные к Силе существа и даже, по слухам, несколько выживших падаванов и рыцарей–джедаев. Беженцев доставляли со всей планеты на грузовых судах, через служебные тоннели и другими секретными способами, используя маршруты, известные под собирательным названием «Подпольная магнитка». Их сажали на грузовики, транспортники, частные яхты – любые корабли, чьи капитаны сочувствовали несчастным или были достаточно продажны, чтобы принять беженцев на борт за деньги, – и благополучно увозили с планеты. Хотя Палпатин и заявил публично, что джедаи и их сообщники больше угрозы не представляют, Джакс подозревал, что поиск и расправа с врагами государства до сих пор оставались задачей имперских агентов – да хотя бы в назидание прочим. Имперцам удалось вычислить и закрыть несколько маршрутов, но вместо них быстро возникли другие.

Джакс Паван, как рыцарь–джедай, всегда мог рассчитывать на спасительный «билет» на один из транспортников, грузовиков или других кораблей, участвующих в этой подпольной деятельности. Но он всякий раз упрямо отказывался лететь, предпочитая оставаться на Корусканте и помогать другим.

А вот теперь выбор у него был небогатый. Придется бросить все остатки прошлой жизни и найти себе другую планету, желательно в очень многих парсеках отсюда. Раз Рокко знает, что Паван – джедай, не сегодня–завтра узнает и полиция сектора. Не то чтобы за голову беглого джедая была положена очень уж большая награда, просто Рокко был из тех, кто и мать родную продаст без сожаления, если где–то звенят кредитки.

Джакс отвернулся от пропасти и вошел в здание. Там он нашел подходящий турболифт и менее чем через минуту был уже внизу, на улице.

Он заметил, что даже не вспомнил о деньгах, которые задолжал ему Рокко – при том, что потерять пятнадцать тысяч было очень неприятно, тем более сразу. Они стали бы прекрасным подспорьем в поисках нового места и новой жизни. Но Джакс не обольщался: шансы на то, что хатт вернет долг, теперь равнялись нулю.

Но, даже несмотря на такой крайне невыигрышный расклад, Джакс почувствовал душевный подъем. Пришло время перемен. Интересно, может, это сидящий в нем джедай решил форсировать события? В любом случае, что сделано – то сделано.

Начинало холодать. В отличие от верхних уровней, где климат, как и все остальное, можно было отрегулировать по желанию, внизу с капризами погоды приходилось считаться. Слой вечного смога, отделяющий верх от низа, приправленный нерегулируемыми выбросами то тепла, то водяного пара, часто сам создавал теплые и холодные атмосферные фронты. Когда Джакс шел по узкой улочке, уворачиваясь от проползающих мимо громадных автоматических погрузчиков с мусором и ломом, его окатил неожиданный ледяной ливень. Затем температура снова начала расти, и землю застелил низкий плотный туман. К счастью, уличное и пешеходное движение стало менее интенсивным, хотя однажды Джакса чуть не сбросил на проезжую часть выкатившийся из таверны пьяный шиставанен, а парой минут позже на него налетел нахальный молодой тойдарианец, пытавшийся всучить билеты на концерт тяжелого изотопа. Но наконец джедай добрался, куда хотел.

Микроквартира, которую он называл домом – по крайней мере, еще час назад, – вполне оправдывала свое название. Это была всего–навсего ячейка кубического феррокарбонового бункера, на котором гордо мигал неоновый знак «Объятья Корусканта». Зрелище этой берлоги только укрепило Джакса во мнении, что, какой бы ни была его новая жизнь на далекой отсюда планете, хуже вряд ли будет.

Джакс достал из маленького шкафа весьма потрепанный чемодан, обшитый кожей флика, и вытряхнул его содержимое на раскладную койку. К счастью, он научился путешествовать налегке: внутри была одна смена одежды, туалетные принадлежности и несколько памятных вещиц из прошлой жизни, выбросить которые не поднялась рука. Среди них были: маленький голокрон с записью мудрого мастера Йоды, объясняющего различные аспекты Кодекса, кристалл из дантуинской пещеры, которым можно было «точить» световой меч, и дюритовая коробочка всего в пять сантиметров длиной. Джакс открыл ее – внутри лежал каплевидный кусочек черного металла. Поймав луч тусклого света комнатных светильников, безделушка начала переливаться – сначала кроваво–красным, затем оранжевым, желтым, зеленым, голубым, синим, фиолетовым, и наконец вспыхнула мягким ровным белым светом. Джакс вглядывался в нее пару секунд, потом закрыл шкатулку и бережно опустил во внутренний карман.

Собирая вещи, он думал о хаосе последних месяцев, о гибели коллег, наставников и друзей. В частности, он гадал, что сталось с Энакином Скайуокером.

Энакин всегда был своего рода загадкой для Джакса и других падаванов. Он был почти ровесником Павана, и они часто посещали одни и те же классы и спарринговали. Хотя, по правде говоря, никто не был близок к Энакину – он всегда держался обособленно, отрешенно, и сблизиться с ним не удавалось никому, – Джакс все же считал себя одним из немногих товарищей загадочного падавана. Энакин как–то даже поделился с Джаксом мыслью, что его учитель, Оби–Ван Кеноби, пытается помешать ему выполнить истинное предназначение. Когда он это говорил, Джакс увидел в голубых глазах друга странный отблеск, какую–то мрачную решительность. Еще более странно это отразилось в Силе. На долю секунды он увидел черные как ночь щупальца, объявшие Энакина и простершиеся от него во всех направлениях – он никогда и ни у кого не видел подобного. На миг показалось, будто в юном Скайуокере связалась в узел густая паутина ярости и отчаяния, струящихся сквозь пространство и время. Но всего лишь на миг. Потом связь разорвалась – так быстро, что Джакс засомневался, была ли она на самом деле, – и Энакин улыбнулся как ни в чем ни бывало. К этому вопросу он больше не возвращался, а Джакс в конце концов забыл и не вспоминал об этом до самой Чистки.

Теперь он часто размышлял: не следовало ли ему рассказать мастеру Кеноби, или учителю Пиеллу, или еще кому из Совета об этом пугающем видении? Да кто бы ему поверил? В конце концов, самые высшие члены Совета, самые великие и сведущие в Силе, не нашли в Энакине ничего странного – как раз наоборот. По слухам, некоторые мастера считали Скайуокера Избранным. Разве мог простой падаван вроде Джакса сомневаться в том, в чем у мастеров не было сомнений?

Он покачал головой. Энакин, скорее всего, погиб – а если нет, то наверняка бежал на одну из сотен тысяч других известных планет. Теперь никто так и не узнает, был ли Скайуокер тем, кому суждено было принести равновесие в Силу.

В какой–то мере, видимо, был. Ведь теперь, после столетий ожидания и скрытности, темная сторона накрыла всю галактику. Весы покачнулись. Как долго все будет идти по новым правилам, Джакс не знал. Не ведал он и того, какое отношение имеет ко всему этому Энакин. Он знал лишь, что на джедаев идет охота. И, судя по внезапно обжегшему его чувству потери, которое донесла Сила в прошлую ночь, эта охота еще не закончилась.

Глава 5

– Еще х’лодненького, – обратился к бармену Ден Дхур. – И не забывай повт’рять.

Бармен–бит воззрился на Дена огромными глянцево–черными глазами. Биты обладали ошеломляющей остротой зрения, их глаза были способны различать детали размером 0,07 по шкале Гандока. Ден знал это. Он был репортером. Он знал много всякой ерунды.

И не преминул поделиться бесценным знанием:

– Эт’ значит, ты очень х’р’шо видишь, – объяснил Ден бармену.

– Достаточно хорошо, чтобы видеть, что тебе уже достаточно, – ответил тот.

Ден погрозил ему пальцем:

– Какие проблемы, д'рогой, разве ты не знаешь, что напоить салластанина пр'ктически невозможно?

– Ну так поздравляю. Ты добился невозможного, – бармен отодвинул рюмку. – Советую прыгнуть в аэротакси и – домой. Всего хорошего.

Из бара Ден вышел, стараясь шататься не слишком заметно. Оказавшись на улице, он немного протрезвел от вони и испарений неубранного мусора, давно не мытых тел, угарных выхлопов сотни лет уже как запрещенных на верхних уровнях развалюх и прочих отвратительных запахов. Окружающий мир по–прежнему то и дело норовил раздвоиться, а то и растроиться перед глазами, но, по крайней мере, сила притяжения перестала быть непредсказуемой.

Ден нашел скамейку с относительно чистым сидением и уселся. Дурно пахнущий воздух, какофония голосов, говоривших, стрекотавших и издававших иные звуки на десятках языков, несусветное столпотворение, – все напоминало о том, что с тех пор, как они с И–5 год назад прибыли на Корускант, дела их шли не так блестяще, как хотелось бы. Запас кредитов был давно истрачен, а ведь вскоре предстояло вносить очередную плату за их «роскошную» берлогу. Ден как–то крутился, продавая материалы для выпусков голожурналов и таблоидов, но даже эти поступления начали иссякать.

Он бы никогда не мог такого вообразить, ни за сотню световых лет. «Ден Дхур» – в конце концов, это имя–бренд; точнее, когда–то им было. Когда–то – еще до Войн клонов и битвы на Дронгаре. Ден работал там фронтовым корреспондентом и именно тогда написал разоблачительную статью о Фоу Джи, чемпионе по тёрас–каси с планеты Бундуки.

Джи, мастер своего боевого искусства, был, по мнению Дена, психопатом, который получал удовольствие от убийств и использовал войну как предлог для безнаказанного потакания своим жестоким наклонностям. Однажды Джи в одиночку выступил против нескольких салиссианских наемников вкупе с целым батальоном сепаратистов и, уничтожив не только их, но и перевозивший их транспорт, погиб сам.

Некоторые сочли его поступок героическим. Ден был иного мнения – так же, как и несколько членов Республиканского мобильного санитарного отряда № 7, в том числе Бэррисс Оффи, джедай–целитель, служившая в РЕМСО. Представляя в своем лице весь Орден джедаев, она не раз подвергалась словесным и физическим нападкам со стороны Джи. Все они сошлись во мнении, что «герой» был просто кровожадным мерзавцем, и, будь у него такая возможность, убивал бы солдат Республики с не меньшей радостью, чем сепаратистов.[3]

Под таким углом Ден и изложил свою историю. К несчастью, редактор счел, что публика истосковалась по героям, и переписал статью так, что Джи предстал скорее мучеником, чем хладнокровным убийцей. К еще большему несчастью, одним из последних распоряжений канцлера Палпатина было установить статую Джи на Монумент–Плазе на Корусканте.

Ден отозвал свою подпись, но большинство редакторов и издателей из Столбовой общины знали, какова была его первоначальная оценка Фоу Джи. Это, вкупе с тем фактом, что Палпатин был провозглашен императором – а император не одобрял, когда средства массовой информации описывали войну не как триумфальный эпизод в истории галактики – привело к цеховому осуждению, и с тех пор никто не желал давать Дену работу.

Опираясь на сомнительную теорию, что в художественном произведении непопулярную точку зрения протолкнуть легче, он попытался написать роман. Но это было не его призвание. Ден был охотником за новостями, будь они все неладны, и внезапное молчание комлинка сказывалось не только на его финансовом состоянии, но и на моральном тоже. В итоге, озлобленный и лишенный уже самых последних иллюзий, он стал все чаще и чаще заглядывать в близлежащие забегаловки и бары.

В последние пару недель он всерьез обдумывал намерение все бросить и вернуться на Салласт. Может, там он снова сойдется с Эйяр Марас, симпатичной танцовщицей из передвижной труппы, с которой познакомился на Дронгаре во время тура «Развлекательной голосети». Она предлагала Дену почетный статус главного супруга в норе. Тогда он сомневался – все–таки на покой еще не пора, что бы там ни говорили коллеги по профессии. Однако с недавних пор почетное ярмо казалось все привлекательней. Принимать приветствия и восхваления в уютной пещере на родной планете – это определенно будет приятней нынешнего малопродуктивного бытия.

Только одно удерживало Дена посреди этого нагромождения пластали и дюракрита: И–5ИК. Вот только он никогда даже в мыслях не идентифицировал этого дроида по серийному номеру. Протокольная машинка была для него просто И–Пятым. Если на то пошло, то Ден уже и дроидом–то его не считал. И–5 был другом – одним из немногих на этой планете, да и на других тоже, кому Ден Дхур полностью доверял.

Как и почти все население галактики, Ден когда–то считал дроидов не более чем машинами. Конечно, они могли хранить в памяти громадные объемы информации, а некоторые – гуманоидного образца – даже до какой–то степени имитировать мышление, что зачастую ошеломляло. Но таковы были заложенные в них программы. Благодаря объему памяти, благодаря быстродействию нейронных сетей и процессорных кластеров они были способны эвристическим путем, на основе запрограммированных базовых реакций, рассчитывать и демонстрировать поведение, присущее людям, фаллиинам, геонозианцам и всем прочим расам. Но лишь до определенной степени. Блокираторы творческого потенциала, схемы запрета, программные сдерживатели поведения и прочие встроенные ограничители предотвращали появление у дроидов самосознания, и потому по статусу в галактическом сообществе они были приравнены к электрическим гаечным ключам. Даже к рабам на отсталых планетах Внешнего кольца отношение было лучше.

Это была удобная теория. Многие жители галактики распространяли ее, в несколько смягченном варианте, и на солдат–клонов, составлявших костяк республиканской армии. Для большинства разумных существ те были просто «дроидами из плоти и крови», чуть выше животных благодаря своей способности говорить, генетически и психологически модифицированными, чтобы всецело отдаваться битве и не бояться смерти.

Весьма удобная теория, что тут скажешь. Единственной проблемой были исключения из правила. И–5 был исключением. «Да–а, братан, – сказали бы угноты. – Ка–анкретным таким исключением!» Ехидный дроид и циничный репортер составили друг другу приятную компанию на Дронгаре – планете–оранжерее, где две армии вели бои за чудесное растение бота, пока мутация не сделала кустики бесполезными, а драку за них – бессмысленной.

Когда все закончилось, Ден отправился на Корускант вместе с И–5 и помогал ему воплотить дроидный эквивалент клятвы на крови. Чтобы добраться до галактической столицы, потребовалось несколько месяцев и множество остановок на самых разных планетах – в конце концов, войну никто не отменял – однако с тех пор И–5 мало продвинулся в поисках сына своего бывшего напарника Лорна Павана. Он вынужден был с неохотой признать, что Лорн мертв, хотя документов, содержащих подробности, нашлось мало; выглядело все так, будто факты погребены в глубоких безымянных могилах. Но мальчик рос в Храме джедаев, и потому найти его не составило бы труда… вот только к их прибытию на Корускант Республика внезапно стала Империей, со всеми сопутствующими погромами, исходом беженцев и прочими тридцатью тремя несчастьями. Перед Деном с И–5 встала проблема собственного выживания. В итоге, когда дым рассеялся – насколько это возможно на нижних уровнях – они, к своему ужасу, узнали, что почти все джедаи истреблены.

Поговаривали, что кому–то удалось спастись. И что некоторые из спасшихся затаились на Корусканте, и именно это удерживало И–5 на планете.

Был ли смысл продолжать поиски? Ден задумался, что далось ему с некоторым трудом: нейроны мозга слепо прокладывали связь друг с другом сквозь алкогольный туман в голове. Ему было противно произнести это, противно даже подумать, но, сам того не желая, он снова и снова приходил к одному и тому же выводу: нет. Не было смысла. Сын Лорна Павана либо покинул планету, либо пошел на корм акк–псам. И в том, и в другом случае ничего уже не изменить. Оставшиеся в живых джедаи разлетелись на крыльях четырех солнечных ветров – очень предусмотрительно с их стороны, по мнению Дена – и даже если Джакс Паван остался на Корусканте, вероятность столкнуться с ним на углу улицы в планетарном городе с триллионами жителей была ничтожна.

Преданность И–5 своему бывшему напарнику и твердость в исполнении последней просьбы Лорна были достойны похвалы. Но лишены смысла.

– Даже твоим позитронным мозгам–переросткам это должно быть понятно, – пробормотал Ден.

Он поднялся на все еще нетвердые ноги, повернулся и тут же врезался в троих вооруженных ганков. Один из них, со всей присущей его расе любезностью и участием, пресек неверное движение Дена, сбив его с ног и опрокинув в сточную канаву. Второй достал вибронож и наклонился ближе. Разномастная толпа отхлынула от невидимого «купола», под которым вдруг оказались Ден и эти ганки, огибая их и совершенного не замечая бедственного положения салластанина.

Ден попытался встать, но третий ганк придавил его ногой к земле.

– Полагаю, извиняться уже поздно? – выдохнул Ден.

Тот, у которого был вибронож, включил оружие. Лезвие завибрировало с высоким протяжным гулом, его край толщиной в одну молекулу расплылся, став почти невидимым глазу. Выражений на лицах за забралами шлемов, конечно, было не различить; ганк потянулся к вислому уху салластанина – но тут над его плечом взметнулась механическая рука, отсвечивающая тусклой металлической полировкой, вырвала клинок у пораженного владельца и швырнула под ноги, где подрагивающее лезвие по самую рукоять ушло в дюракрит.

– Так, так… где же ваши манеры? – пропел мелодичный голос. – Ведь он же извинился.

Ганки обернулись и увидели протокольного дроида, воздевшего в неком жесте порицания указательный палец, кончик которого светился красным. Дроид произнес:

– Вы, наверно, думаете: «Общеизвестно, что протокольным дроидам встраивают схемы запрета, которые блокируют причинение вреда любому разумному организму». – Дену с его места было видно, как вслед за дюрастальным пальцем движется вниз тонкий луч лазерного прицела, приближаясь к тому месту на лбу переднего ганка, где под непроницаемым шлемом должна находиться переносица.

– Так вот, – продолжил дроид, – общеизвестное знание не соответствует действительности.

Все трое переглянулись. И сразу же, словно придя к безмолвному соглашению, развернулись и растворились в безучастной толпе.

Дроид помог Дену подняться на ноги. Салластанин отряхнул одежду.

– В следующий раз не тяни до последнего, – рыкнул он.

– Что бы это значило? – фоторецепторы излучали самую простодушную невинность. – Я рассчитал, что у меня осталось еще две целых семь десятых секунды до того, как вибронож достигнет…

Ден воздел обе руки, прерывая дроида:

– Все, все! Леденящие кровь подробности необязательны. Но все равно спасибо.

Неподвижное металлическое лицо каким–то образом сумело выразить веселье.

– Живу, чтобы служить, – ответил И–5.

Глава 6

Каирд, недиджи, мерил шагами свою роскошную комнату и обдумывал убийство.

Вообще в этом не было ничего необычного. Каирд планировал отнятие чужой жизни неоднократно и, как правило, отнимал. Никаких моральных терзаний – только холодный расчет. Приблизится ли он к своей цели, отправив эту конкретную жертву в Великое Гнездо, или просто удовлетворит жажду мести, уложив отдельные взъерошенные перья? Если последнее, убивать не было смысла. Как говорят аквалиши: «Мстить – как в холодной воде плыть». Отвечать на оскорбления и презрительное отношение нужно лишь ради практической пользы. Честь – это роскошь, которую практичные существа не могли себе позволить.

Но в данном случае удержаться было практически невозможно. Расхаживая туда–сюда, недиджи с наслаждением фантазировал, как бы эффектнее разобраться с врагами.

В особенности с одним.

Каирд быстро продвинулся вверх по карьерной лестнице «Черного солнца». Чуть больше года назад он был лишь рядовым киллером, пусть и очень хорошим. С тех пор, тщательно выбирая союзников, он стал лучшим в своем деле. За год работы Каирд добился завидных успехов – он почти что стал виго.

«Почти что, но еще не стал», – напомнил он себе. В узком кругу приближенных Дала Пери, главы «Черного солнца», было только одно свободное место. И на это место имелся еще один претендент. Фаллиинский принц Ксизор, опаснейший соперник.

Фаллиины как вид были себе на уме. В галактике о них знали мало, поскольку те редко покидали родную систему. В делах с чужаками они были обходительны и красноречивы. Не такие льстивые и вкрадчивые, как двуличные неймодианцы, и намного умнее прямолинейных и откровенных дресселиан. Да и внешне фаллиины отличались привлекательностью – в среднем под метр девяносто ростом, с изящным гибким телом. С точки зрения Каирда, их классически правильные черты лица, цвет кожи, меняющийся от зеленоватого до оранжево–алого в зависимости от настроения, и блестящие волосы делали фаллиинов не такими уродливыми, какими были остальные двуногие без перьев. Конечно, их привлекательность усиливали изрядные дозы феромонов, которые эта раса могла выделять. Последний факт был известен далеко не каждому, так как фаллиины редко встречались и к тому же предпочитали помалкивать о своих козырях. Но Каирд был знаком с одной фаллиинкой по имени Тула. Он знал, что вещества, выбрасываемые в воздух апокринными железами фаллиинов обоих полов, могли вызвать у других представителей этой расы разные реакции – к примеру, влечение. Кроме феромонов, они также могли вырабатывать аллелохимические вещества, пробуждающие у большинства видов со сходным обменом веществ все виды эмоций: страх, желание, ярость, сомнение, смущение. С помощью таких вот фокусов фаллиины ловко манипулировали другими, а Ксизор, принц дома Сижран, одной из старейших фаллиинских правящих династий, был в этом деле всем мастерам мастер.

Даже без такого биохимического подспорья фаллиины были профи в запутанных политических играх. Ксизор, служивший тому отличным примером, был игроком, твердо верящим в слова великого стратега генерала Гривуса: «С союзниками следует сходиться очень близко, но с противниками – еще ближе».

Каирд и сам придерживался той же философии. Как и соперник, он с наслаждением лицемерил и поддакивал другим, по ходу дела ловко акцентируя внимание на проблемах конкурентов. «Принц Ксизор расправился с Джалорианским Братством впечатляющим образом. То, что он не сумел вернуть изумруды до того, как их поглотила сингулярность Кададжи, нисколько не умаляет этого великого достижения». Или: «Путаница с покушением на кхоммитского посла весьма прискорбна, но не будем забывать, что кхоммиты – клоны, и спутать их нетрудно… особенно при таком качестве разведданных».

Ксизора подобные наветы никогда не обескураживали, он всегда платил той же монетой. «Пожалуй, подвело не качество данных, – ответил Ксизор на последний выпад Каирда, – а их неверное толкование. Я не нанимал тех киллеров, я лишь предоставил информацию – большую часть которой, похоже, никто не принял к сведению».

Киллеров, конечно же, нанял Каирд. Вот так оно и шло – бесконечный хитроумный обмен «любезностями», всякий раз с единственной целью – добиться расположения теневого короля Дала Пери.

Каирд прекрасно знал, чего добивался фаллиин: власти и безопасности внутри корпорации, а в конечном итоге – титула теневого короля. Другими словами, того же, чего хотели и все остальные. Зубами прогрызть путь на самую вершину пищевой цепи – а стать виго означало настолько приблизиться к вершине, насколько вообще возможно. Равными виго были лишь восемь других виго, но выше их стоял только один – сам теневой король криминального мира. Ксизор страстно желал этой власти. Недостатка в средствах он не испытывал: даже не родись он принцем, его бизнес, «Транспортные перевозки Ксизора», ежегодно приносил миллионы кредитов, которые фаллиин получал, не ударив наманикюренный палец о палец. Не страдал он и от нехватки женского внимания, и смазливая внешность тут ни при чем – невидимые облачка феромонов могли одурманить столько любовниц, сколько душа попросит. Нет. Ксизору нужно было одно–единственное: абсолютная безраздельная власть, та, которую мог обеспечить титул главы «Черного солнца». Он был так близко, рукой подать – Каирд ясно видел вожделение в непроницаемом бледно–лиловом взгляде принца.

