- А ты знаешь, как это сделать?


- Я принимаю ваше приглашение.


Алекс непроизвольно крутанул руль, меня бросило на дверь. Сам шеф, заложив крутой вираж, нажал тормоз и Хам встал, как вкопанный. Хорошо, что на обочине, а не на проезжей части.


Голос стригоя раздался прямо в Хаме, с заднего сиденья.


Мы обернулись.


Тарас улыбался, как ни в чём ни бывало. Во весь рот, но без клыков. Что в нынешней ситуации несколько успокаивало.


- Приятно, когда тебя считают НАСТОЛЬКО крутым, - промурлыкал он, оглядывая по-очереди меня и шефа. - Можно дать совет? - вдруг спросил древний стригой, слегка поморщившись. Я удивился, но кивнул. - Тебе нужно взять несколько уроков. Да вот, хотя бы у своего шефа - господин Голем обладает безупречным вкусом и чувством стиля.


Алекс иронично усмехнулся. Это можно было понять так: - Знали бы вы, сколько сил я потратил на этого олуха...


- Но мне удобно в джинсе, - возразил я. - А на клетчатых рубашках не так заметны пятна крови...


- Ты - стригой, - назидательно сказал Тарас - словно я об этом случайно забыл. - А мы, древние кровососущие существа, должны держать марку. Посмотри хотя бы фильм "Дракула". По Брэму Стокеру. Нас он не любил, но суть передал верно. Если не будешь стильным, как остальные поймут, что ты - крутой?


- Может, по моим делам?


- Будешь всем встречным взрывать бошки?


- Так ты и об этом знаешь!


- Могу я вставить слово в вашу высокосодержательную беседу? - Алекс был бледен от злости.


Кажется, я об этом упоминал: большинство людей от злости краснеет. Сосуды расширяются, кровь приливает к лицу и всё такое. Мой шеф становился бледным, как крахмальная простыня. Так вот сейчас он бледностью мог соперничать с листом бумаги. Тарас сделал серьёзное лицо - при этом подмигнув мне исподтишка.


- Первый вопрос, - сказал шеф ледяным, как снежная лавина, тоном. - Когда это вы успели перейти на "ты"?


- Ревнуешь, - улыбнулся Тарас. - Не беспокойся, Сашхен, я не уведу у тебя ученика. Просто дам несколько советов.


Я не сразу понял, что "Сашхен" относится не ко мне, а к шефу.


- Хорошо, - Алекс заметно расслабился. - Тогда ещё вопрос: зачем ты просил официальной встречи? И почему не пришел сразу ко мне?


- Ну, это уже два вопроса, - нравился мне Тарас всё больше. Он говорил дружелюбно, не выпячивая свою "инаковость" - как это делал, например, Фёдор Михайлович. - Отвечаю на второй: ты забыл, что отозвал приглашение посещать твой дом? А значит, мне пришлось изыскивать иной способ увидеться. А на первый, мон шер ами, я полагаю, ты уже и так знаешь ответ.


Голос древнего стригоя вдруг сделался мягким, словно он говорил с близким и дорогим человеком.


- Я бы всё же предпочёл, чтобы твоё желание было озвучено, - деревянно сказал Алекс.


- Я пришел помочь тебе освободиться, - и Тарас опять улыбнулся.


Но теперь его клыки сверкали во всей красе: белые, длинные и острые.

Глава 21


Я думал, Алекс откажется. Уж такой он, мой шеф: первым спешит на помощь другим, но из своих неприятностей предпочитает выпутываться сам.


Но он не успел ничего сказать.


Рядом с нами, буквально в полуметре, затормозил чёрный "Порш". Дверцы его распахнулись одновременно, по ушам ударил плотный бит. Из внедорожника вывалилась толпа стригоев. Их было шестеро, и все они были пьяны в стельку.


Это было необычно. Насколько я понимаю, метаболизм стригоев не приспособлен перерабатывать алкалоиды. Во всяком случае у меня ни разу не получилось напиться. Но эти шестеро вели себя, как пьяные: корчили рожи, шатались, неловко взмахивая руками, издавали громкие вопли, цеплялись друг за друга и громко ржали.


- Боже, ну и пошлятина, - Тарас закатил глаза. - Можно вывезти девушку из деревни, но деревню из девушки - никогда.


Стригои были одеты сплошь в чёрное. На груди у них покачивались дутые золотые цепи, глаза прикрывали чёрные очки.


Самый высокий из них, с чёрной чёлкой, спадающей на глаза, рисуясь подошел к Хаму и постучал в окошко.


Алекс демонстративно медленно приспустил стекло.


- Чем обязан, милостивый государь?


Стригой выдохнул, и салон Хама наполнил запах свежей крови. Я поморщился, Тарас демонстративно зажал нос.


- Мы... ик... от Мастера, - тон его был развязным, мерзкая ухмылочка - фамильярной. - Хотим предпрдить... - стригой покачнулся. - Ты не должн общаться с этой мразью.


- О ком идёт речь? - холодно осведомился шеф.


- Об этм, - стригой презрительно ткнул пальцем в Тараса.


Белки глаз его были красными. Не так, словно в них полопались сосуды, а просто красными. Целиком.


- С кем я общаюсь - вас не касается, - Алекс натянул кожаные перчатки, упёрся в морду стригоя и с силой оттолкнул его от машины. - А вот к ВАМ, - открыв дверь, он спрыгнул в пыль на обочине. - У меня есть несколько вопросов.


- Да кто ты такой, чтобы допрашивать НАС! - это уже другой стригой. У него тоже были красные глаза и бобрик коротких выбеленных волос.


- Я дознаватель этого города, - отчеканил шеф. - И имею право привлечь вас за нарушение Закона.


- Ты - слуга, - палец длинного стригоя уставился Алексу в грудь. - Смерд. Ты не можешь нам ничего сделать.


- Потому что Закон - это мы!


Эти слова выкрикнула девушка. На щеке её была татуировка красной розы, и даже из-за тёмных стёкол очков угадывался красный блеск глаз.


- Теперь это наш город! - крикнул белобрысый. - И мы будем делать здесь всё, что захотим.


Тем временем один из тех, кто в разговоре участия не принимал, подошел к кромке асфальта и вытянул руку, словно голосуя. Ближайшую к нему машину - малолитражку "ЛАДА", закрутило волчком, мелькнули полные ужаса глаза пассажиров.


Другие машины уворачивались, тормозили, и только чудом не произошло столкновения.


Тот, кто это устроил, пьяно пошатываясь, гоготал в голос.


- А ну прекратить! - взревел Алекс и выхватил револьвер.


Я уже стоял рядом с шефом, Тарас - с другой стороны.


- Вот что бывает, когда новообращённых никто не контролирует, - проворчал древний стригой брезгливо.


Тот, что останавливал машины, услышав приказ Алекса, лишь рассмеялся. Уставил на него указательный палец и сделал вид, что стреляет.


- Пуфф... - пьяно прокричал стригой.


Шеф, к моему изумлению, покачнулся. На груди его проступили пятна крови.


- Ничего ты нам не сделаешь, смерд, - прокричала деваха. - Ты - в нашей власти.


Завизжав, она сдёрнула чёрную обтягивающую майку, и оставшись в одном лифчике и джинсах, запустила майку в проезжающую машину. Та налипла на лобовое стекло, и машина вильнула, чуть не врезавшись во встречную.


Стригои пьяно расхохотались.


- Ты разрешишь мне разобраться, мон шер ами? - мягко спросил Тарас у шефа.


Алекс невесело усмехнулся.


- Ты же знаешь, я бы предпочёл сделать это сам, - он с отвращением оглядел шестёрку пьяных. - Но в данных обстоятельствах... Даю тебе официальное разрешение на применение силы.


- И я могу действовать по своему усмотрению? - глаза Тараса сделались весёлыми и немного злыми.


- Ты - взрослый мальчик, мой друг, - улыбнулся в ответ шеф.


В следующий миг фигура Тараса стала размытой. Он двигался так быстро, что походил на небольшой локальный смерч.


Смерч подлетал по-очереди к каждому из шестерых стригоев, и в этот миг их фигуры ломались, сминались, словно были вырезаны из фольги.


Потом по-очереди хлопнули все четыре дверцы "Порше" и стало тихо.


Мне стало любопытно, и я решил посмотреть: что же там, внутри...


- Не советую, кадет, - крикнул Алекс мне в спину.


Но я уже успел заглянуть в салон через лобовое стекло... Да. Лучше бы я этого не делал.


- Ух ты, - подойдя к Тарасу, я смог выразить свои впечатления лишь таким скудным набором слов. - Ух ты.


- К вашим услугам, - изящно поклонился древний стригой.


- Набери Котова и дай координаты, - сказал шеф. Им всё ещё владела холодная ярость, но в глазах мелькали искры удовлетворения. - Нужно, чтобы кто-нибудь ликвидировал это безобразие, - подойдя к машине, Алекс тоже заглянул через стекло. - Испортил хорошую тачку, - пожурил он Тараса. Но по его поведению было видно: стригои получили ровно то, что заслужили.


- Почему они вели себя, как пьяные? - набрав майора, я коротко обрисовал ситуацию и сбросил координаты. Котов сказал, что отряд быстрого реагирования будет через пять минут, и попросил дождаться. Во избежание.


- Помнишь, ночью я тебе рассказывал, что молодым стригоям нужно гораздо больше крови? - спросил Тарас. Я кивнул. - Так вот: эти, - он скосил глаза на "Порш". - ПРОСТО УПИЛИСЬ В УМАТ. Наверняка высушили каждый по паре человек.


- Ужас, - я почувствовал, как немеет лицо. - Но ведь это значить, что...


- Что где-то в городе осталась целая гора трупов, - закончил Алекс. - Для полиции - случай беспрецедентный. Массовое убийство... - у шефа не было слов.


- Сопоставимо, по меньшей мере, с терактом, - кивнул Тарас.


Выглядел древний стригой обеспокоенным, в то время как Алекс был мрачнее тучи.


- И это не конец, - продолжил шеф. - Это только начало.


- Но почему?.. - я вспомнил интеллигентного Фёдора Михайловича. Его жесткий взгляд, разумные речи о том, что при едином хозяине в городе настанет тишь да благодать... - Неужели Мастер добивается именно этого?


- Вряд ли, - подал плечами Алекс. - Тут, скорее, совсем другое.


- Он взял на себя слишком много, - пояснил Тарас. - И перестал контролировать своих птенцов.


- С ним пришла Аллегра, - тихо сказал шеф.


Древний стригой пару секунд переваривал новость, а потом тряхнул золотой шевелюрой и улыбнулся. Правда, не слишком весело.


- Ах вот оно где собака порылась, - пробормотал Тарас как бы про себя. - Ну что ж, этого следовало ожидать...


Я хотел пожаловаться, что ничего не понимаю. Хотел потребовать объяснений. Но не успел. К нам подъехали две полицейские машины. Из одной вышел человек в полицейской форме и Алекс направился к нему.


- Она называла графа Мастером, - тихо сказал я Тарасу. - И я этого не понимаю: Аллегра намного старше него.


- Это плохо, - Тарас поморщился, а потом полез на заднее сиденье Хама. - Значит, она ведёт свою игру, - и захлопнул за собой дверцу.


Шеф вернулся довольно быстро, влез на водительское место и завёл двигатель.


- Ситуация изменилась, - сказал он, вырулив с обочины и встроившись в поток машин. - Мы не будем думать, как договориться с графом. Мы должны понять, как его уничтожить.


- Договариваться не было смысла с самого начала, друг мой, - Тарас вновь стал милым и вежливым, хотя в голосе Алекса всё ещё клокотали эмоции. - Вопрос в другом: как это сделать, не подставив под удар тебя и... твоего друга.


- Нужно найти способ расторгнуть договор, - сказал Алекс.


- Я так понял, со смертью одной из участвующих в сделке сторон, договор автоматически аннулируется, - сказал я. - Разве не логично предположить, что убив графа, мы освободимся от обязательств перед ним?


- Всё не так просто, кадет, - Алекс бросил на меня извиняющий взгляд. Хотя я и не понимал: за что ему извиняться. - Дело в том, что вместе с графом погибнут и все зависящие от него существа. Сразу. В тот же миг.


- Это... Какое-то волшебство?


- В какой-то мере, - кивнул Тарас. - Но по большей части - умение грамотно составлять документы.


- Значит, даже если графа убьёт кто-то другой...


- Мы тоже погибнем, - кивнул Алекс.


- Всегда есть второй вариант, - обронил Тарас, глядя в окно.


- Исключено, - мотнул головой Алекс. - Ефим под моей защитой.


- Не обязательно убивать, - древний стригой всё так же смотрел в окно. - Можно ему просто всё хорошо объяснить...


Для разнообразия, я понял, о чём они "не" говорят. Если Ефим Демидов покончит с собой, договору придёт конец. У Алекса будут развязаны руки, он сможет обратиться к Совету...


- Будем решать задачи по мере поступления, хорошо? - поспешно предложил шеф. - Сейчас предстоит встретиться с представителями гильдий. Ты как, с нами?


- Хорошо, что ты спросил, - Тарас положил руку на спинку Алексова сиденья и выдвинулся вперёд. - У меня есть план.


- Прибереги на потом, - посоветовал Алекс.


- Ты не хочешь послушать его сейчас? - спросил Тарас. - Или сомневаешься?


Шеф усмехнулся.


- Зная тебя, план максимально эффективен, - древний стригой довольно кивнул. - И не менее жесток.


- Главное, что он разрешит все наши проблемы, - я вновь чувствовал себя третьим лишним при телефонном разговоре посторонних людей. - Если мы найдём, как расторгнуть договор.


На крошечной стоянке перед еврейским кладбищем уже находилось несколько авто. Все они были чёрными, и все они были дорогими.


Перед машинами ждали люди. Чёрные плащи, чёрные очки, чёрные зонты... Я начал себя чувствовать так, словно попал на похороны главы мафиозного клана.


- Так и есть, дружок, так оно и есть, - проходя мимо, Тарас похлопал меня по плечу.


- Это что, правда похороны? - спросил я у Алекса.


- А ты думал, мы на кладбище пикник устроим? - шеф тут же смягчился. - За нами постоянно следят, - пояснил он. - Те пьяные мерзавцы, как думаешь, откуда взялись?.. Поэтому для всех, мы приехали не на сходку глав гильдий города Петербурга, а на похороны безвременно почившего друга.


- Думаете, граф купиться на это шитое белыми нитками оправдание?


- Мы обманываем не графа, - сделав знак следовать за ним, Алекс пошел к группе в чёрном. Накрапывал дождь, и кроме глянцевых чёрных зонтов, ничего видно не было. - Мы обманываем систему. Букву Закона, или в данном случае - Договора.


