Судьба

Автор: Карен Линч

СУДЬБА

Серия: Непреклонность. Книга 6

Переводчик: Marina_lovat

Редакторы: L0VEly_Girl, svetik99, Gosha_77

Вычитка: Lianak

Переведено для сайта http://vk-booksource.online

и группы https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт!

Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ПРОЛОГ

КРИС

Четырнадцать лет назад

— Вышли все?

— Боже, надеюсь что да.

Я подошёл к двум пожарным, перекрикивающимся поверх рёва пламени, охватившего четырёхэтажное многоквартирное здание через улицу. Пять пожарных гидрантов, направленных на здание, ничуть не способствовали тушению огня, который уже вышел из-под контроля. Единственное, что мужчины могли сейчас сделать, это не дать ему распространиться на ближайшие здания.

Я шёл на встречу с Николасом, когда услышал сирену и увидел пожар, и я подошёл узнать, могу ли я чем-то помочь. Но, похоже, я мало чем мог помочь.

На верхнем этаже здания разбилось стекло, и послышался детский крик.

— Господи Иисусе! Кто-то остался наверху, — заорал один из пожарных. — Живо, лестницу подставьте.

Мне хватило одного взгляда на пламя, лижущее занавески, чтобы понять, что пожарные не доберутся туда вовремя. Задействовав скорость демона, я рванул через улицу и вбежал в вестибюль старого здания. В здании был ад кромешный, и дым жёг горло и глаза, меня окружил невыносимый жар.

Я взбежал по горящей лестнице, которая обрушилась бы под весом обычного человека. Лишь моя скорость удержала меня от падения и защитила от страшных поражений нанесённых пламенем. У меня будет несколько ожогов, но ничего такого, что не исцелится за пару часов.

Пожар только разыгрался на верхнем этаже, но из-за густого дыма было сложно видеть, даже с моим усиленным зрением. Мне надо найти ребёнка и выбраться отсюда раньше, чем вспыхнет всё здание.

— Где ты? — заорал я, бегая от одной квартиры к другой.

Пронзительный крик стал ответом, и я последовал на звук. Внутри квартиры я заметил женщину средних лет, лежавшую на полу гостиной комнаты, и быстро проверив её, я понял, что она была мертва. Неужели я опоздал?

Мой Мори взбудоражился, сказав мне, что поблизости был кто-то из моего вида. Я резко развернулся, взглядом сканируя помещение, пока он не остановился на маленькой фигуре, съежившейся в углу. Я подбежал и сгрёб ребёнка в руки, испытав облегчение, когда она заплакала, дав мне знать, что она в порядке.

Я повернулся и увидел, что пламя уже перебросилось на дверной проём. Я мог выдержать огонь, но девочка Мори была слишком юна, чтобы защитить себя. Я быстро сбегал в соседнюю спальню, где схватил с кровати покрывало, и бросил его в ванну, чтобы намочить водой. Девчушка была неподвижна и молчалива, когда я завернул её во влажное покрывало и прижал к своей груди. Она была в шоке, а времени утешать её не было. Нам надо было сию минуту убираться отсюда.

Я проигнорировал жгучие укусы пламени, поспешив прочь из квартиры, неся в руках свою драгоценную ношу. На лестничной клетке я ошарашено посмотрел на зияющую дыру, где были ступеньки. Если бы я был один, я бы спрыгнул на первый этаж и получил бы незначительные повреждения. Я не мог сделать этого с ребёнком на руках, если только это не было моим единственным вариантом.

В конце коридора была дверь, до которой я не дошёл во время поиска выживших, и, дёрнув, распахнул её. За дверью была лестница, ведущая на крышу. Через несколько секунд я выскочил на крышу и глотнул свежего воздуха.

Дым повалил из дверного проёма, напомнив мне об опасности, всё ещё угрожавшей нам. Я подбежал к краю крыши и посмотрел вниз. Из-за густого дыма и огня было трудно увидеть людей на тротуаре, стало понятно, что они тоже не смогут нас заметить.

Я перевёл взгляд на соседнее здание, и оценил расстояние. Примерно пятнадцать футов. Отступив, я крепче стиснул девочку.

— Почти выбрались, — сказал я ей и, рванув вперёд, прыгнул.

Я с лёгкостью приземлился на крыше другого дома. Девочка захныкала, когда я поставил её на ноги и вытащил свой телефон. Спустя несколько секунд ответил Николас и, не теряя времени, я объяснил ему ситуацию. Закончив разговор, я посмотрел на маленькую девочку.

Я откинул края покрывала и увидел зарёванное лицо, обрамлённое взъерошенными светлыми локонами, которые сияли как ореол на фоне заходящего солнца. Ей было не больше лет пяти-шести, слишком юная, чтобы потерять всё что знала.

— Всё хорошо, — вполголоса прошептал я. — Я не дам тебя в обиду.

Её глаза, затрепетав, открылись, и напуганные серые глаза встретились со мной взглядом. Она таращилась на меня, не обмолвившись ни словом, вероятней всего всё ещё пребывая в шоке от того, что пережила.

Я улыбнулся и убрал руку, показывая ей, что она была в безопасности со мной. В прошлом я уже спасал нескольких сирот, и я хорошо ладил с детьми.

— Сейчас я собираюсь отнести тебя вниз, — нежно сказал я ей. — Если тебе станет страшно, просто крепче держись за меня.

Она ничего не ответила, и я снял покрывало с её плеч и взял её на руки. Убаюкивая её в своих руках, я тихонько сбежал вниз по ступенькам и вышел в толпу, наводнившую улицу. Ни разу не оглянувшись, я поспешил по улице в сторону заправочной станции на углу, где я сказал Николасу встретить меня.

Через пять минут как я добрался до указанного места, на заправку въехал Николас на мотоцикле, а за ним следовал белый внедорожник. Боковая дверь внедорожника, скользнув вбок, открылась, и из машины выскочила Полетта.

— Она ранена? — спросила она.

— Я ничего не заметил, но думаю, она в шоке.

Лицо Полетты смягчилось.

— Я бы удивилась, если бы она не была в шоке. С ней всё будет хорошо, как только мы доставим её домой. Можешь дать её мне.

Я подошёл, чтобы передать ей девочку, но крошечные ручки обвились вокруг моей шеи, уцепившись за меня. Не желая ещё больше напугать девчушку, я попытался нежными словами убедить её пойти к Полетте. Но каждая попытка лишь вызывала у неё хныканье, и она крепче стягивала руки на мне. Когда Полетта попыталась забрать её от меня, девочка начала громко плакать, и затихла только когда Полетта отступила.

Я улыбнулся поверх головы девочки.

— Я в любом случае собирался с визитом домой.

Забравшись во внедорожник, я сел на задний ряд с девочкой, всё также обнимавшей меня за шею. Её одежда промокла из-за покрывала, и она задрожала, даже невзирая на то, что Полетта укрыла нас толстым одеялом. Мой Мори согревал её, и я нашёптывал ей обнадёживающие слова, пока она не расслабилась на мне.

Я не мог не подумать о том, насколько близки мы были к тому, что никогда бы не узнали об её существовании. Если бы я не решил пойти тем путём в ресторан, если бы она не закричала в эту минуту, я бы не нашёл её и сейчас она была бы мертва.

Она зашевелилась, и я опустил взгляд на её круглое ангельское личико, испещрённое грязью и слезами. Её серые глаза наблюдали за мной с невиданным доверием, что в моей груди всё заныло, и единственное чего мне хотелось, это забрать её печаль и страх.

— Можешь мне сказать, как тебя зовут?

Она моргнула, но ничего не ответила.

— Полагаю, мне придётся придумать тебе имя, — игриво произнёс я. — Как насчёт Златовласки? Тебе нравится?

Она покачала головой.

— Хммм. А ты тихоня, да? Может мне назвать тебя Мышка? Как тебе такой вариант?

Она нахмурила золотистые брови.

— Нет? — я сжал губы, сделав вид, что раздумываю над этим. — Знаю. Я назову тебя Голубка, из-за твоих красивых серых глазок.

Слабая улыбка коснулась её губ раньше, чем она опустила голову и снова свернулась клубком на мне.

Я улыбнулся, глядя на кудри светлых локонов, выглядывавших из-под одеяла.

— Тогда Голубка.

ГЛАВА 1

КРИС

— У нас компания.

Я выверил хватку на мече, когда полдюжины вооружённых и размахивающих саблями гулаков ворвались в подвал, за ними следовали два ранк-демона с полуавтоматическим оружием. От вида оружия я состроил гримасу. У ранк-демонов был ужасный прицел, и им потребуется уйма пуль, чтобы убить одного из нас, но если вдруг подстрелят, болеть будет чертовски сильно.

Я так долго работал с Николасом, что нам не требовались слова. Свободной рукой я нащупал нож в своей амуниции, а краем глаза заметил, как он сделал то же самое.

Одним плавным движением я вытащил нож и отправил его в полёт в ближайшего ранк-демона. Он издал удушливый звук и рухнул на колени, когда нож зарылся в его груди. Рядом с ним обмяк второй ранк-демон, не издав ни звука, когда нож Николаса нашёл свою цель.

— Так-то лучше, — сказал Николас, посмотрев на гулаков. — Давай покончим с этим.

Гулаки заорали и рванули на нас, мне пришлось отбиваться сразу от трёх ящерицеобразных демонов одновременно.

Я заблокировал первый удар гулака мечом и ощутил мощь удара вплоть до самого плеча. Крутанувшись прочь от него, я со всей силы ударил понизу и вскрыл живот второго демона. Он взревел от боли, когда я уклонился от встречного лезвия третьего демона.

Ринувшись в контратаку, я вмазал ногой по колену первого гулака, отправив его навзничь, а мечом чисто резанул по запястью третьего демона. Он зарычал, когда его рука упала на пол, всё ещё крепко сжимая эфес сабли.

К счастью, гулаки были известны в основном своей грубой силой, нежели навыками владения холодным оружием, или я был бы лишён нескольких своих любимых частей тела раньше, чем покончил бы с ними. Обезоружив трёх из них, было вполне просто отправить их обратно в ад, откуда они явились.

Слишком просто.

Я посмотрел на Николаса, который вытирал свои клинки об брюки павшего гулака.

— По-моему, такая большая операция по торговле рабами должна была иметь намного лучшую охрану.

Он кивнул, взглядом прочёсывая подвал.

— Я об этом тоже подумал.

— Как у вас там дела внизу? — голос Сары послышался из порта связи, который она настояла нам с собой носить на задания.

Она могла общаться с Николасом по своим узам, но она любила, когда все мы были на связи. Мы с ним никогда раньше не использовали устройства связи, но Саре было спокойней, когда у каждого из нас была гарнитура.

— Мы в порядке, босс, — сумничал я.

— Как люди? — спросил Николас, перешагнув через туловище гулака.

Мы вошли в четырёх этажное здание с крыши, и первым делом сняли охранников на верхнем этаже и освободили заложников. Как только этаж был зачищен, Сара осталась с Полеттой успокаивать до ужаса перепуганных людей, пока остальная команда обыскивала здание.

— Несколько порезов и ушибов, но все живые, — её голос прозвучал немного запыхавшимся, и я знал, что она ходит по зданию и проверяет состояние жертв. — У нас здесь четырнадцать девушек и три мокс-демоницы. Несколько демониц нуждается в медицинской помощи… Подождите.

Она затихла на пару секунд.

— Одна из девушек говорит, что пятерых из них забрали прямо перед тем, как появились мы. Они всё ещё могут быть в здании.

— Мы проверим, — сказал Николас. — Рауль, слышал?

— Слышал, — ответил Рауль. — На третьем этаже всё чисто, мы прочёсываем второй.

— Мы поднимемся к тебе навстречу, — сказал Николас.

Вмешалась Сара:

— Будьте осторожны. Не заставляйте меня спускаться и спасать ваши несчастные задницы.

Николас улыбнулся и покачал головой, и меня потрясло, насколько сильно он изменился за полтора года со времени знакомства с Сарой. Посвятивший себя жизни воина, он был последним, кто, на мой взгляд, должен был остепениться, но всего один взгляд на мою маленькую кузину и мой лучший друг влюбился по уши.

Он едва не слетал с катушек, когда Саре что-либо угрожало, и я частенько гадал, как он справится с тем, что она станет воином. Теперь они работали вместе, и он наконец-то принял, что его пара может позаботиться о себе. Но это не значит, что он не переживал.

Мы бесшумно двинулись по подвалу, пока не достигли подсобки. Николас потянулся к ручке, но остановился и принюхался к воздуху.

— Ты это чувствуешь?

Я принюхался и мрачно кивнул, когда до меня донёсся медный запах свежей крови.

— Человек, — тихо сказал я.

Мы разместились по разные стороны двери, и Николас повернул ручку, распахивая дверь. Внутри была мёртвая девушка. Хватило одного взгляда на её разодранное горло, чтобы понять, что убил её вовсе не гулак.

Я присел на корточки и прикоснулся к телу.

— Всё ещё тёплое.

— У нас тут свежая жертва вампира, — рявкнул Николас команде. — Будьте начеку.

— Я не чувствую ничего, — сказала Сара.

Никто не сомневался в ней, поскольку её «радар вампиров», как она называла, никогда не ошибался. Она могла чувствовать вампиров в радиусе четверти мили и даже сказать с какой стороны они наступают. Довольно-таки полезный талант при нашей работе.

Мы с Николасом покинули подсобку и продолжили осмотр подвала. Я быстро отыскал открытую канализационную решётку в бойлерной, через которую вампир покинул здание.

Я попытался всмотреться в кромешную темноту дыры.

— Что думаешь?

— Если Сара не может чувствовать его, значит, он давно скрылся, — отозвался Николас из коридора. — Давай будем закругляться здесь и пойдём наверх.

Я направился к двери и закряхтел, когда прямиком врезался в невидимую стену в попытке пройти через дверной проём.

Я потёр нос.

— Какого хрена?

Николас попробовал войти в бойлерную и напоролся на такой же барьер. Он ударил по нему рукой.

— Силовое поле. Полагаю, дело рук ведьмака.

— Мило, — фыркнул я. Чересчур для недостаточной охраны: — Что теперь?

Он ухмыльнулся и заговорил в порт.

— Сара, похоже, тебе всё-таки придётся спасать задницу Криса. Он сам себя запер за барьером ведьмака.

Сара рассмеялась.

— Иду. Дай мне минутку… — Сара громко ахнула. — Пять вампиров, быстро приближаются!

Не успела она договорить, как первый вампир выпрыгнул из открытого канализационного отверстия. Николас задубасил по магическому барьеру, и я услышал, как Сара что-то сказала, но я был слишком отвлечён, чтобы слушать.

Я взвёл меч, как только вампир поспешил ко мне, не дожидаясь подмоги. Он закричал, когда мой меч распорол его от пупка до плеча, и он рухнул на второго вампира, выползавшего из отверстия. Его сородич откинул его в сторону, и тот врезался в трубу, из которой хлынула вода.

Только что прибывший вампир огрызнулся на меня, но сохранил дистанцию, подождав пока ещё три вампира выпрыгнут из дыры в полу. Я быстро оценил ситуацию. Вампиры были немолоды, судя по тому, как быстро они добрались сюда после того, как Сара засекла их. Это не сулило ничего хорошего для хороших парней — то есть мне.

— Полагаю, вы не настроены на честный бой? — спросил я, когда они встали полукругом. — Ну, знаете, один на один?

Единственная женщина в группе похотливо осмотрела меня с ног до головы. Она была блондинкой, и лет двадцати, когда её обратили.

— Я проведу с тобой один на один время, когда парни вволю позабавятся, — она облизнула один клык. — Я даже позволю твоему другу понаблюдать.

Я покачал головой.

— Прости, но у меня есть правила. Никакого секса с теми, кого я должен убить. Это очень портит романтику.

Позади меня расхохотался Николас.

Один вампир зарычал.

— Хватит играть, Джен. Покончим с этим.

Она оскорбилась и откинула волосы с плеча.

— Хорошо. Хочешь его, он…

Белая вспышка озарила комнату. Из ниоткуда появилась стройная брюнетка, растянувшись на спине между мной и вампирами. Не знаю, кто был больше потрясен, увидеть её там.

Она села и в удивлении огляделась по сторонам.

— Кто бы мог подумать? Это работает. Отчасти.

— Сара, какого хрена? — заорал Николас на свою пару, которая, по всей видимости, добавила перенос к своему постоянно растущему списку фейских дарований.

Она обернулась и бросила застенчивую улыбку ему.

— Сюрприз.

— Кто ты, чёрт возьми, такая? — требовательно спросила вампирша с другой конца комнаты.

Прибытие Сары отпугнуло их, но они вновь стали наступать.

Сара поднялась на ноги и стряхнула пыль с джинсов.

— Я здесь, чтобы спасти его.

Вампирша уставилась на неё.

— Это у нас такая фишка. Он вляпывается в неприятности, а я спасаю его, — Сара вскинула руки и потом опустила их по бокам. — Мужчины. И с этим ничего не поделаешь, верно?

— Сара, — вымучил Николас.

Один из вампиров разразился смехом.

— Она чокнутая. Смотрите, у неё даже оружия нет.

Я быстро подошёл и встал рядом с Сарой. За последний год я достаточно много видел её силы в применении, чтобы знать на что она была способна, но я ни за что не позволю ей предстать перед пятью вампирами в одиночку.

— Новый трюк? Впечатляет.

Её зелёные глаза сияли возбуждением.

— Не терпится рассказать Эльдеорину, что я наконец-то сделала это.

Я улыбнулся ей.

— Может нам надо сначала разобраться с этой маленькой проблемой, иначе твоя пара сдвинется по фазе.

— Ох, точно.

Мы оценили наблюдавших за нами пятерых вампиров со смесью замешательства и злобы. Я был более чем уверен, что они никогда не встречались с кем-то совершенно невозмутимым их присутствием, и они понятия не имели что о ней и думать.

Сара посмотрела на меня.

— Я займусь тремя справа. С двумя справишься?

Я усмешкой поприветствовал её ухмылку.

— Постарайся не отставать, малышка.

Я атаковал первого вампира раньше, чем он осознал моё наступление. Мой меч отрубил ему голову, и его кровь забрызгала лица потрясённых дружков. Справа от меня, закричал вампир, и я мельком взглянул в ту сторону, когда он вспыхнул пламенем.

Вампир воспользовался моим отвлечением и кинулся на меня. Его когти оцарапали мой живот и выпотрошили бы меня, не отскочи я вовремя. Проигнорировав опаляющую боль, я быстро сменил позицию и снёс ему руку по локоть. До того, как тот успел восстановиться, я вонзил меч в его сердце.

Я повернулся и увидел два тела, охваченных пламенем, и вампиршу, забившуюся у стены, её взгляд метнулся к канализационному отверстию.

— Бросим монетку? — пошутил я.

Она открыла рот, чтобы ответить, но вместо этого резко втянула воздух и прижала руку к груди. Я понял, что у нас будет ещё компания раньше, чем она вымолвила слово.

Но вот чего я не ожидал, так это того что, моя милая маленькая кузина схватит меня за рубашку и отшвырнёт в сторону дверного проёма. Я ударился об силовое поле и упал на колени, выронив меч. Я вскочил на ноги, когда ещё шесть вампиров вывалило из дыры.

Ещё до того, как я смог потянуться за мечом, Сара засияла как вспышка молнии. У меня едва хватило времени убедиться, что я стою на сухом участке пола прежде, чем её сила пронеслась в воде, залившей пол. Все вампиры в бойлерной закричали и забились в конвульсиях, а потом рухнули дымящими кучами.

Я резко дёрнулся, когда шальная искра фейской магии усадила меня на задницу. Этого было недостаточно, чтобы нанести мне вред, но было чувство, будто я схватился за конец низковольтного провода.

Я застонал.

— Твою ж мать.

— Прости! — Сара упала на колени рядом со мной. — Ты в порядке? Я задела тебя? — её глаза широко распахнулись и, протянув руку, она погладила меня по голове. — Ой. Ты немного дымишь.

Я страдальчески посмотрел на неё, и её губы подёрнулись в улыбке.

— Сара, — взревел Николас, когда Рауль, Брок и Келвин возникли позади него и уставились на побоище.

Она улыбнулась мне и пошла уничтожать барьер. Всего одно касание. Магия фейри сражала все известные магии каждый божий день.

В следующий миг Николас уже держал её в своих объятиях, выглядя так, словно хотел наорать на неё и в то же самое время зацеловать.

— Не обращайте на меня внимания, — крикнул я. — Я тут просто полежу, пока мои ноги не заработают снова.

Сара рассмеялась, а Рауль подошёл ко мне и, схватив меня за руки, поставил на ноги. Мои ноги немного тряслись, и мне пришлось использовать его как опору.

— Что с тобой случилось? — спросил Рауль.

— А ты как думаешь? — я состроил лицо, посмотрев на Сару. — Не могу поверить, что ты подпалила мне волосы.

Она окинула меня взглядом.

— Всего лишь немного обуглились кончики.

— Отлично.

Её глаза сверкали смехом.

— А что? У тебя страстное свидание сегодня ночью?

— Пока нет.

Она закатила глаза, и все рассмеялись.

Николас посмотрел на Брока.

— Тебе потребуется большая группа зачистки, смертных девушек надо отвезти в больницу.

— А мокс-демонов?

Сара вышла из объятий Николаса.

— Я уже кое-кому позвонила, чтобы за ними пришли. Мне, наверное, стоит вернуться к ним и девушкам.

Николас саркастически улыбнулся ей.

— На этот раз воспользуйся лестницей.

Она тихо рассмеялась и поцеловала его в подбородок, а потом направилась к лестнице, оставив нас с грудой дымящихся вампирских тел.

Я посмотрел на Николаса, пробежавшись рукой по волосам и определяя нанесённый ущерб.

— Ты знал, что она может переноситься?

Он раздражённо потёр подбородок.

— Они с Эльдеорином работали над этим, но, насколько мне известно, она не могла это сделать вплоть до этого раза.

— Ну, будет интересная тема к обсуждению сегодня за ужином

Я посмеивался на Николасом с тех пор, как он связался узами с Сарой, и веселье не прекратилось даже после того, как они закрепили связь. Зная мою маленькую кузину, эти двое будут веселить меня ещё не одно десятилетие.

— Когда вы уезжаете в Лос-Анджелес? — спросил я.

— На следующей неделе. Сара сначала хочет заехать в Весторн на несколько дней.

В прошлом году мы разбили временный командный центр близ Санта-Круз, и после нашего отъезда он был перемещён в Лос-Анджелес. Теперь Совет хотел разместить куда больший, на постоянной основе, командный центр там, чтобы заниматься ежедневными операциями в этой области. Они попросили меня помочь с налаживанием и руководством центра, но я уже взял на себя обязательства навестить родителей в Германии, я слишком долго откладывал эту поездку. Николас согласился занять моё место.

Следующие два часа мы провели, занимаясь с группой зачистки, пока Сара с Полеттой приглядывали за спасёнными девушками и отвозили их в больницу. Затем мы все вновь встретились в конспиративном доме в Норкроссе.

Приняв душ, я отыскал Николаса с Сарой на кухне за обсуждением, что бы поесть на ужин.

Я сел на барный стул.

— Остаётесь с ночёвкой?

— Да, — ответила за них Сара. — И ты не потянешь меня в очередной ночной клуб как в прошлый раз.

Нацепив невинную улыбку, я упёрся руками об гранитную столешницу.

— А что было не так с «Комой»? Ты сказала, что хочешь сходить куда-нибудь расслабиться, куда не нужно наряжаться?

Она пригвоздила меня огорчённым взглядом.

— Если те люди были хоть ещё чуток расслабленней, они бы лежали горизонтально. Вообще-то, некоторые из них лежали.

Николас усмехнулся, и она бросила ему несерьёзный свирепый взгляд.

— Ты такой же плохой, как и он.

Он притянул её спиной к себе и заключил в объятие.

— Как насчёт того, что я отвезу тебя к «Доминику», и затем мы проведём тихий вечер.

Её губы изогнулись в улыбке.

— Звучит очень здорово.

Я положил руки на столешницу и встал.

— И вот тут я желаю вам спокойной ночи.

— А ты не поедешь с нами ужинать? — поинтересовалась у меня Сара.

Я поймал взгляд Николаса и увидел лишённое энтузиазма покачивание головой.

— Как бы сильно я не любил вашу компанию, Кузина, думаю, я узнаю не хочет ли Рауль съездить отужинать стейками. Затем, вероятней всего, я выдвинусь в Бакхед.

Она накрыла руками ладони Николаса.

— Тогда увидимся позже.

Я улыбнулся и пошёл из кухни.

— Рано меня не ждите.

* * *

БЕТ

Я застегнула оружейную сумку и поставила её на пол, рядом со спортивной сумкой. Выпрямившись, я осмотрела комнату, в которой спала с возраста 5 лет. Бледно-голубые стены были увешаны рамками с фотографиями моей жизни здесь, и полками, переполненными книгами и ценностями, которые я собрала за многие годы. Волна ностальгии обрушилась на меня. У меня здесь была хорошая жизнь, и я буду скучать по этому месту.

— Тук, тук.

Я повернулась и улыбнулась Мейсону, его мускулистая фигура заполнила дверной проём спальни. Чёрные волосы были искусно растрёпаны, а голубые глаза сияли воодушевлением.

— Не ждала тебя до ужина. Ты уже собрался?

Он широко улыбнулся и, войдя в комнату, уронил своё 185-сантиметровое тело на мою кровать, застеленную бело-пребелым покрывалом. На мой хмурый взгляд, он скинул свои ботинки Чакка и поднял ноги на кровать.

— В отличие от тебя, у меня нет сотни пар обуви. Я посчитал, что тебе понадобится помощь оттащить все твои сумки.

Я издала недостойное леди фырканье.

— К твоему сведению, я уже тоже полностью упакована.

Я и правда любила обувь, но по всей вероятности, я вряд ли буду в ней нуждаться в этом распределении. Трепет пронёсся по мне. Моё первое назначение вдали от дома.

Он взглянул на спортивную сумку и вскинул брови.

— Одна сумка?

Я пожала плечами.

— Воины путешествуют налегке. И тебя удивит, как много всего я уместила в эту сумку.

— Хорошо, потому что нам предстоит много путешествовать.

Мы встретились взглядом и одновременно ухмыльнулись. Не успела я сообразить, что он задумал, как он схватил меня за руки и потянул на кровать. Мы лежали бок о бок, стиснув руки и повернувшись лицом друг к другу.

— Ну, вот и всё, — тихо сказала я.

— Вот и всё.

Он шумно выдохнул и уставился в потолок.

— Ты когда-нибудь думала, что этот день настанет?

— Да, — я внимательно изучала его красивое лицо, которое было знакомо мне как своё собственное. — Я всегда знала, что мы попадём туда, даже если мне придётся тащить твою задницу за собой.

— Да, верно, — он рассмеялся и протянул руку, чтобы пощекотать меня по рёбрам. — Припоминаю, как много раз надирал твою маленькую задницу на тренировках.

— С мечом, быть может. Но ты по-прежнему не можешь побороть меня врукопашную.

— Размечталась.

Я почувствовала лёгкое напряжение в его пальцах на моих за секунду до того, как он сделал выпад. Выставив перед ним руки и ноги, я изогнулась набок, отправив его в полёт через себя. Он приземлился лицом в ковёр, и я уселась поверх него раньше, чем он смог оправиться. Я сомкнула вокруг него ноги, а руки заломила, припечатав его огромное тело к полу.

Я склонилась к его уху.

— Скажи: «Бет лучший воин на свете».

— Бет второй лучший воин на свете, — произнёс приглушённый голос.

— Мейсон, Мейсон, и когда же ты, наконец, поумнеешь? — я театрально вздохнула.

— Бет, ты просила?.. О, здравствуй, Мейсон.

Мейсон начал извиваться как червяк, и я ткнула локтём ему в спину, самодовольно ухмыльнувшись Рейчел, стоявшей в дверном проёме.

— Полагаю, Мейсон остаётся на ужин, — её глаза засверкали, и длинные рыжие локоны подпрыгнули, когда она покачала головой, посмотрев на нас.

— Да, — ответил он угрюмым голосом, от чего моя ухмылка стала шире.

— Ну ладно. Ужин через час.

Как только она ушла, я отпустила Мейсона и откатилась от него, вскочив на ноги одним ловким движением. Как и ожидала, он решил схватить меня, но я уже была на безопасном расстоянии от него. Я слишком хорошо знала своего лучшего друга.