Глаза самого Каирда были фиолетовыми и очень зоркими: его далекие птичьи предки гнездились на высоких заснеженных пиках гор Недиджа, окраинной планеты в восточной части галактики. Среди прочего, они промышляли охотой на гуманоидных существ, подобных тем же фаллиинам. Недиджи утратили способность летать, и хотя Каирд все равно был быстрее и сильнее многих других существ, он понимал, что физическая форма принца вкупе с совершенным владением боевыми искусствами сулили верную смерть. А умирать у Каирда не было ни малейшего желания – тем более теперь, когда он был так близок к собственной цели.

Интересно, что бы сказали Ксизор, теневой король Пери и другие, узнав, чего на самом деле хочет Каирд. Ни власти, ни милости преступного босса, ни даже его кресла – ничего подобного.

Каирд хотел домой.

Домой, на Недидж. К высоким, залитым солнцем утесам и мысам. В свою Стаю, которая обязательно примет его, ведь проступок, за который его изгнали, уже давно в прошлом. А если и не примут, все равно – даже одному на Недидже лучше, чем здесь, на Корусканте, в обществе проходимцев.

«Здесь, на Корусканте» была не совсем верная формулировка, потому что они находились не на самой планете. У «Черного солнца» были пристанища по всей галактике, и конкретно это находилось в орбитальном дворце – космической станции на геосинхронной орбите, связанной с поверхностью планеты дюракабелем длиной 37 730 километров. Для немногих корускантцев, достаточно влиятельных и богатых, чтобы жить на орбите, Синхаран Т’сау был просто очередным частным курортом; в данном случае курорт представлял собой накрытый куполом оазис из тахилитовых и обсидиановых скал и уступов, утыканных там и тут оранжевыми пучками утесника, пурпурными саговниками и прочими экзотическими растениями. Но под черной блестящей поверхностью было спрятано убежище, называемое Полночным чертогом. В его темных, запутанных коридорах и комнатах «Черное солнце» вело многие свои дела. И здесь Каирд провел большую часть последнего года.

Он ненавидел это место. Если дизайнеры проектировали персональную преисподнюю для Каирда, они прекрасно справились с задачей. По правде сказать, освещение и вентиляция были отличными, но все равно Каирд постоянно чувствовал огромную массу камня, нависающую над ним, угрожая расплющить его полые кости и размазать в пюре. Он знал, что этого не случится, но знание не могло победить фобию.

Для осуществления его плана требовалось года два, самое большее три. Сначала он укрепит свой статус виго, потом с помощью новой власти откопает все страшные тайны и скелеты в шкафах, какие найдет. Только подвесив достаточно большой меч над головой каждого из соперников – а может, и самого теневого короля, – он сможет спокойно удалиться, оставшись в живых.

Для большинства служба в «Черном солнце» была бессрочной: вступив в организацию, ты остаешься на всю жизнь, и жизнь эта будет очень и очень недолгой, если тебе вдруг вздумается уйти. Можешь считать, что выкрутился, можешь тешить себя мыслью, что ты в безопасности, что ты сорвался с крючка, что сделал то, чего не удавалось другим. Можешь найти себе милую планетку подальше от шумных космических магистралей, где чужеземца с кучей кредитов примут с распростертыми объятиями и без вопросов. Но рано или поздно в твою дверь постучат, и у тебя будет время лишь на то, чтобы пожалеть, что ты ее открыл, прежде чем кануть в забвение.

Каирд все это знал. Знал, потому что ему самому много раз приходилось стучать в дверь с бластером наготове. С ним этот номер не пройдет.

Один раз ему почти удалось смыться – на Дронгаре, после того как отгремела последняя из тамошних битв. Вместе с двумя подельниками, фаллиинкой Тулой и умбаранцем Сква Тронтом, он сумел захватить один из последних не затронутых мутацией грузов боты. Каирд надеялся, что, отдав эту партию «Черному солнцу», сможет достаточно заручиться расположением виго, чтобы ему позволили уйти – плюс к тому времени он уже знал довольно много компрометирующих фактов. Этому не суждено было сбыться. Двое мошенников обхитрили его, скрылись вместе с урожаем боты и оставили Каирда дрейфовать в космосе на бомбе, которую он едва успел найти и обезвредить.[4]

Каирд гневно встопорщил перья, вспомнив об утерянном грузе, вместе с которым уплыли и его мечты в обозримом будущем вернуться на Недидж. Без груза его положение не было столь влиятельным, чтобы уйти безнаказанно. Он твердо верил, что месть – это для самовлюбленных гордецов, но, попадись ему еще раз те двое мерзавцев – о, он бы сделал исключение.

Хронометр тихо звякнул: время аудиенции у теневого короля почти подошло. Прискорбно, что не один на один – придется делить компанию с двумя виго. Жаль. Как многого он мог бы достичь, если бы им с теневым королем Пери никто не мешал…

Каирд вздохнул. Оставалось делать то, что от него зависело, и надеяться на попутный ветер, который донесет его до гнезда. А пока надо плести интриги, помнить о манерах и говорить о врагах приятные вещи, когда они сами или их шпионы могут подслушивать.

Но его мысли они прочитать не могли. И это радовало. Так что Каирд бодро шагал на встречу, обдумывая наиболее изобретательные и эффектные способы убийства принца Ксизора.

Глава 7

В той части Корусканта, где даже проблеск солнечного света был событием, о котором рассказывают внукам, настоящая темнота, как ни странно, вообще никогда не наступала. Бурная жизнь трущоб не признавала таких понятий, как день и ночь. За редким исключением, тех, кто жил у поверхности планеты, на ней или под ней, окружали вечные сумерки электролюминесценции. Разноцветные неоновые, аргоновые и другие газовые вывески освещали Черные Трущобы круглые сутки, и лишь немногие здесь жили по «верхнему» распорядку. Многие заведения работали двадцать четыре часа в сутки, и каждый выбирал собственный, порой и весьма странный распорядок дня.

В результате – по крайней мере, с точки зрения Ника Росту, – мир нижних уровней всегда казался каким–то ненастоящим. Сюрреалистичная картина временами завораживала, временами – ужасала. Иногда ощущения были такими, будто он носил на коже пластырь со спайсом или другим галлюциногеном.

Это ощущение становилось особенно навязчивым сейчас, когда он вел свой скиммер по узкой улочке. Хронометр показывал три часа сорок две минуты, но то было по времени верхних уровней, где такие понятия, как день и ночь, имели значение. Здесь, внизу, в нескончаемом электрическом полумраке, время виделось абсолютно по–другому. Его не планировали, не выражали в секундах, минутах и часах. Время измерялось проще: его или хватало, или нет. И в последние дни у Ника его не хватало хронически.

Перед тем как испустить предсмертный вздох, мастер Пиелл объяснил Росту всю срочность задания и сказал, кому его следует доверить – его бывшему ученику Джаксу Павану, который был посвящен в рыцари лишь за несколько месяцев до конца войны. Именно его разыскивал мастер Пиелл, и именно его сейчас искал Ник.

На первый взгляд просьба казалась невыполнимой. Как отыскать одного человека в городе размером с планету? К счастью, Ник был немного знаком с Паваном до гибели Ордена; кроме того, «Бич» тщательно отслеживал джедаев, оставшихся на Корусканте. Точной информации о местонахождении Павана не было, но Нику удалось выяснить, что он живет в секторе Яам, он же сектор 1И4Ф, нижние районы которого иначе назывались Черными Трущобами. Паван обретался где–то по проспекту Амтор.

До сектора Яам было ехать почти пять тысяч километров на восток вдоль экваториального пояса, потом еще четыре сотни на север. Для начала Ник сел на гиперпоезд – один из громадных составов «магнитки», которые мчались по подземным тоннелям со скоростью две тысячи километров в час. Инерционные компенсаторы защищали пассажиров от перегрузок и качки, а почти полный вакуум в тоннеле снижал тряску практически до нуля. В результате Ник с комфортом проехал чуть меньше двух с половиной часов, преодолев расстояние длиной почти в одну девятую обхвата планеты, и это учитывая объезд огромного кратера, оставшегося после взрыва.

Поворачивая, поезд сбросил скорость, и пассажиры смогли вблизи увидеть масштаб разрушений. Воронка была километров семь диаметром, стенки спеклись в черное стекло. По краям кратера там и сям возвышались руины строений, похожие на оплавленные огарки свечей. Ник знал, что на поверхности великое множество таких ран – ужасающих свидетельств сепаратистских ковровых бомбардировок в последние дни войны.

На станции Тс’чаи он пересел на старый добрый монорельс. На конечной в Яаме его уже ждал свой человек со скиммером, на котором Ник и направился в Трущобы.

Ведя машину круто вниз, он с ужасом и удивлением смотрел, как нарастают разложение и запустение. Ничего нового для себя Ник не видел, просто ему еще не приходилось наблюдать все это в таком количестве. На сто пятнадцатом уровне воздух подернулся дымкой, разъедающей глаза и такой вонючей, что Росту задумался, не опустить ли фонарь кабины. Он знал, что это коктейль из углеводородов и озона, образовавшийся в инверсионном слое, и что поддерживают его жители нижних уровней, сжигая нефть, дерево, экскременты животных и тому подобное, чтобы согреть свои жилища и выработать энергию. В солнечном мире наверху автоматические воздухоочистители прочесывали атмосферу, поддерживая ее в чистоте и порядке. Но это было наверху.

Ниже пояса грязно–бурого тумана лежал другой мир – мир, который Ник Росту знал слишком хорошо.

Воздушное движение здесь было далеко не таким активным, как наверху, что было скорее плюсом, потому что водители знали свое дело гораздо хуже. Ника едва не размазал спидер, который лез вправо с таким упорством, что экс–майор заподозрил неисправность правого стабилизатора репульсора. Водитель, флегматичный ортолан, едва обратил внимание на инцидент, лишь слегка шевельнув синим хоботом, и исчез в тумане.

Хотя здания в секторе Яам были в основном облакорезами – самые высокие не превышали семи–девяти сотен метров, что не шло ни в какое сравнение с впечатляющими двухкилометровыми небесными башнями экваториального пояса, – они стояли невероятно близко друг к другу. Сектор Яам был одним из самых старых на планете – не таким древним, как квартал Петракс, но все же. Подавляющее большинство зданий было построено еще до осушения океанов, и улицы были узкими и извилистыми – возможно, потому что тогда крупный наземный транспорт еще не был так распространен. Истинных причин Ник не знал и знать не хотел – с него хватало того, что тесные и извивающиеся, как кишка, переулки этого сектора вызывали у него жестокую клаустрофобию. Мало того: многие из них внезапно обрывались, потому что столетия назад какому–то умнику вздумалось отгрохать что–нибудь эдакое прямо посреди дороги. Порой оставались лазейки, через которые Нику удавалось аккуратно пропихнуть машину. Чаще путь упирался в глухой тупик, и не оставалось ничего другого, как возвращаться и искать объезд. Ну и для полного счастья навигатор на скиммере страшно сбоил.

Наконец, после долгого нарезания кругов и петель, он добрался до места. Проспект Амтор – определенно слишком грандиозное название для узкой облупленной мостовой, уставленной с обеих сторон закопченными промышленными складами, древними широченными трубопроводами, сквозь которые могла пройти банта, ангарами и прочими строениями, простиравшимися в обоих направлениях в зыбкую темноту. Несколькими зданиями дальше Ник увидел стенной краулер, лениво тащивший наверх контейнеры с грузом для верхних уровней. Вдалеке на здоровенных терминалах силового генератора потрескивали синие сполохи разрядов.

Вокруг Ника тоже перемигивались огоньки. Даже здесь, по сути, в промышленном районе, было некуда деться от назойливых рекламных сфер и голоплакатов. Все то время, пока Ник ехал по улице, перед его глазами пульсировали кричащие, пестрые картинки, предлагая похабные стереоснимки, сайты Голосети непристойного содержания и различные запрещенные вещества.

Это ненадолго, утешал он себя, главное – найти нужное здание. Сбросив скорость до минимума, но оставаясь достаточно высоко, чтобы не искушать угонщиков, он включил автопилот и сосредоточился.

Джедай, даже падаван, мог запросто вести скиммер, при этом поддерживая светскую беседу и одновременно разыскивая с помощью Силы другого адепта. Нику до джедаев было далеко. Чувствительность к Силе могла быть закодирована в его клетках, но даже если его предки действительно были джедаями, способность направлять Силу у него практически атрофировалась. Дома, на Харуун–Кэле, он редко пользовался своими способностями – да и то лишь чтобы управляться с акк–псами. Что уж говорить о выполнении сразу нескольких задач. В родном гхоше многие были сильнее Ника, но единственным настоящим мастером подобных штучек был Кар Вэстор. Который также был мастером темной стороны.

Могло показаться, что ничего сложного в этом нет. В конце концов, сколько джедаев могло ошиваться на отдельно взятой улице в такой клоаке, тем более после уничтожения Ордена? Но Ник знал, что джедаи, как правило, умеют скрывать свое присутствие в Силе, а уж при теперешнем раскладе оставшиеся в живых будут делать это с особым усердием. Что еще более осложняло поиски Джакса Павана.

Оставалось лишь пытаться.

Скиммер неторопливо полз вперед. Ник сидел прямо, сосредоточенно морща лоб.

Пусто.

Ник вздохнул и перешел к запасному плану, который заключался в том, чтобы спросить у местных, не видали ли они поблизости человека мужского пола, чуть старше двадцати лет, темноволосого, и т.д. и т.п. Поначалу дело двигалось не быстрее, чем с использованием Силы. Но потом ему повезло: Ник наткнулся на протокольного дроида серии 3ПО – судя по налету сажи и грязи на когда–то алебастровой обшивке, постоянного жителя этих мест. Дроид, принадлежавший местному криминальному авторитету – хатту Рокко – сперва не хотел отвечать, но все–таки согласился порыться в своих необъятных базах данных и, наконец, выдал список из десяти человек, подходящих под описание Павана.

Первый проживал в квартирке прямо за углом, в тридцатиметровом здании из темно–серого феррокрита. В здании имелась всего одна дверь, накрепко запертая; окон же не было вовсе. Мигающая вывеска гордо гласила, что перед Ником гостиница «В объятьях Корусканта». Экс–майор припарковал скиммер на противоположной стороне улицы. Если Паван действительно жил здесь, дела у джедаев были еще хуже, чем он думал.

Он вылез из скиммера и вступил во что–то мягкое и вонючее, растекшееся по мостовой. Ник не мог в полумраке разглядеть, во что, и это было даже к лучшему. Какой–то кубаз попытался продать ему дозу сомаприна–3, но быстро передумал, когда Ник сказал:

– Давай–ка делай ноги, пока я не сделал из них котлету, жуконосый.

«Без сомнения, – подумал Росту, – жизнь прекрасна и удивительна».

На улице машин было мало. Ник застыл, дожидаясь, пока мимо проедет военный транспорт, и он сможет перейти улицу. Но транспорт сбавил ход и остановился, зависнув прямо перед входом. Мгновение спустя из него выпрыгнули пятеро штурмовиков и взяли курс на гостиницу. У каждого в руках был «БласТех Е–11». Высадив их, транспорт улетел.

Ник моргнул, не веря своим глазам. Кажется, это уже вторая ночь подряд, когда он наблюдает за имперским патрулем, выследившим джедая. «Разве так бывает?» – пробормотал он под нос. Конечно, солдаты могли заглянуть сюда совсем по другой причине, но в это почему–то мало верилось.

Он вздохнул, снял с бедра бластер и двинулся через улицу. В конце концов, какая слава, когда кишка тонка? Не то чтобы Нику нужно было что–то себе доказывать: он и без того знал все про свои кишки. Он их видел.

Глава 8

Когда ему позвонили, Ханинум Тик Ринанн уже ожидал. Он знал, что потайной комлинк рано или поздно напомнит о себе. Знал, что звонок будет означать вызов к господину. Он знал – но легче от этого не было. В конце концов, к нексу в нору никто не полезет с разгону. Если хочет сохранить руки–ноги целыми.

– Да, да, конечно, – ответил он дроиду на том конце. – Через десять минут. Я иду.

Нельзя заставить его ждать. Уж чем Ринанн был силен, так это пунктуальностью. Все же он задержался на секунду у голоотражателя, прокрутив свое изображение на 360 градусов, дабы убедиться, что все складочки на его одеянии лежат безупречно и галстук расположен строго посередине между шейными складками. Потом наклонил отражение на сорок пять градусов, проверяя, причесаны ли волосы на ушах. После чего, наконец, заставил себя выйти из комнаты, сожалея, что не хватило времени отполировать рожки. По дороге он заметил, что один из узоров на стене сместился в сторону на миллиметр, но удержался и вышел, не поправив украшение.

Как и у большинства эломинов, страсть Ринанна к чистоте и порядку граничила с фанатизмом. Именно это сделало его прекрасным кандидатом на пост референта, и Ринанн действительно ревностно относился к своим обязанностям. Он сознавал, что ему необыкновенно повезло: когда император пришел к власти, большинство представителей его расы обратили в рабство и заставили работать в адских условиях грязных фабрик и работных домов в индустриальных районах Корусканта. Та же судьба ждала и Ринанна, но, к счастью, в последний момент его освободили. Он по–прежнему чувствовал себя погруженным в пучину безумия и беспорядка – спасти его могло только возвращение на Элом – но понимал, что все могло обернуться в тысячу раз хуже. И еще может обернуться, если он будет плохо выполнять свои обязанности.

По плавно изгибающемуся коридору Ринанн дошел до турболифта. Даже в такой час вокруг было полно народа – в основном людей, хотя эломин заметил одного ортолана и пару забраков. Почти все, проходя мимо, избегали его взгляда.

Ринанн поднялся на экспресс–лифте на девяносто пятый уровень. Эта часть дворца была обставлена скромно: белые стены, лишь изредка украшенные лепниной или резной балкой над дверью, что только подчеркивало строгость интерьера. Ринанн одобрял такой стиль в архитектуре. Чем меньше выкрутасов, тем меньше места для безвкусицы.

Чтобы быстро понять чью–то расу, считал Ринанн, достаточно взглянуть на ее архитектуру. Вот, к примеру, Корускант. Его элитные кварталы, в большинстве своем спроектированные людьми, характеризовались четкими, стремительными линиями, а также сочетанием древних сооружений, таких как пирамиды и минареты, с самыми современными технологическими и механическими мотивами. Это свидетельствовало о памяти, уважении к прошлому и одновременно об устремленности в будущее. Но на этом хороший вкус оканчивался. Город не представлял собой единого целого. Симметрии и других признаков гармонии было очень мало, любой заложенный в архитектуре смысл был в лучшем случае бесформенным и беспорядочным, в худшем – анархичным. Совсем как его творцы.

Ринанн презирал людей. Они не были созданы для порядка, всюду они оставляли после себя лишь хаос и безумие. Словно порча, расползшаяся по всей Вселенной. По правде сказать, как и другие существа, даже дикие пещерные эломы на родной планете Ринанна. Но люди были хуже всех по той простой причине, что от них просто не было проходу. Ринанн, как и большинство представителей его народа, причислял себя к единственной действительно цивилизованной расе в галактике.

Однако, грустно думал он, шагая по коридору, раз уж людская раса распространилась по галактике, став самой многочисленной из разумных видов, бороться с людьми было бессмысленно – тем более что часто именно они оказывались у руля. Как сейчас. В конце концов, не вызывало сомнений, что он, Ринанн, устроился лучше, чем мог бы в любом другом месте. Даже если бы ему не предоставили роскошную одежду, немалое жалование и комфортабельную квартиру, Ринанн пошел бы на эту должность по одной–единственной причине: она давала возможность изучать тайны Силы.

Сила завораживала эломина. Будучи лишенным способности чувствовать ее, Ринанн порой ощущал себя слепцом, который может лишь слушать про то, как кто–то зрячий описывает дар зрения. На первый взгляд Сила могла показаться абсолютным орудием хаоса и разрушения, особенно в руках адепта темной стороны. Но стоило присмотреться, и под неспокойной поверхностью открывался внутренний порядок, как безмятежные глубины под бушующими волнами. Безусловно, Сила даровала джедаям определенное спокойствие и изрядную смелость. Он никогда не слышал о джедае, умершем бесчестно или бесславно. Временами – вот как сейчас, когда при мысли о разговоре с господином четвертый желудок завязывался в узел, – Ринанн завидовал джедаям, которые могли использовать Силу как успокоительное.

Но сейчас не время бередить раны. Нужно контролировать разум и тело. Ему не спустят нерешительность и неуверенность.

Неожиданно быстро Ринанн оказался перед дверью.

Он поймал себя на том, что задыхается. При частом дыхании его лицевые рожки начинали дрожать. Огромным усилием он заставил себя успокоиться… по крайней мере, создать видимость спокойствия.

Ринанн вошел внутрь. Вестибюль, по его мнению, был небольшим – впрочем, даже Большой зал приемов был недостаточно большим, чтобы обеспечить безопасное расстояние между ним и господином. Эломин невольно залюбовался интерьером – сводчатый потолок и плавные линии стен действовали успокаивающе. Никакого намека на загроможденность: несколько стульев, небольшой диван и низкий стол – вот и все, что увидел Ринанн. Цвета были приглушенными, невидимые лампы излучали мягкий свет. Во всех отношениях это была бы красивая и уютная комната – если бы не существо, вошедшее через противоположную дверь. Тот, кто спас Ринанна из рабства. Тот, кто дал ему завидную работу и назначил хорошее жалование. Тот, кому он был обязан всем.

Тот, кого Ханинум Тик Ринанн боялся больше всего в галактике.

– Присаживайся, Ринанн, – сказал Дарт Вейдер.

– Думаю, пора посмотреть реальности в глаза, И–5, – заявил Ден.

– Которой из них? Существует астрономическое число всевозможных параллельных миров.

Ден подумал, не треснуть ли ему приятеля хорошенько, но, поскольку бить было нечем, передумал. Не стоило расквашивать кулак – он знал по опыту, что кончится именно этим. И–5 был устаревшей моделью, но его дюрастальной корпус от этого не стал менее прочным.

Дроид и салластанин шли по аллее, известной здесь как улица Слэна, возвращаясь в ту дыру, в которой они жили. Стоило только подумать об этом месте, с протекающим освежителем и пауканами такого размера, что некоторые из них могли столкнуть Дена с кровати, как ему все больше хотелось попросить И–5 разнести в пыль этот меблированный сарай с астрономическими ценами.

К счастью, улица Слэна хотя бы была нормально освещена и относительно безопасна, по сравнению с другими улицами Алого Коридора. Сюда надо добавить тот факт, что местные бандиты отдавали должное И–5 за его аккуратность в обращении с лазерами, встроенными в указательные пальцы. Ден был уже трезв – как он и сказал бармену, салластан действительно сложно напоить, и соответственно они легко оправлялись от опьянения без тяжелого похмелья. С ясностью сознания пришла и мысль, что надо быть настоящим дураком, чтобы ошиваться по барам в таком районе в такой час. Хорошо, что И–5 пошел его искать.

Тем не менее Ден считал своим долгом открыть другу глаза. Точнее, фоторецепторы.

– Мы сделали все, что могли, – заявил он, когда они миновали потертую будку голоигр, переливающаяся трехмерная реклама которых сулила неземные удовольствия. – Но пора бы тебе уже признать, что мы исчерпали все возможные способы поиска. Даже те, о которых вслух не говорят. Если Джакс Паван жив и все еще на Корусканте, найти его не легче, чем иголку в стоге сена.

