Странник ночи

Глава 1 Начало пути.

Опять солнце! Дениэл поглубже натянул капюшон своего плаща. Теперь он прекрасно понимал Учителя. Яркий солнечный свет причинял головную боль и раздражал глаза. При такой погоде тренироваться с мечом наказание. Но ничего не поделаешь, сегодня Кэтрин сказала, что познакомит его со спутниками. Так что приходилось стоять во дворе, благодаря высоким каменным стенам больше похожем на колодец, и ждать тех, кто станут для него верными друзьями и помощниками. Дурацкая традиция, но убеждать в этом Учителя пустая трата времени, а значит не стоит и стараться. Дениэл невольно усмехнулся про себя, в нем все меньше остается от человека он уже, и думает как Древний. Ну, наконец-то вот и они. Три подростка его возраста. Дениэл внимательно пригляделся к ним. Один стройный поджарый с большими светлыми глазами и движениями подкрадывающегося хищника наверняка Ваулен - оборотень-волк, тот, что справа от него Терн даже в человеческом облике он похож на неуклюжего жеребенка, слева чуть позади Скирн - сокол, вот уж про кого говорят птичьи косточки. Кэтрин невидно - значит это еще один урок. Ну, что ж он негордый и сам с ними познакомится. Только не забыть заглушить 'Песню смерти', а то они от него с воплями удерут. Вот уж придумал кто-то названьеце! С другой стороны Кетрин еще хуже. Он-то излучает ужас только, когда раздражен или злится, а она постоянно. Возрастные изменения чтоб их Баэр загрыз! Правда Учитель утверждает что кроме 'Песни смерти' Древние могут излучать 'Песню страсти' и способны якобы соблазнить любое разумное существо, которое только вызовет их интерес. Но пока Дениэл еще ни разу не видел, чтобы она кого-нибудь очаровывала. Так что из двух первозданных чувств ему доступен только ужас и то не всегда. Чему он если признаться несказанно рад, а то придется постоянно себя контролировать, чуть отвлекся седые волосы и смерть от испуга у окружающих. Нет уж, ему и так неплохо! Ну вот, он опять задумался. Вместо того чтобы на отвлеченные темы рассуждать лучше бы спутникам представился! Ладно, пора начинать. Древний шагнул навстречу оборотням, и склонил голову в легком поклоне

– Меня зовут - Дениэл. Кто вы я знаю.

Замерли. Ошарашены. Ну ладно знакомство окончено, что дальше. В голове Дениэла холодным звоном зазвучал голос Кэтрин,

– Вы отправляетесь во внешний мир. Экзамен.

Дениэл пожал плечами все как всегда неожиданно. Что ж нужно начинать заклинание переноса. Куда-нибудь поближе к границе, там людей меньше, спокойнее. Удар холода. Проклятье он всегда ненавидел телепортацию! И вокруг зашумели черные дубы, произрастающие на северной границе королевства Таркана. Далековато забросило, в следующий раз стоит уточнить какая именно граница. И вообще пользоваться порталом, там хоть видно, куда тебя занесет. Дениэл вздохнул, выбрасывая лишние мысли из головы, и невольно вздрогнул от ударившего по ушам дикого крика. Что такое? Машинально активировав боевые щиты Древний напрягся, выискивая врага. Но вокруг не было ничего, что могло бы угрожать ему или его спутникам. Шумели сизыми листьями исполинские деревья вокруг, в траве шуршала какая-то летуче-ползучая гадость. В радиусе мили ничего крупнее лесных пилов не наблюдалось. Эти противные насекомые, размером с фалангу его большого пальца здесь были повсюду. Но, несмотря на свой жуткий внешний вид, угрозы они не представляли. Дениэл на всякий случай еще раз просканировал все вокруг и только после этого обратил внимание на своих попутчиков. Выглядели они перепуганными. Мягко говоря. Осторожно стараясь не навредить хрупкому сознанию оборотней Древний прикоснулся к их разумам пытаясь выяснить причину незапланированной истерики. А Дэвол все побери! Ему захотелось зашипеть от раздражения. Учитель, оказывается, связалась только с ним. Н-дас придется объясняться. Дениэл терпеть не мог говорить в слух, но в этот раз он сам был виноват в своих неудобствах, нужно было сразу объяснить спутникам задачу, а не тащить их Дэвол знает, куда даже не позаботившись предупредить о телепортации! Ладно.

– Учитель сказала это экзамен.

– Что? - удивленно в один голос завопили оборотни. - Без подготовки? У нас даже оружия нет.

Теперь настал черед Дениэла ошарашенно хлопать глазами. Ничего себе друзья и соратнички даже оружие не захватили, да он в первую же неделю выучил, что с оружием расставаться нельзя не при каких обстоятельствах и готовым надо быть к чему угодно. Ладно, пора кончать истерику, что-то они слишком нервные уже на крик перешли.

– Хватит. Меняйте ипостась. Поедем до ближайшего города. Там дождемся распоряжений Учителя.

Хм-м. Кажется, он сказал это не так, как следовало. Очень уж выразительно они замолчали. Ожгли его злыми взглядами, но возразить не осмелились - начали меняться. Уже хорошо. По крайней мере, они его слушаются. Не то чтобы он не смог заставить их повиноваться, но зачем лишние проблемы предполагается, что они будут действовать как одна команда и не стоит начинать знакомство с откровенной ссоры. Хотя теперь ему потребуется гораздо больше усилий, чтобы завоевать их доверие, а ведь ему еще, с ними работать придется хотя бы до окончания экзамена, который придумала Учитель. Неудачно все получилось. Очень!