Я вспомнил, как сам грозил Фёдору Михайловичу устроить саботаж. Вместо полноценной охоты на монстров.


Людьми собравшихся существ назвать было можно весьма условно. Все они были разные, и все просто истекали силой.


- Прошу простить за опоздание, - ещё издалека начал шеф, подходя к группе. - Небольшой инцидент на дороге.


Меня Алекс представлять не стал, и я даже был этому рад: этим существам не хотелось пожимать руки...


- Ну! Теперь-то все собрались? - сварливо спросил сморщенный старикашка ростом мне по-пояс. Был он весь серый, с громадными заострёнными ушами, крючковатым носом и острым, загибающимся кверху подбородком. Засаленная шляпа постоянно сползала ему на глаза, и он поправлял её щелчком до отвращения желтого ногтя большого пальца.


Да и весь он был какой-то засаленный, - я старался не смотреть на старичка слишком пристально, но мне было до смерти любопытно. - Видавший виды лапсердак, скользкие серые пейсы, в уголках глаз скопился гной, в уголках рта - подсохшая слюна...


- А ты куда-то торопишься, Гобсек? - спросил другой. Полная противоположность старикашки. Высокий, с зачёсанными ото лба волосами. Холёные щёки прикрывает холёная борода, в которой угадываются чувственные алые губы. На чёрном кашемировом пальто блестят серебряные капли влаги.


- Время - деньги, Велимир, - не остался в долгу старикашка. - Никто не заплатит мне за простой.


- Мне кажется, раз все в сборе, пора начинать, - это сказала женщина в чёрном, до земли, норковом манто. Низко надвинутая шляпа частично скрывала лицо, и я видел лишь тонкие, накрашенные алой помадой губы и острый белый подбородок. Зонт над её головой держал громила в чёрном плаще.


Голос женщины был властным, чувствовалось, что она привыкла отдавать приказы - и не привыкла к тому, что их оспаривают.


Впрочем, никто этого делать и не стал.


Детина, что держал над ней зонт, подал знак кому-то рядом с машинами, и багажная дверь лимузина поехала вверх. В кузове обнаружился гроб.


Четверо подручных в комбинезонах вытащили его под дождь, и подняв на плечи, медленно пошли к воротам кладбища.


Процессия с зонтиками потянулась следом.


Алекс завёл негромкую беседу с женщиной в шляпе, коротышка и гигант шли за ними, являя собой комическую парочку - они негромко, но бурно о чём-то спорили, иногда взмахивая руками.


Ко мне пристроился Тарас. У нас с ним зонтов не было, но я уже давно понял: для стригоев природные катаклизмы - весьма условные понятия. Можно приказать своему телу не чувствовать холод или жар. Можно не спать. Не насыщаться - сложнее, но и это преодолимо. Вот и сейчас дождь нам не мешал, а скорее, помогал - чуть отстав, можно было вести вполне нормальную беседу.


- Гобсек владеет всеми базарами, рынками, ларьками и простыми лоточниками, - тихо говорил древний стригой. - Его личное состояние насчитывает пятьдесят миллиардов, но старик упорно живёт в однушке в Колпино. Ест только самую дешевую овсяную кашу. Варит её собственноручно, раз в неделю. Зимой хранит в кастрюле на балконе, и разогревает на батарее парового отопления.


- А тот, кого старик назвал Велимиром?


- Господин Хлебников - полная противоположность, - улыбнулся Тарас. - Он осуществляет торговые связи с фермерскими хозяйствами по всей России. Натуральные продукты, без ГМО, без консервантов и красителей... Точки здорового питания: вручную выпеченный хлеб, свежая зелень, натуральные овощи. Самое смешное: его желудок атрофировался несколько сотен лет назад, и эпикурействовать господин Хлебников может лишь умозрительно...


- А женщина?


- Госпожа Пульхерия Невермор.


- Странное имя.


- В её ведении больницы, морги, дома призрения и тому подобное. Говорят, что она - родная дочь Григория Распутина. Ну и ясное дело, владеет многими тайнами.


- А твоей вотчиной являются спортивные состязания? - я вспомнил, как представился Тарас при первой встрече.


- Стадионы, казино, ночные клубы и дискотеки, - чуть поклонился древний стригой.


- Но ты говорил о футбольном клубе...


- Это моя официальная должность. Которой я, между прочим, очень горжусь.


- Да я и не спорю, всё довольно круто, - я замялся.


- Хочешь спросить, каким образом мы взаимодействуем с обычными людьми?


Иногда способность Тараса читать мысли напрямую даже удобна: лишает необходимости задавать неудобные вопросы.


- И это тоже.


- Помнишь, я говорил, что умею скрывать свою инаковость от других? Так вот: мы все ею пользуемся. Даже твой шеф, господин Голем.


- Но он живёт не скрываясь, даже водит экскурсии...


- И тем не менее никто не ассоциирует его с... тем, кто он есть, верно?


А я вспомнил Владимира. Он спокойно ходил по улицам родного города, но никто не пытался его фотографировать, не удивлялся, не показывал пальцем...


- Мне казалось, здесь срабатывает природная человеческая черта: не замечать того, что не укладывается в рамки повседневного восприятия, - осторожно сказал я. - Вот я, например, тоже далеко не сразу поверил, что они - те самые.


- Так и есть, - кивнул Тарас. - Но кроме этого присутствует ещё и талант перевоплощения. Не переживай, всё приходит с опытом.


Процессия, тем временем, потихоньку втягивалась в приземистое здание, примыкающее к синагоге. Из прошлых визитов я знал, что там находятся специальные комнаты для ухода за покойниками.


Гроб внесли внутрь, Алекс и остальные скрылись. На пороге возник Гиллель с большим стеклянным фонарём - сумерки в октябре приходят рано.


Мы поздоровались очень тепло. После большого перерыва я искренне рад был видеть сторожа.


Шемайя пригласил нас в обширный зал, заставленный вазами с цветами и креслами.


Я очень хотел спросить Гиллеля о Мириам. Но понимал: это пустая трата времени, и кроме неловкости ни у меня, ни у сторожа, никаких чувств не вызовет.


Мы с Тарасом уселись в последнем ряду.


Гроб стоял впереди, на возвышении. Вокруг были расположены меноры - семисвечники с ярко горящими бездымными свечами.


Пахло натёртым мастикой деревом, горячим воском и ладаном.


Гиллель прошел к гробу, и встав за ним, как за конторкой, оглядел высокое собрание.


- Ну-с, пожалуй, приступим к обсуждению.


И открыл крышку гроба.

Глава 22


В гробу лежал труп. Это был пожилой мужчина, в окладистой бороде и густых усах, с кудрявой, зачёсанной назад шевелюрой. Благородная седина имела платиновый оттенок.


На трупе был старинного покроя двубортный костюм, жесткий целлулоидный воротничок подпирал шею.


Кожа трупа была изжелта-бледной, покрытой очень мелкими морщинками - как ссохшийся пергамент.


На груди, поверх сложенных рук, почему-то лежало вязание: клубок ниток и острые стальные спицы.


- Господин Плевако, - позвал Гиллель, и деликатно постучал в боковую стенку гроба. - Пора вставать.


Труп открыл морщинистые веки, пару секунд взгляд его был пустым и бессмысленным. Но вот в зрачках пробудилась искра, они задвигались, осматривая помещение, а затем раздался хриплый вдох - будто кто-то раздул мехи старого рассохшегося аккордеона.


Труп неожиданно сел - спина прямая, как палка, - и натужно закашлялся. Когда он открыл рот, из него вылетело облачко моли...


- Прошу извинить, милостивые государи. Задремал.


Голос у трупа был затхлый. Словно пролежал без употребления не один десяток лет.


- Добрый день, Теодор Никифорович, - вежливо сказал Гиллель. - Все в сборе. Можно начинать.


- Хорошо, хорошо... - протянув руку Гиллелю, труп начал выбираться из гроба.


Происходило это в несколько этапов: сначала он, помогая рукой, перекинул через борт гроба одну ногу. Затем - вторую. Потом, крепко навалившись на Гиллеля, он встал. Покачнулся, но вновь уцепился за сторожа и наконец обрёл равновесие.


Когда он поднялся, вязание свалилось на пол. Я с удивлением распознал почти довязанный носок...


- Ещё раз прошу прощения, господа, - голос трупа обретал всё большую мощь, становился густым, с приятными бархатными обертонами. - Одеревенел.


- Не обязательно проводить всё свободное время в... столь тесном пространстве, - мягко сказала Пульхерия.


- Традиции, милочка, надо соблюдать, - наставительно сказал труп. - К тому же, у меня агорафобия, - сделав несколько физкультурных телодвижений - в гулком помещении отчётливо раздавался хруст суставов, - труп повернулся к гробу и достал папку с документами.


Открыв первую страницу, он начал вдумчиво, строчку за строчкой, зачитывать договор директора цирка с графом.


Я смотрел на старика во все глаза. Никаких сомнений не оставалось, что передо мной - настоящий труп. Я не видел его ауры, не слышал дыхания, не чувствовал биения сердца. Внутренние органы его были ссохшимися, и пахло от него, как в древнем склепе: нафталином, пылью и сухими костями.


- Не вздумай назвать Теодора Никифоровича трупом вслух, - прошептал Тарас. - Ему это будет неприятно.


- А как тогда его называть? Кто он такой?..


- Господин Плевако - зомби.


- Что?


- Не что, а кто, - наставительно поправил Тарас. - В своё время он был одним из известнейших законников в Российской империи. И когда пришел его срок, некоторые посчитали слишком расточительным терять такого замечательного юриста... Был приглашен специалист с острова Гаити. Он-то и поднял Теодора Никифоровича из могилы, вернув стране одного из лучших стряпчих всех времён и народов.


- Чудны дела Твои, Господи, - пробормотал я любимую поговорку отца Прохора.


- Ещё как чудны! - широко улыбнулся Тарас. - Ты даже не представляешь, насколько.


Тем временем, господин Плевако добрался до последней страницы, озвучил её и захлопнул папку с документами.


- Прошу простить за столь долгую преамбулу, господа, - сказал законник. Из его рта вновь вылетела моль, и юрист смущенно прикрыл губы ладонью - словно громко икнул за столом. Присутствующие деликатно сделали вид, что ничего не заметили. - Но я не зря потратил ваше время. А всё для того, чтобы донести простую мысль: договор оформлен безупречно.


Раздался негромкий шум. Представители гильдий зашевелились, громко переговариваясь. На лицах всех без исключения отразилась паника.


- И шо, таки ни одной лазейки? - первым подал голос Гобсек.


- Вы меня знаете, Изя. Если бы она была - я бы её нашел.


- И что нам делать?.. - голос женщины лишь слегка подрагивал. И скорее не от страха, а от ярости. - Сдаться? Пойти на уступки этому... этой...


- Этот шмук хочет отжать весь мой гешефт, - вновь подал голос Гобсек. - Лично я на такое пойти не могу.


- Того, что вы уже накопили, с лихвой хватит на сотни лет безбедной жизни, - огрызнулась Пульхерия. - А у меня ответственность перед людьми. Морги имеют до ужаса небольшую вместимость.


- Мало того, он хочет закрыть мои магазины! - присоединился Велимир. - Графу не нравится здоровое питание. Он считает фаст-фуд гораздо более перспективным направлением.


- Больше болезней - больше смертей, я правильно рассуждаю? - растянул губы в скупой улыбке Гобсек. - Прекрасно вас понимаю, дорогой друг. Я тоже привык делать деньги на живых клиентах.


Тарас в перепалке не участвовал, так же, как и Алекс и Гиллель с законником. Я их понимал: прежде, чем перейти к конструктивному обсуждению, надо позволить особо нервным выпустить пар.


- Посмотри на них, - шепотом сказал древний стригой. - Каждый, не задумываясь, может купить Зимний дворец. Но в первую очередь они всё равно пекутся о прибылях...


- Вы забываете одну крошечную, совсем незначительную деталь, - громко сказал Тарас, обращаясь к тройке глав гильдий. - Если мы не пойдём на сделку, господину дознавателю приказано нас убить. Срок решения наступит через... уже через четыре дня.


- И шо, ви таки послушаетесь этого упыря? - маленький Гобсек вскочил в полный рост и даже приподнялся на цыпочки. - Разумеется, я не хотел обидеть никого из присутствующих, - он аккуратно приподнял шляпу и поклонился Тарасу.


- У господина Голема не будет другого выхода, - сказал законник. - Согласно договора, он не может ослушаться прямого приказа Мастера.


К Алексу стремительно повернулась Пульхерия.


- Как вы вообще допустили подобную ситуацию! - она не спрашивала. Тётка просто хотела на ком-нибудь сорвать злость. - Вы, который обязались нас защищать!..


- Ну, во-первых, не защищать, - мягко сказал Алекс. Он сидел в первом ряду, ни на кого не глядя, и перелистывал толстую книгу в кожаном переплёте. На обложке что-то было написано на иврите. - Я обещал вас НЕ ТРОГАТЬ, если вы не будете преступать определённых границ.


- Но, позвольте, душа моя, - господин Хлебников поднялся в полный рост и развёл руками. - Столько лет мы жили в мире и согласии. Мы честно блюли букву, и даже дух нашего договора... А теперь вы, вот так просто, нас убьёте?


- Не родился, или давно умер тот человек, который убьёт Гобсека! - задиристо выкрикнул старикашка. - Гобсек ещё всех вас купит и продаст.


Вновь поднялся гвалт. Господин Плевако смотрел со своего возвышения с терпеливой благосклонностью, Гиллель стоял рядом с ним совершенно бесстрастно.


- Я не собираюсь никого убивать, - рявкнул Алекс, перекрывая остальные голоса. А потом встал и посмотрел на законника. - Всегда есть самый последний выход.


- Вы что, собираетесь, как честный человек, пустить себе пулю в лоб? - скептически проворчала Пульхерия. - И оставить нас совершенно беззащитными?


- Да! - поддержал старикашка Гобсек. - Ви таки бросите нас на растерзание голодному зверю?


- Подумайте хорошенько, Алекс, - осторожно сказал господин Хлебников. - Всегда можно что-то придумать. В конце концов, кроме вас, между графом и нами никого нет...


- Мы можем уехать, - безразличным тоном сказала Пульхерия. - Куда-нибудь за границу. Туда, где граф нас не достанет...


- Милая моя, - осклабился Велимир. - Вы прекрасно знаете: все места уже заняты. Вы что же, готовы влачить нищую эмигрантскую жизнь? Устроитесь подавальщицей в трактир? Давайте лучше подумаем, как отговорить господина Голема от последнего шага...


- Спасибо, господа, что так трогательно печётесь о моей жизни, - Алекс поднялся на помост к юристу и встал с ним рядом. - Но я всего лишь хочу предложить УНИЧТОЖИТЬ договор.