Дроид молчал. Ден поднял взгляд. Лицо И–5, конечно же, было бесстрастной и неподвижной металлической маской. Но за много лет дроид поразительно хорошо наловчился подражать выражениям лица. Слегка меняя угол наклона и яркость фоторецепторов, используя язык жестов и движений, И–5 умел копировать человеческую мимику с изумительной точностью. Это и было главной причиной того, что многие, кто был знаком с дроидом, включая самого Дена, считали И–5 скорее живым существом, нежели машиной.

За годы работы – когда она у него была, разумеется, – Ден досконально изучил все тонкости человеческой мимики и жестов. И сейчас он мог сказать, что И–5 доволен собой.

– Что?

– Я его нашел.

– Да неужели, – скептически протянул Ден. По правде сказать, они все это уже проходили, и не единожды. – И где же он на этот раз?

– Я понимаю, что ложные следы, по которым я шел до этого, доставили нам некоторые неприятности…

– Интересная интерпретация. Вспомнить только, как мне чуть не оторвал руки тот обкуренный киллер–абиссин или как мы оказались в центре разборок между «Багровыми зомби» и «Хищниками». Как по мне, это даже не неприятность – это катастрофа. Или, может, я слишком драматизирую?

– Ты ведь жив и здоров.

– Физически – да. Но от моей психики осталась жалкая тень. Боюсь, мой очаровательный заразительный смех больше не вернется.

И–5 оставил сарказм без внимания.

– По моим данным, Джакс в секторе Яам.

– Ну, это сужает круг поисков до всего каких–то восьмидесяти квадратных километров. Ты в курсе, как зовется этот райончик?

– Это лучше, чем рыскать по всей планете. И да, я в курсе. Он называется Черные Трущобы.

– Правильно. И это звучит плохо. Плохие названия обычно носят плохие места, а в плохие места соваться не стоит.

Прежде чем Ден смог продолжить, он споткнулся о сниввианина, разлегшегося в тени дверного проема, то ли мертвого, то ли без сознания. Поблизости ссора между клатуинцем и иши–тибом быстро перерастала в драку. Оба выхватили виброклинки и настороженно кружили друг около друга, выжидая момент для удара. Вдруг оба лезвия раскалились докрасна, и драчуны, с воплями боли побросав оружие, поспешно скрылись в темноте в противоположных направлениях.

Ден поглядел на И–5 и увидел, что указательные пальцы того выставлены в боевую позицию, локти прижаты к талии. Два лазерных выстрела остались незамеченными в калейдоскопе рекламы и вывесок магазинов, а бесполезные теперь ножи валялись среди разбросанного повсюду мусора.

– Какими бы ни были эти Трущобы, – заметил И–5, – хуже, чем здесь, там быть не может.

– И ведь не поспоришь, – вздохнул Ден. – Только ответь мне на один вопрос.

– Да?

– Почему бы одному из твоих следов не привести нас в более приятное местечко?

– Потому что нам нужен джедай вне закона, а не голокиношная знаменитость. К делу. Я рассчитал стоимость путешествия. У нас как раз хватит денег на два билета в один конец на спидеробус до сектора Яам.

– О, замечательно, – ответил Ден, когда они снова зашагали вперед. – Потому что я на минутку забеспокоился, что, прикатив на самую захудалую помойку в галактике, мы не окажемся совершенно нищими.

Уложив скудные пожитки в маленький чемодан – который все равно остался наполовину пустым – Джакс повернулся к двери. Он уже почти жалел о минутах, потраченных на ностальгические раздумья. Время дорого. Если он собирается выбраться из этой дыры до того, как…

Он застыл, уставившись на дверную ручку. Черные невидимые нити быстро опутывали ее, тянулись за дверь, по коридору, вниз в холл, и обвивались вокруг…

Джакс попятился от двери, лихорадочно соображая. Он был крепко и надежно заперт в ловушке – собственной квартирке размером три на два метра без окон. Внешняя стена из прочного феррокрита была десять сантиметров в толщину – не прожечь вовремя даже световым мечом.

Если верить нитям Силы, пронизавшим пространство вокруг, по его душу пришли пятеро штурмовиков, если не больше. Всего через несколько минут они будут здесь, а он будет мертв.

Откуда они только взялись? Не успел вопрос созреть, как Джакс уже знал ответ. Рокко, не теряя времени, обратил в деньги информацию, принесенную его прихвостнями. Вне сомнений, он связался с местным военным гарнизоном и сообщил, что Джакс Паван – джедай.

Джакс помотал головой, поражаясь продажности режима, готового принять на веру слова отпетого преступника, лишь бы захватить беглого джедая.

Не о том сейчас следует думать, когда у порога пятеро штурмовиков.

Пусть войдут.

Голос, произнесший эти слова, был чист и спокоен. Его собственный внутренний голос, но оттого не менее отчетливый. Будто кто–то стоял позади, нашептывая в ухо. Джакс чуть не обернулся посмотреть, нет ли кого за спиной на самом деле.

Пусть войдут. Пусть убьют тебя. Почему нет? Чем такая жалкая жизнь лучше смерти? Твой Орден, твои товарищи, твое предназначение – ничего уже не вернуть. Ничего не изменить. Так почему бы не уйти за ними следом?

Впусти их. Позволь убить себя. Это будет быстро. И даже не больно.

Джакс свирепо замотал головой.

– Нет! – прорычал он, словно искуситель стоял прямо перед ним. Он не знал, откуда взялся этот неожиданно и пугающе реальный соблазн, но не собирался ему поддаваться.

Нет эмоций, есть покой.

Первая строчка Кодекса. Джакс повторил ее шепотом. Как бы страшно ему ни было, он не поддастся отчаянию. Он оглянулся на дверь…

И не поверил глазам.

Паутина Силы, связывающая его со всем на свете – и с дверью тоже, – исчезла. Всего на мгновение его связь с Силой, казалось, померкла. Потом все вернулось на свои места, он почувствовал знакомое тепло, обволакивающее его и проходящее сквозь него. Пустота ушла, все произошло так быстро, что он не был уверен, случилось ли это с ним вообще.

Джакс дотянулся до потайного кармана пальто и вынул меч. Он сжал рукоять, и луч чистой голубой энергии вырвался на свет. Джедай принял боевую стойку – ноги широко расставлены и согнуты, ладони крепко сжимают рукоять. «Да, – подумал он. – Пусть войдут. Сегодня здесь будут трупы».

Глава 9

Дарт Вейдер вышел на середину комнаты. Сапоги мягко ступали по ковру, плащ тихо шуршал, струясь вокруг него. Помимо этих звуков, тишину в комнате нарушало только мерное шипение дыхательной маски господина. Этот звук преследовал Ринанна в ночных кошмарах. Доспехи, казалось, поглощали свет, высасывая все краски из уютной комнаты. Это была запредельная чернота. Вейдер окинул Ринанна изучающим взглядом; гладкие «насекомьи» зеницы его шлема, несомненно, видели больше, чем нормальные глаза. Ринанн почувствовал, как внутри него все сжалось от страха.

– Докладывай, Ринанн, будь любезен.

Глубокий, низкий, приятный голос, неизменно вежливые слова, все как всегда. В них не слышалось никакой прямой угрозы. И все же Ринанн подпрыгнул как от укуса огненной осы.

– Да, да, конечно, повелитель Вейдер. Э–э… получено подтверждение, что мастер–джедай Ивен Пиелл… э–э…

– Устранен. Так сказала мне Сила. – Вейдер небрежно махнул рукой. – Мне нет дела до беглых джедаев. Их окончательное уничтожение неминуемо. Не так ли?

– О да, несомненно… – Эломин судорожно закивал головой. – Господин, действительно…

– За одним исключением, – продолжал Вейдер. Его раскатистый, угрожающий баритон на корню пресекал любое мнение, какое Ринанн мог осмелиться высказать. – Джедай по имени Джакс Паван. – Вейдер помолчал, словно размышляя; дыхательная маска ровно сопела. – Он в секторе Яам. Я не могу определить его местонахождение более точно без риска, что он почувствует мой интерес. Поэтому его найдешь ты, Ринанн, и организуешь нам встречу. – Спокойный голос стал задумчивым, почти отрешенным. – У меня к нему есть… разговор.

– Д–да, мой повелитель. Но, с вашего позволения, ведь сектор Яам – это гигантская территория. Более подробное описание было бы…

Ринанн немедленно пожалел, что открыл рот, но забрать слова назад было невозможно. Вейдер не ответил, он просто посмотрел на референта, как хрустальная гадюка на свою жертву. Эломин не мог даже шевельнуться. Вейдер небрежно поднял руку, и Ринанн почувствовал, как невидимая ладонь слегка сдавила его горло. В тот же момент парализующий взгляд Вейдера отпустил эломина, но в нем больше не было необходимости: Ринанн и без того остолбенел от ужаса. Ему казалось, что он слышит тройные удары своего шестикамерного сердца, колотящегося все громче и громче… А потом звук и чувство удушья пропали так же быстро, как и появились – он даже сомневался, что пережил все это на самом деле.

Вейдер опустил руку:

– Полагаю, задание понятно?

– Да, господин. Абсолютно. Все будет так, как желает мой повелитель.

– Прекрасно. Тогда разговор окончен, Ринанн. При нашей следующей встрече я рассчитываю услышать хорошие новости. Не разочаруй меня.

Ближайшая к Ринанну дверь тут же раскрылась. Вейдер отвернулся, и эломин вышел из кабинета несколько быстрее, чем позволяла гордость.

По дороге к турболифту он, все еще дрожа, обдумал произошедшее. Все прошло неплохо. Вейдер одобрил «устранение» Пиелла, пусть и слегка бесцеремонно, и дал ему новое задание – разыскать джедая Джакса Павана.

Да, неплохо. Очень даже неплохо… та невидимая удавка на шее – плод воображения, не более. Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, сказал себе Ринанн, входя в кабину лифта. Беспокоиться не о чем.

Конечно, если он сумеет разыскать этого Джакса Павана, и поскорее…

Джакс напряженно ждал, когда же его атакуют, когда хлипкую дверь вышибут или взорвут. Сколько бы их ни собралось, по крайней мере, он заставит их запомнить себя. И, вполне возможно, при этом выживет. Через дверь они смогут входить только по одному или по двое. Но самое главное – он джедай. Какая разница, сколько их там – им не тягаться с Силой.

Как же хорошо было снова погрузиться в нее, ради этого даже стоило нарваться на драку. Нити Силы напряглись, подтягивая клонов ближе по коридору и к двери…

А потом, к его удивлению, кто–то вдруг напал на самих нападавших.

Джакс почувствовал колебания в Силе, означавшие изумление и шок солдат. Кто–то подкрался к ним сзади и выстрелил из бластера, свалив штурмовика, прикрывавшего тылы. Следующий по списку успел обернуться и тут же схлопотал разряд.

Кем бы ни был этот новый игрок, он спасал Джакса. Преднамеренно или нет, не имело значения.

Джакс пронзил замок мечом, пинком распахнул дверь и выскочил в коридор. Прежде чем первый солдат успел выстрелить, клинок Джакса прошел сквозь его грудь. Штурмовик рухнул, и следующий за ним открыл огонь.

Как обычно, Сила опережала события более чем на три секунды. Предупрежденный Джакс крутанул мечом – разряды отрикошетили от клинка.

Все заняло не более нескольких мгновений – гости определенно не ожидали того удара с тыла. Операция окончилась, не успев начаться. Коридор наполнился пылью и дымом, на потолке и стенах остались подпалины от шальных выстрелов. Стало темно: как минимум два светильника пострадали в схватке.

Джакс настороженно смотрел, как сквозь пыльную мглу приближается силуэт спасителя. Он держал включенный меч наизготовку. Помимо незначительной связи с Силой, в этом типе было что–то знакомое.

– Давай гаси свою дубину, Паван, – произнес знакомый до мурашек голос. – И двигаем. – Джакс услышал характерный звук бластера, скользнувшего в кобуру.

Он выключил меч, но убирать не стал:

– Куда двигаем?

– Не все ли равно? – Ободранный ботинок ткнул труп одного из штурмовиков. – Эта партия готова, но скоро еще подоспеют, можешь поставить кредиты против булочек. Потому их клонами и зовут.

Договорив, он вышел из дыма и остановился перед Джаксом, который изумленно выпучил глаза.

– Росту? – недоверчиво переспросил Паван. – Ник Росту?

– Да, со зрением у тебя полный порядок. А вот уши, видимо, не моешь. Я сказал, двигаем. – Ник протиснулся мимо ошалевшего Джакса, направляясь в конец коридора. Тот пошел следом, все еще пораженный тем, что встретил знакомое лицо, которое не видел почти год.

Они миновали еще несколько запертых дверей. Ни одна из них вообще не открылась во время драки, что было очень разумно со стороны местных жильцов. Джакс был уверен, что это далеко не первая стычка в гостинице; впрочем, с участием джедая и штурмовиков, может, и первая.

Росту прошел мимо последней двери.

– В том конце нет выхода, – окликнул его Джакс и вздрогнул, в ответ услышав взрыв.

– Теперь есть, – проорал Росту через плечо. Он выпрыгнул в дыру, которую только что проделал в стене.

Джакс преодолел последние метры и тоже прыгнул, понадеявшись, что Росту в курсе, что они на третьем этаже. Используя Силу, он замедлил падение и, мягко приземлившись, огляделся. Он очутился в переулке позади здания. Переулок был узким и захламленным старомодными запчастями, словно сброшенными рогами гигантских чудищ. Неподалеку лежал пенный матрас, наверняка послуживший Росту посадочной площадкой. Выпотрошенные и брошенные корпусы астродроидов, сломанные портативные сканеры, даже ракетный ранец «З–6» – очевидно, нерабочий, а жаль, – вот лишь часть хлама, которую Джакс успел разглядеть. И все это великолепие воняло так, будто состояло из органики, а не из металла.

Росту нигде не было видно.

Вдруг с дальнего конца кто–то шикнул и позвал: «Сюда!». Джакс напружинился и снова прыгнул, перелетев через свалку. Осторожничать не было смысла – все равно его уже раскрыли. Иначе не послали бы штурмовиков его ликвидировать. Скорость была важна как никогда, Джаксу даже чудилось, будто он уже слышит приближение полицейской машины, привлеченной взрывом и шумом битвы. Конечно, шкурой офицеров здесь никто рисковать не будет, но дроиды, водившие полицейские машины, были таким же расходным материалом, как и штурмовики.

Джакс приземлился рядом с Росту. Тот повернулся и направился к выходу из переулка.

– Надо идти, – сказал он.

Пока они шли по улице, Джакс поглядывал на человека, шагавшего рядом. Не верилось, что это действительно Ник Росту – корун, которого мастер Винду привез тяжело раненным с Харуун–Кэла, герой, который помог схватить печально знаменитого Кара Вэстора и завершить Летнюю войну.

– Ты изменился, – заметил Джакс. Это было правдой. Раньше Росту всегда излучал уверенность, всем своим видом будто говоря: «Со мной лучше не ссориться!», что было неудивительно, учитывая, что вырос он на высокогорных плато покрытой джунглями планеты. Джакс встречался с ним несколько раз – после зачисления Росту в офицеры. Служба в армии определенно наложила отпечаток, но теперь…

Ниточки Силы, опутывавшие Росту, были сурового серого цвета. Глаза были словно из кованого металла. Ника и раньше никто не назвал бы полным, но последние несколько месяцев согнали с его тела последние граммы жира. Росту исхудал, как тускен после долгого похода. Джакс знал, что этот человек может быть опасен – но не здесь и не сейчас.

– Милый шрам, – заметил он, чтобы нарушить затянувшееся молчание. Росту усмехнулся и дотронулся до левой скулы.

– Прелесть, правда? На память от виброножа одного «вандала». Не волнуйся, ему еще хуже досталось.

«Вандалы» были царьками Южных Подземелий и одной из самых отпетых банд в городе. Поговаривали, что с этими типами не связывались даже алые гвардейцы. Если Росту не врал – а Сила подтверждала, что он говорил чистую правду, – то это было еще одно доказательство того, что его следовало воспринимать серьезно.

А еще у него были связи, нужные Джаксу. Ник Росту мог организовать джедаю билет на ближайший рейс. Джакс вполне созрел, чтобы куда–нибудь улететь.

– Надо поговорить, – сказал Росту, когда они дошли до скиммера.

– Я знаю одно местечко, – ответил Джакс.

Глава 10

«У Горта» был грязным и унылым мон–каламарским ресторанчиком, очередной дырой в стене на пятнадцатом уровне. Из скрытых динамиков доносилась тихая куарренская музыка, в основном этюды для китара. Публика была разношерстной – у стойки бара сидели верпин, два человека, тойдарианец и сакианец. Джакс и Росту тоже подсели к стойке, откуда могли видеть и парадный, и черный входы. Они пришли сюда кружным путем, и Джакс имел основания полагать, что хвоста за ними нет.

Похоже, Росту до этого не пробовал куарренскую кухню. С изрядным недоверием он разглядывал сулье на красиво сервированном блюде, которое поставил перед ним шеф–повар:

– Оно шевелится!

– Это значит, еда свежая. – Джакс нанизал на вилку продолговатый ломтик хлеба тикит. Сверху узенькой полоской медленно извивался пурпурный коралловый червячок. Джакс отправил его в рот и неторопливо прожевал, наслаждаясь терпким кисло–сладким вкусом.

Росту настороженно поднял со своей тарелки хлебный ком с голожаберным моллюском внутри. Маленький глаз на ножке открылся и уставился на Ника, тот поспешно положил кушанье обратно.

– А я–то думал, армейский сухпаек – пакость…

– Потише, – заметил Джакс. – Повар обидится.

– И что он сделает? Насильно скормит мне порцию–другую этого пучеглазого Росту тоже подсели к бару, откуда они могли видеть и парадный и задний входы. гарнира?

– Нет, но он может маленько ошибиться при готовке рыбы–нексу, которой он сейчас занят. Рыба–нексу смертельно ядовита, если ее неправильно приготовить.

– Ты выбрал ресторан, в котором морепродукты – смертельное оружие, по какой–то причине, или ты просто мизантроп?

Сакианцу по соседству с ними принесли от шеф–повара здоровенную порцию рыбы–нексу, которую тот стал с аппетитом поглощать. Джакс налил себе вина из графина:

– Ну и чем обязан неожиданному спасению?

Росту помрачнел:

– Боюсь, у меня плохие вести. Ивен Пиелл был твоим учителем, верно?

Джакс похолодел:

– Как это случилось?

– Почувствовал, правда? – понимающе кивнул Ник.

– Да, – выдохнул Паван. – Я не был уверен, что это он, но кандидатур не так много…

– Новости через Силу передаются быстро. – Ник помедлил, но потом рассказал Джаксу, как погиб его учитель.

Джакс смотрел в свою кружку. Мастер Пиелл был его проводником в лабиринтах Силы. Ланник был невысок ростом, но для Джакса он был гигантом – больше, чем учителем, больше, чем отцом. Под руководством мастера Пиелла он сделал свои первые робкие шаги в познании таинств Силы, собрал первый меч, изучил тонкости боя. Благодаря мудрым и основательным урокам мастера Пиелла, он шутя прошел испытания. Насколько он был джедаем, насколько он был человеком – всем он был обязан мастеру Ивену Пиеллу.

Императору и его лакею Вейдеру придется за многое ответить.

– Это еще не все, – сказал Росту.

Джакс поднял взгляд, и глаза Росту чуть расширились – джедай отстраненно отметил, что выражение на его лице очень мрачное.

– Ну конечно, – прошептал Джакс. – Иначе он не прислал бы тебя ко мне.

– Ты слышал про «Бич»?

– Слышал, – кивнул Джакс.

– Тебе надо найти одного дроида… – Росту огляделся и понизил голос. – Серия Т–О, номер 10–4. Кличка – Жукоглазый. Кажется, его операционный параметр дал сбой, и дроид исчез неведомо куда. В его памяти хранятся данные, жизненно важные для повстанческого движения – какие именно, не знаю. – Ник положил в рот один из относительно неподвижных кусочков сулье, прожевал и проглотил. – Недурно, – с удивлением заметил он.

– Полагаю, не суть важно, что там за данные, – продолжал Росту, – Важно лишь, что они нужны императору. Существует кодовая фраза, которая дает контроль над дроидом: «Зу вуухама». – Он пожал плечами, – Мне сказали, что это вукийское ругательство. В любом случае, когда солдаты нашли мастера Пиелла, он как раз искал эту жестянку, чтобы увезти ее с Корусканта.

– И он хочет, чтобы я принял эстафету.

– Это была его последняя просьба, – кивнул Росту.

– Даже если бы это не было так, – ответил Джакс, – я в деле.

Глава 11

– Мда, – произнес И–5, когда они с Деном выбрались со станции спидеробусов. – Могло быть и хуже.

Дроид и салластанин расположились на балконе тремя этажами выше одной крупной улицы Черных Трущоб. Даже на такой высоте вонь органических испарений, промышленных отходов и – все–таки обеденное время, как–никак – мешанины запахов уличных кухонь разных рас была весьма ощутима. Извечная сумеречная дымка словно замедляла течение времени, как будто они попали в иное измерение. Повсюду слышались сигналы клаксонов, ругань, испуганные крики, обрывки мелодий и разговоров на множестве языков, рев плохо отрегулированных репульсоров проносящегося мимо транспорта, и все это сливалось в какофонию злобы и отчаяния. Везде, куда ни кинь взгляд, мерцали люминесцирующие вывески с рекламой запретных удовольствий. Насыщенный химией воздух щипал глаза. Ден был рад, что перестал носить светозащитные капельные линзы – они только усилили бы раздражение. Впрочем, в этих темных трущобах они были бы бесполезны.

Внезапно на его плечо опустилась рука. Вернее, нога: обернувшись, Ден увидел, что у него за спиной стоит даг.

– «Смертелочек»? – проскрежетал рукоход. – «Грезопыли»? Глиттерстиму? Что надо, у меня все есть, – проворные пальцы затеребили карманы куртки. – Гарантия качества, никаких добавок… – тут ему пришлось с пронзительным криком отпрыгнуть: лазерный выстрел из указательного пальца на левой руке И–5 взметнул перед ним фонтанчик пыли. Даг развернулся и пустился наутек, перемежая бег прыжками.

Ден глянул на дроида:

– Куда хуже?

– У него могла быть гнойная чума, – ответил И–5, имея в виду чрезвычайно заразную болезнь, от которой страдали преимущественно даги, иторианцы и салластане. Ден не удостоил его ответа, хотя про себя признал перспективу неприятной. И не столь уж неправдоподобной: в конце концов, всем было известно, что заболевания, давно уже не беспокоящие благополучных граждан, вполне могли проявляться на нижних уровнях. Какая ирония: пережить пребывание на Дронгаре, одной из самых нездоровых планет, без вреда для здоровья, и умереть от жучиного укуса на Корусканте.

Ден вздохнул.

– Ну что ж, мы на месте, живые и здоровые. Пока что. Теперь давай–ка по–быстрому обзаведемся кредитами и крышей над головой. В этом районе я бы не хотел задерживаться до темноты.

Сектор Яам находился в ином часовом поясе, чем Зи–Кри, потому солнце здесь еще не зашло – хотя определить это было непросто. Вокруг зажигались все новые огни, и все больше лавочников и уличных торговцев принимались расхваливать разные товары и продукты сомнительного вкуса и еще более сомнительной чистоты. С наступлением ночи здесь становилось только светлее, но Ден считал, что прелестью сего парадокса лучше всего наслаждаться за запертыми дверями.

И–5 двинулся к пневмотрубе.

– Эй! – воскликнул Ден, устремляясь за дроидом и хватая того за руку. – Эта ведет на улицу.

