Судьба братьев

- пару дней назад, объединенная армия попыталась перейти в контрнаступление, какому-то идиоту захотелось доказать свою удаль, и не дожидаясь эльфов начать теснить врага. Ну и все бы ничего, только вот в то время, армия противника получила очередное подкрепление, в котором оказалось много магов, и что самое неприятное, банши. Из-за проклятых ведьм, маги были практически связаны по рукам и ногам, а колдуны противника беспрепятственно прорежали количество наших воинов. В итоге мы потеряли больше двух тысяч солдат, а для гоблинов и другой нечисти открылся примой коридор к нашему городу. Дозорные говорят, что первые отряды врага будут у стен еще до расцвета. Так что вы прибыли очень вовремя, у нас тут каждый меч на счету а эльфийские лучники станут хорошим подспорьем.

- если не секрет, чья армия так легкомысленно попала в эту бойню? - как можно равнодушнее спросил Дэн, а сам с затаенным дыханием стал ждать ответа. В армии оставшейся на границе у него осталось много хороших знакомых, и за их судьбу оставались беспокойства.

- да не секрет, армия генерала Грегора. Они сыграли роль соломенных чучел, когда банши отсекли магов от основного войска. Молодой идиот решил поиграть в героя, наслушался рассказов о том, как Гомон сдерживал противника десетикратно превосходящего его количеством, и сам решил записать свое имя в историю. Забыл что Гомон потерял три четверти войска, и сам чуть не погиб в тисках гвардии людоедов! - кулак короля с грохотом опустился на крышку стола, от чего подпрыгнули графин и ваза. - ну да это уже дело прошлое, теперь мы покажем Циану, с помощью эльфов мы его на голову разобьем. Ну хватит о войне, лучше скажите, когда свадьбу думаете играть? И не переживайте, все расходы я беру на себя.

Денис и Лена переглянулись, они еще не задумывались над этим вопросом, но сказать такое Иосифу, воспитанному в строгих правилах, не могли.

- так как я единственный паладин, то обязан сражаться в первых рядах, и поэтому я не хочу обременять Лену какими либо обязанностями, ведь я могу и умереть. Поэтому мы решили назначить дату свадьбы только после окончания войны. - выкрутился Денис.

Король посмотрел на него из под густистых бровей, морщины на его лбу стали еще глубже.

- я уважаю твое решение, и поддерживаю благородные намерения, но не одобряю такой выбор. На твоем месте я бы быстренько побежал в храм, а уже потом отправился на войну, зная что дома меня дожидается любящая жена. Заметь, еще один повод вернуться живым. Но это твой выбор, и я не буду ему перечить, если конечно моя дочь с этим согласна?

Лена торопливо закивала.

- тогда решено! Как только заканчивается война, я лично отведу вас в храм, а перед этим познакомлю зятя со своими доверенными лицами. - говоря последнюю фразу, Иосиф хитро подмигнул Денису, намекая на шумный мальчишник.

Войско противника было похоже на бескрайнее море, на первый взгляд абсолютно хаотично передвигающихся фигур, но на самом деле подчиняющихся определенной системе обученных воинов.

Денис находился в кавалерийском отряде, гогтовом в любую секунду сорваться с места, что бы врезаться в массу врагов. С самого утра они заняли позицию чуть левее города, на другом фланге своего часа ждали грифоны. Основная же часть пехоты выстроилась перед воротами, надежно прикрываемая лучниками, устроившимися на стене.

Солнце беспощадно припекало, нагривая доспехи и лишая воинов выдержки, а противник все не спешил приближаться.только после полудня началась атака.

В первых рядах войска Циана шли банши и самые крупные людоеды, перемешанные с троллями, несущими тяжелые шиты. Дальше шли нескончаемые ряды мечников-людоедов, и гоблинов, а на флангах расстедоточился сброд вооруженный дубинами и копьями. Все маги войска находились глубоко в тылах, прикрытые огромным количеством солдат.

Столь огромная масса врагов, надвигающихся на тебя, может поколебать уверенность самого храброго воина, но все сомнения исчезают, когда воздух разрывает серебряный зов боевых рогов.

Линия всадников дрогнула, взметнулись в высь знамена, и сверкающая стена понеслась на врага. Денис еще видел, как в воздух поднялись стаи грифонов, как со стены сорвались тучи стрел, затем командир дал знак опустить копья, и сбить ряды в более плотный строй. Затем все смешалось.

Это не было похоже ни на одно из описаний исторических сражений, это вообще мало походило на организованный бой. Целостная картина сохранялась первые пять минут, затем строй развалился, разделяясь на небольшие группы по пять шесть всадников, утопая в массе вражеских тел.

Копье не выдержало столкновения с плотной стеной щитов, зато насквозь пробило щит вместе с держащим его троллем, и осталось торчать в теле противника, оставив в руках Дениса маленький обломок. Еще повезло, что враг растерялся, и удалось выхватить меч, иначе можно было закончить жизнь на мечах озверевших от ярости людоедов.

Как-то внезапно, вокруг оказались только враги, изредка над головой пролетали грифоны, небосвод расчерчивали огненные штрихи магического поединка.

В памяти отпечаталось бесконечное количество искаженных от ярости и боли лиц, которые уже не принадлежали разумным существам, а были звериными мордами, в чьих глазах застыла жажда крови. У самого Дениса лицо мало отличалось от лиц окружающих, разве что не было клыков, но оскал от этого менее внушительным не становился.

Иногда шальная стрела попадала в доспехи, иногда это были стрелы людоедов, а иногда и эльфов, просто промахнувшихся в избранную цель, уже убитую кем то другим. Земля вздрагивала от взрывов, когда на воинов падали огненные шары, в нескольких местах повисли облака смрадного газа, вдыхание которого было смертельно.

Денис вновь и вновь взмахивал мечом, синеватая сталь которого легко кромсала доспехи, и обрубала копья. Самое удивительное, что при том, что сам Денис уде был весь забрызган кровью, на удивительном клинке не осталось ни капли красной жидкости, и меч казался только выкованным и еще ни разу не использованным, даже после того, как его извлекали из тела очередного врага.

Аркан захватил левую руку, и сильный рывок едва не выдернул из седла, но в последний момент удалось обрубить веревку. Этой заминкой воспользовался оказавшийся рядом людоед, ударом кривого палаша снесший голову лошади.

Денис сумел вывернуться, и приземлиться на ноги, и наугад ткнуть мечом. В следующее мгновение он услышал хрипение, и на руку навалился огромный вес. Пока он освобождал оружие, в спину пришелся тяжелый удар, отбросивший паладина на временно освободившийся пятачок.

В левой руке сам собой образовался магический сгусток, который тут же устремился в предпологаемого врага. Денис не был силен в магии, и использовал ее только в крайних случаях, к сожалению оставшись без коня среди войска людоедов, он уже не видел иного способа хоть как-то продлить себе жизнь.

Жар от взрыва просочился даже сквозь забрало шлема, а следом по ушам ударил пронзительный визг, от которого едва не лопались перепонки. Равновесие удалось сохранить только за счет гоблина, рухнувшего замертво, и удобно подставившего древко своего копья. У бедняги были выпученные глаза, а из ушей струилась кровь. Еще несколько несчастных лежали вокруг, пораженные тем же недугом.

Дэн сфокусировал зрение на причине этого бедствия, как раз вовремя, что бы увернуться от удара тощей руки, способной проломить рыцарский щит.

Банши злобно сверлила паладина глазами, полыхающими синем пламенем, и скалилась в зловещей улыбке, не обращая внимания на то, что ее левая рука быстро обугливается под воздействием магического огня.

"это мы уже проходили" равнодушно подумал Денис, и ударил ведьму открытой ладонью, создав на ней шар чистого света. Тщедушное тело разорвало на куски, которые быстро рассыпались в прах.

Бросив взгляд на небо, он удивился, увидев что солнце уже коснулось горизонта, при этом отметив, что сильно уменьшилось количество грифонов, и не столь ярки и многочисленны магические заряды.

Основные силы защитников отступили к стенам города, где перегруппировались и готовились вновь вступить в бой. Среди войск противника остались одинокие воины, отбившиеся от отрядов, и маленькие группы, все еще пытающиеся прорваться к своим. К своему несчастью Денис относился к тем, кто остался в окружении, и при этом вокруг не было никого, кто мог бы прикрыть спину.

Первая волна была разбита, растерянные людоеды и гоблины, хоть и остались в достаточном количестве, но потеряли командиров, и их действия приняли хаотичный и бесконтрольный характер. Однако расслабляться не стоило, так как следом шла еще более мощная волна, постепенно поглощающая оставшихся без командиров солдат.

Бой не прекращался ни на секунду, противники продолжали наступать, подчиняясь своим инстинктам, и хоть это и не имело особого смысла, но и не давало времени на передышку.

Что бы выйграть хоть сколько ни будь времени, что бы перевести дух, Денис создал вокруг себя купол света, на который тут же обрушились десятки ударов. Купол так же привлек внимание вражеских магов, которые приняли его за хорошую мишень, для тренировок.

Вторая волна накатила, как цунами, не замечая отдельных отрядов, устремившись к основной преграде. Молодой паладин оказался вновь втянут в бешеную мясорубку, полностью погрузившись в боевой транс, и едва успевая отражать и наносить удары. Не смотря на все усилия, пробиться к своим было невозможно, тебо работало на максимуме возможностей, а внутренние резервы подходили к концу.

Хоть это было и неприятно, пришло осознание, что вот-вот все закончится, а вклад внесенный Денисом, во время этого сражения, равен песчинке, упавшей на спину слона. Сколько бы он не убил врагов, их было настолько больше, что потери попросту не замечались, а это уже заставляло паниковать.

"вот тебе и герой, надеюсь хоть у Макса дела идлут лучше, если он конечно еще жив. Может хоть ему хватило ума не вмешиваться в местные разборки, и тем более не строить из себя кого-то великого".

Стоило закончить эту мысль, как в левом плече взорвалась страшная боль, а в лицо угодил кулак закованный в железную перчатку.

И вновь, ситуация вокруг изменилась. Нет, противник продолжал наседать, а обороняющиеся прижимались к городским стенам, удерживая позиции только благодаря лучникам, снимающим бокатую жатву, так как почти каждая стрела находила свою цель.