В зале установилась тишина. Слышалось лишь хриплое, с присвистом дыхание Гобсека и негромкий стук: в задумчивости Пульхерия постукивала носком модельной туфли по полу.


- Это сработает? - спросил наконец Тарас. Обращался он не к Алексу, а к господину Плевако.


- Не вижу препятствий, - осторожно и скрипуче пожал плечами юрист. - Но есть несколько условий: должны быть сожжены ВСЕ копии, содержащие настоящие подписи участников.


- Их всего две, - вставил Алекс. - Одна - у Ефима, вторая - у графа.


- И ещё, - юрист взял драматическую паузу. А может, просто сжал губы, стараясь не выпустить очередную моль. Поспешно достал из кармана жестяную коробочку, в каких раньше хранили пилюли, и достав небольшой белый шарик - в воздухе остро запахло нафталином, - закинул его в рот.


Моль всё-таки вылетела.


- При сём должны присутствовать обе, заключившие сделку, стороны, - наконец сказал зомби.


- То есть, дать разрешение? - уточнил Тарас.


- Нет, - ответил Алекс и улыбнулся. - Просто присутствовать. И в связи с этим у меня, уважаемые господа, имеется план.


- Какой? - живо осведомился Гобсек.


- Прежде, чем я с вами поделюсь, мне нужно знать: поддержите вы меня, или нет.


- Но мы же собрались здесь! - возмутилась Пульхерия. - Мы уже пошли на риск, собравшись все вместе.


- Вы ПРИБЕЖАЛИ, потому что вам подпалили зад, - отбрил Алекс. - Вы пришли в надежде получить мою помощь, избавить себя от хлопот чужими руками. Но я потребую от вас совсем другого.


- Но чего? - обеспокоенно спросил Хлебников.


- Клятвы, - веско сказал шеф. - Подписки о неразглашении, составленной по всем правилам, - и он отвесил небольшой поклон господину Плевако. Тот важно кивнул.


- Вы нам не доверяете? - взвизгнул Гобсек.


- Ну конечно... - Алекс задушевно прижал руки к груди. - Нет! Я больше, чем уверен, что некоторые из вас, если не все, после нашей встречи сей же час побегут к графу, чтобы выдать меня с потрохами. Разумеется, ничего личного. Только бизнес.


- Это возмутительно! - Пульхерия сняла шляпу и начала обмахиваться её широкими полями. - Такие гнусные инсинуации...


- И вас, мадам, я попрошу подписать сей документ первой, - зубасто улыбнулся шеф.


- Мы должны посовещаться, - заявил Гобсек. - Поймите меня правильно, господин Голем: я бесконечно вас уважаю. Но как ви сами заметили - ничего личного...


- Ну так совещайтесь, - презрительно бросил шеф. - Я выйду покурить.


Мы с Тарасом пошли следом.


- Господин Кандыба! - вслед стригою раздался властный голос Пульхерии. - А вы что же? Не собираетесь принимать участие в обсуждении?


- Что до меня, господа, - Тарас остановился и повернулся к обществу. - То я своё решение принял. Я полностью на стороне господина Голема. Более того: я собираюсь всячески помогать осуществлению его замыслов, какими бы они ни были, - представители гильдий негромко зароптали. - Разумеется, я вместе с вами дам подписку о неразглашении, - Тарас иронично поклонился и поспешил к дверям, за которыми уже скрылся Алекс.


Гиллель и господин Плевако остались стоять рядом с пустым гробом.


Воздух на улице был пропитан дождём. Пахло снегом и сырой могильной землёй. Где-то за пределами кладбища выла собака.


Алекс закурил и выпустил облако голубоватого дыма.


- Они подпишут, - сказал Тарас.


- Разумеется, подпишут, - кивнул шеф. - У них нет другого выхода.


- Кто-нибудь из них может организовать покушение на Демидова? - спросил я.


Алекс с Тарасом вытаращились на меня, словно видели впервые в жизни.


- Все слышали условия, при которых сделка может быть расторгнута, - задумчиво сказал шеф. - И одно из них - смерть кого-то из участников.


- Они могут попробовать, - согласился Тарас. - В конце концов - это же очевидно. Мне в голову эта мысль тоже пришла первой.


- Исключено, - вновь подчеркнул шеф. - Ефим под моей защитой.


- Он что-то для тебя значит, - проницательно сузил глаза древний стригой. - Иначе бы ты не стал церемониться. Согласись: самый простой выход - самый лучший.


- Когда-то Ефим спас мне жизнь, - буднично сказал шеф. - Спас, между прочим, ценой своего здоровья. Я никогда не причиню ему вреда.


- Граф об том прекрасно знал, когда заключал сделку с Демидовым, - кивнул Тарас. - Вероятно, именно по этой причине он выбрал директора цирка, чтобы добраться до тебя.


- Попрошу Котова организовать охрану, - задумчиво сказал Алекс. - Сашхен, дай телефон.


Я полез в карман за сотовым, и тут раздался звонок.


Алекс поднял брови. Я нахмурился: номер был незнакомым.


- Алло?


- Вы ведёте себя очень плохо, господа дознаватели, - я его сразу узнал. Этот самоуверенный, но слегка нервный тон мог принадлежать только Фёдору Михайловичу. - Я отпустил вас на свободу, чтобы вы могли заняться своими прямыми обязанностями. Но вместо этого вы строите козни за моей спиной...


- Ночью мы убили вендиго, - холодно сказал я.


И Алекс, и Тарас уже поняли, кто звонит, и стояли молча, внимательно слушая.


- А днём - шестерых моих птенцов! Вы не представляете себе всю силу моего гнева, господин Стрельников. Но скоро вы поймёте...


Алекс вырвал у меня трубку.


- Они нарушили договор. Как дознаватель, я был обязан покарать тварей, устроивших бойню в моём городе. Если не хотите, чтобы такое повторилось - держите своих птенцов в узде, - и он вновь протянул телефон мне.


- На этот раз вы выкрутились, господин Голем, - я не стал его разочаровывать. - Но берегитесь. Я на вас очень зол. И больше не потерплю такого обращения с моими слугами. А в качестве превентивной меры... Да вот. Извольте услышать сами! - судя по шороху, он передавал трубку телефона кому-то другому.


- Саша!


- Мириам! - я сразу узнал голос. Алекс вскинулся. Глаза его стали огромными, чёрными, как две бездны. - Тебе не причинили вреда?


- Пока нет, - голос её был спокоен и сдержан, словно она сообщала, что немного задержится в магазине. - Но граф сказал: если вы не будете паиньками, он меня убьёт.


- Но сначала... - в трубке вновь был голос графа. - Сначала я отдам вашу девушку Аллегре, господин Голем. Вы же помните её? Приятная особа, не правда ли? Так любит веселиться! И да. Я разрешу Аллегре обратить Мириам. Сделать своей игрушкой НАВЕЧНО. Так что ведите себя хорошо. Убейте представителей гильдий.


- Мы можем с ними договориться, - голос мой звучал беспомощно и растерянно - и именно так я себя и чувствовал.


- Время договоров прошло. У вас был шанс, но вы его упустили. Повторяю: убейте ВСЕХ представителей гильдий. Срок вам до утра.


- Но вы обещали пять дней...


- Что я могу сказать? В наше время никто не держит обещаний. Даже я.


И он отключился.


Мной овладела настоящая паника. Злость на графа, страх, что он причинит боль женщине, которую я любил... И ярость на самого себя: пока я здесь, Мириам страдает!


На крыльцо вышел Гиллель.


- Шемайя, - голос шефа был ровным, словно из него высосали все эмоции.


- Я пришел сказать: они приняли решение, - негромко сказал сторож. - Господин Плевако уже составляет договор. Можете заходить.


А мне стало стыдно. Узнав о пленении Мириам, я полностью погрузился в свои чувства, совсем забыв про её отца. Каково будет узнать, что его дочь пострадала из-за нас?


- Шемайя, - повторил шеф, глядя в пол. Он вздохнул, собрался с силами и посмотрел сторожу в глаза. - Граф похитил Мириам, - Алекс замолчал, но и сторож тоже ничего не говорил. Он молча ждал продолжения. - Это случилось по нашей вине, - продолжил шеф. - Не надо было втягивать вас в наши неприятности...


- Это и мой город тоже, - негромко проговорил Гиллель. Не вините себя одного, Алекс.


- Я даю вам слово: мы вернём Мириам живой и здоровой.


Я молча встал рядом с шефом, подтверждая его клятву.


- Я в этом нисколько не сомневаюсь, - серьёзно кивнул Гиллель.


- Мириам - взрослая девочка, - впервые подал голос Тарас. - Она не даст себя в обиду так просто.


- Это уже случилось, - рявкнул Алекс. - Боже!.. Никогда себя не прощу.


- Мы ОБЯЗАНЫ его убить, - вдруг, неожиданно, я понял, что это - самое верное решение. Дышать сразу стало легче. - Я не пожалею ничего, чтобы это сделать.


- Ну наконец-то, - закатил глаза шеф.


- Каким образом? - полюбопытствовал Тарас. - Вы не можете причинить ему вреда.


- Что-нибудь придумаем, - мы с Алексом сбежали с крыльца. - Осталось не так уж много времени.


- Я с вами, - заявил Тарас. Заложив руки в карманы, он слетел с крыльца. В буквальном смысле: его ноги не касались земли.


- Ты вовсе не обязан, - попытался отговорить его Алекс.


- Ни за что такое не пропущу, - древний стригой широко улыбнулся.

Глава 23


- Прежде всего, нужно найти его лёжку, - сказал Алекс, выводя Хам за ворота кладбища. - Есть идеи? - обращался он к Тарасу.


Граф покинул Петергоф сразу после той бойни, что мы там устроили. Мы уже пытались узнать, где его новое пристанище, но выяснить ничего не удалось даже Котову - хотя он подключил к этому делу не самые простые службы...


Фёдор Михайлович любит дёргать за ниточки, не обнаруживая своего присутствия. Он напоминает мне кардинала Ришелье - такого, какой описан в романе Дюма. Тайные приказы, хитроумные интриги...


Но за всем этим - всё те же жестокость и грубая сила.


- Я этим займусь, - пообещал Тарас. - Он не мог пропасть бесследно: кто-то что-то видел, и я обязательно узнаю, "кто" и "что".


- Твоя сеть осведомителей ещё работает?


- И не только она, - улыбнулся Тарас. - Многие в этом городе мне обязаны.


- Тогда не стоит терять времени, - сказал Алекс. - Где тебя высадить?


Но древнего стригоя в машине уже не было.


Перегнувшись через спинку, я обшарил взглядом заднее сиденье, заглянул в багажный отсек... И сел обратно, жестом давая Алексу понять, что мы и вправду одни.


- С тех пор, как мы были дружны, он изрядно прокачался, - буркнул шеф. А потом искоса посмотрел на меня. - Веди себя хорошо, молодой стригой, и сможешь стать таким же крутым, как дядя Тарас.


Я издал нервный смешок.


- Вы же знаете, шеф: я не хочу быть стригоем вечно.


- А у тебя есть выбор? Ну, кроме того, который заканчивается колом в сердце и серебряными цепями.


- Я найду способ.


- Если хочешь насмешить Господа, расскажи ему о своих планах.


- Я найду. И тогда мы посмеёмся вместе.


Оторвав одну руку от руля, Алекс похлопал меня по коленке.


- Можешь рассчитывать на мою помощь.


- Спасибо шеф. Я в вас не сомневался.


- Иронизируешь?


- Учусь помаленьку.


Вечерело. Багровый мяч солнца проваливался за крыши дальних домов, и дороги были забиты пробками. Все спешили домой, предвкушая отдых после рабочей недели. Город пах выхлопными газами и тухлятиной, но эти запахи не тревожили весёлые компании, небольшими стайками кучкующиеся у кинотеатров и ресторанов.


Где-то среди них бродят стригои, - вспомнил я лекцию Тараса об увеселительных и азартных заведениях. - Проходят в клуб, устраиваются у стойки - средоточии движения в любом баре, - и тихонько тянут энергию. А может, и закусывают. Если кто-нибудь из пьяненьких посетителей не против стать донором...


А мы с Алексом встряли. Дорога была забита в обе стороны, а впереди - только мост. Ни свернуть, ни объехать.


Я нервно поёрзал на сиденье. Утекающее время ощущалось просто физически, в мозгу возникали картины мучений Мириам - одна страшнее другой.


- Если мы не успеем ничего сделать до утра, - тихо спросил я. - Нам придётся выполнить приказ графа? Как это будет?


- Не представляю, - честно сказал Алекс. - Никогда не был крепостным.


Но мы же справимся? - очень хотелось услышать слова ободрения. - Вы же не допустите такого исхода?..


Я не спросил. На данный момент шеф обладает абсолютно тем же количеством информации, что и я. И не надо думать, что на нём лежит больше ответственности. Мы вместе в это ввязались, и рассчитывать на кого-то, кроме себя - по меньшей мере, непорядочно.


- Часа два, не меньше, - неожиданно сказал шеф.


- Что?..


- Я говорю, в пробке простоим часа два. Там впереди авария. Мост забит.


Я сжал зубы, чтобы не выругаться матом. Алекс этого не любит, да и я давно отвык. Но сейчас очень хотелось.


Закрыв глаза, я откинулся на спинку сиденья. Представил все эти автомобили... Захотелось, чтобы их не стало. Чтобы они куда-нибудь делись, исчезли, освободив нам дорогу.


И внезапно я действительно увидел их, словно наяву. Марки машин, их возраст и состояние, количество пассажиров...


Я слышал, как в одной из них плачет ребёнок. Мать расстегнула блузку, прямо сидя за рулём, и поднесла младенца к груди.


В другой машине ругались супруги. Что-то там о переводе сына в дорогую школу.


В третьей у водителя внезапно прихватило сердце, и он кинул под язык таблетку валидола...


Все они хотят домой, - подумал я. - Никто не жаждет стоять в пробке, терять время, злиться, бессильно ругая дорожную полицию и других водителей.


Их нужно лишь подтолкнуть...


Мысленно добравшись до края пробки, я увидел дорогой "Мерседес". Хозяин - на заднем сиденье, водитель и охранник - спереди. Водитель нервничает - боится, что нагорит от босса за то что поехал этой дорогой. Развернуться, пока не поздно?..


Я тоже очень хотел, чтобы он развернулся. И послал побудительный импульс. Наверное, я немного не рассчитал силы - водитель неожиданно мотнул головой, словно получил пощечину. А затем переключил рычаг передач. За ним уже пристраивались новые тачки, но мерс, истерично сигналя и расталкивая их крепкими бамперами, вытолкался на разделительную полосу, перевалил через низкое ограждение и рванул в обратную сторону. Встречная полоса была пуста: мост перегородили с обеих сторон.


