Странники морей

Глава 11

Корабел Паблио жил недалеко от гавани, и путешественники достигли его дома достаточно быстро. За это время Страбо успел выложить все сведения о чудовище. Пираты знали о нем уже давно. Впервые тварь объявилась около пяти лун назад. Она нападала на одиночные лодки рыбаков у побережья Аргоса и опасности для судов разбойников не представляла. На демона никто не обращал внимания до тех пор, пока не стали бесследно пропадать корабли. Их было немного, но тревожные слухи поползли по островам Барахского архипелага. Все стало ясно, когда в Тортаж вернулся после неудачного нападения капитан Аристро.

Он являлся командиром «Гарпуна», единственного судна, уцелевшего после встречи с чудовищем. Эту историю Конан уже слышал в «Тихой лагуне»…

Пираты решили переждать, и в океан выходили лишь отчаянные авантюристы. Возвращались немногие. Часть судов имела такие пробоины, что едва дотягивала до спасительной гавани.

Сюда, к счастью, тварь еще ни разу не заплывала. Чаще всего демон охотился у восточных островов архипелага и на торговых путях вдоль зингарского и аргосского берега… Киммериец остался доволен рассказом разбойника. Его план оказался верен. Подходить к Черному острову надо лишь с севера. Слуга, стерегущий эту границу, хозяина об опасности уже не предупредит.

Пират остановился возле невзрачного двухэтажного дома, сложенного из каменных блоков. Узкие, как бойницы, окна, деревянная массивная дверь, крыша покрыта соломой, — здание имело унылый серый цвет и производило тягостное впечатление. Паблио никогда не считался бедняком, но и демонстрировать свое богатство в Алом Тортаже не принято. Грабителей и убийц здесь больше, чем в любом крупном городе Хайбории. Хотя с подобными людьми на острове не церемонятся: варвар не раз был свидетелем, как пойманного на месте преступления вора топили в бухте. Руки и ноги связаны, на шею камень — и на дно! Все просто, спокойно и без особой озлобленности. Закон есть закон. Его должны соблюдать и матросы, и капитаны. Если у тебя возник с кем-то спор, решай свои трудности в честном поединке один на один…

Северянин в дни бурной молодости дрался в Тортаже трижды. С тех пор много воды утекло… Толкнув дверь, Конан вошел внутрь. В помещении горели два факела, и рассмотреть обстановку труда не составило. Несколько деревянных скамеек у стены, в правом углу большой стол, а слева полки с глиняной посудой и замысловатыми инструментами. На массивном стуле сидел мужчина лет семидесяти. Густые темные волосы с обильной сединой, покладистая борода, небольшой прямой нос и удивительный лукавый блеск в глазах, — сколько киммериец помнил Паблио, он всегда был таким. Его возраст выдавала лишь дряблая шея и многочисленные морщины. Рядом со стариком расположились два молодых человека лет шестнадцати. Судя по одежде и поведению — рабы. Без хороших помощников ремонтировать корабли сложно, и аргосец учил невольников своему ремеслу. Особой жалости к юношам Паблио не проявлял, то и дело, раздавая подзатыльники ученикам.

— А ты все такой же вспыльчивый, — заметил киммериец.

Старик поднял голову, хитро прищурил глаза и сказал:

— Значит, слухи оказались верны, и Амра-лев вернулся в Тортаж?

— Только по делу, — произнес варвар.

— Понятно, — хмыкнул аргосец. — Благодаря чудовищу, я без работы не останусь. Наши трусливые зайцы боятся даже высунуться из гавани. Только такой человек, как ты, мог решиться выйти в океан. «Тигрице», наверное, досталось…

— Ее давно уже нет, старик, — с грустью вымолвил северянин. — Белит и команда погибли. Я на другом корабле.

— Жаль, — вздохнул Паблио. — Отчаянные были люди. Таких теперь не сыщешь. Но раз ты пришел ко мне, значит, в твоем новом судне немало дырок…

— Да, — проговорил Конан. — Одну тварь я убил и хочу закончить дело.

— Наконец-то нашелся смельчак, решившийся бросить вызов чудовищу, — заметил аргосец, вставая. — Пойдем, взглянем на твое корыто.

Несмотря на возраст, старик двигался очень быстро, и воины едва поспевали за ним. Вскоре группа оказалась на причале. На мгновение аргосец замер и уверенно направился к «Кондору».

Он знал здесь все корабли и сразу определил чужака. Быстро взбежав по мосткам, старец обернулся к киммерийцу.

— У тебя хороший вкус. Это судно ничуть не хуже «Тигрицы»!

Спускаться в трюм варвар не стал. Присев на палубе, северянин терпеливо дожидался приговора. Лучшего мастера на Тортаже не найти…

Паблио вернулся не скоро, остановился рядом с Конаном, поднял голову и уверенным голосом произнес:

— Пробоины внушительные. Хотел бы я взглянуть на рыбину, что их сделала…

— Не советую, — улыбнулся киммериец. — Эта тварь легко перекусывает человека пополам, а в длину не меньше пятнадцати локтей.

— Впечатляет, — вымолвил старец. — Дня через три корабль будет, как новенький. Но тебе придется раскошелиться…

— Не пойдет, — варвар отрицательно покачал головой. — Я должен выйти в океан завтра в полдень. А что касается золота, то плачу вдвойне.

В глазах Паблио вспыхнули алчные огоньки. Он прекрасно знал, что северянин отвечает за каждое сказанное слово. Еще не было случая, чтобы Конан не выполнил своего обещания.

Мастер поманил жестом помощника. Взяв его за ухо, старец требовательно проговорил:

— Беги в город и собери всех. Кто опоздает, пусть на судьбу не пеняет.

Юноша сорвался с места. Медлительности хозяин не терпел. Солнце еще не скрылось за горизонтом, а на «Кондоре» уже закипела работа.

Моряки Маренаса по мере возможности помогали аргосцам. Часть груза пришлось поднять на палубу. В починке корабля не участвовали лишь путешественники. Расположившись на носовой надстройке, воины отдыхали. Впервые за последние двое суток киммериец смог нормально выспаться. Нападения варвар в Тортаже не боялся.

Ранним утром северянин в сопровождении Барраса отправился в город. Он сразу двинулся в таверну под названием «Челюсти акулы». Еще накануне Конан попросил Страбо собрать там капитанов судов. Киммериец нуждался в их поддержке. В одиночку прорваться к Черному острову будет очень тяжело…

За столами сидело два десятка пиратов. Со многими варвар был знаком. После короткого приветствия северянин изложил суть своего плана. Разбойники идут на восход и отвлекают внимание демона, а тем временем «Кондор» устремится к замку чудовища…

В помещении воцарилась тишина. Потупив глаза, моряки старались не смотреть на Конана. Пауза затягивалась, и киммериец нетерпеливо спросил:

— Что молчите? Боитесь?

— Дело не в страхе, — решился ответить Аристро. — Я видел чудовище совсем близко. Раз ты одну тварь убил, значит, их победить можно. Вопрос в том, кто вернет нам потопленные суда. Без корабля пират превращается в сухопутную крысу. Рискнуть можно жизнью, но не судном.

— Я никого убеждать не буду, — жестко сказал варвар. — Если демон меня прикончит, вы все сдохнете на этом жалком острове. В полдень «Кондор» уходит… решайте сами, как поступить, ловцы удачи!

В последнюю фразу северянин вложил весь свой сарказм. Это прозвучало как оскорбление, но никто не посмел бросить вызов Конану. Выйдя на улицу, киммериец направился в оружейную лавку. Там варвар купил огромный запас копий и заказал еще три мощных лука, по типу того, что он соорудил на носу корабля. Таких в лавке не оказалось, и мастер отправился их изготавливать. Времени у него осталось немного, но щедрая плата подгоняла оружейников. К полудню рабы-кушиты принесли на «Кондор» все необходимое. Установив луки по бортам и на кормовую надстройку, северянин проверил оружие в деле. Оно ему не очень понравилось, но выбирать не приходилось… Паблио закончил ремонт точно в срок. Два десятка его работников едва держались на ногах. Капитан проверил корабль и остался доволен. Не скрывая восхищения, Маренас вымолвил:

— Превосходно! Все подогнано так, что нет ни единой щели.

— Поэтому и прошу немало, — усмехнулся старик.

Получив требуемую сумму, аргосец неторопливо спустился на причал. Эта ночь и ему далась нелегко. В движениях уже не было прежней легкости и быстроты. Взглянув на Конана, Паблио произнес:

— Удачи тебе! Пусть боги проявят милость к идущим на смерть!

Моряки убрали трап, подняли якорь, и судно отошло от причала. Проверив команду, капитан не досчитался трех человек. Они решили не искушать судьбу. Лучше прозябать на Тортаже, чем оказаться в пасти кровожадной твари… Маренас смачно выругался и приказал распустить паруса. Порывистый ветер тотчас их надул, и «Кондор» пошел к выходу из гавани. Пиратский остров быстро удалялся, и лишь вершины гор еще долго виднелись на горизонте. Судно шло точно на юг.

Темнее тучи ходил Орвега. Помощник не одобрял решения капитана. Зингарцев гораздо больше, и в схватке с шемитами они победят. А там… резкий разворот — и путь на Куш открыт.