Все изменилось исключительно для Дениса, в его глазах сверкнул белый свет, а с мира как будто сняли затемненную линзу. Противники вдруг стали двигаться необычно медленно, даже для состояния боевого транса, тело наполнилось необычайной силой и легкостью, а все пространство вокруг буквально пронизывал тусклый белый свет.

Оттолкнувшись ногами от пропитанной кровью земли, Денис взмыл в воздух, на высоту двух метров, перелетел через поднятый щит одного из наступающих троллей, и нанес удар ногой в лицо своему противнику. Под ногой неприятно хлюпнуло, и тролль начал оседать, а паладин успел сделать еще несколько подобных шагов, отправив во тьму попавшихся на пути неудачников. Затем он окуратно приземлился на обе ноги, и согнув колени крутанулся вокруг своей оси. Острый меч легко рассек несколько тел, и нанес тяжелые раны окружающим Дениса врагам.

Вокруг как-то неожиданно образовалось пустое пространство, и только теперь Денис почувствовал, хотя правильнее будит сказать "не почувствовал", ни единого признака боли в теле. Со всех сторон, на расстоянии выпада застыли десятка людоедов и гоблинов, не решающихся атаковать, но направивших в сторону страшного противника большое количество острой стали.

Страха больше не было, да и не стоило бояться существ, просто физически не способных причинить вред. Клинок замелькал с удвоенной скоростью, и теперь уже дрогнули нападающие. Обострившийся слух вырвал из общего гвалта крик, похожий на рычание тигра и вопль пойманного орла одновременно.

Проведя два оборота вокруг своей оси, он расчистел небольшой пятачок, и успел бросить взгляд в сторону, откуда донесся звук, прежде чем вновь пришлось скрестить мечи с очередным самоубийцей.

Метрах в пятидесяти от того места где сражался Денис, в окружении оказался подбитый грифон, одно крыло у которого безвольно лежало на земле, в то время как сам зверь отчаянно отбивался от гоблинов копьеносцев. Само собой, шансов у него не было, а седло на спине, из которого видимо выпал всадник, только стесняло движения.

Денис мог бы пропустить происходящее мимо своего внимания, так как и у него самого хватало противников, но в этот момент в его голове родился безумный план, который он тут же начал притворять в жизнь. Рассеянная волна силы, как игрушки разметала врагов, освободив проход, в который тут же устремилось израненное животное. Возможно это был просто жест отчаяние, так как сложно было поверить в то, что грифон сознательно решил присоединиться к человеку. Хотя с тем же успекхом можно было предположить, что животное было настолько напугано, что подсознательно стало искать защиты у единственного оказавшегося рядом существа, хоть немного напоминающего его хозяина.

Денис легко взлетел на широкую спину крылатого монстра, мечом обрубая ремни седла, а другой рукой хватаясь за пышную гриву. На встречу самым ретивым людоедам он послал волну рыжего пламени, заставившую плавиться даже метал, из которого были выкованы доспехи. Сам же Грифон, почувствовал себя намного увереннее, когда на спине вновь оказался всадник, а отсутствие седла только облегчило движения.

До этого, Денис никогда не пробовал передавать мысленные команды животных, и ему очень бы хотелось, что бы этот опыт никогда больше не пришлось повторять. От передал своему скакуну изображение пути, которо им предстояло преодолеть, и не успел очухаться, как послушный зверь рванул в нужном направлении.

Если раньше Денис думал, что летать на грифоне страшно, то ему пришлось пересмотреть свое отношение к этому безопаснейшему способу передвижения. Его "скакун" был лишен возможности подняться в воздух, так как крыло продолжало висеть, не подавая признаков жизни, поэтому зверь разумно решил бежать. А самым действенным видом бега как выяснилось, летающие монстры считают длинные прыжки.

Все, на что хватило Дениса, это метание огненных сфер на угад, и полная концентрация на задаче "не упасть с коня".

Грифон за один прыжок преодолевал десяток метров, проносясь над головами врагов, инстинктивно вжимающимися в плечи. Действительно, так как грифон не втягивал когти, его лапы могли существенно покалечить того, кто не успел бы убраться с его пути.

Дураков в армии Циана оказалось не так уж и много, даже подавляющее количество патриотов самоубийц, старалось отдать свою жазнь так, где это было мение болезненно. Так что в итоге, перед скачущим грифоном просто расступались ряды воинов, образуя широкий коридор, и уворачиваясь от огненных зарядов, непредсказуемо летящих в разные стороны.

Когда до линии защитников оставалось не более двух сотен метров, в воздухе разлился чистый зов боевых рогов, а затем воздух зашумел от хлопков сотен и сотен крыльев.

Зов на мгновение заглушил шум боя, и заставил замереть всех его участников, а затем небо заполонили грифоны, со спин которых лучники обрушили дождь из стрел и метательных дротиков на головы своих врагов.

Потерявшие большую часть магов гоблины и людоеды, в панике заметались по полю боя, сталкиваясь и падая, мешая друг другу, и создавая полный хаос. Банши ничем не могли помочь, так как были не в состоянии добраться до грифонов. За считанные минуты ситуация в сражении армий перевернулась с ног на голову, и за то же время, войско Циана потеряло около четверти своей численности.

Наконец в воздухе раздался низкий и дребезжащий голос горнов, и противник начал отступать.

Ошеломленному Денису помогли слезть со спины грифона, его тело отказывалось слушаться, а руки и ноги задеревенели, так что стоять без помощи было очень сложно.

- мы победили? - не веря своим глазам спросил он, провожая взглядом отступающую рать.

- сегодня да, но они вернуться, сделают ваыводы и в следующий раз нам будит еще сложнее. - произнес один из рыцарей, поддерживающий паладина. - вообще у них довольно умный командир, не стал жертвовать войском в надежде победить нас числом, а решил повременить с решающей битвой. Если бы он не был врагом, я бы даже заувожал его.

- ладно тебе, совсем парню голову заморочишь, а он и так сегодня многое пережил. - упрекнул товарища его сосед, обладатель низкого голоса и густой бороды.

Раненого грифона куда-то увели, а Денис поддерживаемый двумя рыцарями, еле передвигая ногами поплелся в город.

Циан был в ярости, и если бы его раздражение можно было бы рассчитывать в тротиловом эквиваленте, то накопившейся взрывчатки хватило бы на разрушения, схожие с взрывом средней атомной бомбы. Уже давно ничто не могло лишить его душевного равновесия, но в последнее время буквально все шло не так, как было запланировано. Сперва Легат умудрился проиграть во внутренней войне, и погиб, затем поддерживаемый наследник престола эльфов был убит во время нелепой охоты на людей, а теперь еще эти же эльфы, объединились с союзными войсками, и уже нанесли немалый урон. Еще одной неприятной новостью стало появление молодого паладина, ставшего героем для людей, и идолом за которым тянутся молодые воины. В такой обстановке на панику в рядах жителей восточных земель рассчитывать не стоило.

Циан наблюдал за ходом последнего сражения, так как предусмотрительно послал туда одного из своих наблюдателей, чьими глазами и воспользовался. Именно он дал приказ отступить, так как перспектива попасть в ловушку, в которую не раз попадал Легат, ему очень не нравилась.

Итак, что получается в итоге: люди воспряли духом, и к ним присоединились эльфы, сильно замедлилось продвижение войск вблизи гномьих гор, и по последней инхормации от шпионов, в скором времени придется вести войну на два фронта.

Последний факт раздражал больше всего, ведь еще недавно все было так хорошо. К сожалению отряды убийц провалили свое задание, а вчерашняя мелкая неприятность грозит перерости в крупную проблему.

Молодой маг Сим, оказался очень тщеславным и властолюбивым, только заняв императорский трон, он уже решил расширить свои границы. Такой амбициозный союзник был бы очень полезен, при том, что он является носителем знаний, которые и помогли победить Легата, но надежды перетенуть черного мага на свою сторону не было, в основном из-за множественных попыток убийства.

На данный момент главными задачами являлись: убить паладина и черного мага, а так же рассорить эльфов и людей, и не дать гномам присоединиться к их союзу. При этом люди вновь падут духом, потеряют столь необходимую поддержку, и вскоре потерпят поражение, а бывшая империя Легата, хоть и является едва тлеющим костром былого величия, станет приятным бонусом, а со временем используя новых подданных, можно будит заняться и эльфами.

Теперь когда решение было принято, стоило принять экстренные меры. Во-первых, нужно отозвать часть войск с фронта, что бы перекрыть горные перевалы, и недопустить проникновения врага на территорию собственной империи, во-вторых: нужно приказать армии несколько отступить, пусть союзники порадуются, все равно нужно восст ановить силы, и разобраться с первостепенными задачами.

Эти мысли несколько успокоили Циана, на его лице даже появилась выражение удовлетворения. И тут он понял, что пока находился в приступе злости, расхаживал по коридорам своей башни, а встречающиеся на пути слуги, взимались в стены, стараясь быть как можно мение заметными. Эта маленькая деталь еще больше улучшила настроение магистра, и он с видом "грозовой тучи" направился в лабораторию.

С момента последнего боя прошло два дня, а враг все никак не возвращался, что бы взять реванш за поражение.

За окном стояло раннее утро, с севера наползали тяжелые свинцовые тучи, предвещая скорый дождь.

Денис размашистым шагом шел по светлым коридорам королевского замка, улыбкой отвечая на приветствия, и махая рукой множеству новых знакомых. После того, как ООН вырвался из вражеского окружения верхом на раненом грифоне, молодой паладин стал чувствовать себя самой знаменитой кинозвездой.

Можно было догадаться, что свой вклад в это внес Том, который еще с тремя гвардейцами, направо и налево разбрасывался героическими историями, в которых Денис представлялся чуть ли не непобедимым героем, от одного взгляда которого враги впадают в панику, а от грозного боевого клича, готовы бежать без оглядки.

Истории обростали подробностями, чем больше их рассказывали, тем больше становилось врагов, и тем храбрее и сильнее выглядел главный герой.

