Странствующий теллуриец

12

Утро наступило достаточно быстро. Слишком быстро, как показалось Майкалу. Он не знал в точности, что запланировали для него его хозяева, но был уверен, что это не будет приятным.

Приготовления, которые, как он ожидал, будут происходить во дворе с утра, начались с восходом солнца. Слуги вывели ящеров, чистили их щетками и мыли. Солдаты деловито наводили блеск на свое грубое оружие. Младшая дочь короля прогуливалась по двору, но вдруг резко свернула к клетке с Майкалом.

— Доброе утро, прекрасная принцесса, — сказал он.

— Ты, должно быть, сошел с ума, — ответила она.

— Волноваться нет смысла.

— Ты знаешь, что с тобой будет?

— Нет. Почему бы тебе не сказать мне?

Он надеялся, что она расскажет, какая участь его ждет, и в благодарность за услугу подскажет, как этой участи избежать. Однако что-то в ее поведении говорило, что она пришла не затем, чтобы помочь. Быть может, у нее были еще какие-то личные цели, но никак не помощь ему.

— Тебя выведут наружу и будут на тебя охотиться. Это прекрасный спорт.

— Помоги мне.

— О нет, только не я. Моя сестра тебе поможет. Она, наверное, будет тем охотником, который схватит тебя. Наденет на пику. Она очень хорошо умеет такие вещи.

— Ты не сожалеешь о том, что она, вероятно, сделает со мной? спросил Майкал наполовину резко, наполовину в надежде.

— Нет, — ответила девушка.

— Как говорит древняя поговорка, — мрачно произнес он, — такова жизнь.

— Прощай, — сказала принцесса и ушла.

Он подождал еще немного. Во дворе уже было несколько людей короля. Затем появились король со старшей дочерью. Король был, как обычно, сердечен и столь же приятен, как стальная стенка. Ни он, ни его дочь даже не глянули в сторону пленника. Через довольно большое время, когда весь отряд собрался и занял места на ящерах, открыли дверь клетки Майкала. Камер-паж, который также служил церемониймейстером на арене, вежливо попросил его выйти.

К его шее привязали веревку. Камер-паж взобрался на ящера и взял другой конец веревки. Отряд покинул двор. Майкала они практически волочили за собой. Они проехали через весь город.

Как обычно, на улицах города было немного людей — небольшое количество крестьян, которые, как полагал Майкал, боялись попадаться под руку лордам и леди из замка, которые имели обычай ездить по улицам собственного города с пиками и мечами наголо, и могли бы при желании затравить полквартала горожан.

Отряд выехал за внешнюю стену, как только были соблюдены формальности между капитаном стражи и монархом. Затем они отъехали от крепости по меньшей мере на две мили.

Они оставили позади возделанные поля вокруг города. Местность была покрыта низким кустарником. Они уехали так далеко, что уже не видели ни города, ни полей, и ни одной живой души, кроме них самих. Только тогда отряд остановился.

Майкал задумался, неужели изоляция делает людей настолько склонными к садизму, или изоляция только проявляет их природные склонности. Он задумался также над некоторыми вещами, больше относящимися к природе человеческой доброты. Затем он понял, что у него осталось мало времени на размышления. Он решил временно оставить философствования. Он еще успеет подумать, если останется в живых.

Они остановились. Камер-паж спешился и снял веревку с шеи Майкала. Тот не бросился бежать. Дыхание ящеров все еще делало его холодную кожу влажной.

— Правила очень просты, — сказал камер-паж. — Ты убегаешь. Мы догоняем. Мы хватаем тебя. Мы тебя убиваем.

— Вы что, пьесу ставите? — спросил Майкал, но никто не понял, что он сказал.

— Беги. У тебя есть несколько минут, прежде чем мы пустимся в погоню.

Майкал бросил последний взгляд на ледяную принцессу, на счастливое выражение ее лица, и побежал, побежал "будто за ним черти гнались", как гласит поговорка.

Но в густом кустарнике бежать было особенно некуда. Он побежал вверх по склону невысокого холма и перевалил через его вершину, чтобы скрыться с глаз охотничьего отряда. Кусты цеплялись и царапали его кожу, каменистая почва ранила босые ноги, но он продолжал бежать.

Если бы он знал, в каком направлении находится древний космический корабль, он побежал бы туда. Этот религиозные реликт выглядел так, будто его все-таки можно было бы поднять в воздух. Лучше было бы рискнуть сделать это, чем оставаться там, где его схватит и прикончит охотничий отряд, как это без особенных церемоний изложил ему церемониймейстер.

Майкалу показалось, что кто-то наблюдает за ним. Он осмотрелся вокруг и ничего не увидел. Но он слышал, как сотрясают землю ящеры охотников, чудовищным галопом устремившиеся куда-то к подножию холма, на котором он находился.

Он продолжал бежать, продираясь сквозь кусты. Он взбежал на следующий холм. Но охотничий отряд был менее чем в двухстах метрах позади него и быстро настигал.

Чем быстрее он бежал, тем больше его царапал кустарник. Кровь текла из царапин на теле Майкала. Ноги его ужасно болели. Он старался не думать об этом и сосредоточиться на том, чтобы одолеть следующий холм.

Но когда он взбирался на него, охотничий отряд уже перевалил через предыдущий холм и приближался со всей доступной ящерам быстротой. Майкал добежал до вершины холма и ринулся вниз. В этот момент в него бросили копье, но промахнулись.

Он оказался в овраге, по которому тек ручей. Кусты здесь были еще гуще. Он нырнул в кусты и застрял.

Охотники были слишком близко. Всего в нескольких метрах позади. Они увидели густой кустарник и бросились за жертвой.

Майкал поднял взгляд и увидел, что догоняющие его охотники внезапно остановились. Ящеры не могли двигаться в густом кустарнике. Некоторые охотники спешивались.

Затем он услышал голос старшей принцессы.

— Он мой, — сказала она кому-то.

После этого Майкал не услышал ничего, кроме своего собственного крика боли.

Он не остановился посмотреть, но он чувствовал пику в своей ноге. Он пробрался сквозь кустарник и попал в ручей. Он больше не мог бежать. Майкал оглянулся. Несколько человек выбирались из кустарника, в том числе владелица пики, которой он был пронзен. Принцесса вынимала из-за пояса нож.

Когда Майкал уже почти выбрался на противоположный берег, он упал на мокрые камни. И снова закричал. Охотники смыкались вокруг него. Спасения не было.

Они смотрели на него довольно равнодушно. Двое из них были заняты каким-то совершенно посторонним разговором. Камер-паж протолкался к Майкалу и поглядел на него.

— Он еще жив, — пожаловался камер-паж.

— Терпение, — ответила девушка, придвигаясь ближе.

— Вы звери! — крикнул им Майкал. — Когда мой отец узнает, он вам всем покажет!

— Пустые слова, — сказал один из охотников.

Принцесса замахнулась ножом. В тот же миг что-то упало сверху на корчащееся тело Майкала. Он взглянул, что это. Это было мертвое тело со стрелой в спине. Принцесса отпрянула.

Сквозь полуприкрытые веки Майкал видел, как падают остальные. Он увидел, как упали еще двое. Прочие сели на ящеров и вразброс удалялись прочь. Храбрые охотники не желали превращаться в дичь.

Это было последнее, что помнил Майкал. Да еще кустарник, на который он смотрел, когда потерял сознание.