Странники. Путь Каина

Глава 7

Арктурус Вил отставил огромную кружку с кофе и откинулся в кресле. Последний отчёт принят, последние акты подписаны. Капитан скосил взгляд на голограмму, парившую над рабочим столом: «Харон» в разрезе с отметками заменённых систем. За месяц его дом подлатали как никогда за последние десять лет. Мешанина из разноуровневых технологий никуда не делась, но стала работать чуть лучше. Модернизировали камбузы и жилые блоки экипажа, восстановили до номинала работу плавилен. Список длился и длился, радуя глаз капитана. Пусть ремонт носил больше косметический характер, он всё равно принёс много пользы.

Подлокотники скрипнули под сильными пальцами, когда Арктурус встал. Пять десятилетий он провёл в этой галактике, тридцать из них — свободным капитаном. Сколько ремонтов он пережил? Пятнадцать или всё-таки семнадцать? И ни один из них не закончился в срок с соблюдением сметы. Человеческий фактор сам по себе даже в век повальной автоматизации приводил к идиотским историям с неправильными адресам поставки, задержкам в исполнении обязательств, болезням ведущих специалистов. Форс-мажорам. Но не в этот раз.

Работы выполнены в срок — двадцать девять дней напряжённой жизнедеятельности профильных специалистов точно по дефектной ведомости. Без задержек и недоразумений. Малка вчера без изысков нажрался до поросячьего визга, глядя на это, и сейчас сидел в кресле напротив с видом ожившего мертвеца. Уже после двух детоксикантов, регидратанта и нормального приёма пищи.

— Сколько ты вчера выпил? — спросил Арктурус.

— Недостаточно! — слабым голосом ответил главный инженер. — Вся приёмочная комиссия приняла на грудь едва ли семь литров коньяка… а это, между прочим, был мой личный запас марочного коньяка!

— Вас в комиссии было трое, — вскинул брови Арктурус.

— Я и говорю: два с небольшим литра на человека — это недостаточно! — Малка обмяк в кресле. — Но эти коньяки с Провина, ты же понимаешь…

— Похмелье от этого дерьма тебя будет мучить ещё сутки!

— Не повышай голос! — прошипел Малка. — Это примета! Если чуешь беду, надо залиться так, чтобы спирт тёк из носа!

— Идиотская примета, — капитан Вил обошёл стол и завис над Роднисом, явно примериваясь к живительной пощёчине.

— Кэп-кэп-кэп, — затараторил Малка, стекая с кресла на палубу. — Погоди-погоди! Спокойно!

Встал он так, чтобы кресло и угол стола оказались между ними.

— Ну так же не бывает! Они сделали всё! Быстро! Качественно! Без попытки нагреть руки в процессе! Это вне человеческой природы! Ну, в нашей конкретной области и корпорации.

— Не бывает, — кивнул Арктурус и вернулся в своё кресло.

Его самого не отпускала тревога. Корабль очень качественно привели в порядок. Слухи, о том, что их путь лежит напрямую в карантинную зону, не подтвердились. Корпорация решила обкатать посвежевшего «Харона» на простых работах.

— Надеюсь, мы справимся. Смотри сюда, — голограмма над столом превратилась в карту звёздной системы.

Вокруг старой, красной звезды кружились два астероидных пояса и газовый гигант в зелёную с голубым полоску.

— Здесь была мощная станция по добыче всего того, что может предложить газовый гигант: аммиак, гелий, метан, водород. Планета не особо горячая, сам видишь, — Арктурус указал на показатели температуры атмосферы. — А потом какой-то упырь то ли не того выпил…

Малка неразборчиво хрюкнул, но под взглядом капитана сжал губы и сглотнул.

— То ли не того нюхнул…

Голограмма планетной системы превратилась в огромный орбитальный завод: монолитная дуга-расчёска с многочисленными зубцами-причалами. С обратной стороны дуги к планете тянулись уродливые колонны заводов. Настоящий орбитальный город, который мог вместить тысяч десять человек. Голограмма снова сменилась: из семи заводов осталось полтора, три четверти дуги исчезли, а причалов сохранилось только два.

— Ничего себе… — прохрипел Малка.

— Всё — космосу. В файле, который мне прислал наш новый менеджер, слезливая история про погибших и беженцев, про упавшие в атмосферу секции станции… роман в трёх действиях, в сотне сцен, с жертвами и прочим, — Арктурус неопределённо взмахнул рукой. — Управляющий станцией искусственный разум отъехал на планету вместе с информационным центром, поэтому тут даже карантин не вводили. Взрыв сорвал этот огрызок с орбиты и отправил дрейфовать по системе. Сейчас у него стабильная орбита… — голограмма снова расширилась до масштаба звёздной системы. — И мы его перехватим здесь.

Капитан «Харона» ткнул пальцем в точку орбиты останков завода.

— Там хватит места, чтобы спрятать плантацию разумных грибов, каких-нибудь монстров и отморозков-пиратов, и при этом все они даже не будут знать о соседях! — Малка всплеснул руками и поморщился от головной боли.

— Это да, — Арктурус кивнул и голограмма снова сменилась. — Поэтому нас будут сопровождать два тяжёлых корвета типа Палах, и через какое-то время после начала работ обещают прислать «Кимбий».

— «Кимбий» — вот-вот разрушится на ходу, — Малка закатил глаза. — Они бы ещё «Ладью» прислали, чего уж мелочиться? Если в бой идёт антиквариат, то пусть уж будет самый радикальный и древний антиквариат!

— Так, завязывай. Похмелье ещё не извинение для истерик, — Арктурус прихлопнул ладонью по столу. — Мы готовы. Есть документация. Есть люди. Даже странники — и те есть.

— Кэп, а зачем они нам сейчас? — внезапно спросил главный инженер «Харона». — У нас сейчас нет особой необходимости в их услугах. Корабль подрихтовали, мои собственные подчинённые более чем компетентны, а один мальчик с нейросетью нас не спасёт.

— Ты удивительно прав, но не видишь дальше собственного носа. Мальчик умеет многое, и на «Хароне» ему вроде бы делать нечего… тогда пусть приносит пользу вне его!

— Тебе так нужен этот мальчишка? — внезапно спросил Малка, проницательно глядя на капитана.

Вил чуть повернулся в кресле, посмотрев на стену, куда проецировалась карта местного Фронтира. Сады Пророка светились отметкой «зона, условно опасная для судоходства/пространство суверенного государства». Странники.

— Мальчишка полезен, я уже говорил.

— И всё?

— И всё.

— Ну-ну.

— Иди, изучай документацию на станцию. Ресурсная разведка уже чистит пёрышки, и твои мальчики и девочки должны быть готовы к высадке и первоначальной оценке объёма работ к моменту выхода из внепространственного прыжка, — Арктурус бросил короткий взгляд на друга.

— Есть, капитан, — Роднис шутливо приложил пару пальцев к виску.

Вил дождался, когда главный инженер уйдёт, и вернулся к голограмме того, что осталось от станции. Новая менеджер дала им время размяться на этом огрызке. Урсула Гарто — неотразимая светская львица. «На всю зарплату», — как говорила одна из пассий Арктуруса. Одних только украшений в их первом и пока что единственном сеансе дальней связи было столько, что они тратили треть пропускной способности канала при рендеринге игры света на всём этом великолепии. Женщина не показалась капитану глупой или излишне заносчивой. Она — менеджер корпорации. Функционер, отвечающий за доходность его работы. Такие люди нужны везде.

Вот только опыт Арктуруса подсказывал, что она продаст его команду и корабль без раздумий и сожалений, потому что её пластиковая улыбка лишь дополняла бессердечие взгляда. Он отправил несколько… приватных запросов знакомым в центральном офисе, но ничего путного из этого пока не вышло. «Харон» внезапно подвинули в очереди на ремонт, дали «зелёный свет» на всё. Карт-бланш. Как сказал Малка: «Так не бывает».

Урсула тоже не из пустоты взялась, дамочка трудилась на корпорацию последние тридцать лет. Карьеру делала не быстро, но уверенно. В корпорации таких как она — миллионы. И на что она могла пойти ради своих целей в том числе и карьерных — одному Космосу известно.

Арктурус протянул руку и коснулся сенсора на столе, активируя систему оповещения «Харона».

— Внимание, экипаж. Это ваш капитан. Мы закончили ремонт и готовы выдвинуться на работы. Через трое суток «Харон» войдёт в систему Пула для проведения демонтажа останков станции «Ресурс-22-14». Документация по объекту направлена начальникам служебных частей и командирам отрядов. Виртуальные тренировки должны начаться немедленно. Я жду от вас полной готовности и самоотдачи. Мы идём не в карантинную зону, но это ничего не значит. Космос есть космос. Чем меньше людей погибнет на этом выходе, тем лучше для всех нас. Нарушение техники безопасности работ будет караться кредитом! Безжалостно! Скорость работы будет премироваться! Сами найдите баланс между двумя этими сущностями! Это всё.

Капитан Вил закончил свой короткий монолог и прикрыл глаза. Его беспокоили дурные предчувствия.

Каин Этер из Ордена Странников умел признавать свои недостатки. Поэтому без сожалений кивнул, когда к нему подошли клоны из ресурсной разведки:

— Да-да, вы говорили. Признаю вашу правоту!

— Радуйся, что мы в симуляции! — немедленно вспыхнул Агнат. — То, что ты понимаешь всю эту ерунду, называемую корабельной структурой, не значит, что у тебя есть опыт её потрошения!

— Всё, хватит! — Бон встал между странником и разведчиком.

Каин не учёл, что в секции заброшенной станции могут оставаться легковоспламеняющиеся и склонные к детонации жидкости и газы. Поэтому когда один из его дронов полоснул плазменным резаком по трубе газопровода, произошёл небольшой, но очень мощный взрыв, размазавший группу разведки по стенам.

— Да, Кай, это было не очень аккуратно, — пожурила его Милица.

— Да-да, хватит уже, — всплеснул руками Каин. — Я не привык работать с брошенными системами. Теперь буду учитывать и человеческую безалаберность!

— Это важно, на самом-то деле, Кай, — сказал Твет. Клон оказался первым, кого настигла ударная волна, а болевые ощущения в виртуале были настроены на полноценные 100 %. — Люди, в массе своей, безответственные, конченные идиоты. Именно так стоит смотреть на реальность. Если кто-то что-то мог не сделать, то скорее всего он этого не сделал. По лени ли, по недосмотру — не суть важно. Результат человеческой безалаберности в нашем деле — смерть. Без вариантов.

Каин решил промолчать. Его воспитывали иначе, и он действительно не мог себе представить, что кто-то отнесётся к работе безответственно. Странники не были такими.

Шли третьи сутки полёта и интенсивных тренировок. Виртуальный центр корабля трудился на максимуме возможностей, пропуская через себя пачки специалистов. Разведчики, инженеры демонтажа, киборги охраны, группы расчистки — все, кто должен был принять участие в высадке, изучали схемы станции.

— Пятая группа, на выход, — раздался из пустоты голос Виталя Фронова и белизна виртуальности рассыпалась, превратившись во внутреннюю отделку капсул виртуальной реальности.

Каин выбрался на свободу, хрустя плечами и шеей. Сегодня была последняя виртуальная тренировка. Дальше только отдых, приём пищи и сон. Через двенадцать часов он должен будет ступить на палубу заброшенного огрызка космической станции. Предыдущий месяц промелькнул мимо него и Милицы незаметно, погребённый под рутиной ремонтных работ. Опыт оказался ценным и познавательным, позволил подружиться с людьми из инженерной службы «Харона». Странник проводил взглядом пачку бойцов из «Потрошителей». Подружиться получилось далеко не со всеми.

«Потрошители» на «Хароне» выполняли роль пушечного мяса. Они лишь немного приподнимались над уровнем того, что осёдлые называли преступностью. Грубые, вечно нервные, презирающие слабость, предпочитающие решать всё силой и, дай Космос, чтобы просто физической силой. Что характерно среди них не было киборгов. Поэтому если кто-то из бойцов начинал вести себя излишне нагло, появлялась служба охраны, и любая конфликтная ситуация угасала. Но к странникам у «Потрошителей» был некий личный счёт, и они постоянно выражали своё желание его удовлетворить через конфликт с Каином или Милицей. Самые загребущие руки девушка сломала сразу же, а потом с вышедшими из лазарета хамами случился несчастный случай: они умудрились взломать управление дверью гильотинного типа в своём секторе и доказывали удаль, проскакивая под падающей плитой. И Каин здесь совершенно ни при чём.

— Ладно, поработали мы плотно, — Бон хотел хлопнуть Каина по плечу, но перехватил его взгляд и просто махнул рукой. — Не опоздайте на вылет, а то ещё заплутаете в своих путях.

— Идём, Кай, тебе нужно покушать у шефа Кафки, а то ты метаешь лучи смерти из глаз и вообще очень суровый! — Милица подхватила его за руку и потащила к выходу из центра виртуальности.

Каин послушно дал себя увести, переживая внутри бурю стыда. Он редко так катастрофически ошибался.

— Ты так громко переживаешь внутри себя, что даже я слышу, — прошептала ему Милица.

— Детский прокол… — юноша вздохнул. — Но больше это не повторится!

— Я надеюсь, — хмыкнула Милица, прижимаясь сильнее к его боку. — А то смерть разлучит нас досрочно.

Юноша на мгновение смутился, но ответил с ухмылкой:

— Таков Путь!

Они прошли несколько перекрёстков и попали в просторную столовую. Пара десятков столов на четверых, две длинные стойки с круглыми барными стульями вдоль стен. Посетителей было немного, поэтому гигантский шеф Кафка скучал за раздатчиком, играясь с настройками пищевых синтезаторов и автоповаров.

Каина поражал этот необъёмный мужчина в идеально чистом белом халате и поварском колпаке, который, казалось, отражал свет.

— Шеф Кафка! Я привела к вам злобного странника! Его надо покормить!

— Милица! Улыбка перелётная! Подходи, поделись своим горестным грузом, я его взбодрю! — повар широко улыбнулся и, сцепив толстые пальцы в замок, потянулся и хрустнул ими. От громкого звука, с которым у людей обычно ломались кости, Каина передёрнуло. — Что, молодой человек, допекли тебя тренировки?

— Начал ошибаться, — обтекаемо ответил Каин. — Перетренировался…

Милица хмыкнула, но вместо едкого комментария сказала другое:

— Ему необходимо ваше специальное индивидуальное блюдо от шефа по спецсписку вторника!

— Сегодня четверг, нет? — повар вскинул густые седые брови.

— Ему очень надо!

— Ну, раз очень надо, — шеф Кафка пожал плечами и отвернулся к программатору. — Любой каприз за социальные баллы.

Каин закатил глаза. От социальных баллов не было спасенья. Что на ковчеге Ариадна скрупулёзно фиксировала каждый чих, пук и прочие достижения, что на «Хароне» автоматические системы следили за всеми. Обычно корпорации выдаивали из экипажей все возможные платёжные средства, предоставляя услуги за звонкие кредиты, но капитан Арктурус считал, что тяжкая стезя корабля-мародёра требует более гибкого подхода. Поэтому все действия на благо корабля и экипажа приносили социальные баллы, за которые можно было приобрести блага персональные. Например, специальное блюдо от шефа Кафки.

Милица усадила Каина за ближайший столик и села рядом.

— Ты в последнее время какой-то сам не свой.

— Ты думаешь? — Каин вздохнул. — Внешний мир вызывает у меня отвращение. Десять-двадцать процентов встреченных — приятные мне люди. Остальные… ох, Пророк, у них в голове нет ничего, кроме первичных потребностей: еда, секс, деньги.

— Если бы ты обращал больше внимания на реальность, то заметил, что все люди такие. Даже на ковчегах, — улыбнулась Милица.

— Не скажи, — юноша качнул головой. — На ковчегах Ариадна отлично прочищает мозги, настраивая на некую высшую цель. Поиск Пророка, изучение нового, преодоление человеческого предела… в Ордене есть направляющая сила, идеология. Я даже сейчас говорю словами конфессора Ольги, настолько крепко её уроки вбиты мне в голову. А здесь…

Каин махнул рукой. Разочарование от человеческого общества оказалось куда глубже, чем он ожидал. Практическое подтверждение заученной теории. Общество без цели.

— Ваш заказ.

Хлипкий дроид-разносчик, собранный в соответствии с детским стишком про «палка-палка-человечек», поставил перед странниками тарелки, исходящие паром.

— Хотя, признаю, те десять-двадцать процентов оправдывают существование остального человечества, — Каин взял приборы и начал быстро кромсать огромный стейк.

— Шеф Кафка достойнейший представитель нашего вида! — согласилась Милица, грациозными движениями нарезая мясо на кусочки.

Следующие пятнадцать минут они молча ели под завистливыми взглядами некоторых членов экипажа. Многие предпочитали спускать баллы на дорогущую выпивку, пусть в ней и не было алкоголя. За одну бутылку безалкогольного пива требовалось заплатить столько же, сколько стоил полноценный обед на двоих, приготовленный по рецептам шефа Кафки. «Каждый выбирает то, чего ему не хватает», — сказала на это Милица.

Каин и не думал спорить. На ковчеге не было какого-то дефицита, но нормирование ресурсов — это часть жизни любого странника. Поэтому социальные баллы там использовались несколько иначе. Аддитивные технологии вплоть до уровня восемь-плюс позволяли принтерам печатать любые объекты, были бы схемы. На них и тратились баллы. Например, Каин почти целиком всё спускал на продукты и доступ к персональной кухне. Милица, наоборот, предпочитала дополнительные часы «свободного виртуала»: походы в горах, плавание в озёрах.

На «Хароне» же баллы были всего лишь аналогом денег. Плати и получи готовый товар. Странник же не мог получить что-то избыточное в готовом виде. Создай, прояви своё творческое начало — именно так Ариадна направляла развитие своих подопечных. Именно так завещал Пророк.

Внезапно ожила система оповещения:

— Экипаж, внимание! Выход из прыжка через пятьдесят минут! Повторяю, прибытие в систему Пала через пятьдесят минут! Ответственным подтвердить готовность к возвращению в реальный космос!

— Ну, нас это не касается, — отмахнулась Милица.

Каин кивнул. Его положение в экипаже вызывало у юноши вопросы. Он числился в списках «Харона», но не был работником корпорации, постоянно подключался к работе наёмных подразделений по указанию капитана, но не числился ни в одном тревожном расписании корабля. Иными словами, у него не было собственного места на «Хароне», собственного списка задач и отчётностей. Не было рутины. Так же и Милица: девушка только его ответственность. Иногда она помогала с обучением детей, иногда вместе с Каином и техническими группами ремонтировала корабли, иногда разнимала конфликты вместе с безопасниками. Простой плюсик в зарплатной ведомости.

Первые кредиты упали им на счета, едва «Харон» вышел из дока. По пять тысяч кредитов Корпоративного Сектора. Милица уважительно поджала губы и разъяснила другу простую истину — осёдлому этих денег хватило бы, чтобы жить на нормальном мире с неплохими условиями в пределах шестого или седьмого технологических уровней. На планете пятого уровня они могли бы считаться богачами.

Когда они доели, оставалось всего лишь двадцать минут до выхода из прыжка.

— Ладно, идём, встретим новую главу нашей жизни в самом безопасном месте на корабле, — Каин помог Милице встать.

— На Сате?

— На Сате.

Глава 8

Если отвлечься от приземлённых технических частностей и взглянуть на рукотворные объекты в космосе, то можно ощутить давление масштаба и волшебное очарование немыслимого. Но когда такой объект гибнет под воздействием стихии или же под рукой разрушителя, он обретает новый вид, новую ауру, которая обволакивает зрителя, забирается в его сердце и сжимает холодными, безжизненными пальцами. Именно подобное ощутил Каин, когда на экранах Саты появились первые сенсорные данные «Харона».

Корабль благополучно вышел из прыжка, и теперь в сопровождении двух корветов на всех парах шёл к цели их путешествия. Оптические датчики и лидары держали останки станции в прицеле, раз за разом сканируя мрачный остов.

— Какое ленивое вращение, — тихо заметила Милица.

Она подошла к пилотскому ложементу, в котором сидел Каин, и прислонилась к спинке.

— Взрыва хватило, чтобы оторвать эту часть и увести её с орбиты газового гиганта… но не хватило, чтобы раскрутить, — покачал головой юноша. — Так не бывает. Скорее я готов поверить, что станция маневрировала, набрала достаточную скорость, чтобы выйти из гравитационного колодца, но так и не успела его покинуть… если быть астрономически точным… что-то около сорока километров в секунду… притяжение оттормозило этот обломок, но не всосало обратно. Даже глядя на его орбиту, можно понять, что тут получился гравитационный маневр.

— Кай, — рука Милицы опустилась ему на плечо. — Что ты так возбудился? Ты видел всё это в материалах.

Он поднял на девушку глаза.

— Это, — юноша указал на экраны. — Это другое!