Проходя мимо киммерийца, Орвега зло заметил:

— Жаль, что я не знал правду, Амра-лев. Одно слово стражникам Кордавы — и болтаться бы тебе на виселице. Король Фердруго отвалил бы щедрое вознаграждение за поимку такого разбойника!

Варвар поднял голову и с усмешкой сказал:

— А ты свяжи меня и привези в столицу. Слава будет еще больше!..

— Так бы и сделал, но Маренас решил стать героем, — ответил зингарец.

Не дожидаясь ответа северянина, помощник, двинулся к кормовой надстройке. Наступала его смена. Конан повернулся к Баррасу и кивнул головой в сторону Орвеги.

— Приглядывай за ним. Это парень может доставить нам лишние неприятности. Не хочу, чтобы он подбил команду на бунт.

— Не волнуйся, — спокойно произнес офирец. — Я ему одним ударом башку снесу.

Два дня пути не принесли «Кондору» никаких испытаний. Разрезая волны, корабль стремительно плыл к Черному острову. Киммериец не знал, что спустя сутки, после долгих споров, из Алого Тортажа вышла флотилия из одиннадцати пиратских судов. Они взяли курс на восход. Их целью было привлечь внимание демона. Возглавлял поход Аристро. Он лучше других представлял, как надо бороться с чудовищем. На всех кораблях разбойники установили тяжелые луки.

После недолгих поисков флотилия наткнулась на отвратительное существо. Пираты дрались отчаянно. Им удалось убить еще одного слугу демона. Увы, потери оказались велики. Четыре судна отправились на дно, на каждом корабле остались замороженные трупы. Трудно сказать, чем бы закончилась битва, но чудовище внезапно покинуло место сражения. Вряд ли оно испугалось ранений и боли, скорее всего, тварь догадалась, что это лишь отвлекающий маневр.

Существо устремилось назад, к своей темнице. Разбойники молча наблюдали, как демон движется на юго-запад. В воде плавали обломки погибших кораблей, обрывки парусов, виднелись огромные кровавые пятна. Свой голод чудовище утолило сполна. С помощью канатов пираты поднимали на борт немногочисленных счастливчиков, до которых зубы убийцы не добрались. Их оказалось около двух десятков…

Теперь все зависело от варвара и команды «Кондора». Если прорыв не увенчается успехом, то злобное существо вернется сюда, убивая в океане все живое… Флотилия медленно направилась к Тортажу…

Северянин расставил моряков со всех четырех сторон. Они внимательно наблюдали за водной гладью. Демон и его слуги не должны подобраться незаметно! На третий день после выхода из главной гавани Барахского архипелага, наблюдатель тревожно закричал:

— Вижу на юго-востоке два корабля!

Зингарцы и шемиты бросились к борту. Где-то вдалеке двигались две темные точки. Разглядеть их пока не удавалось.

— Это, наверное, твои дружки-разбойники, — проговорил помощник капитана. — Решили перехватить нас в открытом океане, подальше от лишних глаз. Еще бы! Такой драгоценный товар уплывает…

— Пираты боятся чудовища и сюда не сунутся, — возразил Конан. — Это кто-то другой, и, кажется, я догадываюсь, кто…

Киммериец обернулся к Маренасу:

— Вооружи своих людей. Нам предстоит хорошая драка. Теперь я знаю, куда делось стигийское судно, преследовавшее нас. Оно ушло за подкреплением.

— Они заметили нас, — воскликнул впередсмотрящий, — и изменили курс. Идут наперерез «Кондору»!

На корабле началась суета. Матросы доставали щиты, надевали кожаные доспехи. Вскоре два десятка зингарцев выстроились вдоль борта, выставив вперед копья. За ними расположились лучники. Тактику морского боя команда судна знала превосходно. У варвара еще теплилась надежда, что при попутном ветре им удастся оторваться от врагов, однако он быстро понял, что корабли противника ничуть не уступают им в скорости. Расстояние между судами быстро сокращалось.

Вскоре стало ясно — северянин не ошибся. Их преследовали действительно стигийцы. Пока «Кондор» чинился в Тортаже, враги сумели обогнать путешественников. Всем своим видом Конан демонстрировал уверенность и боевой настрой, но в душе киммерийца терзали сомнения. Два корабля против одного… И наверняка стигийцы погрузили на суда абордажные отряды. А значит, у них четырехкратное превосходство в численности! Что-то нужно предпринять, иначе кровавой бойни не избежать…

— У тебя есть пакля? — спросил варвар у капитана.

— Конечно, — ответил Маренас.

— Пусть всю несут на палубу, — скомандовал северянин.

— Зачем? — удивился зингарец.

— Некогда объяснять, — махнул рукой Конан.

Спорить с Амрой не имело смысла. С его опытом сражений в океане мало кто сравнится. Нужна пакля — пожалуйста. Моряки бросились в трюм и приволокли большой тюк.

— Обматывайте основание наконечников копий, — приказал киммериец. — И покрепче привязывайте, она не должна свалиться. Когда закончите, смочите факельной смолой.

До кораблей стигийцев оставалось около тысячи локтей. Разглядеть солдат противника уже не составляло труда. Так и есть: несколько десятков воинов, облаченных в стальные доспехи, готовились к штурму «Кондора». В свете солнца сверкали их начищенные доспехи, шлемы и лезвия мечей. В этот момент варвар увидел Селену.

Девушка расположилась на носовой надстройке с луком в руках и колчаном со стрелами за спиной.

— Проклятье! — выругался северянин. — Исайб, убери Селену в трюм. Я не хочу, чтобы случайное копье ее продырявило!

— Я буду сража…

Закончить волшебница не успела. Шемит бесцеремонно схватил девушку за пояс, закинул себе на плечо и понес к входу в трюм. Селена пыталась сопротивляться, кричала, но ее никто не слушал. Оставив волшебницу в полутемном помещении, телохранитель Андурана заслонил собой проем. Выбраться наружу у девушки не было ни единого шанса. Тем временем, Конан положил первое копье на гигантский лук, Исмал поджег паклю, и наемники вдвоем натянули тетиву. Выстрел оказался неудачным. Пылающее копье не долетело до цели локтей двести. Вражеские суда разделились. «Кобра» приближалась к «Кондору» с левого борта, а «Петля удава» чуть отстала и пыталась обойти беглецов справа.

Обычная тактика в подобных случаях: жертва зажимается с двух сторон, и из цепкого захвата ей уже не вырваться. Не обращая на это внимания, киммериец продолжал стрелять. Два следующих копья воткнулись в борт корабля противника, еще одно пролетело мимо, пятое пронзило насквозь одного солдата и сбило с ног несколько человек.

Пришло время для лучников. Противники обменивались роем стрел. То и дело слышались крики раненых, убитые беззвучно валились в воду. Схватился за плечо десятник шемитов. Кровь обильно потекла по левой руке. Рядом с варваром рухнул убитый моряк.

Новое копье попало в парус… зацепилось, и легкая ткань вспыхнула от горящей пакли. «Кобра» начала терять скорость и отставать. К сожалению, зингарцы из других луков стреляли менее удачно. «Петля удава» настигла «Кондор», и десятки крюков обрушились на борт судна, подтягивая корабли, друг к другу.

— Начинается веселье, — процедил сквозь зубы северянин, обнажая клинок.

Стигийцы перебросили мостки и пошли на абордаж. Им навстречу устремились матросы и «барсы». Завязалась кровавая схватка. Звон мечей, треск ломающихся копий и щитов, свист стрел, отчаянные вопли людей… Несколько сцепившихся пар полетели в воду. Драка продолжалась в океане, хотя даже победитель был обречен: суда быстро удалялись от места падения несчастных.

Конан подбежал к одному из мостков, с ходу пронзил врага и сбросил доски в воду. Послышались крики падающих воинов. Почти тут же киммериец получил сильный удар копьем в бок. Аквитанская кольчуга выдержала, и острый наконечник лишь слегка оцарапал кожу. Разозленный варвар раскроил череп нападавшего пополам. Кровь брызнула северянину в лицо.

Конан обернулся. Парус на «Кобре» уже сгорел, но пламя не перекинулось на вторую мачту, и судно приближалось к месту боя. Надо любой ценой оторваться от «Петли удава»… Еще немного — и будет поздно.

Рядом с киммерийцем сражался Орвега. Несмотря на свой неуступчивый характер, помощник капитана был неплохим бойцом. Пробившись к нему, варвар прокричал:

— Я видел в трюме бочки. С чем они?

— Жидкая факельная смола, — ответил зингарец. — В Куше за нее можно получить большие деньги…

Идея мелькнула мгновенно. Северянин бросился вниз, схватил одну из бочек и выволок ее на палубу. С высоты своего роста Конан легко разглядел мелькающую в толпе секиру офирца.

— Баррас! — воскликнул Конан. — Сюда! Ко мне!

Ждать долго наемника не пришлось. Зарубив еще одного врага, он предстал перед киммерийцем. По лицу тек пот, одежда порвана и залита кровью, в глазах ярость…

— Пройдешь по мосткам и проложишь мне путь! — приказал варвар.

На устах офирца появилась усмешка, не сулящая ничего хорошего стигийцам. Не теряя времени, Баррас запрыгнул на борт и двинулся к «Петле удава». Мощный взмах — и воин противника с рассеченной грудью полетел вниз. Секира офирца разрубала даже крепкие стальные доспехи. Подняв бочку над головой, киммериец двинулся за ним. Баррас убил еще двоих и оказался на палубе корабля противника. Его атаковали сразу четверо солдат. Наемник, казалось, был обречен, но в этот момент варвар с силой бросил бочку.