Все это не прошло даром, теперь каждый солдат считал своим долгом отдать честь или распахнуть дверь при приближении великого героя, любые его мелкие поручения, молодые оруженосцы выполняли охотнее приказов короля, а вздумай он обвинить самого Иосифа в измене родине, так королевская стража стала бы первой, кто взялся бы захватить предателя. Придворные дамы бросали на него томные взгляды, награждали многообещающими улыбками, и постоянно старались быть в его поле зрения, что не могло не вскружить голову самому Денису, и разумеется не раздражать Лену.

Король же относился ко всему происходящему по философски, он считал что у народа должен быть герой, а пока исполняющий эту обязанность воин не берет на себя слишком много, можно позволить окружающим поиграть в восхваление и восхищение. Возможно король и был бы более решителен в решении сложившейся ситуации, но все решало то, что героем считали его будущего зятя.

Размеренным шагом Денис приблизился к массивным дверям, закрывающим вход в кабинет короля. Тут же десяток стражников вытянулись в ровную линию, и отсалютовали алебардами. Затем два наиболее молодых воина сорвались с места, и распахнули створки дверей громогласно объявляя.

- сэр Денис, светлый паладин!

Денис кивнул, показывая одобрение действиями стражи, и шагнул внутрь.

За рабочим столом сидели Иосиф и Галеон, в окружении доверенных генералов, и личных помощников.

- вызывали, выши величества? - щелкнув каблуками и отвесив поклон спросил Денис.

Он был одет в шикарный синий камзол, расшитый серебряной нитью, с высокими черными сапогами и коротким белым плащем, при ходьбе как крылья развивающимся за спиной.

Эльф критически осмотрел одежду Дениса, оценивая ее со стороны удобности ведения боя, и отметив, что у него не отобрали мечь, перед тем как впустить на прием к двум коронованным особам.

- я смотрю ты уже обвыкся в роли народного героя, не боишься завистников, чьи жены оказывают тебе знаки внимания? - насмешливо спросил Галеон, сбивая спесь со своего молодого друга. - и не забывай, друг мой, ты без пяти минут зять короля, а значит должен вести себя соответственно.

- то есть быть напыщенным, никого не замечающим хамом, считающим себя лучше других. - хохотнул Иосиф, развеивая напряжение, увидев как поник его будущий родственник при словах эльфа.

- будит исполнено, прикажите приступать? - изображая полную серьезность произнес Денис, стрельнув глазами в белокурого эльфа.

- позже потренируешься перед зеркалом, а пока перейдем к делу. - ответил Галеон, и кивнул одному из эльфов, находящихся поблизости.

- гхм, наши силы уже собрались вблизи фронта, и из разных городов приходят радостные вести о том, что враг был остановлен, и отброшен на позиции, занятые несколько дней назад. Разведка докладывает, что к армии Циана более не поступало подкрепление, а даже наоборот, часть войск покинула линию фронта, а оставшиеся воины стали строить баррикады, что значит, что повторного нападение ждать пока не следует. В связи со всеми этими факторами, было решено начать контрнаступление, так как враг ослаблен и именно сейчас у нас есть реальный шанс переломить ход войны.

- что ты об этом думаешь? - спросил Иосиф, как только докладывающий эльф замолчал.

Денис задумался, он понимал, что от его мнения ничего не зависит, а будущий тесть возможно просто проверяет его полководческие таланты.

- вполне возможно это обманный маневр, призванный заставить нас растянуть наши силы, а затем нанести удар теми ресурсами, которые сейчас якобы выведены из боевых действий. Я думаю стоит послать отряд грифонов, что бы с высоты отследить перемещения армии врага, а так же убедиться, что возводимые укрепления не являются бутафорией, так же предназначенной для того, что бы ввести нас в заблуждение.

Все присутствующие немного помолчали, обдумывая услышанное, а затем Иосиф хлопнул эльфа по спине и сказал:

- вот видишь, работает у него голова! А ты говорил он еще молод, слава в голову ударила.

Галеон едва не свалился со стула, от такого проявления дружеских чувств, а потом произнес:

- ты прав, это действительно мог быть обманный маневр, но мы удостоверились в том, что все является именно так, как докладывает разведка. Теперь я хочу сообщить тебе две новости, а точнее три, но на прямую тебя касаются только две. Во-первых, мы начинаем контрнаступление, и начинаем его уже завтра, во-вторых: как герой войны и единственный паладин, ты будишь командовать одним из отрядов, которые первыми вступят в сражения. - тут на лице эльфа появилась издевательски-насмешливая улыбка. - а в-третьих: ты будишь командовать крылом грифонов, состоящим из двадцати обученных всадников.

У Дениса под ложечкой неприятно засосало.

- но как, ведь я даже летать то не умею?

- на этот счет не беспокойся, твой новый "скакун" умеет. - успокоил его эльф. А на недоумевающий взгляд ответил. - надо было думать, перед тем как приручать грифона, он теперь никого к себе не подпускает, выбрав тебя своим всадником.

Желудок непроизвольно упал до уровня пяток, память услужливо подсунула "видеоролик" в котором Денис скакал на раненом грифоне.

- советую тебе сейчас же отправляться в расположение своего отряда, познакомиться с новыми подчиненными а заодно потренироваться в полетах. - мило улыбаясь подсказал Галеон.

Денис, все еще не пришедший в себя от полученного известия, поклонился и покинул комнату.

- ты думаешь, мы не слишком к нему суровы, все таки он действительно не умеет летать? - задумчиво произнес Иосиф. - и ведь это может быть для него опасно.

- не переживай, в его отряде находятся отличные воины, которым дан приказ охранять его как члена королевской семьи. Да и в сражениях они будут принемать самое посредственное участие. Зато представь сколько из этого плюсов, Денис научится командовать отрядом, возможно победит свою воздушную болезнь, а заодно с него сойдет спесь, которую навивают восхищенные им пехотинцы и кавалерия.

Грифон, которого эльфы оказывается ласково звали "Пушистик", с восторгом воспринял появление Дениса, и со всего разгона врезался ему в грудь головой, повалив на землю. Если учесть, что они находились во внутреннем дворе дворца, то молодому паладину еще повезло, так как падать пришлось всего лишь на утоптанную землю. Однако для ребер смягчающих обстоятельств не было, и от силы удара, даже показалось, что треснула грудина.

А грифон радостно урча, принялся вылизывать лицо поверженного всадника своим тонким языком.

Два десятка рослых эльфов, вооруженных до зубов, и очень похожих на гренадеров из пограничных войск, подоспели вовремя, что бы спасти своего командира, от чересчур сентиментального животного.

- и это на нем я должен научиться летать? - спросил ошарашенный Денис, поднимаясь на ноги.

- так точно! - рявкнули в один голос эльфы, вытягиваясь по стойке "смирно".

Это задание все больше походило на издевательство, а отряд порученный Денису, в лучшем случае являлся группой телохранителей, а в худшем, нянек, которые будут везде следовать за паладином, и не будут давать ввязываться в хоть немного опасные сражения.

"вот уж фиг вам, еще посмотрим, кто в итоге будит подчиняться!"

- отряд, смирно! - тоном выученным еще во время служения в армии, рявкнул Денис, и как только эльфы построились в одну линию, начал их отчитывать. - ты, почему сапоги в грязи? Ты, заправь рубашку. Застегни рукава. Вынь травинку изо рта, не корова. - и наконец приказ, заставивший округлить глаза и впасть в ступор всех эльфов отряда. - завязать волосы в косы, или конские хвосты, иначе в следующий раз, я просто обрею вас на лысо.

Убедившись в том, что все подчиненные прочувствовали условия в которые попали, и поняли, кто главный, Дэн еще раз прошел вдоль строя, а затем рявкнул:

- седлать грифонов, на сборы две минуты, опоздавший чистит обувь всему отряду!

Тут же развернулась бурная деятельность, эльфы торопливо чистили своих грифонов, застегивали многочисленные пряжки и ремни, пристегивали сумки и запасное оружие. Сам же командир ограничился тем, что надел на Пушистика седло, без всех дополнительных прибамбасов. Он решил учиться летать, а в случае необходимости, можно будит взять с собой дополнительный груз. Но пока этого не требовалось, страховочные ремни тоже остались на земле.

В установленные две минуты, весь отряд стоял в полной боевой готовности, за исключением того, что Денис сидел верхом на своем грифоне, а остальные стояли сбоку каждый от своего.

- а время то идет. - насмешливо произнес Денис, когда до истечения двух минут оставалось три секунды.

В итоге успели всего семера, не считая командира. А дальше началось освоение смложной науки, "полет на боевом Пушистике".

Да будит свет!

Последний шпион был убит в тот самый момент, как только отправил послание Циану. В послании говорилось о том, что Сим стягивает войска к границе, и планирует полномасштабное вторжение. А затем оборотни прервали жизнь молодого гоблина.

За день перед отбытием, Максим провел тотальную чистку в своем новом окружении, были убиты десятки слуг и чиновников, и даже несколько успешных торговцев.

План развивался так, будто все события были расписаны по часам, даже цверги удивили, закончив работу над императорским заказом на день раньше указанного срока.

Зула подобрала великолепных бойцов, и подготовила их к предстоящей операции, Харон собрал лучших магов, а Рикси порадовала успехами строителей.

Наконец настал день отбытия, в один час в небо поднялись два десятка дирижаблей, и почти три десятка драконов. Все досканально изучили свои роли, и теперь каждый солдат был похож на хорошо смазанную деталь швейцарских часов.

Максим стоял на борту самого крупного летающего корабля, и с тоской смотрел на удоляющуюся башню, рядом с которой осталась его дракониха. Молния еще не до конца оправилась от ран нанесенных Тристаном, и Максим решил дать ей отдохнуть.

- с ней все будит в порядке. - сказала Зула, неслышно подкравшись со спины и положив руку на мускулистое плечо императора, как всегда одетого в свободные белые одежды.

Максим не хотел огорчать эльфийку, ведь она была одним из немногих существ, которым он мог доверять. Поэтому он сделал вид, что удивился, и не слышал как она подошла, хотя на самом деле, чувствовал ее присутствие еще на расстоянии десяти метров.

- я знаю, никто не посмеет причинить ей вред, пока я жив.

- но кто-то все таки посмел. - заметила дроу.