После коротких сборов Дениэл вскочил на Терна и толкнул его пятками направляя в нужную сторону. На левой перчатке у него сидел сокол, а рядом бежала большая серая собака. Не дать, не взять молодой дворянин на охоте, только вот одет во все черное и лицо под маской прячет, так в королевстве Таркана за время правления его отца к этому давно привыкли. Мало ли у благородного человека может возникнуть причин, скрывать свое имя.

Терн

'Ну, вот так всегда! Не везет мне в жизни и все тут'. - С вздохом констатировал Терн, стараясь не обращать внимания на непривычный груз у себя на спине. - 'Выбрали в спутники Древнему и тут же закинули Дэвол знает, куда на экзамен. И не объяснили ничего. Думал хоть этот Дениэл помногословнее Госпожи окажется. Ага, размечтался. Молчит как камень и даже не моргает, кажется, рожа бесстрастная как у статуи. Одно слово Древний. Но как бы то ни было, а без него мы отсюда не выберемся, так что вперед к городу. Одно хорошо нести его нетрудно. Легкий он изящный не то, что я'. Копыта гулко цокали по утоптанной до каменной твердости дороге. Путников на встречу попадалось не много, Терну можно было особо не притворяться и вертеть головой по сторонам в свое удовольствие. Как-никак это было его первое путешествие и его любопытство разрослось до невиданных размеров. Хотя, честно говоря, смотреть было особо не на что. Земли людей оказались на редкость однообразными. Через час к нему начала медленно подкрадываться усталость, все-таки он не привык к дальним переходам. Ну, ничего теперь кажется, привыкнет.

Дениэл

На третьем часу пути показалась стена города. К этому времени он так вымотался, что только гордость удерживала его в седле. Плохо, он-то думал у него выносливости будет побольше. Переоценил, переоценил себя, но теперь поздно. Показывать свою слабость перед спутниками он просто не имел права. Хотя странно все это. Не так уж и много он колдовал, чтобы потратить такое количество сил. Телепортация конечно здорово выматывает, но не до такой же степени! Да и сбой в координатах не давал ему покоя. Слишком странно все совпадало. Внезапная огромная потеря сил ошибка в перемещении…

Ладно, потом разберется. Сейчас нужно выжить. Дениэл заставил себя отвлечься от своих размышлений и сосредоточится на текущих делах. Так, ворота означают пошлину за проезд, значит, нужны деньги. Хорошо хоть это для него не проблема осторожно, чтобы случайно не сделать идиотом, он проник в сознание стражника и выяснил размер пошлины и на всякий случай как выглядят монеты. Вдруг за то время пока он отсутствовал, Его Величеству стукнуло в голову провести денежную реформу. Маловероятно, но все-таки… Вот и все, теперь заклинание материализации, и… Дениэл небрежно бросил стражнику золотой, и проехал мимо него, даже не соизволив придержать коня. Вояка, получив в три раза больше пошлины установленной за проезд, торопливо поклонился и спрятал монету в кошель, висевший на поясе. Задержать дворянина или просто поинтересоваться целью его визита ему и в голову не пришло. Древний усилием воли отключился от нарастающей головной боли. Проклятье откуда такое истощение?!! И сосредоточился на решении новой проблемы.

– Уважаемый, не подскажете где здесь можно остановиться на ночь.

– Прямо за поворотом лучшая гостиница в городе, господин.

Глядя на склонившегося перед ним перепуганного горожанина, Дениэл удивился его реакции на простой вопрос. Но тут же вспомнил, что выглядит как дворянин, а им в королевстве Таракана позволялось многое даже очень многое. Ну ладно, ему такое положение дел на руку, меньше проблем. Пожав плечами, Дениэл направился по указанному адресу. Гостиница действительно оказалась неплохой. Двухэтажное здание с претензией на элегантность, то есть в людском понимании этого слова конечно. Результат человеческого творчества вызвал у Древнего приступ головной боли. Бр-р, а вывеска! Но, по крайней мере, он надеялся, что там чисто. Проследив, чтобы Терна должным образом устроили в конюшне, Дениэл с Вауленом и Скирном зашел в зал. Тут же к нему подскочил сам хозяин гостиницы и заискивающе осведомился:

– Что угодно благородному господину?

– Обед и лучшую комнату.

– Сию минуту господин соблаговолите проследовать за мной! - хозяин шустро засеменил в сторону лестницы, и Древнему ничего не оставалось, как последовать за ним. Комната оказалась не настолько плохой, как он опасался, но и впечатления удобной не производила. Глаза резала яркая, кричащая расцветка мебели, создавалось впечатление, что сюда собрали все мало-мальски дорогое, не заботясь о том, как это все будет смотреться, и насколько удобно будет этим всем пользоваться. Вздохнув, Дениэл бросил трактирщику золотой и потребовал немедленно принести еды. Трактирщик склонился в низком поклоне и, пятясь, удалился. Голова разболелась не на шутку, дело приобретало скверный оборот. По его ощущениям он был на пороге полного энергетического истощения, и что самое страшное, не мог понять, как это с ним произошло. Оставалось надеяться, что это просто одно из условий экзамена Учителя иначе могли возникнуть серьезные проблемы с возвращением. Ладно, как-нибудь он это переживет, Дениэл опустился на неудобный стул с жесткой, прямой спинкой и принялся ждать, когда же этот человек соизволит принести еду. Можно конечно создать все, что нужно самому, но зачем привлекать к своей персоне лишнее внимание и тратить силы, когда их и так кот наплакал. Древний расслабился и прикрыл глаза. На ментальный щит, давили мысли и эмоции тысяч людей этого города. Он старался не прислушиваться, но то, что все же прорывалось, вызывало только раздражение. Ваулен и Скирн, словно поняв его состояние, неподвижно застыли на своих местах.

Тварь довольно облизнулась. Кажется, на этот раз ей повезло! Новый Древний не выдерживал никакого сравнения с его предками, загнавшими ее в эту ловушку. Даже магической силой удалось разжиться, а этот идиот так и не понял что произошло. Теперь можно потратить не свою марионетку чуть больше энергии и в результате получить еще больше восхитительного хаоса. Боль и ужас всегда приводили тварь в восторг, вот только до недавнего времени ей не удавалось это осознавать. Ну чтож, спасибо создавшим ее за то, что наделили ее разумом. Осталось уничтожить Древних приковавших ее к этому миру, и во всю наслаждаться даром своих создателей. Тварь погрузилась в мечты о будущих разрушениях, которые она учинит, как только вырвется на свободу. До этого счастливого момента оставалось совсем не долго. Несколько десятков лет. Для того, кто потратил века на то чтобы вырваться из мертвенного оцепенения, которым сковали его Древние сущий пустяк.

Ваулен.

Ваулен смотрел на Дениэла и поражался. Древний ведь был не старше его, однако, оказавшись в совершенно незнакомом городе, абсолютно не боялся, и действовал так, словно родился здесь. Только его бесстрастность и выдавала его нездешнее происхождение. Местные они постоянно суетились, кричали, руками размахивали, а он замер и даже, казалось, не дышал. На лестнице раздался шум и в комнату ввалился неопрятный человек с подносом, уставленным всевозможными тарелками от запаха Ваулен невольно сморщил нос и чихнул. Если они здесь так питаются, то он отправляюсь на охоту в ближайший лес. Сырое мясо все равно вкуснее. Человек покосился на большую серую собаку, разлегшуюся посередь комнаты и поставил поднос перед Древним. Тут Ваулен разглядел, что было в тарелках! 'Великие боги да он что издевается!? - ошалело подумал оборотень. - Да разве эту гадость неопределенного происхождения можно есть?!! Ну все, сейчас Древний из себя выйдет, и нам другую гостиницу искать придется, так как от этой только оплавленная дыра и останется'. Он даже уши прижал, готовясь улепетывать, что бы не попасть Древнему под горячую руку. А потом от удивления чуть не взвыл. Дениэл, этого отравителя спокойно поблагодарил и дал ему денег! Неужели он это есть собирается?

– Нет, не собираюсь. - Пока Ваулен переваривал новость, что Древний оказывается, читает его мысли, как открытую книгу. Дениэл провел рукой над тарелками, и их содержимое изменилось на привычные для них блюда. Вот это да хотел бы он тоже так уметь!

– Чего ждете? Присоединяйтесь. - Ваулен все еще пытался понять, что от него хотят, когда Скирн превратившись в человека, присел за стол, и ему осталось только последовать примеру товарища. 'Ох уж эти Древние со своим лаконизмом, никогда не поймешь, чего они от тебя хотят. - Вертелось у него в голове. - Но готовит он превосходно. Хоть одна положительная черта'.

– Спасибо - Дэвол да он же опять его мысли читает! Ваулен поперхнулся и с испугом уставился на Дениэла, а ну как обидится? Древний приподнял уголки губ. У него это означало улыбку. Ну, слава Богам не сердится.

Дениэл.

Глядя, как его спутники уплетают, созданную им еду Дениэл невольно поражался их эмоциональности. Особенно Ваулена. Как оборотень удивился, когда узнал, что он может читать его мысли, Древнему показалось, что он даже испугался немного. Странный он все-таки, разве за мысли наказывают, да и наказать его Дениэл не имеет права. Ваулен его спутник и слабее его как физически, так и в плане магической силы. К тому же Учитель еще на первых занятиях вбила в голову своего юного ученика закон Древних: 'спутнику, который слабее тебе ты не имеешь права причинить вред ни вольный, ни невольный' Этому закону уже не одна тысяча лет и не разу за все это время он не был нарушен. Даже такому скептику и цинику как Дениэл это о многом говорило. Так что уж чего-чего, а наказания бояться Ваулену не стоило. 'Ладно! - Оборвал себя Дениэл. - Хватит рассуждать на отвлеченные темы, необходимо обдумать свои дальнейшие действия, а не витать в межзвездной ночи. Оставаться в гостинице долго нельзя это привлечет внимание, а в королевстве Таркана при правлении его отца привлечь к себе внимание означает здорово сократить свой жизненный путь. Остаеться надеется, что Учитель поторопится со своим заданием, иначе у нас проблемы. Дэвол! Кого еще несет?! Придется встречать непрошеного визитера у двери, незачем ему видеть Скирна и Ваулена. Ладно, он уже за дверью'.

– Что вам угодно? - человек замер с поднятой рукой у него на лице читалось искреннее изумление. Дэвол! Дениэл едва не зашипел от ярости на свою глупость и забывчивость. Люди ведь не могут услышать через закрытую дверь и гомон за окном тихие шаги, обутого в мягкие кожаные сапожки слуги! Эти сапожки специально шьют так, чтобы шаги обутого в них человека, не тревожили слух благородных дворян. Первый прокол. Дениэл беззвучно вздохнул. Нужно как можно скорее отвлечь этого человека, не дать ему сосредоточиться на этой странности. В голове сама собой всплыла лекция о человеческой психологии. Чтож стоит попробовать.

– Повторяю еще раз. Что вам угодно? Или вы потревожили меня ради собственного удовольствия?

– Н-нет. Что вы! Как можно! - человек суетливо одернул плащ и зачем-то провел рукой по своим редким волосам, затем откашлялся и принял важную позу, - Лорд Торрич желает видеть вас на своем званном вечере сегодня после заката.

– Кто такой этот лорд Торрич?

Посыльный сглотнул и испуганно покосился на Дениэла. Древний заставил себя стоять спокойно, если он перепугает его еще сильнее эффект может быть обратным, и этот человек запомнит его на всю оставшуюся жизнь.

– Лорд Торрич сеньор этого города милорд.

– Передай ему, что это приглашение большая честь для меня, и я с радостью приму его. - На этот раз Дениэл был предельно вежлив и с удовольствием отметил, что посыльный больше не воспринимает его как странного незнакомца, а уже благополучно отнес его к категории дворян, считающих слуг одушевленной мебелью, призирающих всех кто ниже их по социальному положению и перестал удивляться его поведению. Прекрасно!

Закрыв дверь, Древний повернулся к молча наблюдающим за ним спутникам. Ситуация становилась угрожающей. Если сеньор города заинтересовался мелким дворянином, остановившимся в его владениях проездом, значит, почуял какую-то выгоду для себя. Судя по обеспокоенным взглядам оборотней, они тоже так считали. Сообразительные ребята. И сколько же осталось до заката? Дениэл выглянул в окно. Солнце на половину скрылось за горизонтом. Да этот лорд все рассчитал, скрыться незамеченными они не успеют, ворота вот-вот закроют, значит, ему придется идти на прием и рисковать оказаться в темнице или на плахе. Стараясь не показать спутникам своего волнения, Древний начал готовиться к новому испытанию. Изменил, наряд с походного на официальный. Благо возиться долго было не нужно. Они и различались-то только количеством вышивки. Все-таки он изображал мелкого дворянина в изгнании. Навел соответствующую иллюзию на оружие, не стоило привлекать к себе внимания. Дениэл помнил, что здесь с прямыми мечами никто не ходит, дворяне предпочитают шпаги, а свой меч он ни за что бы, не оставил. Клинок давно стал продолжением его руки. Сколько он на него сил потратил страшно вспомнить, зато теперь этот меч мог убивать даже богов. Учитель тогда первый раз одобрила его работу. 'Не время отвлекаться!' - Одернул себя Дениэл. С легким звоном перед ним материализовалось большое зеркало в серебряной раме, придирчиво оглядев себе Древний убедился, что все в порядке, из образа ничего не выпадает. Можно было отправляться.

Он спустился в конюшню и тут же наткнулся на недоумевающий взгляд Терна. Ну конечно, оборотень же еще ничего не знает! Поморщившись про себя, Дениэл открыл разум ровно на столько, чтобы Терн мог увидеть, что произошло наверху, и вскочил в седло, отметив, что после возвращения стоит поговорить с конюхом о его безалаберности - он отправил Терна на конюшню почти час назад, а его до сих пор не расседлали! Древний тронул поводья и мысленно дал понять своему спутнику, что нужно поторопиться. Из опыта общения с лордами Дениэл знал, как они не любят, если их заставляют ждать.

Глава 2.

Терн

'События начали развиваться просто с невероятной скоростью. Не успели приехать в город и вот уже направляемся на встречу с его полновластным хозяином. Интересно, что ему от нас понадобилось? Мелкий дворянин, которым прикидывается Древний просто, не может заинтересовать столь значительную персону. Что-то здесь не так. Хотя Древний и не волнуется совсем. Может быть, все идет по его плану? Кто его знает. Он ведь Древний'. - Терн легкой рысью двигался по улицам, и с интересом поглядывал по сторонам, не забывая, однако, вести себя как подобает жеребцу. Даже укусил какую-то клячу, которая не потрудилась сразу уступить ему дорогу. Человеческий город Терну не понравился. Грязный шумный и слишком яркий. Уже через несколько кварталов он мог думать только о том, как бы поскорей убраться из него. Запахи были особенно невыносимы, оборотень с ужасом представлял, каково приходится Ваулену. Когда, наконец, показался замок лорда Торрича, Терн воздохнул с искренним облегчением - 'Ну, вот, кажется, и приехали. Опять мне в конюшне торчать! Хм здесь, по крайней мере, овес первоклассный не то, что в гостинице. Надо же его еще и пивом заливают! Никогда бы не подумал, что люди так о животных заботятся. Может быть, этот лорд не такой уж и плохой…'

Дэниел.

Зал для приемов вызывал у него стойкую головную боль. Огромное помещение было все залито огнями и пестрило разными цветами, как юбка у шлюхи заплатами. По нему, без видимого смысла, передвигались полторы сотни гостей, от нарядов которых рябило в глазах. А явно чувствующийся запах свидетельствовал о том, что многие из них чересчур увлекались духами. Как, на зло, в этом году видимо были в моде резкие, терпкие ароматы, и у Дениэла почти отбило обоняние. Гости создавали невероятный шум, смеялись, ссорились кое-где уже, кажется, дрались. Изо всей этой мешанины цветов, звуков и запахов то и дело появлялись люди, стремящиеся пообщаться именно с ним. И это было неприятнее всего. Вот уже на протяжении часа Древний вынужден был поддерживать вежливую беседу с двумя пустоголовыми девицами, которым его представили, и гадать, зачем все это было затеяно. Попытки избавиться от собеседниц, пока не увенчались успехом. Им в молодом дворянине нравилось абсолютно все, даже необходимость носить маску и привычка молчать. Это позволяло им болтать за троих.

– Вам нравится на моем скромном приеме?

Дениэл медленно повернулся, стараясь не выдать своих чувств. 'Проклятье! Как он сумел подобраться незамеченным?! Да если бы он был убийцей, я был бы уже мертв!' - билась в голове Древнего тревожная мысль. - 'Спокойно!' - одернул он себя. - 'Не забывай, где ты находишься. Сосредоточься, в конце концов!'

– Ваш прием великолепен милорд и я безмерно счастлив, что мне выпал шанс посетить его.

– Прекрасно! В таком случае, не составите ли вы мне компанию? Я хочу показать вам свою гордость - коллекцию ловчих птиц. Вы идете?!

– С удовольствием!

С легким поклоном Дениэл последовал за стремительно удаляющейся спиной владетельного лорда, отметив про себя, что как только с ним заговорил Торрич, надоедливые девицы исчезли как по волшебству. Это наводило на неприятные размышления. Они покинули зал и начали блуждать по коридорам, сплетающимся в настоящий лабиринт. Странно. Вроде у людей так строить не принято? Дениэл поморщился, на его вкус коридоры были чересчур узким, и светлым. Уже через несколько мгновений от мелькания белых стен и низких потолков у него началась клаустрофобия. Наконец, лорд Торрич подошел к массивной двери обитой железными полосами и, повернувшись спиной к Древнему, принялся возиться с замком. Дениэл усмехнулся про себя подобным предосторожностям, терпеливо ожидая продолжения. Наконец, дверь распахнулась, и ему открылось странное зрелище. Комната впечетляла своими размерами и была плотно заставлена клетками с птицами всевозможных пород. Многие из них выглядели больными, но казалось, лорда Торрича это не волновало. Он разглядывал их с какой-то болезненной страстью. На щеках у него проступил лихорадочный румянец, пальцы нервически подрагивали. Дениэл напрягся, внимательно наблюдая за поведением человека. Даже сквозь щиты он ощущал его болезненное состояние и только удивлялся про себя, как это он раньше не заметил, что у лорда психическое расстройство. Дело приобретало скверный оборот. Иметь дело с сумасшедшим, наделенным в своих владениях практически абсолютной властью опасно. Дениэл не обольщался их мнимым одиночеством, он отчетливо слышал дыхание телохранителей замерших в потайных нишах. Можно конечно попытаться прорваться силой… Нет пока ему лучше было не рисковать, с его силой творилось что-то не понятное, а если он погибнет оборотни будут обречены. Одним им до Черного Замка не добраться. Ладно, пока стоит подыграть ему и посмотреть, что же он задумал.

– Ваша коллекция просто замечательна!!

– Вне всякого сомнения, вы гадаете, зачем я вас сюда позвал. - Неожиданно заявил Лорд Торрич, казалось он просто не слышит собеседника. - Поговорим на чистоту. Мне нужен ваш сокол, и я готов за него заплатить.

– Простите, но я не могу его вам продать.

– Что ж не буду настаивать. Продолжим наш разговор, после того как вы все хорошенько обдумаете. Жду вас с окончательным ответом завтра в полдень, а теперь прощайте.

Дениэл поклонился, как предписывал этикет и вышел из комнаты. Дело принимало совсем скверный оборот. Нужно было немедленно убираться из города! Ни на кого, не обращая внимания, Древний почти бегом миновал лабиринт коридоров и выскочил в зал, гостей, казалось, стало еще больше. Проклятье! Дениэл яростно оглядел забитое людьми помещение. Он кожей чувствовал, как утекают последние мгновения. Уже понимая, что опаздывает, Древний выпустил в переполненный зал эманацию 'Песни смерти'. Совсем чуть-чуть, но и этого оказалось достаточно, чтобы люди шарахнулись в стороны, освобождая ему дорогу. Быстрее! Уже выскакивая на крыльцо, он понял, что безнадежно опоздал. Боль рванула сознание раскаленными когтями. Терн! Только бы успеть! Телепортация!

Ваулен.

Древний неожиданно материализовался прямо посредине комнаты, перепугав их со Скирном до полусмерти. Ни слова не говоря, сдвинул стол в угол и опустился прямо на пол в позу сосредоточения. Оборотни потрясено смотрели на Древнего, погрузившегося в медитацию.

