Судьба мехвоина

Глава 5

Сегодня вечером в баре «Пьяный робот» было многолюдно. В основном тут тусовались бойцы из разных наемных отрядов. Гражданских тут практически не было. Поговаривали, что даже владелец этого заведения в прошлом сам был мехвоином. И глядя на него, я этим слухам верил. Ганс Ралль по прозвищу Железный Ганс был довольно колоритным персонажем. Высокий, габаритный мужик лет пятидесяти с правой бионической рукой и шрамом от лазерного ожога на лице. Несмотря на начинающую оплывать фигуру, в нем чувствовалась военная выправка. Да и глаза матерого убийцы говорили о многом.

– Мальчики, это вас мы видели сегодня на полигоне? – разбил мои размышления певучий голосок.

Глянул. Кто это тут у нас? Ого! Какие нимфы решили почтить нас своим присутствием. Две довольно симпатичные девушки. Блондинка и брюнетка. Лет им примерно по девятнадцать-двадцать. Личики красивые, фигурки ладные, спортивные. Все на месте. Короткие мальчишечьи прически и комбинезоны мехвоинов указывали, что наши гостьи не простые штатские цыпочки, а вполне серьезные воины. Вообще-то, во Внутренней Сфере среди мехвоинов хватало и женщин. Хотя в Расалхаге до больших должностей их неохотно допускали. Ну не видел я женщин генералов или полковников. Может, тут брал верх матерый мужской шовинизм, а может, рулили махровые нравы Нового Средневековья. Не знаю. Но почему-то все высшие командные должности в Республике Расалхаг в большинстве своем занимали мужчины. Странно, но факт! Хотя нет! Пардон! Есть тут одно государство, где царит матерый матриархат и всем рулят эмансипированные дамочки – Магистрат Канопуса! Но это скорее уж исключение из правил.

– Вы прямо в точку попали, леди! Это были мы. Если я ничего не путаю, то сегодня на полигоне только мы и работали. Бились против «Мобильного огня»! И победили! – разбил я затянувшуюся паузу, выдавая свою самую приветливую улыбку. – Присаживайтесь к нашему столику.

– Спасибо, мальчики. Мы видели. Красиво вы «Мобильных» разделали. Меня зовут Диана Райт, а это моя подруга Бригитта Хольцман. Мы обе с планеты Малибу. Мехвоины. Милиция. А вы? – защебетала блондиночка. Кстати, здесь во Внутренней Сфере милицией называли планетарное ополчение. Если кто вдруг не понял!

– Я Рутгер Лунд, а это мои друзья. Вон тот рыжий оболтус Нильс Свенссон, а этот молчаливый субъект Эрик Оберг. Вот это здоровяк Рэм. А вот тот старикан Андрей Ветров. Между прочим, капитан космического корабля. Только вы на него так не смотрите. Он уже давно солидный и женатый человек. А все вместе мы наемное подразделение «Стальное пламя»! – шутливым тоном представил я всех, кто сидел со мною за столиком.

– Ты совсем оборзел, мехвоин! Какой я тебе старик? Мне всего-то тридцать три года. Я мужчина в полном расцвете сил. И в отличие от вас, крыс сухопутных, я настоящий космонавт! – начал притворно обижаться капитан «Хапуги».

– Женатый космонавт! – подколол его Нильс.

– Все! Уел! Каюсь, девчонки, я для вас абсолютно безопасен. Давно женат и счастлив! – капитулировал наш бравый космонавт.

– Вот-вот, девочки! Вы на него не смотрите. Тут есть более молодые и красивые! – продолжал распушать хвост Лисенок.

Девушки, слушая этот дружеский треп, вежливо хихикали, принимая условия игры. А я вдруг начал вспоминать все, что случилось после того, как мы на шаттле стартовали с Расалхага. Взлет был штатным. Вражеские пехотинцы не рискнули штурмовать оживший шаттл. С земли по нам тоже никто не стрелял. Своих роботов я и мои ребята успели расположить в специальных десантных коконах, установленных на грузовой палубе. Там им не грозила никакая встряска при резких маневрах шаттла. А потрясло нас тогда хорошо. При выходе на орбиту нас атаковало крыло вражеских истребителей. Андрею Ветрову пришлось жестко маневрировать, а турелям шаттла пострелять на расплав ствола. Мы своих мехов не покидали на всякий пожарный случай. Кабины же у них были герметичными, и в случае пробития борта вакуум бы нам не грозил. Космонавты-то все были в легких скафандрах, а у нас их не было. Вот и пришлось несколько часов сидеть в кабине меха. В конце концов, клановцы отстали, и нам удалось ускользнуть. Правда, наш шаттл они избили хорошо. Я даже внутри кабины меха чувствовал сотрясение от некоторых попаданий по корпусу космического челнока. Броню, конечно, не пробили, но серьезно покоцали.

Однако взлететь с планеты – это не значит спастись. Шаттл сам по себе хоть и является космическим кораблем, но вот путешествовать к другим звездным системам он, увы, не может. Для этого существует такой тип звездных судов, как Т-корабли. Или как их тут еще называли – прыгуны. Прыгуны по сути своей являются огромными межзвездными прыжковыми двигателями. Этот тип космических судов не предназначен для посадки на планеты, в отличие от шаттлов. В принципе, все межзвездные корабли Внутренней Сферы состоят как бы из двух частей. Шаттлов и Т-кораблей. В зависимости от конструкции прыгуны могут нести на себе от одного до нескольких шаттлов.

Обычно Т-корабли располагаются в открытом космосе на краю солнечной системы возле специальных прыжковых точек. Их еще называют надирными и зенитными точками. Координаты таких точек общеизвестны, и поэтому их легко контролировать. Аэрокосмические силы всегда наблюдают за такими местами, чтобы не прозевать вражеского нападения. Кстати, как потом рассказал мне капитан «Хапуги» – это нас и спасло. Практически одновременно с нами стартовали и многочисленные правительственные шаттлы, которые сразу же под прикрытием около сотни истребителей рванули к зенитной точке. Клановые аэрокосмические истребители (АКИ), понятное дело, ломанулись за ними. Мы же пошли другим маршрутом.

Кроме известных прыжковых точек есть и такие, которыми обычно пользуются различные корабли, команды которых не дружат с законом. Контрабандисты там или пираты. Тут такие вот точки называют пиратскими. Пользоваться ими довольно рискованно. Можно и нарваться. На астероид или тех же пиратов, например. Так вот. Прыгун «Хапуги» в тот момент находился как раз возле одной из таких пиратских точек. Я вопросы нашему бравому капитану по этому поводу задавать не стал. Мало ли какой у человека бизнес? Явно же тут пахнет контрабандой. Зато мы сумели ускользнуть от клановцев. Засады там не было, и наш шаттл благополучно состыковался с поджидавшим его прыгуном. А потом был прыжок. Нет, не так. ПРЫЖОК, мать его. Как же мне после него было хреново. Как после долгого запоя. Пришлось даже вытаскивать боевой транквилизатор из бортовой аптечки моего «Волкодава», чтобы перед подчиненными не опозориться. Блин! Космонавтом мне точно не стать!

Потом был долгий и муторный полет, включавший в себя несколько прыжков и много часов полета в нормальном пространстве. Кстати, последующие прыжки мой организм перенес уже довольно неплохо. Видно адаптировался. Но все рано! Ну его на… этот космос! После первого прыжка «Хапуга» прибыл в звездную систему Радштадт. Можно сказать, что это произошло практически мгновенно. Раз и мы уже там. Боремся с подступающей тошнотой. Именно тогда и состоялся тот самый разговор, который решил судьбу всех людей, находившихся на этом корабле. Я поставил перед своими парнями вопрос ребром:

– Что будем дальше делать?