Повинуясь мысленной команде, Сата достроила остов станции до полного размера.

— Ты видишь? Жилой и производственный объём как у ковчега! От двадцати до пятидесяти тысяч жителей!

На соседнем экране появилась вытянутая модель ковчега, изящная, стремительная, скрывающая под обводами всё то, что у станции оставалось на виду. А потом эта красота взорвалась.

— Это запоздалая реакция, Кай. Сколько мы уже изучаем документы? — Милица вскинула тонкие брови. — Моя голова пухнет от планов и кодов, никакие импланты не спасают.

— Мне не верилось, Мил… в душе я отрицал цифры, не хотел признавать ущерб… масштаб разрушения! — тихо вздохнул Каин.

— Это угнетает, — призналась Милица. — Но я уже видела подобное. Не проецируй судьбу этой развалины на ковчеги. С ними такое случается исключительно редко.

— Согласен, мы всего лишь редчайший пример, — ядовито отозвался юноша.

Ему по макушке тут же прилетел щелбан.

— Поёрничай мне тут, — проворчала Милица, скрывая в голосе собственную тревогу.

Мёртвый левиафан приближался, и скоро на его обесточенные палубы должны были ступить утилизаторы.

Корветы сопровождения плавно скользили перед «Хароном», дополняя и расширяя своими сенсорными станциями общий информационный объём. Пространство вокруг них пустовало. Сигналы, сигнатуры — ничего. Даже когда странники облачились в скафандры для работы и загрузились в челнок вместе с клонами из разведки и «Спасателями Рубера», сенсоры всё ещё не видели ничего. А ведь разумно было бы ожидать каких-нибудь бездомных, облюбовавших огромный пустотный объект, в котором достаточно легко наладить герметичность и жизнеобеспечение.

«Харон» увеличил торможение, позволяя корветам вырваться вперёд для финального сканирования. Они не приблизятся к остову станции ближе чем на тысячу километров, в целях безопасности, но для их сенсорных систем подобное расстояние ничего не значило: боевая оптика смогла бы различить насекомых, если бы те копошились на обшивке. Одновременно с этим манёвром с «Харона» начали отстреливаться его собственные дроны-разведчики. На этих небольших рукастых роботов возлагалась задача по первичному осмотру. И если они встретят сопротивление, то вместо ресурсных групп в бой отправятся «Потрошители».

Эту простую истину Каину и Милице объяснили на инструктаже клоны. Для них такой порядок работы давно был рутиной. Ничего личного, только бизнес. Странники лишь обменялись взглядами и ничего не сказали. Внешний мир без устали демонстрировал своё уродливое лицо и не требовал от созерцающих комментариев.

— Дроны не встретили сопротивления. Оборонительные системы не задействованы. Энергетических сигнатур во внешних отсеках не обнаружено, — скороговоркой оттарабанила Лова Джефферсон. Именно она руководила их группой. — Зелёный свет! Пилот!

Вместо ответа челнок содрогнулся и оторвался от палубы ангара. Три десятка его братьев одновременно с ним начали движение.

— Десант мародёров, — усмехнулся Агнат перед тем как затемнить забрало шлема.

Каин промолчал. Они сидели вдоль бортов, десять человек в скафандрах, а в грузовом отсеке — двадцать монтажных дронов.

— Автономность миссии — стандартные сутки. Смена — двенадцать часов, — неторопливо проговаривал Каин. — Обитаемые модули развернут через шесть часов. Двое суток на первичное обследование…

— Ты волнуешься? — спросила Милица по частному каналу.

— Что? — Каин отвлёкся от повторения инструктажа. — Нет, с чего ты взяла? Смысл волноваться? Мы уже летим на задание.

Он пожал плечами. Милица сжала его пальцы и положила голову ему на плечо. В скафандрах это выглядело гротескно, но странница лишь улыбнулась.

— Ребят, я вот на вас смотрю-смотрю и в толк не возьму: вы пара или нет? — спросил сидящий напротив спасатель.

Каин с Милицей обменялись взглядами и приторно улыбнулись.

— Мы пара, не переживай! — хоровой ответ в одной, весьма ядовитой тональности не отбил у наёмника желание продолжать расспрос.

— А в ваш Орден можно попасть со стороны? Или странником надо родиться?

Милица поменялась в лице, придав ему больше приветливости.

— Каждый может стать странником и нести истины Пророка о Пути. Для этого нет препятствий.

— А вот если я решу завязать со всей этой некрофильской движухой, то что мне нужно сделать, чтобы попасть к вам?

— Можешь не завязывать, — улыбнулась девушка. — Путь Пророка, как и многие религиозно-философские концепции, не требует отречения от текущего жизненного пути. Просто ты начинаешь идти по нему осознанно, видя перед собой цель.

— А если я хочу поселиться на ковчеге?

— Тогда тебе придётся пройти через процедуру промывки мозгов и психокондиции для исключения влияния приобретённых во внешнем мире привычек, но и тогда ты сможешь бывать лишь на ковчегах-монастырях, а вот твои дети будут расти на одном из базовых ковчегов и станут полноценными членами Ордена, — воодушевленно рассказывала Милица. — И уже им раскроется философия Пути…

— Могла бы просто сказать: «нет», зачем издеваться? — поджал губы наёмник.

— Люди не всегда понимают простое «нет», — заметил Каин. — А так ты сам отказался от дурацких вопросов.

— Вы действительно промываете мозги кандидатам? — спросила Лова.

— Нет, святой Космос! — Милица всплеснула руками. — Но многие вступившие останавливаются на пороге ковчегов-монастырей. Они уже разделяют философию Ордена, но не готовы полностью посвятить себя тропам Пустоты. Большинство наших миссионеров именно вступившие. Странники не вербуют последователей. Да и кому хочется жить в огромном летающем городе со строгой дисциплиной и ограниченным жизненным пространством?

— Тогда логично предположить, что странники уходят из Ордена, — сказала Лова. За их разговором внимательно следили все пассажиры челнока.

— Уходят. Опять же, в основном вступившие. Урождённые странники уходят значительно реже, — согласилась Милица.

— Но это их Путь, — добавил Каин.

Разговор затух, а через четыре минуты вспыхнули предупреждающие огни на потолке, затопив десантный отсек красным светом.

— Заходим по-боевому, так что сожмите зубки и жопки! — предупредил пилот и на пассажиров немедленно навалилась эфемерная стальная плита.

Ускорение вдавило их в кресла, и даже скафандры не компенсировали нагрузки полностью. Челнок совершал резкие манёвры, меняя векторы подхода, словно боялся огня оборонительных орудий.

— Контакт! Под огнём!

Оптические датчики по всему корпусу челнока фиксировали оранжево-чёрные облака разрывов осколочных снарядов.

— Завеса шрапнели!

— Не подтверждаю контакт!

— Курс чистый!

— Есть контакт! Маневрирую!

Радиоэфир наполнился бурлящим хаосом, но Каин уже не слушал. По их челноку стучала шрапнель, дырявя внешний корпус, грозя повредить двигатели или просто изрешетить внутренние отсеки. Нейросеть и хак-модуль активировались на полную мощность, обрабатывая сенсорную информацию.

По ним били три одноствольных автоматических пушки, спрятанные в глубине разрушенных отсеков станции, а значит у них были ограничены сектора обстрела. Мозг Каина словно вскипел, стараясь обработать информацию от имплантов и направить их действия в нужное русло.

— Вперёд, прямо к станции! — прохрипел он в микрофон. — Мёртвая зона!..

Пилот не стал выделываться и толкнул ручку тяги от себя. Система охлаждения реактора взревела под нагрузками, а челнок получил необходимый импульс ускорения. Мир на мгновение померк для Каина, но сразу же вернулся в красных вспышках и вое тревоги.

— Кай, ты слышишь меня? — спросила Милица, заглядывая ему в лицо.

— Слышу… — прохрипел юноша. — Это… было тяжело…

— Я и вижу, — она постучала по своему левому запястью, на котором крепился компьютер. Сейчас его и скафандр Каина соединял кабель. — Но ничего запредельного. Ты молодец!

— Ага… — Каину казалось, что его избили гидравлическим молотом.

— Груз, есть пострадавшие? — вызвал их пилот.

— Не дождёшься, — хором ответили Агнат, Бон и Твет.

— Да я и не надеялся, — истерично хихикнул пилот. — Странник, это был хороший совет!

— Я в курсе, — прошептал Каин.

— Так, — Лова отключилась от командного канала. — Челноки сели все, в защиту влетели только семь машин. Погибших нет, раненых нет. Какая-то кустарная работа. Дроны их не заметили из-за слишком низкого энергопотребления. Обычное импульсное оружие и снаряды с дистанционным подрывом. В общем, ничего интересного! Пилот! Стыкуй этот драндулет со стенкой, будем рубить окно в чрево мёртвого левиафана!

— Оборонительное орудие «Багет». Боекомплект — четыреста осколочных выстрелов, темп стрельбы — полторы тысячи выстрелов в минуту… — сказал Каин.

— Что? — Лова посмотрела на него.

— Я опознал эту дрянь, которая в нас стрелял. Автоматическая оборона. Но она только дронов пугать, а не челноки мародёров.

— Ага… — Твет задумчиво хмыкнул. — Кто-то хотел застолбить это местечко. Ну, не судьба. Теперь это грядка кабачков!

Клоны заржали. Милица окинула их взглядом и слабо улыбнулась. Она впервые побывала под огнём в каком-то корыте, если не сказать лоханке. В такой же ситуации, но на биомеханическом челноке Ордена, она бы не почувствовала даже угрозы. Сейчас же её сердце колотилось быстрее положенного, кортизол, адреналин и норадреналин кипели в крови, и только осознанное, серьёзное усилие позволяло Милице держать страх в узде. Её сосредоточенное дыхание привлекло внимание Каина, стиснувшего её руку. Даже через армированную перчатку скафандра девушка смогла почувствовать силу этого жеста.

— Хотя бы ради этого стоило свалить с ковчега!

Милица взглянула в лицо Каину, разглядывая идиотскую улыбку и глаза, в которых зрачок почти полностью затопил радужку. Это была откровенная эйфория, откат после высокого напряжения нейросети. Каин рассказывал ей, что лишь недавно ему разрешили использовать встроенную в мозг систему на полную мощность, и стимуляция центров удовольствия — механика компенсации. Оба знали причину: человек в своём несовершенстве легко возвращался в животное состояние, и прямое воздействие на такие зоны мозга — простейшая дорога к потере разума в эндорфинном лабиринте. Милица с запоздалым осознанием прикусила губу.

— Спокойно… — Каин снова стиснул её руку. — У меня настроена минимальная компенсация. Только чтобы не окочуриться от ощущений.

— Что у вас там? — к ним подлетела Лова.

— Чуть перенапрягся на боевом взломе, — отмахнулся Каин и расстегнул ремни кресла. Они втянулись в спинку, а он подлетел вверх, не торопясь дёргаться в невесомости.

— Что за боевой взлом? — спросила спасательница. Её подчинённые и клоны повернулись к Каину.

— Через коммуникационный лазер и оптические сенсоры найти приёмник на орудии, проломить защиту, отключить орудие, потом ломануться дальше, расстраивая централизованное управление сетью обороны…

Каин говорил и говорил, а Милица не могла поймать его на паузе и заткнуть. В приступе разговорчивости странник давал понять, какой мощностью обладает его хак-модуль. Лова так же молча дожидалась, пока парень договорит.

— …Поэтому, я вырвал сердце этой сетевой гидре, окончательно подавив её попытки вызвать некую станцию квантовой связи! Вот!

— Отлично, отмечу это в твоём резюме, — прозвучал в наушниках голос капитана Вила. — Группы, внимание! На объекте вскрыта организованная оборона… дезорганизонаванная, в настоящий момент, оборона. Всем соблюдать осторожность. Железному хору принять оперативное управление высадкой. Группам: зачистить зоны высадки, подавить выявленные элементы обороны, после — начать инструментальную проверку ресурсной базы объекта, но быть готовым к немедленной эвакуации. Вил закончил.

Каин сморгнул наваждение и наткнулся на неодобрительный взгляд Милицы.

— Твоя поэтическая риторика вдохновляет, — Твет легонько хлопнул странника по плечу, отправляя в полёт к узлу шлюза. За пультом управления штурмового коридора уже сидел один из спасателей, Морис. Каин с ним не успел близко познакомиться, но именно этот высокий мужчина чаще всего страдал от ловушек странника на виртуальных тренировках.

— Ну что, парень, посмотрим, у кого выдумка лучше: у тебя или у них? — под пальцами спасателя ожила командная консоль, и по корпусу челнока прошла вибрация. Это короткий штурмовой рукав опустился на обшивку станции. — Есть плотный контакт. Сканирую… полостей нет…

— Если верить старым планам, то под нами одна из силовых переборок, — добавила Лова. — За ней — магистральный коридор. Газовых карманов и прочего быть не должно.

— Проникающее сканирование ничего не даёт. Там нет пузырьков жидкости, твёрдых объектов. Десять сантиметров переборки, дальше — пустота, — доложил Морис.

— Работай, — кивнула Лова.

Раздалось басовитое гудение плазменной петли. Каин следил за процессом на экране пульта. Резак плавно бурил структурированный титано-карбоновый композит, медленно погружаясь в неподатливый материал. Сначала короткий узкий шурф, через который за переборку проникнет миниатюрный сенсорный дрон, потом атмосферная разведка на наличие горючих и взрывоопасных веществ, и только потом плазменная петля на форсаже прорежет преграду.

Пальцы Каина чуть подрагивали в нетерпении. Баланс гормонов в крови восстановился, и сейчас странник понимал, что наговорил лишнего, но прошлого не вернуть. А в будущем перед ним маячило некое приключение. Огневая ловушка перед высадкой, всплеск эндорфинов, мощь его мозга и имплантов — понимание серьёзности ситуации не могло затмить будоражащего восхищения. Милица не разделяла этого настроя, но и не лезла с нравоучениями: как бы не вёл себя Каин, он не был ребёнком.

— Есть контакт… с пустотой. Атмосферы нет, газов и жидкостей нет, — доложил Морис.

— Давай, — Лова кивнула.

Плазменная петля немедленно вышла на новый режим работы, в одно мгновение взрезая прочную, но отнюдь не бронированную переборку. И двух секунд не прошло, а толстый круг композита уже плавно выплывал в отсек. Сразу за ним шли инженерные дроны. Они потоком вырывались из грузовой части челнока в автоматическом режиме и занимали позиции вокруг точки входа.

— Чисто!

— Хорошо, спасатели, входим! — приказала Джефферсон.

Трое её подчинённых один за другим нырнули в шлюз, Лова пошла следом. Через несколько секунд она позвала остальных.

— Ресурсная группа, вы следующие. Не забудьте про магнитные ботинки.

Клоны без раздумий, привычно и ритмично толкнули себя в шлюз. Каин последовал за ними. Милица качнула головой, сожалея об отсутствии нормального боевого доспеха, но не отставала от друга.

Широкий, просторный коридор встретил их пустотой и чёрными тенями, зажатыми в углах мощными фонарями дронов. А ещё мертвецами. Истлевшие тела, сваленные в небольшие кучи, смерзшиеся до состояния монолита. Милица подошла к ним и присела рядом. Над её плечом замер один из дронов.

— Самый результативный убийца галактики — Её Величество, Физика! — походя заметила Джефферсон.

— Согласна, — странница кивнула. Она рассматривала тела. — Вот эти мумифицировались. Вот эти — нет. На тех только рабочие комбезы, а тело передо мной частично в скафандре.

Милица наклонилась ближе и провела пальцем по тонкой металлической проволоке.

— Их сюда стащили спустя какое-то время… — Каин присел рядом. — Когда проводили уборку…

Дроны под его управлением пролетели до конца коридора и осветили пробитую аварийную переборку. Идеально круглое отверстие больше метра в диаметре. В другом конце коридора имелась такая же.

— Всё, хватит изображать из себя детективов. Двигаемся в сторону орудийной позиции, — приказала Лова. — Каин, веди нас.

— Да, сестра, — откликнулся странник.

Он перехватил управление половиной дронов и подключился к их сенсорам. Совместить их данные с голографической картой обломка станции не составило труда, как и проложить маршрут к тем точкам, откуда вёлся огонь.

— Ближайшая позиция через пять отсеков, палубой ниже, — Каин разослал всем проложенный маршрут.

Группа двинулась вперёд, дроны летели в авангарде в полуавтономном режиме и снова не видели ничего опасного. Бойцы Рубера держали в руках импульсные пистолеты-пулемёты, клоны-разведчики развернулил свои собственные сенсорные системы, каталогизируя окружающую реальность: трубы, провода, обшивка коридора, контрольные пульты. Что-то из этого склепа пойдёт в переплавку, что-то — на бездонные склады «Харона», а оттуда — на баржи. А Милица и Каин прикрывали их с тыла и посильно помогали клонам.

За повреждённой аварийной переборкой находился перекрёсток, заблокированный со всех сторон. И в каждой переборке неизвестные владельцы орудий прорезали отверстия, а через два из них протянули толстенные экранированные энерговоды.

— Докладываю, обнаружена инфраструктура противника, — Джефферсон направила своих дронов к пучку кабелей. — Есть временные маркировки. Этим энерговодам двадцать лет.

Что ей ответили по командному каналу, Каин не слушал. Он взломал его, но сейчас внимание странника занимала окружающая реальность. Пустые, тёмные коридоры, в которых властвовал мрак и холод, мертвецы, кое-где стащенные в кучи, а кое-где вмёрзшие в стены, попавшие в проёмы закрывшихся дверей или втиснутые в такие щели и выемки, что смерть была для них милосердным исходом.

— Кай, как думаешь, где-то там в пустоте так же плывут останки нашего ковчега? — по приватному каналу спросила Милица.

— Нет, — немедленно отозвался юноша. — Протокол безопасности гарантирует уничтожение корабля после критических повреждений и эвакуации экипажа. Это безусловно.

— Да, я помню, — глухо отозвалась Милица.

Разговор заглох, а Каин в который раз задумался, что врать близким — неправильно.

Глава 9

За один отсек до орудийной точки группа остановилась.

— Каин, ты у нас за хакера, тебе и карты в руки, — сказала Лова.

Они стояли в узком техническом коридоре. На палубе змеились информационные кабеля и энерговоды. Некоторые старые, промёрзшие и хрупкие, другие — лоснящиеся, современные, а третьи — двадцатилетней давности. Разведчики ретранслировали всю информацию на «Харон», но капитан Вил приказов не менял.

Операция по ресурсной разведке превратилась в боевое десантирование, «Железный хор» разошёлся во всю, зачищая отсеки. Они обезвреживали ловушки и старые импульсные турели, но так и не встретили никого живого. Группе Ловы пока что везло.

Каин вышел вперёд и остановился перед выломанной дверной створкой. Когда-то механизм задвигал её в сторону. Сейчас же она лежала на палубе, срезанная с креплений лазером.

— Дальше по плану — столовая. Справа будет дверь в техническое помещение, там должна находиться турель, — повторил Каин. Один из дронов скользил перед ним, ощупывая пустоту своими сенсорами.

— Мы готовы, — Агнат закрепил на энерговоде, который предположительно питал орудие, плазменный размыкатель. Цилиндрический прибор должен был при необходимости пережечь кабель и подавить выплеск энергии.

— Выпускаю дрона, — предупредил Каин.

Парящий в невесомости шар отработал миниатюрными двигателями, когда аккуратные команды странника отправили на разведку. Дрон плавно летел вперёд, достоверно изображая простой обломок и собирая все возможные данные, доступные без активного сканирования. Каин впускал их в себя, осмыслял, давал обработать нейросети. Где-то в глубине души его ужасало это место. Реальная демонстрация последствий чужой ошибки забиралась в сердце и оставляла там дыру с рваными краями. Случилось ли то же самое с их родным ковчегом? Случится ли подобное с ковчегом, на котором он с Милицией выросли? Вера во всесилие технологий Ордена и всезнание Ариадны пошатнулась в Каине.

Материальным воплощением этого стал завал из тел и стульев, притянутый металлической сетью к стене столовой. Сделать выводы было несложно: экипаж принимал пищу, когда произошло… то, что произошло. Колоссальный взрыв, импульс, нарушение работы систем искусственной гравитации и инерционных компенсаторов. Бурые кляксы на стенах, едва различимые в темноте сенсорами дрона, красноречиво свидетельствовали в пользу этой догадки. Только из-за того, что Каин сосредочил своё внимание чуть в стороне от курса дрона, он смог уловить странный блеск.

— Ловушка, — предупредил странник, одновременно маневрируя дроном.

— Какая? — спросила Милица.

— Думаю, мономолекулярная сеть или что-то подобное… перехожу к активному сканированию.

Сенсоры дрона ожили вместе с мощными фонарями, разгоняя мрак. Сетей оказалось две. Шустрый дрон очень быстро срисовал их конфигурацию. Они перекрывали столовую целиком и были подключены к энерговоду.

