Суженая

Глава 3

В этом подвале не было окон. Только далеко, в самом конце коридора, было слепенькое оконце – бойница, забранная решетками.

О том, что наступил день, Алена догадалась по тому, что теперь до нее откуда-то издалека стал доноситься мерный стук топора и молотков. Звук был тихий и монотонный, но она его каким-то образом улавливала. Звук отдавался под ложечкой, действовал на нервы.

Готовили ей эшафот?

Нет, нет и НЕТ. Она отказывалась верить в происходящее. Этого не может быть. Не с ней! Она не имеет к этому миру отношения. Алена мерила шагами камеру и сжимала кулаки. Выход должен быть!

И в какой-то момент вдруг поняла, что не слышит больше стука молотков. Все стихло. Как ни прислушивалась, не могла уловить ничего.

Но вот раздались шаги. Сначала далекие, потом все ближе. Скрипнула, открываясь, дверь. Вошли четыре стражника в полном вооружении. Один из них отпер большим ключом решетчатую дверь ее камеры.

– Выходите, Альба Волхан.

– Что?! – пробормотала, отказываясь верить, Алена.

Хотелось кричать, что никуда она не пойдет. Что ей положен завтрак! Но те смотрели на нее и ждали. Тогда она уцепилась за последнее:

– Разве мне не положен священник?

Неумолимый страж только мотнул головой:

– Не велено, – и показал на выход. – Не задерживайте.

Сопротивление бесполезно. Алена видела по их глазам, что ее скрутят и выволокут силой. А то и сделают что похуже. Она вышла.

Теперь ее вели куда-то тесными каменными коридорами, своды нависали над головой. Шумное дыхание стражников рядом, позвякивающее на каждом шагу оружие. Абсурд. Алена видела, как колышется фисташково-зеленый подол ее платья и опять не могла отрешиться от мысли, что смотрит фильм.

Но вот все неожиданно закончилось. Они вышли в какой-то двор. Не тот, куда ее привезли сначала. Это были какие-то задворки, тут стояла телега…

– Забирайся, ведьма, – сказал один из стражников и показал на телегу.

– Зачем? – вырвалось у Алены.

– Так положено.

Потом ее везли на телеге. Но недалеко и недолго. По улице через толпу, глазевшую на нее с суеверным страхом, на площадь. А там – да. Там в самом центре был сложен большой костер. Вокруг толпа, а напротив была устроена ложа. И в этой ложе сидела королева Анхельма и смотрела на нее. И в глазах этой женщины читалось:

«Тебя не спасет даже чудо».

Алена невольно посмотрела на небо – вдруг пойдет дождь? Но, как назло, на небе не было ни облачка. А рядом со сложенными квадратом поленьями уже был разведен отдельный небольшой костер. Пламя весело потрескивало, лизало сухие ветки.

– Начинайте, – проговорила королева.

И все равно Алена не верила до последнего. Даже когда ее втолкнули на костер и привязывали к столбу, а помощник палача начал поджигать сложенный вокруг хворост.

Дрова уже занялись, и вдруг резкий цокот копыт по камню.

От толпы отделился всадник и подскакал к самому костру. Алена могла поклясться, что не видела его здесь. А он весь темный, лицо суровое. Вытянул к ней руку в перчатке с металлическими пластинами и проговорил:

– Я беру ее.

***

Как будто волна прокатилась по площади, пригибая всех. Королева Анхельма замерла холодной статуей, только красивая рука в тонкой шелковой перчатке поджалась в кулак.

– Нет. Она ведьма, ее вина доказана.

Если до того слышался гомон, то теперь толпа просто онемела, звенящая тишина повисла. Какая-то пропитанная напряжением пауза. Алена даже забыла, что она, между прочим, главное действующее лицо тут. С замиранием сердца следила за поединком воли.

Мужчина не зря показался ей темным. Вокруг него как будто закручивалось облако тьмы. Невидимое глазу, но зримое. Алена не успела этому поразиться, как вдруг поняла – а королева-то… Не зря ей вчера показалось! Анхельма явно творила какую-то магию, Алена даже эти потоки видела.

И после этого ведьмой называют ее? Вот кто тут ведьма! Однако она не успела додумать, всадник подал коня вперед, к самому костру, который уже начал разгораться.

– Мое право, – проговорил, не повышая тона.