Дальше пошло легче. Вдохновлённые примером, многие разворачивались сами, без импульса с моей стороны...


Через пять минут дорога позади нас уже не выглядела, как металлический панцирь удава, в ней появились разрывы и трещины.


- Нам лучше поискать другой путь, - тронув Алекса за рукав, я кивнул на зеркало заднего вида. Сплошная река фар значительно проредилась.


- Твоих рук дело? - шеф крутанул руль, переключил скорость и надавил педаль газа. Хам сдал назад, а затем неуклюже перевалил на встречку и развернулся.


- Сам не знаю как это вышло, - я пожал плечами и полез за сигаретами.


Чувствовал себя так, словно в одиночку разгрузил вагон с углём.


- Общение с Тарасом не проходит даром, - сказал шеф. Сейчас он даже не думал о камерах наблюдения. Впрочем, и в лучшие времена шефа нельзя было назвать образцовым водителем...


- Что это значит?


- Мне кажется, он пробуждает в тебе какие-то стремления. Амбиции. А ещё, присутствие сильного стригоя "раскачивает" твою внутреннюю силу.


- Что-то я не заметил никакой раскачки, когда общался с Аллегрой.


- Аллегра - экстремист, - пояснил Алекс. На меня он не смотрел. Всё внимание шефа занимали манёвры обгона других машин. Для этого требовалось виртуозно владеть навыками вождения: неуклюжий и неповоротливый Хам не был рассчитан на городские гонки. - Её энергия направлена на разрушение. Всегда. Она никому и ничего не может дать. Только отнять. В этом они с графом очень похожи.


- Фёдор Михайлович считает, если хорошенько надавить, любой сделает всё, что угодно, - сказал я.


- В большинстве случаев это работает, - кивнул шеф. Нажал педаль газа и перепрыгнул в следующее свободное "окно". - Но бывает, коса находит на кремень. И тогда летят искры...


Домой мы попали через полтора часа. Вечер пятницы - не самое лучшее время для того, чтобы колесить по городу.


- Он сказал: время вам до утра, - напомнил я, открывая дверь в прихожую. - Что это значит?


- Вероятно, имеется в виду час, когда солнце появится над горизонтом, - Алекс стремительно пролетел коридор и заглянул в офис.


- Значит, часов в семь?


- Всё решится гораздо раньше, - отмахнулся шеф. - Но я понял твою мысль: времени у нас очень мало.


- Часов пять - шесть?


- Может, меньше. Да где они все?.. Девочки!


- Рабочий день закончился, - напомнил я. - Они разъехались по домам.


Алекс рванул дверь кинозала. Но входить не стал, остановился на пороге. Изнутри не доносилось никаких звуков.


Неужели девчонки выполнили свою угрозу и прикончили поганца?


Встав за спиной шефа, я заглянул ему через плечо.


Петенька лежал на диване. Глаза его были закрыты, тёмные волосы разметались по подушке. Бледные ручки сложены на груди, ножки в белых носочках и старомодный ботинках на шнуровке вытянуты.


- Он мёртв? - спросил шеф почему-то шепотом.


- Спит, - ответил я.


На самом деле, состояние Петеньки походило на кому. Я едва мог уловить ту искру, что позволяла мертвому ребёнку быть относительно живым.


- Ладно, - шеф прикрыл дверь. В голосе его чувствовалась скрытая угроза.


- Надеюсь, он ничего не сделал девочкам, - осторожно сказал я.


- А вот это вряд ли, - фыркнул шеф и устремился к двери, что вела в подвал. - Слышишь?


У нас хорошая звукоизоляция. Да и голова была занята совсем другим, но как только Алекс обратил моё внимание, я сразу услышал глухие удары.


С таким характерным звуком пули входят в мешки с песком.


- Тир! - догадался я.


Мы ссыпались по лестнице.


В подвале горели все лампы. Несмотря на хорошую вентиляцию, удушливо пахло порохом и горячим металлом.


У стойки тира стояла Антигона. Я видел её со спины: ноги в камуфляжных штанах широко расставлены, спина под чёрной майкой напряжена, руки вытянуты вперёд.


БАХ! БАХ! БАХ! Все пули вошли в центр мишени.


Афина, стоя у верстака, флегматично чистила пулемёт. Амальтеи видно не было, но из-за перегородки доносился грохот тяжелых ящиков.


Цинки с патронами, - решил я. - Не иначе, девчата на войну собрались.


- Звезда моя! - не скажу, что Алекс был удивлён. Скорее, заинтригован. - А что это вы тут делаете?..


- Через речку прыгаем, - Антигона сняла наушники и очки, положила пистолет и подошла к нам.


Я оглядел то, что они наготовили: три короткоствольных автомата вместе с подставками. Петарды, растяжки, связки хлопушек и световых гранат. Набор "кричалок" для периметра и несколько беспроводных видеокамер на "липучках".


- Нет, я конечно, одобряю, - сказал шеф. - Похвальная инициатива: провести внеплановые учения. Но...


- А вы забыли, да? - К Антигоне присоединилась Афина. Из-за перегородки показалась Амальтея, с тележкой, доверху загруженной коробками.


Теперь на нас смотрели три пары накрашенных глаз. И без всякого дружелюбия.


- Слушайте, девчонки... - Алекс устало провёл рукой по лбу. - Честно говоря, мы с Сашхеном немного заняты. Времени очень мало, и я буду премного обязан, если вы перенесёте свои учения на более поздний срок. Например, на следующую неделю, а? Или дней через десять - двенадцать.


И тут я вспомнил. Точнее, даже не сам вспомнил, а помогла Антигона. Она сверлила меня взглядом с такой яростью, что почти прожгла мозги...


- Ведьмы! - выпалил я.


Господи, я же совсем забыл передать Алексу ультиматум ведьм. А сегодня пятница - день, когда они грозились заявиться, чтобы отобрать особняк.


- Что ведьмы? - улыбнулся шеф.


Наивный. Сейчас ему станет плохо.


Тяжело вздохнув, Антигона пошарила в кармане штанов, вытащила сложенный вчетверо лист бумаги и протянула Алексу. Пробежать глазами ультиматум заняло две секунды.


- Так, - шеф оглядел нас безумным взглядом. А потом смял лист и метко забросил его в мусорную корзину. - Лёд тронулся, - он прошелся вдоль дорожек тира и деятельно потёр руки. - Игра началась!


Достав из кармана блокнот, шеф начертал пару слов, вырвал листок и протянул мне.


- Отправь этим сумасшедшим бабам.


Я заглянул в текст и вскинул глаза на Алекса.


- Вы серьёзно? И больше ничего?


- Этого будет достаточно, - высокомерно бросил шеф.


- Ну, раз вы так говорите...


- Увидишь.


- Ладно, я пошел.


В подвал сигнал сотовых станций не пробивался, и чтобы набрать текст СМС, мне пришлось подняться наверх.


"Вы заплатите" - вот что Алекс написал на листке.


Именно это сообщение я отправил но номер Алевтины - единственный, мне известный.


"Вы заплатите".


А шеф хитёр, - решил я по здравом размышлении. Это такая угроза, которая подойдёт к любому случаю - как чёрные туфли.


Они не будут знать, что известно Алексу, но будут предполагать, что он знает всё.


А ещё, по женской своей привычке, накрутят куда больше, чем есть на самом деле... Это обязательно сработает.


Как только сообщение было отправлено, телефон зазвонил.


Так быстро?.. Не сказать, что я был удивлён, но всё-таки...


Номер был незнакомый.


- Да?


- Пригласи меня.


- Что?.. Тарас? Куда тебя пригласить? Ты же говорил, что ты - не по этой части.


- В особняк пригласи, извращенец. Твой шеф отозвал моё приглашение много лет назад, и я не могу войти на территорию агентства без разрешения.


- О. Извини, я сейчас. Э... Ну, заходи?


- По всей форме пригласи. Словно пишешь карточку на великосветский приём, усёк?


Я втянул воздух, собираясь с мыслями.


- Уважаемый господин Кандыба. Приглашаю Вас посетить наш особняк сего дня, в... - я бросил взгляд на экран телефона. - Девять часов вечера. Форма одежды - на ваше усмотрение. Подарок необязателен.


- Привет, - меня хлопнули по плечу, обдало знакомым запахом сигар, коньяка и дорогого французского парфюма.


В последнем я не разбираюсь. Но для себя определяю так: если от запаха одеколона не хочется сблевать, и не мерещатся потные грузчики, а напротив, он приятно и тонко щекочет ноздри, гармонично вплетаясь в естественных запах мужского тела - значит, парфюм дорогой и непременно французский.


- Как ты прошел через закрытую дверь? - конечно же, это был Тарас.


Мелькнула мысль: если выживем, надо будет попросить его дать мне несколько уроков.


- У нас, древних кровососущих существ, свои секреты, - он таинственно улыбнулся и подмигнул. А потом потянул носом. - Девичьим духом из подвала несёт! Одобряю. Решили сбросить пар перед миссией.


- Это не то, что ты думаешь, - я даже закашлялся.


- Все так говорят. Да ты не парься, я же не осуждаю...


- Это наши сотрудницы. К тому же, дочки шефа, - последние слова я произнёс шепотом, и как можно убедительнее.


- Упс. Прошу прощения, - Тарас шаркнул ножкой. - Представишь?


- После вас, ваша кровососучесть, - я склонился в шутовском поклоне.


- Благодарю вас, ваша кровососучесть, - не остался в долгу Тарас.


Если бы я не чувствовал в нём тяжести прожитых веков, решил бы: мой ровесник. Может, даже помладше...


Тарас легко слетел вниз, даже не касаясь ступенек. Только плащ взметнулся вороньими крыльями.


- А вот и я, - поприветствовал Алекса стригой. И тут он увидел девчонок... - О. Дамы!


- Прошу любить и жаловать, - я старался говорить как можно более светски, копируя Алекса. - Тарас! Это Антигона, Афина и Амальтея. Девочки! Это Тарас Кандыба.


Скользящим шагом преодолев оставшееся расстояние, стригой нежно взял руку Антигоны и поднёс к губам. - Не могу выразить восторг, который я испытываю... - он переместился к Афине. - Испытываю от нашей судьбоносной встречи, - настала очередь руки Амальтеи. - Ваша красота, милые мадемуазели, будоражит мою древнюю кровь, заставляя её кипеть, словно я вновь сделался безусым подростком...


Я вопросительно взглянул на Алекса. Тот подал знак, что всё путём, так и надо, но сам уже хихикал в кулак - я видел, что шеф еле сдерживается, чтобы не заржать в голос.


- Скажите лишь слово, о прекрасные донны, и я вырву своё мёртвое сердце и брошу его к вашим прекрасным ногам. Я взберусь на самую высокую башню, и сорву с неба самые большие и прекрасные звёзды - только для того, чтобы доказать, что ваши глаза сияют ярче любых звёзд...


Девчонки млели. Это было видно: Антигона, вопреки своей давней привычке встречать любого мужчину, словно врага рода человеческого, мило порозовела и захихикала, Афина выставила грудь, поигрывая кулончиком в виде хрустального крыла ангела в вырезе блузки, а Амальтея смущенно потупила глазки, теребя пальчиками чёрные дреды.


- Вот почему я отозвал его приглашение на посещение моего дома, - нарочито громко поведал Алекс, обращаясь ко мне.


Тарас притворно вздрогнул, словно только что осознал, что они не одни... И послав девчонкам общий воздушный поцелуй, повернулся к нам.


- Прошу заметить: никакого гламора я не применял. Только обаяние и шарм. Обаяние и шарм, господа.


- Судя по всему, тебе удалось что-то узнать, - Алекс говорил спокойно, стараясь не показать, насколько ему смешно. А мне было обидно! Потому что я чётко сознавал: мы с Тарасом в разных весовых категориях. И так легко, непринуждённо и светски у меня не получится ещё очень долго.


- Граф прячется на Крестовском острове, - вместо предисловия заявил стригой. - Есть там особняк некоего Труворова.


- Знаю такой, - кивнул Алекс. - По левую руку Приморский парк победы, окна фасада выходят на Среднюю Невку. Прекрасный вид на Елагин остров... Ах, какие Труворов давал балы! В своё время, конечно, - он повернулся к Тарасу. - Это точно?


- Зуб даю.


- А ведь Зенит-Арена тоже находится на Крестовском, - задумчиво сказал шеф. - Не думаю, что это - совпадение. Держи друзей близко, а врагов - ещё ближе.


- Что даже облегчает нам задачу, - кивнул Тарас. - Там есть такой гребной канал... Он ведёт от Зенит-Арены почти до самого особняка.


- Что ты задумал? - спросил Алекс.


- Помнишь, я говорил, что у меня есть план? - спросил стригой. Шеф кивнул. - Так вот: пора его осуществить.

Глава 24


На лестнице послышались шаги.


В мгновение ока обстановка преобразилась.


Антигона, неуловимым движением выхватив пистолет, встала в стойку. Афина, скользнув к верстаку, беззвучным движением подняла автомат, Амальтея встала у двери, прижавшись к стене. В руках у неё был самурайский меч. И откуда взялся?..


Тарас, легко подпрыгнув, уцепился за потолочную балку и скрылся в тенях.


Только мы с шефом остались стоять на месте, в центре тира.


- У вас в кинозале мёртвый стригой, - сообщил отец Прохор. - Это нормально?


- Если вы его не прикончили, батюшка, то да, - сказал Алекс.


С потолка беззвучно спрыгнул Тарас.


- А вот и ещё один, - сказал чудо-отрок таким тоном, словно нам самим засечь постороннего было не под силу.


- Прошу любить и жаловать... - дежурным голосом начал шеф.


- Мы знакомы, - мрачно сообщил Тарас. А потом повернулся к подростку. - Почём опиум для народа, святой отец?


- Не ваше дело, - улыбнулся, чуть склонив голову на бок чудо-отрок.


- А вы, ребята, как я погляжу, не слишком ладите, - вставил шеф.


- Да уж, - слегка выдвинул клыки Тарас. - Кол, который ваш друг засадил мне в грудь, я держу на отдельной полочке в своём кабинете.


- Кол? - переспросил Алекс ломким голосом.


- Оправленный в серебро и освященный по всем правилам, - мстительно улыбнулся отец Прохор. - К сожалению, ваша шкура оказалась куда крепче, чем я предполагал, - он слегка поклонился в сторону Тараса.


- А вы - куда более острой занозой в заднице, чем я рассчитывал, - не остался в долгу древний стригой.


- Мизинец отдам, лишь бы узнать, что вы не поделили, - восхищенно выдохнул Алекс.


- Мы... - начал тянуть отец Прохор.


- Не сошлись в вопросах богословия, - быстро сказал Тарас. - Одно место из святого Августина.


- Ах, вот в чём дело, - понимающе кивнул Алекс.


Антигона громко и многозначительно кашлянула.