- да, и очень скоро он заплатит за свою наглость, а затем ему уже ни о чем беспокоиться будит не надо.

"какие мы сегодня суровые" мысленно восхитилась Гвен, лениво потягиваясь и подходя к хозяину.

"я не привык прощать тех, кто посмел обидеть дорогих мне существ" ответил ей Макс, почесывая между ушами, и чувствуя как короткая шерстка покалывает пальцы. Еще пара недель, и внешне Гвен будит отличаться от обычной пантеры только глазами.

- ты уверен, что план сработает? - снова подала голос Зула.

- не в чем нельзя быть уверенным, но я очень на это рассчитываю.

Харон остался в башне, официально он должен был присматривать за государственными делами в империи, как советник Сима, а неофициально, как заговорщик, он должен был подготовить теплый прием его величеству.

Где-то в подвальных помещениях, ждут остальные участники сговора, за исключением Тристана, которому пришлось присоединиться к войскам. Хотя он все равно не поместился бы не в одном помещении башни.

Харон торопился, ведь кроме него, в качестве помощников были оставлены и другие, например оборотни, которые души не чают в своем могучем вожаке.

Несколько факелов впереди по коридору не горели, это не было странно, потому что в подземелье уже не осталось пленных, и туда никто не ходит. Однако это насторожило старого мага.

- привет, колдун! - радостно крикнула Рикси, в облике лисы показавшись из бокового прохода.

- чего тебе, не видишь я занят? - буркнул Харон, едва не вскрикнув от неожиданности.

- фи, как грубо. - лиса села прямо посреди коридора, и начала вылизывать переднюю лапу, делая вид, что абсолютно не замечает "сына смерти".

- ладно, говори, зачем я тебе понадобился? - раздражение уже перехлестывало через край, и Харон был готов раздавить наглую девченку собственными руками.

- да ничего особого. - оскалилась Рикси. - просто ты как-то обмолвился, что хотел бы узнать, на что способны стальные рыцари, вот я и попросила Сима оставить парочку, что бы ты мог проверить это лично.

Сердце в груди застучало с удвоенной силой, а из темноты впереди, тихим скользящим шагом вышли два стальных рыцаря. Их глаза полыхали огнем, а в руках блестели черные мечи, уже обагренные кровью.

Харон резко обернулся, но лисы на прежнем месте уже не было, зато из бокового коридора вышли еще два рыцаря.

- что это значит? - запаниковав спросил маг, уже составляя атакующее заклинание.

- как неоригинально, твои друзья там внизу, спросили то же самое. Неужели неясно, ваш маленький заговор раскрыт, а так как вы больше не нужны, от вас решили избавиться. - вежливо пояснила Рикси, прячась за углом стены.

Один из рыцарей провел выпад, и рассек черный балахон, во второго ударила синяя молния, а третий получил огненный шар прямо в грудь.

Харон успел отпрыгнуть, выпуская сразу два заклинания, оттолкнулся от стены, и перелетел через двух рыцарей, закрывающих путь к бегству. Однако на этом все его успехи и закончились, как только его ноги коснулись пола, на правом плече сомкнулись пальцы железной перчатки. Давление оказалось настолько сильным, что кость просто размозжилась, а затем спину пронзила невыносимая боль, затем растекшаяся по всему телу. Опустив глаза, Харон увидел кончик меча торчащий из под балахона, и по мечу текла черная кровь.

"сын смерти" даже с такими ранами мог бы выжить, все таки он давно не относился ни к одному из живых существ, но черный клинок высасывал магию, и разрушал тело, воздействуя на него первородной тьмой.

Последнее что увидел Харон, перед тем как его дух был рассеян, это горящие алым огнем глаза, которые уставились на него из черного шлема.

Три "сына ночи" выскочили на винтовую лестницу и помчались вниз, их мение удачливые товарищи остались лежать в комнате, в которую внезапно ворвалась стража. Только чудо помогло избежать смертельных ран, но некоторые арбалетные болты все еще торчали из тел.

- Харон сказал, что никто не догадывается о заговоре. - прохрипел один из беглецов.

- Сим не такой дурак, как хотелось бы этому старому идиоту. - огрызнулся второй.

- что же нам теперь делать? - спросил первый.

- бежать в подземелье, и предупредить остальных. А так же можешь помолиться, что бы до них еще не добрались. - зло прошипел третий, вырывая короткую стрелу из ноги.

Дальше они бежали молча, экономя силы и приготавливая боевые заклятия.

На лестнице не встретилось ни одного стражника, даже преданные императору оборотни не показывались, хотя чужое присутствие ощущалось везде. Пару раз в ответвляющихся коридорах мелькали огни, но больше ничего не происходило.

Вход в подземелье был закрыт, как и было уговорено, что бы никто не догодался, что внизу кто-то есть. Магический фон башни мешал пользоваться ночьным зрением, и поэтому троица не увидела, что в темных нишах стоят солдаты с взведенными арбалетами.

В коморке охраны горел тусклый свет, но ворвавшись внутрь маги никого не обнаружили.

- вы кого-то ищите, или это просто экскурсия по древним тюрьмам? - спросил капитан стражи, выходя из закутка, в котором у тюремщиков размещалось отхожее место.

- что здесь происходит? - рявкнул третий "сын смерти".

- ничего особенного, господин маг. до нас дошли слухи, что в подвале башни собирается заседать аппозиционная группа, недоброжелателей нашего императора, вот я и решил проверить, правда ли это. - равнодушно ответил орк, гордый тем, что правильно употребил слова, которыми часто пользовался его господин.

- и как результаты? - осведомился все тот же маг.

- к сожалению, кроме вас до подвала еще никто не добрался. - и с этими словами он снова скрылся в закутке.

Маги не успели обернуться, когда первые стрелы уже сорвались им в спины. Как только были разряжены все арбалеты, стражники обнажили мече, и стали рубить упавшие на пол тела.

Короли дроу и цвергов, в окружении верных воинов медленно шли по нижнему ярусу башни, двигаясь в направлении входа в подземелье.

- ты правда думаешь, что план Харона удастся? - задал вопрос высокий стройный эльф с черной кожей и пепельными волосами.

- я не верю этому маги Зирус, но мне совсем не нравится мысль о том, что мне придется служить другому магу. - пробасил цверг, у которого чвет бороды мало отличался от цвета лица.

- ты прав, мне тоже не нравится то, что мной помыкает человек. Однако он довольно умен и опасен, ты сам знаешь, на Симе все раны заживают быстрее чем на оборотнях.

- не произноси его имя, еще накликаешь на нас беду.

Некоторое время они шли молча, обоих королей нервировала внезапно установившаяся тишина, которая не могла предвещать ничего хорошего.

- и все таки, ты веришь в успех этой авантюры? - вновь осведомился дроу.

- на нашей стороне Тристан, и хоть его власть над драконами не абсолютна, он сам вполне может справиться с любым противником. - ответил бородач.

В тишине коридоров раздался непонятный треск, как будто кто-то играл детской погремушкой.

Вышкаленные воины заняли круговую оборону, не дожидаясь соответствующих указаний. Впереди встали цверги, взявшие на изготовки боевые секиры, а за их спинами встали дроу вооруженные луками.

Шум медленно, как будто неохотно, приближался, и вместе с этом, треск учащался.

- что будим делать, если это обычный слуга? - спросил цверг.

- нельзя рисковать, мы слишком далеко зашли. - ответил дроу, потянув из ножен изящный меч, рукоять которого была укрышены крупными изумрудами.

- о, что столько мужчин делает с оружием в помещениях для слуг, посреди ночи? - удивленно спросила девушка и облегающем шелковом платье, почти сливающимся с зеленым цветом ее кожи.

"проклятье, что здесь надо этой твари?" подумал дроу, узнав Триш, одну из подопечных императора. Эта женщина-ящерица, не была ни колдуньей ни воином, а в башне находилась на правах домашнего животного, после того как ее вытащили из подземелья.

Триш чуть выгнула спину, и оперлась рукой о стену, заставляя платье на груди натянуться, и слегка разойтись вырез декольте. За время прожитое в комнате для гостей, она наростила мышцы, и преобрела довольно соблазнительные формы, уже не раз замечая, как от нее не могут оторвать взгляд некоторые мужчины. Зеленый цвет кожи тут не был проблемой, а даже добавлял пикантности.

Эльфы слегка расслабились, и опустили луки, о Триш ходили слухи как о наглой язвительной девчонке, которая любит компанию, и боится замкнутых пространств и одиночества. Поэтому то, что она решила прибиться к их отряду, никого особенно не удивило.

- а ты сама, что тут делаешь? - спросил один из цвергов.

- да так, гуляю. Я проснулась и захотела выпить воды, и обнаружила что в башне никого нет, и... в общем я решила найти кого ни будь, что бы выяснить, что происходит.

- испугалась сидеть в комнате одна? - усмехнулся цверг.

Триш только кивнула, а ее глаза предательски заблестели.

- ладно, пойдешь с нами. - произнес король дроу, а на вопросительный взгляд своего товарища тихо добавил. - надо разобраться, что происходит, в случае чего, она может нам пригодиться.

Продвижение по коридорам еще больше замедлилось, а новая спутница создавала необычайно много шума, постоянно болтая и смеясь над грубыми шутками цвергов. Она даже старалась заигрывать с эльфами, и некоторые из них все таки поддались женским чарам. Все это время, Триш не прекращала шуметь трещеткой, звук которой буквально убаюкивал.

Наконец, за очередным поворотом показалась лестница, и тут началось короткое но кровавое сражение.

Все началось с того, что Триш выхватила два тонких ножа их ножен висящих на бедрах, и скрываемых до этого подолом платья, и вонзила их в спины двум эльфам, после чего зарядила трещоткой в лоб ближнему цвергу. Затем по змеиному изогнулась, уворачиваясь от клинка направленного ей в грудь, и одним прыжком скользнула за угол коридора.

В этот же момент, на отряд со всех сторон, выскакивая из боковых проходов, набросились оборотни. В числе наподдающих не было оленей, и медведей, так как последние были бы только помехой во время сражения в ограниченном пространстве.