— Слишком много активности здесь было за прошедшие годы, — заметила Милица, разглядывая на забрале синтезированную картинку.

— Это нормально, — отозвался Твет.

Клон попинал кабели.

— Такие объекты привлекают падальщиков, как трупы в живой природе. Крупные и не очень банды мародёров раз за разом рискуют нарушать карантины таких объектов ради выгоды. Сначала здесь высадились следователи и хозяева станции. Они спасали наиболее дорогие активы: производственные линии, носители данных, ключи доступа, не дай Космос, тут умерли владельцы высших и универсальных ключей! Потом заглянули те, кто предпочитает работать с мертвецами. Количество драгоценных имплантов в местных трупах наверняка было зашкаливающим. В итоге такой деятельности наступает момент, когда просто грабить уже нечего. Нужно резать, плавить и прочее. Но без мандата этого делать нельзя, наказание — вплоть до смертной казни или долгового рабства. И есть отдельная категория самых умных, которые пытаются заселить такие огрызки былого величия. У владельцев орудий, например, явно не получилось.

Милица лишь кивнула на это объяснение. Уважение к мертвецам и жажда наживы — разве можно сравнивать?

— Видишь эти тонкие, глянцевые инфолинии? Вот про такие вещи на «Хароне» говорят: «Подарки из подглазников Мрачного Диси». Ужасная выдумка на стыке бионики, нанотехнологий и информационного оружия.

По коже Милицы побежали мурашки. Мрачный Диси был жестоким торгашом, уничтожавшим всё светлое и радостное, которого безуспешно пыталась одолеть Святая Марта. Её жизнеописание, как и жизнеописание пророка Смита, изучалось конфессорами в попытках восстановить рисунок утерянного прошлого. Странники считали, что история скрывала в себе нескольких предвестников, отзывавшихся на титул Пророка. Некогда разрозненная человеческая цивилизация утратила слишком многое. Знания о великих подвижниках и их противниках в том числе. Например, если сохранилось полноценное описание Пророка Пути, позволявшее ваять его статуи, то от Мрачного Диси остался лишь артефакт — затянутый патиной щит.

— Детские страшилки, — немедленно среагировал Агнат. — Не было никаких святых и пророков. И Мрачного не было!

— Не будем спорить, — вскинул ладонь Твет. — Это не отменяет безумной выдумки создателей этой мерзости.

— Не отменяет, — кивнул Агнат и присел рядом с одним из лоснящихся кабелей. — Это система «Наездник», используется для диверсий на незащищённых инфраструктурных объектах. Перехватывает контроль и наглухо убивает искусственные разумы до шестой категории включительно. Так что, кто бы ни ставил здесь «багеты», он явно не смог насладиться правом пользования этим склепом.

— Прошёл сети… вижу орудие… и ТПК…

Отряд немедленно замолк. Шестигранный транспортно-пусковой контейнер длиной десять метров. Стандартное хранилище для лёгких противокорабельных ракет. Сенсоры дрона ощупывали металлический ящик, наполовину втиснутый в узкий технический коридор, и ничего хорошего в их показаниях не было.

— Команды, внимание! — в наушниках зазвучал напряжённый голос капитана Вила. — Обнаружен контейнер с противокорабельной ракетой. «Харон» сохраняет свою позицию и не сможет приблизиться для ускорения эвакуации. Мало ли, сколько тут ещё сюрпризов… мы сделали расчёт возможных сенсорных секторов в зонах высадки. Дроны всё ещё не фиксируют энергетических сигнатур даже от вскрытых огневых точек. Задача по ресурсной разведке снята. Разрешено использовать все средства для поиска и уничтожения систем обороны. Так что, мальчики и девочки, мы теперь играем не в шахтёров-мародёров, а в пиратов-демонтажников. Передаю боевые приказы.

Каин быстро просмотрел перехваченный файл, и не стал дожидаться команды от Ловы. Он для себя всё решил сразу же, как нашёл контейнер. К первому дрону рванул второй, сверкая фонарями и активными сенсорами словно праздничный шар. «Багет» резко развернулся на станине, реагируя на угрозу. Беззвучные, синеватые вспышки импульсного ускорителя сопровождали автоматическую стрельбу спаренного с орудием пулемёта. Дрон отвлёк турель буквально на несколько секунд, но его всё ещё незамеченный товарищ успел спрятаться за корпусом ракетного контейнера.

— Панель управления не достать, — для порядка отчитался Каин. Через камеры скафандров и дронов он видел, как недовольна Джефферсон, и как Агнат немедленно обрубил питание турели. И это ожидаемо не помогло. Кто бы их не ставил, он потратился на тепловую ирумную батарею: «Багет» активно сканировал пространство, чуть подёргивал стволом и был готов дать бой кому угодно.

— Ну, попытаться стоило! — пожал плечами Бон. — Как будто впервые такое…

— Каин, что…

Лова замолчала, когда странник послал трансляцию с камер дрона на её забрало. Маленький помощник людей заваривал технические соединения крышки контейнера. Всё-таки транспортно-пусковой контейнер не был предназначен для работы в суровых условиях. Курс ракеты должен быть свободным, сегменты крышки должны быть отстрелены заранее, иначе автоматика заблокирует пуск.

— Ты сейчас выйдешь из-за угла, — прошептала Милица.

— Я знаю… — Каин поменял положение резака и максимально выдвинул его вперёд.

Работа была и простой, и выматывающей. Приходилось играть с геометрией пространственных точек и допуском прицельных возможностей «Багета». Сенсорам турели не хватало разрешающей способности, чтобы навести орудие на такую мелкую цель, а её электронные мозги не позволяли вести неприцельный огонь в ракету с плазменной боеголовкой. Если бы сохранилось централизованное управление, тактическая система могла бы и рискнуть, но чего не было — того не было. А потом засветились датчики на контейнере.

— Восстановлено управление обороной! — крикнул Каин. — Кто-то запустил резервную систему!

Дрон под его управлением стал двигаться дёрганнее, в плавном движении плазменного факела появились рывки.

— Нужно ещё дронов! — сказал Морис, но Агнат покачал головой.

— Бесполезно, турель будет стрелять в любой движущийся объект.

— Отходим, — приказала Лова.

Это решение виделось единственно верным: дроны могли ретранслировать сигнал хак-модуля странника, а вернувшийся контроль системы обороны обещал неприятные сюрпризы.

— Наездники!

Глянцево-чёрные кабеля незаметно отсоединились от энерговода и беззвучно атаковали. Клоны продемонстрировали завидную реакцию, рассекая атакующих энергоклинками. Сверкающие красной кромкой короткие ножи легко резали извивающиеся кибернетические щупальца, но их становилось всё больше. Первыми пали сразу двое спасателей, когда наездники облепили их скафандры и вскрыли, словно консервы. Взрывная декомпрессия, облака мгновенно застывшей крови.

Милица включилась в бой сразу. Её этому учили. Она без раздумий выхватила пистолет из кобуры на бедре и открыла огонь. Процессоры оружия и скафандра считали траектории маломощных импульсных выстрелов, забрало расцветало линиями, соединяя ствол с изгибающимися телами наездников. Так получилось, что они отсекли их от остальной группы. Теперь она осталась с пятью дронами и Каином, и их прижали к ловушке с автоматическим орудием и готовой к старту ракете.

— Отходим, отходим! — Бон прикрывал группу огнём лазерного карабина с другой стороны коридора. — Эти твари лезут из вентиляции!

— Так не должно быть! — крикнула Лова. — Наездники не атакуют людей!

— Расскажи это им! — Морис взмахнул клинком, спасая Джефферсон от участи коллег. — Странники!

— Мы спрячемся! — внезапно ответил Каин.

Дрон, ломавший пусковой контейнер, прекратил сваривать сегменты люка сразу же, как начался бой. Странник понял, что решение таким образом заблокировать пуск ракеты было изначально ошибочным. Следовало, наоборот, вскрыть этот люк и порезать его на части, которыми можно было попытаться прикрыть дрон сенсоров орудия. Но сейчас он мог сделать только одно:

«Элемент питания» — «Перегрузка».

Дрон вспыхнул миниатюрным солнцем, ослепляя противника, а два его товарища уже влетели в отсек, чтобы изуродовать турель. Бой начался всего тридцать секунд назад, а для ускоренного нейросетью мозга Каина вечность всё никак не могла закончиться. «Багет» попытался огрызнуться пулемётом, но лишь изрешетил переборку, когда дроны поднырнули под ствол, одновременно обрезая приводы и сенсоры своими горелками.

Два других дрона подхватили Милицу и Каина и выпихнули их из ловушки коридора.

— Вышли! — крикнула Милица.

И коридор тут же затопило неярким голубым сиянием электромагнитного импульса. ЭМИ-винтовка генерировала волну за волной, выжигая куцые мозги наездников.

Каин висел над пусковым контейнером и ждал, когда перезагрузится скафандр. И его, и Милицу едва задело импульсом, но Твет не пожалел заряда. Из четырёх их дронов ожил лишь один, остальные превратились в бесполезный мусор.

— К такому меня не готовили, — наконец сказал юноша.

— Меня готовили, но я была в нормальной броне и с нормальным оружием, — ответила Милица.

— Да, в следующий раз мы возьмём наше собственное оборудование.

— Странники? Слышите меня? — в их шлемах раздался голос Ловы.

— Слышим, — отозвался Каин. — Сейчас займусь ракетой…

Полузаваренная крышка контейнера дернулась в попытке открыться. Два лепестка раскрылись, остальные вибрировали под напором механизмов, но не двигались.

— Попытка пуска ракеты! — крикнул Каин. Лова немедленно продублировала это сообщение на «Харон». — Швы держ…

А дальше произошло неожиданное. Головная часть контейнера осветилась вспышками микровзрывов, сорвавших её с креплений. Массивная деталь улетела вперёд и вверх, вальяжно вращаясь и стремясь в открытый космос за турелью. Следом медленно выплывала чёрная сигара ракеты. Казалось, что её матовое покрытие поглощает свет.

— Старт, старт, старт! — Лова среагировала мгновенно и сделала единственное, что могла: предупредила «Харон».

Ручное оружие её отряда не могло навредить ракете, которая за несколько секунд достигла пробоины в корпусе и почти вырвалась на оперативный простор. Каин бросил ей вслед уцелевшего дрона. Маленькая машина использовала один из немногих своих уникальных расходников — плазменный диффузор. Сварочный прибор почти мгновенно впаялся в корпус, надёжно сцепляя дрона с ракетой.

— Капитан! Старт ракеты с объекта!

Арктурус почесал щёку. Одиночная ракета не могла навредить оборонительному ордеру трёх кораблей, но расслабляться не стоило.

— Когда войдёт в зону устойчивого поражения — сбейте!

— Не можем зафиксировать на сенсорах!

Капитан вздрогнул.

— Разверните дополнительные сенсоры! Увеличить напряжение на щитах!

«Харон» не был боевым кораблём, его защита состояла из устаревших непроницаемых энергетических экранов. Они отлично держали удары, но вести огонь из-под них не представлялось возможным. Поэтому ПРО обеспечивали корветы.

— Расправить гравитационный парус, сектор тридцать градусов, прямо по курсу! Мощность — ноль один от номинала!

Арктурус отдавал приказы, экипаж на мостике исполнял их, а корабль отзывался на мысли и эмоции капитана. Мог ли Вил управлять «Хароном» один? Нет, не мог. Автоматизация космических кораблей до подобного уровня запрещалась под страхом смертной казни. Линкоры с полноценными личностями и заполненными артиллерийскими казематами — ужас любого пустотника и планетника. Технологические карантины на месте прошедших крупных сражений вводили не просто так.

Поэтому живой экипаж, усиленный электроникой и кибернетикой, демонстрировал выучку и слаженность работы. С каждой утекавшей секундой приближалось мгновение страшной развязки. «Лёгкой» противокорабельная ракета считалась из-за ограниченного радиуса активного маневрирования. В боеголовке же мог быть спрятан и ирумный заряд повышенной мощности, и гамма-лазер взрывной накачки, и что-то менее стандартное и более убойное.

— Сенсоры молчат!

— Пал-один маневрирует! Ведёт огонь!

— Почему мы не видим ничего на сенсорах? Нарушился обмен информацией? — Арктурус метнул тяжёлый взгляд в оператора, но тот его не заметил.

— Отметка не вражеская!

Повинуясь команде оператора, огромный голографический шар расцвёл дополнительными значками. Пал-один бил по слабому маяку, приближавшемуся к нему от руины.

— Есть поражение!

Отметка маяка сменилась на обозначение мощного взрыва, рядом с ней побежали расчётные числа мощности. Арктурус дёрнул кадыком: этой ракеты, которую как-то пометили его люди, хватило бы «Харону» с лихвой.

— Пал-один, «Харону», — потребовал Арктурус.

— В канале, — немедленно отозвались хриплым басом динамики капитанского ложемента.

— Что у вас там происходит? Почему нет оперативного обновления обстановки от ваших сенсоров?

— Отвали, «Харон». Я о войне забыл больше, чем ты в принципе знал. Сиди на заднице ровно, не отсвечивай. У меня есть задача тебя охранять, я тебя охраняю. Если мне потребуются действия от тебя и твоей лоханки, я тебя извещу дополнительно. Пал-один закончил.

Связь прервалась, а капитан Вил медленно багровел.

— С-с-с#ка… — наконец прошипел он, выдыхая сквозь зубы.

Капитан первого Палаха имел право говорить с Арктурусом подобным образом, по простой и уже озвученной причине: Вил не имел над ним никакой власти. Задача охранять — есть, причин для подчинения — нет. Тяжёлые корветы Палах были рабочим телом военных сил корпорации, своевременно обслуживались и модернизировались, критически близко приближаясь к понятию «привилегированность».

— Ситуацию с группами высадки на мой монитор! — внезапно рявкнул Арктурус.

Операторы чуть сжались в своих ложементах, а через мгновение капитан уже забыл о них. Стартовавшая ракета пока что была первой и единственной, обнаруженной на объекте. Остальные партии сталкивались с ловушками, завалами, старыми мумиями, не очень старыми турелями, но такого богатства не встречалось никому. Даже хитрые сенсоры Железного Хора не фиксировали чего-то абсолютно подозрительного. Потери ещё оставались на приемлемом уровне, а безвозвратных набралось всего десяток. Первый медицинский транспорт уже выдвинулся к объекту по условно безопасному коридору.

Урсула Гарто молчала. Центральный офис поглотил отчёт по квантовой связи, прикрылся отпиской: «Продолжайте выполнение задачи» и замолчал. Процедура ответа могла затянуться на сутки, даже двое. Бюрократия — слово, способное объяснить любую глупость.

— Сообщение от Рубера.

— На мой экран! — рыкнул капитан.

— Арктурус, я считаю, что мы расчистили сектор подхода. Нам нужен ещё час, чтобы подтвердить отсутствие сюрпризов, но потом появится возможность начать операцию по переработке.

Капитан Вил не торопился с ответом. Как разумный человек он понимал всю необходимость поспешной ретирады, но как корпоративный функционер не мог не отметить потерю дохода, за что его распнут, возможно, буквально. Немедленного решения не требовалось, поэтому он ответил обтекаемо:

— Через час обсудим это повторно. Продолжайте поиск.

— Барти, ты знаешь, люди излишне подвержены стереотипам…

— Вам виднее, господин, — отозвался хромированный дроид-бармен. В белоснежном антураже капитанского мостика он смотрелся весьма органично.

— Вот, например: все почему-то уверены, что у меня есть некие отклонения, — капитан откинулся в массивном ложементе, напоминавшем настоящий трон, и взмахнул длинной коктейльной ложечкой. — Я думаю это из-за того, что я собираю ложки. Не ножи, не черепа. Ложки. И что в этом такого?

— Для капитана с вашей репутацией это всего лишь необычно, господин. Не более, — подобострастно ответил дроид и протянул хозяину пузатый бокал, наполненный оранжевой ноздреватой массой.

— Вот-вот, — он принял бокал и неторопливо зачерпнул из него ложечкой. — Они трахают то, что не предназначено для этого, колят то, чего колоть не стоит, пьют яд и кичатся его стоимостью, а отклонения у меня. Это несправедливо!

На несколько секунд мужчина замолчал, смакуя ложечку охлаждённого мусса из глубоководных моллюсков с одной заштатной планеты. Стакан их сладковатой плоти, содержавшей в себе всё необходимое, чтобы оказывать легкий регенерационный и омолаживающий эффект, стоил как летающий кар премиального класса. Капитан Тадеуш Итар предпочитал лакомиться ими после обеда.

— Почему я не могу быть ценителем десертов? Слышишь, падаль, я к тебе обращаюсь! — Тадеуш облизал ложку.

В изогнутой поверхности столового прибора его худое, вытянутое лицо смотрелось гротескно, а светлые короткие волосы сливались в пятно. Отражение растянуло губы в жуткой пародии на улыбку, а затем исчезло, когда Тадеуш метнул ложку в стоявшего на коленях пленника.

Того передёрнуло всем телом, когда снаряд до середины черпала вонзился в бедро рядом с другими предметами из коллекции капитана. Сквозь массивный кляп донеслось едва различимое мычание. Дроиды, удерживающие тело от падения, лишь бездумно проводили взглядом тонкий кусок металла.

— Собеседник ты отвратительный, — Барти подал хозяину новую ложечку, и Тадеуш вернулся к десерту. — Чтобы ты понимал, почему я вырезал твой несчастный экипаж, поясню. Ничего личного. Вам говорили, что не надо оказывать транспортные услуги планетам под эмбарго? Экономическая блокада — слышал про такое? Не слышал? Ну, незнание закона не освобождает от ответственности. Так вот, вам говорили. И вашей маленькой конторке прозрачно намекали, чем это закончится. Полюбуйся на результат.

Тадеуш любил толкать речи перед последним выжившим. Что ему может сделать это избитое, израненное мясо, закованное в кандалы, под присмотром двух боевых дроидов? Ничего. Поэтому пусть слушает восхитительный баритон Тадеуша Итара, капитана «Гедониста».

— Что ж, как говорится, ложечки нашлись, осадочек остался. Подумай об этой народной мудрости, пока покоряешь космос.

Капитан махнул рукой — и пленника уволокли. Дроиды извлекут из него все двенадцать ложечек, а потом выкинут несчастного за борт. Тадеуш не понимал этих людей. Контрабанда выгодна, но корпорация безжалостно резала всех, кто считал себя самыми умными и решал игнорировать её мнение. Как они надеялись убежать или отбиться от его штурмового фрегата? Загадка.

— Барти, плесни мне водички.

Пока дроид возился с бутылками, на виртуальный экран перед глазами капитана вышло сообщение.

— Да ладно… — протянул Тадеуш. — Девочки! Сколько времени займёт возвращение на третью базу?

Капитанский мостик заполнил машинный гул, напоминавший человеческие стоны боли. Тадеуш усмехнулся и свесился с ложемента влево. Массивный бронированный бак, в котором в специальном желе лежала Пилот, светился жёлтыми индикаторами.

— Ах, мои сладкие, я не забочусь о вас! Секунду!

Одной мысленной командой он запустил очистку среды жизнеобеспечения во всех капсулах. Биологические компоненты центрального компьютера фрегата были капризными, но запредельно эффективными. И достаточно доступными: конкретно этих законтрактованное и закредитованное население корпорации просто сдало в пункт приёма, как налог.

Пилот перестала капризничать и проложила кратчайший курс возврата, но даже так путь занимал не меньше трёх суток. Это было долго. Тадеуш оглянулся назад, на бак с Механиком.

— Тебе придётся потрудиться, солнышко!

Срок на экране сократился с семидесяти пяти часов до шестидесяти трёх.

— Вот, уже лучше! Думаю, мы сможем и быстрее! — Тадеуш откинулся в ложементе.

Повинуясь его мысленным командам «Гедонист» медленно покидал место побоища, отправляясь к добыче, которая сама забралась в его логово.

Глава 10

Мир обрушился на Каина сенсорным штормом. Когда он потерял сознание? Слишком частые пиковые нагрузки могли вызвать такой ответ организма. А где он, собственно?

— Не дёргайся, — хмуро предупредила его Милица.

На виртуальной карте в правом верхнем углу она находилась рядом. А вокруг было светло. Наконец Каин понял: его притащили на челнок.

— Я не дёргаюсь, — покладисто ответил юноша.

— Ты потерял четыре килограмма массы, — сказала Милица. — Ты мог погибнуть!

Каин скосил взгляд в её направлении. Камеры шлема послушно сфокусировались на девушке. Она сидела, откинувшись на стену, и сверлила Каина взглядом.

— У меня не боевая нейросеть, я не должен её так активно использовать. И хак-модуль тоже… я инженер, а не штурмовик…

— Тогда какой Тьмы ты изображаешь из себя штурмовика, а не инженера?!