– Знаю, – ответил И–5, на ходу стряхнув руку приятеля.

Ден уставился ему вслед.

– И почему же…

– Люблю ночную жизнь, – пояснил И–5 и шагнул в трубу. Репульсорное поле быстро понесло его вниз, и он исчез из виду.

Ден шумно вздохнул. Стоявший неподалеку человек обернулся и посмотрел на него. Ден искоса смерил его взглядом – периферийное зрение салластан превосходило по остроте фронтальное зрение многих других рас. У человека были лилово–красные волосы сантиметров с десять длиной, электростатически заряженные и оттого стоявшие дыбом, и накачанные руки в светящихся украшениях. Летающий рекламный шар с мигающей красной надписью «Я бандит» и стрелочкой в сторону субъекта был бы менее откровенен, чем его внешний вид.

Для Дена это было существо того сорта, что отнимает у ночной жизни саму жизнь, зачастую с особым умением и удовольствием. Салластанин направился к пневмотрубе, через которую только что ушел И–5.

Человек, к вящему его облегчению, остался на месте. Дена же репульсорное поле плавно, но быстро спустило на улицу.

«Люди, – думалось ему. – Куда ни глянь, везде человеки». И человекообразные. Даже интересно, что при выборе оболочки для разумного сознания естественный отбор всегда склонялся к прямоходящей двуногой форме. Ден и сам мог бы служить примером. Он не любил в людях другого – того, как дерзко они присваивали себе все лавры, словно сами изобрели прямохождение.

Поглощенный мыслями о людях, он выбрался из дюрастальной трубы и едва не был сбит кубазом на «шатуне». Маленькое одноместное средство передвижения оправдывало свое название от и до, позволяя своему носатому водителю беспрепятственно виться сквозь толпу. Ден искреннее надеялся, что жукоед влетит в масляное пятно и гироскопические стабилизаторы машины не успеют сработать.

Он огляделся в поисках И–5 и вдруг понял, что столкнулся с проблемой. Хотя салластане были не столь низкорослыми, как джавы или чадра–фаны, но и плюнуть вуки в глаза тоже вряд ли бы дотянулись. Представителям большинства других рас Ден был по пояс, и его шансы отыскать в толпе И–5 были невелики.

Он не мог поверить, что дроид бросил его на полпути. Но едва эта мысль мелькнула, как между проходившими мимо аквалишем–куара и дуросом протиснулась металлическая рука, схватила Дена за воротник и выволокла на тротуар у стены здания.

– Соскучился? – поинтересовался дроид.

– Дай мне бластер – в другой раз скучать не буду. Что?..

– Мы ждем.

– Кого–то конкретного или любого, кто скрасит наше одиночество?

– Мое одиночество, – едва слышно прошипел И–5. Репортер ухмыльнулся. Он не знал, какая нестандартная схема сделала дроида таким язвительным, но сам факт веселил его безмерно.

– Будь лапочкой, – произнес он. – Кто из нас хозяин, ты или я?

И–5 испепелил его взглядом, и Ден вознес благодарность за то, что лазеры встроены в пальцы дроида, а не в фоторецепторы. Напоминание о хозяине, даже шутливое, было верным способом вывести его из себя. Лорн Паван считал И–5 партнером, а не говорящей железякой. По рассказам И–5, Лорн спас его от не очень–то благожелательного внимания избалованных детишек из богатой семьи, которые любили приказывать своим «игрушкам» прыгать с крыши и спорили, чья раньше превратится в груду металла. «Немало, наверно, дроидов угробили», подумалось тогда салластанину. Пребывая вместе на Корусканте, дроид и кореллианин работали в команде, распространяя информацию по подпольным каналам черного и серого рынков. Опять же по рассказам И–5, они весьма преуспевали в своем бизнесе, пока в их руки не попал некий неймодианский голокрон. Слишком поздно они поняли, что ставки в этой игре гораздо выше, чем те, к которым они привыкли.

О том, что было дальше, И–5 не распространялся, но Ден знал – из тех крох информации, которые обронил дроид, и из того, что он сам нарыл в Голосети, используя свое репортерское чутье, – что за напарниками охотился наемный убийца, призрачный злодей, выполняющий приказания одного высокопоставленного лица. Ден не раз задумывался о том, какая информация была в голокроне. Должно быть, весьма пикантная, судя по кровавому пути, который убийца оставил на узких улицах. Как видно, Алым Коридором это место называлось неспроста.[5]

Один из бессчетных прохожих вдруг остановился возле них. Ботан, с некоторым опасением отметил Ден. Способность ботанов в любой ситуации находить пути отхода лучше самого мощного навикомпьютера была у всех на слуху. Эта раса возвела коварство и интриги, способность обходить острые углы до мастерского уровня.

Ботан не сказал ни слова, только протянул черную мохнатую руку. Маленький инфочип перекочевал в гладкую блестящую ладонь И–5.

– Оплата? – приглушенным голосом поинтересовался ботан.

– Перечислена на указанный вами счет, – ответил дроид.

Ботан коротко поклонился, и его вновь поглотил поток прохожих.

Ден прожег дроида взглядом:

– Что перечислено на его счет?

– Этой договоренности уже несколько месяцев, и сумма была зарезервирована конкретно для данной цели.

Ден еще раз смерил его убийственным взглядом, но решил оставить эту тему. Что сделано, то сделано. К тому же он знал, как важно было для И–5 найти сына Лорна.

Он поднялся на цыпочки, стараясь поближе рассмотреть чип, лежавший на металлической ладони дроида.

– Я так понимаю, эта штука подскажет нам, куда подевался старина Джакс?

И–5 сомкнул пальцы.

– Не напрямую, – сказал он. – Но окажет почти равнозначную помощь.

– Помощь в?..

– В отыскании персоны по следам использования Силы.

На лице Дена был написан скепсис.

– Как мне всегда твердили, отследить, измерить и просчитать Силу невозможно – не более, чем ухватиться за радугу или обучить вуки застольным манерам.

– Все правильно: Сила, будучи вездесущей, тем не менее, измерению не поддается. Мидихлорианы измерить можно, но сама Сила не может быть выражена ни в единицах измерения заряда, ни тепла, ни магнитной индукции. Она не волна и не частица, а нечто уникальное.

– Ходячая ты наша база данных, переходи к сути.

– Ни один известный прибор не может зарегистрировать или проследить использование Силы, – продолжал И–5 с легким раздражением в голосе. – Но доказано, что разумное существо, взаимодействующее с ней, продуцирует характерное излучение волн головного мозга. И эти волны можно зафиксировать. А с небольшого расстояния – определить их источник.

– Ага. Насколько небольшим должно быть расстояние?

И–5 несколько смутился.

– До двадцати метров.

Разговаривая на ходу, они продвигались по оживленной улице; но, услышав это, Ден так резко остановился, что шагающий позади хо'дин был вынужден попросту переступить через него, чтобы не споткнуться. Ден этого даже не заметил, его взгляд был прикован к дроиду.

– Не больше двадцати метров?

– Ну, чуть больше, при определенных обстоятельствах…

– Не больше двадцати метров, – снова повторил Ден. – И он должен использовать Силу, чтобы генерировать нужные нам волны. Или я ошибаюсь?

– Не то чтобы ошибаешься, нет, но…

Ден расхохотался. Он ничего не мог с собой поделать. Он сидел, скрестив ноги, прямо на тротуаре и хохотал, пока из огромных глаз не брызнули слезы. Прохожие не уделяли странной сцене никакого внимания, если не считать нескольких сердобольных существ, подкинувших сидящему на дороге салластанину немного мелочи.

Наконец он вновь обрел контроль над собой, поднялся и посмотрел на И–5, который все это время простоял без движения и без звука.

– Так, – проговорил Ден. – Достаточно. – Он протянул руку к дроиду. – Давай сюда.

Тот покорно – что было для него нехарактерно – уронил карту в раскрытую ладонь. Ден позволил ей упасть мимо и раскрошил подошвой ботинка. Фоторецепторы И–5 сверкнули ярче – эквивалент человеческого изумления – но он промолчал.

– Так, – сказал Ден. – Сейчас я займусь тем, чем мне следовало заняться сразу же, как мы ступили на эту планету.

И–5 изобразил собственную версию приподнятой брови. Ден никогда не понимал, каким образом ему это удается, но скептицизм на этом лице всегда был явным и красноречивым.

– Вот как? – сдержанно поинтересовался дроид. – И чем же?

– Разыщу Джакса Павана, – ответил Ден. – По своей методе.

Глава 12

Каирд слышал, что всякая политика – это местная политика, и твердо в это верил. Почти не было разницы между тем, чтобы управлять всегалактическим правительством или небольшим городком на какой–нибудь захолустной планетке, спрятавшейся так далеко в Гордианском Пределе, что звездный свет на нее приходилось завозить. По большому счету, все сводилось к союзам и предательствам, к конфликтам и их разрешению… к тому, на что закрывать глаза, а на что нет.

Это походило на игру в дежарик – пожалуй, избитое сравнение, но Каирд понимал, что избитые сравнения становились таковыми потому, что были близки к истине. Ты заглядываешь вперед, планируешь свои действия заранее – и готов, насколько это возможно, к любому повороту.

Если прибегнуть к иной метафоре, «Черное солнце» было джунглями – не менее дикими, чем мимбанские или явинские. Для выживания требовалось нечто большее, чем острота чувств и быстрота реакции; нужно было еще обладать смелостью, чтобы подкрасться к врагу – в то время как он подбирался к тебе. Ты ставишь силки и капканы – а затем, как можно лучше замаскировав ловушку, ждешь с надеждой, что желанная добыча, какой бы умной она ни была, попадется в западню.

Но и противник расставляет ловушки. Знать это, предвидеть это – значило выжить.

Подобная изворотливость нелегко давалась Каирду. Его предки были хищниками, они были искусны в нанесении быстрого и окончательного удара. Яд в вине, кинжал в спину – подобные ухищрения не выходили у Каирда непринужденно. Но за годы в организации он обучился им, и обучился прекрасно.

И поэтому он находился в Заводском районе, в одном из самых злачных мест на нижних уровнях Корусканта – не таком опасном, как Алый Коридор или Трущобы, но тоже под слоем смога. Он прибыл туда, чтобы встретиться с Эндригорном, скупщиком–ракрири, который имел дело с крадеными световыми скульптурами, произведениями голоискусства, драгоценными камнями и тому подобным. Разумеется, в случае допроса инсектоиду ничего не стоило сдать Каирда, и недиджи не сомневался, что Эндригорн сделает это в пикосекунду, если его припугнуть. И поэтому нарядился в облегающий маскировочный костюм. Когда он вошел в лавку, Эндригорн и все прочие увидели перед собой безалиска в аккуратном костюме из синтеткани и короткой парчовой пелерине. Сервоприводы костюма работали бесшумно и без натуги, осмотическая ткань обеспечивала беспрепятственную циркуляцию воздуха. Имелся даже алгоритмический контур с обратной связью, отвечавший за движения нижних рук, когда Каирд шевелил верхними.

Понять выражение лица инсектоида было трудно. Покрытое хитином, оно напоминало маску; в маске самого Каирда и то было больше жизни. Существо – Эндригорн был трутень, «посредник» между мужскими и женскими особями ракрири – застыло в абсолютной, неестественной неподвижности, и только его жвала медленно смыкались и размыкались. Каирду говорили, что это движение означает готовность внимать. А может, защищаться. Кто их поймет, этих ракрири – Каирду оставалось только надеяться на лучшее.

– У меня есть предложение, которое послужит нашей взаимной выгоде, – произнес он. – Вы заинтересованы?

Инсектоид приподнял свое членистое тело. Шесть лапок остались на земле, а четыре заболтались в воздухе, исполняя сложную последовательность движений явно ритуального характера.

– Продолззззжжай, – заговорил инсектоид на жужжащем, едва понятном общегалактическом.

– Недавно я заполучил гиперкристалл, почти лишенный изъянов, – сказал Каирд.

Усики Эндригорна задергались, передние лапки снова заплясали в воздухе. Каирду показалось, что инсектоид в восхищении – и это было бы естественно. Гиперкристаллы встречались чрезвычайно редко и были так же чрезвычайно дороги. Формируясь под воздействием запредельного тяготения в самом сердце нейтронных звезд, эти непериодические алмазоиды обладали плоской кристаллической решеткой, продолжавшейся в иные измерения. Попытка понять многомерную структуру кристалла для разума, привыкшего к трем пространственным и одному временному измерению, приводила к тому, что представители одних рас немедленно сходили с ума, в то время как представители других находили это зрелище восхитительным. Оно настолько завораживало их, что они буквально могли погибнуть от голода, будучи не в силах оторваться от созерцания бездонных глубин гиперкристалла. Фаллиины были одной из немногих рас, в какой–то степени иммунных к опасным свойствам камня. Но даже им было трудно противостоять психотропному соблазну. Каирд слышал, что Ксизор время от времени сидел перед таким камнем и вглядывался в искажаемую им реальность, а потом заставлял себя от него оторваться – только для того, чтобы испытать свою силу воли.

Разумеется, лишь Каирду было известно, что конкретно этот гиперкристалл прежде принадлежал чагрианину по имени Гог Плитик – одному из заправил Корпоративного Союза на смрадном индустриальном Метеллосе, что в Ядре. Каирд заплатил немалую сумму за то, чтобы его украли, и понимал, что Плитик сильно расстроится. Он ведь жил на Метеллосе, а значит, был рад всему, что помогало забыться.

– Вы заинтересованы? – спросил Каирд у Эндригорна.

Покрытые хитином сегменты тела инсектоида завибрировали, издавая жужжание, что Каирд истолковал как восторг.

– Язз хоззтеть ззобззтвенноззть, – сказало оно. – Язз ззнать, ззколько?

Каирд назвал цену, которая была не такой уж и заоблачной. Нельзя было слишком явно показывать желание продать камень. Скупщик проделал новые таинственные движения, на этот раз задействовав еще пару лапок.

– Язз нне довольззен.

От жужжания у Каирда начала болеть голова, но он не подавал вида. Нужно было поторговаться – иначе ракрири мог заподозрить скрытые мотивы, которые у Каирда, безусловно, были.

– Какая же сумма вам кажется подходящей? – спросил он инсектоида.

Эндригорн назвал цену – столь низкую, что Каирд еле удержался, чтобы не расхохотаться. Он выступил со встречным предложением, и торг начался. Обменявшись еще несколькими репликами и, наконец, почувствовав себя ограбленными в равной мере, они заключили сделку.

Каирд сел на челнок и вернулся наверх, в Полночный чертог, весьма довольный расставленной ловушкой. Ему было известно, что Эндригорн и Ксизор недавно вели дела друг с другом, и было очень вероятно, что ракрири свяжется с соперником Каирда, зная, что фаллиин крайне высоко ценит гиперкристаллы. Ксизор будет не в силах удержаться от покупки. А потом информация дойдет до Плитика: будет аккуратно пущен слух, что его собственность находится у одной из шишек «Черного солнца».

У любого разумного существа, способного кинуть камень, хватало ума не бросать его в «Черное солнце». И, наверное, только заправилы с Метеллоса были достаточно свирепы и достаточно упрямы, чтобы наплевать на опасность. Кроме того, значительную долю черного рынка составляли товары, поставляемые с Метеллоса «Черному солнцу» и наоборот. Новый теневой король едва ли мог позволить себе дипломатический кризис так скоро после прихода к власти. Он расследует дело и узнает, у кого находится гиперкристалл.

Каирд посмотрел в иллюминатор на огни планеты внизу и улыбнулся. Сегодня он поработал на славу.

На памяти Джакса эту мысль высказывали не раз. Слова могли немного различаться в зависимости от того, кто их произносил, но смысл был один и тот же:

«Нет джедаев – нет и меня».

Он знал, что это так. Он не знал иной жизни, кроме как в Храме, и был там счастлив. Его забрали в Орден, когда он едва научился ходить, и Джакс не помнил ни отца, ни матери, но не чувствовал нехватки родительской любви. Орден заменил ему семью, даже больше того. Просторные залы, высокие покои; часы медитации, гимнастики, фехтования… Все это была его жизнь, и она была прекрасна. Но она закончилась, ушла навсегда и никогда не возвратится – по крайней мере, на его веку. Его учитель и большинство членов Совета – если не все – убиты. Храм пуст и разграблен. А он, Джакс, остался один.

Один посреди триллионов живых существ. Всякий час грозил гибелью. И чем дальше, тем сильнее его мучил вопрос: в какой момент лучше всего со всем покончить? Прекратить борьбу, сдаться и слиться с Силой?

С давних времен рыцари Ордена веровали, что джедай, умирая, утрачивает свою сущность и уходит в Силу. Да, для отдельного существа, личности это означает смерть, но в то же время и трансформацию, превращение, преображение. Сущность переходит на более высокий уровень, где объединяется с бесчисленным множеством других, образуя единую структуру, которая не скована пространством и временем и которая творит, питает и поддерживает самое себя. Джакс никогда не понимал до конца, какая от этого польза. Пусть кто–то и был способен путем медитации и строгого следования Кодексу джедаев совершить такой переход на смертном одре, – но чем это восхождение к единству будет отличаться от простого выключения сознания? Да, он стал бы частью великого целого, но не осознавал бы этого. Он не мог уразуметь, чем такое глубинное изменение лучше простого исчезновения, растворения в вечной тьме. Он был готов принять это на веру, но постичь полностью так и не смог.

И действительно ли стоило так сильно стремиться к вечной жизни? Вечность длится долго. А Сила – вечна ли она? Некоторые ученые полагали, что в далеком–далеком будущем полностью восторжествует энтропия. Черные дыры поглотят все тепло и свет, а потом и себя самих, и Вселенная превратится в бесконечно холодное, мертвое, стерильное пространство, где не будет ни звезд, ни цветов, ни детского смеха. Сможет ли Сила пережить такой исход? Будет ли она существовать, когда исчезнет само время?

Все эти метафизические головоломки занимали Джакса чаще, чем ему хотелось бы в последнее время. Он помнил тот голос, что говорил с ним перед нападением в «Объятьях Корусканта», – вкрадчивый, настойчивый; голос, который убеждал его просто дать солдатам выстрелить, пробуравить его заряженными частицами, убить его.

Он почти послушался этого голоса.

Почему же он не внял ему до конца? Неужели нынешняя жизнь так его манила, столько обещала ему; неужели можно было еще на что–то надеяться? Даже если удалось бы покинуть Корускант и зажить новой жизнью на какой–нибудь захолустной планете – стоила бы игра свеч? Была бы это полноценная жизнь или только ее подобие? Джакс боялся, что последнее, – по крайней мере, пока живы император Палпатин и Дарт Вейдер. Сила преодолевала пространство и время. Как и в случае двух элементарных частиц, непостижимым образом «сцепленных», несмотря на астрономические расстояния между ними, кто–нибудь, достаточно искушенный и могущественный в Силе, мог определить местонахождение себе подобного, даже если их разделяли бы тысячи парсеков. А если так, бежать не имело смысла. С одинаковым успехом можно как остаться здесь, на жемчужине Ядра, так и тихо страдать на самой отдаленной планете в стылых далях Дикого Космоса.

Разумеется, был довольно простой способ выяснить это окончательно. Нужно было только обратиться к Силе и уловить присутствие Вейдера. Проблема в том, что связь была двусторонней: если Джакс мог почувствовать Вейдера, то и повелитель ситов тоже почувствовал бы его. И тогда Вейдер узнал бы – или, по крайней мере, получил бы более–менее четкое представление – о том, где прячется Джакс. Насколько всем было известно, император и Вейдер считали Орден полностью разгромленным и не обращали внимание на уцелевших, но рисковать все же не стоило. Едва джедай появится, так сказать, на их радаре, и можно не сомневаться, что вскоре штурмовики будут дышать ему в затылок.

Была и другая причина проявить осторожность. Как сказал Росту на прощанье, мастер Пиелл полагал, что Вейдер ищет не только дроида, но и его, Джакса – и не только потому, что должен истреблять джедаев, но по какой–то другой причине. По какой именно, ланник сказать не успел – если вообще знал…

Если дело обстояло именно так, то поручать Джаксу найти пропавшего дроида было бы неразумно. Но Джакс был единственным, кому миниатюрный мастер–джедай мог доверить продолжение поисков.

Джакс нахмурился. Он знал, что по умолчанию приговорен к смерти – просто за то, что джедай. Но с чего бы Дарту Вейдеру проявлять к нему особый интерес? У всех джедаев, разумеется, были враги. Такова была специфика их работы. Но не так долго он был рыцарем–джедаем, чтобы успеть нажить врагов – во всяком случае, он не помнил ни одного. А будучи падаваном, он выполнял не слишком важные задания и не мог вызвать такую неприязнь – тем более на столь высоком уровне.

Джакс стоял на движущемся тротуаре, который вез его и других пешеходов через мост; улица пролегала пятью этажами ниже. Он подошел ближе к краю тротуара: анизотропная дорожка замедлила свой бег, и он смог сойти на открытое пространство моста.

Пока он держался в тени, сводя обращение к Силе к наблюдению за ее потоками, и то нечасто. Пока он был отрешен и давал Силе вести себя или, самое большее, немного подталкивать, он чувствовал, что в целом опасность обнаружения ему не грозит. Даже если Вейдеру нужен именно он, вряд ли его розыск числился за номером первым в списке дел темного повелителя. Перед ним наверняка стояли более масштабные цели. Быть орудием императора значило работать без выходных. Галактика велика: столько планет надо было еще завоевать и удержать, столько рас поработить или истребить… На этом фоне рядовой джедай вроде Джакса Павана не мог представлять большого интереса.

Или мог?

Джакс облизал пересохшие губы и огляделся. На высоте около десяти метров у него над головой, более–менее соблюдая порядок движения, проносились флиттеры и скиммеры. Гул репульсорных двигателей сливался с неумолчным гомоном толпы, образуя равномерный шумовой фон. Поток пешеходов представлял собой, как обычно, пестрое зрелище: дуросы, тойдарианцы, мон–каламари, тви’леки и, конечно, люди. Все они шагали по своим делам, все куда–то спешили, толкались, а в их глазах – у кого они были – читалось отчаяние.

Низожители.

К добру или к худу, он был одним из них.

До Джакса донесся пряный запах жареного мяса, которое готовил на гриле уличный торговец, и он вдруг понял, что страшно голоден. Он купил ломоть мяса на палочке. На этой высоте над поверхностью оно вполне могло принадлежать нетопырке, как утверждал торговец, а не бронекрысе или чему–то еще менее привлекательному. По вкусу ничего понять было нельзя – так остро мясо было приправлено.

Но это не имело значения. Джакс принялся за еду, пережевывая жесткое мясо с хрящами, пока не заболели челюсти.

Почему же он не последовал совету мастера Пиелла и не поменял имя? Хватило же ему предусмотрительности, чтобы нанять хакера и стереть все записи о себе из баз данных. Почему же он не довел дело до логического завершения?

Главной причиной было то, что это не остановило бы Дарта Вейдера – тот узнал бы джедая, как бы последний ни назвался. Но если в отношении Вейдера это было верно, то штурмовиков перемена имени могла бы сбить с толку. Впрочем, Джакс не видел в этом смысла. По всему Корусканту можно было насчитать миллионы людей, носивших то же имя; чтобы проверить их всех, понадобились бы десятилетия. А этого конкретного Джакса Павана с джедаями теперь едва ли что–то связывало – не больше, чем любого другого.

Однако, какими бы логичными ни казались все эти доводы, в конечном счете все они были бессмысленны. На деле проблема сводилась к одному простому факту. Император и Вейдер отняли у Джакса все: друзей, дом, прежнюю жизнь. Ему даже пришлось ограничить использование Силы. Осталось только имя, и он не желал расставаться еще и с ним.