Она ударилась о мачту, разбилась, и вязкая, тягучая смола начала растекаться по судну. Взмах руки, — и один из шемитов выпустил стрелу с горящей паклей. Огонь сразу охватил, чуть ли не треть палубы. Кто-то из стигийцев дико завопил и, объятый пламенем, прыгнул в океан. Людей охватила паника. Воспользовавшись этим, северянин и офирец отступили. В плече Барраса зияла рана от удара копьем, в Конана попали три стрелы…

Змеепоклонники, оказавшиеся на «Кондоре», растерялись. Их товарищи тушили огонь, и помощи ждать было бессмысленно, а зингарцы и шемиты усилили натиск. Абордажная команда стигийцев дрогнула и начала отступление. Дико крича и размахивая мечом, киммериец обрушился на врага. Его длинный клинок ломал древки копий, разрубал щиты, сминал шлемы. Это окончательно подорвало боевой дух противника. Стигийцы обратились в бегство. Моряки сбрасывали мостки и безжалостно добивали раненых врагов. Победный клич разнесся над океаном.

Оторвавшись от стигийского корабля, «Кондор» резко рванулся вперед, набирая скорость. Однако радоваться было еще рано. Подняв запасной парус, их быстро догоняла «Кобра». Змеепоклонники не обращали внимания на горящую «Петлю удава» и на воинов, барахтающихся в воде и умоляющих о помощи. Противник любой ценой хотел остановить путешественников. Северянин огляделся по сторонам. В его распоряжении осталось не более двух десятков здоровых бойцов. Удержать лавину врагов им не удастся. Перебросить еще одну бочку? Но милость богов не длится вечно…

— Несите всю смолу сюда! — скомандовал Конан.

Расстояние между судами быстро сокращалось. Вот-вот возьмутся за стрелы лучники…

Киммериец решился на еще большую авантюру.

В воздухе раздался характерный свист. Зингарцы укрылись за борта, даже не пытаясь отстреливаться. У врага было преимущество абсолютно во всем. На «Кондоре» даже запас стрел почти иссяк. «Кобра» подошла вплотную, и стигийцы тотчас перебросили абордажные мостки.

— Прорубайте дыры и катите! — закричал варвар, вставая.

Он первым толкнул бочку вперед. Из отверстия полилась смола, оставляя темный жирный след. Горящий факел превратил доски в полосу огня. Кто-то из стигийцев был сбит с ног, на ком-то загорелась одежда, кто-то сумел перепрыгнуть через препятствие. Результат этой атаки оказался самым неожиданным. Один из змеепоклонников от испуга разрубил бочку мечом, и смола облила борт вражеского корабля. Человек пять на мостках превратились в живые факелы. Истошные людские вопли смолкли лишь в воде. Впрочем, досталось и «Кондору». Часть бочек солдаты противника успели откатить назад. Смола брызнула на моряков и на левый борт. Теперь полыхали все три судна. Порывистый ветер раздувал огонь. Опасаясь, что путешественники повторят атаку, «Кобра» отошла в сторону. Охваченные пламенем абордажные мостки рухнули в океан. Побросав оружие, зингарцы приступили к тушению пожара. Сделать это оказалось нелегко: смола быстро впитывалась в дерево. К счастью, огонь не успел слишком распространиться…

— Ты сумасшедший, — выдохнул помощник капитана, вытирая грязный пот со лба. — Мы все могли сгореть! О потерянном товаре я уже не говорю…

— Зато стигийцы нас больше не побеспокоят, — усмехнулся северянин. — Им бы теперь до берега добраться…

Орвега оглянулся. Позади «Кондора» пылали два судна противника. И если команда «Кобры» еще как-то справлялась с огнем, то «Петля удава» была обречена. Видимо, горящая смола просочилась в трюм, и пламя охватило весь корабль. Зарево поднималось все выше и выше.

Сбрасывая тяжелые доспехи и одежду, змеепоклонники прыгали в океан. У стигийцев еще оставалась надежда, что товарищи их подберут. А путешественники, между тем, стремительно плыли на юг.

Пришло время подсчитать потери. Палуба напоминала скотобойню. Кучи трупов, отрубленные конечности и головы, лужи крови… Изредка раздавались стоны раненых. Только теперь Конан разрешил Селене подняться из трюма. С побелевшим лицом девушка смотрела на побоище. Ей уже не раз приходилось видеть подобное, но привыкнуть к этому волшебница так и не смогла.

У входа сидел Исайб. Ему рассекли бедро, и телохранитель Андурана пытался самостоятельно перевязать рану. Селена сделала это гораздо лучше. Работы у девушки было много. Зингарцы то и дело подносили раненых. Мертвые тела своих и чужих сразу отправлялись на дно.

Киммериец, перешагивая через лежащие тела, искал барсов». Возле офирца стояли лишь двое. Где же еще три человека? Одного мимо пронесли матросы. Парень получил два удара копьем в грудь. Он потерял много крови, и теперь его судьба в умелых руках волшебницы. А вот и второй… Шемит лежал возле борта с раздробленным черепом. Узнать его удалось только по одежде. Тяжело вздохнув, варвар продолжил свой скорбный путь. Палуба не так уж велика, но разобраться среди трупов нелегко. Где же Исмал?

Северянин поднял глаза и невольно замер. У стены носовой надстройки стоял человек. Голова опущена, руки безжизненно висели, а в сердце вонзилось длинное копье. Именно оно пригвоздило беднягу и не давало ему упасть. Бросок был страшной силы… Конан приблизился к десятнику, взялся за древко и выдернул копье из мертвого тела. Исмал сразу обмяк и упал на руки киммерийца. Глаза бедняги были раскрыты, на губах — знакомая ироничная усмешка. Варвар поднял его, поднес к борту и опустил в набежавшую волну.

— Хоронишь погибших? — раздался сзади знакомый хриплый голос.

Северянин повернулся к капитану и с горечью сказал:

— К сожалению, я слишком часто это делаю. Скольких друзей потерял, и не перечесть. Можно было бы собрать огромную армию…

— Такова доля наемника, — пожал плечами Маренас. — Я сегодня тоже не досчитался многих. На ногах осталось всего шестнадцать человек, а выживут ли раненые, не знаю…

К ним неторопливо подошел Орвега. У помощника оказалась перевязана правая рука, кроме того, зингарец слегка прихрамывал.

— Что-то впередсмотрящий не откликается, — вымолвил Орвега. — Я послал Бланка наверх.

— Хорошо, — кивнул головой капитан.

Все трое посмотрели на корзину. Туда по канату ловко карабкался высокий худощавый матрос. Резкий рывок, — и он уже внутри. Спустя мгновение моряк высунулся наружу и с болью в голосе крикнул:

— Аррас мертв.

— Спускай его на веревке, — велел помощник.

Долго ждать не пришлось… Перевязанный крест-накрест труп плавно снижался. На палубе его подхватили зингарцы. Стрела попала бедняге точно в глаз…

К Конану приблизилась Селена. Она не спускала глаз с окровавленной одежды киммерийца. Из кольчуги варвара торчали обломанные древки стрел.

— Раздевайся! — требовательно сказала девушка. — Тебя нужно перевязать. К встрече с демоном надо восстановить силы!

Северянин беспрекословно подчинился волшебнице. На палубу полетела разорванная рубаха, а следом за ней легла пробитая в нескольких местах кольчуга.

— Придется потерпеть, — вымолвила Селена. — Наконечники нужно вырезать.

— Потроши, не стесняйся, — улыбнулся Конан.

Девушка достала острый стальной кинжал и начала делать аккуратные ровные надрезы. Сейчас ей даже качка не мешала. О плохом самочувствии пришлось забыть. Ощущения были довольно болезненными, но киммериец не издал ни звука. С невозмутимым видом он наблюдал за матросами. Зингарцы щетками и тряпками оттирали палубу. Смыть кровь с досок не так-то легко… На них то и дело покрикивал Орвега. Расслабиться подчиненным помощник капитана не давал.

— Как раненые? — наконец, спросил варвар, когда волшебница приступила к перевязке.

— Двое очень тяжелые, — ответила Селена. — Остальные пятеро выживут. Я нигде не видела Исмала.

— Он погиб, — бесстрастно произнес северянин.

Девушка украдкой смахнула набежавшую слезу. Еще один в бесконечном ряду. Скольких они уже потеряли… Бездыханные тела воинов остались лежать в Киммерии, Иглофийских и Ильбарских горах, в болотах Нордхейма, Гирканский степи и Пустошах пиктов. И самое прискорбное, что эти жертвы не последние…

Прошло еще трое суток. «Кондор» быстро двигался к Черному острову. Как и во время путешествия по Вилайету, шемитам пришлось помогать морякам. Людей не хватало. Несмотря на старания Селены, двое тяжелораненых зингарцев все же умерли. Их трупы опустили в океан, и пучина сразу поглотила несчастных матросов.