- хотел спросить, почему ты решила нам помочь? - осведомился Тод, в зверином облике сидя у одного из проходов. Его рыжий хвост обхватывал передние лапы, а выражение острой мордочки было презрительно-насмешливым, когда он рассматривал то, что осталось от дроу и цвергов.

- за всю мою жизнь, со мной никогда не обращались так вежливо, и уж тем более не кормили такими изысканными блюдами. Кроме того, у Сима талант к убеждению, и очень крепкие объятия. - ответила Триш, выходя из своего укрытия.

- императора Сима. - поправил девушку лис.

- пусть так. - не стала спорить Триш, и подошла к растерзанному телу короля дроу. Она наклонилась и аккуратно взяла из мертвой руки его меч. - можно я оставлю его себе?

- зачем тебе мечь? - удивился Тод.

- хочу попросить Сима, позаниматься со мной фехтованием. - в свою очередь ухмыльнулась девушка, любуясь оружием, которое как влитое легло ей в ладонь. - да и ему он больше не понадобится.

Дирижабли быстро скользили в ночном небе, сопровождаемые драконами, они представляли собой небесных демонов, готовых излить свою ярость на жалких существ, живущих на земле.

Пограничные войска Циана были вынуждены наблюдать как над ними проплывает небесная флотилия, и были бессильны что либо сделать.

Эта ночь была облачной, что сыграло на руку Максиму, так как с земли невозможно было заметить приближающиеся дирижабли.

Душа молодого мага разрывалась на две части, одна трепетала от нетерпения и ожидания великолепного зрелища, а другая замирала в ожидании страшного события, в котором он был самой главной причиной происходящего.

Для этого мира, тактика используемая Максимом была абсолютно новой, и не удивительно, что никто не был готов к подобному развитию событий.

Уже были отданы последние команды, столица вражеской империи приближалась, а нарвы стали подобны натянутой тетиве.

Глубокая ночь, город спит, и только одинокие стражники стоят на высоких стенах, которые не в состоянии уберечь жителей от надвигающейся беды.

В памяти всплыл старый военный фильм, в котором рассказывалось о действиях авиации во время второй мировой. Перед глазами проплыли картины черных бомбардировщиков, крадущихся в ночи под прекрытием облаков, и готовых превратить процветающий город в груду пылающих руин.

От таких мыслей по спине пробежал холодок, но уже в следующее мгновение спокойствие вновь окутало душу, а единственной мыслью осталось предвкушение зрелища. Зверь в душе победил оставшиеся человеческие чувства, жалости больше не было, так же как и угрызений совести.

Дирижабли зависли над городом, в их днищах открылись люки, из которых медленно стали вываливаться железные шары с заключенным в них магическим огнем, бочки с порохом и сосуды с алхимической жидкостью.

Еще мгновение в городе царили тишина и спокойствие, а затем прогремел первый взрыв, и пламя взметнулось к небесам.

Гарнизон города был отличто обучен, а из-за угрозы войны, его усилили отрядами из основной армии, так что при желании, город можно было удерживать месяцами, при условии нападения обычным способом. Но произошло то, чего никто не ожидал, город стали забрасывать взрывающимися снарядами, с высоты, до которой не могли дострелить ни катапульты, ни тяжелые арбалеты. Уже через пять минут, застигнутые врасплох солдаты начали паниковать, а через десять, многие из них стали спасаться бегством.

Максим смотрел на разгорающийся пожар с борта одного из дирижаблей, в его душе царило спокойствие а взгляд стал абсолютно безразличным. Внезапно исчезло ощущение предвкушения, не было так же и жалости к гибнущим внизу. Остались только холодные мысли, направленные к одной лишь цели, "захватить и уничтожить противника".

Башня магии начала отстреливаться одинокими, но достаточно сильными импульсными зарядами, с которыми без проблем справлялись колдуны на летающих кораблях, и драконы, вместе со своими всадниками.

Дирижабли стали кружить над городом, начиная от периферии и постепенно приближаясь к центру, где над зданиями возвышалась башня магии. У цитадели Циана была отличная магическая защита, которая отгоняла подступающее пламя, а для защиты от обычных атак, вокруг башни была возведена невысокая но крепкая стена.

Крики отчаяния, боли и ужаса доносились даже до парящих в вышине дирижаблей, стоны умирающих холодили душу, впиваясь в сердце холодными когтями страха и сомнения. Но один только взгляд на уверенно стоящего на палубе господина возвращал воинам уверенность, наполняя сердца чувством долга.

В городе царил настоящий ад, алхимические жидкости заставляли вспыхивать даже сырое дерево, а жар образовавшийся вокруг, заставлял плавиться железо и трескаться камни. Жители продолжали тесниться в узких улочках, хаотично бегать затаптывая упавших, в тщетной попытке спастись от всепоглощающего огня.

"потрясающее зрелище! Сегодня ты невероятно вырос в моих глазах" мысленно произнесла Гвен.

Максим в ответ только ироничто усмехнулся и хмыкнул. В тот момент ему было плевать на мнение демоницы. Взгляд его кровавых глаз был прикован к башне, как айсберг возвышающейся над пылающим морем огня.

- милорд, запасы снарядов подходят к концу. - доложил капитан корабля, разодетый на монер английского моряка. Если учесть что это был орк, то зрелище выглядело забавно.

- как только закончатся снаряды, пусть в дело вступают драконы. Передайте Тристану приказ, врагов не щадить, он будит доволен. Дайте им пол часа, а затем, когда город начнет гаснуть, высаживайте карателей. - голос Максима итак вводил в ужас его неподготовленных собеседников, но получившийся на этот раз будничный тон, заставил капитана поежиться от холодка, пробежавшего по зеленой спине.

- будит исполнено, ваше величество. - вытянулся в струнку орк, и поспешил удалиться подальше от своего сюзерена.

Наконец десятки драконов устремились к пылающему городу, их полет сопровождался радостным и возбужденным криком трех десятков глоток. Уже после первого захода, температура в городе подскочила на десяток градусов.

- не завидую я колдунам, которые сейчас находятся на спинах драконов. - произнесла оказавшаяся радом Зула. Она была одета в походный костюм, поверх которого надела легкую кольчугу и перевязь с двумя мечами.

Глядя на резвящихся крылатых ящеров, Максим широко улыбнулся, ему вспомнилась одна песня, часть которой он тут же процитировал, точно не уверенный в правильности слов.

- "даже каменная кладка, здесь оплавлена как воск, и ужасная догадка мне сжимает в спазме мозг. В Альдруине притаился обезумевший дракон, меч волшебный засветился, кто же будит побежден?".

- что? - одновременно удивленно спросили Гвен и Зула.

- не обращайте внимания, это из моей старой жизни. - отмахнулся черный маг, оставив подруг размышлять над услышанным.

Запах гари и копоти достиг высоты дирижаблей, заставив морщиться и закрывать лица все экипажи кораблей, только император не обращал внимания на такие мелочи, он вновь полностью сконцентрировался на башне.

- капитан! Держите курс на вершину цитадели, я сойду на этой остановке.

- но господин, мы побеждаем, вам незачем рисковать собой. Даже если башня не сгорит, мы возьмем ее штурмом. - осмелился возразить орк, мысленно представляя как его язык вырывает стальная рука одного из железных рыцарей, присутствующих на палубе.

- разве я спрашивал ваше мнение, капитан? Вы получили прямой приказ, выполняйте.

Больше никто не осмелился возразить императору, одной из причин этого стали его глаза, в глубине которых стало разгораться багровое пламя.

"хочешь убить Циана своими руками, отыграться за то, что не сделал этого с Легатом и войти в легенды как великий воин?" спросила Гвен, когда вершина башни уже почти приблизилась на нужное расстояние.

- "он был самым добрым в мире царем, это все не правда он правил огнем и мечом...".

"и что это значит?"

- ничего, просто мне нравится эта песня.

Используя магию, для усиления прыжка, а затем слегка подкорректировав полет при помощи потоков пламени из рук, Максим блакополучно приземлился на плоскую площадку, которой заканчивалась башня. Выхватив парные мечи, он провел прием "Леонардо" из компьютерной игры "черепашки ниндзя", и вращаясь с бешеной скоростью, подобно ходячей мясорубке, изрубил на куски пятерых воинов и одного мага, которые пытались его остановить.

В следующее мгновение на крышу приземлилась Гвен, а следом за ней два железных рыцаря, и десяток обычных солдат.

"как всегда, самое интересное ты делаешь сам" обиженно буркнула пантера, обозревая груду нарубленного мяса.

- рас эта башня точная копия той, в которой расположились мы, не думаю что Циана придется долго искать. - кровожадно оскалился Максим, позволяя зверю внутри себя почувствовать вкус сражения. При этом у него удлинились клыки, вспыхнули глаза, и затвердела кожа, покрываясь слоем живой стали.

Циан сидел на высоком троне, инкрустированном золотом и драгоценными камнями. Он узнал о прибытии Сима в башне в тот самый момент, когда маг только коснулся ногами крыши башни. Теперь он мог отслеживать все передвижения своего противника, и посылать на перехват все новые и новые отряды смертников, целью которых было измотать врага.

В отличие от Легата, Циан обладал не только чувством прекрасного и собственным вкусом к дизайну своего жилища, но он еще и хорошо разбирался в стротегии и тактике. Циан почти восхищался своим противником, который заставил его поверить в возможность масштабного вторжения, заставил оттянуть войска к границе, а сам атаковал самое сердце империи, используя при этом самую удивительную тактику, о которой раньше даже не могли мечтать самые удачные полководцы.

Однако теперь столь интересный соперник допустил ошибку, он мог бы послать своих воинов, и попытаться взять башню штурмом, что при определенных обстоятельствах могло бы и сработать, но Сим решил личто закончить войну, и сам вошел в крепость противника, где даже стены могут сражаться против него.

Циан широко улыбнулся, ему было плевать на то, сколько подданных сегодня погибнет, самым главным было не дать молодому конкуренту пережить столь опрометчивую ошибку.

Пол тронного зала покрывал толстый кроваво-красный ковер, у стен стояли мраморные статуи, между которыми висели великолепные картины. Сами стены были закрыты темно-синим полотном, украшенным толстым золотым шнуром, рисунок из того же шнура украшал и ковер.