При этом я им все честно выложил. Про то, как нас и еще многих воинов подставили и бросили умирать. Про предательство и трусость наших правителей тоже не забыл добавить. Про напрасные жертвы всех наших товарищей также сказал. Когда мои подчиненные дозрели, то я им выложил свой главный козырь. Я больше таким правителям не верю, а значит, служить им дальше не намерен. Еще бы, после такой-то подставы! Но вас, парни, я не задерживаю. Если хотите, то можете продолжать играть в солдатиков и дальше, защищая интересы предавшей вас элиты Расалхага. Это решение вы должны принять сами. Тут я вам приказывать не имею права. Думайте. Решайте. С кем вы? Я пойду своей дорогой. Признаюсь честно, давил я на ребят. На их юношеский максимализм и стремление к справедливости. Парни зависли конкретно.

Чтобы не мешать им думать, я вышел в другой отсек пообщаться с Андреем и узнать у него о дальнейших планах. Немного заблудился с непривычки, поплутав по отсекам корабля. Капитана я нашел крайне злым и в очень растрепанных чувствах. Он как раз ругался с кем-то по дальней связи. Такого отборнейшего русского мата я давненько не слышал. Аж заслушался. Мля! Прямо ностальгия пробила на слезу. Поинтересовавшись на русском (ох давненько я на нем не балакал), в чем дело, я получил развернутый ответ, полный сочных эпитетов и физиологических терминов с налетом садомазохизма. Оказывается, нашего капитана только что кинули на бабки расалхагские чиновники.

Дело было в том, что он и его экипаж заключили разовый контракт на перевозки с администрацией планеты Расалхаг. Точнее с силами самообороны планеты Расалхаг. Оплата ему причиталась после завершения этого рейса. При этом сумма была довольно солидной. Груз-то пришлось везти аж с другого конца Внутренней Сферы. Экипаж «Хапуги» добросовестно выполнил свою часть сделки. Груз доставил. Но только деньги получить не успел. Началось вторжение клановцев на планету. И вот теперь он связался с властями планеты Радштадт, которая, между прочим, была территорией Свободной Республики Расалхаг, и потребовал свои деньги на бочку. Но тут Ветрова ждал большой такой облом. Чинуши Радштадта сделали большие глаза и отказались платить. Типа, вы контракт с планетой Расалхаг заключали. Вот тогда и требуйте у них деньги. А мы тут не при делах! Теперь я понял, почему Андрей так бесился. Скорее всего, Расалхаг уже захвачен, и денежки экипажу «Хапуги» платить никто не будет. Некому. Теперь там рулят кланы. Пролетел наш космонавт, как фанера над французской столицей.

– Куда теперь думаешь двигать? – задал я ему вопрос.

– Вас высажу и рвану на Аутрич. Там думаю найти подходящий контракт. Честно говоря, подставили меня ваши власти. Рассчитывал я на эти деньги. Мы почти на мели. Эх!

– Это уже не мои власти. Меня они тоже кинули и подставили под топор. Так что теперь я вольный стрелок. И если ты не возражаешь, то я бы отправился вместе с вами на Аутрич. Там, говорят, рай для наемников? Подбросишь меня?

– Да не вопрос! Такому попутчику я всегда рад. Ты хоть и из сухопутных крыс, но парень правильный. Выручил меня в трудную минуту. А Ветровы добро помнят и всегда отдают свои долги. Так ты один летишь с нами? А твои парни? Тут останутся?

– Парни сейчас думают. Если захотят, то высадим их на Радштадте. Но скорее всего они с нами полетят.

– Кстати, что с клановцем-то делать будешь? Казнишь? Только из люка в открытый космос его не выбрасывай. Лучше пристрели, чтоб не мучился. Хотя такого жалко убивать. Прямо супергерой какой-то. Теперь понятно, почему они нас бьют. Если у них там все такие вот бугаи.

Опа-на! Про клановца-то я действительно забыл. Нет! Не про водителя того черного меха, что мы так успешно прихватизировали. Этот вражеский мехвоин был окончательно и бесповоротно мертв. Мне при помощи корабельных техников удалось вскрыть входной люк и вытащить его тело из кабины. Честно сказать, зрелище было преотвратное. Я-то еще в той жизни покойников навидался, а вот космонавтам и моим пацанам стало плоховато. Одного даже стошнило при этом. Мои лазеры пробили истончившуюся броню кабины в районе более раннего попадания. Конечно, большая часть импульса ушла на прожигание остатков брони, но того немногого, что прошло внутрь, хватило для уничтожения водителя кланового меха. Ему разворотило всю грудную клетку и спалило спинку кресла. В общем, этот воин был мертв на сто процентов. Его останки позже выкинули в открытый космос, похоронив по космическому обычаю. Так сказать!

Мы же сейчас говорили о втором клановце. Пехотинце, одетом в необычный бронескафандр. Том самом, которого я так ловко поймал левой рукой моего «Волкодава». После того, как я его сжал и шмякнул о броню на груди моего меха, клановец потерял сознание. А я же в суматохе эвакуации о нем просто забыл. Так и притащил на борт, зажав в ладони своего боевого робота. Только когда уже начал ставить «Волкодава» в нишу десантного кокона, то обратил внимание на зажатый в его руке бронескафандр. При помощи все тех же техников мы вскрыли кибердоспехи вражеского пехотинца и увидели его самого.

Я, признаюсь честно, думал, что увижу очередного обезображенного покойника, но на этот раз ошибся. Клановый пехотинец впечатлил даже меня. Молодой парень. Лет двадцати. Ростом два метра с потрясающей фигурой атлета. Да все культуристы всех времен и народов будут долго рыдать от зависти, глядя на его мускулы. Зато лицом не красавчик. Чересчур уж у него крупные и резкие черты лица. Да и огромный синяк чуть ли не на все лицо совсем не добавлял ему шарма. А то я прямо стал ощущать рядом с ним свою физическую неполноценность. И самое удивительное было в том, что этот детина был все еще жив. Его высокотехнологичные доспехи треснули от чудовищного удара, но смогли спасти своего хозяина от смерти.

Кроме того, кибернетическая аптечка, встроенная в бронескафандр, впрыснула в кровь кланового пехотинца слоновью дозу различных лекарств: регенерантов, иммуномодуляторов и обезболивающих, которые спасли организм от болевого шока и начали его восстанавливать. Этот скафандр, на мой взгляд, был просто чудом технологической мысли. Он скорее всего даже превосходил в этом плане любых мехов. Да и сам клановый воин был довольно необычным. На нем все заживало как на собаке, то есть быстро. От слова очень! Убивать его мне почему-то совсем не хотелось. В бою бы ни секунды не сомневался, а вот так убить беззащитного рука не поднимается. Он сейчас без сознания. Пускай полежит в корабельном лазарете, а там видно будет. Так и сказал Андрею. Правда, на всякий случай клановца привязали к кровати. Ну чтобы не буянил, если вдруг очнется.