- Да! - шеф встрепенулся. - Могу я узнать, святой отец, чем обязан?


- Пока ничем, - пожал плечами подросток. - Но я слышал, ваш дом нуждается в защите, в то время, как вы должны быть в совершенно другом месте. Так я к вашим услугам.


Алекс сделал пару шагов к отцу Прохору. На мгновение мне показалось, что шеф прижмёт подростка к сердцу, но тот ограничился крепким рукопожатием.


- Спасибо, святой отец, - сказал он тихо. - Я этого никогда не забуду.


- Пустяки, - смутился отрок. - На том свете сочтёмся.


- Единственное... - неуверенно протянул шеф, и посмотрел по-очереди на Тараса и отца Прохора. - Не хотелось бы, чтобы ваш, ребята, конфликт получил продолжение под моим кровом. С этим проблем не будет?


- Враг моего врага - мой друг, - зубасто улыбнулся стригой. - Я готов забыть разногласия ради общего дела.


Отец Прохор просто кивнул.


- Рук пожимать не будем, - поспешно вставил Тарас. - Боюсь, ваша святость не самым благотворным образом скажется на моей шкуре.


Чудо-отрок кивнул ещё раз, как бы подтверждая правоту стригоя, и направился к лестнице.


- Мы займём первый этаж, - сказал он так, словно давно всё решил. - Да, вот ещё что, - он потёр переносицу. - Тот мальчик-стригой...


Алекс вопросительно посмотрел на девчонок.


- Я напоила его настойкой аконита, - сказала Амальтея. - Он пробудет в таком состоянии ещё несколько часов.


- А ты... - осторожно начал Алекс.


- Я рассчитала дозу, - с нажимом ответила Амальтея. - Он очнётся.


Кивнув нам всем, отец Прохор поднялся в особняк. Сверху уже слышались негромкие шумы: двигалась мебель, скрипела старая лестница, что вела на второй этаж, негромко хлопали двери...


Богомолки отца Прохора готовятся к нападению ведьм, - подумал я. - Как это символично! Кому ещё бороться с колдуньями, как не им?.. Давняя, освященная веками традиция.


- Ну... - шеф деятельно потёр руки. - Поехали, - и обратил взгляд на Тараса. - Что у тебя за план?


- Не облажайтесь там, - на крыльцо вышла Антигона. В одной руке - пистолет, в другой - почему-то кухонный нож, которым нарезают хлеб.


- А вы - здесь, - кивнул шеф. - Хотелось бы думать, что нам есть, куда возвращаться.


Я сел за баранку Хама.


Особняк Труворова на Крестовском острове производил впечатление. Фасад с колоннами, лепниной и широким мраморным крыльцом был отреставрирован и сверкал свежей краской.


Территорию окружал лес. Официально он назывался приморским парком Победы, но это были настоящие дикие заросли: с густым подлеском, плотно растущими деревьями и довольно высоким кустарником. Осина, лиственница, рябина...


Запах осенних листьев навевал щемящее чувство ностальгии по ушедшему лету.


Одиннадцать вечера. Луны сегодня нет - тучи, оккупировавшие небо несколько дней назад, не желали сдавать позиции.


Освещение в парке не работало, - "не благодарите", - улыбнулся по этому поводу Тарас.


Он был здесь хозяином. Зенит-Арена располагалась буквально в двух шагах, на западном краю острова, и Тарас знал в лицо буквально каждый камень в окрестностях.


Удивляюсь: как граф не побоялся выбрать резиденцией именно это место? Самоуверенность? Недальновидность? Или... тонкий расчёт?


Фёдор Михайлович приказал нам покончить с главой гильдии спортивных болельщиков к сегодняшнему утру. Может, он хочет понаблюдать за падением врага вблизи? Из первой, так сказать, ложи?..


Послышались тихие, почти бесшумные шаги, а затем я почувствовал, как мои штаны обнюхивают. Очень крупный волкодав пегой масти, с драными ушами, заметными шрамами на морде и желтыми, внушающими неподдельное уважение клыками.


- Знаменитые псы Крестовского острова, - тихо заметил шеф, бесстрашно протянул руку и потрепал псину по загривку.


Вокруг нас, за кустами, деревьями, а то и вовсе на открытом месте, я заметил десятки светящихся глаз.


Постепенно из тьмы начали проявляться четвероногие фигуры. Громадные волкодавы, гладкие, как масло, доги, лохматые московские сторожевые. Парочка чёрных терьеров с густыми чёлками и здоровенный, размером с хорошего телёнка, мастиф.


К моему удивлению, среди них крутились два вёртких пуделя и несколько крупных такс...


- Это оборотни, - сказал я и посмотрел на Тараса. - Вы дружите с оборотнями?


Насколько я знаю, эти две группы сверхъестественных существ не испытывают друг к другу нежных эмоций.


- Самые активные болельщики, - дружелюбно подмигнул стригой. - Как хищники, мои друзья очень уважают спортивные состязания. Особенно такие, где можно сбросить пар.


- То есть они - ядро агрессивно настроенных фанатов, - догадался я. - Тех самых, что затевают самые жесткие драки.


- Ни один человек в этих баталиях не пострадал, - заученно проговорил Тарас. - А оборотням хорошая потасовка - только в радость.


- Хотите сказать, болельщики других команд... - я перевёл взгляд на стаю бродячих псов.


- Это же естественно, - улыбнулся стригой. - Собаки - существа энергичные, общительные и весёлые. Куда им ещё податься?


Я вспомнил солидных московских бизнесменов - вервольфов. Они носили дорогие костюмы, часы известных брэндов, начищенные туфли... Но стоило чуть ослабить контроль, и их звери вырывались на свободу.


Бегать по лесам на четырёх лапах - для оборотней более естественное занятие, чем сидеть в душных кабинетах на скучных заседаниях... Впрочем, каждый приспосабливается, как может.


- Мои пёсики контролируют весь остров, - сообщил Тарас. - Комар не проскочит. Так что никого чужого они к особняку не подпустят.


Я вспомнил, что при первой нашей встрече Тарас говорил о различных талантах стригоев. Одним из них было умение призывать зверей... Надо будет уточнить: не это ли он имел в виду, говоря об оборотнях?


- Мы с друзьями устроим небольшой переполох у главного входа в особняк, - продолжил Тарас. - Так что, когда я подам сигнал - можете смело входить. Кабинет мастера на втором этаже, пятая дверь с правой стороны. Полагаю, он держит договор в сейфе...


- Почему ты так уверен? - я был удивлён. - Договор с Демидовым - самое ценное, что на данный момент есть у графа. Неужели он поступит настолько предсказуемо? Не лучше ли спрятать бумаги... более надёжно? В какой-нибудь тайник. Под половицу паркета, например. В особняке - полторы тысячи квадратов. Мы можем искать его вечно...


- Эх, молодёжь, - вздохнул Тарас и посмотрел на Алекса. Тот кивнул. - Что значит: быть из другого поколения...


Я ничего не понимал.


- Графу двести лет, - пояснил Алекс. - Он очень старомоден, привык придерживаться старых привычек и устоявшихся традиций. В его время хороший сейф был наилучшим поместилищем для ценностей. И поверь: тогда умели делать сейфы.


- На самом деле, всё гораздо проще, - сказал Тарас. - Несколько дней назад граф заказал сейф самой престижной и надёжной модели. Товарищества Зигфрид и Альберих. Никакой электроники, старинный механический замок. Граф не доверяет современным технологиям. Откуда я это знаю? - предвосхитил он следующий вопрос. - Мои собачки следят за всеми, кто живёт на острове. Конечно же, они не оставили без внимания нового жильца, к тому же, стригоя.


- Слишком всё легко, - пробормотал Алекс. - Граф поселился на Крестовском острове, прямо в твоих владениях... Представив собой идеальный объект для слежки. Не окажется ли это ловушкой?


- Вот заодно и узнаем, - улыбнулся Тарас. - Вы же не откажетесь от миссии в любом случае? Кстати: девушку держат рядом с кабинетом графа, через две комнаты. Пару раз даже удалось разглядеть её силуэт в окне...


- С земли нельзя разглядеть, что там происходит, - заметил я. - А собаки, насколько я знаю, не умеют летать.


- Зато умеют стригои, - улыбнулся Тарас. - Я видел Мириам сегодня вечером. После того, как понял, что новый жилец Труворовского особняка - и есть граф, я слетал на разведку.


- Ну, по крайней мере, мы не ошиблись адресом, - тихо сказал шеф.


Всё это время мы избегали говорить о Мириам. Думаю, мы оба испытываем глубочайшее чувство вины из-за того, что девушка пострадала. Которое со временем, к сожалению, совершенно не слабело - впрочем, я на это и не рассчитывал.


Сейчас, когда о Мириам заговорил Тарас, моё сердце забилось глухо и неровно. Если они причинили ей боль... Если они хоть что-нибудь ей сделали...


- Мы её вытащим, - пообещал Алекс. - Даже если придётся разрушить этот домик до основания.


- Я знаю, - кивок дался мне большим трудом. Челюсти сводило судорогой от ярости всякий раз, как я думал о пленении Мириам.


- Что ты собираешься сделать в качестве отвлекающего манёвра? - спросил Алекс у Тараса.


- Я собираюсь бросить графу вызов.


- Что?.. - крик вырвался непроизвольно. - Я не думал, что отвлечение внимания будет... настолько радикальным.


- Если устроить простую бучу - он пошлёт разбираться подручных, - пояснил Тарас. - Может, кого-то ранга Аллегры... В любом случае, нам это не подходит. Чтобы не торопясь покопаться в документах, из дома нужно выманить самого графа. И я имею полное право - и даже обязан - это сделать! Он вторгся на мою территорию без разрешения. Поселился под самым моим носом. Это наглость! Выскочка нуждается в хорошем уроке.


Похоже, граф реально задел чувства древнего стригоя. Не знаю, насколько у нашего вида развиты территориальные инстинкты, но судя по тому, как я отношусь к нашему особняку, Тарас должен давно пребывать по ту сторону ярости...


- К тому же, если я убью его - это решит все наши проблемы, - подытожил древний стригой.


- Не думаю, - задумчиво проговорил Алекс. - В случае его неожиданной смерти власть перейдёт к Аллегре. А мы с тобой оба знаем, что ей на самом деле нужно.


- Кровь, только кровь и ничего кроме крови, - кивнул Тарас.


- Мы должны покончить со всей шайкой, - напомнил Алекс. - Или нас ждёт затяжная война на истребление.


- Хорошо, я буду об этом помнить, - кивнул Тарас.


- Мне стоит волноваться? - спросил шеф. - Ты же не потеряешь контроль над собой?..


Лицо древнего стригоя перекосилось.


- Ничего обещать не могу. Но я постараюсь.


Мы с шефом подобрались вплотную к высокому решетчатому забору. Кованые штыри заканчивались острейшими наконечниками, по ним было пропущено электричество.


Натянув перчатки с резиновыми накладками, я схватился за два соседних штыря и поднатужившись, раздвинул их в стороны. Не для себя: я мог бы перепрыгнуть это не слишком значительное препятствие, но вот Алекс... Мало того, что люди не умеют прыгать на такую высоту, так мой шеф ещё и тащил на себе целый арсенал.


Два револьвера - своего любимца и многозарядный подарок Зигиберта. Несколько запасных барабанов. Две связки гранат. Перевязь с дюжиной серебряных колов и небольшую кувалду. Четыре фляги со святой водой - их по-быстрому освятил отец Прохор. И килограмма два соли.


Я хотел было предложить ему помощь в переноске тяжестей, но передумал. Наверное, шеф не слишком уверенно чувствует себя в компании стригоев - существ, заведомом более быстрых и сильных. Вот и принимает меры.


Ему так спокойнее...


Также на груди Алекса, у самого сердца, покачивался тяжелый крест - вот уж не думал, что шеф настолько наивен. Религиозные символы может быть, и действуют на каких-нибудь вурдалаков и упырей, но на нас, высших стригоев... Во всяком случае, на меня они не оказывали никакого влияния.


Местечко для проникновения на территорию графа мы подобрали неприметное, в глухом уголке, где лес подступал к самой решетке. Справа была река. Берега закованы в гранитные плиты, с краю змеится набережная - неширокая замощенная камнем тропинка.


В дневное время она пользовалась популярностью у любителей бега, но сейчас, в глухой полуночный час, единственным её обитателем была скульптура громадного пса - я видел её сквозь прутья решетки.


Но вот чутко настороженное острое ухо чуть заметно дрогнуло. Я понял свою ошибку. Кому может понадобится скульптура собаки?.. А вот сторожевой оборотень в качестве часового - просто идеален.


Мы бесшумно пробрались через решетку в парк, и я слегка сдвинул прутья обратно - чтобы дыра не бросалась в глаза.


- Помни: мы не должны никого убивать, пока Тарас не подаст сигнала, - еле слышно прошептал Алекс. - Граф почувствует смерть любого из птенцов, насторожится, и тогда его не выманить из особняка никакими коврижками.


- Разве стригой не обязан отвечать на вызов другого мастера? - в том, что Тарас - Мастер, я ни секунды не сомневался.


- Конечно, это столь же позорно, как отказаться от вызова на дуэль. Но жить с этим можно: стыд глаза не выест.


- Это привлечёт других, - сказал я. - Должно привлечь: отказавшись от драки, граф проявит слабость, и другие мастера сочтут его законной добычей.


- Нам это в любом случае не подходит, - покачал головой Алекс. - Необходимо преподать урок всем, кто ещё захочет покуситься на Петербург, раз и навсегда.


Я был с ним совершенно согласен. Лучше устроить одну эпическую битву, чем отражать нападки других стригоев раз в месяц.


Неожиданно темноту прорезал резкий, на одной высокой ноте, вой. Взлетев над верхушками деревьев, он тревожно прошелестел листьями, прокатился по стылой поверхности реки и стих где-то в дебрях Елагина острова.


Это не было воем собаки, или другого четвероногого существа.


Кричал человек. Точнее, стригой.


- Он бросил вызов, - сказал Алекс.


У дальнего конца особняка, перед парадным крыльцом, вспыхнул яркий свет. Заметались тревожные тени, послышалось хлопанье дверей и ропот множества голосов.


Затем я услышал спокойный, чуть резковатый голос графа, и кивнул шефу.


Мы молча двинулись к особняку. Преодолев парковую полосу, прошли мимо теннисных кортов, мимо открытого бассейна в форме гигантской человеческой почки, мимо плетёных кресел и лежаков под обширным парусиновым тентом, и наконец-то добрались до самого дома. Окна первого этажа располагались довольно высоко.


Летать я ещё не умел, поэтому Алекс, подставив руки, подсадил меня так, чтобы я смог дотянуться до окна...


Звук разбитого стекла в одной из нескольких десятков комнат вряд ли был слишком громким. К тому же, осколки упали на ковёр...