Лучшие войны и маги собрались в тронном зале, вместе с ними стояли и несколько десятков банши. Против такой силы не способен устоять ни один маг, даже если он еще и могучий воин. Судьба Сима решена, а его жизнь оборвется здесь. Жаль только ковер придется поменять, ведь кровь подобных существ не отмывается.

Внутренним зрением Циан увидел, как черная кошка разрывает на клочки очередной отряд посланный на перехват. Железные воины легко ломали живых противников, не прилагая старания для нанесения изощренных ударов, полагаясь только на грубую силу. Сам же черный маг шел в окружении почетного караула, держа перед собой скрещенные почти у самого пола, мечи.

Ожидание раздражало, Циан даже подумывал, отозвать всех солдат, и пропустить добычу прямо к тронному залу, но вовремя одумался, и не стал совершать такую ошибку. Ведь противник мог заподозрить неладное, и в самый неподходящий момент повернуть назад.

Наконец дверь распахнулась, и на центр зала вышла торжественная процессия, оружие у которой было замазано кровью.

- давай обойдемся без громких пайасных фраз, вроде "наконец-то мы встретились", "добро пожзаловать в мой дом, жаль что ты здесь не задержишься" и "готовься умереть". За такие избитые клеше, нас уже перестают принимать в серьез. Так что, перейдем сразу к делу. - с ходу произнес Сим, не давая Циану и слово вставить.

Хозяин башни несколько долгих мгновений пытался прейти в себя, и наконец засмеялся.

- а ведь он мне нравится, действительно, жаль что тебе придется умереть. Но скажи мне пожалуйста, на что ты рассчитывал, когда вламывался в оплод моей власти?

Молодой маг обвел зал скучающим взглядом, а потом еще более лениво ответил, как будто объяснял ребенку вполне очевидную вещь.

- достаточно глупо использовать созданий тьмы, против одного из ее носителей. Если ты не забыл, то банши были созданы во время первой войны со слугами бездны.

Глаза хозяина цитадели округлились, но он мгновенно взял себя в руки.

- все носители тьмы были безумными тварями, единственной целью которых является поглощение жизненной энергии.

- ты почти прав, как правило носители тьмы были безумны, но из каждого правила есть исключения. Некоторым носителям удавалось сохранять разум, и после войны они просто уходили в тень, где продолжали наращивать свое могущество. Как ты понимаешь, я последний из носителей тьмы, моим учителем был один из древних магов, который не дожил до сегодняшнего дня. Однако в качестве призрака он достаточно силен, что бы обучать молодых адептов этого направления маги.

Циан несколько мгновений обдумывал услышанное, а затем тихо произнес:

- курган?

- именно. - кивнул облаченный в белое маг.

- проклятье, надо было давно его разрушить, и плевать сколько на это ушло бы ресурсов.

- все мы сильны задним умом. - сочувственно кивнул Сим. - однако мы увлеклись, убить всех!

Все смешалось в нестройный гул голосов, криков и стонов, а тек же в смазанные картины бойни, которую устроили банши. Отряд нападавших так и не сдвинулся с места, ведь и без их участия, в тронном зале было кому убивать.

Циан использовал огромную часть своей силы, и проклятых ведьм раскидало в разные стороны, опрокинув на пол как марионеток с перерезанными веревочками. Вторым заклинанием он послал поток разрушительной энергии, которая должна была разорвать на мелкие кусочки весь отряд противников.

Сим шагнул вперед, и выставил перед собой открытую ладонь. Заклинание бессильно ударилось в незримую стену, и исчезло.

Второй удар приняла на себя Гвен, метнувшаяся как молния, на перерез потоку рыжего пламени.

- сложно и мечтать о лучшем телохранителе. - умиленно произнес черный маг, глядя на отлетевшую в сторону пантеру.

Затем носитель тьмы продемонстрировал все свои таланты, он создал железного "ежа" окутал его аурой тьмы, а затем поместил в огненный шар, и кинул в Циана.

Хозяин башни рефлекторно поймал "ежа" при этом разрушив огненную оболочку, и расцарапав руки. Тут же по его жилам растеклась тяжесть, причиняющая невообразимую боль и отнимающая магические силы.

- будь ты проклят. - еле произнес Циан, и в отчаянии активировал давно заготовленное заклинание разрушения башни. За все время сражения он так и не встал с трона, и на своем пьедестале почувствовал как душа погружается во тьму.

- бежим! - рявкнул Максим, сразу почувствовав то, что в предсмертных содорогах сделал Циан.

Не говоря больше ни слова, он взвалил на плечи Гвен, которая еще только приходила в себя, и понесся вверх, рассчитывая обнаружить там дирижабль, на который можно будит подняться.

Уже через десяток шагов башню тряжнуло в первый раз, со стен посыпалась штукатурка, попадали статуи и дорогие светильники, а так же множество мебели, отлично преградившей дорогу беглецам.

Используя железных рыцарей для прокладки дороги, магию для разноса особо неудобных завалов, и неприменный русский маг, весь отряд добрался до крыши.

Желанный дирижабль был слишком далеко, и что бы не вступать в ненужные препирательства, Максим использовал заклинание ливитации, и перекинул своих спутников к желанной цели. Гвен же отправилась в полет без помощи магии, а в качестве метательного снаряда.

Оставшись один, молодой маг вдруг почувствовал слабость, и тут же выругал себя за неосмотрительность. Спасая своих подчиненных он переоценил свои силы, и теперь возникла проблема, как самому безопасно перебраться к летающему кораблю.

"идиот! Железных истуканов мог бы и не спасать, им все равно удалось бы выжить, а затем всего лишь пришлось бы их ремонтировать!" и тут же проскочила друкая мысль "все мы сильны задним умом".

Умирать Максиму очень не хотелось, тем более почти достигнув поставленной цели. А потому он начал лихорадочно собирать остатки энергии, что бы постараться спасти свою жизнь.

- играешь в героя? По моему получается не очень хорошо.

Прозвучал насмешливый голос прямо за спиной.

Резко обернувшись, Максим не поверил своим глазам, перед ним стоял белоснежный пегас, кажущийся еще более великолепным на фоне разрушений и пожарищь.

- Силеста, но...?

- откуда я узнала что ты тут? - пегас передернулась всем телом, заставляя серебряную гриву всколыхнуться. - не сложно догадаться, где искать сомое беспокойное существо на свете, если горит город, в котором живет один из его врагов. Но нашла я тебя по следу ауры, ведь мы с тобой остаемся связаны, пока ты жив.

Макси не находил слов, что бы выразить свои удивление и радость, принесенные этой встречей. "похоже там наверху, кто-то очень меня любит. Или внизу?" на последней мысли он решил не заострять внимания.

- ну так может тебя подвести, или ты стал таким гордым, что не принимаешь помощь от маленьких и незначительных существ?

Вместо ответа Максим обнял кобылу за шею, и зарылся лицом в ее гриву. Внезапно на душе стало так хорошо, одна та мысль, что о тебе кто-то заботится, приносит необычайное тепло в израненную душу.

Силеста ткнула мага носом в плечо, и растроганная его действиями смущенно произнесла:

- давай поторапливайся, я еще дам тебе возможность меня отблагодарить. И не думай что удасться обойтись мешком овса!

Только тепрь Максим заметил, что башня уже накренилась, и мелко дрожа продолжает падать. Одним движением он вскочил на спину пегаса, и Силеста расправив крылья спрыгнула вниз.

Ветер тут же подхватил пегаса и всадника, и паря на восходящих потоках они поднялись высоко над пылающим городом.

Мой добрый брат.

Как не странно, но уже на третий день, воздушная болезнь отступила, и Денис стал принимать в сражениях самое непосредственное участие. Так как сражаться приходилось верхом на летающем звере, пришлось отказаться от обычного оружие, в дело шли арбалет, лук и магия.

Войска противника оказывали слабое сопротивление, и постоянно отступали. Это не было похоже на паническое бегство, скорее на грамотно спланированную сдачу позиций. И это не могло не вызывать подозрений, ведь армия Циана несла большие потери, но даже не пыталась перейти в контрнаступление.

Все сражения были скоротечны, ни та ни другая сторона не пытались втянуться в массовую бойню. Гоблины и людоеды предпочитали отступить, или в крайнем случае просто убегали от боя. Но самый большой сюрприз Денис и все воины союзных сил получили на подходе к реке, которая раньше служила границей.

Огромная армия Циана раскололась на сотни частей, которые стали разбегаться в разные стороны и в течении дня затерялись по обеим сторонам реки.

Командиры долго совещались, они не могли поверить в происходящее, ведь в один день боевые действия закончились, хотя обещали затянуться не на одну декаду.

- вызывали, сэр? - вытянулся в струнку Денис, зайдя в шатер к Иосифу.

- да хватит тебе, без посторонних можешь просто звать меня по имени, или...

- ...или папа?

Король даже закашлялся, его глаза злобно блеснули, обещая зятю веселую жизнь на ближайшие пару дней.

- вот "папой" меня лучше не зови. Я тебя позвал по тому, что враг вдруг перестал существовать, и моим советникам кажется, что это хитрый ход Циана. Поэтому мы решили, что необходимо провести разведку, которая покажет наши дальнейшие перспективы. Тут то я и вспомнил про своего зятя, который уже успел отличиться, как безголовый маньяк, и вполне неплохо летает на грифоне. - король достал из сундука два кубка и запечатанный кувшин вина. - так что слушай задаие: твой отряд отправляется на опасную прогулку в самое сердце вражеской империи, где собирает информацию о происходящем там. Приближаться к столице не стоит, лучше захватите несколько местных, и выведайте все слухи. Сам понимаешь, самый большой секрет, который стараются скрыть, через несколько часов становится достоянием народа. Вот мы на народ и понадеемся.

Иосиф выбил пробку, и налил в кубки вина.

- за ваше удачное возвращение.

Денис выпил пол кубка, вино оказалось мягким и приятным на вкус.

- когда приступать?

- как только выйдешь из моего шатра. На все задание у тебя три, хотя нет, четыре дня.

- можно задать вопрос? - сощурился Денис, которого стали грызть сомнения.

- валяй. - добродушно кивнул король.

- кто автор идеи, отправить именно меня?

- Галеон. - не моргнув и глазом ответил Иосиф.