Конан стоял на носу корабля и внимательно всматривался вдаль. По его расчетам, они должны находиться где-то рядом с островом. Солнечный диск медленно опускался и нижним краем уже коснулся поверхности океана. Свет заметно померк. Если днем светило пылало огнем, слепило и обжигало, то сейчас приобрело оранжевый цвет, четкую круглую форму и холодную, печальную бесстрастность. Оторвать взгляд от этой величественной красоты было невозможно… Зеленоватая вода пробрела кроваво-алый оттенок.

Впрочем, длилось восхитительное чудо заката недолго. Краски начали тускнеть, цвет сменился на бордовый, а затем и вовсе на черный. Солнце скрылось за горизонтом, и именно в этот момент наблюдатель прокричал:

— Земля! Вижу остров!

Как варвар ни вглядывался, ничего различить не сумел. Вязкая темнота окутала судно. На бортах вспыхнули четыре факела, но помочь они не могли. К северянину подошел Маренас.

— Что будем делать? — спросил капитан. — Искать замок?

— Хотелось бы… — задумчиво проговорил Конан. — Чем быстрее мы его найдем, тем больше шансов уцелеть. Однако я боюсь подводных камней. Если сядем на мель, демон прикончит нас без труда.

— Это точно, — согласился зингарец. — Я никогда здесь не бывал, но слышал, что рифы у Черного острова очень опасные.

— Бросай якорь, — тяжело вздохнул киммериец. — Придется ждать. Начнем поиски, как только рассветет. Надеюсь, ночью чудовище не нападет.

Послышались громкие команды Маренаса. Моряки спускали паруса. «Кондор» снизил скорость, а вскоре и вовсе замер. Откуда-то издалека доносился шум прибоя. Волны накатывались на сушу и разбивались о прибрежные камни.

Неожиданно на правое плечо варвара легла чья-то ладонь. Он повернулся и в тусклом свете факелов увидел волшебницу. Девушка приблизилась вплотную, прижалась к груди северянина и тихо вымолвила:

— О чем задумался?

— О том, как мы будем искать темницу твари, — ответил Конан. — Остров не так уж и мал. Чтобы его обойти, потребуется время…

— Вряд ли нам придется высаживаться на берег, — возразила Селена. — Рат всегда располагал замки в доступных местах. Могущественный волшебник заботился о тех, кто будет сражаться с демонами. И не забывай, слугами чудовища являются рыбы, а они по земле ходить не могут.

— Еще хуже, — улыбнулся киммериец. Стоит ступить в воду, и тварь нас заморозит. Я видел, как она это делает. Могильный холод прошел по моей спине…

— Мы победим, — мягко и ласково прошептала волшебница.

Неожиданно для варвара, девушка обвила руками его шею. Спустя мгновение их уста слились в долгом поцелуе. Конана охватило желание, и он крепко прижал Селену к себе. Тело волшебницы дрожало от возбуждения, дыхание стало учащенным, глаза закрылись от наслаждения. Мир вокруг перестал существовать. Даже кровожадный демон, находящийся в нескольких лигах от корабля, влюбленных не пугал. Сейчас их никто не мог разлучить. Девушка разжала руки и с трудом вырвалась из объятий киммерийца.

— Надо идти спать, — с горечью произнесла Селена. — Завтра будет трудный день.

— Клянусь, что посажу это чудовище на цепь, — выдохнул варвар. — За такой поцелуй я готов убить всех демонов Хайбории!

— Награда не заставит себя ждать, — вымолвила волшебница, проведя ладонью по небритой щеке северянина.

Чтобы больше не искушать мужчину, девушка быстро сбежала с носовой надстройки и скрылась в трюме. Тут же за ней мелькнула знакомая тень Исайба. Телохранитель не отходил от подопечной ни на шаг. В небе сверкал серебристый месяц, переливались алмазным светом звезды. На душе Конана было легко и хорошо. Его сердце обогрело тепло любви. Еще никогда киммериец не чувствовал себя так уверенно. В победе над тварью варвар ничуть не сомневался.

Солнечный диск еще не показался из-за горизонта, а «Кондор» уже поднял якорь. Судно стремительно плыло к Черному острову. Теперь возвышающиеся над водой скалы разглядеть труда не составляло. Безжизненные темные камни…

Догадаться, почему остров назвали Черным, было несложно. Его вид нагонял тоску и страх. Зингарцы невольно опускали глаза и старались не смотреть на приближающийся берег.

— Какой курс мне держать? — выкрикнул Орвега, стоящий рядом с рулевыми.

Конан взглянул на Селену.

— Замок должен излучать магическую энергию, — задумчиво сказала волшебница. — Пока я ее не чувствую. Давайте обойдем скалы с восхода.

Корабль накренился, совершил маневр и двинулся вдоль острова. Девушка поднялась на нос «Кондора» и подняла руки. Ее длинные волосы развевались на ветру, глаза пылали зеленым светом… казалось, еще немного, и волшебница взлетит. Моряки восхищенно и зачарованно наблюдали за волшебницей. В мире сейчас не было более красивой женщины…

Девушка опустила руки, повернулась к киммерийцу и с тревогой в голосе проговорила:

— Мы приближаемся к темнице, магическая сила нарастает. Но с севера что-то движется к нам. От злобы и ненависти этого существа у меня дрожь по спине пробежала.

— Демон, — догадался варвар. — Все по местам! Чудовище по левому борту!

Больше ничего объяснять не потребовалось. Зингарцы и шемиты, схватив луки и копья, приготовились к бою. Ждать пришлось недолго. Наблюдатель в корзине, как обычно, первым закричал:

— Вижу огромный плавник! Тварь идет с северо-востока!

Рыбина находилась примерно в полутора тысячах локтях от «Кондора». Северянин и офирец приготовились стрелять из мощного лука. Первое копье не долетело на довольно значительное расстояние, второе разрезало воду чуть в стороне, третье лишь коснулось хищника, и только четвертое глубоко вонзилось в его тело. Тварь завертелась, снизила скорость, на поверхности океана появилось кровавое пятно.

— Это слуга, — заметил Баррас. — А где же хозяин?

Конан в ответ развел руками. Демона нигде не было видно. Между тем, корабль продолжал огибать Черный остров. Несмотря на грозящую ей опасность, Селена не покинула носовую надстройку. Магическая энергия нарастала с каждым мгновением, и девушка понимала, что замок совсем близко. Судно миновало выступающий в океан утес, повернуло на юг, и почти тут же Селена увидела бухту. Она находилась между двумя полукруглыми, сходящимися друг к другу скалами. Вход в естественную гавань оказался очень узким — не более ста локтей в ширину, а какова глубина в этом месте, знали только боги.

— Нам сюда! — воскликнула волшебница.

— Проклятье! — выругался Орвега. — Мы здесь точно сядем на камни.

«Кондор» содрогнулся от сильного удара. Девушка вцепилась в ограждение борта и едва не свалилась в океан. Несмотря на многочисленные ранения, гигантская рыбина все же прорвалась к кораблю. Вновь затрещали доски, а в трюме появилась течь. Стрелять вертикально вниз было неудобно, да и хищник то и дело уходил на глубину. Сжав зубы от злости, киммериец выпускал копье за копьем. Моряки налегли на руль, и судно двинулось к бухте. Ветер теперь дул сбоку, а потому матросам пришлось менять положение парусов.

Именно в этот момент и появилось чудовище. Коварное существо словно знало, где добыча наиболее уязвима. Из океанской пучины поднялась огромная, ужасная тварь. В свете солнца ее чешуя отливала золотом, сверкая и ослепляя людей, толстые лапы-ласты активно работали, нагоняя на корабль волну за волной, широкие жабры часто вздымались, а круглые красные глаза пылали ненавистью. Демон достигал в высоту локтей пятнадцати. Его мощная голова повернулась и выплюнула на «Кондор» струю воды.

— Прячьтесь за борта! — мгновенно отреагировал варвар.

Увы, не все могли это сделать. Несколько зингарцев удерживали канаты. Чудовище дунуло, и двое матросов превратились в ледяные глыбы. Еще один с обмороженной рукой катался по палубе и вопил от боли. Воспользовавшись ситуацией, хищная рыбина снова ударила в днище. Пробоина оказалась немаленькой, и помощник капитана с тремя моряками бросились в трюм ее заделывать. Потеряв ход, корабль медленно входил в узкий пролив. К счастью, глубина позволяла это сделать беспрепятственно. Чудовище приближалось к судну гораздо быстрее. Если твари удастся подойти вплотную, то струя обрушится на людей сверху, зальет всю палубу и превратит «Кондор» в льдину…

— Селена! — закричал северянин. — Останови его! Нам надо хоть чуть-чуть оторваться, иначе он всех прикончит.

Волшебница поднялась на ноги, вскинула руки и посмотрела в глаза кровожадной твари. Со стороны это выглядело завораживающе. Маленькая хрупкая девушка противостояла гигантскому безжалостному демону. Светлые волосы Селены развевались по ветру, мокрая одежда облегала тело, а губы что-то торопливо шептали. Кто из них успеет нанести удар первым? Волшебница резко выставила ладони вперед, и в тот же момент скала за спиной чудовища вздрогнула и рассыпалась. Огромные глыбы полетели вниз, прямо на голову твари. Раздался истошный вибрирующий визг. Матросы невольно заткнули уши. Убить существо подобным образом нельзя, но боль оно чувствует… Камни падали, заставляя демона уклоняться и прятаться.