— Потому что больше некому? — глухое забрало шлема разошлось в стороны, позволяя Каину увидеть Милицу собственными глазами. Воздух в челноке показался ему кристально чистым после спёртой атмосферы в костюме.

— Дурак.

— Да, геройство сегодня началось раньше, чем я рассчитывала, — вздохнула с другой стороны Лова.

— Прямо с порога — это лишь раньше? — хмыкнул Морис. — Какая ты… оптимистичная…

Каин оттолкнулся от палубы и медленно поднялся вверх. Двое спасателей, три клона с «Харона» и двое странников. Три мешка для трупов.

— Решили перегруппироваться? — спросил юноша.

— Нет, — качнул головой Морис. — Твоя львица требовала доставить тебя на борт челнока, чтобы проверить на медблоке.

Милица независимо поджала губы под взглядом Ловы. Каин благодарно улыбнулся подруге.

— Но и перегруппироваться нам не помешало бы… да и другое оборудование надо было взять.

Это Каин понял и без дополнительных пояснений. На скафандрах появились боевые внешние модули, в руках все держали короткие импульсные винтовки с подствольными ЭМИ-эмиттерами. Клоны из разведки на левых предплечьях закрепили генераторы радиоэлектронного противодействия.

— Консервированные кабачки, — хохотнул Агнат, стуча перчаткой по дополнительным пластинам брони на скафандре.

— Кай, ты… — начала Милица.

— Возьму дронов и мультитулы. В конце концов, где я и где оружие? Разные вселенные, — перебил её Каин и занялся разграблением оружейки.

Милица на это промолчала. Каин раз за разом демонстративно отказывался от оружия или бессовестно мазал, стреляя по неподвижной мишени из лазерного оружия. С учётом того, что установленная ему нейросеть позволяла с прецизионной точностью манипулировать собственной мускулатурой, ситуация казалась неправдоподобной. Гротескной. Но Каин лишь улыбался в ответ на все упрёки. Ему не давалось военное дело. Ага.

Милица раздражённо мотнула головой. Ей военное дело давалось отлично. Импульсная винтовка не была последним писком технологий: несколько громоздкая на вкус странницы, с ограниченным носимым боеприпасом, но поражающая своей убойной мощью и останавливающим воздействием полимерных игл. Эти иглы превращали в фарш всё, что не было бронировано по третьему классу защиты. Стандартные рабочие скафандры, например, обеспечивали только второй класс.

— Так, все готовы. Вот моё решение: мы находимся несколько в стороне от других групп и не можем оперативно с ними встретиться. Вероятность того, что при попытке перелёта мы наткнемся на ещё невскрытую точку обороны, весьма велика, — Лова говорила медленно, взвешивая каждое слово. — Поэтому я считаю правильным решением продолжить разведку здесь. Мил, давай, что там с анализом?

— Пока кое-кто спал, я изучила сделанные сканы помещений. Тот технический ход, в который затолкали контейнер с ракетой, проходит через толщу палубы, к нему нет доступа… сквозь стены, потолок или пол. Только двери. Такие двери мы встречали, — перед Милицей вспыхнула голографическая схема коридоров. — Ближайший доступ вот здесь, недалеко от лифтового холла. Дальше коридор идёт мимо трёх атмосферообменников, которые должны быть наглухо закупорены аварийными переборками, и упирается аппаратную. Так говорит старый план станции. Сомневаюсь, что в аппаратной что-то уцелело, но это будет удобной точкой для подключения к… кхм… сохранившимся коммуникациям.

— Ты имеешь в виду, что там может быть некий современный процессорный центр? — спросил Каин.

— Именно, — кивнула Милица.

— Этот коридор шириной чуть больше метра, — нахмурился Твет. — Идти по нему при угрозе попасть под удар наездников чистое самоубийство. Ещё неизвестно, что нас ждёт на этих поворотах.

Клон указал на два изгиба по девяносто градусов каждый. Какая-нибудь осколочная граната могла беззвучно выкатиться из-за угла… и всё.

— Поэтому там пойдём мы с Каином, — кивнула Милица. Юноша хмыкнул. — Пока мы будем плутать в толще палубы, вы пройдёте по этому коридору, минуете перекресток и попробуете взломать снаружи то, что я считаю прямой дорогой в аппаратную.

— У вас, странников, есть такое развлечение, как кинематограф? Голографические пьесы? Анимированные картинки? Мультипликация? — внезапно спросил Морис. — Нерелигиозная литература?

— Нас миллионы, брат Морис. По Имперскому регистру наций, мы считаемся малой цивилизацией. У нас есть всё это и даже театр, — отозвался Каин.

— Не язви мне, малец. Видел фильмы ужасов? Где герои забираются на заброшенный корабль, разделяются, чего-то ищут, а потом их съедает некая тварь-вирус-робот?

— Не люблю этот тренировочный сценарий, на самом деле. Убивают почти всегда… — задумчиво пробормотала Милица.

— Надо слушать человека с датчиками, а не переть буром напролом, — сказал Каин, а потом заметил поражённые взгляды остальных. — Что? Это стандартный тренировочный сценарий. Вас такому не учат в детстве?

— Паноптикум выморозков, — буркнул Морис.

— Ладно, хватит, — прервала их Лова. — Милица, это ненужный риск.

— На самом деле особого риска нет, — вступил Бон. — Странники — сработанная пара, но с нами толком не знакомы. Двигаться параллельными курсами — не самая плохая идея. Милица — девочка умная, знает за какой конец держать винтовку.

— Какая высокая оценка от кабачка, — фыркнула девушка.

— Допустим…

До «Спасателей Рубера» Лова служила на ремонтной барже. Три боевых похода в составе Корпоративного флота. Она возилась с тем, что оставалось от могучих боевых машин, наткнувшихся на облако ракет и превратившихся в радиоактивные развалины. И каждый раз, когда начиналась новая командировка, Лова приходила в маленькую часовню, закуток на одной из палуб «Харона», чтобы помолиться за сгинувших в Пустоте. Сейчас ей хотелось попасть именно в тот ящик с образами и свечами, короткими горькими словами проводить сослуживцев.

Она успеет это сделать. Позже. Сейчас же эти короткие воспоминания и мечты лишь сбивали её с должного настроя. Отправить странников вдвоём — не самая плохая идея. Бон привёл хорошие аргументы. Но они всего лишь дети, пусть и излишне самостоятельные.

— Идёте неторопливо. Куда бы то ни было первыми входят дроны и гранаты, только потом вы, это понятно?

— Да, — синхронно кивнули странники.

— Без героических выскоков и заскоков! Если что — отступаете к ближайшему выходу из этой кишки. Ретрансляторы ставите щедро!..

Лова инструктировала их, подражая своему собственному командиру в первый самостоятельный выход. Только в отличии от непоседливой девчонки, рвавшейся доказать всем и каждому, что она всё умеет, и вообще — икона самостоятельности, странники слушали внимательно, кивали и поддакивали своевременно.

— Тогда, — Лова посмотрела на штурмовой шлюз. — Попытка номер два.

Каин не понимал необходимости столь подробного инструктажа. Он странник, его этому учили, а конфессоры умеют учить на совесть. Как и Милицу, собственно говоря. Но раз подруга демонстрировала полное внимание к словам сестры Джефферсон, юноша решил последовать примеру. Повторение — мать учения, в конце концов.

В техническом коридоре, как и везде на станции, царил мрак, едва разгоняемый светодиодами на энерговодах и инфокабелях. Они тянулись от контейнера с ракетой и исчезали в направлении аппаратной. Дроны Каина сканировали каждый сантиметр поверхности, выискивая признаки наездников, хотя юноша справедливо полагал, что в ближайших отсеках их не осталось. Ожившая система защиты в прошлый раз бросила в них все доступные ресурсы.

Каин недовольно скривился. Он был уверен, что наглухо угробил узел управления обороной. И оба резервных! Даже в эндорфиновом угаре он не рассказал и половины того, как ощущал схватку с файерволами, как заливал виртуальным напалмом контуры управления, разрушая логические связи и блокируя цифровые крики о помощи. Ассоциативно-образный процедурный взлом для стороннего наблюдателя мог выглядеть и как тихое внедрение, и как полноценный штурм. Самое главное, что он почти не был ограничен языками программирования. Любая не-квантовая система могла лишь ограниченно сопротивляться подобному вторжению. Не смогла и эта. Нечему там было перезагружаться!

— Тебе это не напоминает детство? — тихо спросила Милица.

— Ты о блуждании по техническим коридорам под присмотром Ариадны? Или о путешествии по мрачным безвоздушным лабиринтам с высоким шансом помереть? — ехидно ответил Каин.

— О первом, — Милица словно и не заметила интонаций в голосе Каина. — Цветовые маркировки трубопроводов, ясные направления, доступные описания возможных действий. Понятный, систематизированный мир для детей.

— Чего это тебя на философию потянуло?

— В этом склепе мысли о смысле жизни так и стучатся в голову… тебе нет?

— Нет, у меня есть работа, — ответ Каина прозвучал чуть резче, чем он хотел бы. — Система обороны не могла перезагрузиться. Там нечему было перезагружаться. Я уничтожил физически и операционную систему, и носители информации. Даже процессорные блоки должны были сгореть из-за изменённых настроек охлаждения!

— Выводы? — поменявшимся голосом спросила Милица.

— Кто-то подключил новый блок управления в сеть. До моего вторжения он был физически недоступен. И либо это сделала некая автоматическая система… может быть дроиды… либо тут есть некто, кто мог пихнуть кабель в порт.

— Почему ты не сказал об этом сестре Джефферсон?

Каин замолчал. Почему он не сказал?.. потому что это лишь дикое предположение, очевидное любому думающему человеку? Могла ли Лова не учесть возможное наличие противника? Или его заставила промолчать уязвлённая гордость от очередной ошибки?

— Потому что это самоочевидно, — наконец ответил Каин. — Атака наездников была скоординирована. Значит, здесь есть чья-то воля. Сейчас нет никакого смысла разбираться, машинная ли эта воля или человечья.

— Ты сердишься на это «никакого смысла», — хмыкнула Милица.

— Само собой… — пробормотал юноша.

Они прошагали по извилистому коридору почти полторы сотни метров, миновали два входа в колонны атмосферообменников, и теперь стояли у третьего. Дроны рутинно проверили наличие питания у дверей.

— Приехали… — удивление в голосе Каина можно было нарезать ножом.

Странник подошёл к дрону, всё ещё подключённому к порту доступа, и вручную проверил все показания.

— Итак… Мил, я включаю связь, — сказал Каин.

Его хак-модуль прекратил дурачить остальной отряд, фильтруя их с Милицей разговор. Ничего серьёзного, лёгкий обман для тех, кто слушает все разговоры, всё записывает и не знаком с понятием приватности. В конце концов, капитан Вил держал руку на пульсе ситуации так крепко, что если бы это выражение не было фигуральным, то кровоток уже остановился бы. Странники не считали возможным терпеть подобное долго.

— Сестра Джефферсон, у меня здесь дверь под питанием. И створка модифицирована для того, чтобы пропускать кабеля, а не просто взрезана.

— Вижу на картинке, — ответила Лова. — Кабеля идут дальше?

— Да, — Милица повернулась, чтобы проследить камерами шлема цепочку диодов на энерговодах, убегающих в темноту.

— Тогда продолжайте движение. Оставьте там одного дрона для контроля.

— Поняли, идём дальше, — подтвердила Милица.

Сама Джефферсон ждала указаний с «Харона», где капитан Вил сидел в рубке квантовой связи и молча пялился на экран с приказами из головного офиса. Урсула снизошла до простого капитана и выделила время завизировать своей электронной подписью максимально доступный приказ. Скупые строчки канцелярского языка, одним своим видом выдавливающие глаза из глазниц, говорили одно и то же: руину пустить на металлолом в максимально короткие сроки.

— Рубер, Вилу, — наконец произнёс Арктурус.

— Да, капитан? — немедленно отозвался Джон.

— Сбрось мне карту очищенных секторов.

— Секунду… держи.

— Отлично. Спасибо.

Арктурус разорвал связь и развернул перед собой голограмму. Мощные компьютеры собрали все разрозненные данные от групп высадки, облегчая принятие непростого решения. Останки станции были в основном зачищены по внешней границе отсеков и до сорока метров в глубину. Только на одной оконечности «Железный хор» подтверждал полную безопасность объёма, пригодного для промышленной обработки.

Для таких ситуаций «Харон» мог использовать специфическое горнорудное оборудование, сохранившееся на корабле со времён, когда он занимался добычей полезных ископаемых. Арктурус не любил подобные решения, но сейчас у него не оставалось выбора, если он хотел сохранить свой пост.

— Группам высадки, циркулярно. Покинуть сектора, обозначенные красным на ваших картах, и переместиться вглубь объекта. Приготовиться к применению буровых лазеров и гравитационных захватов. Обеспечить развёртывание автономных модулей на безопасном удалении от зоны работ. В течение получаса подтвердить готовность. Челнокам в зоне работ отступить к кораблям эскорта для дозаправки. Кораблям эскорта обеспечить оборону «Харона» от ракет и малых кораблей. Вил закончил.

После этого короткого приказа Арктурус обмяк в кресле. Дальше за него всё сделает бортовой компьютер баржи. Огромный механизм пришёл в движение, чтобы обеспечить выполнение его воли. Офис слишком сильно торопился. Слишком сильно давил. Если этот старый обломок станции всем так мешал, его следовало расстрелять из тяжёлых орудий, аннигилировать торпедами или просто сбросить на газовый гигант или звезду. Плевать на прибыли. Арктурус не верил, что приложенные усилия окупятся в каком-то невообразимом размере.

— Есть у меня подозрение, что подстава куда глубже и вонючее, чем я предполагал… — пробормотал капитан.

Его опытный взгляд на секунду остановился на одиноком значке, означавшем наличие питания на внутренних системах обломка. Он находился максимально удалённо от места будущего разреза, и рядом отсутствовали группы высадки. Только бойцы Джефферсон. Там же нашлась единственная ракетная установка.

— Этер, Вилу.

— Да, капитан? — немедленно отозвался Каин.

— Организуй хитрое шифрование связи с вашей группой.

— Э… да. Минуту.

На экране терминала появилось несколько уведомлений, окна подпрограмм открывались и закрывались.

— Готово. Если нас будут активно ломать с квантовым блоком, продержится час.

— Маловато будет… Джефферсон, Вилу.

— На связи.

— Девочка, смотри. Пока мы будем отрезать от этой груды мусора кусок, вам следует проверить зону высадки внимательнее. Двери под питанием и герметизацией — это не совсем хорошо. Не хватало ещё наткнуться на местных жителей. Заканчивайте с проверкой аппаратной и пройдите вдоль ствола атмосферообменника. Ищите шлюз или что-то, могущее исполнить его роль. Кабели рубите.

— Поняла вас, — коротко сказала Лова. Она понимала, что из её отряда делают приманку-раздражитель. Могли ли тут на самом деле обитать какие-нибудь неудачники? Могли. И рысканье вооружённого отряда вокруг их логова должно было спровоцировать некие действия.

— Тогда работайте. Вышлю к вам второй челнок с припасами.

Связь прервалась. Лова коротко довела задачу до остальной группы, а Каин, внимательно слушавший её разговор с Арктурусом, задумался. Плазменный резак, немного времени, мягкий тамбур и шлюз можно организовать прямо здесь, в узком техническом коридоре.

— Мил, зачем далеко ходить?

— Мягкий тамбур? — Милица прекрасно понимала ход мыслей Каина. Если страннику нужен шлюз и у него есть инструмент, то не следует множить сущности. — Сначала закончим с аппаратной. Установи размыкатель.

Но Каин уже крепил прибор к энерговоду. Всё-таки их учили одни и те же люди. Милица улыбнулась. В этих декорациях к фильму ужасов верный напарник позволял чувствовать себя куда увереннее и отгонял навязчивые мысли о последствиях гибели ковчега.

— Готов. Размыкаю! — резко сказал Каин. Тьму коридора разорвала яркая вспышка.

— Отлично, идём.

Странники двинулись вперёд. Оставшийся отрезок коридора оканчивался ещё одним поворотом, за которым их встретили прорезанные насквозь створки люка.

Каин запустил в отсек дрона и с любопытством начал изучать обстановку. Сигнал транслировался всей группе, Лова с Морисом и клонами уже ждали в коридоре над аппаратной. Они нашли нужный люк и подготовили его к прорыву, если бы вдруг такое потребовалось.

Дрон плавно двигался вперёд, шевеля антеннами и окулярами, реагируя на каждую вспышку диодов на панелях. Часть аппаратуры была рабочей. Камеры дрона скользили по терминалам, и Каин внимательно изучал каждый кадр.

— Так, замрите на месте, — внезапно сказал Твет. — В отсек не входите ни при каком условии. Воткните ретранслятор и отступите до ближайшего поворота.

Милица немедленно прикрепила к стене плашку передатчика и потянула Каина назад.

— Это оригинальное оборудование, — продолжил Твет. — И, судя по показателям, сейчас идёт работа по прокачиванию аммиака с завода в грузовоз.

— Значит, ловушка? — спросил Каин. Он оставил второго дрона недалеко от входа с включёнными фонарями, чтобы возможные наблюдатели не заподозрили отступления. — Какая-то безыскусная. Даже не удосужились отреагировать на отключение питания.

— Там на тебе мог выйти и тяжеловооружённый дроид, так-то, поэтому не спеши с выводами, — заметила Милица, не выпуская плеча Каина из хватки. Они плыли в невесомости, не касаясь стен коридора, чтобы не выдать свой отход.

— Только если из самих стоек с аппаратурой, — усомнился Каин и ещё раз прокрутил перед собой кадры с дрона.

Тот неторопливо изучал просторный отсек, разделённый колоннами серверов на множество перекрёстков. Далеко не в каждой технической нише находилось необходимое оборудование, поэтому имелась возможность заглянуть в разорённые внутренности стоек. Но это не значило, что в одной из колонн не спрятан шкаф с каким-нибудь дроидом. Кто-то же подключил резервный сервер обороны?

— Театр одного актёра какой-то. Бутафорский, — раздражённо заключила Лова. — Минируйте этот проход. Если оттуда вылезет что-то, будет ему сюрприз. Возвращайтесь к лифтам, поднимемся на несколько палуб, осмотрим местность вокруг.

— Идём, — Каин бросил последний взгляд на оставленный позади поворот, дождался пока Милица закончит установку мины и пошёл в обратный путь.

«Харон» медленно занимал позицию для стрельбы. Длинный рог эффектора гравитационного паруса разделился на две симметричные части для генерации грав-захвата. После того, как мощные рудные лазеры отрежут выбранную часть мёртвой станции, именно он должен будет погасить энергию движения цели. Корабли охранения заняли позиции по бокам «Харона». Их капитаны понимали, что если корвет каким-то образом затянет в воронку грав-захвата, инженеры могут и не успеть отключить системы.

Арктурус следил за происходящим отрешенно. Компьютер не сигнализировал об ошибках и проблемах, экипаж деловито суетился, обеспечивая работу сложной машинерии. Машинные отделения накачивали батареи энергией, а лазерные пушки, снятые некогда с настоящего комплекса по добыче ископаемых с планет без атмосферы, медленно покидали свои ложа в корпусе «Харона». Всего пушек было три: по одной на борт, а третья — в нижней части носовой оконечности. У них имелись примитивные механизмы наведения, позволявшие сдвигать излучатели на несколько градусов, и раньше этого хватало. Сегодня же капитану Вилу следовало потрудиться.

— Бета полностью готова! — донёсся доклад с оружейного поста.

Арктурус проигнорировал его. Он и так знал о готовности систем правого борта к первому выстрелу.

— Бета значит бета. Провести наведение! Первый луч: тридцать мощности, пять длительности.

Короткое слабое воздействие. Арктурус предпочитал всегда осторожничать в таких ситуациях. Сначала ткнуть труп веточкой, а уже потом рубить топором.

Темноту космического пространства прорезал луч рубиновой энергии. Многокилометровая лазерная струна пять секунд висела в вакууме, и лишь экипажи на стрелковых позициях слышали её басовитое гудение.

— Начать перезарядку накопителей!

— Есть попадание, подтверждаю воздействие!

— Снизилась скорость вращения объекта!

— Активность противника не обнаружена.

Арктурус оценил эффект от попадания. Выстрел пронзил палубы и отсеки словно горячий нож масло. Раскалённые края тускло светились, излучая жар.

— Готовы альфы и гамма! Бета будет готова через семь минут!

Капитан покачал головой, раздумывая над следующим приказом. Он тянул время, но понимал тщетность подобного шага.

— Альфа, сто мощности, пятнадцать длительности. Обеспечить движение луча от точки семь-двадцать до точки один-пять.

«Харон» исторг из носового излучателя плотный луч энергии, одновременно маневрируя всем корпусом. Арктурус медленно выдохнул. Он ожидал подлянки от этого мёртвого куска материи.