Джакс вернулся на движущийся тротуар, и тот понес его дальше в безликой толпе. Он попытался стряхнуть уныние и выкинуть из головы мысли о безвыходности своего положения – и о самоубийстве. По крайней мере, у него появилась цель. Он должен выполнить предсмертную просьбу мастера Пиелла – найти дроида 10–4ТО, также называемого Жукоглазый. Ник Росту предлагал свою помощь, но Джакс сказал, что эту задачу он должен выполнить один. Росту понял. Последняя просьба джедая была так же священна для членов его Ордена, как и клятва на крови для коруна.

Джакс расправил плечи, чувствуя себя обновленным. Пусть и на короткое время, но жизнь снова наполнилась смыслом, снова обрела цель. Он выполнит свою последнюю задачу как рыцарь–джедай или погибнет.

И какой исход привлекает его больше, Джакс не мог сказать.

«Нет джедаев – нет и меня».

Глава 13

Как обычно, не он нашел ее – она его нашла.

Это было довольно безлюдное место у ряда огромных влагоуловителей, которые осушали городской воздух. Джакс стоял у основания одного из них и слушал низкий, на пороге слышимости, гул генераторов. Когда он был маленьким, другой ученик рассказал ему, что влагоуловители работают так интенсивно и эффективно, что, если свалять дурака и залезть поближе к лопастям, то назад дороги не будет – вся вода из организма почти мгновенно уйдет через поры и останется только обезвоженный труп. Теперь Джакс был взрослым и знал, что это неправда, но детский страх по–прежнему жил в нем, и он побаивался стоять так близко.

Он взглянул наверх. Клочок неба над головой был зловеще–багровым. На западе взошел полумесяц Центакса–1. Все пространство загромождали, теснясь друг к другу, невероятно высокие дома, башни, небоскребы и облакорезы. О горемыках, переехавших на поверхность, обычно говорили: даже если им удастся избежать здешних опасностей, они вполне могут сойти с ума от клаустрофобии – особенно если они родом с планеты с открытыми пространствами. Теснота угнетала даже на верхних уровнях, но здесь, внизу, казалось, что эти циклопические сооружения готовы в любой момент обрушиться и похоронить тебя под мегатоннами обломков.

Он ощутил ее присутствие, как только она заговорила.

– Тебе конец, Паван.

Джакс обернулся и увидел ее на верхушке одного из влагоуловителей в мигающем свете неисправной неоновой рекламы. Даже если бы она не заговорила, даже если бы Сила не заявила о ней четко и ясно, Джакс узнал бы ее. Ларант Тарак было нелегко забыть.

Она спрыгнула с влагоуловителя и пошла к нему, целясь из бластера, который держала в правой руке. Его собрат остался в кобуре, которая низко висела на ее левом бедре. Ларант была зеленокожей тви’лекой, поджарой и мускулистой, а ее глаза слишком много всего повидали. Два месяца назад бластерным выстрелом ей оторвало сантиметров десять левого лекку, но вместо того, чтобы убирать его назад, из некоей извращенной гордости она оставляла его свисать свободно. На ней были черная жилетка из синтешерсти, серый свитер, облегающие серые бриджи и сапоги из нео–кожи.

Ларант остановилась перед Джаксом, по–прежнему держа его на прицеле. Потом убрала бластер в кобуру:

– Будь на моем месте штурмовик, ты был бы уже трупом.

– Возможно, – ответил он. – Но не только я.

Он быстро указал взглядом вниз. Она опустила глаза и увидела в его руке бластер, дуло которого смотрело ей в живот.

Ларант едва заметно кивнула:

– Тренировался, я вижу.

– Нет, я всегда это умел. Просто не хотел, чтобы ты чувствовала себя неполноценной. – Джакс приподнял локоть, и миниатюрное телескопическое дуло спряталось обратно в рукав.

Она не рассмеялась. Он никогда не слышал от нее и короткого смешка и даже ни разу видел, чтобы она улыбалась.

– Мы не виделись с Ночи огня, – промолвила она. – Что тебя сюда привело? Это опасное место – даже по меркам Трущоб.

– Если тут так опасно, – ответил Джакс, – зачем ты пришла сюда?

Ее лицо стало еще более суровым – если только такое было возможно.

– Ты же знаешь ответ, Джакс.

Он знал, очень хорошо знал – уже только по тому, как содрогались нити Силы вокруг нее. Ларант Тарак была из серых паладинов, вышедших из паладинов Тиипо, которые сами были изгнаны из Ордена джедаев. Когда–то Совет осудил паладинов Тиипо за пропаганду использования бластеров и другого оружия в дополнение к световым мечам. В лучшем случае это рассматривалось как экстремизм, в худшем – Тиипо и его сторонники подвергались остракизму как потенциальные адепты темной стороны.

Серые паладины придерживались еще более радикальных взглядов. В то время как сторонники Тиипо стремились к единению с Силой, а некоторые перед боем даже надевали маски или повязки на глаза, чтобы установить максимально возможную связь с ней, «серые» заявляли, что Орден джедаев в каком–то смысле стал слишком зависеть от Силы. Они признавали, что джедай не может обходиться без Силы – так же, как без пищи и воздуха, – но тем не менее разработали приемы и техники, которые позволяли не выставлять ее напоказ. Они полностью отказались от световых мечей, решив положиться на мастерское владение бластером и знание единоборств – с оружием или без. Вместо того чтобы рассчитывать только на подкрепленную Силой скорость и ловкость, паладины стали знатоками разных боевых искусств, таких как тёрас–каси, а также экзотического оружия, – например, саллиссианского аркана и жезловорота. Они не отрицали Силу как таковую – они только утверждали, что нужно вырабатывать навыки, позволяющие свести ее использование к минимуму.

Большинство джедаев сходились в том, что это ересь и вдобавок бессмыслица. Поскольку Сила содержится во всех живых существах, говорили они, то ситуация, в которой возникла бы необходимость действовать без нее, просто невозможна. По иронии судьбы, именно такое положение дел сложилось теперь, и те немногие уцелевшие джедаи, которые разделяли философию серых паладинов, имели больше шансов выжить в новом мире.

Ко всему прочему, серые паладины были куда воинственнее, чем паладины Тиипо и джедаи, разделявшие традиционные взгляды. Во время Чистки они сражались со штурмовиками, но выжившая горстка паладинов, в отличие от многих адептов Ордена, не впала в отчаяние и не опустила руки. Хотя, по самым радужным оценкам, их осталось не более двух десятков, они помогли создавать «Бич» и неустанно боролись с императорским игом, какой бы бессмысленной ни казалась борьба.

И Ларант Тарак всегда была первой в рядах сражавшихся. Джакс познакомился с ней вскоре после того, как едва спасся из подожженного Храма. После их невольного участия в трагических событиях той ночи Джакс почти ничего не слышал о Ларант. Он предположил, что она залегла на дно, зализывая раны. Джакс задержал взгляд на тви’леке: мерцающий свет отражался от блестящих шрамов на шее и правой щеке. Рубцы и деформацию тканей можно было убрать, будь у Ларант доступ к бакта–камере – но отыскать ее здесь было не легче, чем попасть в личное спа императора.

– Ладно, – сказала Ларант. – О чем задумался?

– Что, так заметно? А я так надеялся на свою пресловутую «маску для сабакка».

Она фыркнула.

– Сила вокруг тебя кипит, как суп плетик.

Он рассказал ей о смерти мастера Пиелла и о его последней просьбе. Хотя Ларант и избрала серый цвет и кодекс «серых», нити Силы вокруг нее даже отдаленно не напоминали об этом прохладном и спокойном цвете. Как правило, их цвет разнился от ярко–оранжевого до огненно–красного, а иногда, когда ее охватывал гнев, она казалась заключенной в ярко–белый кокон. Джакс иногда завидовал той страсти, с которой жила Ларант. Он не был способен видеть нити, окружавшие его самого, но был уверен, что они горят далеко не так ярко.

Пока она слушала его, нити вокруг нее сияли так, что на них было больно глядеть.

Джакс говорил Нику Росту, что эту задачу должен выполнить он и никто больше. Это была не совсем правда: Джакс еще не сошел с ума, чтобы думать, будто сможет исполнить последнюю просьбу мастера Пиелла без вообще чьей–либо помощи. Работа предназначалась джедаю, а Ларант Тарак, какой бы еретичкой ее ни считали в Ордене, была джедаем. Джакс доверял ей, как доверял лишь немногим, и она стоила пяти любых других воинов, которых он знал.

По пути из промышленной зоны на освещенный и чуть менее опасный проспект Амтора он быстро ввел ее в курс дела. Ларант выслушала до конца, не перебивая, а потом спросила:

– Ты знаешь, с чего начать поиски?

– Нет. По словам Росту, дроид пропал сразу после Чистки, а мастер Пиелл знал только, что он где–то в секторе Яам.

– Если только он еще цел. К этому времени ему могли стереть память, если его воообще не раскурочили на запчасти.

– Мы должны исходить из предположения, что он по–прежнему цел, невредим и работает. Но ты права – если дроид где–то в Трущобах, то с ним в любую минуту может что–нибудь случиться. Нам нужна информация. Надо поговорить с кем–то, кто знает, что происходит во всех темных углах и грязных притонах этого сектора. С тем, для кого право на личную неприкосновенность и право собственности ничего не значат. С тем, кто торгует жизнями как товаром.

– А, – сказала Ларант. – С хаттом Рокко.

Глава 14

Ринанн организовал поиски джедая Джакса Павана с дотошностью, которую эломин привносил во все без исключения свои дела. По его заданию поисковые дроиды подключились к базам данных и перелопачивали практически безбрежное море файлов Голосети, пытаясь найти хотя бы байт информации о беглеце. Хакеры по его поручению прочесывали записи планетарной системы безопасности в поисках упоминания о человеке, чья внешность соответствовала бы описанию Павана из архивов Храма. Ринанн добавил в поисковый запрос множество параметров: отсутствие предыдущей занятости, данные по банковским платежам, законные и незаконные сделки, – вообще все, что только смог придумать. Наконец, он послал оперативников – как в форме, так и в штатском, – а также миниатюрных дроидов (по сути, это были крохотные летающие камеры, способные за считанные часы просканировать десятки квадратных километров) в ту область экуменополиса, где, по словам повелителя Вейдера, можно было отыскать джедая, а именно в сектор 1И4Ф.

Усилий было приложено немало, но Ринанн понимал, что скользит лишь по поверхности океана информации. Даже если ограничиться одним сектором, число мест на Корусканте, где мог скрываться Паван, стремилось к бесконечности – если, конечно, он вообще был на планете. Только уверенность Вейдера позволяла думать, что это так. Все остальное говорило о том, что Павана на Корусканте нет.

Тем не менее было ясно, что убежденность повелителя ситов проистекает из Силы. Ринанн слышал, что джедаи могут чувствовать других адептов Силы. И если кто–то искусный в ее использовании утверждал, что джедая можно было найти в определенном месте, то можно не сомневаться, что этот джедай именно там и найдется. Складки на шее Ринанна разгладились от удивления. Если бы ему хотя бы намекнули, что Дарту Вейдеру интересно его местопребывание, он задал бы такого стрекача из миров Ядра, что только бы ионный след и остался. Но он надеялся, что чувство самосохранения у Павана развито не так сильно, как у большинства разумных существ. Эту черту он подмечал у многих людей – почти самоубийственную безумную отвагу, которая заставляла их оставаться там, откуда более рассудительные существа давно бы уже сбежали без оглядки.

Первые результаты поисков не воодушевляли: на Корусканте было много, очень много людей, которых звали Джакс Паван – как мужского, так и женского пола. Женщин, впрочем, можно было исключить – если только Паван не решил провести операцию по смене пола. По некотором размышлении Ринанн решил пока отмести эту возможность. Но связи между именами в списке и джедаем, которого он разыскивал, все равно не просматривалось.

Эломин выдохнул с такой силой, что задрожали рожки на лице, и издал пронзительную трель разочарования. По всей вероятности, Паван нанял хакера, чтобы стереть все, что связывало его с Орденом. Ринанн стал разглядывать данные в голопроекторе: в настоящий момент на Корусканте находилось приблизительно 582 797 754 человека мужского пола по имени Джакс Паван, и это число незначительно менялось прямо у него на глазах по мере обновления сведений о смертях, рождениях, прибытиях, отбытиях и других статистических данных.

«Чтоб их, этих людей», – подумал Ринанн. Что тут можно было поделать? Если бы только он искал фаллиина или неймодианца, или кого–то своей собственной расы! Их столько совершенно точно не набралось бы. Но, куда ни посмотри, повсюду люди с поразительным отрывом превосходили числом любую другую расу.

Даже когда он исключил все население, кроме жителей сектора Яам, результат оказался неутешительным: 8 674 Джакса Павана. Среди кореллиан это имя было довольно распространено.

Ринанн снова издал трель. Хорошо, задачка не из простых, и это было известно с самого начала. Он приказал себе успокоиться. Спасение – в методичности. Должен ведь быть способ отделить зерна от плевел. Но как? Если Паван стер свое прошлое и заменил его фальшивкой, было невозможно установить его связь с джедаями, и, следовательно, найти его тоже нельзя.

Если бы только существовал способ выследить Павана с помощью Силы. Но эломин понимал, что это абсолютно невозможно. Что же делать? Если Паван в скором времени не предстанет перед владыкой Вейдером, то Вейдер… Ринанн содрогнулся: он даже не мог помыслить о муках, которые повелитель ситов придумает для него.

Можно было попробовать еще одну вещь. Сразу после Чистки из Храма было конфисковано огромное количество данных, в том числе личные дела; среди них имелся и почти полный архив расшифровок геномов. Затаив дыхание, Ринанн задал случайный поиск по ДНК–сигнатурам. Попытка была обречена на провал: любой хакер, чья работа стоила хотя бы децикред, не преминул бы подделать и эти данные. Но особого выбора не было. Когда поиск ничего не дал – а Ринанн знал, что так и будет, – он впал в полное отчаяние. Но не только страх перед карой, уготованной ему повелителем Вейдером, подгонял Ринанна: его гены, его воспитание требовали, чтобы он добился успеха. Именно в проведении таких скрупулезных расследований ему и его расе не было равных. Но, похоже, в этом случае разнообразные приемы и хитрости, которыми он владел, оказались бесполезны.

В отчаянии он расширил круг поисков, стремясь отыскать хоть какую–то зацепку: кого–нибудь, кто мог помогать джедаю, или просто войти с ним в контакт, пускай мимолетный. Такой беспорядочный поиск заставлял его внутренности тревожно содрогаться. Тем не менее он понимал, что ничего другого не остается.

Аппарат издал тихий сигнал: что–то нашлось. Ринанн открыл файл и стал изучать отчет.

Это оказалась недавняя голосводка. Несколько штурмовиков были убиты из засады двумя людьми в небольшом квартироблоке в секторе 1И4Ф. Ринанн почувствовал, как по коже пробежала радостная дрожь. Камерам безопасности здания удалось заснять большую часть происшествия. На записи можно было увидеть мельком лишь одно лицо, но компьютер с 74–процентной вероятностью установил личность этого человека.

Майор Ник Росту, бывший офицер имперской армии, ныне убийца в розыске.

Личность другого установить не удалось, но, поскольку на нескольких кадрах у него в руках был виден световой меч, Ринанн мог с уверенностью предположить, что это джедай.

Секретный допуск позволил ему без труда получить список жильцов квартироблока. К его немалому изумлению, там значилось имя Джакса Павана.

Неужели джедай хотел, чтобы его нашли?

Конечно нет, решил Ринанн после некоторого раздумья. Учитывая количество Джаксов Паванов только в этом секторе и отсутствие у джедая оснований считать, что за ним ведут персональную охоту, ему не имело смысла маскироваться. В конце концов, это же Корускант – самая густонаселенная планета в известной части галактики.

Без особого удивления эломин отметил, что Паван покинул свое скромное пристанище. Возможно, он на время затаился, рассчитывая на то, что в человеческой массе его не обнаружат. И наверняка был уверен, что Сила предупредит его о любой опасности. Может, и предупредит – если Ринанн сваляет дурака и нападет в открытую.

Но есть и другой путь.

Ринанн удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Начало положено. Он найдет Павана – и скоро.

Повелитель Вейдер будет доволен.

Ник Росту не стал сразу возвращаться в свое старое убежище в секторе Зи–Кри. После событий двух последних дней он ощутил потребность немного расслабиться. Ник был наслышан о площади Тангора и развлечениях, которые можно было там найти. Его не очень привлекали удовольствия, которые предлагались за большинством закрытых дверей, но в тех местах имелся салон для игры в шронкер.

В салоне было довольно оживленно: заняты были все пять игровых сфер. Ник заказал кружку алдераанского эля и, потягивая его, наблюдал за идущей поблизости игрой. Сражались куаррен и йевета. Зрелище было несколько удивительным само по себе: как правило, йеветы считали, что другие расы едва ли заслуживают внимания. Наверное, этот йевета придерживался более широких взглядов. И, разумеется, тот факт, что во время игры он надавал куаррену по чешуйчатому заду, поддерживал его в прекрасном расположении духа.

Кальмароголовый долго не продержался и вскоре с понурой головой вернулся в бар. Йевета взглянул на Ника.

– Сыграем? – прохрипел он.

– Попробую. – Ник шагнул к панели управления, от которой только что отошел куаррен.

– Конфигурация? – спросил йевета.

– «Горячий Беспин».

Правила игры были довольно просты. Внутри голосферы находилось стилизованное изображение звездной системы; перед началом игроки могли выбрать в настройках одну из существующих систем или же создать свою собственную. Имелось четыре вида планет: газовые гиганты, двойные планеты, обычные планеты и луны. В центре сферы располагалась звезда. Каждый из игроков управлял кометой, и только ее курс можно было менять во время игры.

В начале игры планеты двигались по заданным орбитам. Существовало несколько различных конфигураций, и самым трудным обычно считался сценарий «Горячий Беспин». Цель состояла в том, чтобы, ударяя кометой по разным планетам, первым отправить их по спирали в звезду в центре системы.

Ник переплел пальцы и похрустел суставами. Потянулся, разминая шею и плечи, и встал в расслабленной позе перед рукояткой управления. Йевета глядел на него своими черными глазами, и взгляд его был тяжелым и неподвижным, словно камень.

Ник нацелил комету и нанес первый удар. Комета врезалась в одну из планет и рикошетом унеслась к внешним границам системы. Планету, в свою очередь, вышибло с места, она завертелась и легла на эллиптическую орбиту.

Все объекты имели разные свойства. Газовые гиганты были огромны, и поэтому их инерция была велика; прямой удар мало что мог с ними сделать. Горячий Беспин вращался чрезвычайно близко к центральному светилу, наматывая круги быстрее, чем остальные, что усложняло попытку отправить более удаленную планету навстречу огненной погибели, в то время как холодный Беспин, огибая звезду по внешней границе системы, чаще всего перехватывал комету и защищал внутренние планеты. Двойные планеты, которые вращались вокруг центра масс, можно было разделить, хорошенько направив косой удар, и тогда одна из них или обе сразу быстро падали в гравитационный «колодец» звезды. Справиться с одиночными планетами было не особо сложно, а вот луны были самыми маленькими объектами, и в них было трудно попасть. К тому же их часто притягивали к себе другие объекты. Луны обычно исчезали в огне в последнюю очередь, на чем игра и заканчивалась.

Скоро Нику стало ясно, что его противник очень искусен в шронкере. И им обоим в равной степени стало ясно, что Ник все же искуснее.

Игра постепенно привлекла внимание других посетителей – их захватила не только виртуозная игра Ника и йеветы, но и то, насколько по–разному они себя вели. Ник был раскрепощен и расслаблен: после очередной кружки эля он даже стал словоохотлив. Он хвалил соперника за особенно точные выстрелы и скромно преуменьшал собственные достижения, хотя зрителям было ясно, что Ник играет лучше.

Йевета за всю игру не проронил ни слова, но выражение его лица становилось все более сосредоточенным – по крайней мере, так казалось Нику: худое, обтянутое кожей лицо не–человека достаточно походило на человеческое, чтобы мимика была похожей. Считалось, что йеветы быстро учатся. «А вот эту надо было оставить на орбите, когда еще было можно», – подумалось Нику. К концу игры йевета немного наловчился, но только самую малость, да и было уже слишком поздно. Последний объект – зелено–голубая планета – скатился под откос пространства и времени в пылающий ад своей звезды.

Йевета не шелохнулся. В комнате повисло молчание. А Ник уже был пьян, и поэтому обошел опустевшую голосферу и протянул руку.

– Эй, ты превосходно сыграл, ты почти…

Йевета сделал молниеносное движение. Ник еле успел убрать руку, когда мертвенно–бледное существо выстрелило рудиментарным когтем из кожного кармана. Ник вытащил бластер и направил на йевету еще до того, как тот успел втянуть свой коготь.

– Спокойно, – сказал он, грозя противнику указательным пальцем.

– Грязный выродок, – прошипел йевета. Затем он озвучил еще несколько весьма вычурных сравнений Ника с другими отвратительными явлениями, из которых наименее оскорбительным было обвинение том, что он появился на свет в результате невероятной любовной связи между хаттом и вуки.

– Вообще–то не слишком разумно крыть матом парня с бластером, – сказал ему Ник.

Ничего больше сказать не удалось: он безошибочно почувствовал упершееся ему в спину дуло пулевика. Сзади раздался голос:

– Зато прикрывать спину в таком притоне было бы верхом разумности.

Ник успел подумать, что голос принадлежит человеку. И это была его последняя мысль на сегодня.

Глава 15

– Какую прочувствованную речь ты произнес, – заявил И–5 Дену.

Они только что зашли в снятый на ночь «кубик» – нужные на это кредиты они добыли, отдав в залог миниатюрную камеру Дена. Комната представляла собой клетушку два на два метра в мрачном феррокритовом квартирокубе и была предназначена для проживания одной гуманоидной жизнеформы. В нише имелись освежитель с водяным душем, кухонный уголок с блоком для хранения и приготовления еды, выдвижной стул–стол и выдвижная кровать. И больше ничего. В свете одной–единственной потолочной лампы дневного света все отливало бледно–зеленым, и, когда они не шумели, было слышно, как в щелях возятся пауканы. Окон не было: внутри куб полностью состоял из комнатушек–сот, а стены его были не меньше пятнадцати метров в толщину. Если воздушный насос сломается, подумал Ден, он, вероятнее всего, погибнет от удушья, не успев добежать до турболифта в другом конце здания. Коридор заполнят десятки других испуганных жильцов, все будут стараться влезть в один и тот же лифт, и вряд ли кто–то пропустит его вперед.

В настоящий момент Ден чуть ли не желал подобного развития событий. Он сражался с выдвижной кроватью, которая застряла на полпути. Щель была слишком мала, чтобы залезть внутрь, а даже если бы у него получилось, – он едва ли смог бы там улечься. Ден не страдал клаустрофобией, – салластане, будучи пещерными жителями, редко ей страдали, – но перспектива провести больше одной ночи в этой дыре крайне удручала даже его. Впрочем, сейчас ему хотелось отдохнуть, а по карману им была только эта ночлежка.

Он зевнул и только потом осознал, что И–5 что–то сказал.

– Чего? – проворчал Ден, по–прежнему борясь с застрявшей кроватью.

– Я говорю, ты произнес весьма прочувствованную речь. Но как именно ты собираешься отыскать Джакса?

Ден присел на частично выдвинутую из стены плоскость, на время признав победу за негодным механизмом.

– И–5, послушай – я ведь журналист. – Ден скривился. – По крайней мере, был журналистом. Я способен найти цифроформу во время файловой бури. От моих ушей ему не укрыться.