– Он телепортировался. Где же тогда остался Терн?

– Замолчи Ваулен, не видишь, случилось что-то плохое. Не мешай. От того удастся ли ему то, что он задумал, возможно, зависит судьба всех нас.

Комната погрузилась в тишину. Ваулен со Скирном напряженно ждали. С улицы доносился шум ночного города. Горланили пьяные. Где-то жена встречала подгулявшего супруга, и миски звонко разлетались, падая на глиняный пол. Проносились экипажи дворян, смеялись парочки, кричали, расхваливая свой товар, припозднившиеся торговцы. И над всем этим довлела тишина. Тишина тревоги. Тишина ожидания. Тишина в любой момент готовая смениться яростным криком ненависти или стоном отчаяния. Страшная тишина. Оборотни ждали. Что бы ни случилось с Терном, они ничего не могли для него сделать. Сейчас все зависило от Древнего, от его умения, от его силы. И им оставалось только надеяться и отчаянно молить всех богов, чтобы их присутствие ему не помешало, и чтобы он захотел спасти Терна, возможно, с риском для своей жизни. Они почти не знали мальчика Древнего, но все же надеялись, что он пойдет на смертельный риск ради их друга. Боги зло подшутили над ними в этот вечер.

Вдруг над кроватью появился жемчужный туман, с каждой минутой сгущаясь, он начал обретать черты человека. Ваулен невольно вздрогнул от дурного предчувствия. Насколько же был вымотан Древний, если перемещение сопровождается визуальными эффектами! Через мгновение перед ними на кровати лежал Терн. Раздался крик ужаса. Ваулен не сразу осознал, что кричит он сам, и только взглянув на Скирна, усилием воли заставил себя замолчать. В глазах друга он видел отблеск своего собственного потрясения. Люди! Великие боги как вы допустили их существование?!! Эти чудовища… Терна почти разрубили на куски. Руки и ноги держались только на тонких полосках кожи, тело было покрыто колотыми и резаными ранами, кое-где сахарно белели кости, и кровь… Кровь была повсюду. Она широкой струей лилась у него изо рта, пузырилась в ранах на груди, запеклась на внутренностях, вывалившихся из вспоротого живота… И все же Терн был жив! Организм оборотня не мог справиться с такими ранами, и способность к регенерации только продляла его мучения, но жизнь продолжала упрямо теплиться в нем. Глухой стон нечеловеческой боли заставил Ваулена вздрогнуть и обернуться. Он потрясенно замер, на него расширившимися от страдания глазами смотрел Древний, он взял боль Терна на себя, чтобы не дать тому умереть от болевого шока! Дениэл с невероятным трудом поднялся с пола, и только тогда Ваулен сообразил помочь ему добраться до кровати. Он опустился на край постели и скорее уронил, чем положил руки на лоб Терна. Дыхание его замедлилось, он снова провалился в транс. Ваулен потрясенно посмотрел на Скирна:

– Древний теряет последние силы!

– Я знаю. - Ваулен видел, какой ценой давалось Скирну спокойствие. - Помнишь, он всегда носил с собой фляжку?

– Да. Зачем она тебе?

– Не мне - ему. Там лекарство, которое применяют Древние при перегрузке. Когда действуют на пределе своих сил. Найди его, а я прослежу, чтобы он не упал, выходя из транса. В таком состоянии, это может его убить.

Ваулен начал принюхиваться, стараясь определить характерный запах серебреной фляжки. Он всегда вызывал у оборотня отвращение, но теперь, когда оказалось, что лекарство может стать единственным спасением, он не обращал на это внимания. Рыская по комнате, Ваулен все время поглядывал на кровать. Какое-то время там ничего не менялось, а затем Терна окутало серебряное свечение, дыхание Древнего участилось, стало поверхностным, и оборотень торопливо начал перерывать вещи в поисках лекарства. Времени не оставалось. Спасет Древний Терна или нет, а сам он будет на грани смерти от истощения. После того, что он сделал для Терна, Ваулен не мог позволить ему умереть. Наконец-то! С радостным возгласом он вытащил фляжку с самого дна маленького мешочка, который обычно висел у Древнего на поясе. Как она там поместилась, Дэвол ее побери? Ладно, сейчас не до размышлений! Он обернулся к кровати, и потрясенно замер, раны зарастали на глазах. Кости уже были восстановлены полностью, и теперь Ваулен зачарованно наблюдал, как срастаются разорванные мышцы, нарастает по верх них новая кожа, на ней появляется здоровый румянец, дыхание Терна становится глубоким и спокойным, как у спящего. Он пропустил момент, когда исчезло свечение, и Древний беззвучно начал падать на пол. Скирн среагировал мгновенно. Миг и он уже бережно опускает Древнего на заляпанный кровью ковер. Ваулен бросился к ним, размахивая фляжкой, и упал перед Древним на колени. Дениэл был без сознания. Не зная, что делать, он растерянно посмотрел на Скирна, но тот, не тратя времени на объяснения, выхватил у него фляжку и начал осторожно вливать лекарство Древнему в рот. Жидкость не проливалась, а вся без остатка соскользнывала в хрупкое белое горло. Без магии здесь вряд ли обошлось, глотать самостоятельно он точно не мог. Оборотни молча смотрели на него, но казалось, ничего не изменилось. Оставалось только ждать.

– Давай перенесем его на кровать. - Нерешительно произнес Ваулен. - Не стоит ему лежать на полу.

Скирн согласно кивнул и, наклонившись, осторожно приподнял Дениэла за плечи. Древний глухо застонал и дернулся, как от боли. Скирн испуганно вздрогнул и со всеми предосторожностями опустил его обратно. Оборотни беспомощно переглянулись. От них снова ничего не зависело, выживут их друзья или умрут, они бессильны были им помочь. Ваулен вдруг поймал себя на том, что первый раз он назвал Древнего другом и в потрясенных глазах Скирна прочел, что он тоже больше не воспринимает Древнего, как загадочного и могущественного господина. После всего, что он для них сделал, он стал одним из них и так останется навсегда.

Дениэл

Тьма злобно бурлила вокруг. Кто он? Холод, проникающий повсюду, сменялся обжигающей жарой. Он не чувствовал своего тела, растворяясь в потоках тьмы… боль резала, как серебряное лезвие. Темнота впервые в жизни, ставшая враждебной, хищной, обжигающей. Если бы у него было тело, он бы закричал от нестерпимой боли и отчаяния. Хотелось раствориться, забыть, перестать существовать, погрузиться в вечную тьму и позволить себе не быть… Но в обжигающий жар темноты ворвалась холодным лезвием мысль. Нельзя. Его долг еще не выполнен. Дети, оставшиеся без присмотра в чужом городе не выживут в одиночку. Он втравил их во все это. Он должен вернуться, иначе всех их постигнет судьба Терна. Терн… Мысль споткнулась на странно знакомом слове. Когда-то он знал существо по имени Терн. Память словно только этого и ждала, чтобы начать раскручивать клубок картин очевидно являвшихся его прошлым. Боль, вгоняющая свои когти в его сознание… Осознание того, что он опоздал, и слуги уже выполнили приказ своего сумасшедшего господина… Перемещение в комнату гостиницы - единственное место в городе, где можно было без помех заняться его поисками… Сосредоточенность. Поиск знакомого сознания в мешанине человеческих мыслей… Боль обрушивающася на него ревущей волной… Блеск топора… Собственное бессилие что-либо изменить… Потрясенные лица палачей, когда вместо лошади они видят перед собой умирающего подростка…Почти запредельное в его состоянии усилие, чтобы отгородиться от сознания Терна и активировать заклинание телепортации…Слишком много сил он потратил в последние дни… У него не получится… Он должен… Кровь ревет в висках… Терн умирает. Организм не справляется с шоком. Само собой приходит решение взять его боль на себя, тогда он продержится достаточно долго… К боли от перенапряжения добавляется, разрывающая на части, боль от ран и переломов… Последнее усилие… Перемещение… В глазах все плывет… Где Терн? Боль захлестывает сознание, мешая, сосредоточиться… Человек на кровати истекает кровью. Терн… Нужно встать… Кто-то помогает ему подняться… И он почти падает рядом с Терном… Сосредоточится начать лечение… Боль возвращается с новой силой, организм сжигает сам себя… Плевать, сосредоточится… Он начинает сращивать поврежденные ткани на уровне мельчайших частиц… Откуда-то приходит сторонняя мысль, Учитель всегда называла их атомами… Боль в голове взрывается с невероятной силой. К Дэволу! Теперь нестрашно. Лечение окончено…Что-то по-прежнему мешает ему, успокоиться. Он пропустил что-то важное, но что? Заглянуть дальше в прошлое. Вот оно! Ему дали время до завтрашнего дня. Нужно торопиться если они не покинут город на рассвете…Так хватит прохлаждаться! Необходимые навыки действуют у него на уровне подсознания Спасибо Учителю. Приходиться собирать остатки энергии, рассеянные по всему телу, из пространства взять он уже ничего не может базовую защиту ему в таком состоянии не снять. И кто только придумал, что эта защита должна быть абсолютно непроницаема для внешнего воздействия? Может быть, от первых ментальных атак она и спасает, если противник не очень сильный, зато чтобы пополнить запас энергии ее нужно на какое-то время деактивировать. А когда на это нет сил, Древний без посторонней помощи долго не проживет. Проклятье куда же так быстро ушла энергия?! Ладно, сейчас не до этого! Быстрее. Неизвестно, сколько времени прошло в реальном мире. Нет времени отвлекаться на теорию!! Быстрее Дэвол тебя заешь!

Кэтрин

Темная фигура на фоне пасмурного неба. Смертные, увидев такое, наверняка посчитали бы ее дурной приметой. Но в данный момент Кетрин это интересовало меньше всего. Дениэл слишком долго не дает о себе знать. Он давно уже должен был дотянуться до нее, чтобы спросить о сути экзамена, но его нет, и она не может обнаружить его. Или он намеренно скрылся от нее или настолько измотан, что сил не хватает даже на резонанс. Простое задание: телепортироваться в заданную местность, добраться до города и прожить там два дня вдруг перестает быть простым. Кетрин в задумчивости провела рукой по парапету, окружавшему площадку на вершине башни соколов. Камень оказался мокрым от росы. Скоро рассвет. Она уже чувствовала первый жар солнца, которое, вот, вот поднимется из-за горизонта. Беспокойство нарастало. Ей это было несвойственно за века жизни в одиночестве, она успела отвыкнуть от большинства эмоций, да и Древний народ никогда не отличался истеричностью, свойственной людям, но сегодня ей тревожно. Что-то произошло с Дениэлом и остальными и они слишком далеко, чтобы помочь им. Слишком давно она не была среди людей, ее появление может стать для них еще большей проблемой. Солнце нехотя появлялось из-за горизонта. Черные Вершины гор на фоне алого тумана - все-таки это красиво. Эстетство - отличительная черта ее народа. Даже на пороге смерти Древние способны увидеть красоту. Но пока рано совершать необдуманные поступки. Она не чувствовала выброса энергии, который непременно появится если Дэниел будет смертельно ранен, а с остальным, он справиться сам, все-таки она не зря учила его четыре года. Он мастер хоть и не подозревает об этом.