— Что застыли, словно сонные мухи?! — заорал Маренас на матросов. — Разворачивайте паруса. Времени мало!..

Зингарцы бросились выполнять приказ. «Кондор» ворвался в бухту и двинулся к противоположному берегу. То, что увидели путешественники, потрясло их. Рат в виде темницы подарил чудовищу настоящий дворец. Он имел прямоугольную форму с двумя остроконечными башенками по краям. Здание настолько гармонично сливалось с окружающим пейзажем, что казалось, будто его вырубили прямо в толще скал.

Стены облицованы голубой мраморной плиткой и глазурью, чуть вперед выступает небольшой навес, поддерживаемый восьмью идеально круглыми колоннами. Фундамент замка находился ниже уровня океана, широкая лестница начиналась где-то на глубине. Пол дворца, по всей видимости, был залит водой. Селена оказалась права — демон и его слуги легко вплывали внутрь темницы.

— Великий Митра! — вырвалось у капитана. — Какое великолепие!

Восхищение зингарца можно было понять. В Хайбории так строить уже не умеют. Это памятник далекой, забытой культуры, изумительное сочетание цвета и формы… Изумрудная гладь океана плавно переходила в сапфировые оттенки замка, сливаясь с ними в единое целое, а вокруг, словно окантовка, возвышались темные, мрачные скалы, подчеркивая красоту и блеск бриллианта.

Из транса путешественников вывел новый мощный удар, сотрясший корабль. Хищник пошел в очередную атаку. Киммериец стрелял в упор, и копье вонзилось в тело рыбы почти наполовину. Не доплыв до судна локтей сорок, тварь ушла на дно.

— Торопитесь! — произнес варвар. — Надо попасть в темницу раньше демона. А он ждать не будет.

«Кондор» приблизился к берегу, и днище заскрипело о песок. Остановка была довольно резкой, и люди, не удержавшись на ногах, покатились по палубе. Зингарцы, превращенные чудовищем в ледяные глыбы, ударились о борт и рассыпались на куски. С трепетным ужасом моряки смотрели на изуродованные тела товарищей, однако северянина это зрелище ничуть не тронуло. Сбросив веревку, Конан быстро опустился в воду. Следом двигались Селена, Исайб, Баррас и двое шемитов. Взяв девушку на руки, киммериец направился к замку. До него осталось локтей двести, но преодолеть их было не так-то легко. Ноги утопали в мягком грунте, вода доходила до пояса, а сзади уже слышался визг твари. Разбрасывая огромные камни, бешено колотя ластами, демон выбирался на поверхность…

Путешественники прошли самый трудный участок и ступили на мраморную лестницу. Вблизи дворец оказался еще прекраснее. Стены и колонны переливались сине-зелеными красками, прозрачная вода в лучах солнца искрилась и играла, между ног плавали маленькие золотистые рыбки. Огромные двери с причудливой инкрустацией из серебра были открыты настежь.

Осторожно ступая, воины вошли внутрь. Вода здесь доходила до середины бедер. Их встретил великолепный, хорошо освещенный зал. Свет проникал в здание через большие окна, расположенные над навесом со стороны бухты. Как и во всех предыдущих темницах, стены были украшены изумительными по красоте барельефами. Искусные мастера прошлого создали чудесные фрески морских сражений, рыбной ловли, королевских пиршеств, плясок и веселья, а также гигантских чудовищ, поднявшихся из океанических глубин, и перевернутые лодки, разбитые корабли, молящие о помощи люди… И всегда рядом находилась фигура героя, победившего кровожадную тварь. Рат поместил демона в этот дворец, словно в назидание…

Варвар опустил волшебницу на пол. Истратив всю свою магическую силу, Селена едва держалась на ногах.

— Надеюсь, ты успеешь найти заклинание! — воскликнул северянин.

В это время издалека донесся отчаянный вопль наблюдателя:

— Чудовище!

Обнажив клинок, Конан с легкой усмешкой на устах произнес:

— Пора преподать мерзкой твари хороший урок. Мы должны задержать его любой ценой!

Пятеро воинов двинулись навстречу врагу. Бухта бурлила от мощных взмахов плавников. На «Кондоре» царила полная неразбериха. Моряки стреляли из луков, кидали копья и кинжалы, но причинить серьезного вреда демону не могли. Впрочем, и чудовище судном больше не интересовалось. Они стремительно плыло к замку. Люди, находившиеся там, представляли для твари главную опасность.

— Укрывайтесь за колоннами и старайтесь не попасть под струю! — велел северянин, расположившись у лестницы.

Несколько мощных гребков — и монстр выполз на первую ступеньку. Круглые красные глаза демона с гневом и яростью разглядывали врагов. Голова чуть приподнялась, и в тот же миг путешественники спрятались за колонны. Отвратительно зашипев, существо поползло к входу в зал.

— Вперед! — скомандовал Конан.

Путешественники выскочили из укрытий и обрушили на тварь град ударов. Несмотря на крепкую чешую, острые стальные мечи все же наносили демону глубокие раны. Изумрудная гладь воды окрасилась в цвет крови.

— Получи! — воскликнул офирец, глубоко вонзал лезвие своей секиры.

К сожалению, для гигантской твари это было болезненным, но не опасным. Демон медленно продвигался вперед.

— Нам его не остановить! — выдохнул наемник.

Неожиданно для воинов, существо дунуло прямо перед собой. Вода впереди тотчас превратилась в лед. К счастью, никого из людей это не задело, лишь по ногам прошел могильный холод.

Тварь ловко отбросила глыбу в сторону, сметая с пути двоих шемитов. Воины в последний момент успели отпрыгнуть, иначе ледяной куб раздавил бы их о стену дворца. Послышались ругательства Исайба…

Демон сделал еще несколько прыжков и оказался перед входом в темницу. Варвар и офирец обежали чудовище сбоку, пытаясь перекрыть ему путь, однако глаза твари были устремлены вовсе не на наемников, а на волшебницу. Девушка находилась в самом центре зала, на невысоком постаменте, также покрытом водой. Над поверхностью возвышалось плоское каменное ложе с огромными разорванными цепями.

— Нашла? — выкрикнул северянин.

— Нет! — со слезами на глазах отозвалась Селена.

Еще в замке демона Земли девушка поняла, что Рат каждый раз придумывает новую загадку. Она проста и незамысловата, но заставляет человека шевелить мозгами. А когда злобная тварь пожирает тебя алчными, голодными глазами, сделать это не так-то просто. Волшебница внимательно разглядывала потолок, стены, пол в колыхающейся воде — все напрасно. Нигде ни единой надписи, только рельефные изображения…

Разгоняя волны, чудовище направилось к волшебнице. Убив ее, тварь могла не опасаться воинов: никто из них не в состоянии прочесть древнее заклинание. Рано или поздно, люди станут пищей для кровожадного монстра. Живым Черный остров не покинет никто!

Конан вонзил меч в тело демона почти наполовину. Сильная боль пронзила чудовище, и, ударив лапой киммерийца, оно отбросило человека далеко в сторону. Варвар врезался головой в стену и сполз в воду. Теперь перед гигантской тварью остался лишь один Баррас. Взмахнув секирой, офирец воскликнул:

— Иди сюда! Я покажу тебе, как надо сражаться!

Наемник бросился вперед. Тварь замерла, а затем, окатив воина водой, сильно дунула. Баррас даже не успел осознать, что произошло. Могучая фигура офирца превратилась в ледяную статую. Левая нога чуть впереди, оружие занесено для удара, глаза расширены, рот открыт в отчаянном крике… Казалось, вот-вот лезвие секиры опустится на тело демона… Но нет! В этой позе наемник теперь останется навсегда. Смерть его была мгновенной.

Чудовище уверенно двинулось на Селену. Северянин пытался подняться, но в голове шумело, и подкашивались ноги, руки отказывались держать клинок…

Девушка повернулась и взглянула в налитые кровью глаза злобной твари. Именно в этот момент волшебница увидела древние письмена на внутренних створках огромных дверей. Подняв руки, Селена выкрикнула:

— Шторван!

Тварь мгновенно замерла. Мощное тело сразу обмякло, лапы-ласты с присосками подобрались, голова покорно опустилась, а в красных зрачках мелькнул страх.

От входа к центру зала, размахивая мечами, бежали Исайб и уцелевший «барс». Они были полны решимости вновь атаковать демона.

— Стойте! — выкрикнула девушка. — Закройте двери! Заклинание начертано на них. Вторую половину мне отсюда не видно…

Повторять дважды не пришлось. Шемиты поспешили сдвинуть створки. Теперь волшебница видела весь текст. Спустившись с постамента, Селена начала читать странные магические слова. Никто из присутствующих людей не понимал этот давно забытый древний язык, но для чудовища каждая отрывистая фраза звучала как приговор.

Медленно, неохотно существо ползло к месту заточения. Оно уже взошло на ложе, когда двери неожиданно распахнулись.

Девушка замолчала, испугано отступила на шаг, а воины приготовились вступить в схватку с новым врагом. Но их опасения были напрасны. Подчиняясь заклинанию, со дна поднялась израненная рыбина. Чешуя во многих местах была повреждена, в огромном теле торчали обломанные древки копий, один глаз оказался выбит. Извиваясь, морской убийца двигался к своему хозяину, оставляя позади себя кровавый след.