Когда я вернулся к моим ребятам, то был приятно удивлен. Лисенок и Молчун решили и дальше следовать за своим командиром. Они мне поверили. Постараюсь их не подвести. Возможно, не только мои доводы стали причиной, по которой мои соратники решили принять мое предложение. Да! Ребята мне верили. За годы учебы они привыкли во всем полагаться на меня. Кроме того, они так же, как и я были сиротами. Многочисленные военные конфликты, выпавшие на долю Республики Расалхаг, унесли много жизней ее воинов. А у расалхагцев была довольно хорошая, на мой взгляд, традиция. Они заботились о детях своих павших воинов, зачисляя их в специальные интернаты, а затем в военные училища.

Нельзя сказать, что все это делалось по доброте душевной. Нет! В этом со стороны государства был и трезвый расчет. Дети, воспитанные за государственный счет, были лояльны правящему режиму. Но с другой стороны, у этих мальчишек не было родственников, и они не имели никаких привязанностей. Думаю, что и это также способствовало принятию моими парнями таково решения. Мы за последние годы стали не просто знакомыми сослуживцами. Мы стали семьей. А меня эти мальчишки, возможно, воспринимали как главу семьи. На подсознательном уровне. Именно поэтому они и сделали выбор в мою пользу. Честно сказать, такой поворот мне понравился. Я тоже привык к этим ребятам и думал о них как о своих непутевых младших братишках. За которыми я присматривал по мере своих сил и возможностей. И мне было бы чертовски неприятно расставаться с ними.

Планета Аутрич меня поразила своими оборонительными системами. В системе болтались аж три космические станции. Как я узнал от Ветрова, их называли «Батаар», «Олимп» и «Гоби». Станция «Батаар» славится широчайшим набором вооружений, а также наиболее современной системой подзарядки «прыгунов» и всевозможными строениями сухого дока для шаттлов и «прыгунов». Вторая орбитальная станция – «Гоби» типа «Циклоп 1» – обеспечивает дальнее обнаружение кораблей, появляющихся в системе через надирную прыжковую точку, и различные пиратские точки, а также служит как второстепенное таможенное хранилище. Первоначально разработанная как станция защиты и подзарядки, станция «Гоби» лишилась своих средств подзарядки и строений сухого дока для «прыгунов» в пользу жилых помещений, мест отдыха, залов заседаний и приемов после ее перехода на таможенную службу. Станция подзарядки «Олимп», являющаяся первичным таможенным хранилищем Аутрича, находится вблизи надирной точки планеты. Некоторое количество боевых кораблей драгун также патрулируют систему и всегда готовы перехватить не идентифицировавший себя «прыгун» или шаттл, пытающийся прорваться в пространство Аутрича.

Для защиты гостей драгуны тщательно отслеживают все перемещения «прыгунов» и шаттлов в системе, а также установили строгие правила для перемещения оных.

Все появляющиеся корабли подвергаются таможенному контролю на станции прыжковой точки, а все боевые роботы, транспортные средства, аэрокосмические аппараты и военное снаряжение в расчете на роту или более значительное пехотное подразделение должно быть перегружено на шаттлы драгун, чтобы гарантировать безопасную доставку на поверхность Аутрича. Хотя использование пиратских точек не запрещено, любой шаттл, приближающийся из подобной точки, должен сближаться с Аутричем со скоростью не более половины стандартной гравитации, передавая опознавательный сигнал и просьбу о немедленном таможенном досмотре. Любой корабль, не выполняющий эти требования, рассматривается как враждебная цель и немедленно уничтожается. Собственно, любой не идентифицировавший себя корабль, проходящий над континентом Ремус, рассматривается как враждебная цель и подлежит немедленному уничтожению.

Теперь о самой планете. Семьдесят пять процентов поверхности Аутрича покрыты водой. Остальные двадцать пять процентов приходятся на два континента. На Ромулюсе, меньшем континенте, проживает почти все население Аутрича. Второй континент, Ремус, является частной собственностью драгун, которые обычно называют его «Дикой зоной» или «Другой стороной горы». На Ремусе размещены лучшие тренировочные сооружения драгун, а также новейший и крупнейший промышленный центр Блэквелл Индастриз, что и является главной причиной строжайшего ограничения полетов над континентом.

До войн за Наследие Аутрич служил местом проведения многих военных Олимпиад армии Звездной Лиги. Каждые четыре года воины собирались на так называемом Мире Воина, чтобы соревноваться в ряде военных упражнений, разработанных для проверки способностей солдата. Разнообразие ландшафтов на планете и тот факт, что население мира было сконцентрировано вокруг нескольких больших городов на Ромулусе, сделали Аутрич идеальным местом как для Олимпиад, так и для крупномасштабных военных учений. Хотя Олимпиады давно не проводятся, драгуны нашли хорошее применение открытых территорий Аутрича для тренировочных целей.

Силы обороны Звездной Лиги и несколько частных корпораций в свое время содержали на планете крупные ремонтные и производственные строения. Хотя большинство производственных центров и хранилищ были разграблены или захвачены как трофеи в первые несколько десятилетий после распада Звездной Лиги, драгуны смогли обнаружить некоторое количество неповрежденных подземных хранилищ и ремонтных сооружений и восстановить их для своих нужд.

В 3030 году принц Хэнс Дэвион передал систему Аутрич наемному отряду «Волчьи драгуны» как признание храброй службы подразделения в течение четвертой Войны за Наследие. В то время большинство наблюдателей посчитало, что Аутрич станет им могилой. Но за несколько коротких лет драгуны смогли восстановить свое подразделение и сделали Аутрич столицей наемников Внутренней Сферы. Родина Зала Найма и Комиссии по надзору за сотрудничеством с наемниками (КНСН) Аутрич являет собой венец стараний драгун собрать наемников вместе с потенциальными нанимателями и поддерживать развитие наивысшей профессиональной этики среди наемных компаний.

После того как Лисенок и Молчун решили остаться со мною, мы стали решать, что нам делать дальше. От мысли поступить в армию какого-нибудь из Великих Домов пришлось отказаться сразу. Туда дезертиров вроде нас просто никто бы не взял. Мы были расалхагцами, а значит, чужаками для всех остальных. А во Внутренней Сфере у таких воинов есть будущее только среди наемников. Пиратов и прочий сброд мы даже не рассматривали как альтернативу. Будем наемниками. Тем более что мы начнем свою карьеру вольных стрелков не с пустыми руками. У нас есть наши мехи и неплохо сработанная боевая группа. А значит, мы можем создать свой наемный отряд или присоединиться к уже существующему наемному подразделению. Долго об этом спорили, но все же решили попытать счастья самостоятельно. В других соединениях наемников нас вряд ли будут держать в одном копье. Кроме того, мы там будем новичками и отношение к нам будет соответствующее. Очень не хочется, чтобы тебя использовали в качестве пушечного мяса. В конце концов решили создать свой отряд. Кстати, я изначально был за эту идею. Парни, впрочем, тоже сильно не брыкались. Только немного поспорили насчет названия, но вскоре согласились с предложенным мною. «Стальное пламя». Неплохо звучит. Солидно и без особого пафоса.

Когда я сообщил Андрею Ветрову о нашем решении, он только скептически хмыкнул и как-то задумчиво посмотрел на меня. Повинуясь какому-то мгновенному наитию, я тут же предложил ему вступить в наши ряды и стать членом нашего отряда. Вместе с командой его корабля, естественно. От удивления капитан «Хапуги» аж закашлялся, после чего пообещал подумать и посоветоваться со своими людьми. Хорошо хоть сразу не послал.