– От твоих ушей не укрыться никому. Я удивлен, что клерк внизу не счел их двумя отдельными постояльцами.

Ден схватился за грудь в притворной обиде.

– Твои слова ранят меня. – Потом вскочил и быстро повернулся, будто решив напасть на кровать врасплох. Однако, вместо того чтобы тащить на себя саму койку, он схватился за пенолитовый матрац и выдернул его из стены. – Ага! – Ден положил матрац на пол, закрыв добрую часть его сомнительной чистоты поверхности. – Хорошо, что тебе спать не надо, – сказал он И–5.

– О, да. Мне повезло: я смогу прочувствовать каждую микросекунду нашего пребывания в этом месте. Я непременно сделаю запись для потомства. Возможно, даже…

Дроид замолчал. Ден внимательно смотрел на него с задумчивым выражением на лице.

– Потомство, – тихо повторил салластанин.

И–5 молчал. Лишь таращился на него своими фоторецепторами, в ярком свечении которых Ден прочел интерес… и надежду.

– У тебя же остались изображения Лорна Павана в базе данных?

– Да.

– Давай их сюда.

Дроид высветил череду голограмм. Ден смотрел, как перед ним проходят по кругу изображения былого друга и товарища И–5, сделанные в разных ракурсах. Внешность у Павана была располагающей – другие сказали бы, что у него «честное лицо». Ден, будучи репортером, научился распознавать физиономические отличия представителей других рас. Вся галактика знала прописную истину, что все существа одной расы для другой выглядят одинаково. Ден, однако, во многом это преодолел.

– Отлично, – сказал он.

И–5 выключил проекцию, и поток голограмм иссяк. Ден оглянулся:

– В этой дыре есть инфоразъем?

Дроид брезгливо осмотрелся.

– Если повезет, может найтись какой–нибудь старый модем.

К их удивлению, разъем все же обнаружился. Что еще удивительнее, он даже работал, хотя И–5, при его–то неподвижном лице, на удивление правдоподобно изобразил брезгливо наморщенный нос.

– Ты хочешь, чтобы я подключился здесь? Одному Создателю известно, что сюда втыкали…

– Что ты как дитя малое. У тебя стоит свежий антивирус, так ведь?

Дроид вздохнул:

– Я тебе уже говорил, что просто обожаю наше сотрудничество?

Он поднял правую руку; один из его пальцев удлинился, превратившись в штекер, который И–5 с опаской вставил в разъем.

– И зачем все это?

– Мы подключимся к главной системе безопасности этого сектора.

– Что в высшей степени незаконно.

– И что?

– Да так, просто наблюдение. И мне нужно искать?..

– Изображения людей мужского пола, снятых за последнюю неделю, у которых больше всего сходства с твоими снимками Лорна Павана. Другими словами…

– Фамильное сходство. – Дроид помолчал. – И почему мне это не пришло в голову раньше?

– Почему? Должно быть, в той куче электросхем, что у тебя в голове, не хватает пары винтиков. – Ден постарался, хотя и не слишком усердно, обойтись без нотки самодовольства. – Опять–таки, мы не знаем, поможет ли это.

И–5 молчал. Дроид явно сосредоточился на задаче.

– Проблемы? – спросил Ден.

– Они установили новый межсетевой экран. В прошлый раз его не было.

– Неудивительно, – сказал Ден. – Сколько лет прошло, двадцать?

– Тихо. Дело непростое.

Ден ждал, стараясь не переминаться с ноги на ногу. Если сработает защита, это может привести к разнообразным печальным последствиям, не последним из которых будет то, что синаптическая система дроида сгорит быстрее, чем комета в солнечном протуберанце. Ден понимал: если это случится, он никогда не простит себе того, что подал такую идею. Правда, на раскаяние особо времени не останется: скорее всего, задолго до того, как он сумеет убежать, здание окружат ПКП.

– Я внутри, – объявил И–5. – Задаю параметры алгоритма… Запускаю режим поиска… Загружаю данные.

Интерфейсный палец выдвинулся из разъема и сложился, приняв прежнюю форму.

– Ну как? Что–нибудь нашлось?

И–5 снова включил голопроектор. Одно за другим в воздухе возникло пять объемных изображений юноши в непримечательном наряде космолетчика. Проекции были слегка не в фокусе, но сходство между молодым человеком и Лорном Паваном не вызывало сомнений.

– Привет, Джакс, – тихонько пропел Ден.

И–5 молчал, но его фоторецепторы светились необычайно ярко.

На одной проекции Джакс Паван переходил оживленную улицу, на другой – покупал что–то с прилавка уличного торговца. Три последних вышли несколько размытыми: он стоял на мосту, ведя разговор, а может, и спор с хаттом, клатуинцем и никто.

На самом последнем снимке были изображены человек, клатуинец и никто, а также два нечетких объекта в воздухе между человеком и его собеседниками. Ден, хмурясь, всматривался в изображение.

– Можешь увеличить разрешение?

И–5 повиновался. Голопроекция стала больше и четче.

Ден моргнул:

– Похоже, он выдернул пару бластеров у этих громил, но как?.. – И тут он догадался. – Он разоружил их с помощью Силы.

И–5 заметил:

– Снимки были сделаны автоматической мобильной камерой службы безопасности. Последний был помечен для проведения расследования в связи с возможным совершением незаконных джедайских действий.

– Плохо дело. Как скоро они возьмут след?

– Трудно сказать. Официальная имперская позиция состоит в том, что Орден джедаев разгромлен и поимка оставшихся на свободе не является делом первостепенной важности. Все зависит от загруженности местных органов внутренних дел. Могут пройти недели. Или несколько дней. Или несколько часов. Но рано или поздно они начнут расследование.

– Тогда мы должны их опередить. Известно, когда и где это снималось?

– Последние три снимка были сделаны сорок шесть часов двадцать семь минут назад на площади Монго – примерно в двух километрах к западу отсюда.

– Теперь он может быть где угодно. Как же мы?..

– Это решаемо, – сказал дроид. – Теперь Джакс – приоритетный объект для мобильных камер. Я уже взломал систему безопасности один раз, проникнуть снова будет гораздо проще.

– Точно?

– Разве такое лицо может лгать?

Каирд сидел на конце стола для переговоров в покоях теневого короля. Он был одновременно насторожен и расслаблен. Он сидел в форм–кресле в непринужденной позе, которую, тем не менее, нельзя было счесть оскорбительной. Никто бы не осмелился чувствовать себя слишком свободно в присутствии теневого короля Дала Пери.

Через стол, на другой стороне равностороннего треугольника, сидел его заклятый враг – принц Ксизор из дома Сижран. Ксизор излучал такое же спокойствие и был так же собран. Впрочем, в его позе чувствовался легкий налет высокомерия, чувства гордости, которое он, несомненно, считал приличествующим фаллиину королевского рода. Его черные как смоль длинные волосы были туго собраны сзади в традиционный пучок, а красивые черты казались высеченными из нефрита.

Теневой король Пери сидел по третью сторону стола – под гербом «Черного солнца» на стене. Стол был сконструирован так, что мог менять форму в зависимости от того, сколько гостей приходило к главарю. Из него можно было сделать что угодно – от узкого прямоугольника для бесед один на один до десятиугольника, чтобы за ним могли расположиться все девять виго и сам король.

Дал Пери был человеком пятидесяти восьми стандартных лет и ростом метр и три четверти – не слишком–то много по людским меркам. Он коротко стриг свои светлые волосы и был довольно коренастым – Каирд оценивал его вес при стандартной гравитации примерно в семьдесят пять килограммов, причем без капли жира – недиджи мог поклясться в этом: он играл с ним в шокбол. Пери играл энергично и только на победу.

Он начал свою карьеру в «Черном солнце» так же, как и многие другие, включая Каирда, – в качестве телохранителя. Пери работал на хатта по имени Янт, который держал игорное заведение «Тускенский оазис» в Алом Коридоре. Хатта сразил таинственный убийца, личность которого так и не удалось выяснить. Даже джедаю, расследовавшему дело – в нем оказалась замешана пара его собратьев – не удалось ничего узнать.[6]

Говорили, что у одного из джедаев, наводивших справки, вышло осложнение с Пери, и джедаю не поздоровилось. Теневой король никогда не утверждал этого, но никогда и не опровергал. Эта история стала легендарной, потому что джедаем, о котором шла речь, был Оби–Ван Кеноби, – тот самый, что позже стал одним из величайших героев Войн клонов. Действительно ли Пери взял верх над Кеноби, никто не знал, но слухи, бродившие по коридорам Полночного чертога, не могли задержать стремительное продвижение Пери по ступеням карьерной лестницы. Через два года после битвы за Набу он стал виго, а спустя еще год – главой «Черного солнца».

И таковы были его влияние и харизма, что он держал власть в своих руках уже добрых десять лет. Каирд страшно им восхищался, но, разумеется, если бы увидел для себя выгоду, убил бы его быстрее, чем джава уносит бесхозную железяку.

Он не совсем понимал, зачем его и Ксизора пригласили на аудиенцию. Выражение лица Ксизора было непроницаемым, словно посмертная маска. Кожа его сейчас была нейтрального зеленого цвета, и феромонов он не выделял. Последнее Каирд мог утверждать с уверенностью: у него был миниатюрный молекулярный датчик, настроенный улавливать распыление любых веществ такого рода. Если фаллиин попытается повлиять на него, воздействовать на его эмоции тем или иным образом, пусть и незаметно, – недиджи узнает об этом. Каирд не знал, носит ли такой датчик Пери, но ему думалось, что нет. В этом не было необходимости: одного знания того, что может произойти с Ксизором, если он хотя бы задумается о подобном оскорблении высочайшей особы, было более чем достаточно, чтобы удержать фаллиина от попытки. У Ксизора было много неприятных качеств – он был высокомерен, бесцеремонен, безжалостен, – но дураком он не был.

Теневой король произнес:

– Я только что получил донесение с Метеллоса от одного из администраторов сектора. Он жалуется на то, что лишился очень ценного предмета, и утверждает, что кражу совершил агент «Черного солнца». Агент высокого ранга.

Каирд ощутил, как глубоко внутри зашевелилась тревога. Ксизора заподозрили, ну и прекрасно; но зачем сюда вызвали его? Эндригорн выдал? Или Ксизору стало известно о его замысле? Недиджи знал, что гиперкристалл перешел в руки принца: он втайне следил за передвижениями камня, сам старательно держась в стороне.

В бесплодных догадках было мало проку – он мог только ждать и наблюдать, какой оборот примут события.

Дал Пери смотрел на них обоих. Он был спокоен, но это спокойствие не обманывало Каирда. Он понимал, что ни один из его хищных предков с Недиджа не смотрел на свою будущую жертву с большим интересом, чем теневой король сейчас.

Каирд проявил интерес, который соответствовал серьезности случая, но никак не означал признание вины:

– Это достаточно серьезное обвинение. Имеются ли у него доказательства кражи?

– Его агенты проследили путь украденного предмета – гиперкристалла – от его первоначального места хранения на Метеллосе до нижнего Корусканта, где камень был продан скупщику–ракрири по имени Эндригорн.

Проследили? Но как? Он заплатил прорву кредитов, чтобы все было сработано чисто!

– Очевидно, – продолжил Пери, – что тот, кто украл камень или же организовал кражу, не знал, что гиперкристаллы оставляют за собой след из тахионных частиц. Их легко отследить при наличии соответствующего оборудования.

Будь Каирд млекопитающим, он бы сейчас был весь в поту. И Ксизор, и Пери смотрели на него.

– Тот, кто украл его, действительно был агентом высокого ранга, – сказал Пери. И вынул из внутреннего кармана жилета гиперкристалл, который Каирд продал скупщику. Он подержал его на ладони, на мгновение залюбовавшись потусторонним сиянием, а затем положил на стол и взглянул на Каирда.

Словно молния сверкнула в голове у недиджи. Теперь он понял все.

Не он играл с Ксизором – Ксизор играл с ним. С самого начала. Именно фаллиин допустил утечку информации о гиперкристалле, зная, что недиджи не упустит такой возможности. А затем, после перепродажи, Ксизор забрал камень и сразу обратился к королю, обвинив Каирда в краже и передав кристалл в качестве доказательства своей невиновности.

Таким хитроумием можно было даже восхищаться.

Все это время Ксизор сидел спокойно, не проронив ни слова. Теперь он встал и подобрал складки своего парчового одеяния.

– Если мой господин не возражает, – сказал он негромко, – я вас покину. – Он перевел взгляд на Каирда. – Всегда печально видеть, как близкий коллега не оправдывает оказанного ему доверия.

– Ступайте, принц Ксизор, – сказал Пери. – А к Каирду у меня еще остались вопросы.

Ксизор поклонился, не сводя глаз с Каирда, хотя поклон предназначался боссу.

– С вашего позволения, король.

Он повернулся и зашагал прочь из зала. Очертания развитых мускулов легко угадывались под синтешелковым трико, которое он носил под своей накидкой.

Двойные двери с шипением закрылись за ним. Каирд остался наедине с главой «Черного солнца». Его предательство раскрыто. С печалью вспомнил он о своей родной планете: больше ему никогда ее не увидеть. А если загробная жизнь все же существует – тогда он взглянет на родину сверху, из Великого Гнезда.

Теневой король взглянул на него, переплел пальцы и сказал:

– Приступим.

Глава 16

Жизнь благоволила Рокко из клана Бесадии. Хатт был относительно молод по меркам своей расы – ему исполнилось всего лишь около четырехсот стандартных лет, как слышал Джакс, – но огромное брюхоногое уже успело занять выгодную позицию в мире нижних уровней. Помимо черного рынка, главной статьей дохода Рокко были низкопробные виртуальные голосалоны, которых было полно на площади Тангора и других улицах нижних уровней на территории Трущоб. Сочетание голографических изображений, легкой стимуляции обоняния, гиперзвука и тянуще–давящих тактильных манипуляций помогало воплотить в жизнь любую, самую эксцентричную фантазию практически любой жизнеформы. Услуги салонов не переставали пользоваться спросом, и кредиты валили валом – прямо в закрома Рокко. Денег стало так много, что бандит, – раз уж большую часть своего бизнеса он вел на нижних уровнях, – решил показать, что он по–своему гордится своим местом на «дне». Поэтому он поселился в просторной, со всеми удобствами квартирке на глубине пятидесяти метров ниже поверхности планеты.

Джакс и Ларант спускались туда на турболифте. Будет только одна сложность при встрече с хаттом, говорил ей Джакс: объяснить Рокко, как он разделался с его громилами. Это произвело впечатление на Ларант – но не то, на которое Джакс мог бы надеяться.

– Значит, мы просто возьмем и завалимся в гости?

– Думаю, сначала я постучу в дверь. В цивилизованном обществе ценятся манеры.

– Рокко такой же цивилизованный, как голодный риик, – возразила Ларант, когда турболифт доставил их к большому феррокритовому туннелю, служившему входом в обиталище хатта.

– Доверься мне. Разве тебя хоть раз убили из–за меня?

Вход в жилище Рокко охранял боевой дроид «Эгида–7». Он был последней модели и имел гуманоидный облик, но вместо ног был оснащен вращающимися репульсорными дисками, что обеспечивало скорость и максимум маневренности. Поговаривали, что «Эгида–7» мотоспидер на полном ходу остановит. А если не остановит, то разнесет на кусочки очередями из импульсной пушки, изрешетит пулями или же применит любой другой смертоносный способ из десятка возможных.

Джакс не сомневался, что Рокко не раз модифицировал дроида, чтобы сделать его еще мощнее и универсальнее. Он остановился, вытянув руки в стороны и показывая, что они пусты. Ларант встала около него, также держа руки на значительном расстоянии от бластеров.

Дроид быстро просканировал их лазером:

– Чем могу помочь?

Вокабулятор дроида был отлично отлажен и звучал учтиво, но Джакс понимал, что одно неверное движение – и их с Ларант немедленно застрелят.

– Будь добр, доложи, что пришли джедай Джакс Паван и паладин Ларант Тарак, – сказал он. Хотя Джакс смотрел прямо перед собой, он чувствовал, как насторожена Ларант. Он тихонько прикоснулся Силой к ее сознанию, успокаивая без слов.

Тревожное биение нитей Силы вокруг нее немного поутихло. Джакс понимал, как нелегко ей все это дается: он знал, что после разрушения Храма Ларант было трудно довериться кому–нибудь. А тут человек, которого она видела всего несколько раз, раскрыл ее личность беспощадному бандиту. Да, Джакс был джедаем, но уже были случаи, когда джедаи становились негодяями.

И Джакс рассчитывал, что Рокко это известно.

«Эгида» не тронулся с места, но на его нагрудной панели замигал диод: дроид связывался со своим начальством – может, даже с самим Рокко. Спустя несколько напряженных минут, которые тянулись достаточно долго, чтобы Джакс усомнился в правильности своего решения, дроид заговорил снова – на этот раз гортанным голосом Рокко:

– Джакс, – проворковал хатт. – Ты кое–что скрыл от меня, но я не держу на тебя зла. Прошу, заходи – и твою очаровательную подругу я тоже жду.

Пока боевой дроид забирал у них бластеры и виброножи, Рокко продолжал:

– У нас здесь строгое правило – никакого оружия, и я уверен, вам понятно, почему.

Ларант еле слышно выругалась, когда дверь отворилась.

Первый зал в обиталище Рокко был просторен и по хаттским понятиям богато украшен: стены и потолок были депрессивных сероватых и желтоватых тонов, а со стен скалились морды свирепых зверей – аклаев, ранкоров и нексу. Над сводами занавешенных проходов красовались барельефы с вырезанными на них символами, и везде взгляд упирался в кристаллические скульптуры и фризы. Имелись там, увы, и фонтаны: вместо воды в них циркулировал мерзкий сироп, от которого шла страшная вонь, буквально сбивавшая с ног. Требовалось усилие, чтобы сдержать тошноту – а рвота вполне могла стать последней ошибкой в их жизни.

Джакс был поражен, увидев в зале окна, ведь они находились глубоко под землей. И удивился еще больше, когда понял, что смотрит через них на поверхность Нал–Хатты, родной планеты хаттов. Он никогда там не был, лишь видел голофильмы, но это точно была она: загубленная окружающая среда, обветшалые городские постройки, заиленные русла рек могли понравиться только хатту.

– А, вы восхищаетесь видами моей родины!

Рокко, развалившись, сидел на тахте, и часть его телес свешивалась через край на пол. Рядом тихо булькал неизбежный кальян. Джакс чувствовал в воздухе пряный запах медоцвета. По бокам от хатта расположились два гаморреанца, на вид достаточно суровые и достаточно тупые, чтобы прошибить дюрастальную стену головой.

– Это окна в прошлое, – продолжил хатт. В его голос вкралась необычная нотка, в которой Джакс с удивлением распознал ностальгию. – Столетия назад эти пейзажи сотворил великий хаттский художник Горго, который несколько десятков лет держал камеры с газом в разных живописных местах Нал–Хатты. Они наполнены переохлажденным конденсатом газа протия. Его оптическая плотность настолько высока, что свету требуются буквально годы, чтобы пробиться через него. Горго умер еще до моего рождения. Мне недавно посчастливилось приобрести эти последние его творения. Когда газ понемногу выйдет, изображения исчезнут, и их не останется совсем.

В голосе Рокко звучала искренняя скорбь. «Надо же, а день сегодня богат на сюрпризы», – подумал Джакс.

Рокко медленно, основательно приложился к трубке:

– Итак – чему я обязан этим нечаянным удовольствием?

– Я думаю, в прошлый раз мы оба слегка погорячились, – сказал Джакс. – И я готов забыть то… ммм… недоразумение по поводу цереанина, а также последующий визит штурмовиков ко мне домой, если и ты готов сделать то же самое.

– И что послужит для меня в этом случае стимулом?

– Наша взаимная выгода.

Рокко выпустил изо рта ароматный дым:

– Я тебя слушаю. По крайней мере, пока.

– Мне нужна твоя помощь, чтобы найти одного пропавшего дроида.

Хатт моргнул своими желтыми глазами–тарелками.

– И зачем мне это?

– Затем, что на этом ты заработаешь немало кредитов, – объяснил Джакс. – Дроид хранит информацию, которая, попав в руки сил сопротивления, может нанести урон Империи.

Джакс знал: хотя Рокко, как и большинство деятелей преступного мира, не испытывал большой любви к Палпатину, хатт понимал, с какой стороны на грибном пироге слизь толще всего. Если бы ему удалось заполучить дроида и передать его императору за некоторое количество кредитов, вряд ли бы это лишило хатта сна.

– А какого именно рода эта информация?

– Я не знаю. Все, что мне известно – дроида ищут обе стороны, так что, думаю, это явно не рецепт «Трикалу с сюрпризом». Какова бы ни была причина, но несколько охотников за головами уже идут по следу. – Последний факт Ник упомянул только в качестве слуха, но Джакс не постеснялся добавить в ситуацию азарта.

– И ты пришел ко мне, – заметил Рокко. – Почему?

– Разве это не очевидно? Даже если бы я первым нашел дроида, я не смог бы передать его императору или Вейдеру сам. Они бы учуяли во мне Силу, распознали бы во мне джедая. А ты сможешь доставить его и получить награду. Затем часть ее передать мне.

– Ты мог найти и другого посредника.

– Я не хочу рисковать. К тому же, у тебя есть ресурсы, а у нас – власть над Силой… Мы наверняка узнаем местоположение дроида первыми.

Рокко молчал. В воздухе повисло напряжение, и у Джакса зачесались руки от желания достать световой меч.

– Я мог бы просто сдать вас обоих Вейдеру, – промолвил Рокко, – и получить за вас награду как за джедаев. Она небольшая, но ведь это довольно просто.

У Джакса отлегло от сердца. Он не смог бы объяснить, почему – то ли Сила подсказала, то ли он очень хорошо знал гангстера – но, какова бы ни была причина, он понял, что Рокко проглотил наживку. Тем не менее оставить завуалированный вызов без ответа он не мог.

– Захватить двух джедаев, пусть и безоружных? Не сомневаюсь, ты обнаружил бы, что это не так уж просто.

Рокко примирительно взмахнул своей дряблой ручонкой:

– Эники, эники[7]. Не нужно сердиться. Мы же деловые партнеры – по крайней мере, на некоторое время.

Хатт снова взмахнул ручкой. Со стороны одного из занавешенных проходов появился кубаз.

– Принеси напитки, – приказал хатт. – Мне как обычно, и еще разбавленный водой пот ронто, который называют корреалианским элем.

Кубаз кивнул и испарился.

Глядя на джедаев, Рокко осклабился. Это было жуткое зрелище. У хаттов нет зубов, но края их дёсенных хрящей зазубрены. Учитывая, насколько растяжима хаттская кожа, вид ротового отверстия создавал впечатление, что Рокко кто–то отпилил полголовы.

– Садитесь, – проговорил хатт, придав голосу вроде бы дружелюбную нотку. – Время не ждет.

Джакс взглянул на Ларант и понял, что она думает о том же, о чем и он: как только представится возможность, Рокко постарается, чтобы им вонзили виброклинок в спину. Но помощь негодяя была лучше, чем вообще никакой – по крайней мере, для того чтобы отыскать Жукоглазого. А как он вырвет дроида из лап хатта и доставит его в безопасное место – об этом можно подумать и потом.

Если, как говорится, будет это «потом»…

Глава 17

Ник проснулся. Это его удивило, поскольку он не знал, что спал.