Шемиты быстро закрыли створки, и волшебница продолжила заклинание. Вскоре магические цепи сковали демона. Ритуал был завершен.

— За грехи тяжкие, кровавые будете вы вечно наказаны. Прозябайте в темнице тысячи лет! И да не сможет больше никто вызволить вас! Вечное забвение!..

… Конан с трудом пришел в себя. Удар об стену оказался очень силен. Удивительно, что его череп выдержал подобное испытание. Слава великому Крому, он всегда помогал киммерийцу в трудных ситуациях… Слегка покачиваясь, варвар направился к Селене. Девушка стояла возле ледяной статуи офирца. Мокрая, измученная волшебница плакала от горя и счастья одновременно. Северянин обнял ее и прижал к груди.

— Если бы я сразу нашла письмена, Баррас остался бы жив, — прошептала Селена. — Моя медлительность стоила ему жизни…

— На Серых Равнинах много хороших воинов, — спокойно отозвался Конан. — Он умер как настоящий мужчина, с оружием в руках. Главное, мы победили! Теперь остался лишь один враг.

Девушка тяжело вздохнула. В последний раз, проведя пальцами по застывшему лицу офирца, волшебница двинулась к выходу. Их встретили яркие радостные лучи солнца. Из-за колонны показался еще один «барс». Тяжелая лапа чудовища сломала ему несколько ребер, но, несмотря на сильную боль, шемит шел самостоятельно и о помощи никого не просил.

На «Кондоре» их уже ждали. Зингарцы смотрели на чужестранцев, как на вернувшихся из царства Нергала. В то, что киммерийцу и девушке удастся победить ужасную тварь, моряки не верили. Они видели, как демон безжалостно расправлялся с «барсами». Что происходило внутри замка, для матросов было загадкой. Сбросив вниз канаты, помощник капитана удивленно спросил:

— Вы прикончили чудовище?

— Нет, — варвар отрицательно покачал головой. — Убить его невозможно. Мы всего лишь посадили его на цепь. Но теперь он долго не освободится.

— Но как? — не удержался Орвега.

— Долго рассказывать… — усмехнулся северянин. — Все знает только Селена.

Конан быстро поднялся на палубу и помог это сделать волшебнице и раненому «барсу». Остальные шемиты взобрались на корабль самостоятельно. Из многочисленного отряда, начавшего путешествие с Пустошей пиктов, их осталось лишь шестеро. Причем один шемит лежал в трюме с тяжелой раной, нанесенной копьем, а второй страдал от серьезных переломов. Несмотря на усталость, девушка сразу занялась этим беднягой. Тем временем, к киммерийцу подошел Маренас.

— А где же офирец?

— Он остался в темнице, — опустив голову, ответил варвар. — Демон его заморозил и теперь в наказание будет тысячи лет смотреть на застывшую фигуру Барраса.

— Дворец исчезает! — раздался чей-то изумленный возглас.

И зингарцы, и шемиты повернулись к замку. Великолепное здание дрожало и расплывалось, оно таяло буквально на глазах. В голубой дымке скрылись башенки, крыша, навес, колонны. Вскоре от дворца не осталось ни следа. Лишь ровный берег, темные скалы, и волны, тихо накатывающиеся на песок — обычная, ничем не примечательная бухта…

— Чудеса! — выдохнул помощник. — Будем рассказывать, нам никто не поверит.

— Ты же сам высмеивал Эстебана… — заметил северянин.

Орвега неуверенно пожал плечами. После схватки с чудовищем, он на многое в своей жизни взглянул иначе. Могущество чародеев и волшебников не знает границ. Хрупкая маленькая девушка оказалась настоящей колдуньей. Прочитав заклинание, она обрушила огромный утес. После этого поневоле задумаешься…

— Пора в обратный путь, — произнес Конан.

— Не получится, — возразил Маренас. — Мы сели на мель, шанс выйти в океан появится только утром, после прилива. Кроме того, надо заделать пробоины, иначе до Тортажа не дотянем.

— Хорошо, — кивнул головой киммериец. — Теперь можно и не торопиться.

Солнце преодолело высшую точку на небосклоне и медленно приближалось к темным скалистым горам Черного острова. Вскоре из-за высокой гряды уже виднелся лишь край ослепительного диска.

Окружающие цвета сразу изменились. Изумрудная вода приобрела густо-зеленый оттенок, прибрежный песок сделался грязновато-коричневым, а утесы, выступающие в океан, стали похожи на мрачных исполинов.

Варвар сидел на носовой надстройке и задумчиво смотрел вдаль. Им еще предстоял обратный путь, но он северянина не пугал. Куда больше Конан опасался последнего демона. Неприятные предчувствия терзали душу…

Из трюма доносился грохот и стук: зингарцы латали пробоины и выливали проникшую внутрь судна воду. Большая часть товара пропала безвозвратно, однако капитан о потерянном грузе уже не жалел. Золото, заплаченное киммерийцем, перекрывало все расходы.

Тихо подошла и села рядом Селена. Прижавшись к плечу варвара, девушка закрыла глаза. Сегодня волшебница очень устала. Сил не осталось даже для разговора. Чуть ниже, на ступеньках, молчаливо сидел Исайб. О чем думал он? Даже боги, наверное, этого не знали.

Тихий прохладный вечер… Легкий ветерок раздувает волосы, на губах ощущается солоноватый привкус океанских брызг, а тело отдыхает от тяжелой битвы. Завтра наступит новый день.

Новые трудности, новые испытания, новые сражения… А пока люди наслаждались редкими мгновениями покоя.

Как и предполагал Маренас, прилив снял Кондор» с мели, и судно без труда покинуло удивительную бухту. Проплывая мимо скал, зингарцы с восхищением смотрели на обрушенный Селеной утес. Гигантские глыбы до сих пор торчали из воды, и набегающие волны с шумом разбивались о камни.

Капитан снова направил корабль к Барахскому архипелагу. Без повторного ремонта было не обойтись. Ночная работа моряков лишь позволила «Кондору» удержался на плаву, но хороший шторм без труда прикончил бы поврежденное судно…

К счастью, погода не менялась: чистое голубое небо, небольшая волна и устойчивый северо-восточный ветер… Он, кстати, сильно задерживал путешественников: зингарцам приходилось постоянно маневрировать. Только на четвертые сутки корабль вошел в гавань Алого Тортажа. Их встречало почти все население городка.

Стоило опустить трап, как вперед выступили капитаны пиратских судов. К сожалению, среди них северянин не увидел своего старого товарища.

— А где же Страбо? — спросил киммериец.

— Погиб, — ответил высокий крепкий мужчина с длинными вьющимися волосами. — Как ты и просил, мы вышли в океан в поисках чудовища. Это оказалось несложно. Кровожадная тварь со своими слугами сама набросилась на флотилию. Одного хищника нам удалось прикончить…

Разбойник замолчал и тяжело вздохнул.

— Продолжай, Аристро, — повысил голос варвар.

— Демон утопил четыре судна, в том числе и «Белую акулу», — вымолвил пират. — Кое-кого из команды удалось спасти, но Страбо среди них не было.

— Проклятье! — выругался северянин.

— А как ваши успехи? — осторожно спросил капитан.

— Мерзкое чудовище больше не доставит неприятностей людям, — ответил Конан. — Мы посадили тварь на цепь. Океан свободен!

Причал огласился дружным радостным воплем. Тавернщики тотчас выкатили заранее приготовленные бочки вина и эля. Долго грустить и скорбеть здесь не привыкли. Жизнь разбойников коротка, а значит, надо весело прожить остаток своих дней. Уже завтра кто-то погибнет в схватке с торговцами, кого-то разобьет о скалы шторм, а кого-то повесят на рее моряки зингарских или аргосских боевых судов…

Спиртное лилось рекой, отовсюду раздавался игривый визг продажных девиц и возбужденные крики гуляющих пиратов. Причал быстро опустел. С грустной улыбкой на устах киммериец наблюдал за разворачивающейся вакханалией. Когда-то и он участвовал в подобных оргиях. После удачного похода команда «Тигрицы» порой пьянствовала и кутила дней по десять…

К варвару неторопливо приблизился Паблио. С ехидным смешком старик заметил:

— Удивляюсь, как тебе удалось выгнать этих болванов в океан?!

— У них не было другого выхода, — отозвался северянин.

— Я так и думал, — кивнул головой корабел. — Твое судно опять нуждается в починке?

— Догадлив, — усмехнулся Конан.

— Ерунда, — махнул рукой Паблио. — Поживешь с моё, научишься и мысли читать.

Если бы не пробоины, «Кондор», уже никогда не вернулся бы в Алый Тортаж. Для торговых моряков это чересчур опасно.

— Нам бы и команду пополнить, — осторожно вставил подошедший Маренас. — У меня осталось слишком мало людей, а путь предстоит неблизкий.

— Так уж и быть, помогу, — вымолвил аргосец. — После схватки с демоном, в городе без дела шляются десятка три матросов. Отъявленные головорезы вам не нужны, с ними много хлопот, но есть и неплохие парни. Дорого за эту услугу не возьму.