Подтянувшись, я открыл раму, взобрался на подоконник и помог подтянуться шефу. Держа его за руку, я в очередной раз поразился выносливости Алекса: как он умудряется двигаться со всем этим арсеналом, распиханным по карманам, перевязям и потайным клапанам на внутренней поверхности сюртука?.. Да ещё и так непринуждённо.


Я имел при себе лишь серебряную цепь, обматывающую мою талию поверх одежды в несколько оборотов. Даже сквозь плотную рубашку и джинсы я чувствовал жжение серебра - словно меня окрутили раскалённой проволокой.


Тем не менее, жжение успокаивало: если цепь так действует на меня, значит, и остальных стригоев заставит помучиться.


- Всё чисто, - сказал шеф, выглянув из комнаты в коридор. - Лестница на второй этаж дальше по коридору.


Выскользнув вслед за ним, я беззвучно помчался по толстому ковровому покрытию. Мимо мелькали картины в золочёных вычурных рамах, кованые канделябры, рыцарские доспехи с богатой инкрустацией, отделанные перегородчатой эмалью, чернёные серебром, с золотыми насечками...


Вспомнилась многоэтажка, в которой мы ловили вендиго. Стоимость жилья для двухсот обычных человек находилась только в этом коридоре...


Да, граф - безусловно, существо тщеславное. Окружить себя всей этой роскошью - при условии, что он даже есть не может с прекрасных фарфоровых тарелок, что стоят в резной деревянной горке.


Такими нехитрыми способами я отвлекал себя от мандража. В конце концов, на кражу я иду впервые в жизни, и совсем не волноваться попросту не могу.


Не говоря уже о том, что я без понятия, как открыть сейф...


- Вот кабинет графа, - тихо произнёс Алекс, остановившись у тёмных двустворчатых дверей, украшенных богатым резным узором из дубовых листьев и желудей. - Ты займись сейфом и бумагами, а я пока освобожу Мириам.


- Стойте! - я чуть не крикнул это в голос, честное слово. - Я понятия не имею, что делать с сейфом! Давайте лучше я пойду за Мириам...


- Сашхен, послушай меня... - обняв меня за шею, Алекс прижался лбом к моему лбу. С такого близкого расстояния его глаза казались двумя чёрными колодцами. - Замок на сейфе - механический. Зигфрид и Альберих выпускают только старомодные надёжные сейфы.


- Механический - это где надо крутить верньеры и ждать щелчка?


Я вспомнил один фильм. В нём с таким сейфом возились несколько дней...


- Твой слух - самый совершенный инструмент для такой работы. У тебя всё получится.


Отпустив, Алекс подтолкнул меня к двери, а сам неслышной тенью скользнул к следующей.


Я толкнул тяжелую створку и вошел в кабинет графа.


Первое, что я увидел - холодные, по-змеиному равнодушные глаза Аллегры.


Глава 25


Стригойка выглядела великолепно. Высокая причёска сверкала капельками бриллиантов, на шее - изумрудное ожерелье. Оно почти лежало - настолько высокой была грудь.


Аллегра была одета в вечернее платье.


Такой красоты я не видел никогда. Разве что, по телевизору. Наверное, это был шелк - ткань чуть слышно шуршала, когда стригойка двигалась. Цвета весенней зелени, оно прекрасно оттеняло изумрудное колье и зелёные глаза девушки.


Но ни причёска, ни платье не могли скрыть её чёрной сущности. Вокруг Аллегры мрак будто клубился. Он высасывал силы. Я чувствовал, как энергия утекает из меня капля за каплей.


Какое-то неизвестное мне умение, - решил я, потому что раньше с таким не сталкивался. Да, я тоже умею питаться жизненной силой других существ - но только при физическом контакте, и совсем не так.


Чёрное облако вокруг стригойки причиняло физическую боль, и не морщиться стоило большого труда.


- Я знала, что ты придёшь, - сказала Аллегра.


У меня будет всего одна попытка, - думал я, оглядывая стены, окна, полки с книгами, громадный камин с лепниной и чугунной решеткой, старинный стол с ножками-тумбами... - Стригойка гораздо сильнее меня. Если не удастся её обмануть - у меня будет всего одна попытка.


- Ты мне снилась, - тихо сказал я. Изображать интерес к ней, как к женщине, не пришлось - всё-таки Аллегра обладала выдающимися внешними данными. Может, физически меня к ней и не тянуло, но смотреть ведь никто не запрещал...


- Тебе понравились эти сны?


Правда. Говорить лучше всего правду - такая старая, как она, непременно почует ложь.


- Они меня напугали.


Аллегра рассмеялась.


- Ты ещё очень молод, - она протянула руку и коснулась моей щеки. - Но со временем ты поймёшь: страх - очень мощный афродизиак. Ничто так не заводит, как запах страха.


Ты извращенка! - хотел крикнуть я. - Ты давно забыла, что такое доброта, любовь, дружба... Ты понимаешь только превосходство сильного - как примитивные хищники.


Вместо этого я улыбнулся. Поднял руки и обнял её за талию, притягивая к себе. Я старался не отрывать взгляда от её глаз - как факир, который гипнотизирует ядовитую кобру.


- Ты можешь многому меня научить, - тихо прошептал я Аллегре в ухо. В мочке покачивалась длинная серьга в виде хрустальной сосульки. На вид - очень острая.


- Наконец-то ты это понял, - она улыбнулась. Между карминно-красных губ обнажились клыки.


Поцелуй был долгим. Дыхание Аллегры пахло свежей кровью - совсем недавно она питалась от человека. Мозгом я понимал, что это мерзко, отвратительно, но физически... Это вызывало экстаз.


Я почувствовал необыкновенный прилив сил, всё тело налилось энергией. Из низа живота поднялась волна, ударила в голову и затопила сознание.


Зарычав, я сорвал с Аллегры платье и прижался к ней всем телом.


Она победно рассмеялась, откинув голову и подставив длинную белую шею. Я оскалился. Другого шанса не будет, нужно действовать прямо сейчас!


Но я не успел.


Аллегра завизжала, руки её напряглись и швырнули меня через всю комнату. Ударившись о книжный шкаф, я упал на пол, сверху рухнули несколько десятков книг и тяжелый мраморный бюст.


Бюст ударил меня в плечо, начисто отсушив руку. Хорошо, что не голову...


- Мерзавец! - закричала стригойка. - Неужели ты думал, что сможешь защититься от меня таким способом?..


На голом животе Аллегры проявилось несколько кроваво-красных полос. Ожоги! Я совсем забыл о том, что мой торс обматывает серебряная цепь. Сорвав платье и прижав стригойку к себе, я обжег её серебром.


На белой, как испанский мрамор коже, продолжали расползаться кровавые язвы. Лицо Аллегры исказилось, и даже оставаясь в одном белье и кружевных чулках, она больше не казалась красивой.


А ведь она всё время использует гламор, - подумал я. - Совсем забыл, что уже видел её истинный облик - тогда, в цирке. И в гостях у графа в Петергофе...


С трудом ворочаясь среди толстых фолиантов, я попытался подняться, но не успел. Аллегра налетела на меня, как смерч. Она пиналась, беспорядочно била руками и пыталась укусить - совсем, как обычная разозлённая тётка.


Нет никого страшнее разочарованной женщины... К счастью, обида и злость лишили её здравомыслия, иначе, применив силу, она могла бы попросту оторвать мне голову.


Удары сыпались со всех сторон. Один раз рука, унизанная кольцами, мазнула по лицу - я почувствовал, как лопнула кожа на скуле. Потекла кровь, и это лишь раззадорило противницу.


Издав короткий победный крик, она бросилась на меня с новой силой, вновь впечатала в шкаф.


На этот раз не выдержали доски.


Тяжелая конструкция надломилась в нескольких местах и рухнула на нас. К счастью, почти весь вес приняла на себя Аллегра...


Схватившись за конец цепи - пальцы обожгло, словно я сунул руку в огонь, - я рванул, цепь соскочила, и тогда я захлестнул её вокруг шеи стригойки. Та завизжала, пытаясь освободиться.


Она поднялась на ноги, расшвыривая доски - я повис сзади, вцепившись в цепь, как питбуль.


Аллегра заметалась, пытаясь сбросить меня и сорвать оковы. Я слышал, как шипит, раскаляясь и лопаясь, её кожа, как горит моя собственная плоть, но разжать рук не мог. Не имел права.


Стригойка врезалась в стол - и массивное сооружение взорвалось кучей щепок. Мы рухнули на пол.


Аллегра визжала всё громче и я боялся, что кто-нибудь услышит её крик и примчится на помощь. Но похоже, даже в своей среде стригойка не пользовалась популярностью - благодаря репутации садистки, к ней не решались лишний раз подходить.


Или, что более вероятно, все остальные стригои сейчас находятся в парке - там, где Тарас сражается с графом.


К сожалению, мы с Аллегрой находились в патовой ситуации: во время беспорядочных скачков и метаний серебряная цепь обмотала нас обоих, намертво прижав друг к другу и причиняя невообразимые страдания.


Катаясь по ковру, Аллегра не могла ни отделаться от меня, ни дотянуться - ведь я прижимался к её спине.


Под нами разлетелся ещё один предмет мебели - лёгкая кушетка. Вокруг было столько длинных деревянных щепок - стоило протянуть руку, схватить одну из них и вонзить в грудь стригойке.


Но я знал: стоит мне ослабить хватку, и она вырвется. Тогда мне хана.


Щекой уловив дуновение воздуха, я попытался оглянуться. Входная дверь была открыта, и в проёме стояла... Мириам. Прижав руки к груди, она смотрела, как я катаюсь по полу с почти обнаженной стригойкой. Глаза моей бывшей девушки были огромными, в них плескался неподдельный страх.


Мимо моего лица мелькнули ноги в чёрных брюках с шелковым лампасом, а в следующий миг на голову Аллегры обрушился мраморный бюст...


От рубашки остались одни лохмотья. Жар был такой, что когда Мириам помогала мне распутать цепь, её буквально пришлось отдирать от кожи.


- Ты не пострадала? - спросил я, имея в виду её пленение.


- Нет, - тряхнула рыжими волосами девушка. - Если не считать некоторых вещей, которые я никогда не смогу развидеть.


- Уже не так сильно хочется работать в нашем агентстве, не правда ли? - спросил Алекс, не отвлекаясь от своей работы: он планомерно и тщательно обматывал Аллегру серебряной цепью.


- Может, если бы я у вас работала, не была бы такой беспомощной, - я впервые слышал, как Мириам повышает тон.


В чём-то она права. Беспомощность, уязвимость перед неизвестной опасностью - гораздо страшнее, чем постоянный, но осознанный риск.


Но всё же брать на работу бывшую девушку - нет. Увольте. Лучше мы с шефом наймём ей круглосуточной охрану...


- Ты сама виновата, - неожиданно сказал Алекс. - Ты никогда меня не слушала, ведя безалаберный образ жизни. К чему вся эта твоя учёба? Кому в наше время нужны библиотекари?..


Аллегру, обмотанную цепью наподобие мумии, он положил на диван и прикрыл пледом - зрелище дымящейся плоти никому не внушало удовольствия.


- Я не библиотекарь, а искусствовед, - огрызнулась Мириам. Она то и дело бросала нервные взгляды на стригойку, которая всё ещё пребывала без сознания - я видел проломленную дыру в её черепе. Волосы слиплись от крови, превратив лицо девушки в отвратительную маску смерти.


- Вы собираетесь её так здесь оставить? - наконец спросила она. - Не гуманнее было бы просто убить?


- Применять термин "гуманность" к тысячелетней стригойке - по меньшей мере наивно, - отрезал Алекс. - Ты не маленькая, и сама должна понимать, что Аллегра со своими жертвами не церемонится. Никогда.


- Она меня очень пугает, правда, - затрясла головой Мириам. - Но вот так... Лежать, и тлеть заживо... Мне страшно за вас, Алекс. Неужели вам её не жаль? Такая ужасная смерть.


- Она не умрёт, - шеф отвернулся от стригойки и принялся осматривать кабинет. - Аллегра - очень сильная тварь, она обязательно восстановится. Со временем. А убивать беспомощного противника - низко.


- Никогда не понимала этого вашего... кодекса чести, - неприязненно сказала Мириам, и отошла к двери.


- Тебе, как женщине, это и ни к чему, - отрезал шеф.


Он специально себя накручивает, - решил я. - Испытывая к Мириам более, чем дружеские чувства, Алекс старается абстрагироваться, отдалить её от себя на безопасное расстояние.


Я прислушался к себе. Похоже, после поцелуя с Аллегрой, и после последующей драки, что-то выгорело в душе. Да, Мириам по-прежнему дорога мне, и я хорошо к ней отношусь. Но я перестал видеть в ней женщину - объект желания и привязанности.


Надеюсь, это временно. Надеюсь, я не превращусь в холодного чурбана...


- Ты нашел сейф? - своим вопросом Алекс внезапно оборвал мои мысли.


- Да как-то не до того было, - буркнул я и принялся осматриваться - по примеру шефа.


Сейф отыскался за громадным полотном "Битва за Нарву". Отодвинув тяжелую золотую раму, мы увидели вмурованную в стену стальную панель с большим круглым колесом и несколькими дисками. Всего дисков было четыре...


Впервые я лицезрел столь фундаментальное сооружение. Сейф был тёмным, словно покрытым патиной. Зато колесо светилось полированным металлом, а диски отсвечивали тусклым золотом.


Каждый из них был поделен на двенадцать частей, а по внешнему контуру тянулись буквы. Буквы были очень знакомыми, но я никак не мог понять, что это за алфавит.


- Это древнеарамейский, - сказала Мириам.


Присев рядом со мной на колени, она тоже разглядывала панель сейфа. Длинную вьющуюся прядь девушка заложила за ухо, и щека её, матовая, как розовый жемчуг, была очень близко.


- Смысла разгадывать код - никакого, - сказал Алекс. - У нас нет на это времени. Будем действовать, как нормальные медвежатники.


- Сначала нужно понять, в какой последовательности вращать диски, - быстро сказала Мириам.


- Может, по часовой стрелке? - предложил я. - Слева - направо...


- А с какого начинать? - возразила Мириам. - В какую сторону поворачивать?


Я только пожал плечами.


- Если начать с неправильного диска, сработает защитный механизм и выжжет сейф изнутри, - сказала Мириам.


- Откуда такие познания? - раздраженно спросил Алекс. Для шефа всё было просто: главное, отыскать сейф, остальное - дело техники.


- Мы изучали сейфы фирмы "Зигфрид и Альберих" в рамках семинара по старинным механизмам, - не поворачивая головы, сообщила Мириам. - Каждый из них - уникален. Каждый носит своё имя, имеет свою историю. И не зная оной, сейф НЕВОЗМОЖНО вскрыть.