— Продолжать. Винчестер, мостик на тебе! Давай, демонстрируй свои навыки!

— Есть, кэп, — откликнулся немолодой артиллерист, отвечавший за обслуживание лучевых пушек. Только он сам и Арктурус имели навык и опыт работы с подобным оборудованием. Но раньше капитан никогда не руководил стрельбой. — Где анализ эффекта? На чьём экране? А почему не моём? Давайте, шевелитесь! Не всё же капитан сделает за вас!

Глава 11

Группа Джефферсон оставалась на объекте и продолжала поиски. К ним присоединился отряд «Железного хора» под командованием Филиппа Удова — невысокого резкого мужчины, который не испытывал неудобств, находясь в вакууме без скафандра. Его кибернетические модификации были очевидно масштабны и в то же время едва заметны: тут блеснули сенсорами глаза, там посеребрились стыки псевдокожи. Он тоже использовал экзоскелет, но лёгкий, всего лишь платформу для навесного оборудования.

Каин с любопытством изучал этот образчик кибернетики, когда его не отвлекала Карла Нуньес. Женщина выполняла роль специалиста по вооружению в отряде Удова и немедленно пользовалась каждым шансом подкатить, иного слова Каин не находил. Даже когда он попросил оставить его в покое и дать отдохнуть. Достаточно бытовая ситуация начала сильно нервировать странника, и Каин серьёзно задумался об агрессии в сторону Нуньес, о чём-то, связанном с разгерметизацией в самый неподходящий момент.

Подобные мысли испугали Каина. Слишком серьёзно он рассматривал эту возможность. В конце концов, у него есть все необходимые инструменты и навыки, а сама ситуация отлично подходит для несчастного случая.

— Сестра Нуньес, прекратите свои потуги во флирт. Я точно не горю желанием вступать с вами в какую бы то ни было связь, даже коммуникационную, — наконец не выдержал Каин, выходя на конфликт.

— Мальчик, почему ты так бессердечен к внезапно вспыхнувшей страсти зрелой и опытной женщины? Это так грубо! Меня привлекают грубияны!

Каин даже не стал открывать глаза. Милица крепко спала рядом. Их отряд разместился в одном из отсеков рядом с челноками. Пространство изолировали и загерметизировали, обеспечили отоплением и атмосферой, превратив в обитаемый объём.

Карла подошла ближе, вторгнувшись в личное пространство Каина. Сенсоры скафандра подали тревожный сигнал, хак-модуль перешёл в режим обороны.

— Карла, я не шучу. Или ты будешь уважать мои просьбы…

— Или что, юный странник? — в голосе Нуньес слышалась неприкрытая усмешка. Чем мог угрожать неоперившийся юнец специалисту Хора?

Ответ пришёл в виде сообщений от скафандра Карлы. Система била тревогу, пыталась отбиться от внезапного нападения, активировала один пояс обороны за другим и всё равно не справлялась. Каину потребовалось меньше четырёх секунд реального времени, чтобы проломить нестандартную защиту, установленную Хором, и полностью выключить оборудование скафандра. Он немедленно устыдился этой вспышки гнева и агрессии. На шестую секунду всё уже работало как и прежде.

— Или это.

Каин сдержал дрожь в голосе, а покрасневших щёк никто не мог увидеть из-за глухого лицевого щитка.

— Я бы успела совершить с тобой что-нибудь, пока ты взламывал мой скафандр, и уж тем более мои импланты, — заметила Нуньес.

— Я бы пристрелила тебя раньше, — сонная фраза Милицы привлекла к ней внимание, но девушка уже отложила винтовку и снова погрузилась в сон.

Карла раздражённо цыкнула: странница хоть и была пигалицей с самомнением, вела себя неподобающе для девочки восемнадцати лет. Женщина заметила, что винтовка была поставлена на предохранитель уже после того, как Милица её отложила. То есть её серьёзно собирались пристрелить? А что бы они делали потом? Карла отошла от странников чтобы наткнуться на внимательный взгляд Филиппа.

«Нуньес, чем ты занята на боевом выходе?»

«Аманда сказала присмотреться к мальчику. Думаю, она хочет его сманить».

«Не говори глупостей. Этого странника не сманить. А если мы как-то на него воздействуем, к Кузнице прилетят три боевых ковчега и уничтожат жизнь на планете».

«Из-за кого? Из-за него?! Да ты шутишь!»

Филипп мысленно вздохнул.

«Ты думаешь, он сбежал из дома? С подружкой? От беспробудной мрачности орденского бытия?»

«Именно так!»

«Тогда ты всё ещё та недалёкая дурочка из приюта при церкви, где мы тебя купили. Не суди по себе! Хакеры странников не сбегают из Ордена. Они специально подобраны искусственным интеллектом для имплантации нейросети. Я бы сказал, что он выращен быть инженером самого широкого профиля. Ты хоть понимаешь, какие возможности даёт ему хак-блок на расплаве Сфорца в техногенной среде? В гигаполисе или на корабле он почти всемогущий Бог! А здесь, в пустом, мёртвом обломке былого величия он может чувствовать себя очень уязвимым! И девочка с ним — не просто самоходная вагина, а подготовленный боевик! Они сработанная боевая пара! Напарники! Она чувствует его нервозность! Она нервничает сама! Если ты такая тупая, что не способна этого осознать, то я тебе это говорю!»

«Ну чего ты разорался…» — Карла незаметно поёжилась в скафандре. — «Я поняла! Не лезть к ним! Не буду!»

«Молодец!.. ля…»

Их безмолвный разговор был быстрым и незаметным. Нуньес перевела взгляд на лежащих странников и поджала губы. Ей нравилось подгребать под себя новичков, доминировать над ними, всегда иметь возможность осадить их при необходимости. А этот мальчик из странников показался интересным Аманде. Так почему Карле самой его не изучить? Он не казался зажатым, как большинство его сверстников, умел ответить на шутку, но оказался слишком миролюбивым. Карла этого не понимала. В её жизни хватало уроков об обязательности хищнического взгляда на реальность. Агрессия есть в каждом, достаточно лишь очистить шелуху цивилизованности. Странники в этом её раздражали сильнее многих. И вот парочка таких миролюбцев в её досягаемости, а ей запрещают доказывать, что они обычные люди! Не то что госпожа Сол!

«Карла, я же сказала присмотреться… прошу тебя, не вступай в конфликт со странниками… Хору не нужна вражда с Орденом. Они, может, и не превосходят нас, но от этого не перестают быть грозным врагом. Более того, врагом скрытым. Ты знаешь, что у Филиппа в личной библиотеке есть томик „Ритуалов войны“? „Инструменты Пути“, „Пророк и Мир“? Откуда ты знаешь, что он не тайный последователь Пророка?»

Карла хотела посмотреть на командира, но приоритетная команда с «Харона» заблокировала моторные функции её имплантов.

«Не переживай. Филипп верный боец Хора, который не скрывает своего интереса. Но что, если служба безопасности кого-то пропустила? Хочешь дать повод их паломникам устраивать поломки на наших объектах?»

«Хватит! Хватит! Я поняла! Зачем вы надо мной издеваетесь?!»

«А что, это только твоя привилегия?» — Аманда музыкально рассмеялась. — «Потом вызови его на борьбу… померяйтесь дурью».

Связь с Амандой прервалась, оставив Карлу в замешательстве. Чего она такого сделала, что целых два офицера отряда ей мозг полощут? Нуньес не была дурой и всё поняла с первого раза. Но такие выволочки из-за одного мальчика, который, судя по характеру, никогда не станет мужчиной? Карла покачала головой. С этим миром явно происходило что-то не то. Что ж, она присмотрится.

Четвёртая рабочая смена началась буднично. «Харон» отгрыз себе кусок и медленного его переваривал, а «Спасатели Рубера», «Железный хор» и «Потрошители» мелким ситом просеивали оставшуюся часть погибшей станции. Их поиски позволили определить объём, который был отрезан от окружающих отсеков. Усиленные переборки, полностью перекрытые шахты и люки. Даже кабелепроводы обрезаны и залиты наглухо полимерной пеной вперемешку с бронелистами.

— Потенциальных точек входа три. Это только те, что мы обнаружили, — Филипп и Лова сидели у голографического проектора и разбирали ситуацию. Слово держал Удов. — Проникающее сканирование ничего не дало. Пробы взять невозможно. Там может быть как атмосфера, так резервуар с топливом. Поэтому в первой волне идут только дроны! И Потрошители.

На лицах отряда замелькали улыбки. «Потрошители» были отребьем, но отребьем массовым, отчего могли закидать трупами любую недостаточно монументальную оборону.

— Если быть более точным, — добавила Джефферсон. — Сначала войдёт их отряд, а потом уже мы ударим в тыл.

— Именно. Учитывая, что мы уже встретили здесь, сразу за дронами пойдут эм-гранаты. У нас не стоит задачи брать пленных или добывать какую-то информацию. Мы заходим и гасим наглухо всех и всё. Если встретим живых… парализаторами, по возможности.

Милица внимательно слушала офицеров. Она будет прикрывать техническую группу из Каина и двух инженеров «Железного хора». Девушка покосилась на них: эта троица уже перешла с нормального языка на технический, и судя по всему, обменивалась информацией напрямую через импланты. Речь и жестикуляция были всего лишь дополнением.

Эта мысль увлекла Милицу чуть дальше, чем следовало бы. Она никогда не задумывалась, почему все не общаются таким образом. Её взгляд сам собой остановился на Каине. Хакеры. Взлом церебральных имплантов сложен, но возможен, и не у каждой модели есть квантовый замок. Странница несколько секунд думала об этом. Проблема, высосанная из пальца и имеющая больше одного решения. Не все импланты поддерживают эту функцию полноценно? Справедливо, но тоже не причина. Что ещё ей втолковывали конфессоры? Повышенный шанс развития деградации Немана от активного использования. Это серьёзный довод. Отторжение мозгом импланта может привести к очевидному и быстрому результату. Ещё Ариадна говорила, что человеческое сознание не может постоянно жить в темпе машины, и ему нужно переключаться, возвращаться к природным скоростям…

— Мил, ты их не слушаешь, — Каин подсел к Милице.

— Много пропустила?

— Не знаю, — юноша усмехнулся и протянул ей серебристую плитку. — Держи, подкинь топлива.

Те, кто заметил этот жест, явственно передёрнулись, даже скафандры не смогли скрыть их движения. Нелюбовь к аварийным рационам с их серебристой упаковкой объединяла человечество лучше любой идеологии и культуры.

— Спасибо, — Милица улыбнулась Каину.

— Техническая группа пойдёт замыкающей, — тем временем продолжал Филипп. — На вас управление дронами прикрытия. Сейчас по списку у нас четыре десятка шариков, из них пятнадцать боевых, три специализированных дрона технической разведки и двадцать два универсальных. Вы забираете всех универсалов.

— Поняли, — откликнулись инженеры «Железного хора», а Каин просто кивнул.

— Отлично. Ну, завертелась!

Люди пришли в движение, завертелся знакомый каждому страннику водоворот подготовки: скафандры надо проверить, запасы регенераторов дыхательной смеси замерить, фильтры почистить, расходники загрузить. Да мало ли действий для подготовки к работе во враждебной среде? Все в отряде бороздили Пустоту не первый год, все понимали важность товарищеского плеча рядом. Даже Нуньес, как с облегчением заметил Каин, занялась своим делом и не лезла к нему. Безвоздушное пространство диктовало строгие правила сосуществования, и он не хотел отвлекаться на «страсть зрелой женщины» перед сложной задачей.

И он, и Милица шли через заученный порядок подготовки, которому их обучали конфессоры и Ариадна: сначала проверяешь себя, потом скафандр, потом оружие и инструменты. Милица уже втискивала в подсумки второй боекомплект, словно готовясь к Последней битве, предсказанной Пророком, а Каин мудрил с дронами и их тактической сетью, объединяя несколько машин на уровне взаимодействия, не предусмотренном разработчиками операционных систем. Его патчи проверяли, перепроверяли, тестировали. Лова и клоны шли сразу за основной волной Филиппа и его подчинённых. «Железный хор» не мелочился, когда собирался на схватку: с «Харона» доставили плазмёры. Каин узнал в них глубокую модификацию противотанкового комплекса «Прокол». Чудовищная мощь, которую обычно приходилось монтировать на станок, здесь была простым тяжёлым оружием. Милица тоже отметила, с какой лёгкостью обращаются с плазмёрами бойцы «Железного хора». В невесомости сохраняется масса и инерция, но те не чувствовали не первую, не вторую.

«Пятая степень модификации», — Каин отправил Милице короткое сообщение.

«Сомневаюсь. Третья у всех, четвёртая у некоторых. Пятую даже их главная не переступила».

«Может быть», — не стал спорить почти профессионал в инженерии с почти профессионалом в военном деле.

Каин остался при своём мнении. Он многократно встречал эти незаметные, но сверхтехнологичные модификации, приподнимавшие разумного над общей массой человечества. В Ордене предпочитали биомеханические модификации, а их классификация формально не совпадала с кибернетикой. Милица просто забыла об этом. Биомех пятого класса уже не являлся человеком, да. Собственно, вместе с модификациями в него вшивался самоликвидатор на генетическом уровне. Рядовые члены Ордена модифицировались по определённым общим шаблонам: лучше переносили жёсткие излучения, эффективнее запасали и использовали энергию, меньше накапливали ошибки в ДНК. Они были универсально лучше стандартного шаблона человека, утверждённого Медицинской коллегией Империи для планет восьмого технического уровня.

Киборги же… Каин вздохнул. Киборги. Человеческий конструктор. Шаблоны протезирования? Сотни тысяч их. Поэтому Милица и не смогла правильно оценить их новых соратников. Хороводы, кстати говоря, явно использовали некий шаблон штурмовой модификации. Нейросеть Каина уже сопоставила некоторые факты: БИУС от «Киберпрома», моторные приводы от «Хатак инк.». Далеко не самые новые запчасти, но наверняка доработанные в мастерских Хора. Глазные импланты Каин не узнал, возможно, частный заказ.

Странник закрыл глаза. Эти отвлечённые мысли помогали ему не думать о предстоящем. Окружающие настроились на бой, в котором лично Каин участвовать не хотел. Он не боялся… во всяком случае не настолько, чтобы не участвовать в вылазке. Но желание убивать кого бы то ни было у него отсутствовало. Юноша не прятался за глупыми объяснениями, что он в технической группе и идёт замыкающим. Возможная схватка произойдёт в активной техносфере — идеальное поле боя для инженера.

«Ты готов?» — пришло сообщение от Милицы.

«Насколько может быть готов человек, который остро не в восторге от боевых действий с его участием», — ответил Каин.

Странник подключился к скафандру Милицы, повторно прогоняя рутинные тесты. Девушка не мешала ему. Она сама нервничала: Каин — посредственный боец. Пусть больше по убеждениям, чем по способностям, но от этого знания легче не становилось. Он мог промедлить там, где сама Милица действовала бы молниеносно.

«Надеюсь, это всё окажется пустышкой».

Технический коридор загерметизировали с запасом, позволяя отряду полностью набиться в него. То, что ещё недавно Лова Джефферсон признала его смертельной ловушкой, не смутило Филиппа. По обе стороны от ворот в колонну атмосферного обменника стояли бойцы Хора в усиленной броне. Поверхность их скафандров бликовала специальным защитным покрытием, по которому пробегали всполохи силовых полей. Операторы дронов ждали команды на организацию прохода.

— Начали.

Взлом системы управления дверью занял минуту.

— Давления нет, балансирую.

Несколько дронов прорезали отверстия в дверях, чтобы сразу же закупорить их шланги атмосферной установки.

— Минута. Отсчёт.

Оператор дронов из Хора управлял ими виртуозно. Каин даже почувствовал укол зависти. На экране в углу глаза поползла полоса загрузки, отмечавшая процесс закачки воздушной смеси.

— Атмосферный замок… снят. Датчики открытия… заблокированы.

— Входим.

По команде Филиппа двери сдвинули в стороны, и в шлюзовой отсек метнулись боевые дроны, сразу за ними — универсальные.

— Точек обороны нет. Вскрываю шлюз.

Сердцебиение Каина ускорилось. Сейчас решалось…

— Тест. Есть атмосфера. Готов к вскрытию дверей.

Милица готова была проклясть оператора, говорившего с монотонностью машины.

— Давай! — рыкнул Филипп.

Створки шлюза ушли в стену, открывая темноту за собой. Но дроны уже врывались в неё, рассекая пучками света и сканерами. За ними потоком следовали бойцы Хора. Они занимали укрытия, перекрывали секторами обстрела окружающий объём и готовились дать отпор любому, кто мог притаиться в засаде. В сеть отряда потекли доклады разного наполнения, но общим смыслом: «Их никто не ждал».

— Сестра Джефферсон, — позвал Каин.

— Говори, — Лова контролировала винтовкой второй ярус внезапно огромного отсека и не хотела отвлекаться.

— Я подключился к их сети. Думаю, могу организовать свет.

— Фил!

— Слышу. По команде, парень! Внимание всем! Даём свет! Зажигай!

Последнее слово было адресовано только Каину. Странник мысленным усилием дотянулся до нужной строчки в коде, запуская цепную реакцию исполнительных команд. Лампы на потолке, стенах и в полу включались бесшумно. Сектор за сектором они заливали светом просторный ангар. Каин с лёгкостью узнал характерные манипуляторы автоматического стапеля и тяжёлых дронов-монтажников на парковочных местах. Его нейросеть уже оценила размеры отсека, и выводы были неутешительные.

— Сестра Джефферсон…

— По имени! — резко бросила спасательница.

— Лова, это верфь.

— Так. И?

— Это действующая верфь. Из того, что я вижу, можно сделать вывод о классе судна. В худшем случае — лёгкий крейсер.

Лова тяжело сглотнула. Вместе с ней сглотнул капитан Вил.

— «Харон» группам высадки. Всем вернуться на корабль. Минируйте всё, что кажется рабочим и важным, — приказал Арктурус. — Но не задерживаемся. Объявляю тревогу-три.

— Слышали приказ? Минируем! Техническая группа, снимайте все возможные носители данных! Не можете взломать, выламывайте! — приказал Филипп.

Каин без слов развернулся, оттолкнулся от палубы и полетел в сторону давно замеченного терминала. Милица последовала за ним.

— Что ты собираешься делать? — спросила девушка.

— Исправить свою недоработку. Зачем здесь атмосфера, Мил?

Вместо ответа девушка перехватила винтовку. Есть ли тут живые или нет, её выстрел будет первым.

«Железный хор» и «Спасатели Рубера» деловито разлетелись по верфи и не теряли ни секунды. Плазменные бомбы занимали своё законное место в основании гнёзд подзарядки дронов или на цистернах с пометкой «Огнеопасно».

— Её могли накачать заранее… — внезапно сказала Милица. — Перед прибытием корабля.

— Ты ухватила самую суть проблемы с подготовкой к прибытию вероятного крейсера, — с ехидцей заметил Каин и завис перед терминалом.

Система потребовала авторизоваться, но странник пропустил эту часть общения с электронной оболочкой. Стоило ему подключиться к терминалу, как хак-модуль сходу проломил хлипкую защиту.

— Накатили резервную копию, но настроить не смогли… так, план помещений… Мил, видишь вон ту дверку? — Каин указал на едва видный люк на другой стороне отсека. — Там должна быть серверная.

— Дети, без мамы не ходите! — миниатюрная Нуньес смотрелась потешно с массивным плазмёром в руках, но уже летела в указанном направлении.

— Ох…

Странников подхватили дроны. У люка все трое оказались одновременно. Нуньес подмигнула и вскинула плазмёр.

— Тук-тук, детка! — несколькими скупыми движениями она вырезала лучом плазмы и люк, и часть стен вокруг.

Каин не прокомментировал это, лишь оттолкнул повисшие в невесомости обрезки. Дроны шмыгнули внутрь отсека, за ними зашли Нуньес и Милица. Перед ними оказалась стандартная серверная, за исключением высокого белого цилиндра, рассеченого пополам плазменным лучом.

— Упси?.. — Карла подошла ближе, не совсем понимая, что видит перед собой.

— Сбой систем жизнеобеспечения… превышена безопасная температура… реанимационные мероприятия… неудачно… — читал с ближайшего терминала Каин. — Отказ системы управления… на что я смотрю?

Лицо Карлы закаменело.

— Дети, на выход! — каркнула она в лучших традициях конфессоров.

— Аж домом повеяло… — буркнула Милица, но послушно потянула Каина из отсека.

— Живо! — рявкнула Нуньес. — На челнок! Одна нога здесь, другая уже там! Виктор, проконтролируй!