И действительно, понял он несколько секунд спустя, сном это можно было назвать только в самом широком смысле слова – судя по очень крупной и очень болезненной шишке на затылке. Он неуверенно шевельнулся, отчего внутри черепа вспыхнули небесные фейерверки. Лиловые туманности, оранжево–белые сверхновые, серебряные кометы – целая галактика боли в его голове. Ник застонал и мысленно пообещал себе никогда больше не играть в шронкер с представителями других разумных рас – да и в отношении своей собственной надо быть как можно разборчивей.

«Что ж, ладно. Переходим ко второму пункту повестки дня: где я?»

Непосредственный ответ был таков: он лежал на полу, в основном на животе, немного на боку. Допустим, это палуба; где бы он ни очутился, это точно не был пол игрового зала. Тот был из синтедревесины и усеян опилками вперемешку с куда более отвратительным мусором. Здесь пол был из холодного металла и слегка вибрировал, издавая низкий, на грани инфразвука, гул, отлично знакомый Нику.

Он был на корабле. И этот корабль куда–то летел. Причем быстро.

Ник попытался восстановить в памяти последние мгновения перед отключкой. Он помнил, как ему в спину уперлось дуло пулевика. Вспомнилось даже замечание неизвестного о том, что всегда нужно защищать тылы, спасибо большое за бесполезный совет… а потом его ударили – видимо, прикладом того же пулевика, хотя по ощущениям он словно попал под рухнувший облакорез.

Упал он там, а очнулся здесь. Ладно, а «здесь» – это где?

Все еще на Корусканте – в этом, по крайней мере, Ник был уверен. Нет ничего стабильнее искусственного гравитационного поля; когда глядишь в иллюминатор, кажется, будто вселенная движется мимо тебя, а не ты мимо нее. Но космические корабли редко двигались в атмосфере с включенным антиграв–полем: во–первых, дорого, а кроме того, масса планеты могла вывести из строя инерционные компенсаторы. Ник чувствовал изменения скорости и инерции, а это значило, что он еще не покинул планету. Да и корабль был, видимо, не слишком крупный, судя по тому, как его время от времени болтало вверх–вниз.

Ник решил, что пора немного разведать обстановку. Ясности в голове все равно не прибавится, а к тому, что ждет его после пробуждения, он готов. Ник открыл глаза.

Он лежал на мостике корабля, на полу. Ник медленно и осторожно подвинулся, чтобы увеличить радиус обзора.

Вокруг никого не было видно. Ник повернулся еще немного и осознал, что руки и ноги его скованы силовыми наручниками. Когда он пошевелился, по всему телу пробежало легкое покалывание.

Ник огляделся. Он лежал ногами к носу корабля; наклонив голову, отчего в черепе словно взорвалась ионная граната, он сумел разглядеть только помещение капитанского мостика. Отсек был маленький, с местами для первого и второго пилотов. Высокие спинки не давали рассмотреть, кто в них сидит. Но по движению кресел было видно, что оба заняты.

Он устало откинулся обратно; даже это легкое движение вызвало головокружение и тошноту. По размерам и планировке коридоров, отходящих от мостика, Ник сделал вывод, что он на борту легкого грузового или транспортного судна. Для боевого корабля здесь было слишком грязно. Клонов с самого начала запрограммировали на аккуратность, да и в армии – хоть республиканской, хоть имперской – была давняя традиция так драить палубы, чтобы с них можно было есть.

На этом же корабле, если первое впечатление не обманывало, царил хаос. Перегородки были замусолены отпечатками пальцев разных разумных существ, а пол вокруг Ника – да наверняка и под ним – покрывала следами грязь многих планет. Кроме того, в помещении стоял странный запах. Это не был тяжелый дух множества немытых тел, тесно скученных слишком долгое время; запах был просто… странный.

Все это было занятно, но не очень–то проясняло картину случившегося. Ник решил, что, поскольку никакого волшебного способа освободиться от наручников у него нет, можно бы и дать им знать, что он очнулся.

– Эй! – закричал он.

Кресло пилота повернулось вокруг своей оси, и с него поднялось кошмарное существо. Ростом оно было почти два метра, с серой рептильной шкурой. С его головы, в основном безволосой, свисали семь или восемь длинных кос. Существо было одето в короткий бордовый жакет и сапоги того же оттенка. Оно выглядело достаточно злобным, чтобы оторвать Нику руку и ею же забить его до смерти. В сущности, оно выглядело достаточно злобным, чтобы оторвать собственную руку и забить ею Ника до смерти.

Когда рассудок Ника оправился от первого шока, он распознал в существе виквая. Ник знал о них только то, что они свирепые воины. Во время Войн клонов они служили наемниками по обе стороны фронта, а теперь многие из них избрали себе такие сомнительные профессии, как охотники за головами, наемники «Черного солнца», контрабандисты и так далее.

Короче, в целом не тот вид, который приятно видеть в роли своего похитителя.

Виквай присел на корточки рядом с Ником. Его морщинистое лицо ничего не выражало. Черные глаза блестели.

– Э–э… а напитки пассажирам на этом рейсе не предлагают? – спросил Ник.

Виквай не ответил. Словоохотливость, кажется, не была характерной чертой этой расы. Он подхватил Ника и рывком поставил на ноги, отчего в голове коруна снова загремели взрывы. Ник попытался справиться с тошнотой, потом подумал: «Эй, корабль–то не мой», – и выдал по полной. Больше всего досталось палубе, но и сапоги виквая свое получили.

Виквай остолбенело посмотрел вниз. «Мои… сапоги!» – хрипло прорычал он и бросил свирепый взгляд на Ника. Тот только слабо улыбнулся и пожал плечами. Виквай одной рукой схватил Ника за рубаху, а другую сжал в кулак, на вид огромный и твердый как астероид, отвел руку назад и…

– Мок! Стой!

Астероид–убийца, нацеленный в нос Ника, застыл в нерешительности.

– Отпусти его.

Голос был человеческий. Мок разжал руку, и Ник, шатаясь, сделал шаг назад и не то сел, не то повалился на палубный настил.

– Пойди почистись, – сказал человек, сидевший в штурманском кресле. – И пошли сюда дроида прибраться.

Он развернулся, и Ник смог разглядеть его.

Ник уже догадался, что он на борту судна контрабандистов. Внешность человека, на которого он смотрел, подтверждала эти подозрения. Тип был низкорослым и коренастым, с недельной щетиной и несглаженным шрамом поперек левой щеки, который приподнимал его верхнюю губу в ухмылке. Розовый рубец отчетливо выделялся на фоне смуглой кожи. Одет человек был в штаны, мешковатую рубаху и жилет с карманами. В кобуре под его левой рукой висел маленький бластер «Е–9». Незнакомец словно сошел со второсортного головидео про космических пиратов.

– Вы уж извините Мока, – сказал он на удивление любезным тоном. – Он очень гордится этими сапогами.

Из коридора вынырнул дроид МСЕ–6 и принялся втягивать пылесосом последний ужин Ника. Человек усмехнулся.

– Добро пожаловать на борт «Скитальца», – сказал он.

Чуть погодя вернулся виквай; ничто более не оскверняло его драгоценные сапоги. Он мрачно зыркнул на Ника.

– Вышвырнуть бы его в космос, – сказал он, с трудом выговаривая слова.

– Не будем забывать о цели, – возразил его партнер–человек. – Как ты помнишь, за голову майора Росту назначена приличная награда. Он дезертир, к тому же убил высокопоставленного представителя Империи.

У Ника сжалось сердце. Он так долго пробыл на нижних уровнях, столько всего угрожало его жизни и свободе со всех сторон, что он почти забыл о смертном приговоре. Через фонарь кабины он видел, как под ними проплывает городской пейзаж. Они направлялись в сердце Имперского Города, к дворцу. В этом часовом поясе был уже предрассветный час – позже, чем глухая ночь, которую он оставил в Трущобах. По его прикидке выходило, что он пробыл без сознания около двух часов.

– Мы почти на месте, – сказал похититель. – О, простите мою неучтивость – мое имя Драк Ковен. Хотя вряд ли для вас это имеет значение. Думаю, еще до конца дня вы будете или мертвы, или в тюрьме. Говорят, правосудие теперь вершится весьма быстро, ведь на смену всей этой утомительной юридической рутине пришли имперские декреты.

Нику на миг стало любопытно, кто этот тип такой. Хоть он и выглядел как преступник, речь его выдавала человека из более светских кругов. Впрочем, на данный момент не это занимало Ника сильнее всего. Куда интересней был другой вопрос: как избежать скорой встречи с расстрельной командой? В мозгу промелькнуло несколько возможных сценариев: к сожалению, все они требовали, что он не был скован по рукам и ногам силовыми наручниками.

Мышедроид закончил оттирать палубу и шмыгнул прочь. Виквай, в последний раз осклабившись в сторону Ника, уселся обратно в кресло пилота.

Ковен дружелюбно сказал:

– Мок иной раз бывает вспыльчив. Это общий недостаток их расы, насколько я понимаю. Знаю, по речи его можно принять за простого головореза, но на деле он очень умен, и пилот из него куда лучше, чем из меня. Речь для таких, как он, – второстепенный способ коммуникации. Между собой викваи общаются, выделяя феромоны.

Вот, значит, откуда этот странный запах, понял Ник. Может быть, для виквая это было эквивалентом ворчания под нос. Когда Ник не отреагировал на этот занимательный факт, контрабандист нахмурился.

– Надеюсь, ты не станешь дуться только из–за того, что мы сдаем тебя властям за плату. Разумеется, ничего личного. В конце концов, у меня есть свои расходы. Этот корабль летает не на приятных мыслях.

– Скорее уж на контрабандном топливе, – сказал Ник.

Ковен приподнял бровь:

– Забавно: убийца осуждает безнравственность черного рынка.

Ник открыл было рот, потом пожал плечами. Что толку?

Ковен повернулся к приборной панели и открыл канал связи.

– Ангар 145 3ЦГ, это кореллианский грузовик «Скиталец» из Межзвездной торговой лиги, прошу разрешения на посадку.

Корабль мягко опустился на невидимой подушке репульсорной энергии. Ник мельком заметил, что их ждет небольшая делегация: несколько штурмовиков, мелкий служащий и эломин в дорогом облачении. Когда посадочные опоры корабля опустились на покрытие, Мок выдвинул трап.

Ник надеялся, что с его ног снимут силовые кандалы, чтобы он мог выйти из корабля. Но Мок просто подхватил его, перекинул через плечо и понес, как мешок спелого пурникса, так что Ник ничего уже не видел, кроме палубы и каблуков сапог виквая.

Ковен обменялся приветствием с эломином, который представился как Ханинум Тик Ринанн. Мок бросил Ника на палубу, а гивин–служащий по знаку эломина передал Ковену пакет. Ковен усмехнулся и засунул его в карман жилета. Он небрежно отсалютовал эломину.

– Приятно иметь с вами дело, – сказал контрабандист.

Эломин знаком отдал еще один приказ, и двое штурмовиков подняли бластеры.

– В соответствии с процедурой вам была выдана награда за поимку врага Империи, – объявил он Ковену и Моку. – Теперь вы арестованы за контрабанду и другие преступления против Гильдии Коммерции.

Гивин шагнул вперед и выхватил пакет с вознаграждением из кармана ошеломленного Ковена.

– Поскольку Империя не ведет дел с преступниками, – продолжал Ринанн, – настоящим ваше вознаграждение изымается и конфискуется, равно как и ваш корабль и все имущество и оборудование, относящееся к оному.

– Вы совершаете ошибку! – запротестовал Ковен. – У нас есть лицензия, мы члены МТЛ…

– Увести их, – пренебрежительно отмахнулся Ринанн.

Ковен был слишком потрясен, чтобы протестовать дальше; иное дело Мок. Виквай неистово зарычал и ударил одного из солдат так, что тот отлетел на добрых пять метров. Мок развернулся ко второму солдату, но в спину ему ударил парализующий заряд из бластера третьего. Концентрические кольца энергии волнами заискрились вокруг него, и виквай с такой силой рухнул на дюракритовый пол, что тот задрожал.

Ринанн бесстрастно наблюдал, как уводят контрабандистов. Своему помощнику он сказал:

– Проследите, чтобы это, – он презрительно махнул в сторону грузовика, – было изъято.

По следующему его жесту один из штурмовиков рывком поднял Ника на ноги.

– Снять наручники, – сказал Ринанн, и Ник успел испытать мгновенную вспышку надежды, прежде чем эломин добавил: – Повелитель Вейдер желает видеть его немедленно.

«Вейдер?» – подумал Ник. Дарт Вейдер, правая рука императора? Чего, во имя всех предков гхоша, хочет от него сам повелитель ситов?

У него было очень нехорошее предчувствие…

Глава 18

Рынок Монго в полночный час, по мнению Дена, не относился к числу мест, которые охота посещать в одиночку. Это был оживленный базар под открытым небом, где за прилавками стояли представители множества рас, и все они впаривали свои товары прохожим, так что их крики, свист, жужжание и рев сливались в одну общую какофонию. Ден успел уже худо–бедно привыкнуть к непрерывной шумовой атаке, отличавшей жизнь в городе–планете, но здешний адский гвалт – даже при том, что пространство не было замкнутым – превосходил все мыслимые пределы. Ден пожалел, что не захватил с собой глушители.

Покупатели не уступали продавцам своей разношерстностью и красочностью. И–5 был, кажется, единственным дроидом в этой толпе, хотя никто не обращал на него особого внимания. Он ловко скользил сквозь толпу: с учтивым «позвольте» обошел пьяного родианца; остановился, чтобы молниеносно подхватить корзину зеленых стручков, выроненную сниввианкой; помог арконе, который искал станцию связи общего пользования. На взгляд со стороны это был идеальный протокольный дроид, вежливый и предупредительный почти до угодливости. Никто не догадался бы, что у этой машины есть цель в жизни.

Ден поспешал за ним как мог, гадая про себя, как дроид надеется разыскать Джакса в этой толпе, даже если джедай все еще где–то поблизости. Кроме того – далеко не в первый раз – Ден задавался вопросом: не перешло ли уже упорное стремление И–5 разыскать сына своего бывшего напарника из стадии одержимости в стадию полного помрачения рассудка? «Он жутко преданный для дроида, – думал Ден. – Тут не знаешь, смеяться или плакать».

Несколько минут Дену казалось, что они блуждают наугад. Затем дроид остановился у маленькой будки из пластали и синтедревесины, где продавались озоновые маски, антиоксидантные пластыри, фильтры для носа и прочие примочки для мнительных потребителей кислорода.

Хозяин, гуманоид незнакомого Дену вида – что было само по себе удивительно, учитывая, что Ден пересек не раз и не два галактику из края в край – вполголоса отвечал на вопросы И–5. К тому времени, когда Ден протолкался к будке, разговор был уже окончен, и И–5 торопливо зашагал дальше. Ден вздохнул и срезал угол, чтобы не отстать.

Он поравнялся с дроидом у самого выхода с рынка. Относительная тишина ласкала слух.

– Ну как, дроид–шпион, что разузнал?

– Очевидно, Джакс пару дней назад повздорил с одним из местных бандитов. С хаттом по имени Рокко.

– Слыхал я о нем. Так это и была сцена на мосту?

– Именно. И теперь мне известно местоположение резиденции Рокко.

– И ты собрался просто сходить к нему и спросить о нашем малыше? – Низенький салластанин начинал задыхаться. С его короткими ногами было трудно угнаться за широким шагом И–5.

– Что–то вроде того, – отозвался дроид.

Ден рванулся вперед и сумел ухватиться за руку И–5, заставив дроида сбавить шаг.

– Если ты думаешь, что это так просто, – сказал он, – то я готов продать тебе свое личное астероидное поле в Гордианском Пределе.

Он не отпускал руку И–5, и тот нехотя остановился.

– Хорошо, – сказал дроид. – Альтернативы есть?

Ден знал, что удержать внимание И–5 надолго не удастся. Он быстро заговорил:

– Мы не можем просто ввалиться к нему с предъявами, как парочка штурмовиков под спайсом. Нужна какая–то история, в которую он поверит.

– И она у тебя есть.

– Будет, минуточку. – Ден лихорадочно соображал. – Нужно что–то такое, на что бы он клюнул, захотел увидеть… – Салластианин ухмыльнулся. – Ты.

Дроид моргнул, быстро выключив и включив фоторецепторы:

– Я?

– Точнее, твое мастерство игры в сабакк. Рокко, как я слышал, любитель азартных игр. Его точно заинтересует дроид, играющий в карты.

У И–5 был скептичный вид.

– Любого протокольного дроида можно запрограммировать…

– Играть в карты – конечно. Но нельзя запрограммировать способность, талант к этому делу. Такой, как у тебя.

– Допустим, что ты прав…

– Прав, ты уж мне поверь, – сказал Ден. – Еще как прав. На Дронгаре ты обыгрывал вчистую Толк, Бэррисс и Кло – лоррдианку, джедая и психолога, – не говоря уже обо мне, а я тоже кое–что смыслю в игре. И выиграл столько денег, что мы смогли добраться до Корусканта и до сих пор не помереть с голоду. Для такого, знаешь ли, нужен не только хороший встроенный калькулятор. Кроме того, тут как в той байке про ногри, который читал стихи, – поразительно не то, что он это делает хорошо, а то, что он вообще это делает.

– Очень хорошо, – сказал дроид. – И в чем же наш хитрый план?

– Проще простого. Я продаю тебя Рокко.

Эломин попался неразговорчивый. Нику никогда еще не встречались представители этого вида. Ханинум Тик Ринанн был длинным и угловатым, поспеть за ним было непросто. При каждом выдохе его носовые клыки скрипели – раздражало ужасно. Ник слышал, что многие боятся этих существ с рогатыми головами и клыками в носу, но Ринанн, на взгляд Ника, выглядел немного глупо, – как шагоход AT–СT, обвешанный помпезной мишурой и вышагивающий по коридору дворца.

Словно прочитав мысли Ника – («А эломины не телепаты?» – подумал он, сглотнув) – Ринанн бросил мрачный взгляд через плечо.

– Не отставайте, человек. Повелитель Вейдер не любит, когда его заставляют ждать.

Это точно. Хоть Ник и не совсем жаждал встречи с темным повелителем, явиться вовремя было лучше, чем опоздать.

– Но почему он хочет меня видеть? – спросил Ник. – Я же не такая важная птица… я просто повстанец. Я…

– Прошлой ночью вы оказали содействие джедаю. Вы помогли ему скрыться от отряда, направленного за ним местными властями.

У Ника глаза полезли на лоб.

– Как вы узнали… – но он все понял, еще не закончив вопроса. – Конечно: камеры наблюдения.

Во многих гостиницах и прочих заведениях в таких районах, как Трущобы, были установлены приборы аудио–и видеозаписи – в коридорах, а пожалуй, и во многих комнатах тоже. Такая камера, несомненно, и поймала последние минуты боя в «Объятьях Корусканта». А дальше дело техники – совместить его голоизображение с портретом бывшего майора Ника Росту было несложно.

– Верно. Повелитель Вейдер рассмотрел изображения и опознал в джедае Джакса Павана. Вскоре после этого наши мобильные камеры слежения засекли вас на площади Тангора. Мы отправили виквая с напарником захватить вас. Они были контрабандистами и охотниками за головами. Остальное вам известно.

– Были контрабандистами?..

– Именно так. Сейчас они – непереработанные отходы, Империя без лишних трат приобрела новый грузовик, и ни один закон не был нарушен. Крайне эффективно.

Ник удивился нахлынувшему сочувствию к своим бывшим похитителям и совсем не удивился гневу, который вызвал у него Ринанн. Он с трудом подавил эти чувства и сказал:

– Все это не объясняет, что Вейдеру нужно от…

– Ему нужны не вы, – сказал Ринанн. – Ему нужен Джакс Паван. Вы – лишь средство для достижения цели.

Глава 19

– Думал, он попался, не так ли? – спросил теневой король.

Каирд знал: отпираться нет смысла. Он не раз слышал: когда знаешь, что все пропало и позор и смерть неизбежны, с этим осознанием приходит какое–то умиротворение. Парадоксальное успокоение, или хотя бы облегчение, оттого, что наконец–то смотришь смерти в лицо. Не надо больше пытаться просчитать десять вариантов развития событий, не надо измышлять хитрый курс, лавируя в туманных лабиринтах будущего. Больше никаких интриг. Больше никаких тревог. Только покорность судьбе.

Каирд знал о спокойствии, с которым воин идет в свой последний бой, хотя ему самому не случалось испытать его. Оно обычно не было уделом убийцы, которому приказано выполнить задачу любыми средствами. Для такого, как Каирд, честь была не только излишней: временами она была бы попросту опасна. Убийцы не могли позволить себе такую роскошь, как честь.

Поэтому его удивило, что сейчас он испытал то самое чувство покоя, о котором знал с чужих слов. И все же это было так. Он знал, что выхода нет – сейчас теневой король произнесет приговор, и все будет кончено. Кое–кто в организации будет готов драться за право первым нажать на спусковой крючок; многие другие убили бы его, не придав этому особого значения. Даже те немногие, кого Каирд считал друзьями и союзниками, отправили бы его в Великое Гнездо, не проливая лишних слез. В конце концов, как говорится, ничего личного. Просто бизнес.

Каирд не питал иллюзий и насчет серьезности своего проступка. Одно дело обмениваться оскорблениями и подначками с Ксизором во время собраний. Но пытаться подставить его, украв бесценное имущество влиятельного правителя сектора на Метеллосе – это уже совсем другое. В наказание за первое теневой король Пери, наверное, просто добавил бы Каирду лишний шрам; за второе Ксизор не мог требовать меньшего, чем оледенелые останки недиджи, дрейфующие на орбите вокруг планеты.

Вот если бы ему удалось провернуть все чисто, не попавшись, – тогда другое дело. Дом Сижран был бы разгневан смещением своего любимого сына, но в качестве виго Каирду было бы намного удобнее противостоять их реакции.

Но он попался. И теперь…

– Он переиграл меня, – сказал Каирд. В этом признании не было стыда.

– Верно, – отозвался теневой король. – В следующий раз тебе придется быть осторожней.

«В следующий раз?»

Каирд пристально вгляделся в лицо Дала Пери. Он весьма умело различал выражения человеческих лиц, но теневой король выглядел совершенно бесстрастным. Мысли проносились в голове недиджи, словно перья на сильном ветру. Он знал, что Пери не склонен к бессмысленной или чрезмерной жестокости. С другой стороны, сострадание тоже явно не было главным мотивом его действий. Короче говоря, преступный король не был известен великодушными поступками.

Только практичными.

Каирд слегка приподнял голову.

– В следующий раз?

Пери кивнул, как бы подтверждая сказанное. Он откинулся на спинку кресла.

– Принц Ксизор честолюбив, – сказал он и пожал плечами. – В этом нет ничего поразительного, конечно: предки фаллиинов вовсе не были милыми и пушистыми.

– Как и предки недиджи, – заметил Каирд.

– Вполне справедливо. Но между тобой и Ксизором есть принципиальное различие. Ксизор жаждет стать преступным королем. Опять же, это не так уж неожиданно – большинство членов «Черного солнца» видят в позиции виго лишь предпоследнюю ступень своей карьеры… Большинство, но не ты, Каирд.

Каирд почувствовал, как встопорщился тонкий пух, покрывающий его кожу. Он был не в силах сдержать эту древнюю реакцию на внезапную опасность, как не мог бы остановить биение сердца. И все же… была ли на самом деле опасность? Прежде он всегда полагал, что его желание покинуть организацию будет равносильно смертному приговору, стоит лишь кому–то узнать о нем. Но в голосе теневого короля не было ни укора, ни гнева.