Его низкий голос накрыл площадь. Алена невольно вздрогнула, по всему телу побежали мурашки. Теперь она не могла оторвать от него глаз. Рослый, крепкий, широкие плечи, от его фигуры так веяло опасной мощью, что хотелось пригнуться. Жесткое хмурое лицо, резкие черты, он был красив типично мужской красотой. А эта тьма вокруг него наводила на мысли о…

– У тебя нет здесь никаких прав! – королева резко перегнулась через крытое ковром ограждение ложи.

– Запрети мне, – мужчина бросил поводья и соскочил наземь.

Женщина оскалилась:

– Возьми, попробуй!

Коротким жестом выбросила вперед раскрытую ладонь, и костер, который только начинал разгораться, сразу же ярко вспыхнул. Алена вскрикнула, потому что длинный язык пламени вдруг перекинулся на ее юбку. И не двинуться с места – веревки, которыми ее привязали, обвились намертво.

В то же мгновение мужчина взобрался на костер, сбив своей тьмой языки пламени. Теперь тьма была осязаемой и вилась вокруг плотными сполохами. Веревки осыпались трухой, а только что ярко горевшие дрова разом погасли, остались лишь сизые струйки дыма и удушающий запах гари. Но платье Алены! Подол горел, пламя на нем и не думало затухать.

Тогда он просто разодрал на ней платье. Алена испуганно ахнула, и в этот момент ей вдруг показалось, что мир поплыл странным маревом. Но всего лишь на долю секунды, потому что в следующее мгновение он уже подхватил ее на руки, прижимая к себе.

– Я. Беру ее в жены.

Его голос опять прокатился по площади, перекрывая все остальные звуки. Кажется, королева вскочила с места и схватилась за лицо, этого Алена уже не видела. Ей было дико, что она в разодранном платье перед этой толпой. Но того, кто ее спас, это, похоже, вообще не волновало. Он усадил ее перед собой в седло и тронул коня шагом.

***

Площадь осталась позади. Никто не посмел заступить им дорогу, никто звука не издал. Толпа шарахалась от его коня, а вооруженная стража молча расступалась, освобождая дорогу. На них смотрели, но что выражали взгляды людей, Алене было сложно понять. Ей виделся страх, как если бы двигался сейчас в толпе грозный хищник.

Кто он вообще – человек, который ее спас?

Алена понятия не имела. И до сих пор чувствовала себя оглушенной. Главное – что ее не сожгли на костре. Остальное по-прежнему не укладывалось в голове. В ее жизни все так мгновенно менялось, словно она действительно смотрела какой-то фантастический фильм.

Но сильная мужская рука, крепко державшая ее, и крепкая, словно каменная, грудь мужчины, которую она чувствовала за своей спиной, были вполне реальными.

Она невольно покосилась на его руку, плотно обхватившую ее за талию. Смуглая кожа, грубоватая на костяшках, длинные пальцы… Когда он успел снять перчатку?

В этот момент, как будто он услышал ее, рука на ее талии шевельнулась, пальцы переместились чуть выше, задевая чувствительную кожу, едва прикрытую обрывками платья. Рука была горячая, мимолетное касание казалось обжигающим. Алена невольно сжалась и подалась назад. И сразу уперлась спиной в его широченную грудь, но постаралась выпрямиться, чтобы поменьше соприкасаться с ним, но тут же почувствовала ногами его крепкие бедра.

Его вообще было очень много, этот мужчина как будто окружал ее отовсюду.

А то, что он сказал там, на площади перед толпой: «Я беру ее в жены»?

Это же не может быть правдой? Или может?

И что ее ждет? Мыслей никаких на эту тему не было. Только странное ощущение защищенности. Но это пока, а что дальше?

А город менялся вокруг. Гораздо меньше стало попадаться богатых каменных домов. Теперь они уже основательно отъехали от центральной площади, улицы постепенно вели вниз к подножию холма. Стали попадаться огороды и лачуги.

Алена понятия не имела, куда он ее везет. И чтобы не думать об этом, стала разглядывать конскую упряжь и рукав его одежды. Темная кожа была идеально выделана, черненое серебро, тонкая ювелирная работа, филигрань. Этот человек явно не простой.

И опять, словно почувствовав ее взгляд, он шевельнул рукой, мягко, но очень сильно прижал ее к себе, а другая рука натянула поводья. Конь пошел быстрее, ее откинуло назад, ему на грудь. Алена невольно ахнула. А мужчина шумно выдохнул и чуть сильнее свел бедра, пришпоривая коня.