Пока капитан и его команда думали, наш маленький отряд пополнился еще одним членом. Им стал… Вы не поверите! Тот самый клановый пехотинец, который попал к нам в плен. Он очнулся на второй день и тут же потребовал встречи со мною. Из любопытства я согласился посетить корабельный лазарет, где лежал клановец. Когда я вошел и представился, то тот попытался встать, но ему помешали путы. Капитан Ветров, на всякий пожарный случай, распорядился его привязать к кровати. Путы выдержали, а клановый пехотинец скривился и заявил, что он не причинит никому здесь вреда и путы – это лишнее. После чего внимательно посмотрел на меня. Я ему почему-то поверил и, подойдя к кровати, расстегнул ремни, удерживающие великана. Потом правда отошел на пару шагов и на всякий случай, положил свою правую ладонь на кобуру лазерного пистолета, висевшую на моем поясе.

– Я Рэм, воин-элементал первой звезды четвертого тринария первой галактики клана волка. Ты ли тот воин, что взял меня в плен на поле боя на планете Расалхаг? – произнес гигант, встав и потянувшись всем телом.

– Да, именно я управлял тем «Волкодавом», что поймал своей рукой тебя в полете! – согласно кивнул я.

– Могу я узнать твое полное имя, звание, название вашего подразделения и клана? – вежливо поинтересовался этот верзила. Картина была довольно забавной. Дядя с такими габаритами и физиономией настоящего убийцы вежливо просит о чем-то. Я с трудом удержался, чтобы не захихикать и удержать на лице невозмутимость каменного сфинкса.

– В данный момент я капитан Рутгер Лунд, командир наемного отряда «Стальное пламя», – ответил я, немного подумав. А что тут такого. Я теперь командир наемного подразделения. Лейтенантом называться не солидно. Майором явный перебор. Они обычно ротами и батальонами командуют. А у нас сейчас копье. Не полное, правда. Значит, капитанское звание мне в самый раз. Тем более что я пару часов был командиром роты. И номинально выполнял капитанские функции. Мои-то орлы тоже лейтенанты. Но для регулярной армии любого из Великих Домов воинские звания наемников были пустым звуком. Хоть генералом обзовись, никто слова не скажет, если у тебя есть полк наемных боевых роботов. Звания наемникам нужны лишь для внутреннего пользования и для контакта с работодателями.

– А к какому клану ты принадлежишь, капитан? – снова начал мучить меня вопросами мой пленник.

– Нет у меня клана. До недавнего времени я был воином Свободной Республики Расалхаг, но теперь я служу моему отряду «Стальное пламя». И вообще, во Внутренней Сфере нет кланов. Вместо них только Великие Дома и другие государства, – терпеливо стал объяснять я, стараясь обходить скользкую тему насчет нашего дезертирства.

– Стальное пламя! – медленно произнес здоровяк, как бы пробуя на вкус эти слова, а затем торжественно продекламировал: – Мне нравится. Сильное название! Я воин-элементал Рэм из клана волка признаю себя твоим изорла, имеющим статус связанного, а тебя, капитан Рутгер Лунд, объявляю своим Хозяином Уз. Все это я делаю согласно Военному Кодексу и Дороге Чести. Сейла!

Честно сказать, он меня немного ошарашил. Только значительно позднее мне стал понятен смысл того кланового ритуала. Этот верзила признал себя моим персональным пленником. И значение непонятных слов я тоже узнал в ходе продолжительных бесед с Рэмом о традициях и обычаях кланов.

Изорла – так в кланах обычно называли любые трофеи, взятые воинами-победителями в битве, включая и пленников. Связанный – это пленник, удерживаемый в форме договорного рабства, пока его не освободят или не примут в клан. Чаще всего связанными являются захваченные воины, выполняющие роль рабочих или техников. Об их статусе говорят витые узы, и они обязаны честью и традицией работать у своих пленителей, улучшая свои способности. Хозяин Уз – это индивидуум, традиционно член касты воинов, ответственной за захват связанного, «принадлежащего» ему. Клан считает Хозяина Уз ответственным за действия, образование и наказание связанного. Узы – витой браслет, носимый связанными. Связанные касты воинов носят узы из трёх шнуров на их правом запястье, с цветами и раскраской, обозначающей клан и подразделение, захватившие воина. Шнуры представляют единство, преданность и мастерство. Хозяин уз может отрезать каждый шнур, когда почувствует, что связанный демонстрирует специфическое качество. Согласно традиции, когда последний шнур срезан, связанный считается свободным членом его нового клана и принимается в касту воинов.

Таким образом у нас появился новый соратник. Первое время для меня такое положение вещей было довольно странным. Вчера этот воин в меня стрелял, а сегодня стал членом моего отряда. Однако позднее я узнал, что такое в среде кланов в порядке вещей. Там пленников не гнобили в концлагерях и не уничтожали. За них даже не требовали выкуп, как это частенько бывало во Внутренней Сфере. Вместо этого пленники становились частью захватившего их клана. И многие из них, между прочим, после этого добивались больших успехов, работая на новый клан. Психология клановцев во многом кардинально отличалась от мировоззрения жителей Внутренней Сферы. Мне они казались какой-то дикой помесью средневековых японских самураев и гитлеровских фашистов. Их главной мыслью, пронизывающей все сообщество кланов, было следующее. Кланы честные, благородные, истинные последователи Звёздной Лиги, а сфероиды развращены и заблуждаются. Именно клановцы должны восстановить Звездную Лигу и загнать тем самым силой оружия всех людей в золотой век человечества. При этом все несогласные с такой постановкой вопроса будут уничтожаться. Клановцы были помешаны на силе и чести. Клановый воин предпочитал смерть бесчестью, но в то же время, если тебя победил более сильный соперник, то ему не грех и подчиниться.

И по поводу фашизма, расизма и всего, что с ним связано. Элитой любого клана были воины, выращенные в искусственных матках. Нет, не клоны, а именно люди, выращенные по специальной евгенической программе. Исходя из этой программы, все кланы выращивали людей с генами наиболее выдающихся воинов. Таким образом, они пытались получить суперсолдат и идеальных воинов. И кое-что у них таки получалось. Вон один Рэм чего стоил. Он был плодом таких вот экспериментов над геномом человека. Элементалов (так в кланах называли этих могучих пехотинцев) выращивали по специальной методике. Можно сказать, что они были не совсем людьми. Быстрые, сверхсильные, не боящиеся боли и имеющие отличную регенерацию идеальные бойцы.

Гитлер и другие кровавые диктаторы прошлого от таких солдат были бы в восторге. Помимо продвинутых генетических технологий, у кланов была и соответствующая идеология. Люди, выращенные искусственно, считались более совершенными, чем те, что появились на свет, так сказать, естественным путем. Их даже называли особым термином. Вернорожденные. Ну, а всех остальных клановцы именовали вольнорожденными. Однако нельзя говорить, что среди клановцев были одни вернорожденные. Хватало там и вольнорожденных, или, как их еще уничижительно называли – вольняг. Правда, путь наверх по социальной лестнице в кланах у таких людей был гораздо более сложен и тернист, чем у вернорожденных.

Однако к чести Рэма стоит сказать, что тот не заморачивался такими вопросами. Он делил людей не по способу рождения, а по воинскому мастерству. И почему-то меня этот боец поставил на ступень выше себя. Хотя я просто уверен, что в рукопашной схватке этот бугай меня легко прихлопнет. Я видел один раз, как он дрался с четырьмя подвыпившими наемниками. Просто атас! Он уложил их за три секунды. И при этом умудрился никого не убить. Для него такая драка была просто развлечением, а не боем насмерть. Офигеть! Хотя, может, все дело в том, что я был мехвоином. А в кланах водители боевых роботов считались элитой, стоявшей над элементалами. Ведь пехотинец пусть даже в бронескафандре не может соперничать с мехом. Тут две разные весовые категории.