Дал Пери встал и протянул руку к стене. Одна из секций кристастальной поверхности из матовой стала прозрачной, открывая взгляду величественную панораму: яркий изгиб планеты на фоне бархатного космоса. Синхаран Т'сау был орбитальным дворцом, поэтому Корускант, казалось, висел над ними, лучезарно сияя на ночном небе. Каирд заметил, как с орбиты тяжеловесно выдвинулся звездный разрушитель типа «Победа». Девятисотметровый клиновидный корабль, щетинясь турболазерами, ракетными установками и прочим вооружением, медленно и беззвучно набирал высоту, направляясь к звездам и сверкая огнями ионного двигателя. Судя по направлению движения, он держал курс на туманность Массифф, хотя Каирд знал, что угадать конечную цель полета разрушителя невозможно.

– Ксизор хочет, чтобы все это принадлежало ему, – сказал преступный король, указав на золотой полумесяц, заполнявший собой верхнюю половину широкого окна. – По правде сказать, я убежден, что просто занять мое место ему будет мало. Я думаю, он попытается использовать свое положение, чтобы войти в доверие к самому императору.

Каирд удивился. Республика всегда относилась к «Черному солнцу» нетерпимо: местные правоохранительные органы на разных планетах устраивали облавы в игорных домах, где и когда только могли закрывали притоны и точки торговли спайсом и вообще всячески осложняли жизнь, особенно в системах Ядра. Конечно, под конец бюрократический аппарат Сената так раздулся и стал так неэффективен, что не представлял особенной угрозы, но преступное клеймо на организации оставалось.

В Империи дела обстояли иначе. Император Палпатин оказался намного прагматичнее канцлера Палпатина. Разумеется, он воздержался от какого–либо официального признания «Черного солнца», но было общеизвестно: при условии, что никто ничего не делает слишком открыто, каналы контрабанды спайса, дома терпимости и черный рынок могут существовать без помех. Сотрудники охраны правопорядка на планетах были теперь куда более склонны смотреть на разнообразные прибыльные операции картеля сквозь пальцы, щупальца или перепонки.

Естественно, за это приходилось платить свою цену – вернее, существовала целая сетка разных цен, тарифов, откатов и тому подобного, но по большей части «Черное солнце» платило их охотно. В целом – как и обещал Палпатин, забирая себе единоличную власть, – действительно наступил Золотой век. По крайней мере, для преступников.

Пери, однако, не рассчитывал, что медовый месяц продлится вечно, и не был убежден в том, что это и сейчас такое уж безусловное благо. Теневой король полагал, что «Черному солнцу» важно сохранить свою автономность. Он не желал постоянной войны между «Черным солнцем» и Империей, но чувствовал, что потепление в их отношениях не должно заходить дальше некой черты. Полное согласие в конце концов неизбежно привело бы «Черное солнце» к беспечности, а затем – к подчинению. С учетом этого Каирд мог понять, что ощутимая угроза, исходящая от Ксизора, крайне тревожит теневого короля Пери – и не только по личным мотивам.

Все это промелькнуло в мозгу Каирда за один миг. Но прежде, чем он заговорил, Пери жестом остановил его.

– Так вот, – сказал он. – Я достаточно уверен в том, что правильно понимаю нашего фаллиинского принца. Скажи мне, сужу ли я о тебе так же справедливо… Ты тоже стремишься стать виго, недиджи Каирд, – сказал Пери. – Но твоя конечная цель не в том, чтобы стать теневым королем «Черного солнца». На самом деле цель твоя лежит далеко на краю одного из спиральных рукавов галактики.

Повинуясь его очередному жесту, панорама за окном резко сменилась видом галактики. В следующий миг Каирд едва подавил изумленный возглас: казалось, будто весь орбитальный дворец рванулся с места и на невероятной скорости помчался в сторону ослепительного галактического Ядра.

Конечно, понял Каирд, весь полет был только имитацией, генерируемой мощным сервером где–то в Полночном чертоге. И все же реализм был полным. Они промчались сквозь Ядро за несколько секунд, беззвучно проносясь между близко расположенными звездами, порой разделенными лишь парой световых месяцев пути. На миг они зависли, балансируя на краю бешено кружащегося водоворота в центре – ненасытной черной дыры, затягивающей целые звезды в свои неведомые глубины – и вот уже они миновали ее, и снова неслись сквозь ослепительные завесы туманностей. Плотные скопления звезд, наконец, начали становиться разреженней.

Они вырвались из Ядра и продолжали путь, не сбавляя скорости; напротив, понял Каирд, они лишь набирали ход, покрывая тысячи световых лет в секунду. По сравнению с этим самый быстрый полет сквозь гиперпространство показался бы поездкой на дряхлом хромом рососпиннике. Но, наконец, имитация начала замедляться. Они вошли в какую–то систему, пролетели мимо газового гиганта, опоясанного кольцами, затем мимо еще одного – поменьше и без колец… и, наконец остановились перед сине–белой планетой, кружащей по узкому тору между точками кипения и замерзания воды.

Пораженный Каирд узнал ее.

Недидж. Его родина.

За его спиной теневой король негромко сказал:

– Ты просто хочешь домой, не так ли, Каирд?

Глава 20

– Не могу сказать, что я в восторге от этой идеи, – сказал И–5.

– Конечно нет. Ты никогда не бываешь в восторге от моих идей. Вот если бы это была твоя идея – продать себя в рабство беспощадному гангстеру просто чтобы добыть информацию, – ты бы тут из силовых шин выпрыгивал, чтобы ее осуществить.

– Неужели?

– Несомненно, – заверил дроида Ден, шагая рядом с ним ко входу в логово Рокко. – Поскольку ты хитрее обычного дроида, и намного, ты сумеешь достать инфу, которая нам нужна, а потом сбежать. Все что угодно ради старины Джакса.

И–5 устремил на него фоторецепторы, углом, фокусировкой и интенсивностью выражая легкое удивление:

– Кажется, я уловил нотку сарказма?

– Отлично, мне сейчас как раз не хватало дроида–параноика, – отмахнулся Ден, но, несмотря на шутливый ответ, чувствовал он себя неуютно. Замечание И–5 ранило его больше, чем он хотел бы признать. Как бы он ни пытался отрицать эту мысль, но чем усерднее И–5 старался найти Джакса Павана, тем больше Деном овладевало теперь самое неожиданное и самое неприятное чувство.

Ревность.

Поначалу он не хотел себе в этом признаваться, но довольно скоро понял, что отрицать бесполезно. Поэтому он молча принял этот факт и постарался мыслить рационально, убеждая себя в том, что его дружба с И–5 не подвергнется никакой опасности из–за сына Лорна, если и когда он отыщется. Это, однако, не помогало. Дошло до того, что каждый раз, как дроид упоминал имя Джакса, Ден чуть не скрипел зубами.

Это абсурд, говорил он себе. Нельзя бояться, что чувства дроида к тебе исчезнут. Это же бред какой–то, умора.

И тем не менее именно это он и чувствовал.

«Ты же знаешь, – говорил он себе, – это Лорн запрограммировал И–5 искать Джакса с такой неслабеющей преданностью». Но Ден знал, что дело не в программе. Из всех дроидов, которых он встречал, И–5 был единственным мыслящим. Ден знал, что отчасти это было заложено в его программу либо обусловлено эвристической мимикрией, как и у всех протокольных дроидов. Блокираторы креативности и встроенные поведенческие ингибиторы, как утверждалось, удерживали машины от того, чтобы достигнуть высокого уровня истинной разумности, отведенного людям и прочим органическим существам. Но у И–5 блокиратор креативности был удален, а большинство программного обеспечения ПИ – стерто. Конечно, некоторые системные механизмы были интегрированы слишком глубоко, чтобы их можно было удалить, не причинив физического ущерба его главному процессору. К примеру, он был так же не в состоянии совершить убийство, как и летать, размахивая руками, хотя мог защищать себя и тех, кто нуждался в его защите. Но помимо расширенных возможностей, которые давало отсутствие блокирующих программ и устройств, Ден невольно замечал в И–5 еще какое–то свойство, нечто неопределимое, что делало его не просто суммой электронных запчастей.

В результате всего этого металлический паршивец был наделен свободной волей – в беспрецедентной степени. И на поиски сына своего друга и напарника его гнала не программа, заложенная Лорном, а собственное желание. Он прочесывал мерзкие улицы нижних уровней Корусканта, потому что сам хотел найти Джакса Павана.

И Ден не мог не спрашивать себя: а проявил бы И–5 такую же дружбу и преданность к нему самому, случись такая необходимость?

Он осознал, что дроид что–то говорит ему.

– Прости, что?

– Я сказал: что, если на меня нацепят ограничитель?

– Ну…

– Не подумал об этом, да? – Ден не ответил, и дроид продолжал: – К счастью, одна из первых мер Лорна после того, как он спас меня из смертоносной детской, состояла в том, чтобы установить мне нелегальный софт, деактивирующий ограничители и прочие внешние ингибиторные устройства.

– Я это знал, – поспешно сказал Ден.

Дроид недоверчиво покосился на него, но тут они свернули за угол и оказались лицом к лицу с очень большим и устрашающим дроидом. Модель была Дену незнакома, но сразу было заметно, что создавали дроида не для бухгалтерского учета. Он выглядел тем, чем был: машиной–убийцей.

– Чем я могу вам помочь, друг? – осведомился у Дена электронный голос. Тон был учтивый, даже участливый, но это не внушило Дену никаких иллюзий: он знал, что при малейшем намеке на угрозу дроид поджарит его. Тот факт, что перед ним невооруженный салластанин, заведомо не опаснее иридонского тявка с брюшком, набитым корнем блисс, значения не имел: неудачная реплика наверняка закончилась бы для Дена путешествием на родной Салласт в мешке для трупов.

Дроид ждал ответа. И–5 он игнорировал, что было неудивительно: обычный протокольный дроид угрозы не представлял.

– У меня есть нечто любопытное, и я подумал, что великого Рокко это может позабавить, – сказал Ден, жестом указав на И–5. – Вы видели когда–нибудь, чтобы протокольный дроид играл в сабакк?

Дроид–охранник перевел свои фоторецепторы на И–5. Теперь из вокабулятора зазвучал голос Рокко. Хоть Дену и не случалось раньше слышать речь этого хатта, ему было отлично знакомо горловое произношение на общегале, характерное для этого вида.

– Представь себе, видел, – скучающим тоном отвечал гангстер.

– А такого, чтобы выигрывал девять игр из десяти? – спросил Ден.

Наступило молчание. Хотя дроид–охранник не шевелился, репортер знал, что Рокко в своем святая святых чуть не подскочил от удивления.

– Нет, – медленно проскрежетал голос. – Такого я пока не видел.

Ник Росту знал, что такое тьма.

В конце концов, он бился вместе с мастером–джедаем Мейсом Винду против Кара Вэстора во влажных джунглях Харуун–Кэла. Против Кара Вэстора, главы восстания против балаваев. Кара Вэстора со смертоносными виброщитами на предплечьях и почти сверхъестественной мощью, владеющего Силой лучше любого из корунов, лучше всех в галактике – возможно, кроме джедаев. Кара Вэстора, так пропитанного темной стороной, что Ник, который был всего в нескольких метрах от него в том последнем бою и видел его так же ясно, как Мейса или Иолу – стража, который рассек его от грудины до пупка, – все же не мог отчетливо представить себе лицо вождя повстанцев. Словно бы командир повстанцев был окутан тьмой, а темная сторона Силы излучала странный антисвет. Кар Вэстор был квинтэссенцией, олицетворением первобытной мощи, звериной дикости и кровожадности, воплотившихся в теле из плоти и крови. Ник никогда не видел никого и ничего, сравнимого с ним.

До сих пор.

До того, как он, безоружный, оказался лицом к лицу с Дартом Вейдером.

«Можно подумать, оружие бы что–то изменило», – фыркнул он про себя. Он мог бы нацепить на себя ракетные наручи, потайной самострел, пару тяжелых бластеров ДЛ–44 и дезинтегратор, а мог бы с тем же успехом вооружиться заостренной палкой.

Вэстора переполняли животное бешенство и ярость, рвущиеся наружу. В нем пульсировала мощь темной стороны. Его руки, ноги, торс и плечи покрывали бугристые мускулы. Казалось, он мог бы поднять беременную самку траводава над головой. Одной левой.

Вейдер был так же высок ростом, как Вэстор, но весу в нем было, пожалуй, килограммов на двадцать меньше. Он не выглядел таким силачом, под черными доспехами не было заметно мускулатуры. Это не имело значения. Ник ни секунды не сомневался, что, случись Кару Вэстору встретиться в бою с Дартом Вейдером, у свирепого врага балаваев не было бы ни единого шанса.

В Вейдере чувствовалась могучая Сила – даже слабые способности Ника позволяли это ощутить. Сила в нем была безмерно мощнее, чем в Каре Вэсторе. В Вэсторе она пульсировала волнами ярости, полыхала, как открытая печь. В Вейдере Сила была… собранной. Сдержанной.

Выжидающей.

Обстановка была довольно безобидная: они стояли на балконе, высоко над главными уровнями города. Едва рассвело; утренние лучи корускантского солнца высекали переливающиеся искры из бессчетных башен, зиккуратов, куполов и прочих вершин зданий вокруг императорского дворца. Шпиль в форме пули, на котором они стояли, был выше большинства зданий. На глаз выходило, что они не меньше чем в семистах метрах над улицами. Упади Ник с такой высоты, у него будет еще секунд десять на то, чтобы пожалеть об этом, – если его не собьет в полете одна из множества машин, мчащихся по бесчисленным слоям воздушного движения.

Вейдер стоял у края балкона, разглядывая утренний город. До Ника доносился звук его затрудненного дыхания. Миг спустя Вейдер развернулся, и позади него распахнулся черный плащ. Единственным цветным пятном в его облике были мигающие индикаторы на нагрудной пластине. Шлем слегка повернулся вбок, в сторону Ника. Матовые округлые полушария, которые закрывали его глаза – или были его глазами, почем знать? – не передавали движения; и все же Ник ощутил, что его пристально рассматривают.

– Майор Ник Росту.

Ник чуть не вздрогнул. Он не был уверен, какого голоса ожидал от Вейдера, но точно не этого бархатного баритона. Вейдер продолжал:

– …бывший офицер Великой Армии Республики. Вы обвиняетесь в убийстве полковника Маджена, представителя Империи.

Не видя причин отвечать на эту тираду, Ник промолчал.

Вейдер, казалось, не заметил этого.

– Вы также виновны в убийстве значительного числа имперских солдат во время уличных столкновений. Не говоря уже о нарушении нескольких законов.

– Это называется «война», – сказал Ник. «Будь я проклят, если позволю себя запугивать», – подумал он при этом. Хотя, сказать по правде, он уже был изрядно напуган. Голос его прозвучал на пару тонов выше, чем хотелось бы.

– Нет, – сказал Вейдер, – это называется «бунт». А когда этим занимается офицер, это называется изменой. – темный повелитель помолчал – по–видимому, размышляя. – В вас есть проблески Силы, майор. Ее пламя горит слабо, но потенциал есть. С помощью темной стороны огонь можно раздуть, и быстро.

Ник молча ждал продолжения.

– У меня есть для вас задание, майор, – сказал Вейдер. – Исполните его, и вы получите корабль и свободу лететь куда угодно, никто вас не будет преследовать – при условии, что вы покинете Корускант и системы Ядра. Не выполните – поплатитесь жизнью. Ясно?

– Вы хотите, чтобы я нашел вам Джакса Павана, – сказал Ник. – Я не стану этого делать.

Его голос немного дрожал, но он заставил себя произнести эти слова.

Вейдер подошел на шаг ближе.

– Я думаю, станете. В сущности, я знаю, что станете. Вы храбры, это ясно из вашего личного дела. Вы не боитесь смерти, – он поднял руку, чуть вытянув указательный палец, словно подчеркивая свои слова. – Но есть вещи намного хуже, чем просто смерть…

И не успел Ник понять, что происходит, как темный повелитель проник в его разум – черная тень, прервавшая поток его мыслей. Тень росла и ширилась…

Ник закричал и провалился во тьму чернее глаз Дарта Вейдера.

Глава 21

Джакс не мог не признать, что гостеприимство Рокко казалось неподдельным. Хатт предоставил в их распоряжение хороший обед и душ, а их одежду вычистили и зашили. Перед этим Джакс успел из осторожности вынуть световой меч из потайного кармана пальто. Он боялся не того, что меч обнаружат, – Рокко и так знал, что он джедай, – но мысль о том, что его могут украсть, была невыносима.

Долгое ультразвуковое очищение и бодрый массаж от модифицированного ТДЛ–дроида, две пары рук которого дополняли вибрирующие пальцы, потом ужин из т'сурис на гриле с гарниром из губкового корня под бутылочку чандриланского голубого ликера '439 года… После этого Джакс не мог не признать, что чувствует себя намного лучше. Еще он чувствовал, что мог бы проспать стандартную неделю.

– Рокко хочет послать с нами пару своих громил – охранять нас во время поисков Жукоглазого, – сказала Ларант, застегивая на бедрах пояс с бластерными кобурами. По ее тону было ясно, что такую «охрану» она в грош не ставит. – Кроме того, его агенты уже сами ищут дроида.

– Это хорошо. Чем скорее примемся за дело, тем лучше.

Джакс не стал вслух добавлять, что обращаться за помощью к хатту было очень опасно: наверняка их разговор прослушивали. Кроме того, это было ни к чему: Ларант не хуже его знала, что Рокко так или иначе попытается перехитрить их и предать. Ведь ясное дело, что агенты императора больше заплатят за дроида и парочку беглых джедаев, чем за одного дроида. Ничего, главное – найти удобный момент, чтобы перехитрить самого хитреца.

– Ну что, возвращаемся на улицы? – сказал он.

– Пока нет, – ответила Ларант. – Рокко хочет нас видеть перед тем, как мы уйдем. А он сейчас занят – торгуется насчет нового дроида.

Джакс вскинул бровь.

– Нового дроида?

– Не волнуйся. Судя по тому, что я слышала, это не наш дроид. Это протокольное устройство – кажется, мастер играть в сабакк, или вроде того.

Джакс нетерпеливо махнул рукой:

– Неважно, у нас нет на это времени.

– Очевидно, его приоритеты расставлены иначе, – сказала Ларант. – Я бы не стала торопить его, Джакс. Сейчас он наш лучший, а может, и единственный шанс найти 4ТО.

Электронные карты казались нелепо крупными в короткопалых ручках хатта. Он минуту посмотрел на них, потом объявил: «Ставлю два», – и добавил два кредитных чипа в банк.

И–5 казался совершенно невозмутимым, даже Дену, который умел распознавать выражения лица дроида.

– Два сверху, – сказал он, добавляя еще два кредита.

Ден усилием воли заставил себя стоять спокойно, не переминаясь с ноги на ногу. От исхода этой игры зависела отнюдь не только их репутация.

– Пять сверху.

Хатт был вдумчивым игроком, мастером «маски для сабакка» – равнодушного выражения лица, не выдающего даже намека на то, какие карты попались игроку. Никто, однако, не мог быть бесстрастнее дроида, и ни один известный Дену игрок не умел так, как И–5, читать малейшие жесты, движения и признаки волнения у представителей любых рас. Даже лоррдиане, при всей своей хваленой наблюдательности, – и те ему уступали.

Рокко бросил шестигранную кость, надеясь на смену значений карт. Выпало два очка, значения не изменились.

– Партия, – спокойно сказал дроид.

Рокко моргнул, затем открыл карты. И–5 сделал то же. Ден чуть не вскрикнул; со всех сторон зазвучали взволнованные и удивленные голоса – посмотреть игру собрались многие из слуг хатта. Им было чему дивиться: дроид собрал идеальные карты, сумма очков составляла двадцать три. Это была чистая победа, и на то, чтобы достичь ее, у дроида ушло меньше десяти минут. На секунду в зале наступил тишина, громче которой Дену ничего слышать не случалось… Затем Рокко засмеялся. Его бескостная туша подрагивала от громоподобного хохота, брыли размером с сигнальный гонг тряслись от веселья.

– Мне нравится этот дроид! Я с этим дроидом таких денег заработаю! Никто не поверит, что дроид может так играть в сабакк. И даже после того, как поверят, клиенты будут приходить снова и снова, чтобы посмотреть, как он играет! – Хатт грузно развернулся к Дену. – Я дам тебе за него пятьсот кредитов, – сказал он тоном щедрого благодетеля.

Ден заметил, как оскорбленно вскинул голову И–5, и бросил на него предостерегающий взгляд. Дроид, вспомнив, что должен сойти за пассивное протокольное устройство, подчинился, хотя Ден видел, что внутри он весь кипит. Пятьсот кредитов мог бы стоить дроид в куда худшем состоянии. И–5 был, конечно, устаревшей моделью, но все его элементы были в хорошем рабочем состоянии.

Но предложение и не было последним и окончательным. Ден знал, что хатты почти так же любят поторговаться, как тойдарианцы.

– Это уникальная машина. Пятнадцать сотен за такого дроида не было бы слишком высокой ценой… однако, из почтения к вашему высокому положению в деловых кругах сектора Яам, я сбавлю цену до двенадцати сотен.

Огромные влажные глаза хатта сузились.

– Пфа! Это просто протокольный дроид с каким–то усовершенствованием для просчитывания ходов. Восемьсот.

В конце концов они сошлись на тысяче, как Ден и рассчитывал. Отсчитав Дену положенные кредиты, Рокко указал на дроида.

– Твой серийный номер?

– И–5ИК, сэр.

Тон был раболепным, как полагается дроиду, и Ден про себя вздохнул с облегчением. Рокко, видимо, тоже не заметил подвоха и отдал приказ:

– Ступай по коридору и приведи тех двоих, что ждут в последней комнате… Парочка джедаев пришли ко мне за помощью, – добавил он, обращаясь к Дену, пока И–5 послушно направился, куда ему было сказано. – Жизнь, скажу я тебе, чем дальше, тем чуднее, – заметил он со смешком.

«Парочка джедаев?» Ден быстро обернулся, но И–5 уже исчез. Ден пожал плечами. «В конце концов, – подумал он, – каковы шансы, что…»

– Мы прождали уже достаточно, – сказал Джакс. – Пойдем.

Он направился к двери, и Ларант пошла за ним.

– Может, ты и прав. Мне будет куда спокойнее, когда мне вернут мои бластеры.

Джакс не ответил. Он сам не знал, почему вдруг так заторопился. Отчасти дело было в полузабытом уже чувстве цели, которое ему вернуло задание мастера Пиелла – вероятно, последнее его задание в качестве джедая. Было приятно снова иметь цель. Теперь – по крайней мере, на время, – жизнь его была снова наполнена смыслом. Он чувствовал себя бодрым и уверенным в своих силах. Он был готов встретить лицом к лицу любые неожиданности, любые непредвиденные обороты событий, какие могло принести ему будущее. Ему не терпелось взяться за дело. Он был бы счастлив принять любой вызов или трудность, которую пошлет ему судьба.

Он открыл дверь и увидел перед собой протокольного дроида – тот как раз поднял руку, собираясь постучать. Дроид посмотрел на него, и Джакс с изумлением заметил, что, хотя лицо дроида было неподвижно, он каким–то образом выглядел удивленным. Да что там удивленным – он был явно поражен и глазам своим не верил.

Дроид отступил на шаг, опуская руку.

– Джакс Паван, – тихо сказал он.

– Да?

Джакс решил, что дроида послал за ними Рокко – но это не объясняло, почему он выглядел таким пораженным. И уж точно не объясняло, как он выглядел таким пораженным.

Дроид снова шагнул вперед. Когда он опять заговорил, голос звучал еще тише, а тон был заговорщицкий. Он произнес шесть слов, и пришел черед Джаксу вытаращить глаза от удивления.

– Я – И–5. Меня послал твой отец.