А Денис сделал еще одну зарубку, обещая себе припомнить длинноухому блондину все его добрые пожелания.

Целый день пришлось лететь без остановок, а затем еще и ночь. На короткий привал остановились только под утро, на лесной поляне, что бы не быть замеченными сторонними наблюдателями.

Выдресерованные за проведенные дни в компании Дениса эльфы, занялись чисткой и кормежкой грифонов, а сам командир устроился под высоким деревом, и стал размышлять о происходящем.

По видимому война шла к зовершению, ведь теперь перевес у союзников был более чем внушительный. Никак не увязывалось в голове то, что огромная армия сперва просто бежала, практически без боя оставляя города, взятые с таким трудом, а затем и вообще исчезла. Из всего этого можно было сделать вывод, что Циан либо сошел с ума, либо в его стране произошел переворот, и на его подавление пришлось бросить все силы. Если подумать, то могла быть и третья причина, а именно вторжение от третьей державы. Но эльфы говорили, что это невозможно, так как Циан давно захватил власть среди племен людоедов, а дальше на западе начинается глухой лес, который упирается в океан. Так что напасть оттуда никто не мог. Разумеется при условии, что туда не приплыл какой ни будь Колумб.

После короткой передышки, и легкого завтрака, путь продолжился. Грифоны летели на большой высоте, поддерживая самую высокую скорость, на которой они могли лететь очень долго. Ближе к закату, впереди показалась намеченная цель.

Столица империи Циана только формально находилась в середине земель, на самом деле она была не так уж и далеко от земель людей, возможно даже ближе чем столица ближайшего соседа, Легата.

- мы точно летим туда, куда надо? - спросил у ближайшего эльфа Денис, заметив поднимающийся на горизонте дым.

- так точно, там должен быть город.

Возможно город там и должен быть, но к моменту прибытия Максима и его отряда, целыми остались стоять только стены, на внешних сторонах которых не осталось видимых повреждений.

Грифоны сделали круг над городом, снизившись до неприлично низкой высоты. Их всадникам везде представлялась одна и та же картина, разрушенные дома, почерневшие и местами оплавившиеся камни, и обгорелые кости. От всего этого еще продолжал подниматься дым, над руинами стоял запах гари, и даже сейчас, когда со времени происшествия прошло по видимому несколько дней, жар еще не спал.

В самом центре города были обнаружены останки обрушившейся башни.

В качестве временного пристанища была выбрана ровная поляна, в получасе полета от разрушенного города. Денис отправил двух эльфов на поиски кого ни будь, кто сможет объяснить, что произошло.

Стояла уже глубокая ночь, но спать совсем не хотелось, хотя грифоны не разделяли беспокойства своих всадников, и сбившись в кучки, мирно задремали.

Через несколько часов вернулись два эльфа, которые привели с собой горбатого гоблина, с мускулистыми руками и потерянным взглядом.

- сейчас я задам тебе вопрос, и если ты не ответишь честно и как можно более полно, я отрежу тебе палец. - как можно спокойнее сказал Денис. Он старался добавить в свой голос нотки скуки, что бы показаться гоблину настоящим головорезом.

Гоблин испуганно сжался, и попытался улизнуть, но получил удар под колено, и с тихим воем повалился на землю.

- что произошло с вашей столицей?

- ну... э... значит так, сижу я в своем доме, никого не трогаю, жду когда жена вернется от соседей...

Чувствительный подзатыльник заставил пленного прервать рассказ.

- ближе к делу, мне совсем не интересно слушать о твоей личной жизни.

- ну так я и говорю, жил я недолеко от городской стены, в случае опасности мы все бежали в город. А тут слышу, шум и крики. Я схватил детей и выбежал нау лицу. - гоблин всхлипнул. - поднимаю глаза и вижу, что над городом алое зарево, а в небе летают огромные чудовища, одни дышат огнем, другие бросают коробки, вспыхивающие рыжим огнем, как только стукаются о землю. Одна такая упала за стену, так там сразу троих задело. А я испугался и побежал прочь, и жену звал. В городе всю ночь огонь горел, а на расцвете монстры улетели. Когда мы вечером вернулись к стене, ворота были снесены, а внутри стоял жар как в кузнице. Никто из моих знакомых, кто жил в городе, не выжил. Говорят, даже башня императора рухнула, и его под обломками похоронила...

Гоблин говорил и говорил, а Денис в шоке сидел на расстеленном плаще. он никак не мог поверить, что в этом мире есть существа, способные на такое. Конечно он знал о драконах, но по всем рассказам, драконы не собираются в большие стаи, да и Циан наверняка справился бы с их нападением. Больше беспокоили вторые монстры, кидающиеся взрывающимися ящиками. Скорее всего это были какие-то летательные аппараты, а ящики представляли аналог современных бомб. Но если все так, значит в этом мире есть страна, намного опередившая в развитии своих соседей, и по видимому очень воинственная страна.

- нужно возвращаться. - сказал Денис вставая на ноги.

- что делать с этим? - один из эльфов указал на гоблина.

- возьмем с собой, может быть наши маги смогут узнать более подробно, что же тут произошло.

Весть о гибели Циана, хоть и не подтвержденная, разнеслась быстрее ветра. Войну было решено не продолжать, ведь объявился новый враг, с которым никто не знал как себя вести. В итоге решили дать неизвестным сделать первый шаг. Были опасения, что неизвестные могут нанести удар, подобный тому, который получила империя Циана, но их отметали, за неимением доказательств о том, что и Цианом сперва не пытались наладить контакт.

Несколько дней прошли в суете, все были удивительно счастливы. Иосиф начал подготовку к свадьбе.

Через декаду после победы, был устроен пир, основное действие которого происходило на улицах более уцелевших городов, а заканчивалось все в узком кругу, в родовом замке отца Лены.

С самого начала, Денис чувствовал непонятную угрозу, но свои предчувствия списал на излишнее волнение. Он сидел за одним столом с отцом лены, Галеоном, и еще несколькими уцелевшими в войне людскими монархами.

Хоть праздник кроходил и в тесном кругу, но огромный приемный зал просто ломился от гостей, некоторым даже пришлось разместиться в соседнем зале, в ожидании пока не освободятся места за общим столом.

Произносилось множество тостов, вновь и вновь наполнялись кубки, вокруг царили радость и веселье... но Денис все отчетливее чувствовал, как над замком сгущаются тучи, и наконец гроза разразилась.

Створки дверей, закрывающих вход из зала, вздрогнули и распахнулись, через проход вошли два огромных рыцаря в матово-черных доспехах, а за ними вошел орк, одетый как паж.

Все разговоры умолкли, кубки застыли в воздухе, слуги превратились в каменные изваяния. Все взгляды были прикованы к внезапно вторгшимся в пиршественный зал.

- его величество, повелитель оборотней гоблинов орков и прочих темных народов, владыка западных земель, хозяин драконов, великий черный маг и гениальный ученый, император маг Сим! - пронзительным голосом прокричал орк, и проворно отскочил в сторону.

Скользящей походкой, в зал вошел человек, вся фигура которого излучала силу и величественность. Он был одет в белую свободную одежду, его кожа отливала сталью, а красные глаза смотрели с безразличной внимательностью.

Дениса охватило странное чувство, он видел вокруг незнакомца ауру тьмы, настолько плотную, что ее можно было потрогать руками. Рядом с имератором шла черная кошка, внешне похожая на земную пантеру.

- как вы посмели ворваться в мой замок, и нарушить наше спокойствие своим неуместным появлением? - грозно спросил Иосиф, первый справившийся с шоком.

На лице у черного мага не отразилось ни одной эмоции, а полное отсутствие волос на голове придавало ему зловещее выражение.

- я думал здесь празднуют победу над Цианом, и завершение войны. Так же я решил, что если уж именно по моей вине Циан не смог лично приветствовать вас, то вы не откажите мне в гостеприимстве. В конце концов, могли бы проявить хоть самую малость гостеприимство к своему соседу.

Шипящий голос врезался в душу, причиняя почти физическую боль.

- чего вы хотите? - все так же сурово спросил Иосиф.

- я пришел объявить свои права на все западные земли, которые раньше пренадлежали Легату - ныне покойному, и Циану - ныне покойному. Так же я обещаю вам, в ближайшие десять лет с моей стороны не блудит проявлений агрессии по отношению к союзным народам. Но если вы попробуете напасть на меня, я с огромным удовольствием обрушу на вас то, что осталось после последнего сражения. Через десять лет, мы начнем новый раздел территорий, и я надеюсь, вы не будите играть в героев, и просто сдадитесь.

- да как ты смеешь? Охрана, взять его! - заорал Иосиф, лицо которого покраснело от избытка чувств.

Все присутствующие повставали с мест, и стали вынимать оружие.

- можите не ждать помощи, мои воины уже разобрались с вашими слугами. - черный маг поднял руку, и ударная волна вернула все на свои места. - не надо испытывать мое терпение, я дал вам десять лет на размышления, проведите это время с пользой.

Денис выскочил из-за стола, и выхватив меч, кинулся на противника.

Со стороны люди и эльфы наблюдали, как паладина окутывает белое сияние, а вокруг мага в белых одеждах сгущается тьма.

В зал вломились воины в черных доспехах, они были намного меньше двух великанов, и явно уступали в скорости паладину.

Никто из охраны императора Сима так и не сделал попытки его остановить, Денис уже мысленно видел как его меч пронзает тело наглеца, и вложил в удар всю свою силу.

Удар ладонью по косательной, отбил клинок в сторону, мускулистое тело мага, не уступающего Денису габаритами, резко сдвинулось в сторону, а тяжелый кулак дарил прямо под ребра. Второй удар пришелся по спине, и по силе не уступал удару кувалдой.

Дэн упал на колени и выронил меч, воздух выбитый из легких никак не хотел возвращаться обратно. Он сам допустил ту же ошибку, которую часто допускали его враги. Он рассчитывал на силу и скорость, даже не зная, на что способен колдун.

- Денис, Денис, разве так ты должен встречать родного брата? Мама была бы очень недовольна, ведь она просила тебя присматривать за мной. Я уж не говорю о том, что сказал бы твой тренер, если бы увидел столь бездарно проведенную атаку.

С двух сторон Дениса схватили крепкие руки, вцепившиеся ему в плечи мертвой хваткой. А затем его бесцеремонно поставили на ноги.

Превозмогая боль, Денис внимательно всмотрелся в лицо, которое находилось в полуметре от него, и чем дольше он всматривался, тем меньше верил своим глазам.

- Максим?

- надо же, узнал. Я погляжу ты тут неплохо устроился, слыхал собираешься жениться. Извени, но я не могу тебе этого позволить.

- что ты имеешь в виду? - нахмурился старший брат, не в состоянии вырваться из хватки двух великанов.

- понимаешь, пока ты играл в героя и наслаждался местными достопримичательностями, я посвящал свое время изучению забытой в нашем мире науки. Я нашел способ преодоления границы миров, через которую нас сюда затянуло.

- то есть, мы можем вернуться домой?

- да, но не мы, а ты. Тут появилась одна проблема, в нашем мире очень ущербная магия, а я за время своих поисков успел умереть как минимум дважды, так что возможно без магии, я не смогу выжить. А вот тебя отправить домой я в состоянии.

Денис в полной растерянности смотрел на своего брата, который невероятно изменился за прошедшее время. Потом его взгляд обратился к столу, за которым все еще сидели его новые друзья, и Лена.

- я не хочу возвращаться.

- да? только не говори, что это из-за меня. - Максим глубоко вздохнул. - ты уж прости, брат, но у тебя нет выбора. Раз уж я остаюсь здесь, то я собираюсь устроить в этом мире все так, что бы лучше жилось мне, а ты являешься единственным, кто может меня остановить. Я же не могу убить родного брата, а ты выбрал другую сторону, и если останишься здесь, то наверняка будишь сражаться против меня.

- но я могу...

- извени.

Ладонь Максима ударила Дениса в грудь, и в воздух выплеснулось заранее заготовленное заклинание. Пространство стало вращаться, мир покрылся дымкой.

Денис начал сопротивляться затягивающей его силе, вокруг вспыхнуло и погасло белое сияние.

- передай родителям, что я отправился добровольцем в африку, в самую глушь где даже нет возможности связи с внешним миром. - на последом произнес Макс, и тьма поглотила пространство.

Максим еще раз тяжело вздохнул, отправив брата домой, он физически чувствовал, как сам вырезал часть своей души.

Поднялся шум, пирующие сцепились с его охраной, одна девушка прорвалась через заслон, и со слезами на глазах, бросилась на него с ножом.

Гвен хотела было кинуться на нее, но тяжелая рука хозяина легла между лопаток, не давая совершить прыжок.

Макс легко перехватил руку с ножом, и слегка вывернул кисть, от чего руку принцессы пронзила острая боль, и ослабевшие пальцы выпустили оружие.

- уходим, здесь пока мы закончили. - произнес Максим, отталкивая принцессу, которая не сумела удержаться на ногах, и упала в паре метров от мага. - запомните, у вас десять лет.

Вышкаленные солдаты быстро покинули помещение, следуя за своим повелителем, а выходящий последним орк, даже прикрыл за собой дверь, виноватым голосом сказав:

- мы тут напачкали, так что вам придется новую охрану нанимать.

Иосиф подбежал к рыдающей дочери, и прижал ее к себе.

- все будит хорошо, все хорошо. - приговаривал он гладя ее по голове.

В один момент мир перевернулся, братом его зятя, и первого за сотню лет паладина, оказалось настоящее чудовище, настолько наглое, что не побоялось вот так легко ворваться в его замок. Что-то подсказывало, что этот новый враг, горяздо опаснее чем все его предшественники. Значит нельзя давать ему эти десять лет, надо вновь собирать войско, и отправляться на войну. Только где искать это чудовище, столь легко перемещающееся по миру?

- я убью его. - шептала Лена, захлебываясь слезами.

И в этот момент, воздух разорвал отчаянный крик дракона.

Эпилог.

Десятку закрутило и выбросило на обочину, рядом остановился грузовик, с которым легковая машина разминулась на считанные сантиметры.

- макс, ты как? - спросил Денис, сердце которого бешено билось об ребра.

Не дождавшись ответа, он повернул голову, и на пассажирском сидении обнаружил только маленькую горку серебряных и золотых монет. В тот же миг память вернулась, и вновь перед глазами появилось лицо, стального цвета, без бровей и ресниц.

- ты в порядке парень? - спросил заглянувший в салон десятки, водитель грузовика.

- ублюдок. - тихо прошептал Денис, бессильно упав на руки скрещенные на руле. Из его глаз потекли горькие слезы.

- да это, ты ж сам выскочил и... ладно, не шевелись, я скорую вызову, мало ли что...

Максим шел в свои покои, широким размеренным шагом, с настроением хиже не придумаешь. Он хотел побыть оден, а потому отослал свою охрану, даже железных рыцарей, которые хоь и были не разговорчивы, но раздражали одним своим присутствием. Следом хотела увязаться Гвен, но он приказал ей оставаться на первом этаже башни.

Это был очень насыщенный день, и начался он со встречи с братом. Кто бы знал, как он хотел просто обнять Дениса, что бы вместе порадоваться тому, что оба они выжили. Но этого делать было нельзя, да и старший брат был настроен слишком воинственно. Остается только надеяться, что его не обвинят в исчезновении Максима, и он сможет устроить свою жизнь в более привычном мире.

Уже улетая от замка несостоявшегося родственника, Максим приказал всем дирижаблям открыть огонь из тяжелых арбалетов и прочего оружия, по Тристану. К внезапной атаке присоединились и маги, и даже некоторые сопровождающие драконы.

Трехголовый не ожидал такого, а потому даже не смог защититься. Он умер еще в воздухе, а изуродованное тело рухнуло на деревья недалеко от города. Он был последним живым заговорщиком, и не должен был узнать о судьбе остальных.

Вернувшись "домой" Максим отправился проведать Молнию, и застал ее в обществе молодого зеленого дракона, который сразу же улетел.

- ты его любишь? - абсолютно спокойно спросил Максим. Кто бы знал, скольких усилий ему стоило это спокойствие.

- он милый, и я чувствую что с ним мне легко. - смущено ответила молния.

Наверное у нее покраснели бы щеки, если бы она была человеком.

- тогда, почему ты дала ему улететь, и почему не последовала за ним? - продолжал Максим.

- но я не могу оставить тебя, ведь мы...

- всего навсего друзья. Да, ты помогла мне, ты спасла меня от участи гораздо худшей чем смерть, но и я помог тебе выбраться из той психологической ямы, в которую ты себя загнала. Мы были нужны друг другу, но этот период прошел, это была всего лишь очередная стадия, которую мы пережили. Подумай сама, нашим отношениям больше некуда развиваться, мы должны рости дальше а не зацикливаться на былом. Мне это больше не нужно.

Говоря это, Максим оборвал нить связующую их души, оборвал так, что по телу пробежала волна судорог.

В глазах драконихи появились слезы, янтарные зрачки задражали.

- но ведь я думала...

- глупости. - оборвал ее Максим, на лице которого появилась насмешливая улыбка. - все это глупости. Послушай моего совета, лети за своим приятелем, и возможно с ним ты сумеешь почувствовать вкус к жизни.

Он говорил преувеличено грубо, в душе обливаясь потом и чувствуя как сердце сжимается от боли.

Он едва не разрыдался и не бросился к Молнии, с просьбами простить его и остаться, когда из глаз драконихи скатились две крупные слезинки. Но вместо этого он лишь презрительно фыркнул.

Молния не сказала больше ничего, она грустно склонила голову и развернувшись подпрыгнула, расправляя небесного цвета крылья.

Максим смотрел как улетает могучее существо, которое так легко ранить, и почувствовал как умерла очередная частица его души. Он еще долго смотрел в след драконихи, которая была для него самым дорогим в этом мире существом, она была единственной, кто знал его имя.

Где-то в животе, заклубилось забытое чувство холода.

И вот теперь он шел по извилистым коридорам, не обращая внимания на слуг, склоняющихся в поклонах, и на тех, кого мог бы назвать друзьями, если бы они не были самыми верными его подчиненными.

За спиной захлопнулась дверь, отсекая Максима от внешнего мира. И тут на душу свалился груз одиночества.

Он подошел к зеркалу, и посмотрел на свое отряжение. С той стороны стекла стоял высокий человек со странным цветом кожи, кровавыи глазами и острыми ушами, похожими на уши летучей мыши. Вместо ногтей были изогнутые когти, а при улыбке обнажались острые клыки.

- тебе одиноко? - спросило отражение.

- я сошел с ума? - вопросом ответил Максим.

- раз уж ты разговариваешь с зеркалом, и оно тебе отвечает, значит, да.

- и что же мне делать?

Человек за стеклом задумался, даже нахмурил лоб.

- я думаю тебе стоит смириться с той ситуацией, в которую ты попал, затем решить, чего ты хочешь, и приложить все усилия дли реализации своих желаний.

- спасибо за совет. - вяло улыбнулся Макс.

- всегда пожалуйста. Обращайся в любое время, я всегда буду тут.

Отражение замерло, вновь став бессловесным.

Максим сорвал с себя свободную белую рубашки, обножив мускулистый торс. Он скорее походил на ожившее изваяние из стали, чем на живое существо. на груди покоился маленький серебряный крестик с изображением распятия Христа.

- за совершенные преступления, нет мне прощения. Почему боже, почему ты отправил меня сюда? Если эта была шутка, то плохая, а если испытание, то я его не прошел.

Встав на колени, и начав креститься правой рукой, Максим стал читать молитвы, все которые знал.

Внезапно голова закружилась, а грудь пронзила тупая поль. Уставившись в зеркало, он увидел как на груди засветился крест, раскаленный до красна, а от его кожи поднимается противный дым.

Резким движением Макс сорвал с себя крест, и влипил его в зеркало. По стеклу побежали трещины, а серебро мгновенно охладилось.

На середине груди, на коже стального цвета красовался черный отпечаток креста. Увидев его в разбитом зеркале, Максим запрокинул голову и захохотал безумным смехом. а в груди все разгорался нестерпимый жар.

- да святится твое имя! Да святится твое имя!