Она дождалась, пока странники покинут отсек, прежде чем подойти к разрушенному баку. Никто из группы высадки не снимал шлемы, поэтому никто не чувствовал запаха, наверняка витавшего в воздухе. Нуньес прикоснулась пальцами к чуть спружиневшей белой оболочке. Она никогда не сталкивалась с подобным вживую, только читала в учебниках. Человек, как главный элемент вычислительной машины. Дешёвая, капризная и ненадёжная замена квантовому процессору.

— Прости, кто бы ты ни был, — Нуньес окинула взглядом стойки с процессорными блоками и немедленно нашла модули памяти. Даже для квантового юнита имелось гнездо, пусть и пустое. — Филипп, джекпот. У меня тут десяток блоков памяти.

— Отлично, забираем и уходим!

Глава 12

— Малка, что ты лепечешь? — в салоне для офицеров собрались все, кто хоть за что-то отвечал на «Хароне».

— Отказала система сопряжения двигателей! Тебе повторить ещё раз?! — вызверился Роднис.

Главный инженер стоял, тяжело оперевшись на стол.

— Мы не можем перейти на сверхсвет? — гулко спросил Модей Гор. Киборг по привычке стоял в тёмном углу, сверкая оттуда линзами глаз.

— Мы даже не можем запустить все маршевые двигатели! Ручная калькуляция каждого импульса — это не то, что придаст нашим изношенным машинам производительности! Гравитационный парус позволяет нам маневрировать, но его мощности не хватит для разгона и пробоя метрики.

— Таро, доложи по состоянию дел, — бросил Арктурус, сверля взглядом потолок.

Хрупкая высокая женщина поднялась из-за стола. Глава информационной службы «Харона» Ладина Таро выросла в условиях низкой гравитации, от чего казалась ломкой и нескладной. Её голубые глаза сверкнули в свете ламп.

— Это целенаправленная диверсия!

— Стало интреснее, — Модей наклонился вперёд, словно прислушиваясь.

— Система сопряжения двигателей получила приказ высшего приоритета, после чего сожгла инфоводы и отформатировала сама себя.

В отсеке повисла тишина.

— А для сильных и тупых? — подал голос Модей.

— Вырви себе моторный актуатор и гироскопы, а потом иди побегай, — мрачно буркнул главный инженер.

— И операционку модов сотри, — добавила Ладина.

— Спокойно, спокойно, — киборг вскинул ладони. — Я понял, не надо углубляться в меня больше необходимого.

— Таро, обнадёжь меня. У нас нашлись резервные копии? — тихо спросил Арктурус.

— Данные в юнитах памяти повреждены за гранью восстановления, — женщина покачала головой. — И если систему сопряжения гарантированно зарядили во время технического обслуживания, то резервные модули памяти повреждены уже здесь, почти одновременно с диверсией.

— Разрешите, капитан? — поднял пухлую руку гражданский администратор Липец. Он абсурдно точно совпадал с фольклорно-карикатурным описанием чиновника-хозяйственника: невысокий, с залысинами, лицо пухлое, щёки чуть обвисли, а глаза хитрые-хитрые. Насколько же удивительно было внутреннее несоответствие внешности.

— Говори, Ен.

— У нас достаточно средств эвакуации для вывоза всего экипажа с семьями. Даже без… экспроприации… кораблей нанятого персонала.

— Семьи и дети… проведите ручную проверку всех средств спасения. После мы вернёмся к вопросу ещё раз.

Арктурус обменялся с Еном мрачными взглядами. Администратор не мог не поднять вопрос спасения семей экипажа, хотя бы детей, а капитан не мог больше доверять заключению, полученному на корпоративной верфи.

— Мои ребята сейчас проверяют капсулы правого борта, — заметил Малка. — Инструментальный и ручной осмотр. Ищем закладки. Пока что — без результатов. Если ничего не найду, отстрелю одну капсулу, запрограммированную на короткий прыжок. Если и там всё будет хорошо, тогда я за эвакуацию всего не критически важного персонала.

— С этим решили, — кивнул капитан. — Модей, начинай шерстить людей. Найди мне тварь, что подрезала нам ноги. Я хочу видеть эту мразь перед своими глазами: живую и поющую. Без вариантов. Ты понимаешь меня?

— Чего ж тут непонятного, — гулко хмыкнул киборг. — Я уже дал команду, сейчас идёт анализ сенсорных данных внутреннего наблюдения. Кстати, у странников есть профессиональный взломщик и монстр, умеющий становиться невидимым. Технологии невидимости у Ордена вообще выше всяких похвал, капитан. Я, конечно, ни на что не намекаю…

— Разве твои подчинённые не ходят за ними хвостиком?! — рыкнул Арктурус. — Если произошедшее их рук дело, то я тебя освежую лично. Сам!

Массивная бронированная туша не могла вздрогнуть из-за очевидных причин, но в душе Модей Гор почувствовал себя неуютно. Капитанский имплант и бортовой компьютер с лёгкостью скрутят его в спираль по принципу золотого сечения, возможно без учёта опасности для биологической компоненты киборга.

— Ходят. Эта парочка не приближалась к двигателям. Они большую часть времени проводят на своём корабле. Только когда выяснилась проблема с двигателями, их привлекли к работе, — ответил Модей.

— Да, — поддержал его Роднис. — Они сейчас проверяют эвакапсулы.

Арктурус растёр лицо ладонями. Его отправили на заклание. Он, «Харон», тысячи человек экипажа и их семьи. Главный офис ещё не получил его доклад, и Вил оттягивал момент до последнего. Конечно, могли стукануть капитаны Палахов, но они пока что молча поддержали его действия. Корветы выстроились в походную колонну, прикрывая нос и корму «Харона».

Доклад «Железного хора» был однозначен: с объекта подан сигнал тревоги, есть запись в журнале коммуникации. Арктурус скосил взгляд на таймер, который отсчитывал секунды до подрыва зарядов. Наёмники отлично постарались, заминировав всё, даже компактный реактор верфи. Это миниатюрное чудо занимало всего три кубических метра, а выдавало мощность как вспомогательный реактор «Харона». Невзирая на ситуацию, Арктурус очень сожалел, что не смог наложить руки на эту технологию.

Над столом повисло молчание.

— В общем, ситуация ясна и погана. Шила в мешке не утаишь. Поэтому вы идите, работайте. А я обращусь к экипажу, — глухо сказал Арктурус и первым поднялся из-за стола.

Милицу и Каина объявление застало в разных местах на корабле. Девушку отправили помогать кураторам организовывать детские группы, а юношу утащили инженеры. Странники перекидывались сообщениями в текстовом чате, но Каин отвечал односложно, словно неохотно.

Над их головами прозвучал тоновый сигнал «Внимание».

— Экипаж, — усталый голос капитана Вила разнёсся по «Харону». — Мы столкнулись с серьёзными техническими проблемами с маршевыми двигателями. Возникшие неполадки не были выявлены в процессе ремонта на верфи… В то же время, группы разведки обнаружили, что объект нашего труда оказался более чем обитаем. Но из-за неисправностей мы не может покинуть систему. Учитывая непредсказуемость ситуации… своей властью я объявляю эвакуацию всего гражданского персонала и семей экипажа. Технические группы сейчас проводят предполётную проверку спасательных капсул. Я понимаю, что кто-то может посчитать моё решение излишне резким, но я предпочту быть готовым к любым возможным неприятностям и не рисковать вашими жизнями. Капсулы будут направлены на нашу вечнозелёную родину. Думаю, Балат примет вас дружелюбнее холодной пустоты космоса. Мы постараемся нагнать вас как можно скорее. Вил закончил.

Экипаж принял новость стоически. Резкое сворачивание работ было само по себе неслыханным событием, но теперь у него появилось официальное объяснение: они залезли в чужой сад. Такое бывает в жизни мародёров. Каин даже не прекратил возиться с тестером, подключенным к главному компьютеру спасательной капсулы, а Милица лишь ласково потрепала по волосам стоявшую рядом девочку. Странники оставались на «Хароне». Они это решили ещё в челноке.

Чего Милица не смогла добиться от Каина, так это его мыслей о найденном в серверной. Девушка сделала выводы из поведения Нуньес. Для неё они выглядели и были детьми, вне зависимости от вызывающего поведения. Двойные стандарты — людям это свойственно. Чего не должен видеть ребёнок, когда он уже насмотрелся на всякое в лабиринте ужасов вековой давности? Чего-то свежего. В том белом цилиндре был труп? Тут Милица пасовала. Ариадна и конфессоры бесконечно готовят странников, но знать все грани реальности, которые так или иначе реализовало человечество — невозможно. Что-то было на уроках про использование человеческого мозга в роли квантового модуля и помощника для обычных процессоров.

Каин же определил это с уверенностью. Специальная капсула жизнеобеспечения, потёки амниотического геля, запёкшегося по линии поражения. В цилиндре был человек. Оператор цифрового комплекса. От одной мысли о подобной судьбе юношу бросало в дрожь. В отличие от Милицы, он очень хорошо понимал, что это не жизнь, а существование в качестве придатка к машине. Пророк осуждал подобное, потому что сам какое-то время был именно таким придатком. Текст «Жизнь после смерти» не был секретным сам по себе, просто требовалось приложить значительные усилия, чтобы найти его. А после прочтения Каин выдержал необычную беседу с Ариадной. Ведь Свидетель прямо написал, что Пророк был придатком к искусственному интеллекту, из которого затем родилась Ариадна. Но странник принял этот факт легко.

Пульт тестера затрещал в хватке юноши. Каин сразу же расслабил пальцы, но на прочном пластике оливкового цвета уже появились белёсые проплешины, означавшие сильнейшее воздействие.

— Юнец, ну что там? — из круглого люка выглянул растрёпанный седой техник.

— Брат Раст, показания номинальные, полностью соответствуют нормативам, — задумчиво ответил Каин.

— Все-все? — давно постаревший специалист уставился на странника ядовито-зелёными буркалами имплантов.

— Да. И они ровно такие же, как у предыдущих двух капсул…

— Ага! Малка, принимай инфу. Значит, правый борт, жилая зона, капсулы с сороковой по сорок третью дают одинаковую телеметрию. Да, две малых и одна полноценная. Что ты собрался делать? Погодь-погодь-погодь!

Раст, разговаривавший с пустотой, засуетился, начал выкидывать из капсулы своё оборудование, а потом вылетел сам.

— Давай, жги!

Каин с интересом смотрел как захлопнулся люк малой спасательной капсулы, а затем его скрыла из вида массивная переборка. Световая маркировка сменилась с зелёной на красную, по палубе прошёл короткий толчок.

— Чего застыл, паря?! Давай к мониторам, у нас следственный эксперимент! — Раст рванул к ближайшему терминалу и развернул на нём данные с корабельных сенсоров.

Пиропатроны взломали обшивку «Харона» штатно, позволяя магнитным ускорителям выплюнуть утлое судёнышко в пустоту космоса.

— Ща будет самый сок! Пуск движков! — Раст находился в непонятном Каину возбуждении.

То, что старик подозревал ещё одну диверсию, было очевидно, но откуда взялось столько радости?

— Есть пуск! — техник едва ли в ладоши не хлопал. Каин отступил от него на пару шагов. — Телеметрия?.. Стабильная! Всё идёт хорошо! Даже кислород расходуется по норме полной загрузки, с*ука!

Раст шибанул кулаком по переборке.

— Малка! Малка! Малка, ключ тебе межягодичный на сто! Отвечай, малец! Вот! Сразу бы так! Короче, всё плохо! С капсулами поиграли! Да что ты там видишь, молокосос?! Даже это юнец, которого мне дали на подхват, способен это увидеть! Дофига навыка на это надо?! — Раст внезапно успокоился. — В общем… давай, запускай генератор прокола на шлюпке. Посмотрим на страшное.

Каин перевёл взгляд на экран. Спасательная капсула удалялась от «Харона» всё быстрее, набирая ускорение. Мощным двигателям понадобилась минута, чтобы выйти на прыжковый режим.

— Веришь в чудеса, мальчик?

— Я религиозный фанатик, брат Раст. Поэтому чуть-чуть.

— Великая Бездна, да у тебя есть чувство юмора! Куда катится этот мир? Даже у фанатиков появилось чувство юмора!

Шутка не понизила напряжение, в котором застыли оба. На терминале шёл отсчёт до прыжка. Вот последние секунды истекли.

— Формирование прокола!

— Подтверждаю.

— Чё ты там подтверждаешь? Сканируй!

— Сканирую. Телеметрия совпадает с показаниями сканеров, — скупо ответил Каин.

— Да, да. Вижу. Ага. Зырь, чё ща будет, — покивал Раст и ткнул пальцем в экран. — Видишь гало? Вокруг прокола? Это признак сбоя генератора. Ща будет…

Капсула на мгновение вспыхнула алым шаром и рассеялась в пустоте.

— Бум. Вот так, малец. Малка, докладываю. Штатные средства спасения скомпрометированы. Решайте вопрос вывоза.

Каин вздрогнул. У него и Милицы имелся способ покинуть «Харон». Но бросить за спиной людей, которым он мог помочь? Конфессоры учили его другому.

— Малка, внучек, кого ты учишь? Ты забыл, что именно я водил тебя в техшколу?! Так… уверен? Значит, только на программном уровне? Ага… — Раст повернулся к Каину. — Парень, ты сможешь быстро накатить старые прошивки на модули? И сразу отладить их?

— Без практических тестов?

— В корень зришь, паренёк!

— Это нарушение техники безопасности, но думаю, что справлюсь, — Каин кивнул.

— Мда… дофига гарантия… ладно, ща всё будет.

Старик клацнул застёжками на поясном пенале, с которым не расставался, казалось бы, никогда. Раст предпочитал думать об этом как о постоянной готовности к неприятностям, а не как об отклонении. В конце концов, ему скоро сто сорок лет, имеет право на чудачества.

Каин же смотрел, как изнутри крепились к явно бронированной панели гнёзда с краниальными чипами. У Раста оказались десятки расширителей для имплантов. Он таскал на поясе несколько миллионов кредитов.

— Впечатляет, малец? То-то же! Старина Раст готов ко всякому! — узловатые пальцы заскользили по ячейкам. — Вот. Полный архив. Ему лет пять, но все сборки максимально надёжные. Осталось накатить.

Каин с сомнением посмотрел на синий чип размером с ноготь. Краниальные чипы могли быть с подвохом, поэтому в голове странников подходящих портов просто не предусматривалось.

— Не время для паранойи, парень! — нахмурился Раст.

— А я не паранойю, я жду, — улыбнулся Каин.

— Чег… — тут пустота потёрлась о колено Раста и раскатисто промурчала.

Сата вышла из невидимости и положила к ногам странника сумку с его собственными инструментами.

— Спасибо, — он присел и почесал автономный модуль между ушей.

Потом достал из сумки внешнее приёмное устройство и приложил к затылку. Магниты в костях черепа активировались и надёжно зафиксировали прибор. Хак-модуль привычно перешёл в режим обороны.

— Вот теперь будем пробовать, — Каин забрал у замершего Раста чип и воткнул его в порт.

Галактика широка, человечество подгребло под себя сотни, если не тысячи звёзд, но стандартизация и унификация всё равно доминировала над техникой. Правда без техники уже было нереально разобраться в бесконечном каталоге языков программирования и универсальных модулей-трансляторов. Сознание Каина погрузилось в хранилище информации, представшее перед ним в виде того самого пенала. Это действительно оказалась комплексная прошивка для спасательной капсулы. Один за другим пакеты появлялись из пенала и устремлялись в цифровой лабиринт компьютера капсулы. Каин проводил каждого извилистым путём, извлекал его предшественника и помещал на его место новую версию.

Почти сразу же система попыталась оказать ему противодействие. Он предоставил ей коды доступа, но система заупрямилась, требуя каких-то неизвестных Каину полномочий. И, судя по всему, единственным выходом могло стать только полное форматирование. Страннику это не понравилось. Если уж он не может пройти официально, то как отформатировать систему, не имея полного доступа?

Работа затянулась. Каину приходилось блокировать логические связи, городить чёрные дыры, в которых исчезали запросы к устройствам, совмещая с поиском узла противодействия. Кто-то знатно покопался в операционной системе капсулы, но странник всё больше склонялся к выводу, что ему мешает некое лишнее устройство.

— Эй, дед, в твоих имплантах есть сканеры напряжения?

— Есть, — немедленно отозвался Раст.

— Тогда лезь в капсулу, сейчас будем прозванивать модули…

Ещё тридцать минут заняли поиски маленькой коробочки, хитро запрятанной в системе жизнеобеспечения и аккуратно подключённой к центральному компьютеру капсулы.

Раст с удивлением взирал на бутерброд из нескольких плат и не знал, что сказать. Как минимум две из четырёх взяли с оперативного склада «Харона». От сканеров в его глазах не укрылись ни серийные номера, ни специальные метки гражданской администрации. Ен Липец притащил методику их нанесения из какой-то армейской структуры, где требовался учёт даже мусора в баках.

«Слышь, внучок, у нас тут эта… крыса завелась».

«Да ладно?! Я-то, слепец, не заметил!» — немедленно вызверился Малка.

Раст отправил ему изображения плат и серийные номера с метками. Двадцать пять секунд Малка Роднис переваривал сообщение.

«Была дополнительная поставка комплектующих для дронов. Ошибочный завоз. Не стали отказываться. Часть забрали информационщики».

Раст на это только покачал головой и посмотрел на разминающего шею Каина.

— Молодой человек, что скажете?

— Прошивка легла, как родная. Эта птичка точно полетит.

— Тогда пойдём проверять остальные!

Дети при всей дисциплинированности всегда остаются детьми. Кто-то не хотел собираться, кто-то всё порывался ускользнуть играть или спрятаться. И далеко не все родители могли принять участие в сборах, чтобы приструнить отпрысков. Поэтому часть детей отвели в виртуальный центр. Милица лично передала два десятка непосед Витале Фронову. Он, конечно, распустил перья, пытаясь задержать Милицу и пообщаться, но странница лишь мило улыбалась и на близкий контакт не шла, словно не замечая намёков.

В этот момент Милица задумалась, что часть ее арсенала конфессора останется невостребованной. Их учили вписываться в социум, в том числе и раздачей эмоциональных авансов улыбками и флиртом. Сейчас она не могла себе позволить разить окружающих харизмой. Да и не хотела. Это на боевом выходе можно делать всё, что требует задача, а сейчас ситуация была совершенно иная. И мозг Каина обрабатывал реальность иначе, если сравнивать с обычными мужчинами. Милица с трудом заставила себя признать, что переживает за возможные приступы ревности у Каина.

Так, перескакивая с мыслей о Каине на мысли о спрятанной в погибшей станции верфи и обратно, Милица дошла до виртуального центра и немедленно поняла, что случилась беда.

— Не подходите, уроды!!! Ещё шаг и я превращу их мозги в кашу!!!

Визгливо кричал Вай Сон, предусмотрительно не высовываясь из-за терминала. Пять киборгов службы безопасности во главе с Гором целились в его сторону из монструозных пистолетов.

— Отпусти детей, и я гарантирую тебе жизнь, — мягко сказал Модей.

Милица в жизни не подумала бы, что эта гора железа способна на такое: настроить речевой аппарат на что-то, кроме запугивания.

— Мне нужен челнок! Я не подписывался сдохнуть с вами!

— Да, именно. Поэтому, отпусти детей, а я обеспечу челнок и свободный коридор для вылета…

— Мальчики, а что у вас происходит?.. — негромко спросила Милица, изображая лицом глупость на семь баллов из десяти. Даже пальцы к щеке приложила.

— Переигрываешь, — прошипел в её сторону один из киборгов. Остальные вообще не обратили внимания.

Милица немедленно спряталась за спиной бойца, пошедшего на контакт.

— Что случилось? — прошептала девушка.

— Его поймали на диверсии со спасательными капсулами, — донёсся тихий ответ от затылка киборга. — По расписанию этот отсек должен быть свободным… а тут дети! Он их запер там, угрожает пустить химикаты.

В то же время Модей опустил пистолет и сделал полшага вперёд.

— Ты же хочешь покинуть «Харон»? Я могу прекрасно это понять, — голос начальника охраны стал бархатистым, убаюкивающим.

Милица поняла, что он активировал социальный модуль. Такой обычно встраивался только профессиональным переговорщикам, служащим в органах правопорядка.

— Не надо этого дерьма! — взвизгнул Вай. — Ещё хоть слово от тебя или хоть полшага вперёд, и я превращу заложников в секс-игрушки, пускающие слюни! Жизнью клянусь! Я хочу уйти! Улететь! И не буду с тобой говорить, Модей! Я… я буду говорить с ней!

Тощий палец ткнул из-за монитора в сторону Милицы.

Дорогой читатель! Если ты дочитал до этого места, то я смело предполагаю, что тебе нравится история про приключения Каина. Прости, что прерываю погружение:) зажги сердечко, поставь лайк:) Я человек тревожный, мне очень важна обратная связь:) а если еще найдешь время для комментария — ты сделаешь меня еще чуть менее тревожным и еще чуть более счастливым!

Спасибо!

Глава 13

Странница выглянула из-за киборга, за которым пряталась, и бросила взгляд на Модея. Тот лишь мотнул головой, за бронированным щитком Милица не могла разглядеть выражение лица.

Девушка вышла вперёд, выставив перед собой пустые ладони. По команде её импланта костюм, до этого достаточно просторный и свободный, утянулся вокруг фигуры, позволяя рассмотреть две вещи: во-первых, физическую красоту Милицы, во-вторых, отсутствие оружия.

— Почему ты хочешь говорить со мной? — несмело улыбнулась девушка.

— У тебя нет социального импланта! Значит, ты не сможешь залезть мне в голову! Мне нужен челнок! Иначе я начну… я начну!.. я начну убивать!

«Он находится под воздействием какого-то препарата. Обычно он принимал „бегунок“ по три дозы за раз. Думаю и сейчас чем-то таким закинулся».

Милица прочла сообщение от Модея и поморщилась про себя. Съезжающего с катушек от страха и препаратов наркомана только и не хватало сейчас.

«Газ?»

«Ничего немедленного и достаточно убойного, а у него качественный метаболический имплант».

— Если ты начнёшь убивать, то как это остановит охрану убить тебя? Только пока дети целы и невредимы, я могу попробовать реализовать твои требования, — тихо ответила Милица.

— Не надо пробовать! Просто выпустите меня отсюда! Я сам доберусь до нужного челнока! И говори громче!

— Я не могу, горло повредила на высадке, — пожала плечами девушка.

— Ладно, три шага! И покрутись, чтобы я видел, что ты без сюрпризов!

«Хитрец доморощенный. У него под контролем пять камер отсека и самодельный детектор объёма. Так что никаких фокусов с дронами».

«Я и не сомневалась…»

Милице сейчас остро не хватало Каина, но, войдя в отсек, она лишилась общекорабельной связи. Охрана оперативно отрезала место происшествия от ненужных свидетелей.

Странница прошла три шага вперёд. Её учили всякому, но переговоры с террористом стали совершенно новым опытом. Он боялся, это было понятно. Вай Сон и так не отличался твёрдостью характера, а под давлением запаниковал и начал совершать глупости. Стоило ли его отпускать? Милица очень сомневалась. С другой стороны, он всего лишь испуганный дурак, и его стоит вывести из отсека, отдалить от детей. Нажмёт ли он на фигуральный спуск? Может.

— Какой именно ангар и челнок тебе нужны? Охрана наверняка предпочтёт расчистить тебе путь… чтобы ты не натолкнулся на обеспокоенных родителей.

Вай вздрогнул за терминалом.

— Да… да! Расчистите мне дорогу до пятого внешнего ангара!

«Там межсистемные челноки. Приличная скорость, но малая загрузка. Идеальное средство побега».

— Хорошо, Модей этим займётся. Подумай, возможно стоит отпустить кого-то из детей, чтобы продемонстрировать свою добрую волю и контроль над ситуацией? — Милица улыбнулась и провела ладонью по ближайшей вирткапсуле.

— Перебьёшься! У меня и так контроль над ситуацией!

— А телеметрию с капсул ты полностью контролируешь? — невинно спросила Милица.

— Само собой!

— То есть дети уже могут быть мертвы?

В отсеке повисла тишина. Незаметно опустившиеся пистолеты немедленно взвились вверх, готовые излить поток снарядов.

— Что?! Нет! Нет!!! Они живы!!! Они все живы!!! — закричал Вай Сон. Он с трудом удержался от того, чтобы выскочить из-за терминала и броситься доказывать всем правдивость своих слов.

— Но как мы можем это узнать? Ты сам сказал, что полностью контролируешь ситуацию, — Милица пожала плечами. — И раз контроль у тебя, нам ты оставляешь только веру. И если я готова тебе поверить, то вот киборги… обычно им требуется что-то более материальное.

Виртуальная капсула, к которой прикоснулась Милица, с шелестом раскрылась. В ней лежала та самая девочка, которая пыталась взять Милицу на таран.

— Анжела? Ты слышишь меня? — странница наклонилась над капсулой.

— Ага, — девочка проморгалась и села. Она покрутила головой, рассматривая киборгов с оружием. — Ой.

— Ой, — согласилась с ней Милица. — У тебя ничего не болит? Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо, — Анжела перешла на шёпот. — А что тут?

— Видите?! — истерично взвизгнул Сон. — Всё с ней нормально! А теперь дайте мне пройти! И если со мной что-то случится — вы все расстроитесь!

— Тут всё странно, — прошептала Милица и девочка улыбнулась ей.

«Пусть выходит. Мы подготовили кратчайший путь к ангару. Он отрезал капсулы от управления и замкнул их на себя. Возможность посмертного срабатывания велика».

Киборги опусти пистолеты.

— Иди. Ангар тебя ждёт, — кивнул Модей.

— Вы первые!

Милица помогла Анжеле выбраться из вирткапсулы и вместе с ней вышла из отсека. Девочку тут же забрали работники медслужбы, а саму Милицу отодвинул в сторону ещё один киборг из охраны.

Странница спешно отошла, чтобы немедленно оказаться в объятьях Каина. Из неё словно выдернули стержень, державший на себе груз эмоций. Милицу накрыла волна страха, её чуть-чуть трясло, а яркие зелёные глаза словно потемнели. Каин медленно гладил подругу по волосам. Они молчали. Ни голосом, ни электронным сообщением не выдавали своих переживаний. Внезапно их обоих обняли в районе поясницы. Анжела прижалась к ним и прошептала:

— Только не целуйтесь. Терпеть не могу, когда целуются!

Странники синхронно улыбнулись и разомкнули объятья. Милица присела перед девочкой, и та прошептала ей:

— Спасибо!

— Отошли все! Если кто-то войдёт в отсек, заложники умрут! Если прервётся моя связь с модулем контроля — они умрут! Не мешайте мне, и всё закончится хорошо! Вы можете сдохнуть на этой лохани, но без меня! Я на это не подписывался!

Вай Сон выглянул из отсека и окинул безумным взглядом киборгов охраны и врачей.

— Вы поняли?!

— Да, — кивнул Модей. — Твоё требование выполнено. Дорога до пятого ангара свободна.

— Ага! Прочь с дороги!

Его проводили взглядами.

— Кретин, — заметил Модей, а потом коснулся виска. — Ладина, давай, разбирайся со своим хозяйством.

Что ему ответила глава глава информационной службы, странники не знали, но буквально через две минуты врачи и техники рванули в отсек. Послышались детские голоса.

— Возомнил себя гением. Урод. Вик, как войдет в ангар, лови его в стан. Можешь добавить заряда, чтобы наверняка, — приказал Модей и обернулся к Милице. — Ты везучая девочка, странница. Работала по методичке. Скажем на четыре из десяти. Для новичка — хороший результат. Но всё равно: чистая удача. Был бы он чуть менее заряжен препаратами, мог и не купиться. Да и ты, странник, молодец. Раст просто так хвалить не будет…

Киборг внезапно замолчал.

— Скрылся от наблюдения. Значит не такой уж он и кретин, — тяжело выдохнул Модей.

— Пойдёт к спасательным капсулам, — сказал Каин и развернул над ладонью голограмму нужной секции корабля.

— У тебя очень детальные схемы «Харона», — протянул начальник охраны.

— А как иначе работать? — Каин поднял на него взгляд, полный непонимания.

— Да-да… можешь мне не показывать эти картинки. Аварийное срабатывание шлюпки семнадцать. Ушёл.

И немедленно сработала общекорабельная тревога. Освещение мигнуло, сквозь палубу донеслась вибрация механизмов. «Харон» подвергся атаке.

— Барти, этого совершенно недостаточно, — холодно заметил Тадеуш, покачивая длинной ложечкой.

— Господин, но это снайперское попадание с трёх световых секунд дистанции! — запротестовал хромированный дроид. — Кинетическим снарядом!

— Да, девочки молодцы.

Тадеуш бегло осмотрел показатели саркофагов. Механик проходит краткий курс терапии, Пилот уже вышла в рабочий режим, а Наводчик только что показала восхитительную стрельбу из рельсовой спарки на носу «Гедониста». Он готов к бою. Готов к мести.

На соседнем экране компьютер демонстрировал данные со спутников наблюдения, паривших в системе и зафиксировавших всё: от и до. Безобидная Строитель защищалась как могла, но что-то явно помешало ей справиться с десантом противника. Оборона потеряла эффективность в критический момент, тревога не была поднята. Спутники на некоторое время даже потеряли связь с верфью.

Тадеуш поджал губы. Его польза для корпорации позволяла заводить такие логова в забытых концах космоса, что не каждая пиратская банда могла себе их позволить. И для каждого он вручную отбирал девушек и женщин, подходящих на роль центрального процессора. Тадеуш даже любил их. Не так, как свою коллекцию ложечек, но нежно и трепетно. И не был готов к тому, что Строитель погибнет. От этого поддался эмоциям и изничтожил спасательную капсулу, запущенную с мародёра.

— Беглый огонь по барже ствольной артиллерией. На корветы — три ракеты по нормативу.

Да, охранение перестраивалось, занимая позицию между «Гедонистом» и мародёром, но что они могли противопоставить ракетам с улучшенной системой маскировки? Тадеуш даже не почувствовал их запуск. Лишь на экране появились шесть зелёных маркеров, устремившихся к красным меткам.

— Барти, плесни мне чего-нибудь сладкого. Ягодного.

— Да, господин.

Пока дроид возился с бутылками, Тадеуш вращал между пальцев ложечку и не отрывал взгляд от ситуационного экрана.

— Отметка обнаружения… как вы быстро нашли мои подарки, — вскинул брови капитан.

Компьютерные модельки корветов, опознанных Наводчиком как тип Палах, выстроили плотную зону противоракетной обороны и сбили ракеты, одну за одной.

— Господин, ваш сок.

— Ага… — Тадеуш, не глядя, схватил бокал и залпом осушил его. Он не чувствовал ни вкуса, ни температуры, ни структуры. Его сознании было поглощено разгорающейся охотой. — Итак, у них или хорошие сенсоры, или они откалибровались по одной единственной ракете?.. Ударные боеголовки, два норматива. Лучевые боеголовки, норматив, с задержкой в десять секунд!

Наводчик подтвердила приказ. Под бронёй фрегата плавно запустились боевые эскалаторы, подавая в пусковые установки новые ракеты. Одновременно с ними заработали молекулярные фабрикаторы, автоматически восполнявшие потраченный боезапас. «Гедонист» создавался как перспективный рейдер и обладал поразительной автономностью, которая ограничивалась лишь биологической компонентой.

Восемнадцать зелёных маркеров устремились к противнику. Компьютер услужливо обозначил сферу эффективного оборонительного огня с Палахов. Всё это было простой потехой, на самом деле. Способ потешить уязвлённое эго Тадеуша. По-детски отомстить. Никто не смел ломать его игрушки. Когда начнётся настоящий бой, капитан сольётся со своим кораблём, и этот ужасный и эффективный симбиоз нанесёт безжалостный удар.

Но сейчас — игрища!

Арктурус Вил давно не испытывал страха смерти. Опытный пустотник повидал многое, поэтому сейчас почти мгновенно понял, чему противостоит. Вторая волна ракет казалось бы захлебнулась в оборонительном огне. Дарующее надежду обманчивое впечатление. Лучевые боеголовки вспыхивали ядерным пламенем, отдавая энергию для накачки лазеров. Перед распылением излучатели исторгли из себя столбы яркого рубинового света, пока что бессильно расплескавшиеся по щиту Палаха-2.

— Что с ним? — спросил Арктурус.

— Немного подскочил радиационный фон во внешних отсеках!..

Остальной доклад с сенсорного поста Арктурус пропустил мимо ушей. Его не волновали мегаватты, вложенные в луч. Инфракрасные лазеры это так, разминка, не более. Равно как и ударные боеголовки. Зверь, чьё логово они уничтожили, вернулся и теперь играется с ними.

Можно было бы избежать этой ситуации? Нет. Корпорация получает право разработки орбитальных дереликтов под обязательство уничтожить его. Создание скрытых баз в подобных местах — не новость, но всё ещё незаконно. Поэтому всё шло к закономерному итогу — к конфликту. Арктурус изначально подозревал, что это некая интрига, просто не хотел верить в очевидный исход. Его слили. И его людей. Их гибель должна как-то подстегнуть межкорпоративное взаимодействие. Чего Корпоративному сектору не хватало, так это новой войны.

О чём капитан Вил не распространялся, так это о неполадках в модуле квантовой связи. Ещё одно последствие диверсии: соединение сохранялось, но программная оболочка оказалась стёрта. Тахионная связь глушилась фрегатом. Арктурус не представлял, как это возможно, что не отменяло факта: никто не услышит их крик. А значит они должны или сразиться, или сбежать. Как сражаться на «Хароне»? Огромная станция, по недоразумения считавшаяся кораблём, имела оружие для обороны и защиты, но, например, пусковых шахт для ракет всего десять. На лёгком крейсере, который не обладал и третью объёма «Харона», пусковых установок могло быть и полторы сотни. И так во всём. Палахи всего лишь корветы, хорошие, с опытными капитанами, но тот же фрегат превосходит по тоннажу и объёму их обоих, вместе взятых.

— Лада, звездочка наша информационная, мне нужны двигатели! — тихо прорычал Арктурус, стискивая в пальцах подлокотник ложемента.

— Я работаю, — спокойно ответила женщина. — И твои вызовы работу не ускоряют.

— Ты видишь?..

— Вижу, не мешай, — Ладина даже не сменила свой рабоче-отстраненный тон. — Я нарушила несколько законов об интеллектуальной собственности, это зафиксировано моим имплантом. Мне потом предстоит комиссия.

— Ты с честью и достоинством пройдёшь любую комиссию, когда мы вернёмся, обещаю! Главное сделай так, чтобы мы вернулись!

— Я делаю. Если бы мне не мешали, я бы сделала всё быстрее. Проверяй.

На виртуальном экране капитана вспыхнул новый значок.

— Это наследство от моего увлечения орбитальными гонками… приходилось постоянно что-то рожать на коленке… в общем, двигатели скоростных ялов она сопрягала. Масштаб у нас другой, но для первичной синхронизации через центральный компьютер — единственное решение. И… нам потребуется время на разгон. Несколько часов, не меньше.

Арктурус молча провалился в простое меню. Судя по всему, управлять двигателями он мог только лично, поэтому начал первичный прогон последовательностей. Он тоже повидал множество подобных программ и быстро сориентировался. «Харон» вздрогнул, когда один за другим плазменные двигатели начали включаться и уравновешивать друг друга.

— Циркулярно, всем. Приготовиться к ускорению. Техническим группам закончить проверку эвакуационных капсул. Гражданскому персоналу начать погрузку в проверенные капсулы. Эвакуация будет проведена после выхода из прыжка.

— Вил! Сколько тебе нужно времени? — вышел на связь Пал-1.

— Несколько часов, Орбан.

— Ты наивен. Мы уже в клинче, если говорить терминами спорта. Я думаю, что над нами висит как минимум усиленный фрегат. Он прожует всех нас и не подавится, — Рильт Орбан не был героем, но и к своим задачам относился с ответственностью. А жизни пары сотен его подчинённых и нескольких тысяч защищаемых были очень большой ответственностью.

— Выбора нет. Вектор прыжка заложен, да. Но тяга и скорость… ты собираешься увести корабли? — спросил Арктурус с пониманием.

— Нет, бросать детей и женщин умирать с тобой в одной могиле — это слишком жестоко.

Они использовали только аудиоканал, но Вил услышал, как Орбан ухмыльнулся.

— Рада за ваше интимное воссоединение, — подключилась к беседе капитан Пал-2, Элиза Тот. Её высокий голос казался ещё выше из-за напряжения, наполнявшего его. — Подвели итоги попадания. У меня частично повреждена внешняя обшивка, вышла из строя одна из обсерваторий. Сектор щита не даёт мощность выше 90 %.

— Царапина, до третьей свадьбы заживёт, — отмёл эти новости Орбан.

— А когда он переключит боеголовки на гамма-кванты?! — немедленно вспыхнула Элиза.

— Дорогая, тогда всё, что ты считала важным, перестанет быть таковым, — снова ухмыльнулся Орбан. А потом жёстко добавил. — Противоракеты тебе помогут!

В этот момент раздался грохот, а на ситуационных экранах вспыхнули предупреждения. Артиллерийский удар по Пал-2. Элиза выпала из канала связи, переключаясь на проблемы собственного корабля.

«Эту тварь не видят сенсоры, и он снайперским огнём садит по нам из рельсовых орудий…» — Арктурус оборвал противную мыслишку и снова открыл меню управления двигателями.

— Рильт, Элиза, я собираюсь сделать глупость, — медленно сказал Арктурус, играясь с ползунками настроек.

На его действия отзывались реакторы и двигатели.

— Кэп, ты что творишь?! — немедленно вызвал его Малка, но Вил проигнорировал главного инженера.

— Если это позволит мне перестать быть мишенью в тире, делай! — крикнула Элиза. — У меня два сквозных пробития, разгерметизированы с пару десятков отсеков! Поддерживайте движение-семь!!!

— …есть, движение-семь…

— РЭБ как будто бесполезна! Я начинаю разгон!

— Арктурус! Остановись! — надрывался Малка, закидывая друга вызовами и сообщениями. — Ты нас угробишь!!!

В этой боевой какофонии капитан Вил продолжал вводить команды и коды, игнорируя окружающих. Он тоже имел в своём жизненном багаже разные истории. Однажды это сработало, пусть кораблик был и поменьше. Уже центральный процессор начал сопротивляться указаниям капитана, но тот раз за разом вводил коды приоритета, даже те, которые, по идее, знать не должен.

— Малка, следи за реакторами. Если что — отстреливай их! — приказал Арктурус Вил и ввёл последнюю команду.

Это повлекло за собой каскад событий. Энергетические сердца «Харона» резко перешли в форсажный режим работы, отдавая в сеть в разы больше электричества. Гравитационный парус изменил конфигурацию поля, и теперь он не помогал двигаться кораблю, а наоборот старался его затормозить. Плазменные двигатели же набирали мощь, полыхая маленькими солнцами.

— Нас размажет ускорением! — в который раз постарался достучаться до капитана главный инженер.

— Только если я ошибся в расчётах… — пробормотал Арктурус.

Принцип аутогравитационного манёвра разработали как шутку очень давно. Достаточно иметь мощный гравитационный генератор, массивное тело, на котором его можно установить, хороший реактор, чтобы запитать и прибор, и двигатели. Всё. Дальше работа за физикой. Если в правильный момент резко погасить гравитационное поле, накопленная энергия выбрасывала объект очень быстро и очень сильно по вектору работы двигателей. Естественно, что живых на таком снаряде быть не должно. Но если совместить процесс с запуском генератора пространственного прокола, то получалось интересно: объект покидал реальность, пассажиры выживали, а выход с изнанки реальности происходил при падении ускорения ниже порогового значения.

Арктурус пережил это однажды. Он переживёт это ещё раз.

— Экипаж, приготовиться к экстремальному ускорению! Занять противоперегрузочные ложементы! Минута до прыжка! — гаркнул Арктурус по общекорабельной линии. — Пал-1, Пал-2, мы уходим! Увидимся, когда увидимся!

Компьютер «Харона» сообщал, что не весь экипаж готов к прыжку. Но цифры росли, все критически важные специалисты уже были в ложементах или даже не покидали их.

Противник снова возобновил обстрел ракетами и артиллерией.

Корветы маневрировали, удаляясь от «Харона», и набирали скорость. Их точки ПРО огрызались лазерными вспышками, иногда к бою присоединялись скорострельные орудия ближней обороны. Хозяин верфи всё ещё оставался невидим для радаров и лидаров, а гравиметрические датчики и массдетекторы поддались обманкам. Арктурус видел, что Пал-2 не может развить полный ход. Пал-1 один двигался на параллельном курсе и прикрывал коллегу. Капитан Вил слушал их переговоры, но не уделял им внимания: секундомер отсчитал последние мгновения.

— Внимание! Ускорение! Прыжок!

Одновременно с этим, артиллерийский удар разломил Пал-2 на две неравные части. Прыжковый генератор на корабле Элизы выходил на рабочую мощность, поэтому в момент взрыва схлопнулся в гравитационную аномалию, сдвинувшую вектор движения «Харона» на три градуса в сторону. И исправить это Арктурус уже не успел — звёзды исчезли, сменившись чернотой изнанки космоса.

Глава 14

Каин открыл глаза, медленно всплывая из липкого кошмара. Он впервые нормально спал за последние трое суток после их фееричного побега от неизвестного противника. Сначала на всех навалились работы по срочному ремонту всего, что повредилось во время прыжка. Где-то исказился даже силовой набор корабля, про более мелкие повреждения даже разговор не шло. Один из ректоров пришлось экстренно глушить, и это оказался не тот вызов, с которым хотел сталкиваться Каин. Его спасло лишь то, что тело странника приспособлено к куда большим дозам радиации, но другим повезло не так сильно.