Спустя двое суток корабль покинул Тортаж. Его борта и днище были отлично заделаны, а на мачтах раздувались новые прочные паруса. Паблио высокую цену за починку заламывать не стал. Как и все пираты, он отличался алчностью, однако чувство благодарности оказалось не чуждо и ему. Старик на прощание даже прослезился…

Капитану удалось нанять одиннадцать человек: семерых аргосцев, шемита, зингарца и двоих кушитов. За хорошие деньги они были готовы плыть куда угодно, а то, что на борту «Кондора» находился сам Амра, еще больше поднимало их настроение. Обогнув остров, корабль двинулся на северо-восток — к Асгалуну, главному океанскому порту Шема.

Это решение киммерийца вызвало их ссору с Селеной. Волшебница никогда не противоречила Андурану, учитель был для нее почти богом. По плану, путешественники должны возвращаться — назад через зеркало, в Пустошах их должен был дожидаться правитель Кироса. Однако варвар прекрасно осознавал, что выполнить задуманное невозможно. В столице Зингары их тотчас арестуют. Убийство высокородного дворянина, кровавая драка со стигийцами в «Тихой лагуне», захват торгового корабля — преступлений хватит на несколько казней. Объяснить что-нибудь судье вряд ли удастся. Есть еще один путь — высадиться на берег непосредственно в Пустошах, но это почти полная седмица пути по непроходимым джунглям. Клан Волка прекрасно помнит, кто убил их вождя. Что могут противопоставить дикарям шесть человек, из которых одна девушка и двое раненых? Ничего. А украшать своей головой жилище дикаря северянин не желал… Однако девушка не хотела даже его слушать. Порой она бывала невыносима упряма…

В конце концов, Конан перестал убеждать Селену, а просто приказал взять курс на восход. «Кондор» пройдет вдоль южной оконечности полуострова, минует Мессантию, Аргос и достигнет Шема. Сейчас океан пустынен. Слух о страшном чудовище быстро распространился по побережью. Лишь немногие отчаянные купцы решаются выходить в плавание…

«Кондор» — быстроходное судно, но даже ему понадобилось двенадцать суток, чтобы достичь Асгалуна. Как только на горизонте появились сторожевые башни, киммериец приблизился к Маренасу:

— Пора рассчитаться. Я обещал хорошо заплатить, и сдержу обещание.

Варвар махнул рукой, и Исайб принес дорожную сумку, доверху набитую золотыми монетами. Моряки невольно замерли, не в силах оторвать взгляд от сверкающего в лучах солнца драгоценного металла. Эта сумма позволяла всей команде безбедно прожить остаток дней…

— У меня будет еще одна просьба, — вымолвил северянин.

— Какая? — поинтересовался капитан.

— Возле города есть несколько удобных бухт. Высади меня в одной из них, — проговорил Конан. — Селену и шемитов доставишь в порт.

На устах зингарца появилась ироничная усмешка. Он прекрасно понимал опасения киммерийца. За голову знаменитого пирата правитель Асгалуна заплатит ничуть не меньше. Топор давно плачет по шее Амры-льва…

— Хорошо, — утвердительно кивнул Маренас.

Сделав резкий разворот, «Кондор» ушел от города. Эти места варвар знал превосходно и сразу указал наиболее подходящий залив. Судно остановилось в трехстах локтях от берега и бросило якорь. Пожав руку капитану, северянин искренне заметил:

— Я рад, что выбрал твой корабль. Смелых и умных людей не так уж много на свете. Удачи тебе!

— И тебе тоже, — отозвался зингарец. — Хотя признаюсь честно, я не особенно счастлив от нашего знакомства. Слишком много хороших матросов потерял «Кондор» во время этого похода. Золото из царства Нергала еще никого не возвращало.

Пожав плечами, Конан направился к борту. В своей жизни киммериец потерял так много друзей, что научился не замечать боль утрат. Война — жестокое ремесло. Она делает человека черствым и циничным. Ко многим простым чувствам варвар относился с бесстрастным безразличием…

Приблизившись к «барсам», северянин сказал:

— Купите лошадей, провизию, воду и сразу покидайте город, двигайтесь на юго-восток. Я вас буду ждать на развилке дорог в двадцати лигах от Асгалуна. Там мы присоединимся к какому-нибудь каравану.

Волшебница подошла к Конану, коснулась пальцами его руки и едва слышно проговорила:

— Будь осторожен. Я не хочу возвращаться в Кирос одна.

Это были первые слова, которые северянин услышал от девушки за последние десять дней, с момента их ссоры. Упрямство волшебницы не знало границ. Впрочем, варвар не собирался ей уступать. Проведя ладонью по волосам Селены, Конан с улыбкой вымолвил:

— Не бойся. Самое страшное уже позади.

Поправив меч, киммериец спустился по канату в воду и сильными, размашистыми гребками поплыл к берегу. В каждом движении варвара чувствовались мощь и уверенность. Он не снижал скорость ни на мгновение. Зингарцы с восхищением наблюдали за удаляющимся северянином. Орвега неторопливо поднялся на кормовую надстройку и негромко сказал:

— Если в Асгалуне намекнуть, что Амра-лев находится рядом с городом, то наше состояние удвоится. На него здесь многие точат зуб…

— А вдруг стража не поймает разбойника? — Маренас взглянул в глаза своему помощнику. — Тогда ты не доживешь и до вечера! Кроме того, нам будет трудно объяснить, почему пират путешествовал на борту «Кондора». В бредни о чудовище палачи не поверят… Жадность погубила слишком многих!

— И что будем делать? — спросил Орвега.

— Высадим девушку и шемитов, пополним запас продовольствия и отправимся в Куш. Рассчитаемся с грузом и вернемся в Кордаву. Там каждый получит долю заработанного золота. Лично мне надоело рисковать собственной шкурой. Пора пожить в свое удовольствие! — вымолвил капитан.

Вскоре судно снялось с якоря и направилось к городу. Их встретили настороженно. За последние дни в порт Асгалуна пришло всего четыре корабля. После того, как демон утопил большую флотилию купеческих судов, моряки категорически отказывались выходить в океан.

Развеивать страхи местных торговцев зингарцы не стали… Чем меньше люди знают об их участии в походе к Черному острову, тем лучше. Столь же тихо и незаметно покинули «Кондор» и «барсы». На рынке Селена долго не торговалась, и уже три колокола спустя отряд выехал из города. Миновав густую рощу, группа достигла развилки. Сидя на небольшом камне, Конан терпеливо жевал кислое яблоко.

— Вы задержались, — заметил киммериец, запрыгивая в седло свободной лошади. — Совсем недавно здесь прошел большой караван. Он движется в Туран, через Гхазу и Эрук. Это почти по пути. Если поторопимся, то догоним его.

Подхлестывая животных, воины устремились в погоню. Им удалось настичь купцов еще до наступления темноты. Переговоры с караванщиками много времени не заняли. Золото легко решает любые трудности. Ночевать вблизи Асгалуна в одиночку было очень опасно. Безработные наемники часто объединялись в разбойничьи шайки и нападали на мелких торговцев и случайных путников. Как шакалы, они подбирались к жертвам под покровом ночи и безжалостно убивали спящих. Но крупные караваны им не по зубам. Надежная многочисленная охрана сумеет оказать мародерам достойный отпор.

Расположившись у костра, путешественники слушали рассказы купцов о морском чудовище. Порой варвара разбирал смех, но он умело скрывал свои эмоции. Вот уж, поистине, у страха глаза велики!.. В Асгалуне о демонах знали мало, а потому подвыпившие моряки придумывали разные небылицы, пугая торговцев, в надежде, что те угостят их бокалом вина. Ужасные слухи расползались, словно черви, точа сознание людей.

Впрочем, размеров истинной опасности никто даже не представлял… Вступать в беседу путешественники не собирались. Их задача — дня два-три продержаться вместе с караваном. В пустынных районах Шема риск нападения со стороны разбойников уже не столь велик.

Ранним утром купцы продолжили путь. Лошади и верблюды двигались достаточно медленно, и это очень раздражало Селену. Возвращаясь в Кирос через Асгалун, они потеряли слишком много времени. Доводы северянина мало успокаивали волшебницу. Девушка хоть и перестала дуться, тем не менее, соглашаться с Конаном отказывалась категорически. Киммериец же считал, что лучше вернуться позднее, чем не вернуться совсем. В Пустошах у них бы не было ни единого шанса добраться до зеркала…

На третьи сутки пути терпение Селены лопнуло. Поддавшись на ее уговоры, отряд покинул торговцев. Раненые «барсы» чувствовали себя гораздо лучше, и варвар решил рискнуть. Подгоняя лошадей, воины устремились к Киросу. Степь постепенно перешла в безжизненную песчаную равнину.

Центральная часть Шема — это дикий, малонаселенный край. Лишь изредка здесь встречаются поселения скотоводов, но все они расположены рядом с источниками воды. Небольшие оазисы, словно жемчужины, разбросаны по пустыне. К сожалению, на этом караванном пути они встречались крайне редко. Всего два раза путешественники сумели пополнить запас воды и вдоволь напоить уставших лошадей. Варвар с удовольствием отдохнул бы в тени высоких пальм и кустарников, но волшебница упорно гнала их вперед. Она вела себя, как одержимая. Спорить с ней было бесполезно.