Они проскакали еще несколько улиц и выехали из города.

***

А в городе в тот момент происходило много разного.

Казнь не такое уж редкое событие, но все же не каждый день сжигают ведьму на костре. Тем более воспитанницу самого короля, прекрасную Альбу.

Принцессу не зря так прозвали. С тех пор как девушке исполнилось восемнадцать, по красоте с ней не могла соперничать даже королева Анхельма, хотя та и была несравненной красавицей. И вот тут начиналось много разного. Поговаривали, что сам государь Норт…

Потом неожиданно брат Альбы совершил некое тайное преступление и бежал, а сама она прокляла страшным проклятием королеву, а потом и государя, своего благодетеля. Тогда-то и выяснилось, что прекрасная Альба – злая ведьма и ее должно сжечь на костре.

Народ безмолвствовал.

Не было желающих следующим пойти на плаху.

То, что произошло во время казни, потрясло всех. Сам Гаэль Дарт, темный лорд из нагорного замка, явился за ведьмой. Прямо с костра взял ее в жены по древнему праву помилования. Все видели, как он увез девушку с площади, однако никто не помнил момента, как и когда он появился.

Шепотков было еще больше, и все жалели королеву, на ней просто не было лица.

В буквальном смысле.

Когда проклятое отродье демонов, этот лорд с горы, забрал девчонку с костра, с Анхельмой случилось что-то странное – кожа стала лохмотьями сходить с лица. Она была в бешенстве и отказывалась верить! Но память упрямо возвращалась к недавнему, как запертая в подвале Альба бросила ей вслед: «Облезешь».

Сейчас королева, закрывая лицо покрывалом, стремительно бросилась во дворец, надо было донести произошедшее до короля в правильном ключе. Так, как ей нужно. И успеть раньше, чем это сделают другие и все извратят.

Анхельма даже не стала переодеваться, в спальню государя она направилась прямо с казни, как была. Влетела стремительно и невольно осеклась, замерев на пороге. Ее престарелый супруг еще должен был лежать без чувств, уж она постаралась, чтобы недуг, внезапно постигший короля, выглядел натурально. Однако государь Норт находился в сознании.

Видно было, что он слаб. Но король сидел на кровати, спустив ноги на пол. Затканный золотом халат был распахнут, открывал взгляду еще крепкую грудь, заросшую седыми волосами. Рядом таз с какой-то жидкостью, на краю тряпка… Она успела охватить все это взглядом, прежде чем бросилась к нему.

– Государь, супруг мой! Вы смогли побороть проклятие, которое наслала на вас Альба, какое счастье!

Король вскинул ладонь.

– Стой, где стоишь, Анхельма.

А после проговорил:

– Я прекрасно помню, что плохо мне стало, когда ты зашла ко мне. А это случилось уже после того, как увели Альбу.

Понял? Что ж, значит, игра бессмысленна.

– Она ведьма, – холодно бросила королева, открывая лицо, с которого кожа свисала лохмотьями. – Она прокляла меня! Ее должно было сжечь на костре!

Ее престарелый муж только нехорошо усмехнулся, дернув уголком рта, и выдал:

– Ты поспешила, жена.

– А что мне было делать, государь, я видела, что вы…

– Что. Я? – проговорил он, прищурившись. – Ты должна была дождаться меня, Анхельма. Альба – моя воспитанница, принцесса. Ее судьбу должен был решать я, король. Или ты не знала? А может, так застила глаза жажда власти, что ты решила надеть корону вместо меня?

– Государь, у меня и в мыслях не было, – начала Анхельма.

А он вдруг взорвался криком:

– Ты поспешила! А сейчас Альба потеряна, и у меня нет рычагов воздействия на Гаэля. Ты лишила меня преимущества, жена. Поставила в очень невыгодное положение.

– Она ведьма!

И тут он проговорил, подавшись к ней и понизив голос:

– Знаешь, как я понял, что все это твоих рук дело, жена моя?

***

Король не зря отправил за своей воспитанницей охотника на нечисть Мидхэма. Вернувшись, тот успел отчитаться.

Не инициирована.

Это значило, что его девочка не могла никого проклясть. А дальше не стоило больших усилий сложить два и два. Сейчас король смотрел в глаза Анхельмы и видел страх. Но он не собирался облегчать ей участь.

– Прокляла тебя, говоришь? – он дробно рассмеялся и откинулся назад. – Так тебе и надо.