Однако Рэм считал, что я его победил в честной схватке, а значит, теперь он должен быть моим персональным пленником. Кстати, поначалу мои товарищи относились к нему настороженно. Но потом привыкли, а после нескольких совместных пьянок и двух кабацких драк они уже стали считать Рэма своим парнем и нормальным мужиком. Возможно, сказался менталитет жителя Внутренней Сферы. Тут у войны не было такого ожесточения и жестокости.

В ходе Войн за Наследие возникли довольно специфические военные традиции, выразившиеся в Аресских соглашениях. Эдаком наборе правил ведения войны, где старались всячески сократить урон для мирного населения и внести в ход сражений обязательные нормы морали. И при этом большинство государств Внутренней Сферы старались соблюдать эти соглашения. Бывали случаи, что отступников и нарушителей правил ведения войны жестоко карали. Так вот. В Аресских соглашениях было довольно много места уделено обращению с военнопленными. Нам еще в академии Расалхага вдалбливали эти самые Аресские соглашения как самое необходимое и основополагающее знание для мехвоина. Может, еще и поэтому Нильс Свенссон и Эрик Оберг приняли в свой круг нашего бывшего врага. Вот такие пироги с котятами!

После приземления на Аутриче в огромном космопорте города Гарлех (реально громадный космический порт от горизонта до горизонта) мы сразу же заказали большой ховеркрафт-такси и поехали регистрировать наш наемный отряд в Зал Найма. Почти половина населения Аутрича живет в столице планеты и около нее – Гарлехе. Самый большой город на Аутриче, Гарлех, лежит недалеко от северо-западного побережья Ромулуса, зажатый между большим пресноводным озером Кеарни и почти отвесным берегом, известным как Ребро. В Гарлехе расположен Волчий Зал – огромный штабной комплекс драгун, ГИГ-станция межзвездной связи КомСтара класса «А», Университет Аутрича и Зал Найма, включающий в себя штаб-квартиру Комиссии по надзору за сотрудничеством с наемниками (КНСН).

Кстати, капитан Ветров и его команда решили-таки войти в наше подразделение, как полноправные партнеры. А это был уже другой расклад. Теперь у «Стального пламени» были не только мехи и клановый пехотинец в киберброне, но и целый космический корабль. С шаттлом. А это уже иной коленкор. Не все соединения наемников могут позволить себе иметь в собственности космические шаттлы и Т-корабли. И это значительно снижает их мобильность и привлекательность для потенциальных работодателей. Да и рейтинг наемников очень сильно от этого зависит. Чтобы всем было понятно, рейтинг наемного отряда вещь очень важная. Его присваивают в Комиссии по надзору за сотрудничеством с наемниками с подачи все тех же «Волчьих драгун», которые считаются самым сильным и самым уважаемым наемным соединением Внутренней Сферы.

Если вам присваивают рейтинг, то вас официально признают годными к предоставлению наемных услуг. При этом ваш отряд еще и вносят в базу данных наемников Внутренней Сферы. Теперь любой работодатель может просмотреть сведения о вашем отряде и предложить работу по профилю. В ходе регистрации в Зале Найма. Не бесплатной, между прочим! Пришлось за это удовольствие выложить аж 50 000 К-банкнот. Тут такая валюта в ходу. К-банкноты называется. Нам присвоили рейтинг «D4 (минус)». Как мне пояснил клерк, что нас регистрировал:

– Это еще не самый низкий рейтинг. За Т-корабль и шаттл вам добавили баллов. На рейтинг влияет много разных нюансов. Состав подразделения, оснащенность техникой, опытность бойцов, участие в военных кампаниях, отзывы работодателей и еще куча разных мелочей.

В колонке «Специализация вашего отряда» я выбрал пункты «Рейды» и «Разведка». Хватит пока. До штурма планет и участия в гарнизонной службе нам еще расти и расти. Отрядик у нас сейчас небольшой. Сначала будем в рейды ходить и разведывательные миссии осуществлять. По численности потянем. Наверное?.. Хотя надо бы еще одного-двух мехвоинов с мехами нанять. За такие контракты неплохо платят. Правда, они и самые опасные, но не с нашими мехами в линейных полевых сражениях участвовать. Наша тактика – ударили и делаем ноги. Пока враг не очухался и не прихлопнул наш отряд как муху.

После регистрации для меня началась изматывающая рутина. Я теперь был не простым мехвоином, а командиром отдельного подразделения наемников. Это вам не армия с централизованным снабжением со стороны государства. Нам же снабжать себя приходилось самим. Что есть в закромах, то и наше. А в закромах «Стального пламени» было не так уж и много ресурсов. Четыре меха различной побитости: «Шершень», «Коммандос», «Волкодав» и трофейный клановый. Немного позже, когда мы раскодировали бортовой компьютер нашего трофея, я узнал его технические характеристики и название по клановой спецификации.

Средний омнимех «Квазар»

Масса: 50 тонн

Шасси: стандартное

Мощность двигателя: 250 условных единиц

Крейсерская скорость: 54 километра в час

Максимальная скорость: 86,4 километра в час

Реактивные прыжковые ускорители: 5 штук

Прыгучесть: 150 метров

Броня: стандартная

Конфигурация вооружения: омнис

Максимальный вес бортового вооружения: 16,25 тонн

Сначала меня смутили термины омнис или омнимех. Что это за зверь такой? Техники из команды Ветрова этого не знали. Только пожимали плечами в ответ. Мы тоже не были в курсе. Хотя меня и моих парней в Военной академии готовили как мехвоинов, но и минимальное обучение как техников мы тоже проходили. Это входило в курс нашего обучения. При случае мы могли бы провести несложный ремонт наших мехов в полевых условиях, но не больше. А вообще-то техников готовили уже в другом учебном заведении. Кстати, туда попадали и те, кого отсеяли из нашей военной академии. К счастью, у «Волчьих драгун» в Гарлехе были мастерские по ремонту мехов. Там нам отремонтировали всех наших боевых роботов и просветили насчет омнисов.

Оказывается, кланы изобрели особую технологию изготовления своих мехов. Если во Внутренней Сфере на боевых роботов устанавливалась стандартная конфигурация вооружения, изменить которую было довольно сложно. Для этого надо было разрабатывать новую модификацию такого меха, а это долгий и муторный процесс. Кланы же пошли по другому пути. Они изобрели омнимехи, то есть мехи с изменяемой конфигурацией бортового вооружения. Это значило, что такому роботу довольно быстро в полевых условиях можно заменить системы и типы оружия. Например, вместо лазерных пушек одной мощности можно было поставить лазеры другой мощности или ПИИ. Вместо установки ракет дальнего действия можно было воткнуть ракеты ближнего боя или поменять тип пусковой установки. Вместо автоматической пушки одного калибра можно было разместить автопушку другого калибра или даже гаус-пушку. В общем, бортовое оружие омнимеха можно было быстро менять под каждого мехвоина и конкретные боевые задачи. Оказывается, что практически все новые модели клановых мехов являются омнисами. Хотя они использовали и более старых боевых роботов, исходящих еще ко временам Звездной Лиги. Но обычно такие мехи входили в состав вспомогательных подразделений второй линии и гарнизонные войска. Во вторжении во Внутреннюю Сферу они не участвовали.