Только с наступлением темноты девушка успокаивалась. Северянин снимал Селену с седла и сажал на расстеленную накидку. Самостоятельно спешиться волшебница уже не могла. Откуда у ведьмочки берутся силы для следующего перехода, Конан не понимал. Однако утром девушка не давала спутникам даже спокойно позавтракать. Стоило солнцу показаться из-за горизонта, как отряд начинал движение. Эта гонка чем-то напоминала киммерийцу их скачку по гирканской степи. Но тогда у путешественников были хотя бы сменные лошади…

Больше всего варвар опасался, что одно из животных падет, тогда придется бросить часть провизии и воды. К исходу восьмого дня именно так и произошло. Конь под Исайбом захрипел, зашатался, резко остановился и рухнул на колени. Двигаться дальше животное уже не могло.

— Все! — вымолвил северянин, натягивая поводья. — Приехали…

Воины тотчас последовали примеру Конана, и лишь Селена поскакала дальше. Телохранитель Андурана бесстрастно смотрел на обреченную лошадь. Она пыталась подняться, но все усилия были тщетны. Киммериец взглянул на пылающее светило. До захода еще пора часов.

— Привал, — скомандовал варвар. — Нам осталось дня три пути. Надо поберечь коней.

«Барсы» начали снимать седла и стреножить животных. Почти тут же подлетела рассерженная волшебница. В глазах полыхал гнев и раздражение. Даже не верилось, что она может быть ласковой и нежной…

— Почему остановились? — выкрикнула девушка. — До наступления темноты мы преодолеем еще лиг тридцать…

— А дальше пойдем пешком, — иронично заметил северянин. — У Исайба пала лошадь. Моя — следующая… Не забывай, что у нас только один скакун на замену.

Селена хотела возразить, но Конан повернулся к ней спиной, показывая тем самым, что спорить не намерен. Его решение окончательное.

Волшебнице оставалось только подчиниться. Она прекрасно знала — упрямства у киммерийца ничуть не меньше, чем у нее самой. Разжигать костер было не из чего, и путешественники молча жевали холодное мясо, запивая его тепловатой водой. Усталость давала себя знать, и вскоре шемиты легли спать. Оранжевый диск солнца медленно прятался за небольшой пологий склон. Варвар лениво прохаживался по лагерю, а девушка еще и еще раз перечитывала начертанное на куске выделанной кожи заклинание. Разобраться в этих диковинных знаках могла только она. Селена написала их давно, еще на «Кондоре», а вот спрятать свиток не сумела. Подходящего места волшебница так и не нашла.

Северянин повернул голову и невольно замер. На фоне заходящего светила, в последних лучах солнца к отряду приближался какой-то человек. Конан положил ладонь на рукоять меча. Иногда кочевники-зуагиры проникали вглубь Шема и нападали на караваны и селения…

Впрочем, опасения киммерийца оказались напрасны. К лагерю шел худощавый, сгорбленный старик, опирающийся на изогнутый деревянный посох.

— Ты кто такой? — удивленно спросил варвар. — И откуда здесь взялся?

— Я странник, — усмехнулся мужчина в седую бороду.

— Как твое имя? — вымолвил северянин.

— Конан, ты бы придумал что-нибудь новое, — рассмеялся старец.

В этом кудахчущем смехе было что-то знакомое. Чуть удлиненный нос, впалые щеки, светлая кожа и глаза… В них — задорный ироничный блеск и вековая мудрость. Где же киммериец видел старика? Как варвар ни старался, вспомнить он не мог. Между тем, странник сел рядом с девушкой. Взглянув на волшебницу, он покачал головой:

— Умерь свой пыл, Селена! Куда ты спешишь? Наша жизнь так коротка… Вы и так сделали гораздо больше, чем любой смертный.

— Проклятие! — выругался северянин, доставая из-за пояса серебряный кинжал. — Уж не лазутчик ли это Сиптаха? Терпеть не могу колдунов…

— А напрасно, — грустно улыбнулся мужчина. — Любовь волшебницы стоит дорого, а ее судьба во многом будет зависеть от тебя…

Старик махнул рукой, и на путешественников опустился искрящийся голубой магический туман. Воспоминания мощной волной нахлынули в разум. Тяжело вздохнув, Конан опустился на землю. Теперь все встало на свои места. Старец появлялся каждый раз после того, как им удавалось посадить демона на цепь. Так было и в Киммерии, и в Гиркании. Могущественный и непонятный колдун… Чего же он хочет?

— Вы меня поразили, — честно признался мужчина. — Я думал, что обычным людям победить чудовищ не под силу. Магические знания Селены не в счет: они невелики и большого значения не имеют. Но я ошибся. Смертные способны на многое. И дело даже не в единстве волшебства и силы, а в чувстве, возникшем между вами. Это хороший, урок. Выбор Андурана был предначертан богами, а они не ошибаются…

— Так, значит, мы одолеем последнего демона? — спросил варвар.

— Я этого не говорил, — молниеносно отреагировал старик. — Наше будущее покрыто мраком, и в нем много путей. Бег времени безжалостен. Рано или поздно он выведет вас на одну из дорог. Но вот на какую…

Колдун неопределенно развел руками.

— Но ты сказал, что судьба Селены будет зависеть от меня, — возразил северянин.

— Истинная правда, — кивнул головой старец. — Тебе предстоит сделать нелегкий выбор. Какой? Я и сам не знаю. Мои возможности огромны, но не безграничны. Нельзя посягать на владения богов.

— Но мы хоть останемся живы? — осторожно спросила девушка.

— А что есть жизнь? И что есть смерть? — заметил мудрец. — Ответа на эти вопросы человечество не получит никогда. Скажу лишь одно: не спешите. Судьба — жестокая злодейка, и она редко благоволит влюбленным. А рядом с Любовью всегда скрывается ее сводная сестра — Разлука. Подумайте над моими словами. До Кироса уже рукой подать.

Волшебник встал и, не прощаясь, двинулся прочь. Путешественники растерянно смотрели ему вслед. В речи старика звучали какие-то сочувственные нотки. Он будто что-то знал, но не хотел расстраивать Селену и Конана раньше времени. Голубая дымка растаяла, а вместе с ней исчез и странный колдун. Киммериец повернулся к девушке, провел ладонью по щеке, наклонился и крепко поцеловал волшебницу. Будоражащее кровь тепло разлилось по телу. Рука варвара опустилась на грудь Селены, и волшебница не отстранилась. Обняв северянина за шею, она тихо прошептала:

— Потерпи немного. В Киросе я буду твоей…

Восход солнца застал воинов спящими. Эту ночь они провели без охранения. О разговоре со старцем ни Конан, ни Селена ничего не помнили: магия волшебника окутывала разум временным забвением. Путешественники чувствовали себя великолепно. Раны и шрамы затянулись, а от накопившейся усталости не оставалось и следа. И почему-то люди этому ничуть не удивлялись. Лошади будто и не совершали длительного тяжелого путешествия, — свежи, сыты, нетерпеливо бьют копытами… Вскочив в седло, воины двинулись на северо-восток. До Кироса оставалось уже совсем немного.

На третий день после полудня, киммериец заметил сторожевые башни города. С радостными криками шемиты устремились вперед. Со снисходительной усмешкой варвар смотрел, как кони «барсов» поднимают пыль по пустынной дороге. Нигде не видно ни одного каравана: значит, Рамазан все же закрыл Кирос для торговцев. Главные ворота оказались заперты, и охрана с подозрением наблюдала за приближающимися всадниками. Из бойницы высунулся стражник:

— Ступайте прочь! В город въезд запрещен!

— Позови начальника королевской стражи, — крикнул северянин. — Скажи, вернулся Конан. И поторопись, иначе плеть не раз пройдется по твоей спине.

Ждать пришлось недолго. Огромные ворота распахнулись, и к путешественникам выбежал Рамазан. Рукопожатие шемита было крепким и дружеским. Окинув взглядом немногочисленный отряд, он взволнованно произнес:

— Мы вас заждались. Король не находит себе места. Он дважды посещал Пустоши, и все напрасно. Никто не ждал, что вы вернетесь обычным путем.

— У нас не было другого выхода, — пояснил киммериец.

В сопровождении многочисленной охраны воины направились во дворец. На улицах быстро выросла толпа зевак. За последние дни это были первые люди, которых пропустили в Кирос. Многие узнавали уцелевших «барсов» и окликали их. Ничего не отвечая, солдаты лишь растерянно улыбались. Андуран встретил волшебницу и наемника в саду. Обняв ученицу, правитель города устало проговорил:

— Вы меня очень напугали. Я почувствовал, что замок демона исчез, и отправился встречать отряд. Прошло двадцать дней, а вас все нет…

— Пикты нас изрядно потрепали, — сказал варвар. — Мы прорвались чудом, и рисковать еще раз я не решился. Глупая смерть никому не приносила славы.

— Я должен был догадаться, — кивнул головой король.

Северянин заметил темные круги под глазами волшебника, усталость и опустошение на его лице. Ожидание далось правителю нелегко. Перед решающий схваткой с Атхемоном он нуждался в отдыхе.

— Осталось всего девятнадцать дней, — вымолвил правитель. — И мы с Рамазаном уже подумывали, кем вас заменить. Я сам покинуть город не могу. Опасность нападения еще слишком велика. Сиптах даже сейчас способен на самый безумный шаг.

— Когда мы отправляемся? — уточнил Конан.

— У вас…

В этот момент девушка подошла к киммерийцу и прижалась к его мощной груди. Варвар обнял ее за талию.

Волшебник улыбнулся:

— У вас один полный день и… две ночи.