Потом мотнул головой и бросил:

– Уходи. Я не хочу тебя видеть.

Он мог бы сегодня же отправить ее на плаху, но государь был занят другим. Найти способ надавить на Гаэля Дарта. Ясно, что темный лорд не вернет девушку, но у короля были кое-какие мысли.

***

Как только они выехали за пределы города, началась бешеная скачка. Алена не представляла себе, что конь может нестись так быстро. Мощный черногривый скакун мчался не разбирая дороги. Все мелькало перед глазами, а ей казалось, что ее сейчас просто сдует!

Платье разлетелось, открывая ноги до бедер, длинные рыжие волосы плащом летели по ветру. Но мужчина прижимал ее к себе крепко. Теперь он подался вперед, она ощущала на своей шее его горячее дыхание. Так близко чувствовать его большое сильное тело было неловко. Слишком интимно.

Сколько так продолжалось? Алена понятия не имела. Куда он ее вез?

Но вот скакун неожиданно сбавил ход и пошел шагом. А перед ними внезапно выросла громада замка.

Это произошло так неожиданно и сразу переводило все в другую плоскость.

Алена кое-как притерпелась к ситуации, хотя ехать фактически в объятиях этого мужчины, постоянно ощущать его мощное тело рядом было и неловко, и томительно. Потому что слишком интимно. Да, он не позволял себе никаких вольностей, но она отчаянно краснела. Разодранное платье окончательно сбилось и теперь не закрывало почти ничего. Пока неслись во весь опор, было как-то не до того, Алена только и думала о том, как бы не свалиться. Ладно, не только.

Но сейчас конь шел шагом, и ее непотребный вид шокировал. Хуже того, ее голые ноги были на полном обозрении, и это могло провоцировать мужчину на любые действия. Черт побери…

Он опять как будто услышал ее мысли.

Рука, державшая поводья, дрогнула, локоть опустился чуть ниже. Она закусила губу и зажмурилась, однако он не коснулся ее. Только прижал к себе чуть крепче. Алену залило краской.

А замок был все ближе.

И это меняло все.

В замке будут люди, ей вовсе не хотелось, чтобы он вез ее в таком виде. Плевать, конечно, кто и что подумает, но она уже поняла, что здесь другой мир. Непросто было принять это. Еще труднее заставить себя заговорить с ним, но Алена все же решилась.

– Пожалуйста, остановитесь. Мне нужно привести в порядок одежду.

Молчание в ответ, он продолжал ехать, словно ее не слышал. Ей стало вдруг так обидно, и тут он проговорил:

– Тебя никто не увидит.

Его рокочущий низкий голос отдался дрожью во всем теле. А потом их просто окутало тьмой. В первый момент у нее вырвался вскрик от неожиданности. Он, видимо, истолковал это по-своему. Потому что рука, и без того крепко державшая Алену, стиснулась еще сильнее, словно он хотел срастить ее с собой. А пальцы… Они раскрылись шире и почти сместились на грудь. Не совсем, но почти.

Теперь ее заливало жгучим румянцем, она боялась дохнуть и только прислушивалась к тому, как мерно цокают копыта. А в голову лезли мысли.

Кто он, этот опасный мужчина?

Чего потребует от нее?

Об остальном она пока даже не пыталась думать. Только самое ближайшее, насущное. Решать проблемы по мере поступления. Все остальное потом.

Между тем звук изменился, теперь, по ощущениям, они въехали во двор. И остановились. Алена невольно замерла и похолодела. Конечно, хорошо, что он укутал их тьмой, но ей же ничего не было видно! А мужчина соскочил на землю, ее подхватил на руки и куда-то понес.

Состояние близкое к панике.

Наконец он вошел куда-то, хлопнула дверь… Он поставил ее на пол, и тьма рассеялась, открывая взгляду комнату. Вот сейчас тревожность достигла пика. Алена напряженно застыла, не зная, чего ждать. Несколько долгих секунд он пристально смотрел на нее, потом повернулся и пошел к выходу. И тут уже она его окликнула:

– Скажите хотя бы, как вас зовут…

Мужчина медленно обернулся, взглянул на нее хмуро и проговорил:

– Гаэль Дарт. Твой муж.

***

Он уже вышел, а Алена еще долго осмысливала. Это имя. Гаэль…

Ей вспомнилось, как та женщина из салона назвала имя Михаэль. Это почему-то зацепилось в сознании, показалось созвучно.