Эту информацию, кстати, я почерпнул из информационного блока по кланам. Не бесплатного, между прочим! Пришлось за это удовольствие забашлять аж 5000 К-банкнот (если кто не понял, то это тут такая всеобщая валюта). Правда, информации по вооружению и тактике кланов там было много. Пригодится! Врага надо знать в лицо. Теперь хоть сможем идентифицировать встреченных в бою вражеских мехов. Так воевать гораздо проще, когда знаешь, чего ждать от своего противника.

За ремонт мехов в мастерских драгун также пришлось выкладывать солидную сумму. Но оно того стоило. У нас на «Хапуге», конечно, были свои техники. Шесть человек. Но посоветовавшись в Ветровым я решил, что высококлассные техи «Волчьих драгун» гораздо быстрее и лучше приведут наших бронированных гигантов в порядок. Особенно меня беспокоил «Квазар». Наши техники даже не знали, как к нему подступиться. Технология-то совершенно другая. Кстати, наш техперсонал с «Хапуги» принимал в этом ремонте самое непосредственное участие. Стажировались, так сказать. Учились у высококлассных специалистов. Ремонтировали мы не только мехов, но и поврежденный бронескаф Рэма и шаттл «Хапуги». Его, как вы помните, нам тоже немного помяли клановые истребители при прорыве с Расалхага.

И на все это нужны были деньги. Без них наш небольшой отряд много не навоюет. Недаром говорят, что деньги – это кровь войны. После недолгих споров решили продать «Шершня» Нильса Свенссона. Ремонтировать его не стали. Да и денег на это не было. Выставили «Шершня» на аукцион, и этот побитый мех ушел довольно быстро за полтора миллиона К-банкнот. И это очень даже неплохая цена. До вторжения кланов «Шершень» целый в полной комплектации столько же стоил. Но сейчас цены на боевую технику поднялись, и нашего поврежденного меха, оставшегося без всего вооружения и обеих рук, забрали довольно скоро, особенно не торгуясь при этом. К нам еще несколько раз подкатывали насчет продажи «Квазара». Уж очень тут клановые роботы, оказывается, ценились. Но я заявил, что он не продается. Теперь это мой персональный командирский мех. Зря, что ли, я столько за ним гонялся? Шутка юмора! Хе-хе!

Молчун и Лисенок особо не возражали против того, что я теперь буду пилотировать «Квазар». Тем более что Свенссону достался мой «Волкодав». Ну а Оберга и так все устраивало. Ой не зря ему присвоили позывной Молчун. Не зря. Есть такой тип людей. Куда все – туда и они. Им спокойнее живется, когда за них думают другие. Нет, Молчуна нельзя было назвать безынициативным. В бою он действовал умело и решительно. Но для этого ему надо было получить четкий приказ. Исполнитель из него был просто идеальный. В лепешку расшибется, но выполнит! Но во всем остальном он старался не проявлять инициативу. Поэтому моему решению отжать себе «Квазар» Эрик Оберг не сопротивлялся. Командиру виднее! Команда Ветрова также не вмешивалась в наши разборки.

– Я за космос отвечаю. Вот если бы ты меня про шаттл спросил, то я бы тебе ответил. А со своими роботами разбирайтесь сами. Вы мехвоины – вам виднее, кто чем там управлять должен. А насчет продажи меха лучше к Татьяне обращайся. Она у нас теперь деньгами заведует! – заявил на мой вопрос капитан «Хапуги».

Татьяна Ветрова была супругой капитана «Хапуги» и его суперкарго. А если попроще переводя на русский язык, то интендантом и завхозом. Вот ее мы на общем собрании отряда и назначили нашим отрядным казначеем. Теперь она отвечала за обеспечение «Стального пламени» всем необходимым. Не откладывая дело в долгий ящик, на должность главы отрядной техслужбы был назначен брат Татьяны Сергей Кузнецов. Вообще-то, экипаж космического корабля «Хапуга» практически весь состоял из родственников. Все четырнадцать человек! Этот семейный клан бороздил просторы вселенной уже два столетия. Люди рождались и умирали на борту корабля, который был их домом. Удивительная верность семейным традициям. К нашему отряду наемников они решили присоединиться после долгих споров.

Как позже признался мне Андрей – это именно он продавил такое решение. Последние пару лет для экипажа «Хапуги» были довольно трудным. Все реже им попадались контракты на перевозки. Великие Дома всеми правдами и неправдами хотели подмять под себя таких вот одиночек. Они даже не скрывали при этом, что им нужен сам космический корабль, а не люди. Андрею много раз приходили предложения о продаже «Хапуги». А в пространстве Великого Дома Куриты случился очень неприятный инцидент. Там наместник одной из планет пытался захватить «Хапугу», используя подставных пиратов. Ветровым тогда с большими потерями удалось отбиться, но теперь дорога на планеты Синдиката Драконов им была закрыта. Андрей сознался, что он и сам уже подумывал о присоединении к какому-нибудь наемному подразделению. Ведь во Внутренней Сфере к наемникам относились лояльно. Принадлежность к наемному отряду давала статус в обществе. И чем отряд больше, тем круче этот статус. Командиры крупных наемных армий даже получали дворянские титулы.

– Но мы-то не большой и известный отряд? – задал я тогда вопрос с подковыркой.

– Так в маленьком отряде и подняться проще. В большом наемном соединении я буду рядовым капитаном корабля, а с вами я стану аж самым главным космическим начальником! – со смехом ответил Андрей. – Кроме того, я тебе доверяю, командир.

Так! Что-то я отвлекся! Значит, «Шершня» мы продали. Деньги у отряда появились. Жизнь сразу же заиграла другими красками. Татьяна Ветрова как наш казначей была очень довольна. Теперь отряду хватало средств на ремонт шаттла, мехов и бронескафандра. Кроме этого, мы смогли закупить боеприпасы, медикаменты, расходники и запчасти к отрядной технике. Хорошо, что у нас теперь есть космический корабль и шаттл. Там мы смогли складировать большинство своих покупок. В шаттле, стоявшем на космодроме в Гарлехе, мы и ночевали. Там же размещались и все наши мехи. Очень нам тут повезло. А то пришлось бы еще платить за охрану и парковку мехов на частных стоянках и снимать номера в гостинице для личного состава. Кстати, аванс всем членам отряда я также распорядился выдать. Наш казначей не возражала – деньги еще у нас на счету имелись.

Кроме этого, планета Аутрич предлагала множество довольно полезных для наемников услуг. Все наши мехвоины прошли двухнедельные курсы подготовительного подразделения «Волчьих драгун». Скажу честно. Узнал много нового и нисколько не жалел о потраченных на это деньгах. Недаром «Волчьих драгун» считали самым крутым наемным соединением Внутренней Сферы. Они того стоили. Помимо этого, пришлось раскошелиться на аренду полигона. Там мы практически каждый день устраивали совместные тренировки по боевому слаживанию.