- Ну так может, не стоит терять время? - Алекс всё время подбегал к окну и прислушивался. Я знал, о чём он думает: драка Тараса с графом не будет длиться вечно. - Сашхен, ты сможешь унести этот сейф подальше отсюда?


Хороший вопрос... Я оглядел свежую штукатурку вокруг дверцы. Она успела высохнуть, но воспользовавшись кочергой от камина её в два счёта можно расковырять.


- Сейф весит не меньше полутора тонн, - сказала Мириам.


Наши с Алексом взгляды скрестились на девушке.


- Звезда моя! Создаётся впечатление, что вам доставляет удовольствие сообщать нам плохие вести.


- Я знаю, как его открыть, а вы - нет, - заявила Мириам. - Признайте, Алекс, и образование библиотекаря иногда может принести пользу.


Шеф втянул воздух сквозь зубы. Покачался с носков на пятки. Бросил короткий взгляд на Аллегру. Вмятина от удара мраморным бюстом стала намного меньше...


- Хорошо, - он изобразил светский поклон, от которого лишь самую малость веяло иронией. - Признаю. Ваши познания в сейфах, мадемуазель, намного превосходят всё, что знаю я. Очень вас прошу: помогите его открыть. Иначе объяснять графу, как вы сняли верёвки и выбрались из комнаты, вам придётся самостоятельно. Так как я буду очень занят, осваивая новое для себя амплуа мертвеца.


Многословным мой шеф становится лишь в состоянии крайне нервическом. И Мириам это тоже знала.


Ни слова не говоря, она склонилась над сейфом и приложила к поверхности тонкие полупрозрачные пальцы.


- Смотри, - она указала на надпись, которая располагалась в верхней части панели, в отдельном углублении с гравировкой. "Йегова". Это название сейфа.


Имя Божье... Я могу навскидку вспомнить около сотни историй, связанных с этим именем. Какая легла в основу создания сейфа - можно гадать столько же, сколько и над самим кодом.


- На арамейском оно пишется четырьмя буквами. По числу дисков, - Мириам по-очереди коснулась пальцем каждого. Йуд, Гей, Вав, Гей. Причём, две буквы "гей" - это как бы две разные буквы.


- Тетраграмматон, - вспомнил я штуку, о которой читал в одной из книг в нашей библиотеке. - Не важно, с какого диска начинать. Важно, каким закончить.


- Первый открытый диск и будет означать заглавную букву, - кивнула Мириам.


Опустившись на колени, я приставил ухо к стальной плите рядом с диском. Сделал знак рукой помолчать, и кончиками пальцев легонько подтолкнул диск... Раздался явственный щелчок. Так. Ещё немного... Я слышал, как крошечный рычажок бежит по углублениям шестерёнки, как он застревает в одном из них... Есть!


В утробе сейфа что-то громыхнуло: первый механический замок открылся. Я взялся за следующий диск...


- Стой! - Мириам схватила меня за руку. - Арамейский алфавит читается не слева направо, а наоборот.


Чуть переместив колени, я толкнул кончиками пальцев диск с другой стороны от первого. Через тридцать секунд - третий, и еще через минуту - четвёртый.


Мы подождали. Дверца сейфа не накалилась, дым из щелей не пошел, кислотой не запахло.


- Можно открывать, - Мириам указала на колесо.


- Ну вот, дети мои, - сказал Алекс, стоя за нашими спинами. - Если нынешняя жизнь вам надоест, можете переквалифицироваться в грабителей банков.


Мне показалось, что шеф несколько уязвлён: что-то происходит без его участия, а его как бы отодвинули в сторону.


- Просто повезло, - сказала Мириам. - Граф поскупился. Если бы он купил более дорогой сейф - "Лоэнгрин", или "Рагнарёк" - так быстро открыть бы не получилось.


Дверь сейфа беззвучно отошла. За ней обнаружилось несколько полок. Коробки - бархатные, похоже, с драгоценностями. Несколько золотых слитков. Купюры, перевязанные в аккуратные банковские пачки. И конечно же, документы.


- Ну Сашхен, - отодвинув меня в сторону, шеф присел перед открытым сейфом. - Молись, чтобы цирковой договор был здесь.


- Так вы его ищите? - удивилась Мириам. - Можете не стараться: его здесь нет, - увидев наши лица, девушка нервно вздохнула. - Граф носит его с собой.


- Ты в этом точно уверена? - спросил я.


- Фёдор Михайлович показывал его мне, - сказала Мириам. На нас она смотрела с затаённой жалостью. - Он хотел поиздеваться: убедить меня, что на помощь никто не придёт. Доказывал, что вы в его власти и будете делать лишь то, что скажет он. Грозил, что прикажет одному из вас убить меня, а второму - ему помешать. Он при этом очень смеялся. Отличная выйдет шутка... - это его слова.


Мы с Алексом переглянулись.


Всё насмарку, - крутилось у меня в голове. - Мы никогда не сможем освободиться.


И тут со стороны дивана послышались стоны. Аллегра приходила в себя.


Глава 26


Аллегра содрогнулась. Плед соскользнул, обнажив бледное, обмотанное цепями тело.


И даже сейчас она пытается сохранить остатки красоты... - я поймал себя на том, что жалею стригойку.


Голова её со стороны удара облысела - мёртвые пряди остались лежать на диванных подушках. Лицо перекошено, на прокушенной нижней губе запеклась кровь. Чёрная, как смола.


Кожа сделалась сухой и морщинистой, а там, где цепи впивались в плоть, походила на старые струпья.


- Бедняжка, - прошептала Мириам.


Аллегра открыла глаза и впилась взглядом в девушку. Какой ненавистью пылал этот взгляд!


- Я убью тебя, - прошипела стригойка сквозь сжатые зубы. - Убью, и выпью всю твою красоту.


- Сначала освободись, - Алекс вновь набросил на Аллегру плед, прикрыв её с головой. - Джентльменам не пристало смотреть на дам, когда они не одеты, - пояснил он и вернулся к открытому сейфу.


Вывалил кучу бумаг и стал перебирать их, одну за другой, бегло просматривая.


- Ты в порядке? - тихо спросил я Мириам.


Меня поражало её спокойствие. Провести связанной много часов, подвергаясь унижениям и издевательствам, но освободившись, не рвануть со всех ног на волю, а остаться, чтобы помочь...


- Буду, - кивнула она, слабо улыбнувшись. - Вот вернусь домой, и попрошу папу убрать то, что я не хочу помнить.


Я посмотрел на неё с новым интересом.


Так вот в чём дело! Мириам ведёт себя со мной, словно между нами ничего не было - не из лицемерия! Для неё действительно не случилось ничего такого, что бы вышло за рамки обычных дружеских отношений.


Бабочка-однодневка, - подумал я, с жалостью глядя на свою бывшую подружку. - Она не помнит прошлого, не страшится будущего - ибо ни того, ни другого для неё не существует. Только сегодняшний день. Почему так? Зачем?..


Эти вопросы, полагаю, нужно задавать не ей.


- Ты права, - подал голос Алекс. - Договора на цирк тут действительно нет.


- А вы сомневались? - а всё-таки она хороша. Рыжие волосы разметались по спине, и даже мятая и местами порванная блузка не лишает Мириам очарования.


- Зато много других очень и очень любопытных бумаг, - продолжил Алекс, не обращая внимания на агрессивный тон Мириам. - Надо будет показать их господину Плевако. Полагаю, он сможет придумать, как извлечь из них максимальную пользу.


- Сомневаюсь, что у вас получится.


На пороге кабинета стоял граф. Выглядел он ужасающе. И дело было вовсе не в кровавых ранах или других увечьях - их не было. Фёдор Михайлович изменился внутренне.


Из респектабельного господина он превратился в дикого зверя. Об этом говорили его глаза - мёртвые и пустые. Об этом говорило его тело: посадка головы, манера двигать плечами и сжимать руки.


Граф истекал первозданной, хтонической силой.


Энергия затопила кабинет, добравшись до самых дальних его уголков.


Он выиграл, - мысль испугала своей безысходностью. - Граф победил Тараса...


У меня встали дыбом все волосы на теле. Зачесалось в носу, кожу закололо мелкими иголками. Не самое приятное ощущение - погрузиться в волны чужеродной, враждебной силы.


- Господин Голем! - крикнул граф. - Отдайте мне мои документы.


Деревянной походкой шеф подошел к Фёдору Михайловичу и протянул кипу бумаг. Но как только граф собрался взять их, руки Алекса дёрнулись, и все бумаги просыпались на пол.


- Упс, - делано огорчился шеф. - Извините. Не удержал...


И тут Граф отвесил ему пощёчину.


Это было так неожиданно, так... дико, что глаза отказывались верить происходящему.


Голова шефа мотнулась в сторону, на щеке остался белый след пятерни - как от ледяного ожога.


- Вы ослушались меня, господин Голем, - процедил граф сквозь зубы. Достав платок, он брезгливо вытер ладонь, которой ударил шефа. - Но такого больше не повториться. Я больше не дам вам никаких поблажек. Забравшись в мой дом, вы показали себя низким, неблагодарным слугой. А нерадивых слуг, - граф раздвинул бледные губы. - Наказывают.


И он вновь занёс руку для удара. Алекс не мог пошевелиться. Шеф стоял, как столб, не в силах двигать даже глазами.


Откуда я это знаю? Потому что чувствовал себя точно так же.


Каким-то образом сила графа связала нас без всяких пут. Обездвижила, превратив в беспомощных канареек перед голодным котом.


- Стойте!


Кричала Мириам.


- Госпожа Гиллель, я бы на вашем месте не привлекал к себе внимания, - граф перевёл взгляд на девушку.


Алекс покачнулся.


Он сопротивляется, - понял я. - Он изо всех сил сопротивляется!


- А я бы на вашем месте получше пригляделась к тому, что я делаю, - резко ответила Мириам.


Я смог скосить глаза, и страшно удивился: Мириам держала руку над грудью Аллегры.


- Вы не успеете, - тем не менее, граф опустил руку. - И не посмеете.


- Вы знаете, что это не так, - Мириам улыбнулась. - Я - дочь своего отца. Вы осведомлены, на что я способна.


Дочь кладбищенского сторожа, - улыбнулся я про себя, ибо пошевелить ни одним мускулом не мог. - Королева кладбищ...


- Вам запрещено применять свою силу, - попытался граф ещё раз.


- Плевала я на запреты, - она сдула прядку волос с лица и опустила руку чуть ниже. - Когда дело касается близких мне людей, - Мириам холодно улыбнулась. - После того, как я её коснусь, Аллегра не восстанет никогда. Она у вас на глазах превратится в прах.


- Мы можем договориться, - граф сосредоточил внимание на Мириам, и меня отпустило. Алекса тоже - я заметил, как он сместился чуть в сторону.


- Вы готовы аннулировать договор? - спросила Мириам.


- Ну, не до такой степени...


- Вы оскорбили меня, граф, - ледяным тоном отчеканила девушка. - Застав меня врасплох, взяв в плен, вы нарушили неписаный кодекс, которому больше лет, чем всем стригоям ВМЕСТЕ ВЗЯТЫМ! Вы были слишком самоуверенны, граф! И теперь поплатитесь.


Мириам протянула другую руку к графу, и я почувствовал поток энергии.


- Если вы убьёте меня, ваши близкие тоже погибнут! - быстро выкрикнул Фёдор Михайлович.


Мириам перевела взгляд на Алекса.


- Это правда? - спросила она детским голосом. Образ богини, повелительницы ночи, растаял, как тонкий ледок на солнце.


- Так написано в договоре, - кивнул шеф. - Со смертью графа должна погибнуть вся его семья. Все его слуги.


- Но вы - не его птенцы! - возразила Мириам. - Он не обращал вас!


- К сожалению, это ничего не меняет, - осклабился граф. - В данном случае играет роль скорее БУКВА, нежели дух закона.


- Очень странно слышать это именно от вас, - горько сказала девушка. - Знаменитый игрок, привыкший ставить на карту всё - и заботится о какой-то там БУКВЕ.


- Не я придумал правила, - равнодушно пожал плечами граф. Он понял, что выиграл.


- Хорошо, - кивнула Мириам. - Я вас не трону, - на мгновение вновь проявился лик богини, грозный и величественный. - Но я коснусь всех остальных. И начну с неё, - она показала глазами на Аллегру. Та пришла в себя, но не могла пошевелиться - не давали цепи. И только глаза стригойки метали яростные молнии. - Вы останетесь в одиночестве, граф. И даже если на этот раз вы одержите победу, следующий мастер, который вас вызовет...


Послышался смех. Конечно же, смеялся Фёдор Михайлович.


- И вновь мы зашли в тупик, госпожа Гиллель, - сказал он. - Помните? Как только меня убьют, вашим друзьям тоже придётся умереть. Так что в ваших интересах УКРЕПЛЯТЬ мою власть в городе. Вам, и вашему... отцу ПРИДЁТСЯ встать на мою сторону - чтобы сохранить ваших друзей живыми. Они - в полной моей власти!


Граф отвернулся к стене, словно видел на ней что-то, невидимое другим.


- Уходите, - сказал он через минуту. - Я хочу остаться один.


- Мы все можем уйти? - неподдельно удивилась Мириам.


- Почему нет? - граф обернулся. На лице его вспыхнула улыбка. Вспыхнула - и погасла. - Ведь я могу призвать господина Голема в любой момент... И он ОБЯЗАН явиться.


На меня никто не смотрел. Получалось, я как бы "входил" в пакет услуг - как бесплатное приложение. Немного обидно, но ладно. Как-нибудь переживу.


Когда мы уходили, граф всё так же стоял к нам спиной. Интересно, почему он нас выгнал?..


Испугался Мириам - кем бы она ни была? Или... Тарас его так потрепал, что Фёдору Михайловичу попросту хотелось остаться в одиночестве, чтобы прийти в себя, зализать раны?


Господи! Он ведь мог убить Тараса! И как я раньше об этом не подумал? Неужели...


- Приятно, что кто-то обо мне так переживает, - я вновь начал вздрагивать и пугаться резких звуков. Психологическая защита полетела к чертям собачьим.


- Тарас!


Мы как раз подошли к границе особняка, к его ограде. Древний стригой ждал нас по другую сторону.


- Валим отсюда, - мрачно сказал Алекс. - Надеюсь, наш собственный дом всё ещё стоит на месте.


Рядом с мостом нас поджидал длинный лимузин. Разместившись - мы с Мириам оказались тесно прижатыми друг к другу, - я спросил:


- Тебе не нужно позвонить отцу?


- Он уже знает, что со мной всё в порядке, - улыбнулась девушка. - Предпочту остаться с вами.


- Я бы не хотел подвергать тебя опасности, - заметил шеф, не глядя на Мириам.