Раненые. Раненых было очень много. Компрессионные повреждения, тупые травмы и закрытые переломы. Далеко не все оказались в ложементах вовремя. Каин никогда ещё не видел такого. Милица пропадала на медицинской палубе даже сейчас, но сам Каин старался туда не ходить. Ему было сложно смотреть на пострадавших и держать в голове, что они всего лишь спутники в Пути. Ариадна учила его состраданию, и как бы конфессоры не клеймили осёдлых, они всё ещё оставались людьми, разными, индивидуальными. Раста, например, совершенно не интересовали деньги. Кабачков не влекла власть. Спасатели Рубера оставались людьми даже будучи наёмниками. И таких примеров разум Каина мог привести ещё много. Они были хорошими людьмии.

Поэтому мыслишка затащить Милицу на Сату и сбежать, казалась ему логичной, но отдавала трусостью с привкусом предательства. Он ещё не озвучил этого подруге. Решение не было принято. Тем более «Харон» находился в экстренном неуправляемом прыжке, и покинуть его никто не мог.

А ещё было то, о чём Каин не собирался говорить никому. Он ведь взломал скафандр Нуньес. И после того, как она выгнала его с Милицей из серверной, поставил простенького бота копировать её телеметрию и переговоры. Поэтому он наверняка знал, что в том баке, развороченном попаданием промышленного лазера, находился человек. Именно он отвечал за оборону верфи, а не какая-то безликая операционная система. Поэтому Каин постоянно возвращался к вопросу: когда он вырвал сердце «сетевой гидры» при высадке, не вырвал ли он сердце того человека в баке?

Его учили ценить жизнь. Не вмешиваться в чужой Путь. А отвращение к убийствам в нём раскрылось само собой. Каин видел в этом нарушение самой идеи Пути и заветов Пророка, хотя понимал, что огромное крыло милитаристов в Ордене существует не просто так. Ведь Свидетель написал сначала «Ритуалы войны» и лишь годы спустя — «Пророк и Мир». Орден призывал к миру, при необходимости кулаками, но Каин не хотел и не собирался биться на самой кромке этого… призыва. Он — защитник, он — помощник, он — снабженец. Созидатель. Умом Каин понимал, что скорее всего, не мог причинить смертельный вред тому человеку. Технологии позволяли защитить биологическую компоненту, подключённую к цифровой системе. Но именно «скорее всего» разъедало его душу сомнениями.

Дверь зашипела пневматикой, пропуская автономный модуль Саты. Биомех запрыгнул на кровать и придавил грудь Каина мускулистыми лапами. Создание смотрело на него умными глазами и едва слышно, но весьма ощутимо мурчало, заставляя внутренности странника вибрировать.

— Это чтобы я не упивался рефлексией? — с усмешкой спросил Каин и почесал шею биомеха. — Спасибо! Ладно, пусти меня, надо исполнить обещание…

Он вышел из каюты и отправился на мостик. Выведение квантового передатчика из стазиса требовало некоторого времени. Каин обещал Милице сообщить на ковчег о чём-то подобном. Тем более, что подробный отчет он подготовил заранее и каждый день обновлял, занося в него всё и структурируя по темам.

В небольшом закутке перед мембраной, блокирующей вход на мостик, Каин остановился и снял настенную панель. За ней чуть подрагивали разомкнутые замки энерговода системы связи. Черные, чуть влажные от конденсата, кнуты плоти доверчиво подались навстречу страннику. Каин аккуратно поместил их в соответствующие порты в стене, дождался когда индикаторы на стене вспыхнут зелёным. По псевдомышцам прошёл электрический разряд, заставляя их сократиться и натянуться. Всё, питание подано, система связи начнёт выходить из анабиоза и самостоятельно отправит сообщение по готовности. Сата посылала ему импульсы радости, она соскучилась по голосам флота.

Каин с любовью прислонился лбом к переборке и улыбнулся. Сата легко отзывалась на ласку. Бывали биомеханоиды, которые принимали отношение экипажа как должное и не показывали, что нежность им приятна, а забота — важна. Суровые, огромные, несущие на себе мегатонны боеприпасов и готовые радостно вилять антеннами, когда капитан прикасается к кораблю с посылом положительных эмоций. Конечно, на ковчегах ещё была Ариадна, но она не являлась душой корабля. Всего лишь ещё один очень важный пассажир. Каин даже пробовал писать статью об этом, намереваясь изучить взаимосвязь искусственного интеллекта и псевдоживого корабля. Черновик статьи всё ещё лежал в одной из директорий нейросети.

— Проверяй себя, Сата. Возможно нам придётся бежать очень-очень быстро…

Каин вышел в ангар. Корабль «Спасателей Рубера» был подготовлен к вылету. Скорость полёта «Харона» уменьшалась со стандартным коэффициентом, а значит чуть больше, чем через сутки они вернутся в реальный космос. Наёмники не собирались умирать так. Их контракты это обговаривали особо. «Харон» занимался добычей ресурсов, а не открытой войной.

Каин хлопнул ладонью по карману комбинезона, нащупал упаковку рациона и неторопливо его вскрыл. По крайней мере на него никто не смотрел, как на сумасшедшего. Странник уселся на опору Саты и погрузился в дополненную реальность. За неполные семь часов сна у него накопилось несколько прямых поручений от главного инженера и почти десяток запросов на оказание помощи. Где-то отказали модули-переходники, где-то инженеры и сами прекрасно справились, но хотели независимого взгляда. Каин не заметил, когда успел обрести некий авторитет у этих суровых людей. И тем более не хотел их подводить.

— Разомнусь и за работу! — странник хлопнул по бёдрам и поднялся.

По идее, он должен был ежедневно проходить разминочный комплекс. Под полуторной или двойной нормой гравитации, как того требовали нормативы ковчега. Однажды он застал Милицу за лёгкой разминкой в пятикратном по силе поле тяготения. Из обычного человека могло бы выдавить дух, но странница всего лишь не торопилась. Их улучшенная анатомия деградировала без тренировок медленнее, чем у о простых людей, но неумолимо.

Каин встал в стойку и на десяток минут выпал из реальности. Плавные формальные движения из раздела самообороны, когда ты обтекаешь удар, препятствие, противника. Обвод, уклонение и контроль. Минимум ударов, но более чем достаточно захватов и заломов. Странник припадал к палубе и совершал акробатические этюды в воздухе, всё увеличивая скорость.

— Я тоже так умею! — самодовольный женский голос вывел Каина из медитативного восприятия и вернул в настоящее.

Карла Нуньес в стояла рядом с челноком Спасателей и следила за его разминкой. Её внешний вид выражал излишнюю, на вкус Каина, фривольность: верхняя часть рабочего комбинезона обвязана вокруг пояса, а простенькая майка на голое тело может и обеспечивала какую-то терморегуляцию, но не скрывала ничего.

— Ну раз умеешь, присоединяйся! Разомнись! — Каин мотнул головой.

В этих словах и в этом жесте сосредоточились его раздражение, переживания и страхи последних дней.

— Я бы, конечно, предпочла армрестлинг или что-то более… горизонтальное… — она лукаво блеснула глазами. — Но и танцы сойдут!

Карла неторопливо подошла к страннику, шутливо кивнула, изображая поклон, а потом резко ударила носком сапога вперёд, целясь под колено. Пинок пропал в пустоте, а самой Карле пришлось немедленно разорвать дисианцию, чтобы не оказаться в захвате. Боевой сопроцессор немедленно вывел на сетчатку ожидаемые траектории движений, и в то же время не рекомендовал сходиться в ближнем бою. Странник двигался как пушинка на ветру, менял направления атаки, читал собственные планы Нуньес, словно открытую книгу.

Так они кружили несколько минут: Карле удалось нанести несколько результативных ударов в корпус, но затем она почти угодила предплечьем в захват. Ощущения напомнили о неудачном попадании Нуньес в пресс молекулярной сварки. Пальцы Каина оказались наполнены какой-то безумной силой, а кожа обладала запредельным коэффициентом трения. Захват соскользнул, но Карле показалось на секунду, что с неё содрали кожу.

— Ничего себе танцы! — Нуньес отпрыгнула от Каина и осмотрела левое предплечье. Биодатчики не врали: подкожная броня оказалась повреждена.

— Да! — Каин сделал шаг назад и поклонился. — Спасибо за разминку, сестра Нуньес.

— После такого на большинстве миров зовут женой, а не сестрой, но я не знаю, как у вас, странников, заведено, — скабрезно ухмыльнулась Карла, помахивая пострадавшей рукой. — Ладно, прости, не удержалась. Я чего пришла… Аманда просила пригласить тебя в наш ангар.

— Зачем? — Каин вскинул брови и голографическая татуировка на лбу заиграла красками.

Нуньес пожала плечами.

— Да кто же знает? Она сама непредсказуемость. Но у нас не было шанса плотно пообщаться со странниками. Возможно, хочет, чтобы ты прочёл лекцию о вашей вере?

Карла усмехнулась на вытаращеные глаза странника и кивком предложила следовать за ней. Совет Аманды сойтись в схватке с Каином вылился в неожиданный результат. Нуньес не ожидала, что юнец способен на такие фокусы. Это сбило с неё спесь и прояснило причину такой непонятной миролюбивости. Каин может отбиться от хищника, в процессе забив того насмерть. Теперь становилось понятно, почему странники воспринимались командирами соперниками.

— У меня есть запросы о работах. Людям нужна моя помощь, — заметил Каин.

— Да, я знаю. Аманда попросила освободить тебя от поручений на эту смену. Мы отправили своих инженеров.

Странник сфокусировал взгляд на панели уведомлений. Задачи потеряли цвет, стали полупрозрачными — признак отозванного задания.

Карла завела Каина в ту часть «Харона», где страннику ещё не доводилось бывать. Одна из нижних палуб правого борта была отдана в безраздельное пользование наёмников. «Железный Хор», «Стервятники», «Потрошители» и их корабли. Экипаж «Харона» здесь появлялся только для технического обслуживания или для наведения порядка. Киборги Модея эффективно наводили порядок, почти не калеча никого.

Но все знали: Арктурус Вил без раздумий провентилирует смутьянов в космос, подышать вакуумом. Поэтому приличия мало-мальски соблюдались. Каин встречался взглядами с бойцами «Потрошителей» и проходил мимо. Да, они очень сильно не любили странников.

Ангар «Железного Хора» был больше того, в котором осталась Сата, в три раза только по длине. Пять однотипных белых кораблей стояли бок о бок, занимая две трети доступного объёма.

— Какие красавцы! — неподдельно восхитился Каин.

— Да, наша гордость! Межсистемные десантные баржи! — Нуньес повернула к ближайшему кораблю.

У аппарели их встречал караул. Все вокруг носили однотипную форму. Дисциплина ощущалась в воздухе.

«Словно домой вернулся!» — усмехнулся про себя Каин.

Внутри десантные корабли разительно отличались от всего, виденного странником. Во-первых, минимум обстановки. Простейшие формы, плавные изгибы, всё, что можно загнать под облицовку, загнано под облицовку. Во-вторых, использование пространства. Трёхпалубный атриум с камерами депривации не то, что ожидаешь увидеть на обитаемом корабле.

— Да-да, — Нуньес проследила взгляд Каина. — Мы не тратим объём на каюты и большую часть времени проводим в камерах, запертые в цифровом раю.

— Вы используете виртуальность… так, — Каин замялся.

— Не одобряешь?

— Отнюдь… я и сам в какой-то мере провёл месяцы виртуального времени в тренажёрных комплексах… но большая часть путешествия… напоминает откровение святого Смита.

— Освободите себя от грязи реальности, но знайте — иллюзии могут погубить, — процитировала Карла. — Святой Смит отличается двойственностью позиции, но его слова всегда наполнены мудростью.

— Иллюзия может стать проводником на Пути, главное не вверять ей своё сердце и разум.

Они миновали атриум и остановились перед дверью. Каин вскинул бровь.

— Переговорная. Аманда ждёт.

Странник вошёл в небольшой отсек и немедленно решил для себя, что сегодня это переговорная, а в остальное время — допросная. Утилитарный стол, словно выросший из пола, два таких же стула. Нейросеть давно типировала всё, что окружало Каина, больше опираясь на энергетические сигнатуры и восприятие странника, нежели на встроенные базы. Корабль Хора оказался царством изменений и перестроек. Поэтому даже дымящиеся кружки с каким-то напитком не придавали помещению уюта.

Аманда, сидевшая лицом ко входу, открыто улыбнулась.

— Добро пожаловать! Прости, что так внезапно попросила твоего визита, но когда ещё выдастся шанс поговорить со странником не с ковчега-монастыря?

Улыбка красила эту женщину ещё больше, хотя казалось бы уже некуда. Каин на несколько секунд выпал из реальности, любуясь ей.

— Ты можешь присесть? Или… — она покрутила кистью в воздухе, пытаясь подобрать слова.

Каин немедленно смутился и быстро занял место напротив Аманды.

— О чём вы хотели поговорить, сестра Сол?

— Просто Аманда, не отгораживайся от меня этикетом. А поговорить… на самом деле, у меня бесконечное количество вопросов, но начать придётся с самого важного. Я бегло ознакомилась с корпусом религиозных текстов Ордена…

— Со всеми двадцатью тысячами страниц? — не удержался Каин.

— Поэтому и бегло, — улыбнулась Аманда. — И обратила внимание, что Пророк почти не уделяет внимания искусственным интеллектам или иным формам электронной личности.

— «Свобода сознания». Это комментарии Свидетеля к книге «Жизнь после смерти». Вот там подробно описано отношение пророка к жутким пародиям на личность, которые порой порождает технический прогресс. Про ИИ там тоже говорится, — Каин чуть дёрнул губами, обозначая улыбку. — Но это внутренний текст, который следует найти. Боюсь, вы не сможете с ним познакомиться в обозримой перспективе.

— Это… досадно. Тогда, возможно, ты расскажешь мне больше? Например, об Ариадне?

Вмешательство нейросети было мгновенным. Имплант подавил часть реакций в мозге, блокируя выработку части гормонов и нейромедиаторов, превращая Каина в аналитическую машину.

— А что вы хотите узнать? Ариадна — это всего лишь искусственный разум наших ковчегов. Пусть и весьма продвинутый.

— Разум? Я думаю, что она всё-таки полноценный искин, который, по факту, правит огромной общиной людей, — математически выверенная улыбка Аманды потеряла своё обаяние.

— Орденом правит Пророк. В его отсутствие — Совет конфессоров, — холодно ответил Каин.

— То есть, это не моё дело? Досадно.

— Вы не относитесь к Ордену, не сможете подняться в рядах выше послушницы, а пытаетесь узнать внутреннюю информацию, — кивнул Каин. — Как вы верно сказали: это вас не касается. Я же не спрашиваю, где ваш настоящий мозг? Если всё-таки допустить, что вы человек.

— Что определяет человечность? Я знакома с наёмником, который полностью перенёс своё сознание на квантовый блок. Отчаянный отморозок всё ещё считает себя человеком, — Аманда пожала плечами. — Весь мой мозг здесь.

Она прикоснулась к виску.

— Наша беседа теряет предмет, — Каин поднялся.

— Хор хотел бы заказать у Ордена корабли и бойцов, — бросила Аманда.

— Общеизвестно, Орден подобным не торгует, — сквозь сведённые челюсти процедил Каин. Даже блокада не смогла сдержать вспышку ярости.

— Общеизвестность ненадёжный аргумент, — женщина отмахнулась.

— Я не стану передавать подобное предложение на ковчег.

— Значит, способ связи у тебя есть, — с затаённым удовлетворением произнесла Аманда.

Аналитический блок нейросети немедленно вывел предупреждение об угрозе. Он не мог полноценно заменить социальный имплант, но прекрасно подходил для оценки ситуаций.

— Орден не будет иметь с вами дел. А Сата убьёт каждого из Хора, если он приблизится к ней, — сам Каин добровольно подобного не произнёс бы. — Я ухожу.

Дверь перед ним открылась самостоятельно, и только тогда Аманда заметила искажение воздуха рядом с ногами странника. Искажение едва слышно прошипело что-то явно оскорбительное.

Через десять минут в отсек заглянул Филипп Удов. Аманда приветливо ему кивнула.

— Командир, что произошло? Почему нам запрещено приближаться к страннику?

— Разговор свернул не туда, — Аманда щелкнула пальцами и над столом повисла объёмная голограмма. — Я задаю пробный вопрос и… видишь как меняется мозговая деятельность? Боевой режим?

— Нет, — немедленно отозвался Филипп. Он изучил показания сканеров. — Нет, скорее режим повышенной готовности. Видишь, нет стимулирования мышц, но усилилась работа лобных долей. Я не уверен, что ты разговаривала с мальчиком, в итоге. Какая-то гипнообработка? Специальный режим работы нейросети?

— Простейшие инструменты, усиливающие внимательность, могут служить прекрасным подспорьем в бою, да, — Аманда жестом убрала голограмму. — Сенсоры не видят его биомеханоида. Вообще. Даже массдетекторы.

Филипп задумчиво прикрыл глаза. Ему не требовалось подражать этой части человеческого поведения, но бессознательные элементы в мозге брали своё.

— Хотите?..

— Нет, никакого обострения. Он не поленился накатать жалобу капитану, значит как только мы выйдем в реальный космос, о ситуации узнает Орден. Какой-то канал связи у них точно есть, не удивлюсь, если у него и квантовый передатчик имеется, — Аманда закусила губу. — Мы впервые пообщались с паломником из внутреннего круга на контролируемой территории. И что? Узнали о его опасности. Открытие века! Где отчёт о состоянии Нуньес?

— Ремонтируют её. Повреждена субдермальная броня. Он очень сильный, на уровне наших собственных бойцов.

— На голой биологии, Фил. А мне предлагают довольствоваться прогрессом в уже известных направлениях… у всех наших компаний нет и близко столь эффективных технологий маскировки! — Аманда покачала головой.

Ей очень хотелось вырвать из странника всё, чем тот владел. Узнать его тайны. Узнать тайны Ордена. Большинство паломников не имели никакого значения — обычные люди, которым дали цель, обозначили Путь. А редкие алмазы, порой вырывавшиеся из Садов, сами могли вырвать тайну из кого угодно.

Поэтому насилие не её выбор. Аманда позволила своей страсти взять над собой верх, и это закрыло перспективое направление работы. Возможно ли ещё наладить контакт со странниками? Она сомневалась.

— Барти, ты можешь как-то аккуратнее своими ковырялками работать? Это, в конце концов, нежное оборудование! — Тадеуш подался вперёд в ложементе, наблюдая как несколько дронов ворошат нутро подбитого корвета.

Первый погиб бесславно и мгновенно, но второй ещё пытался сбежать. Естественно, безуспешно. Детский сад с постреляшками и хлопушками не успел себя исчерпать до момента выхода абордажных капсул на курсы перехвата. Тадеуш умел и любил загонять жертву в ловушку. Выстрел там, ракета здесь, и вроде бы верный манёвр превращается в несусветную глупость, которая заканчивается поражением.

Наибольшее удовольствие Тадеуш находил в обмане ожиданий. Его дроны атаковали и отступали, защитникам удавалось отразить атаки, а затем им приходилось покидать позиции. Самое главное в этом театре кукол не перегнуть палку: надежда с отравленный клинком, спрятанным в рукаве, должна преобразиться в отчаяние в один миг, чтобы нанести сокрушительный удар в спину. В сердце! Поэтому пока игра в войну разворачивалась в коридорах корвета, несколько маленьких лазутчиков захватили власть над информационными системами.

Уже потом капитан строил из себя крепкий орешек, словно не знал, что в итоге ломаются все. Тадеуш и не торопился: баржа-мародёр ушла в неконтролируемый прыжок, коэффициент затухания известен, вектор известен, «Гедонист» движется значительно быстрее. Иными словами — у него имелся запас времени на поговорить и поиграть.

— Барти, если ты не сможешь извлечь транспондер, ты пожалеешь, что на свет появился.

— Угрозы не способствуют более качественной работе машин, — безразлично откликнулся дроид.

— Зато угрозы тебе помогают меньше нервничать мне!

Тадеуш напряжённо следил за ювелирной работой кибернетического помощника. Обычно транспондеры можно было извлечь только в стационарном доке с заумными плясками вокруг прибора: при постройке корабля их монтировали таким образом, чтобы при извлечении из гнезда они начинали транслировать сигнал «Погиб», а остальные функции блокировались на аппаратном уровне без возможности восстановления. Здесь и сейчас транспондер мог пригодиться в охоте на беглеца.

— Ничего девочки, мы отомстим, — почти прошипел Тадеуш, сминая пальцами ложечку, которую нервно теребил.