Он сел, свирепо смотря на меня. Я улыбнулась на это, и его губы изогнулись в ответ. Он никогда не мог долго на меня сердиться.

Я села на край кровати и расправила покрывало, которое Рейчел подарила мне несколько лет назад. Всё здесь было таким знакомым, и казалось странным, что завтра ночью я уже буду спать в новой комнате в совершенно другом штате.

— Это не навсегда. Приедешь навестить раньше, чем успеешь понять, — сказал Мейсон, который также хорошо знал меня, как и я его.

— Знаю. Просто я никогда в жизни нигде больше не жила. С той поры как он… они нашли меня. И я не могу представить, что многие месяцы не буду видеть Рейчел.

Я не была родственницей с Рейчел по крови, но она была мне матерью во всех смыслах. Она взяла меня к себе, когда я была напуганной шестилетней сиротой, любила меня и помогала мне пережить скорбь по моей смертной бабушке. Именно Рейчел объяснила мне суть голоса в моей голове и научила меня контролировать демона. Она была той, кто дал мне первый кинжал и показа как его использовать.

Мейсон вытащил телефон из заднего кармана и помахал им передо мной.

— Сейчас есть чудо изобретение под названием телефон, и ты можешь даже совершать видео-звонки.

Я закатила глаза.

— Кроме того, я буду присматривать за тобой. Чего тебе ещё желать?

— Совершенно нечего, — я стала жевать нижнюю губу. — Знаешь, ты всё ещё можешь поехать в Весторн.

Он подтянул колени и положил на них руки.

— Хочешь отделаться от меня?

— Нет. Но я знаю, как сильно ты хотел поехать туда по окончанию подготовки. Если бы не я, ты бы уже был там.

— Каждый новоявленный воин в стране хочет поехать в Весторн. Ну, за исключением тебя. Кстати, я тебе уже говорил какая ты странная? — он одарил меня кривобокой улыбкой. — Возможностей отправиться в Весторн будет множество, у нас пока что первое назначение, и мы пойдём на это вместе, как мы всё время обещали друг другу.

— Но…

— Никаких но. Я хочу этого, и как по мне, ты должна мне.

Мои брови поползли вверх.

— Я тебе должна? За что?

— За то, что уничтожила меня для других женщин.

Я прыснула со смеху. Я знала Мейсона почти всю свою жизнь, но мы стали друзьями только, когда начали вместе тренироваться в четырнадцать лет. Он был нахальным и уже тогда до дури флиртовал, но в то время я не испытывала интереса к парням в бастионе. И только когда мне исполнилось семнадцать и я, наконец, отбросила в стороны свои глупые девчачьи мечты о нём, я согласилась на свидание с Мейсоном.

К тому времени мы были напарниками по спаррингу, и он был моим лучшим другом, и роман был обречён, не успев ещё начаться. Он был моим первым поцелуем, и хотя он был опытным в этой области, я не смогла абстрагироваться от нашей дружбы. Он любил шутить, что я разбила его сердце, даже невзирая на то, что именно он отправился на свидание с кем-то ещё буквально через два дня.

— Да я со счёта сбилась со сколькими девушками ты был. Если ты уничтожен, не хотела бы я видеть тебя целым.

Самодовольная улыбка изогнула его губы.

— И если уж на то пошло, это ты уничтожил меня для остальных мужчин. Я ни с кем не могу разговаривать, как с тобой. Так что, как по мне, вообще-то это ты мне должен.

— Я так и знал. Ты в тайне хочешь меня.

Я вскинула руки.

— Ты безнадёжен. В курсе?

В ответ его желудок заурчал.

— И голоден. Когда уже ты накормишь меня?

Я встала и подала ему руку. Он принял её, и я помогла ему подняться с пола.

— Пошли. Давай поможем Рейчел. Уверена, на кухне мы найдём что-нибудь, что продержит тебя живым до ужина.

* * *

— Телефон не забыла?

— Да.

Я вытащила телефон из внутреннего кармана кожаной куртки и показала его Рейчел.

— Оружие.

Я указала на ножны меча рядом с сидением и похлопала по большим седельным сумкам на своём мотоцикле.

— В полной готовности.

— Наличка. Кредитная карта.

Я положила руки на плечи Рейчел и встретилась с её обеспокоенным взглядом.

— Всё собрано. Не переживай.

Её глаза застило слезами.

— Как я могу не беспокоиться? Моя малышка выходит в мир.

— Я уже не маленькая, и я могу позаботиться о себе, — успокаивающим голосом сказала я.

Она шмыгнула носом.

— Знаю, что можешь, но от этого не легче. Теперь я знаю, каково было моей матери, когда я впервые покидала дом.

Я притянула её в крепкое объятие.

— Я люблю тебя, Рейчел.

— Я тоже тебя люблю, — хрипло произнесла она.

Мы разошлись, обе были на грани слёз. Я посмотрела на Мейсона, который стоял со своими родителями в нескольких футах от нас.

— Готова? — спросил он, его глаза горели в предвкушении.

Я кивнула, боясь, что мой голос надломится, стоит мне только заговорить. Такое поведение было недопустимо для воина.

Рейчел подала мне шлем, и я надела его, как только оседлала мотоцикл. Когда мы с Мейсоном покупали мотоциклы в прошлом году, он приобрёл себе блестящий чёрный «Дукати», этот байк любило большинство воинов. Я предпочла более классический на вид и ощупь. Я любила свой чёрно-красный «Харли-Дэвидсон».

— Позвони, как доберётесь, — приказала Рейчел.

— Позвоню.

Я сделала глубокий вдох и завела мотоцикл, обрадовавшись, что никто не сможет увидеть слезу, сбежавшую и скатившуюся по моей щеке. Я услышала, как «Дукати», загромыхав, ожил и через несколько секунд ко мне подъехал Мейсон. Мы посмотрели друг на друга, и я показала ему палец вверх. И затем мы двинулись в путь.

Вместе мы подъехали к главным воротам, которые уже были открыты для нас. Когда мы миновали будку охраны, у меня наступил момент паники, но она быстро испарилась. Я уставилась на протянувшуюся перед нами дорогу, и приятное возбуждение сменило бабочек в моём животе. Вот он — момент, о котором мы с Мейсоном годами говорили. Это казалось почти что фантастическим.

Мы достигли первого поворота дороги, который скроет с глаз наш дом, и я притормозила, чтобы оглянуться на раскинувшийся за высокими железными воротами бастион.

В микрофоне шлема послышался голос Мейсона.

— Ты в порядке?

— Да.

Я вдавила газ и набирала скорость, пока не поравнялась с ним, и вместе мы уехали из Лонгстона.

ГЛАВА 2

БЕТ

— Бет, ты уверена, что это то самое место?

— Думаю, да.

Я притормозила мотоцикл и присмотрелась к большой одноэтажной вилле в испанском стиле, окружённой высокими деревьями и идеально подстриженными газонами. Казалось, будто смотришь на дом из журнала про знаменитости, я однозначно не таким себе представляла командный центр. Но опять же, это был Лос-Анджелес, и Совет был очень щедрым, когда дело касалось снаряжения и обустройства своих воинов.

Сводчатая передняя дверь открылась, и вышла невысокая миловидная брюнетка в джинсах и свитере. Достаточно было одного взгляда на неё, пока она шла к нам, чтобы понять, что воином она не могла быть. Я взглянула на телефон, установленный на переднем щитке байка. Как я могла перепутать адрес?

— Привет, — выкрикнула она поверх громыхания наших мотоциклов.

Я заглушила «Харлей» и сняла шлем, встряхнув длинными светлыми волосами.

— Привет. Прости. Думаю, наверное, мы ошиблись поворотом.

Девушка улыбнулась.

— Нет, если вас зовут Бет и Мейсон. Мы получили весть о вашем прибытии сегодня.

— Ох, — с минуту я пялилась на неё, не зная, что и сказать. — Ты… — я понизила голос, — … воин?

Она от души рассмеялась.

— Думаю, да. Не переживай. Мне часто такое говорят.

Испытав облегчение, но всё ещё в смятении, я слезла с мотоцикла и протянула ей руку.

— Бет Хансен.

— Сара Грей, — сказала она, пожав мне руку.

Я глазам своим не поверила.

— Та самая Сара Грей?

Я уставилась на девушку, которая по слухам была на половину фейри, собственноручно убила Магистра, и была парой легендарного Николаса Даньшова. Она была столь же знаменита, как и её пара. А может даже больше.

Её зеленые глаза заискрились весельем.

— Единственная в своём роде, но я предпочитаю, когда меня зовут просто Сарой, — она повернулась к Мейсону. — А ты должно быть Мейсон Младший.

Он принял её протянутую руку и, судя по его виду, он испытывал благоговейный трепет. Я с трудом сдержала ухмылку, поскольку знала, что именно происходило в его голове. Куда бы ни отправилась Сара, её пара последует за ней.

Лорд Тристан был не единственной причиной почему Мейсон хотел поехать в Весторн. Это место также было и домом Николаса Даньшова. Каждый новичок, включая меня, мечтал сражаться бок о бок с ним. Но у меня были свои причины не мечтать о переезде в Весторн, и даже шанс работать с Николасом не смог пересилить это нежелание.

Когда мы узнали о новом командном центре в Лос-Анджелесе, мы с Мейсоном тут же запросили о переводе туда. Это была отличная возможность работать с опытными воинами на поле боя, да и сам город был рассадником демонической активности. Мы не знали, кто будет руководить командным центром, и меньше всего мы ожидали, что это будет Николас.

Сара махнула в сторону дома.

— Пойдёмте внутрь, я проведу вам экскурсию.

Мы похватали свои вещи и последовали за Сарой в дом. Широкий вестибюль переходил в просторную жилую зону с панорамными окнами, выходящими во двор и на бассейн.

Оставив вещи у двери, мы прошли в ближайший конец П-образного дома, который был переоборудован в деятельный контрольный центр. Я осмотрела комнату, поразившись числу компьютеров и группе мониторов у различных рабочих станций, установленных по периметру комнаты. На стене висел огромный компьютерный экран, каких я никогда в жизни не видела, на нём отображалась карта Лос-Анджелеса и прилегающие территории. Крошечные разноцветные точки двигались по экрану, и я только через несколько секунд поняла, что они служили индикаторами нахождения наших воинов в городе.

Я бывала в центре безопасности Лонгстона несколько раз, но он не шёл ни в какое сравнение с этой комнатой. Я была крайне потрясена масштабами, пока Сара водила нас по дому, знакомя с людьми.

— Это оружейная, — она открыла дверь в комнату хранения, уставленную стеллажами с оружием и другим снаряжением. — Если вам что-нибудь понадобится, вероятней всего, вы найдёте это тут. Если нет, уведомите Рауля, и он укомплектует вас.

Она закрыла дверь, и мы двинулись к следующей двери.

— Это спортзал.

Мы вошли в зал, где двое мужчин вели спарринг, их движения были настолько быстрыми, что было сложно уследить за ними, даже с помощью зрения демона. Они остановились, и один из них повернулся и улыбнулся Саре. Мне не требовалось слышать резкий вдох Мейсона, чтобы понять с кем нас вот-вот познакомят.

— Бет и Мейсон, это Николас и Рауль. Николас возглавляет командный центр, а Рауль его заместитель.

— Приятно познакомится, — сказала я, гордясь тем, насколько уверенной я прозвучала, невзирая на нервозный трепет в животе.

Мейсон пробурчал «привет».

Мужчины подошли к нам и пожали руки. Они были одного роста, оба брюнеты, но на этом сходство заканчивалось. Рауль обладал непринуждённой манерой. Николас оказался дружелюбным, но в нём ощущалась некая грань, аура силы в каждом движении.

— Это ваше первое назначение? — спросил Николас.

— Да, — ответила я за нас двоих. — После окончания тренировочного года, нас прикрепили к Лонгстону.

— Я читал ваши дела. Лучшие в тренировочном классе, и Тереза Фуллер лично рекомендовала вас на это распределение.

— Спасибо, — в унисон ответили мы с Мейсоном.

Я почувствовала, что моё лицо зарделось от похвалы. Я не знала, что глава Лонгстона разговаривал с Николасом на наш счёт. Весь сегодняшний день был нереальным, и я даже стала подумывать, что проснусь и обнаружу себя в своей спальне.

— Даём вам день на обустройство, а завтра утром встретимся и обсудим обязанности и закрепление за группой, — сказал Николас.

Мы кивнули, и они с Раулем вернулись к спаррингу. Я бы с удовольствием осталась и посмотрела, но Сара уже направилась прочь из зала. Нехотя, я пошла следом, потянув за собой Мейсона.

В конце коридора, Сара повернулась к нам с понимающей улыбкой.

— Он на многих оказывает эффект. Это пройдёт, как только вы узнаете его лучше.

Мейсон застенчиво улыбнулся.

— Я с четырнадцати лет не вёл себя так глупо.

— А когда ты встретила его, у тебя было то же самое? — спросила я у Сары.

Сара улыбнулась.

— Не совсем. Но мы оставим эту историю на другой раз. Давайте я покажу вам оставшуюся часть дома.

Приведя нас в великолепную кухню, которая идеально сочетала в себе старинное обаяние и современную утварь, она указала на дверь с другой стороны помещения.

— Предыдущий владелец, похоже, имел коллекцию больших машин, потому что он добавил огромный гараж. Попасть туда вы можете через кухню или контрольный центр.

Мы покинули кухню и обошли оставшуюся часть дома. Сара объяснила, что большинство воинов, работающих вне командного центра, живут в трёх конспиративных домах в городе. И поэтому здесь было не так многолюдно.

— Здесь у нас четыре спальни, и есть гостевой дом с двумя спальнями во дворе. Один из вас может занять одну оставшуюся комнату в главном здании, или же вы оба можете разместиться в гостевом доме. Решение за вами.

— Гостевой дом вполне пойдёт.

Меня прельщала идея, что мы с Мейсоном будем иметь своё собственное пространство.

Сара привела нас обратно в гостиную комнату и вывела на задний двор через французские двери. Гостевой дом представлял собой гораздо более мелкую одноэтажную конструкцию, укрытой деревьями в сотне или коло того футах от дома. Там была маленькая гостиная, кухня и две спальни, в каждой спальне была своя ванная комната.

Мейсон уступил мне большую спальню, и я поставила свои вещи на большую двуспальную кровать, испытав огромное желание распаковать вещи и устроиться.

— Если вам что-то понадобится, дайте мне знать, — выкрикнула Сара из дверного проёма. — Я тут неофициально наставница, пока мы всё не утрясём.

— Ты не обязана заботиться о нас.

Она отмахнулась.

— Мне нравится этим заниматься, и остальные не возражают, пока я не пытаюсь что-нибудь приготовить. Рауль говорит, что считает дни до приезда Криса. Видимо, мои навыки готовки омлета нуждаются в доработке.

Всё внутри меня упало.

— Крис Кент?

Я мысленно пнула себя, что раньше не сложила дважды два. Крис с Николасом были лучшими друзьями, и все знали, что они работают вместе. Если тут был Николас, тогда шансы на присутствие Криса были велики. Мой разум вызвал в памяти его зелёные глаза и улыбку с ямочками, и старая обида заколола в груди.

— Да. Я подумала, что ты должна была его знать, раз уж вы оба с Лонгстона.

— Прошло много времени, — сказала я куда более обыденно, чем себя чувствовала. — Так значит, он тоже сюда едет?

Она пожала плечами.

— Сейчас он в Германии, но думаю, рано или поздно он появится. Ты хорошо его знаешь?

Я сглотнула.

— Я знала его, когда была моложе, но уже много лет его не видела.

Сара улыбнулась.

— Ну, может быть, вы быстро наверстаете упущенное, когда он вернётся.

— Может быть.

— Ладно. Не буду больше надоедать и дам тебе распаковать вещи, — она отошла к двери и вновь повернулась ко мне. — Приходи в дом, когда закончишь, и мы сварганим что-нибудь на обед.

Как только главная дверь закрылась, в спальню вошёл Мейсон. Озабоченность в его глазах подсказала мне, что он слышал весь разговор.

— Мы не обязаны оставаться тут.

Я пальцами перебирала ремешок моей спортивной сумки.

— Мы не можем просто взять и уехать. Мы сами просились сюда, и будет плохо, если мы изменим своё решение спустя один день.

— Мне плевать на это.

Он был таким плохим лгуном. Быть воином, было самым важным в его жизни и, как и я, он хотел произвести хорошее впечатление в своём первом назначении. Я видела радостное возбуждение в его глазах, когда он узнал, что будет работать с Николасом. Он уже и так лишил себя Весторна ради меня. Я ни за что не позволю ему отказаться от этой возможности.

— Мы не уезжаем. Он может никогда не появиться здесь.

— А если появится?

Я пожала плечом.

— Тогда я повзрослею и справлюсь с этим. Это не конец света.

Мейсон нахмурился.

— Он причинил тебе боль.

— Он ничего мне не сделал. Он просто…

Просто не захотел меня.

— Он разбил твоё сердце.

— Это было четыре года назад, и я пережила это. Вполне вероятно, он вообще позабыл обо мне.

Я прикусила губу, а в груди защемило. Мне ненавистна была эта боль спустя всё это время. Почему меня до сих пор заботило это? Криса же не волновало. Он дал ясно понять, уехав и ни разу не вернувшись.

Я расстегнула молнию спортивной сумки и вытащила маленькую косметичку и пакет со сменной одеждой.

— Приму душ перед обедом, — сказала я, поставив точку в разговоре.

Мейсон не сдвинулся с места.

— Дай мне свои ключи, я заведу мотоциклы в гараж. Мне очень хочется туда заглянуть.

Я бросила ему ключи.

— Спасибо.

Через полчаса, после душа и переодевшись, я распаковала свои вещи и развесила одежду в гардеробе. Я улыбнулась на свой скудный гардероб. Я любила одежду, но могла привезти лишь немногое с собой на мотоцикле, и мне пришлось отказаться от своей обуви из-за «Харлея». Но зато теперь у меня было отличное оправдание для похода по магазинам в Лос-Анджелесе.

Я кинула пустую сумку в гардероб, и блеск серебра на покрывале привлёк моё внимание. Плотно сжав губы, я долгое время смотрела на серебряную цепочку, прежде чем подхватила её. Я села на кровать, позволив изящной цепочке свободно обвить мои пальцы, и маленький серебряный кулон в виде голубя, покачиваясь свисал с моей руки.

Много лет назад я закинула ожерелье в заднюю часть гардероба, не желая смотреть на него, но не в силах расстаться с ним. Видя его сейчас, я вспомнила времена, о которых мечтала позабыть — и человека, который, как мне казалось, дорожил мною, прежде чем он ушёл из моей жизни.

Из всех мест, куда я могла бы отправиться, я выбрала командный центр под управлением лучшего друга Криса. Я соврала, сказав Мейсону, что могу справиться, если Крис появиться здесь. Правда была такова, что всё внутри меня болезненно сжалось даже от самой мысли, что я снова увижу его. Если у меня было хоть какое-то чувство самосохранения, я бы уехала отсюда сегодня и даже бы не оглянулась.

Я плюхнулась на кровать и простонала. Это было так глупо. Почему я по-прежнему позволяла ему доставать меня? Это не было похоже на то, что мы когда-то были вместе. Для Криса я была его малышкой, которую он любил баловать всякий раз, когда приезжал погостить.

До того момента, когда он больше не появился дома.

В дверь постучали, и я крикнула Мейсону, чтобы он вошёл. Его волосы были влажными, и он переоделся.

— Завёл в гараж мотоциклы? — спросила я, сев.

Он кинул мне ключи.

— Да. Погоди, вот сама увидишь гараж. Туда можно вместить два десятка мотоциклов.

— Не ожидала, что ты так скоро вернёшься. Я-то думала, ты будешь трястись над «Дукати» Николаса не менее получаса.

— Ха-ха, — он осмотрел мою комнату. — Ты распаковалась?

— Да.

— Хорошо. Давай перекусим.

Я широко улыбнулась.

— Да. Готова поспорить, Николас обедает примерно в это время.

Он фыркнул, но я заметила, что он не стал отрицать того, почему ему так не терпелось пойти в главный дом. Похоже, я повеселюсь, наблюдая, как мой обычно равнодушный лучший друг лишается дара речи в обществе своего героя.

Я открыла ящик прикроватной тумбочки и бросила туда цепочку. Потом махнула Мейсону.

— Показывай дорогу.

* * *

Я въехала на парковочное место рядом с Мейсоном и заглушила «Харлей». Слезла с мотоцикла и сняла шлем, наблюдая как чёрный «Джип» припарковался в двух местах от нас. Передние двери «Джипа» открылись и из машины вышли Рауль с Броком.

Внутри всё затрепетало, и я постаралась сдержать глупую улыбку, когда оба мужчины подошли к нам. Мы с Мейсоном пробыли в Лос-Анджелесе уже три дня, и большую часть времени провели в обсуждении протоколов и процедур, и знакомясь с другими воинами. Я была всецело «за» то, чтобы быть готовой, но меня непреодолимо тянуло выйти на улицы и заняться тем, к чему нас готовили всю жизнь.

Последние две недели в городе орудовал тана-демон. Будучи родственниками инкуба, тана-демоны жили благодаря человеческой энергетике, но в отличие от инкуба, они питались не только сексуальной энергетикой. Тана-демон мог принимать и мужскую и женскую формы, и он питался исключительно от противоположного пола. И после такой подпитки от человека оставалась всего лишь оболочка из сухой кожи и костей. И поскольку все жертвы были женщинами, мы знали, что надо искать мужчину-демона.

На него охотилась другая команда, но Николас посчитал, что это послужит хорошим опытом для нас с Мейсоном и отправил нас на выезд с Раулем, чтобы проверить наводку от доносчика. По словам доносчика, а им была суккуб по имени Адель, тана-демон может навестить одно из двух мест сегодня вечером. Вторая команда проверяла клуб в квартале от места, где мы припарковались, а мы направились во второй клуб, под названием «Суаве».

— Войдя внутрь, рассредотачиваемся, — сказал Рауль. — Если заметите цель, не теряйте его из виду и дайте знать команде, где вы. Вопросы есть?

Он посмотрел на нас с Мейсоном. Мы покачали головами, и вчетвером направились в сторону клуба, где у двери выстроилась линия из пятидесяти человек. Вместо того чтобы встать в очередь, Рауль направился к двери, на охране которой стоял здоровяк. Я не слышала их диалог, но вышибала улыбнулся и жестом пригласил нас внутрь под возгласы возражений толпы.

Громкая музыка и поток тёплого воздуха ударили в меня, как только мы спустились по короткому коридору к главному залу клуба. Зал являл собой одно большое пространство с круглым баром в центре, окружённым морем пульсирующих тел. Как можно было найти кого-то здесь, особенно когда у тебя есть только расплывчатое описание? Единственный способ распознать тана-демона крылся в их уникальном запахе, который наиболее точно можно было бы описать как гниющие апельсины. Люди не могли его ощутить, но мы могли. Проблема была в том, что необходимо было подойти достаточно близко, чтобы уловить этот запах.

Я махнула Мейсону и двинулась вдоль края танцующей толпы, внимательно всматриваясь в каждого мужчину, пока носом пыталась обнаружить присутствие тана-демона. По словам Адель, демон был высоким блондином, что было не так уж много, и под это описание подходила половина мужчин в клубе. Некоторые замечали, что я их рассматриваю, и это побуждало их подходить ко мне и замедлять мои поиски. Я как можно вежливее отшивала их и продолжала свой путь. Конечно же, всегда был парень, который оказывался более настойчивым, чем все остальные.

— Один напиток, — прокричал он поверх музыки.

— Нет, спасибо. Я кое-кого ищу.

Я продолжила изучение лиц вокруг нас. Когда он снова заговорил, он уже был в паре дюймов от меня, и в его дыхании я унюхала запах алкоголя. Я видела пьяных людей в фильмах и по телевизору, но это была моя первая встреча с одних из них. От паров алкоголя мне захотелось закрыть нос и рот. Хорошо, что у людей не было нашего восприятия запахов, иначе они никогда бы ни ходили на свидания.

— Я тот кое-кто, — заискивающе произнёс он, растягивая слова.

Я спихнула его руку, которую он положил на моё плечо. Он был приятной внешности, и я была уверена, что многие девушки с радостью захотели бы, чтобы он стал их тем самым кое-кем. Я же не была одной из них.

— Извини. Мне кажется, я вижу своего друга.

Я бросилась в толпу, позволив ей проглотить меня. Моё новое направление привело меня к бару, и мне пришлось протолкнуться через массу тел. Кто-то положил руку на мой зад, и я раздражительно смахнула её. Когда другой рукой стали шарить по моей груди, я уже не простила. Я стиснула пальцы, пока безликий мужчина не взвыл от боли.

Ко времени как я достигла бара, моё настроение было мрачнее тучи, и радостное возбуждение от первого задания померкло. Мне было интересно, как преуспевали Мейсон с остальными. Я не получала вестей от них, поэтому посчитала, что пока что им также не везло.

Передо мной возник бармен и спросил чего я желаю. Я заказала имбирный эль и потягивала его, вернувшись к заданию и начав вновь изучать лица каждого блондина вокруг себя. Вскоре я осознала, что охота заключалась не только в погонях и битвах. Она может быть сущей скукой.

На противоположной стороне круглого бара мой взгляд привлекла пара. Я видела их во время своего первого раунда по осмотру публики вокруг бара, но я списала их со счетов, поскольку мужчина был темноволосым, а не блондином. На этот раз я заметила их из-за девушки, по виду которой можно было сказать, что она была пьяна, хотя всего несколько минут назад была настороже. Или под наркотиком, если её остекленевшие глаза и обмякший рот служили тому подтверждением.

Я посмотрела на её компаньона и обнаружила, что он наблюдает за ней с видом, в котором больше читался голод, нежели обеспокоенность. Я знала, насколько просто кому-то было подкинуть наркотик в одном из таких мест. А также знала, что хищники не всегда имеют демоническую форму.

Девушка встала со стула и упала бы, если бы мужчина не подхватил её. Она улыбнулась ему, её взгляд был рассеянным. Он повёл её прочь от бара. Я поставила стакан на барную стойку и пошла за ними.

Я теряла их в толпе несколько раз, но умудрилась заметить их, удаляющимися по тёмному коридору в сторону запасного выхода из клуба. Я размышляла стоит или же нет предупредить свою команду, и решила не отвлекать их от работы из-за этого. Если уж дойдёт до худшего, я с лёгкостью одолею смертного мужчину.

Металлическая дверь скрипнула, когда я открыла её и шмыгнула на погрузочную зону, используемую для доставок. Внизу бетонного пандуса я заметила мужчину, несущего девушку, которая, похоже, была без сознания. Он остановился и поднял на меня взгляд.

— Ой, видимо дверью ошиблась, — я прикусила губу, прикинувшись смущённой.

Его взгляд скользнул по моему телу, а потом задержался на моём лице.

— Ты не должна быть здесь в одиночестве, милая.

Я дёрнула ручку двери, которая закрылась за моей спиной.

— Проклятье. Теперь мне придётся обходить вокруг и заходить через главный вход снова.

— Пошли. Я пройдусь с тобой, — он поправил девушку в своих руках. — Я всё равно уже ухожу. Моя девушка слишком перебрала.

— О, спасибо, — сказала я с преувеличенным облегчением, спускаясь к нему. — Она в порядке?

— Ей просто надо проспаться.

Он опустил глаза на лицо девушки. И когда он вновь посмотрел на меня, нельзя было не заметить голодный блеск в его тёмных глазах.

Я опустилась ещё на две ступеньки, и в носу засвербело от явного запаха гниющих апельсинов.

В голове зароились мысли, пока я оценивала ситуацию. Тана-демоны были сильными, но и я тоже была сильной. Я не обладала скоростью или силой такого воина, как Рауль, но я смогу противостоять одному демону. Больше всего меня тревожила девушка, которая могла сильно пострадать в битве. И этот парень ни за что не уйдёт без неё.

В мою пользу играл элемент неожиданности. Он не был бы так спокоен, если бы знал кем я была. Если я предупрежу команду, он узнает, и сможет навредить девушке раньше, чем прибудет моё подкрепление.

— Идёшь?

Я начала вновь спускаться, когда осознала, что остановилась на полпути вниз по пандусу. Я беспокойно грызла внутреннюю сторону щеки. Что мне делать?

Решение было вырвано из моих рук, когда демон внезапно принюхался к воздуху и его глаза прищурились при взгляде на меня.

— Мохири.

Дерьмо. Я и забыла, что некоторые демоны — такие как инкубы и тана-демоны — могут узнавать других демонов. Вот тебе и элемент неожиданности.

— Мне нужна только девушка, — спокойно сказала я.

Я понадеялась, что он не сможет видеть сквозь мою ложь. Этот демон уже убил четырёх женщин, и я ни за что не позволю ему свободно уйти, чтобы он смог снова это сделать.

Его улыбка больше походила на оскал.

— Ты молода и готов поспорить никогда не сталкивалась ни с кем из моего вида раньше. Я живу гораздо дольше тебя, и я не тот, с кем ты хотела бы связываться.

Усики страха начали завиваться в моём животе, но я проигнорировала его и заговорила с полной уверенностью.

— Оставь девушку, и я не стану связываться с тобой.

Он рассмеялся.

Не отводя от него взгляда, я достигла низа пандуса и вытащила один из серебряных кинжалов, спрятанных внутри ботинка. Я чувствовала себя лучше, держа в руках знакомое оружие.

Улыбка померкла на его лице и, отойдя на несколько шагов назад, он положил девушку на землю. Он выпрямился и встал ко мне лицом, ненависть бурлила в его тёмных, злых глазах.

Я позволила своему Мори выйти ближе к поверхности, упиваясь его силой, текущей по мне. Теперь, когда девушка выбыла из уравнения, я была готова к схватке.

— Доложитесь.

Голос Рауля в ушном наушнике напугал меня. Прежде чем я смогла ответить, демон воспользовался ситуацией и бросился на меня быстрее, чем я ожидала.

Я уклонилась в сторону, но он умудрился задеть моё правое плечо, лишив меня равновесия. Я восстановилась вовремя, чтобы увидеть его приближение для второй атаки. На этот раз я была готова.

Мой кинжал погрузился глубоко в плоть над его ключицей. Он застонал от боли и крутанулся, высвобождаясь от лезвия. Чёрная демоническая кровь хлынула из дымящейся раны.

— Бет, ты где? — спросил Мейсон по каналу связи.

Я нажала на кнопку в наушнике.

— На улице…

Я смогла вымолвить только это до того, как демон решил бежать. Видимо, он понял, что приближается подмога, и решил, что ужин не стоил смерти.

Я метнула нож, я тысячи раз делала это на тренировках, и попала ему прямо между лопатками. Он споткнулся, и я схватила его, повалив на землю. Я заломила его руки за спину, и он взвыл от боли. Выдернув нож, я взвела его, чтобы нанести смертоносный удар.

— Ты должно быть шутишь.

Я замерла на середине удара и уставилась на светловолосую девушку, стоящую в десятке ярдов от меня. На ней были тёмные джинсы, красные ботинки и красная кожаная куртка, за которую я бы убила. В её руках был длинный серебряный клинок.

Она сердито нахмурилась и направилась к нам.

— Ты хоть знаешь, как долго я охотилась за этим ублюдком?

Демон попытался скинуть меня, и я сильнее стянула его руки. Он издал приглушённый крик и снова затих.

Я посмотрела на девушку. Она была недостаточно близко ко мне, чтобы я смогла ощутить её Мори, но у меня было сильное подозрение, что она была одной из нас.

— Хочешь его? — спросила я.

Она шумно выдохнула.

— Как только они повержены, уже нет никого веселья.

Открылась дверь, и я услышала бегущую поступь.

Девушка ухмыльнулась.

— Привет, ребята. Пришли посмотреть?

— И почему я не удивлён видеть тебя здесь? — Рауль, присевший рядом со мной, прозвучал забавляющимся. — Хорошая работа, новобранец. Покончишь с этим, или так и будешь на нём сидеть?

Я собиралась прикончить демона до появления команды. Теперь же я чувствовала себя застенчиво и не решалась произвести своё первое убийство на виду у всех.

— Просто сделала небольшую передышку, — съязвила я, заслужив короткий смешок от блондинки-воина.

Рауль усмехнулся и встал.

— Как девушка?

— Без сознания, — выкрикнул Брок. — Но выкарабкается. Нам надо увезти её отсюда.

Этого мне и надо было услышать. Я взвела нож снова и вонзила его в сердце тана-демона. Он резко дёрнулся, издав задыхающийся звук и замер.

Я встала и стряхнула грязь с джинсов. Затем выдернула нож из тела демона, вытерла его об его рубашку и потом подняла взгляд на Мейсона, который наблюдал за мной со смесью зависти и гордости.

Он подошёл и поднял руку в жесте «дай пять».

— Миииило.

— Спасибо.

Я попыталась быть совершенно равнодушной к этому, но почувствовала, что расплываюсь в улыбке. Ни одна похвала не имела для меня большего значения, чем его.

— Хорошее убийство, — блондинка-воин одобрительно кивнула и, подойдя, протянула руку. — Джордан.

Я пожала ей руку, когда до меня дошло осознание.

— Ты подруга Сары.

— Это я. А вы должно быть Бет и Мейсон. Она упоминала вас в наш последний разговор. Простите, не была поблизости, чтобы поприветствовать вас по Лос-Анджелески. Была занята поисками этого парнишки.

— Полагаю, это означает, что завтра мы все будем удостоены радости от твоего общества, — Рауль улыбнулся, приложив телефон к уху. Когда он проходил мимо нас, я услышала: — Мы поймали его.

Джордан вложила клинок в ножны, закреплённые на бедре.

— Это было твоё первое убийство?

— Да.

— Я видела, как ты его повалила. Хорошие были движения.

— Спасибо.

Она опустила взгляд на мои узкие чёрные брюки и красный топ.

— Ты можешь драться и у тебя хорошее чувство моды. У меня есть подозрение, что мы с тобой станем лучшими подругами, Бет.

Взяв меня за руку, она повела меня прочь от остальных в сторону улицы.

— А что насчёт девушки и тела? — поинтересовалась я у неё, бросив Мейсону беспомощный взгляд через плечо.

— Здесь и так полно больших сильных воинов, которых можно оставить позаботиться о девушке и об уничтожении останков демона.

— Ох.

Она метнула мне озорную улыбку.

— Кроме того, если мы собираемся подружиться, нам надо узнать друг друга. А теперь скажи мне, ты уже была на Родео-драйв¹.

ГЛАВА 3

КРИС

Я вошёл в комнату управления и тихо присвистнул от организации. Центр был в два раза больше того, что у нас был в Санта-Круз, и, судя по всему, Тристан не скупился. Я узнал парней из группы Рауля, сидевших за компьютерами, и все они поприветствовали меня.

— Смотрите-ка, кто наконец-то решил навестить нас.

Рауль отошёл от станции и направился ко мне.

— Рад тебя видеть, дружище.

— Я тоже, — я рукой обвёл комнату. — Отличная у тебя тут берлога.

Тактические операции значительно продвинулись за последние десятилетия. Я помнил, когда мы не имели ни сотовых телефонов, ни компьютеров, а сейчас у нас были технические средства наблюдения, от которых ЦРУ коллективно обмочило бы штаны.

— Планируешь побыть здесь немного? — спросил Рауль.

— Пока вы мне не наскучите, ребята.

Он усмехнулся.

— В Лос-Анджелесе есть чем себя занять и не заскучать.

Я огляделся по сторонам.

— Кстати о занятости, где начальник?

— Думаю, он в гараже, занимается своим байком. Ты же знаешь, как он обходится с ним.

— Да уж.

В каждом штате у нас есть контакты с сервисными механиками, но мы с Николасом предпочитали сами ремонтировать свои мотоциклы. В некоторых местах, где мы с ним когда-то оказывались, невозможно было рассчитывать на чью-то помощь, если вдруг у мотоцикла возникали неполадки.

Мой «Дукати» везли из Весторна и вероятней всего доставят завтра. Не совсем быстро. После месяца в разъездах, я с нетерпением ждал вновь ощутить под собой колёса.

Рауль указал мне на дверь, которая вела в гараж. Как только за мной закрылась дверь, я услышал позвякивание инструментов и увидел Николаса, по локти испачканного в масле.

— Помощь не нужна? — поинтересовался я, направившись к нему.

Он встал и улыбнулся.

— Уже давно было пора твоей ленивой заднице появиться здесь. Как было в Германии?

— Слишком тихо, — я прислонился к внедорожнику, стоявшему рядом с его мотоциклом. — Живя здесь легко позабыть, что в некоторых странах нет таких проблем, как у нас. У меня было пару заданий, но путешествие оказалось несколько более расслабляющим, чем я надеялся.

Рассмеявшись, он взял тряпку и стал вытирать руки.

— Ну, у нас тут предостаточно работы для тебя.

— Рауль также сказал. Проблема?

Он покачал головой.

— Не так плохо как в прошлом году, но я могу понять, почему есть потребность в данном командном центре. Мы ведаем всей территорией до Сан-Диего, и уже видели незначительное снижение вампирской активности в этой зоне. Тристан сказал, что Совет далее планирует создать центр в Нью-Йорке, а потом в Майами.

— Дай догадаюсь, он хочет, чтобы ты руководил организацией.

— Да. Сара хочет увидеть Нью-Йорк, так что вероятно мы отправимся туда.

Я изогнул бровь.

— Что, теперь собираешься проводить осмотр достопримечательностей?

— Сара слышала, что там большая демоническая община, и она хочет, чтобы мы построили с ними отношения.

Я разразился смехом от вида огорчения на его лице.

— Сара в городе большого яблока. И правда, что может пойти не так?

Он издал звук, который подозрительно походил на стон, и я рассмеялся ещё пуще, заслужив от него свирепый взгляд.

— Она переносилась с того раза в Атланте?

— Нет. Эльдеорин считает, что это связано с её эмоциями. Она переживала за нас, поэтому сделала это подсознательно. Не представляю, когда это случится снова.

Судя по выражению его лица, он будет счастлив, если такое ещё очень долго не повторится.

— Сколько ещё вы пробудете в Лос-Анджелесе? — спросил я.

— Зависит от твоих планов.

Вот как раз-то планов у меня не было. Многие годы мы с Николасом были партнёрами, и отсутствие недостатка в работе держало нас двоих в пути. Теперь, когда он создал с Сарой пару, мы втроём стали командой. Динамика стала иной, но мне нравилось работать с ними.

Было одно место, куда я планировал заехать ненадолго. Я много лет не бывал дома в Лонгстоне, и во время долгого перелёта из Германии я раздумывал над тем, как бы съездить туда на несколько дней. Я не знал, как меня там встретят, но настало время вернуться, увидеть её.

— Наверное, совершу короткое путешествие в Орегон, и затем я весь в твоём полном распоряжении.

— Хорошо, — он снова присел рядом с «Дукати». — Я покажу тебе, что здесь к чему, когда закончу, и обсудим здешнюю обстановку.

— Хорошо.

Гул наполнил воздух и, повернувшись, я увидел два мотоцикла, паркующиеся у открытой гаражной двери. Первый водитель заглушил «Дукати» и снял шлем, явив короткие светлые волосы и лицо, которое я слишком хорошо знал.

Второй водитель слез, оставшись спиной к нам, и я не мог не восхититься фигурой, обтянутой джинсами, в ботинках и чёрном кожаном жакете. На мой взгляд, не многое было столь сексуально, как женщина, ездящая на «Харлее».

Она сняла шлем, и я наблюдал, как она встряхнула своими длинными светлыми волосами, которые ниспадали ниже плеч. Она подняла руку и пригладила волосы, и я обнаружил, что с нетерпением жду, когда она повернётся, и я смогу увидеть её лицо.

Джордан что-то сказала своей компаньонке, пока они вынимали пакеты с покупками из отсеков для вещей своих мотоциклов. До меня донёсся женский смех.

Я нахмурился. Я знал этот смех…

Женщина повернулась ко мне и вспышка узнавания лишила меня дыхания, когда я увидел лицо подруги Джордан. По мне пронёсся шок.

Бет.

Прошло четыре года с последней нашей встречи, но я узнаю её лицо где угодно. Я ошарашено уставился на неё, не в силах поверить, что это была она и выглядела она ещё более красивой, если такое было возможно. В шестнадцать лет её черты лица всё ещё имели следы юности, но в двадцать, в ней не было уже никакой детской непосредственности. Теперь её формы были более округлые, и она была немного выше, она шла с уверенностью молодого воина.

Я слышал, что она окончила курс подготовки, и множество раз за последние два года я подумывал съездить домой, навестить её. Но что-то всегда, казалось, вставало на пути. Я полагал, что она до сих пор была в Лонгстоне, и меньше всего я ожидал увидеть её здесь, в Лос-Анджелесе.

Я осознал миг, когда Бет увидела меня. Её глаза широко распахнулись, и на мимолётный миг она заколебалась, прежде чем её лицо приняло замкнутое выражение.

Джордан, по-видимому, не заметила перемены в Бет, широко улыбнулась, увидев меня.

— Блондинчик! Я и не знала, что ты вернулся в страну.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Сегодня вернулся. Я подумал, что вы соскучились по мне, поэтому полетел прямиком в Лос-Анджелес.

Она усмехнулась.

— Ты слишком высокого о себе мнения. И я по тебе вовсе не скучала, потому что завела новых друзей.

— Вижу.

Я перевёл взгляд на Бет, которая встретила мой взгляд с вежливым интересом незнакомки, ничем не напоминавший боготворящие взгляды от девочки, которую я знал.

— Привет, Бет.

— Привет, — сказала она. — Приятно снова видеть тебя.

От её голоса, который я не слышал все эти годы, мою грудь затопило теплом. Боже, я соскучился по ней. Желание обнять её было очень сильным, но её равнодушная манера сдержала меня. Меня наполнило сожаление. Когда-то мы были очень близки, но она смотрела на меня так, словно я был не более чем старый знакомый. И всему виной был я.

— Что привело тебя в Лос-Анджелес? — спросил я.

Она поправила пакеты в руках.

— Я тут работаю.

— В командном центре?

Я перевёл взгляд на Джордан, а потом на Николаса, и он кивнул. На кончике языка у меня так и вертелось сказать, что Бет слишком молода для такого места, как Лос-Анджелес, но я сдержался, вспомнив, что она была воином дольше, чем Джордан.

— Ага! — Джордан приобняла Бет одной рукой. — Бет новенькая в банде Скуби.

— Банда Скуби?

Джордан рассмеялась.

— Сара заставила нас смотреть вместе с ней повторный показ «Баффи».

— Ах, — я понятия не имел, что за «Баффи», и я не стал вдаваться в подробности.

Бет переступала с ноги на ногу, выглядя так, будто собиралась уйти. Я не готов был отпускать её и искал, что бы такое сказать, чтобы удержать её на месте немного дольше.

— Ты давно в Лос-Анджелесе? — поинтересовался я.

— Мы приехали две недели назад, — ответила она тем же беспристрастным голосом.

Мы?

— Рейчел тоже тут?

Она слегка нахмурила брови и покачала головой.

— Я и Мейсон.

— Мейсон? — повторил я, стараясь проигнорировать внезапное онемение всего моего нутра.

— Мой друг из дома, — она отступила. — Я должна идти. Сегодня вечером я работаю. Была рада снова видеть тебя.

Она повернулась в сторону двери гаража, но Джордан ухватила её за руку.

— Подожди. Мы должны показать Саре покупки, — Джордан посмотрела на меня. — Увидимся позже, Блондинчик.

Не бросив даже взгляда в мою сторону, Бет направилась за Джордан в дом.

Я таращился им вслед, не в силах отвести глаза от Бет, пока за нею не закрылась дверь. Я протяжно выдохнул, восстанавливаясь от воздействия встречи с ней и понимания, что после всего того времени она до сих пор могла так влиять на меня.

— Хочу ли я знать, что это было?

Я повернулся к Николасу, который снова сидел на корточках у мотоцикла.

— Что?

— Ты и Бет. Она обычно более разговорчива, — он искоса посмотрел на меня. — Ты же не?..

Незаконченный вопрос повис в воздухе на несколько секунд, пока его смысл не дошёл до меня.

— Господи, нет.

Он вскинул брови от горячности моего ответа.

— Это же Бет, — сказал я.

Он озадаченно посмотрел на меня, и я вздохнул.

— Ты помнишь Бет. Я нашёл её в пожаре в Сиэтле.

Осознание расцвело в его глазах.

— Та, которой ты всегда покупал подарки?

— Да.

Период адаптации Бет к новой жизни был трудным, и я на неделю задержался в Лонгстоне, чтобы помочь ей устроиться. Я никогда такое не делал ни для одной сироты, но нечто в худышке с ангельским личиком взбудоражило мои покровительственные инстинкты. В конечном счёте, мне пришлось вернуться к работе, и когда я уезжал, она плакала. Я всегда покупал маленькие игрушки или дешёвые украшения всякий раз, когда отправлялся на задание. Я не каждый месяц бывал дома, но она всегда была рада видеть меня. Мне нравилось наблюдать за её реакцией, когда она открывала мои подарки.

Николас поднял торцевой ключ.

— Как я понимаю, ты не видел её уже какое-то время. Как давно ты уже не ездил домой?

— Четыре года.

— Ну, теперь она уже не маленькая девочка. И по её виду она не особо счастлива была видеть тебя, как должна была бы.

— Знаю.

Я уставился на дверь, через которую ушли Бет с Джордан, но я видел лишь шестнадцатилетнюю Бет, её серые глаза, наполненные болью. Я пока ещё не знал как, но я собирался всё исправить.

БЕТ

Как только за нами закрылась дверь, я резко втянула воздух и ослабила мёртвую хватку на пакетах. Я была благодарна Джордан, что она пошла впереди и не видела моего лица. Мне требовалась минутка, чтобы восстановиться от столь неожиданной встречи с Крисом.

С тех пор как я поняла, что он появится здесь, я твердила себе, что готова встретиться с ним снова. Боже, я была такой дурой. Встреча с ним лицом к лицу вернула меня прямиком в тот самый день, и всё что я могла сделать, это не сбежать в свою комнату и расплакаться, как я сделала это в тот раз.

Я обуздала своё выражение лица, когда мы вошли в кухню. Джордан бросила свои пакеты на стол и направилась к холодильнику за бутылкой воды.

— Уже вернулись? — Сара вошла в кухню. Её взгляд упал на пакеты, и она ухмыльнулась. — Забудь о последнем вопросе. Хоть что-нибудь оставили для других покупателей?

— Только то, что нам ненужно, — отшутилась Джордан. — Ты должна была пойти с нами. Мы наши самые потрясающие наряды.

Она скривила лицо.

— У меня предостаточно одежды, благодаря тебе. Я до сих пор не надевала то, что купила в последний раз, когда ты потащила меня с собой.

Глаза Джордан приняли блеск, который я уже начала узнавать.

— Именно поэтому нам надо устроить ночной «девичник» вне дома.

— Поясника-ка «вне дома», — произнесла Сара с толикой настороженности. — Мы говорим об ужине или очередном нелегальном клубе, в который ты обманом заманила меня на прошлой неделе?

— А что не так было с «Аро»?

— Ничего, если не считать пикси, который пригласил меня присоединиться к нему и его дружкам для секса вчетвером, — содрогнувшись, ответила Сара.

Джордан рассмеялась.

— Ты должна была уже привыкнуть к фейри, при всём притом, что ты тусуешься с Эльдеорином.

— Эльдеорин мой наставник, и он как брат мне, — запротестовала Сара.

Джордан фыркнула.

— Если бы ты не была счастлива связана парой, он бы из кожи вон вылез, лишь бы забраться к тебе в трусики. Правда, Бет?

— Я… не знаю. Я же его не встречала.

Сара нахмурилась.

— Ты в порядке, Бет? Выглядишь слегка взволнованной.

— Да. То есть, я в порядке.

Джордан ухмыльнулась мне.

— Крис такой эффект производит на большинство женщин.

Рот Сары изогнулся в большой улыбке.

— Крис здесь?

— Он в гараже с Николасом, — Джордан допила воду. — Не хватает ещё Эммы с волчонками, и вся банда будет в сборе.

Сара усмехнулась.

— Удачи тебе в попытке вытащить любого из них из Мэна сейчас, особенно Роланда. Если бы я не видела это своими собственными глазами, я бы никогда не поверила, что он остепенился.

— Да уж. Эмма приручила его к лотку.

— Джордан! — Сара покачала головой и направилась в гараж.

— Эй, — выкрикнула ей вслед Джордан. — В четверг вечером девичник, так что не строй планы.

Сара промямлила что-то походившее на «да ну тебя». Она потянулась к дверной ручке, но дверь открылась раньше, чем она коснулась её. Всё внутри меня ёкнуло, когда в кухню вошёл Николас, а следом за ним появился Крис, который тут же притянул Сару в свои объятия.

— Как было в Германии? — спросила Сара у Криса, когда отпрянула от него.

Он не сразу ответил и, подняв глаза, я увидела, что он смотрит на меня. В животе затрепетало, несмотря на скованность в груди, и я разозлилась на себя за то, что позволяла ему хоть как-то влиять на меня.

— В Германии было всё супер, но я скучал по вам, — сказал он, по-прежнему смотря на меня.

Я стиснула челюсть. Если Крис думал, что несколько улыбочек и приятных словечек перечеркнут прошлое, он глубоко ошибался. Несколько лет назад его шарм подействовал бы на меня, но я уже не та наивная девочка, которую он когда-то знал.

Сара что-то сказала, привлекая к себе его внимание, и я воспользовалась этим моментом, чтобы сбежать. Если кто и заметил мой уход, никто и словом об этом не обмолвился.

Вернувшись в гостевой дом, я бросила пакеты на диван и стала мерить шагами гостиную комнату, позволив себе отбросить свой спокойный фасад.

Я не справлюсь. Я не смогу видеть его каждый день и притворяться, что ничего не чувствую.

Я сказала Мейсону, что смогу справиться с появлением Криса, но я лгала нам обоим. Я могла уехать, но это поднимет кучу вопросов, на которые отвечать я не хотела. К тому же, Мейсон станет настаивать на отъезде вместе со мной, а я не позволю ему отказаться от этого ради меня. Он любил Лос-Анджелес, как и работать с Николасом, и я никогда ещё не видела его таким счастливым.

Я села в кресло и обхватила голову руками.

Что же мне делать?

* * *

Я зевнула и потёрла уставшие глаза, пока шла на кухню. Вторую ночь подряд я пялилась в потолок и пинала подушку, но сон никак не шёл. Мне нужен был кофе, причём как можно быстрее, и я была достаточно сварлива, чтобы покалечить любого, кто встанет на моём пути.

Кто-то любит плотные завтраки перед началом дня. Я же была кофеманкой, и кухонный шкаф был забит моим любимым зерновым кофе из Новой Гвинеи. Даже Мейсон, который обычно просыпался с аппетитом стаи прожорливых базератов, не посмеет прикоснуться к моим зёрнам.

Хотя он однозначно выпьет всё молоко.

— Мейсон, — прорычала я, открыв холодильник и увидев, что в нём была только бутылка воды и сок.

Я с тоской посмотрела на кофеварку, затем опустила взгляд на майку и короткие хлопковые штаны, которые одевала в постель. Кофе или душ?

Никаких сомнений. Завязав волосы в беспорядочный пучок, я вышла из дома, даже не потрудившись надеть обувь. Было всё ещё рано и солнце даже не поднялось над деревьями, но в главном здании горел свет. Кто-то всегда бодрствовал, работал в пункте управления.

В доме было тихо, когда я вошла в гостиную комнату через французские двери, за исключением слабого бормотания голосов, исходившего из пункта управления. Я тихонечко направилась в кухню, не желая побеспокоить тех, кто до сих пор спал, и обрадовалась, когда открыла холодильник и увидела четыре больших пакета с молоком. Джек-пот.

Я вынимала один пакет молока, когда услышала голоса, приближавшиеся к кухне. Я состроила лицо, подумав о том, как я выглядела, и затем махнула на это рукой. Вероятно, никто не станет ожидать, что я должна выглядеть культурно до первой чашки кофе.

До меня донёсся голос Рауля.

— Я проведу разведку места в течение ближайших пару дней.

— Хорошо, — ответил Николас. — Кого ты возьмёшь с собой?

— С любым, кто доступен.

Я повернулась, когда оба мужчины вошли в кухню. Рауль улыбнулся, увидев меня с пакетом молока.

— Твой сосед опять выпил всё молоко?

Я состроила гримасу.

— Да.

Он усмехнулся.

— У меня есть кое-что, что возможно поднимет тебе настроение. Не хотела бы ты поехать в дозор сегодня со мной?

— Дозор? — чуть ли не с придыханием переспросила я, потому что это могло означать только одно. Вампиры. В животе затрепетало от предвкушения.

— У нас есть причины полагать, что в Лонг-Бич имеется новое вампирское гнездо. Если ты…

— Да!

Рауль с Николасом рассмеялись. Ладно, может быть, я немного переборщила с радостью, но они говорили о настоящем вампирском гнезде. Новым воинам никогда не приходилось видеть гнёзда. Именно по этой причине, я хотела отправиться в Лос-Анджелес, чтобы иметь подобные возможности.

— Когда ты хочешь выехать? — спросила я, кофе был напрочь забыт.

Уголок рта Рауля подёрнулся вверх.

— За час соберёшься?

— Соберёшься куда?

Моё тело одеревенело от звука голоса Криса. С его появления здесь два дня назад, я умудрилась держаться от него на расстоянии, по большей части благодаря Мейсону. Мой лучший друг расстроился, увидев Криса, и первым делом спросил меня, не хочу ли я уехать. Когда я ответила отказом, он держался рядом со мной всякий раз, когда мы были в доме, блокируя все попытки Криса поговорить со мной. Меньше всего я хотела ворошить прошлое, поэтому была очень признательна Мейсону за вмешательство. Я не гордилась тем, что пряталась за спину своего лучшего друга, и я очень хотела, чтобы он сейчас оказался здесь.

Я успокоила себя, напомнив, что скоро Крис снова уедет, и моя жизнь вернётся в нормальное русло. Примерно через месяц, Сара с Николасом отправятся в Нью-Йорк, чтобы разместить новый командный центр. Я очень надеялась, что Крис поедет с ними. А до тех пор я должна просто выждать время и сделать всё возможное, чтобы избегать его. Насколько я знала, говорить нам было не о чем.

— Мы с Бет собираемся разведать гнездо, — сказал Рауль Крису.

— Насколько большое гнездо? — спросил Крис.

— Маленькое, наверное, три-четыре вампира.

Я почувствовала, как взгляд Криса переместился на меня, но я прямо смотрела на Рауля, пока Крис снова не заговорил.

— Я могу пойти с вами, если нужна подстраховка.

Что? Нет. Гнев и смятение наполнили меня, и я свирепо взглянула на Криса, только лишь для того, чтобы обнаружить, что он снова смотрит на Рауля. Я открыла было рот, чтобы запротестовать, но первым заговорил Николас:

— Думаю, это будет хорошим учебным опытом для Бет, и с Раулем ей ничего не угрожает.

В эту минуту я готова была обнять Николаса. Я обратила свои глаза, полные надежды, на Рауля, который одарил меня своей коронной ухмылкой.

— Мы с Бет справимся. Мне надо только убедиться, что она по пути выпьет кофе.

Я едва могла сдержать своё возбуждение.

— Я буду готова в любое время, как скажешь.

Он подошёл и взял два кекса из вазы на столе.

— Увидимся через час.

Они с Николасом направились обратно к контрольному пункту, и я едва не запрыгала от счастья, вот только вспомнила, что была не одна. Крис всё ещё был здесь, и выражение его лица говорило о том, что он снова попытается со мной заговорить.

Страх скрутил мой живот. Разумная часть моего мозга говорила, что я просто должна повзрослеть и покончить с этим. Дать ему высказаться и продолжить жить. Но обиженная шестнадцатилетняя девочка во мне хотела убежать и расплакаться каждый раз, когда я видела его лицо. И сейчас эта часть меня неистово пыталась найти способ улизнуть.

— Бет, я…

Дверь в гараж распахнулась, и вошёл Мейсон, за ним появился смеющийся Брок. Мейсон резко остановился, увидев меня наедине с Крисом, и видимо выражение моего лица сказало ему всё, что необходимо было знать. Он зашагал прямиком ко мне и обнял меня одной рукой.

Я мгновенно вынырнула из его хватки.

— Фу! Ты воняешь рыбой и водорослями.

Они оба рассмеялись. Мейсон с Броком поладили в первый же день нашего приезда, и Брок познакомил Мейсона со своей первой любовью: серфингом. Мейсон пристрастился к спорту, как… ну, как рыба к воде. Если он не говорил о спарринге Николаса, свидетелем которого он стал, он говорил мне о прекрасной волне, которую поймал утром.

Я не возражала. Я любила смотреть, как его лицо озарялось, когда он говорил о вещах, которые делали его счастливыми. И не то, чтобы я и сама не завела тут новых друзей. Половину своего свободного времени я проводила с Сарой и Джордан, иногда с ними обеими. Мы с Мейсоном всегда будем близки, но мы должны были знакомиться с новыми людьми, и это было хорошо.

Его глаза засияли.

— Этим утром мы поймали такие отличные волны. Брок знает лучшие места.

— Ты должна поехать с нами. Попробовать, — сказал Брок.

Я скривила лицо, и он усмехнулся. Я любила океан, но моё представление об общении с природой включало горные тропы и прочную пару горных ботинок. Дома я обычно тянула Мейсона вместе со мной, до того как он обнаружил свою любовь к серфингу. Теперь либо мне ходить одной, либо Сара присоединиться ко мне, если будет свободна.

— Нет уж, спасибо. Я останусь верна твёрдой земле, если не возражаете.

Брок бросил взгляд мне за спину.

— А как насчёт тебя, Крис? Всё ещё занимаешься серфингом?

— Уже несколько лет не занимался.

Внезапно у меня перед глазами возник образ мускулистого влажного тела Криса, выходящего из океана, и во мне закипел жар. Я сглотнула и оттолкнула мысль в самый дальний уголок на задворках моего разума. Итак, я до сих пор испытываю к нему тягу. Какая бы женщина не испытывала? Ничего не изменилось.

Я стиснула пакет молока, который до сих пор держала в руке.

— Я бы с удовольствием осталась и поговорила о серфинге с вами, но мне надо бежать. Сегодня я на задании с Раулем.

Глаза Мейсона распахнулись от заинтересованности.

— Ох, да? Что за работка?

Я едва могла сдержать своё радостное возбуждение.

— Мы будем выискивать вампирское гнездо.

— Не может быть. Да ты прикалываешься надо мной?

— Неа. Он попросил меня пойти с ним в дозор прямо перед вашим приходом.

— Ах, чёрт.

Я пожала плечами, решив, что небольшая месть была уместной.

— Просто подумай. Если бы ты не выпил снова всё молоко, прямо сейчас я была бы дома, наслаждалась бы своим кофе в блаженном неведении, и Рауль, возможно, попросил бы тебя пойти с ним, вместо меня.

Брок фыркнул, и мне показалось, что я услышала, как позади меня усмехнулся Крис. Мейсон выглядел так, словно кто-то отнял у него доску для серфинга.

— Увидимся позже, парни.

Улыбаясь, я направилась к двери в гараж, чтобы не проходить мимо Криса. Я услышала шаги позади себя, и на секунду было подумала, что он последовал за мной. Затем я уловила запах солёной воды и поняла, что это был Мейсон. Я должна была знать, что он прикроет меня, несмотря ни на что.

Я замедлила шаг, дав ему шанс нагнать меня и, улыбнувшись, отблагодарила его.

Он озорно улыбнулся мне и вновь положил руку мне на плечи. На этот раз я не стала откидывать его руку. Это были незначительные издержки.

ГЛАВА 4

КРИС

Я отложил планшет на стол и откинулся на спинку стула, потирая шею. Мне потребовалось несколько минут на осознание, что я читаю один и тот же параграф, как минимум, десять раз. Такими темпами я никогда не осилю эти отчёты.

Закрыв глаза, передо мной вновь возник образ, который захватил мой разум со вчерашнего утра — Бет, босиком на кухне, и выглядевшая так словно она только что встала с постели. От её вида меня прострелило жаром, а руки зазудели от желания распустить пучок и запустить пальцы в мягкость её волос.

— Чёрт.

Я встал и начал мерить шагами кабинет. Мне надо перестать думать о ней в таком русле.

Я простонал, поскольку знал, что выдавал желаемое за действительное. Я-то думал, что разобрался с этим, пока не приехал сюда и не увидел Бет снова. Как только я увидел её в гараже, я понял, что обманывал себя.

Со времени моего приезда, она прикладывала особые усилия не разговаривать со мной, и чем больше она избегала меня, тем сильнее становилась моя потребность увидеть её. Я твердил себе, что просто хотел устранить недоразумение между нами и исправить вред, нанесённый мною нашей дружбе. Я лгал себе. Я хотел больше, чем её прощение, но я понимал, что могу просить только об этом.

В комнате управления зазвонил телефон, выдернув меня из раздумий, и я услышал, что на звонок ответил Уилл. Не успел я дойти до двери кабинета, как он уже позвал меня. Внутри меня всё инстинктивно застыло. Бет снова была в дозоре с Раулем, они вели наблюдения за гнездом, и моей первой мыслью было, что она в беде. Рауль никогда не позволит ей попасть в опасную ситуацию, не имея подкрепления, но вампиры были непредсказуемыми, и на задании могло случиться всё что угодно.

— Что случилось? — спросил я, не позволив своему душевному смятению просочиться в голос.

Уилл нажал кнопку громкой связи, и голос Рауля раздался в динамике.

— У нас тут возникла проблема.

Моё сердце стало бешено колотиться.

— Бет в порядке?

— Да. Она рядом со мной. За домом припарковался фургон несколько минут назад, и я только что услышал, как внутри дома кричал человек. Нам необходимо войти.

— Я еду, — я посмотрел на Уилла. — Собери ещё одну группу.

— Принято.

Я вытащил телефон, пока бежал к мотоциклу и позвонил Броку, который сегодня вечером патрулировал Ньюпорт-Бич с Мейсоном. Я дал ему адрес, и он сказал, что встретится с нами там. Мы с Раулем могли справиться с небольшим гнездом, но я предпочитал иметь подстраховку, когда дело обстояло с людьми. Я понятия не имел, сколько времени потребуется другой команде откликнуться, если она была занята.

Дом был в старом викторианском стиле — Королевы Анны, окружён невысоким железным забором и хорошо ухоженными кустами роз. Дом совершенно не походил на то, что можно было бы ожидать от гнезда вампиров, из-за чего он был прекрасным укрытием для них. Вампиры стремились обосноваться подобным образом, и поэтому вели охоту на пожилых людей, которые жили одни. Они убивали хозяина дома и заселяли его, так что никто ничего не замечал.

Бет с Раулем расположились на крыше невысокого киоска на другой стороне улицы. Они встретили меня на парковке за киоском, который был закрыт на ночь, и Рауль ввёл меня в курс дела.

— Мы заметили четырёх вампиров, туда-сюда ходящими со вчерашнего дня. К сожалению, я не смог разглядеть сколько приехало в фургоне, так что понятия не имею, сколько их сейчас в доме.

— Молодые вампиры? — спросил я.

— Отсюда было сложно определить.

Я изучил дом. Когда мы с Николасом работали в команде, мы считали пустяковым войти в маленькое гнездо без подстраховки. Я работал с ним так долго, что мы практически понимали друг друга без слов. Рауль был опытным воином, но мы никогда не вторгались с ним в гнездо вместе. Мы могли дождаться Брока, но понятия не имели в каком состоянии были люди, находившиеся в доме.

— Рауль, ты можешь забраться на крышу крыльца и посмотреть сможешь ли проникнуть внутрь тем путём. Я возьму на себя одно из окон нижнего этажа. Бет, ты остаешься здесь.

Она кивнула, хотя я мог видеть разочарование в её глазах. Ни один воин не хотел оставаться в стороне и наблюдать за действием, но новые воины не допускались до гнезда, по крайней мере, до тех пор, пока оно не было вычищено.

Мы с Раулем осторожно добрались до дома, разделившись после того, как перемахнули через забор. Он направился к крыльцу, а я обошёл дом, останавливаясь у каждого окна и прислушиваясь к движениям и голосам внутри. Я заглянул в маленькую прачечную и понял, что это был лучшая точка входа для меня. Вероятность того, что вампиры пользуются прачечной, была невелика, поэтому я мог проникнуть внутрь незамеченным.

Меня не удивило, когда я обнаружил, что окно открыто. Вампиры были беспечными, когда дело касалось безопасности, слишком сильно полагались на свою силу, чтобы беспокоиться о нападении. Я поднял окно и шмыгнул внутрь, прислушиваясь к звукам в остальной части дома.

Из другой комнаты послышались повышенные голоса, и нетрудно было понять, что они спорили о том, что делать с людьми. Мужчина-вампир хотел продержать их несколько дней, а женщина утверждала, что в городе предостаточно людей, и нет смыла их держать долго.

Я улыбнулся. Новорождённые.

Я покинул прачечную и украдкой двинулся вглубь коридора в сторону голосов. Заглянув в приоткрытую дверь, я увидел двух вампиров, стоявших лицом друг к другу посреди гостиной комнаты. На диване съёжились две женщины и мужчина. На воротнике белой рубашки у мужчины была кровь, и его ошарашенный вид подсказал мне, что от него уже кормились. Но все трое были живы, и только это имело значение.

Громкий стук наверху унял обоих вампиров, и я скрылся из вида, когда они повернулись к двери.

— Ему лучше не играть с ней, — прорычал вампир. — Я уже говорил ему, что она моя.

К дверному проёму приближались шаги, и я приготовился к удару. Мужчина вбежал в коридор, его глаза широко распахнулись, стоило ему увидеть меня. Ещё до того, как он успел прокричать предупреждение, я вонзил меч в его грудь. Он ахнул и осел на пол.

— Джек, — окликнула его вампирша.

Я не стал дожидаться, когда она придёт проверить своего дружка. Я ворвался в гостиную комнату, двигаясь слишком быстро, чтобы она смогла отследить моё перемещение. Она едва лишь вскрикнула перед тем, как мой меч заглушил её.

Одна из смертных женщин заплакала, и я опустил меч, чтобы казаться менее угрожающим.

— Сколько там? — спросил я их.

— Ч-четверо, — прохрипела вторая женщина.

— Оставайтесь здесь, — приказал я им.

Я покинул комнату и был у лестницы, когда сверху прокричал Рауль:

— У нас беглец.

Страх прострелил меня. На улице была Бет, одна.

Я рывком открыл главную дверь и выбежал на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть фигуру, бегущую через тёмную улицу. Он прямиком направлялся к Бет, которая, по-прежнему, стояла перед продуктовым киоском.

Бет пришла в действие. Сверкнул металл и вампир споткнулся, схватившись за нож, зарывшийся в его груди.

Я сбежал по ступенькам и перемахнул через забор, но остановился как вкопанный, увидев, как Бет бежит наперерез раненому вампиру. Её лицо было маской решимости, когда она махнула мечом, с совершенной точностью перерезая ему шею. Вампир упал, а она уставилась на тело с выражением неверия на лице. Я знал этот взгляд. Я видел его достаточно много раз на воинах, которые впервые убивали вампира.

Меня наполнило гордостью и осознанием, что я был свидетелем её первого убийства. Я направился к ней, когда она вытащила нож из груди вампира и вытерла лезвие об его штаны.

— Хорошая работа, — сказал я.

И я подразумевал это. У неё был отличный прицел при броске, и она закончила работу быстро. Более опытный воин нацелился бы на грудь, вместо горла, потому что вампир был уже наполовину мёртв. Но я не собирался корректировать её технику и разрушать этот миг для неё.

— Спасибо.

Она сглотнула и отступила. Было ясно, что она польщена похвалой, но чувствует неловкость в компании человека, который её выразил. Мне надо изменить это.

Бегущая поступь предупредила нас о том, что мы больше не одни, и мы оба посмотрели на дорогу, когда Брок и Мейсон стали приближаться, возведя мечи. Они замедлились, добравшись ближе, и глаза Мейсона распахнулись от вида окровавленного меча Бет.

— Ай да, молодец, Бет.

Брок подошёл к ней. Она улыбнулась, и я испытал укол зависти, что она так свободно себя ощущала с другим воином.

— Вы собираетесь там простоять всю ночь напролёт? — с парадного крыльца выкрикнул Рауль.

Я посмотрел на Бет.

— Готова посмотреть вампирское гнездо изнутри?

— Да! — в унисон ответила она с Мейсоном.

Я улыбнулся на их энтузиазм, схватил мёртвого вампира за ногу и потащил его к дому. Брок издал звук отвращения и подхватил голову вампира.

Я оставил труп у кустов, растущих вдоль забора, где он был вне видимости для прохожих. Затем последовал за остальными в дом. Когда я вошёл в гостиную комнату, я обнаружил, что Бет уже заботилась о людях, разговаривая с ними нежным, утешительным голосом.

Рауль подошёл и встал рядом со мной в дверном проёме.

— Наверху ещё одна девушка. Она в шоке, но невредима.

— Лаури! — одна из женщин вскочила на ноги. — Моя сестра. Где она?

Рауль подал ей руку.

— Я отведу тебя к ней.

— Команду зачистки вызывать? — спросил Мейсон.

— Уже едут.

Я перешагнул через тела, чтобы окончательно обыскать дом, надо было сделать это до того, как позволил Бет с Мейсоном войти.

Через несколько минут прибыла ещё одна группа и быстро приступила к работе, уничтожив четыре тела. Людей осмотрели и отвезли домой, поскольку никто из них не получил серьёзные ранения. Мужчину укусили, но ему стало легче, как только мы дали ему пасту-гунна.

Пока остальные занимались зачисткой, мы с Раулем прошлись по дому и двору в поисках зацепок о судьбе домовладельца. Мы оба понимали, что пожилая женщина была мертва, но частью нашей работы было убедиться в этом. На заднем дворе мы нашли насыпь свежевскопанной земли, но мы не стали раскапывать. Как только мы всё зачистим тут, один из нас свяжется с представителями людской власти с донесением о беспорядках. Полиция проведёт расследование и обнаружит могилу. Это единственное, что мы могли сделать для этой женщины.

Уже было после полуночи, когда мы закончили работу. Я вышел на улицу в поисках Бет, и увидел, что она идёт по улице в сторону места, где они с Раулем припарковали свои мотоциклы. Мейсона нигде не было видно. В кои-то веки, она была одна.

БЕТ

Я улыбнулась про себя, пока шла к своему «Харлею». Я убила своего первого вампира, и я побывала в самом настоящем вампирском гнезде. Тот факт, что Крис был здесь, даже не омрачил моё радостное возбуждение. Со временем мне придётся работать с ним, так что я вполне должна бы привыкнуть к этому. До тех пор пока мы разговариваем только о работе, я смогу справиться. Я справлюсь.

Ага, и именно поэтому ты ускользнула, пока он был занят.

Я надевала шлем, когда почувствовала лёгкое дуновение ветра, и передо мной возник Крис, перепугавшись, я уронила шлем, и он шумно покатился по асфальту.

Я свирепо посмотрела на него.

— Не хорошо подкрадываться к людям.

Крис улыбнулся, при этом выглядя ничуть не сожалеющим об этом, пока он поднимал мой шлем.

— Раньше ты любила, когда я делал это, Голубка.

Я проигнорировала лёгкий трепет, пронёсшийся по мне от моего старого ласкового прозвища.

— Никто меня больше так не называет, и я не играю в игры с тех пор, как… уже давно.

Его улыбка померкла, и сожаление вспыхнуло в его глазах.

— Голубка… Бет, прости.

Я ничего не ответила.

— Прости меня за всё, за то, что сделал тебе больно, за то, как уехал. В то время мне казалось, что я поступаю правильно. Я никогда не хотел причинить тебе боль, но ты была так молода, а я был…

— Ты не обязан объяснять, — сказала я натянутым голосом. — Я была глупой девочкой, и было немного обидно, но я пережила. Извиняться не за что.

Я отвела взгляд, сглотнув вставший в горле ком. Я была воином, проклятье. Я не заплачу.

— Если бы так и было, ты бы не стала избегать меня, и ты смогла бы смотреть на меня сейчас, — он подошёл ближе и положил руку на руль. — Я скучал по тебе, Голубка. Скажи мне, как исправить это и как мы можем снова стать друзьями.

— Я…

Я хотела сказать, что он знал, где найти меня все эти годы, если скучал по мне, но я боялась, что мой голос надломится раньше, чем я вымолвлю слова.

— Посмотри на меня, — нежным голосом приказал он, которому я была не в силах отказать.

Я подняла глаза и тут же пожалела об этом, когда увидела печаль в его глазах. Это не честно. Он обидел меня, а не наоборот. Это не он был пострадавшим.

— Я уехал, потому что считал, что так будет лучше для тебя. Это не означает, что я перестал заботиться о тебе, — он пробежался рукой по своим светлым волосам. — Просто это стало… сложным. В один день ты маленькая девочка, а в следующий — ты уже молодая девушка, и всё изменилось.

Я молча кивнула. Ему не надо было напоминать мне, как всё между нами изменилось. Я слишком много часов потратила на то, чтобы понять, что же я сделала не так и как я оттолкнула его от себя. Ушло много времени, прежде чем я признала, что это была не моя ошибка и приняла, что не смогла бы ничего сделать, чтобы удержать его.

— Ты получала подарки, которые я посылал тебе? — спросил он.

— Да. Спасибо.

Каждый день рождения и Рождество в обязательном порядке прибывал пакет от Криса. Но было трудно радоваться подаркам от кого-то, кто не мог позаботиться и доставить их сам. Как бы сильно я не хотела выкинуть их, я не смогла, так они оказывались в глубине моего шкафа, вместе со всеми подарками, которые он мне дарил со дня нашего знакомства.

Неловкое молчание повисло между нами, разрушенное после продолжительной минуты едва различимым вздохом Криса.

— Я знаю, что мы не можем вернуться к тому, что было. Слишком много времени прошло, и ты уже не маленькая девочка. Но я надеюсь, что мы сможем быть друзьями.

Я должна была не встречаться с ним взглядом. Всего один взгляд в его умоляющие зелёные глаза и я не смогла действовать напролом и сказать ему нет, даже если ноющая боль в моей груди твердила мне не подпускать его к себе снова.

Словно поняв, что я даю слабину, вернулась его улыбка, и в моём предательском животе всё затрепетало. Мне надо убраться от него раньше, чем я вернусь в ту наивную девочку четыре года назад. Как он и сказал, пути назад не было.

— Бет, — выкрикнул Мейсон.

Я уловила раздражение в глазах Криса перед тем, как обернулась и увидела Мейсона, который шёл к нам.

— Ты возвращаешься домой? — спросил Мейсон, встав так близко ко мне, что наши руки соприкасались.

Мне пришлось подавить улыбку. Мне нравилось, что Мейсон всегда прикрывал меня, но никто никогда не мог обвинить его в двусмысленности.

— Привет, Крис, — сказал Мейсон.

Мейсон не станет признаваться в этом из-за лояльности ко мне, но я знала, что он испытывал противоречивые чувства к Крису. Его злость на Криса за то, что тот причинил мне боль, была смягчена непринуждённой манерой Криса и капелькой культа героя со стороны Мейсона. Крис был почти также известен, как Николас, и столько же много велось разговоров о его таланте ведения боя среди тренеров у нас дома.

Крис улыбнулся.

— Мейсон, и каково было в первом гнезде?

— Чище, чем я ожидал, за исключением крови от ваших убийств.

Крис рассмеялся.

— Это было недавно созданное гнездо, не больше нескольких недель назад, судя по состоянию. Я повидал такие места, от которых у тебя пропал бы аппетит на неделю.

Мейсон скривил лицо.

— Готов поспорить, ты повидал много странного.

— Ты не представляешь сколько, — взгляд Криса метался между мной и Мейсоном. — Напомни мне рассказать тебе об этом как-нибудь.

— Это было бы здорово.

Мой вздох был бесшумным. Казалось, Крис совершенно точно знал что сказать, чтобы переманить на свою сторону моего лучшего друга. Не то, чтобы я не хотела, чтобы они подружились. А хотела ли я этого?

Мейсон посмотрел на меня.

— Мы с Броком возвращаемся в Ньюпорт-Бич. Не хочешь попатрулировать с нами?

— Рауль собирался показать мне, как писать отчёт по разведке, так что я должна вернуться в дом.

А потом я собиралась принять долгий душ и забраться в свою очень мягкую постель.

Я протянула руку к шлему, который всё ещё был у Криса, и он передал его мне. Я надела шлем и завела «Харлей», жестом показав Крису, чтобы он отошёл в сторону и позволил мне выехать.

Я протяжно выдохнула, когда свернула за угол и поехала по соседней улице. Ладно, всё было не так уж и плохо, как я ожидала. Он сказал свою часть, и я умудрилась не смутить себя слезами. Теперь он мог заняться своими делами, а я смогу перестать переживать насчёт разговора с ним.

Я не ответила на его суждение о том, чтобы мы были друзьями, потому что сомневалась, что смогла бы открыться перед ним снова подобным образом. Я буду работать с ним, пока он находится здесь, но я была готова пойти только на это. Однажды я впустила Криса, и он глубоко меня ранил. Я не предоставлю ему шанса сделать это во второй раз.

КРИС

— Вампиры?

Я мрачно кивнул Николасу.

— Таково моё первое предположение.

Мы вошли в гостиную комнату, где ошивались Сара, Джордан, Рауль и несколько других воинов. Стоило нам войти, как все нашли себе места и стали ждать, пока заговорит Николас.

Со стороны задней террасы открылась дверь, и внутрь спешно вошли Мейсон с Бет.

— Мы не опоздали? — спросила Бет.

Её взгляд метнулся ко мне на мимолетный миг, а потом она посмотрела на Николаса. И так было всякий раз, когда мы с ней оказывались в одном помещении. После нашего разговора прошло две ночи, она перестала избегать меня, но между нами мало что изменилось. Я скучал по лёгким отношениям, что у нас с ней были, но я не мог давить на неё. Я слишком сильно обидел её, и потребуется время, чтобы вновь заслужить её доверие.

Из-за Бет я согласился перенять на себя командование этим центром от Николаса, когда он уедет в Нью-Йорк. Если бы её здесь не было, вероятней всего, я бы решил поехать с Николасом и Сарой. Но в Лос-Анджелесе была самая высокая в стране активность демонов и вампиров и, несмотря на то, что Бет была хорошо подготовлена, она была новичком в первом назначении. Она ещё пока не знала, что я приму дела у Николаса, и я не знал, как она отреагирует на новость. Мы планировали уведомить всех об этом, как только получим окончательное одобрение от Совета.

— Мы как раз собирались начать, — Николас посмотрел на меня, и я опустил взгляд на отчёт, выведенный на экран моего планшета.

— За последние десять дней в отдел полиции Л.А. поступило восемь сообщений о пропавших людях. Для такого города как Лос-Анджелес, ничего необычного, но мы выявили закономерность в трёх случаях, что позволяет нам предположить, что все эти случаи имеют связь.

— Какая закономерность? — спросила Джордан.

— Трое из пропавших оказались молодые девушки в возрасте между семнадцатью и двадцатью одним годом. Две девушки выпускницы католических школ отсюда родом, и послушница монастыря из Нью-Йорка, которая приехала навестить семью.

Сара нахмурилась.

— Кто станет нацеливаться на католических девушек?

— Самый предположительный ответ — вампир, — сказал Николас. — Некоторые из них были известны тем, что имели подобный фетиш. Тела пока не были обнаружены, так что если это работа вампира, то свои следы он очень аккуратно прячет.

Я кивнул.

— Также это может быть работа работорговцев. Здоровые молодые девушки продаются по завышенной цене на чёрном рынке. Их религия может быть совпадением.

Сара сжала рот в тонкую, гневную линию.

— Я поработаю с Келваном, попробую достучаться до местной демонической общины и выяснить, не организовал очередной гулак ли здесь магазин. Они любят заниматься работорговлей, и как только мы перекрываем одну операцию, тут же возникает новая.

Друг Сары Келван был врилл-демоном, который к тому же оказался гениальным компьютерным хакером, настолько талантливым, что превосходил в этом наших парней из службы безопасности. Благодаря их дружбе, у нас был доступ к уникальным талантам Келвана и агента для обширной демонической сети по всей стране.

— Мы знаем, как девушки исчезли? — спросил Рауль.

Я снова посмотрел в планшет.

— Алиса Карней… послушница… пропала первой. Она ушла на службу в собор Святого Викентия полторы недели назад и, со слов её семьи, она так и не вернулась домой. Мы не знаем добралась ли она вообще до собора.

Рауль кивнул.

— Отсюда я и начну.

— Что насчёт других девушек? — поинтересовалась у меня Джордан.

— В прошлую субботу Джессика Райан вышла из Академии Пресвятой Богородицы, одна, и поехала в кино в город Пасадина. В школу она не вернулась.

— Трейси Левин училась в частной школе Святой Терезы. В понедельник, во второй половине дня, она вышла из школы, и это был последний раз, когда её кто-либо видел. Её машину нашли на студенческой парковке, никаких признаков борьбы обнаружено не было.

— Вампир не стал бы забирать её со школьной парковки средь бела дня, — почти что самой себе сказала Бет. — У них есть камеры уличного видеонаблюдения?

— Да, но они охватывают только выходы из школы, на парковке их нет.

— Мы с Бет проверим обе школы, — сказала Джордан.

Бет удивлённо посмотрела на неё.

— Мы?

— Да. Кто сможет лучше пообщаться с группой девчонок, чем мы. Мы сможем вписаться туда, и никто даже разницы не заметит.

Я разразился смехом, заслужив свирепый взгляд от Джордан.

— Что? — требовательно спросила она.

За меня ответила Сара.

— Прости, Джордан, но сама мысль о том, что ты сойдёшь за католическую ученицу, просто уморительна.

Теперь Джордан свирепо смотрела на нас обоих.

— Вы пытаетесь сказать, что я не смогу вписаться?

Сара широко улыбнулась.

— Ты так же вписалась бы в среднюю школу, как я в шоу Парижской моды.

На это Джордан фыркнула и слегка успокоилась.

— В школы отправлюсь я с Бет, — предложила Сара. — Я единственная здесь, кто учился в средней школе, так что я лучший выбор для этого.

— Ну, когда ты преподносишь это таким образом, — с манерной медлительностью вымолвила Джордан.

— Хорошо, — Николас встал. — Мы сообщим нашим местным информаторам и узнаем, слышали ли они что-нибудь о пропавших девушках.

Джордан вскочила с места.

— Думаю, пора заканчивать. Пошли, дамы.

Сара простонала.

— А я точно должна идти?

— Да, должна. У нас есть планы, — Джордан взяла Сару за руку и поставила на ноги. — Будет весело. Обещаю.

Сара беспомощно глянула на Николаса, прежде чем Джордан потащила её в сторону спален в другом крыле дома. Бет последовала за ними, смеясь над их выходками. Увидев её улыбку, я сам улыбнулся. Я надеялся, что однажды она снова будет такой же со мной.

— Куда они собираются? — спросил я у Николаса.

— Джордан запланировала девичник. Ужин и танцы в «Соблазне».

Я в неверии посмотрел на него, пока мы возвращались в комнату управления. Было время, когда Николас не позволил бы Саре покинуть поле его зрения в этом городе, а сейчас она собиралась в ночной клуб без него, после того как мы только что провели встречу о пропавших девушках.

Мы вошли в комнату управления, и он улыбнулся, словно прочитал мои мысли.

— Сара сообщила мне куда они пойдут, и всякий раз, когда она покидает дом, она берёт с собой трекер.

— И как ты уговорил её согласиться на это? — рассмеялся я, вспомнив, как сильно Сара ненавидела наши устройства слежки, когда мы с ней познакомились.

— Это была её идея. Она посчитала, что это принесёт мне душевный покой.

— Принесло?

— Нет, но она не сможет повеселиться, если будет думать, что я беспокоюсь.

Он повёл меня в комнату, которую мы обустроили как кабинет, и мы сели по разные стороны стола. Откинувшись на спинку стула, он пробежался рукой по волосам в волнении.

Я упёрся локтями в колени.

— Николас, ты помнишь, что Сара может чувствовать вампиров за квартал, и в её мизинце достаточно фейской силы, чтобы уложить армию демонов. Я бы больше переживал за тот вред, что они с Джордан могут вместе учинить.

— Ты прав, я знаю, — он потёр подбородок. — Мои родители говорили мне, что первые несколько лет вот так всё будет.

— Лет? — я сгримасничал.

Мысль о вечном беспокойстве о благополучии другого человека звучала изнурительной. Тут же мой разум наполнило лицо Бет, и я сбросил эту мысль со счетов. Быть покровительственным к тому, кем ты дорожишь, не шло ни в какое сравнение с тем, что чувствовал связанный мужчина к своей паре.