- Это не обсуждается, - резким тоном сказала та. - Вы достаточно натворили для того, чтобы принять любую помощь.


Все понимали, что нам удалось уйти от графа лишь благодаря ей. Я это понимал, Алекс это понимал, и даже Тарас это понимал. Так что крыть было нечем.


- Как вы думаете, - спросил я. - Мы всё ещё должны убить глав гильдий до рассвета? - Граф об этом не напоминал, но...


- Приказ есть приказ, - сказал Тарас. - До какого-то момента вы сможете сопротивляться, но потом случится то, что случилось в кабинете - вы просто не в силах будете противиться.


- Он поэтому тебя не убил? - спросил я. - Не прикончил, не нанёс последний удар? Чтобы посмотреть, как это сделаем мы?


- Хватит ломать комедию, - устало сказал Алекс. - Тарас поддался.


- Что? - я переводил взгляд с одного на другого: шеф и древний стригой сидели рядом, напротив нас с Мириам. Тарас развалился на широком кожаном сиденьи, Алекс сидел прямо, и зачем-то придерживал полу сюртука рукой. Может, его ранили?..


- Таков был план, - пояснил шеф. - Тарас должен был поддаться. Убивать мастера нельзя, оставалось одно... Усыпить бдительность. Сделать вид, что он - сильнее.


- Но зачем?


- Затем, что теперь у нас есть вот это, - шеф откинул полу сюртука - ту, которую аккуратно придерживал всю дорогу. И достал свёрнутый в трубку пергамент. Выглядел он довольно старым. Желтым, с осыпающимся краем. Скреплённый выцветшим, когда-то красным шнуром и почерневшей от времени сургучной печатью.


- Что это? - спросила Мириам.


- Купчая на Аллегру, - сказал Алекс и широко улыбнулся.


- Как сказал классик, за неимением горничной, имеем дворника, - улыбнулся Тарас.


- Я надеялся, что в сейфе будет договор на цирк, - кивнул шеф. - Но и с этим можно что-то придумать.


Покачав пергамент на ладони, он сунул его обратно в карман сюртука.


И тут я вспомнил одну вещь, о которой до этого совсем не думал. Девочки! Как узнать, всё ли у них в порядке?


- С вашими валькириями всё отлично, - как всегда, ответил на невысказанный вопрос древний стригой. - Я послал узнать о них, как только закончилась битва и я принёс вассальную присягу графу.


Час от часу не легче.


- Ты что же, теперь тоже его слуга?


- Надеюсь, временно, - махнул рукой Тарас.


- Стратегия, которая не подводит никогда, - кивнул Алекс. - Хитростью, шантажом, а когда и грубой силой он подчиняет более древних стригоев, и черпая их энергию, становится сильнее. Интересно, сколько у него ещё в подчинении, кроме тебя и Аллегры?


- Много, - сказал Тарас. - Кассиан, Людвиг и Милослав - я их видел. Но остальные... - он поёжился. - Они так хорошо скрываются, что я не могу определить ни кто они, ни где прячутся.


Вдруг у меня в голове одновременно раздалось несколько щелчков - как в механизме сейфа, который я недавно открыл.


Картинка сложилась, недостающие кусочки пазла встали на место.


- Ваш план был не в том, чтобы забрать договор на цирк, - сказал я. - Всё это - одна большая мистификация.


- Конечно, - шеф наклонил голову, но я успел заметить озорной блеск в его глазах. - А ещё для того, чтобы вытащить Мириам. Видишь ли, я дал слово Гиллелю присматривать за его дочерью...


Мириам громко фыркнула.


- Неужели вы пришли за мной, Алекс, лишь из-за слова, обещанного отцу?


- Давайте не будем уходить от темы, - я был зол.


Получается, не посвящая меня в свои планы, Алекс и Тарас мне... не доверяют?


Ну конечно: они - старые приятели, друзья навек, не разлей вода. А я?.. А что я? Всего лишь стригой, случайно попавший на чужую вечеринку.


- На самом деле, ты так не думаешь, брат, - Тарас наклонился и похлопал меня по колену. - Ты же знаешь, как к тебе относится Сашхен. Тому, что тебя не посвятили, есть другое, гораздо более тривиальное объяснение, и если ты немножко пораскинешь мозгами...


- Граф, так же, как и ты, может слышать мои мысли.


- С тех пор, как я принёс присягу, - кивнул древний стригой. - Это его талант - заимствовать способности тех, кто ему служит. Если бы ты всё знал, то войдя в кабинет, мастер...


- Понял бы наш план в ту же секунду, - кивнул Алекс. - Прости, мон шер. Скрывать свои мысли ты пока не умеешь, а как говорится, болтун - находка для шпиона.


Я молчал пару минут, переваривая. И неожиданно понял, что сжимаю руку Мириам. Ладонь её была тёплой и мягкой. Но чувствовалась в ней и твёрдость. Я вспомнил, как девушка угрожала рассыпать Аллегру в прах, лишь коснувшись стригойки.


Первым порывом было отдёрнуть руку, отодвинуться от Мириам подальше - все мы рабы инстинкта выживания. Но я сдержался. И даже сжал её руку крепче - удивительно, но преодолев первый страх, я почувствовал уверенность в себе. Ведь не испепелила она меня раньше? Значит, одного прикосновения недостаточно. Требуется что-то ещё.


Зазвонил телефон.


Я не сразу сообразил, что это у меня. Принялся шарить по карманам, нашел, разумеется, в последнем. Телефон продолжал звонить.


- Алло?.. - почему-то ничего хорошего я не ждал.


И судя по истеричным воплям, доносившимся из трубки - был прав.


- Это Гобсек, - сказал я остальным. - Что-то там о каких-то складах.


- А граф времени не теряет, - усмехнулся Тарас. - Отправил подручных растрясти богатеньких буратин.


- Они убивают его людей, - сообщил я, послушав ещё немножко.


- А вот это уже плохо, - помрачнел Алекс.


- Мы можем как-то помочь? - спросила Мириам.


- Сейчас - нет, - покачал головой шеф. - Это ловушка. Граф проверяет нашу устойчивость к его приказам. Если мы отреагируем - он будет знать.


- Но нельзя же оставить всё просто так!


- Ну конечно нельзя, - мягко ответил шеф. - Просто немножко подумай.


Сбросив звонок Гобсека, я набрал Котова. Майор ответил сразу. Я обрисовал ему ситуацию, объяснил, чего ждать и с какими силами предстоит иметь дело.


По-моему Котов обрадовался. Нет, не тому, что гибнут люди. А тому, что наконец-то для него нашлась работёнка.


Я знал, что в ведении майора находится специальный отряд быстрого реагирования. Бойцы, обученные не падать в обморок при виде нежити.


Именно они действовали на Ладоге и в Петергофе. В деле я их не видел, но прекрасно понимал: тренированные лично Котовым люди будут очень эффективны.


Поговорив с майором, я вновь переключился мыслями на текущую задачу. Почему-то из головы не шел стадион. Громадное сооружение, прозванное Зенит-Ареной, которое находилось буквально в двух шагах от логова графа.


Просто идеальное место, - думал я. - Закрытое, удалённое от городских кварталов, к тому же, имеющее немалую площадь...


- Как мы это сделаем? - вопрос вылетел сам.


- Что? - невинно спросил Алекс. Его мрачное настроение немного схлынуло после того, как к делу подключился Котов.


- Как мы заманим графа на Арену, чтобы убить?


Глава 27


Древний стригой впился глазами в моё лицо. Кожа на его скулах натянулась, клыки обнажились сами собой, а глаза полыхнули оранжевым звериным блеском.


Долгую секунду он смотрел, втягивая носом воздух, а потом откинулся на спинку мягкого сиденья и расхохотался.


- У тебя отличный напарник, мон шер ами, - обратился он к Алексу, когда успокоился. - Умный, бесстрашный, и... я совсем не слышу его мыслей! - он перевёл взгляд на меня. - Как тебе удалось? Ещё пару минут назад твой разум был для меня открытой книгой, но вот сейчас... - он нахмурился, сделав вид, что пытается "проткнуть мозгом Вселенную", - я не слышу ничего. Абсолютно.


- Надоело быть "открытой книгой", - я показал кавычки в воздухе.


- Но как тебе удалось?..


- Выстроил вокруг себя невидимую кирпичную стену. Это оказалось довольно просто.


- Мы забыли, что Сашхен - довольно сильный маг, - кроме затаённой гордости в голосе шефа звучала толика нежности - как у хозяина служебной собаки, поймавшей ручного хомячка.


- Он не просто сильный маг, - подала голос Мириам. Она долго молчала, и сейчас её голос прозвучал резко и неожиданно. - Саша - ЧЕРТОВСКИ сильный маг. Восхищаюсь вашим талантом игнорировать этот факт.


- Это не правда, - мягко, не реагируя на колкость, ответил шеф. - Просто в последние несколько дней было не до того. Сашхен всё понимает, он не держит зла. Ведь верно, мон шер ами?


- Замолчите, все! - я вновь разозлился. Время утекало, как вода из дырявой бочки, а они тратят его на пикировку. - Задаю вопрос ещё раз: как вы собираетесь заманить графа на Арену? И самое главное: как вы собираетесь его убить?


Учитывая, что мы, все трое, находимся в кабальной зависимости от мастера города, и это - не пустой звук, мой вопрос был более чем актуален.


- Всё очень просто, мон шер, - вздохнул Алекс. Отбросив напускную весёлость, он посмотрел мне в глаза и сказал: - Мы понятия не имеем, как это сделать.


- Приехали, - объявил Тарас.


Открыв дверцу лимузина, он сразу полез наружу.


Последние полчаса по крыше автомобиля барабанил дождь. Унылый, мерный, усыпляющий - под такой хорошо засыпать, лёжа в постели, накрывшись с головой тёплым одеялом.


Лимузин остановился прямо перед крыльцом.


Вдыхая влажный, пахнущий прелой листвой воздух, я с тревогой скользил взглядом по фасаду. Колонны на месте. Выемки и выбоины на ступеньках - в тех же местах, что и раньше.


Стекло на кухне, которое я выбил, когда выбрасывал горящую вафельницу, затянуто полиэтиленовой плёнкой. На втором этаже все окна целы. В том, где моя спальня - горит ночник.


Это меня удивило. Вдруг жгуче захотелось плюнуть на всё, подняться к себе, принять горячую ванну и завалиться в постель с хорошей книжкой.


Засосало под ложечкой, слюна сделалась горькой.


Если мы разберёмся... Если мы выпутаемся из этой передряги, я обязательно осуществлю свою мечту.


Но сейчас об этом думать не надо.


А отец Прохор не терял времени зря, - закрыв глаза, я увидел плетения, похожие на те, что окружали остров Валаам. Но только похожие: эти отличались не столько плотностью, сколько сложностью узора. К тому же и я, и Тарас прошли сквозь них совершенно нечувствительно.


Плетения окружали дом, тянулись вдоль забора, по земле, по прутьям решетки, по коньку крыши, по проёмам окон... Новогодняя иллюминация - вот на что это похоже, - решил я, вдоволь налюбовавшись плетениями.


- Всё нормально, - сказал я собравшимся на крыльце. - Можно заходить.


Показалось, именно этого они - Алекс, Тарас, Мириам - и ждут. Моих слов о том, что опасности нет.


В холле было темно. Свет пробивался лишь из-под двери кухни, да мигали огоньки на офисных мониторах.


Проходя мимо, я увидел несколько кресел и прикорнувших в них женщин в тёмной одежде и платках.


Солдат спит, служба идёт... Богомолки отца Прохора бдят вполглаза, подновляя плетения вокруг дома.


Алекс уже открывал дверь на кухню. Уверенная поступь, которой он пересёк холл, сменилась абсолютным ступором. Спина шефа напряглась, левая рука потянулась к револьверу... И замерла над рукоятью.


Неужели я чего-то не увидел, и завёл друзей в ловушку?


- В чём дело, друг мой? - с опасной вкрадчивостью спросил Тарас.


Рука Алекса, помедлив, убралась от оружия и он всё-таки шагнул в кухню.


Мы протиснулись за ним.


За столом сидели святой отец, ведьма и стригой. Ну прямо начало анекдота, честное слово...


Они пили чай. Точнее, отец Прохор и ведьма Настасья пили, а Петенька просто сидел, положив руки на стол и болтая короткими ножками.


- А вот и хозяева пожаловали, - приветливо сказала ведьма. - Заходите, садитесь. Чайку с дороги, али чего покрепче? - приветливо улыбнувшись она поднялась, и принялась хлопотать по хозяйству - как у себя дома! - А о девочках не волнуйтесь. Я их спать отправила. Умаялись, сердешные. Да и переволновались... - держа в одной руке большую чайную чашку, а в другой - блюдо с песочным печеньем, Настасья повернулась к нам и посмотрела так, словно она - мамочка, а мы - нашкодившие дети. - Да вы заходите, устраивайтесь поудобней, - кивнула она на табуретки. - В ногах правды нету.


- Ну Настасья, - буркнул Алекс, не двигаясь с места. - Если б не батюшка...


- И что? - выгнула крутую бровь ведьма. - Убил бы, без суда и следствия?


- Нет, высек по голой попе, - не остался в долгу шеф. И повернулся к отцу Прохору. - Колитесь, святой отец. Чем она вас купила?


- Не в моих правилах якшаться с чертовками, - ответствовал чудо-отрок. - Но сейчас скажу: послушай её, Александр Сергеич.


Петенька, подхватив из вазы сахарного петушка на палочке, с интересом переводил взгляд с одного взрослого на другого.


- Не знаю, как вы, а я жутко проголодалась, - Мириам протиснулась между мной и Тарасом и направилась к столу. Коротко коснулась плеча отца Прохора - тот еле заметно кивнул; и уселась на свободный стул.


Неожиданно и резко звякнул таймер духовки.


- А вот и пирожки поспели, - объявила Настасья, и вооружившись кухонными рукавичками, извлекла на свет Божий огромный лист румяных пирожков. - С калиной да брусничкою, - добавила она. - В самый раз, после тяжелой ночи.


- Ночь ещё не закончилась, - улыбнулся Тарас и тоже прошел к столу. Уселся рядом с Мириам, с удовольствием вдохнул горячий и вкусных запах сдобы, а потом подмигнул отцу Прохору.


Мы с шефом стояли, как дураки, на пороге собственной кухни.


- Не доверяют они тебе, Настасья, - Петенька высунул длинный бледный язычок и без всякого удовольствия, как пластмассу, лизнул петушка. - И правильно делают.


- Чья б коровка мычала, - ведьма протянула руку - показалось, она сейчас вцепится в волосы ребёнку. Но Настасья лишь взъерошила Петеньке чёлку. Стригой оскалился, показав тонкие, как иголки, клыки и зашипел.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник