Строптивая Цветочница

Глава 22

Графиня появилась в сопровождении своей компаньонки, которую я помнила по вечеру в ее особняке. Я изобразила вежливый книксен и порадовалась, что прибрала на рабочем столе. В лавке не осталось ни намека на мусор – будь то лишние листы, обрывки лент или оберточной бумаги. Даже инструменты я спрятала под прилавок. И сейчас дамы сидели за вторым столом, у окна, угощаясь пирожными и лимонадом.

Марис подмигнула мне. Явно сама и организовала угощение. Вот вам и призрак.

– Дорогая Исабет, – воскликнула графиня. – Ваш букет творит чудеса! Никаких головных болей, прекрасный сон и уже шестеро новых поклонников, записавшихся на отбор. А подозрительные кавалеры, обивавшие пороги до этого, просто испарились, представляете?

– Уверена, Роза их и подсылала. Бракованных, – пробурчала компаньонка.

– О, не напоминай мне Розу. Какое коварство!

И мне снова рассказали о ее аресте, но на этот раз с еще более красочными подробностями.

– Дураки стражники не обратили внимание на подозрительные бутыли и склянки, когда корни дуба повредили пол лавки. Просто записали, что разбилось в подвале, чтобы оценить ущерб. И связали факты только потом, когда я пожаловалась. Зелья она уже перепрятала, но лорд Ксандор приказал обыскать ее особняк.

А потом мы обсудили отбор. Мне были важны все мельчайшие подробности.

– Отбор продлится четыре дня, и на каждый день у меня новое платье. Ознаменуется всё грандиозным балом. Украсить придется не только зал, но и сад. И вообще все комнаты, в которых я буду принимать гостей.

– Мне нужно знать подробный план мероприятия, а также цвета и фасоны ваших платьев, – сказала я и достала блокнот.

Глаза женщин загорелись. Видимо, я затронула их любимую тему.

Первый день посвящался знакомству с претендентами. Графиня собиралась предстать перед ними в малой гостиной, облаченная в закрытое сиреневое платье, и раздать первые задания. Это должны были быть загадки. На второй день планировались небольшие свидания с каждым кавалером по отдельности. Мужчины по плану сообщали свои разгадки, а вечером все собирались на общий ужин. Для этого этапа отбора были пошиты два платья. Утреннее для свиданий – голубое в полоску, и вечернее – темно-синее. На третий день намечалась конная прогулка в парке – для нее у графини имелась, как она выразилась, «прелестная амазонка». На четвертый день она собиралась объявить победителя. Объявление планировалось провести в библиотеке в строгом закрытом наряде жемчужно-серого цвета. А для счастливого вечера она припасла золотое платье.

Я старательно записала все это, внутренне ужаснулась, внешне восхищенно округлила глаза.

– Для каждого дня мероприятия я подберу вам соответствующие цветы, которые создадут настроение и притянут удачу, – сказала я. – Но мне надо все тщательно обдумать. Послезавтра я навещу вас с готовым списком.

Графиня захлопала в ладоши.

– Как же я рассчитываю на вас, милая Исабет. Вы не представляете, но Роза безмерно разочаровала меня. Если бы не она, я бы уже сто раз наладила жизнь. Ох, да! Сколько вы возьмете за труды?

Я вдохнула побольше воздуха, чтобы уверенно озвучить сумму – четыреста золотых, но графиня перебила меня.

– Роза брала восемьсот. Это не слишком мало для вас?

– В самый раз, графиня, – выдохнула я.

В дверях знатные дамы столкнулись с невестой, заказавшей оформление свадьбы. Она приложила руку к сердцу и проводила графиню взглядом.

– Не зря о вашей лавке столько говорят в городе, – почему-то шепотом произнесла девушка.

Я пригласила ее усаживаться и передала Солу просьбу прислать Ниву с новым кувшином лимонада и пирожными.

– О нас говорят?

– Да, все только и болтают о лавке нимф, в которой поселился лорд Гилдвен... – девушка осеклась. – В общем, много чего болтают.

– А все же? – и зачем я интересуюсь? Но любопытно ведь.

– Пошли слухи, что лорд больше не обращает внимания на светских красавиц, а ведь раньше ни одной юбки не пропускал. Судите сами, такое с драконом происходит, когда он встречает истинную.

– И правда, какие глупости, – рассмеялась я и опять раскрыла блокнот под любопытным взглядом заказчицы. – Расскажите, какое платье на вас будет, каким вы видите свой образ, какое настроение хотите создать на церемонии?

Девушка рассказывала, а я записывала, машинально отмечая, что юной невесте подойдут белые лилии. А мысли все возвращались к сплетням о Гилдвене. Нет, Исабет успокойся. Вы с лордом никогда не станете парой. Он приземлен, прагматичен, высокороден. А ты мечтаешь о светлой, романтичной любви и ты простолюдинка.

И вообще, если бы это было правдой, он бы мне сказал, а не уплетал яичницу как ни в чем не бывало.

– Я зайду к вам в конце недели и принесу список цветов, которые подберу для свадьбы, – захлопнув блокнот, я улыбнулась.

Девушка оставила адрес и ушла очень довольная.

Я подбоченилась и оглядела свой запас цветов. Подбирала я их с расчетом на отбор, так что докупать почти ничего не придется. Для сиреневого платья графини у меня имелись гиацинты и дельфиниум, но хорошо бы добавить ирисы и еще мелкие белые цветочки. Как же они называются? Ах, да – гипсофилы. Докуплю в ближайшей цветочной лавке и добавлю их как акценты.

Идеи тут же были записаны в блокнот, и я принялась обдумывать, какие цветы использовать для второго дня. На прогулке графиня сможет украсить ими шляпку.

Мои размышления прервал звук отворяющейся двери и в лавку вошел улыбающийся Ладислао.

Ой, а я забыла о нем совсем.

Ладислао поклонился.

– Милая госпожа Хорн, как идут дела? Вижу, что отлично.

– Потихоньку, господин Шторм. Проходите, я прикажу слугам угостить вас лимонадом. Или вы предпочитаете чай?

Он прошел вглубь зала и с любопытством оглядел полки с цветами и витрину.

– Я хотел пригласить вас на прогулку. За аркой ждет экипаж – мольберт, холст, краски, все со мной. Или я пришел не вовремя? – он вопросительно посмотрел на меня, приподняв бровь.

Я замялась. Ненадолго выйти, прогуляться в парке и попозировать пошло бы мне только на пользу. Можно было бы подумать об оформлении отбора на свежем воздухе и даже вдохновиться природой.

С другой стороны, возникло ощущение, что Ладислао Шторм больше не интересует меня так как раньше.

Он стоял передо мной, все такой же идеально красивый, белокурый, с открытой улыбкой и блестящими глазами. А где-то в доме был лорд Гилдвен. Почему-то захотелось обратно к нему. Рядом с ним тепло и надежно.

Я помотала головой, чтобы сбросить наваждение. Милорд коварен и знает, как сбивать с толку женщин. Вот этой своей обманчивой простотой и воздействует на их сердца.

– С удовольствием пройдусь, господин Шторм, – сказала я.

Оставалось только надеть шляпку и отнять у Карлиса мой зонт. А то повадился гонять им наглых котов, орущих под дверью. Все Патрис виновата, прикормила хвостатых. А Кристиана эти наглые кошаки не боятся.

В парке Ладислао установил мольберт у озера, как и обещал, а я присела на пенек в тени дерева. Ладислао меня рисовал, а я думала. Какие цветы идеально подойдут к шляпке и полосатому платью графини? Тут нужно что-то сдержанное. Ромашки? Ромашки вперемежку с васильками! Из такой композиции получится прекрасный артефакт – я даже знаю, какой силой поделюсь с ним. Да! ромашково-васильковый букет с иллюзией омоложения меня прославит. Точно!

– Как думаете, госпожа Хорн? – оказывается, Ладислао что-то говорил мне, а я так углубилась в свои мысли, что не слушала его.

– Что, простите? – встрепенулась я.

– Я заметил, у вас нет вывески. Если вы не против, я мог бы нарисовать ее для вас, – он отошел от мольберта и оценивающе вгляделся в холст. – Освещение поменялось. Нам придется встретиться еще несколько раз, а потом я доработаю в мастерской.

Предложение по поводу вывески звучало заманчиво. Я даже хотела уже радостно согласиться, но остановилась.

Что-то зловещее вдруг проскользнуло по его лицу. И тут же исчезло в глубине глаз. Я встала и распрямила юбку. Наверное, показалось. Милорд совсем задурил мне голову и отпугивает соперников на расстоянии. Сердце обдало теплой волной и я опустила голову, чтобы Ладислао не увидел моей улыбки. Потому что это была очень личная улыбка.

Так я всегда улыбалась, когда думала об этом бесстыжем милорде.

– Благодарю, господин Шторм. Но я успела заказать вывеску и заплатила аванс, – ненавижу лгать, но слова сами собой слетели с языка, так сильно не хотелось принимать помощь от этого человека.

Мы погрузились в экипаж. Я украдкой присмотрелась к Ладислао, но он выглядел совершенно как прежде. Что же это за муть вдруг всколыхнула его черты? Никогда такого не видела.

Нет, померещилось. Определенно.

– А как ваши дела? Я помню Себастьян представил вас, как своего делового товарища.

Он махнул рукой.

– Идут тихо-тихо. Если бы картины могли кормить, я бы давно забросил мануфактуру.

Романтичный молодой человек. В другое время я была бы в восторге, но сейчас со мной что-то происходило. Словно за последний небольшой период я резко повзрослела. Откинула восторженные заблуждения.

Вот что творят с невинными девицами поцелуи в портовых трактирах. И я снова улыбнулась. И снова наклонила голову, чтобы спрятать эту предательскую улыбку. Она не для чужих людей.

Когда я подняла глаза, Ладислао смотрел на меня с подозрением сощурившись.

– Вы влюблены, госпожа Хорн? В лорда Йорда? По городу ползут слухи и я... Я не хотел бы думать о вас плохо.

– Мне все равно, что вы обо мне думаете, господин Шторм, – покачала я головой.

На сердце стало легко, и я поняла, что больше не хочу видеть этого человека.

Ладислао проводил меня до дверей лавки и я из вежливости опять пригласила его на чай. Он был задумчив, но приглашение принял.

Возможно, считал, что покорил меня в нашу последнюю встречу. Но я ведь правда смотрела на него как дурочка, и краснела. Теперь, после закалки голым милордом, краснеть при виде жеманного господина Шторма больше не получалось.

Мы вошли в торговый зал и остановились. У прилавка стоял лорд Гилдвен. Очень недовольный лорд Гилдвен, к слову.