Я привыкал к новому меху. Учился использовать все его сильные и слабые стороны. Честно скажу, «Квазар» мне нравился все больше и больше. Ощущение было такое, как если бы вы вдруг пересели с отечественных «Жигулей» за баранку крутого японского джипа. Вот примерно как-то так! «Квазар» на голову превосходил все известные мне сферовские мехи среднего класса. Скоростной, маневренный, отлично бронированный мех с феноменально мощным вооружением. Это было нечто особенное! Мой новый мех в своем арсенале имел аж десять (внимание, Карл)… десять средних лазерных пушек. По пять в каждой руке. При этом такие вот клановые лазеры были гораздо более мощные и дальнобойные, чем аналогичные системы Внутренней Сферы. Я проверял их убойную силу на полигоне, стреляя по мишеням, вырезанным из нагрудной брони мехов. Залп из всех десяти лазеров гарантированно прожигал броню любого среднего меха Внутренней Сферы. Да что там говорить, даже тяжелому сферовскому роботу такая плюха бы малым не показалась. Но был у этой огневой мощи и свой недостаток. Огромный мгновенный перегрев всех систем «Квазара». После такого залпа необходимо было переходить на одиночную стрельбу и ждать, когда охладители меха снизят температуру до приемлемой нормы. Но я считаю, что такой козырь, как убойный одномоментный залп из всех стволов, является очень сильным аргументом в бою. Даже с заведомо более сильным противником.

Кроме лазеров у моего «Квазара» было и вспомогательное вооружение. В торсе ниже кабины в боковых бронированных блистерах были смонтированы два крупнокалиберных пулемета. Эти штуки против мехов использовать нельзя. Все равно броню большинства мехов не пробьют. Это в основном противопехотное оружие. Хотя против легкобронированных целей, таких как ховеркрафты или бронетранспортеры, тоже сгодится. Еще над кабиной «Квазара» располагался небольшой бронированный грибок противоракетной системы (ПРС). Эта защитная стрелковая система автоматически выстреливала небольшие разрывные снаряды, которые должны были сбивать вражеские ракеты на подлете. К счастью для нас, в тот момент, когда этот мех наткнулся на остатки нашей роты, у него закончились боеприпасы к ПРС. Поэтому наши ракеты не уничтожались, а долбили по броне врага во время боя. В общем, повезло тогда. Нам!

И еще мой «Квазар» умел прыгать. Как же я оторвался на полигоне, отрабатывая прыжки. Я хорошо запомнил, как водитель этого меха убил нашего ротного. Очень эффектно и быстро. В прыжке залпом из всех лазеров! Этот прием решил назвать «Большим скачком». Я тоже так хочу. Вот и тренировался до одури. И кое-что стало получаться.

Опа-на! Мои воспоминания прервал азартный голос Нильса Свенссона, который в красках описывал наш сегодняшний бой против другого наемного отряда. Я прислушался и невольно улыбнулся. Вот Лисенок дает. Его послушать, так мы чуть ли не с полком роботов дрались. Эпические герои отдыхают. Вот же ловелас малолетний! Как девчонкам уши трет. Талант. Он бы на тренировках такое усердие проявлял. Ох зазнался наш рыжий, супервоином себя почувствовал. Надо его завтра на полигоне хорошенько погонять, чтобы дурь вся из башки-то выветрилась.

А на самом деле дело было так. Вчера после нашей тренировки прямо на полигоне к нам подошел подтянутый представительный мужчина, одетый в неизвестную мне военную форму с нашивками майора. И не удивительно. У каждого более или менее крупного наемного отряда была своя форма одежды. В среде наемников считалось особым шиком, если твои люди одеты в однообразную форму собственного фасона. Сразу видно солидный отряд. Это только нищеброды вроде нас такими вопросами не заморачивались. Например, мы сейчас с моими парнями так и ходили в комбезах Королевской Армии Расалхага только без нашивок и шевронов. Рэм щеголял в каком-то черном спортивном костюме. В плен он попал практически без одежды. Бронескафандр и плавки не в счет. Поэтому на его габариты было довольно сложно найти нормальную форменную одежду. Кое-как нашли безразмерные тренировочные костюмы в одном из магазинчиков Гарлеха. В общем, смотрелись мы довольно пёстро. Мужчина представился как майор Гарт Риверз, командир первого батальона второго полка наемного соединения «Мобильный огонь». Его сопровождал представитель «Волчьих драгун», которого мы уже знали. Майор Риверз не стал ходить вокруг да около, а сразу же предложил нам «дружеский тренировочный бой».

О таких вот боях я слышал. «Волчьи драгуны» поощряли соперничество между наемниками. Под их строжайшим надзором между двумя командами мехов проводились специальные тренировочные сражения. При этом все энергетическое оружие мехов благодаря специальным насадкам и электронным блокам превращалось в безобидные лазерные целеуказатели. Теперь выстрел из такого лазера или ПИИ не мог наносить реальный вред меху, а специальные датчики, устанавливаемые техниками драгун, фиксировали попадание и нанесенный виртуальный урон. Все ракеты и снаряды автопушек и гаусовок также заменялись на специальные боеприпасы с краской. Все это действо было похоже на пейнтбол или лазертаг на боевых роботах. Зрелище довольно занимательное, собиравшее толпы зрителей. На победителей делались ставки.

Но не это было главным моментом таких мероприятий. Будущие работодатели тоже ходили посмотреть на навыки наемников. Что значительно повышало шансы победителей получить в дальнейшем неплохую работенку. Да и на рейтинг наемного отряда результаты таких вот боев тоже влияли. Конечно же мы согласились. Может, это и звучит самонадеянно, но мне очень хотелось попробовать наши силы. Тренировки на полигоне и виртуальных тренажерах – это одно, а вот бой с реальными противниками – это совсем другое дело. Правда, тут с составом команд вышел небольшой затык. Мы могли выставить на бой только три меха и одного элементала. Наши же противники хотели драться стандартным копьем, то есть четырьмя мехами. В конце концов этот момент мы утрясли, подогнав по тоннажу свои силы. Правда, против наших – «Квазара» в 50 тонн, «Волкодава» в 35 тонн, «Коммандоса» в 25 тонн и «Элементала» в одну тонну противник выставил «Ассасина» на 40 тонн, «Пантеру» на 35 тонн и два «Стингера» по 20 тонн каждый. Так у наших соперников было на одного меха больше. Но мы согласились с таким раскладом сил. Драгун тогда еще пошутил насчет огненных названий наших отрядов. Действительно совпадение. Они «Огонь», а мы «Пламя». Символично.

Бой был назначен на сегодняшнее утро ровно в 8:00. Местом сражения выпал полигон номер четыре. Местность не особо сложная. Никаких отвесных скал, как на третьей площадке, или бурных рек, как на первом полигоне. Несколько холмов, поросших редким лесом. Я вообще удивился, что на полигонах еще осталась хоть какая-то растительность. Не все же время тут воюют не боевыми лазерами. Сам бой был довольно скоротечным. И мы и наши противники имели маневренных и быстрых мехов. Поэтому, заметив друг друга, сразу же пошли на сближение. Мой «Квазар» легкой рысью двигался в центре, а мехи Лисенка и Молчуна бежали по флангам. Рэм в своей киберброне с относительным комфортом ехал верхом на моем роботе. Вообще-то, у клановцев тактика применения «Элементалов» на поле боя отработана до мелочей. Обычно эти бронированные пехотинцы на марше путешествуют в качестве десанта на мехах. При обнаружении противника они быстро спрыгивают на землю и начинают оказывать поддержку действиям своих боевых роботов. Такая тактика очень похожа на действия пехоты и танков в двадцатом и двадцать первом веках на старушке Земле. На торсе «Квазара» специально для пехотинцев были приварены несколько скоб. Вот за пару из них Рэм и уцепился, когда ехал на броне.

Первыми огонь открыли наши противники. Вражеский «Ассасин» стал стрелять из своей установки ракет дальнего действия. К счастью, своей целью он выбрал меня, как наиболее опасного противника. Я даже испугаться не успел, когда заверещала сирена, предупреждающая о ракетной атаке. Практически сразу же раздался треск выстрелов противоракетной системы «Квазара». А хорошая штука эта ПРС. Кстати, в ней тогда были отнюдь не имитационные боеприпасы. Разрывные снарядики практически мгновенно уничтожили все пять подлетающих ракет. Однако водитель «Ассасина», видимо, не понимал тщетность своих усилий и упорно поливал моего робота своими ракетами. Вот если бы их в залпе было штук тридцать, тогда да. Мне пришлось бы несладко. А так пять штук – ну это вообще не серьезно. От слова СОВСЕМ!

Пока мы сближались, ни одна ракета до меня так и не долетела. На всякий случай я приказал Свенссону и Обергу сократить дистанцию между нашими мехами. Если что, я и их смог бы прикрыть своей ПРС от вражеских ракет. При этом мой «Квазар» вырвался немного вперед и был на острие атаки. Своей первой целью я выбрал «Пантеру», находившуюся в центре вражеской цепи. Дистанция между нами стремительно сокращалась. Вот наконец-то цель в зоне поражения моих лазеров. Выжимаю гашетки, и десять лазерных лучей впиваются в центр торса машины противника. Ну, не в самый центр, конечно. Немного левее и ниже. Противник, кстати, тоже успел выстрелить в ответ. Одинокий луч его большого лазера лизнул правую руку моего меха. Броня не пробита, значит, танцуем дальше. Тем временем мех «мобильного» начал заваливаться на землю. Операторы «Волчьих драгун», следившие за боем, дистанционно вырубили все системы подбитой «Пантеры». Датчики на ее броне показали, что мой выстрел вывел из строя реактор. Готовченко-о-о!!! Один есть!

Увидев такую быструю расправу, наши противники немного растерялись и даже слегка замедлили свой бег к нам навстречу. Это позволило приблизиться еще метров на сто. Лисенок тем временем открыл огонь из своей тяжелой лазерной пушки по вражескому «Стингеру». Молчун не стрелял. Для его средних лазеров и ракет ближнего действия дистанция еще была довольно большой. Я пока тоже решил не стрелять из-за подскочившего уровня перегрева. Мой «Квазар» несся вперед, сбивая подлетающие вражеские ракеты. Противоракетка работала как часы. Бросил взгляд на уровень боеприпасов к ПРС. М-да! Прожорливая девочка. Уже треть боезапаса отработала. Зато ни одна вражеская ракета до меня не долетела.

Наконец, мой мех немного остыл, и я открыл огонь. На мелочь вроде «Стингера» залп из лазеров тратить не стал. Их мои ребята отработают. Мне же до смерти надоел настырный «Ассасин». Ну видишь, что не можешь меня своими ракетами достать, перенеси огонь на другую цель. Так нет же – все равно по мне долбит. Пора его успокоить. Вражеский мех тоже на месте не стоял, а пытался активно маневрировать. Решил я по нему стрелять не всеми стволами сразу. Вдруг промахнусь. Буду по пять лазеров отрабатывать. Сначала с правой, а затем с левой руки. Поехали! Чуйка меня не подвела. От моего первого залпа он почти уклонился. Пять лазеров лишь скользнули по левой руке. Зато потом я быстро скорректировал прицел, и следующая пятилазерная плюха попала в правую часть торса «Ассасина». Прямо над установкой ракет дальнего действия. Выстрел вышел удачный.

Как позже я узнал от представителя «Волчьих драгун», мой выстрел, по мнению операторов, наблюдавших за сражением, пробил бы броню и вызвал детонацию боекомплекта. Поэтому «Ассасин» также выбыл из сражения. Все потом долго удивлялись такой ювелирной стрельбе. Конечно, я много тренировался, но был у меня и свой маленький козырь в рукаве. На «Квазаре» стоял новейший боевой компьютер. Вещь, скажу я вам, очень хорошая. На сферовских машинах ничего такого и близко не было. Хотя нет, вру! Были у сферы подобные разработки, но они значительно уступали клановому девайсу. Именно благодаря компьютеру моего нового меха, я мог с легкостью прицеливаться и вести огонь по быстро двигающимся целям. Там была даже опция по прицеливанию в определенную часть вражеского меха. Но об этом молчок! Пусть это останется моим маленьким секретом.

Дальнейший бой долго не продлился. Совместными усилиями мы быстро завалили оставшихся «Стингеров» «Мобильного огня». Тут даже Рэм отметился. Сразу же после гибели «Ассасина» он десантировался с моего «Квазара» лихим прыжком метров так на восемьдесят. Позднее он сумел засадить три ракеты с приличной дистанции в спину одному из «Стингеров». Лезть в ближний бой я ему категорически запретил. Не фиг. Еще наступит на него кто-нибудь. Мехов-то много, а у меня вот такой вот мобильный пехотинец всего один. Если на него случайно наступит какой-нибудь боевой робот в суматохе боя, то броня «Элементала» не выдержит и треснет. Мне сам Рэм как-то порассказал о таких моментах в его жизни. Жуткая смерть. Сами клановцы в шутку называли элементалов «хрустящими чипсами». Именно такой хруст издает броня кланового пехотинца, когда на него наступает боевой мех. Поэтому не фиг! Тем более что это не настоящий бой. Рэм, конечно, был недоволен, но приказ выполнил. Вот это мне в нем и нравилось. Все что ни прикажу – все сделает. Идеальный подчиненный. Короче, тот бой мы выиграли всухую. Все враги были уничтожены, а наши мехи целы. Ну почти целые! Так, были несколько попаданий, но ничего фатального.

К чести майора Гарта Риверза стоит сказать, что он оказался нормальным мужиком. Подошел, поздравил нас с победой и поблагодарил за приобретенный опыт. Настоящий мужчина. Мне такие нравятся. Не в том плане, что некоторые из вас подумали. С ориентацией у меня все в порядке. Просто о таких говорят, что с ними можно пойти в разведку. Настоящий профессионал без глупых амбиций и ненужных понтов. Позже он мне признался, что его подразделение еще ни разу не вступало в бой с клановцами. А когда он увидел на полигоне мой «Квазар», то его обуяло любопытство, вот и решил проверить своих людей. Вот и проверил. Я, конечно, не клановец, но бой с нашей командой майора Риверза кое-чему научил. И за это он мне был благодарен.

– Если клановцы будут драться так же, как и вы, то, боюсь, нас ждут трудные времена. Их техника – это нечто запредельное. Через неделю нас перебрасывают во фронтовую зону. Чувствую, что потери у нас будут большие! – печально вздохнул бравый майор, пожимая мне руку на прощание.

Победа над «Мобильным огнем» кроме морального удовлетворения принесла нам и материальные блага. Во-первых, нам слегка повысили рейтинг отряда. Ну а во-вторых, мы еще и неслабо заработали на нашей победе. Перед боем наш казначей по моей просьбе поставила на нашу победу тридцать тысяч на тотализаторе драгун. Наш выигрыш составил сто двадцать тысяч. Неплохая прибавка в бюджет отряда. Из которой всем участвовавшим в этом бою были выданы премии. Неплохо, неплохо!

Наконец, Нильс закончил свое красочное повествование и ненадолго заткнулся.

– Так давайте же выпьем за победу! За нашу победу! – тут же провозгласил я тост, поднимая свою кружку с пивом. Ответом мне был веселый дружный рев и бодрый перезвон чокающихся кружек и бокалов.