Глава 3

Скирн

Дэвол загрызи этого ублюдка. Если Терн не выкарабкается, он лично оторвет голову милорду как его там! Скирн стиснул зубы от ярости. Взгляд его упал на неподвижную фигуру на ковре. Древний тоже был не в лучшей форме, что делать не известно…

– Я не понимаю, зачем люди искалечили Терна…

– Ваулен это же элементарно! - Скирн едва сдерживал раздражение. - Хозяину города что-то понадобилась от Древнего, а Древний ему отказал. Вот он и попытался уговорить его таким способом.

– Но он же не мог знать, что Терн оборотень!

– Нет, конечно, они собирались убить лошадь.

– Тогда нам стоит ожидать нападения.

– Что?!

– Сам подумай. Как люди относятся ко всему непонятному?

– О боги они называют это колдовством и убивают тех, кого считают колдунами.

– Надо немедленно убираться из города!

Скирн невольно вздохнул, порывистость Ваулена никак не вязалась с его сутью хищника. Его взгляд невольно вернулся к распростертому на полу Древнему. В неверном свете лампы он казался особенно хрупким и бледным, Терн выглядел немного лучше, но тоже вряд ли мог самостоятельно передвигаться.

– Нам придется остаться здесь и подождать пока хотя бы один из них придет в себя. Двоих мы нести не сможем, да и не выдержат они такого обращения.

Ваулен с отчаянием оглядел комнату и с обреченным видом направился к единственному окну. Передвинув стул, он сел так чтобы видеть всю улицу, и чтобы с улицы не было видно его. 'Наконец-то, вспомнил, чему его учила госпожа!' - Скирн передернул плечами. - 'Лучше поздно, чем никогда. Хотя проглоти меня Дэвол, если я знаю, откуда у нее такие навыки. Вроде во времена ее молодости в них не было необходимости или я опять забыл историю, что тоже возможно никогда не был силен в науках. Ладно, как там наш господин? Очень надеюсь, что он пришел в себя. Потому что на то чтобы уйти без шума времени почти не остается…' Проклиная про себя все на свете, Скирн снова наклонился к Древнему, в иррациональной надежде, что тот уже очнулся. Увы. Дениэл все больше напоминал призрака, казалось, жизнь вытекает из него по капле, дыхания не было слышно совсем. В тревоге Скирн придвинулся к самому лицу Древнего, пытаясь определить, жив ли он вообще. Вдруг какое-то странное чувство заставило его поднять взгляд, и он встретился с пронзительными черными глазами Дениэла.

– Долго еще до рассвета? - хриплый едва слышный шепот заставил Скирна вздрогнуть. Он ответил машинально.

– Осталось несколько минут

– Терн пришел в себя?

– Нет.

– Надо немедленно убираться от сюда.

Скирн невольно рассмеялся. - 'Ох уж этот Древний! Убираться! Убираться, конечно, надо, но как? Дениэл сейчас слабее осенней мухи, а Терн вообще без сознания. Или парень еще не до конца пришел в себя, и не ведает что говорит?!' - Глаза Древнего стали ледяными, лицо превратилось в бесстрастную маску. Оборотень отшатнулся в испуге. - 'Ничего себе! Он способен напугать меня до полусмерти, хотя сам еле жив. Одно слово - Древний.'

– Я смогу телепортировать нас на небольшое расстояние. - Слова Древнего застали Скирна врасплох. Ваулен подался вперед, в его глазах засветилась надежда

– Как далеко? - жадно спросил он.

– В лес. - Древний начал быстро проваливаться в транс. Дэвол! Скирн метнулся к вещам, и перетащил их поближе к Древнему. Ваулен против обыкновения понял, что все это означает, и одним броском пересек комнату, оказавшись рядом с ними. Оборотни замерли в ожидании. Вдруг мир подернулся жемчужной дымкой, и в следующее мгновение вся компания оказалась на той же поляне, с которой они начали путь к городу. Древний опять впал в забытье, и Скирн наклонился к нему с фляжкой лекарства, которую оказывается до сих пор, не выпустил из рук.

– Где я? - от неожиданности он едва ее не уронил и резко обернулся, ожидая увидеть обладателя истеричного голоса, который умудрился незаметно подкрасться к двум оборотням. К его удивлению это оказался Терн. Он сидел на траве и вертел головой по сторонам. На лице его застыло выражение крайнего ужаса. Скирн устало прикрыл глаза. Да что же это такое! Теперь еще в дополнение ко всем свалившимся на них неприятностям у Терна истерика. Не известно, за что первое хвататься!

– Успокойся Древний тебя спас. Ты можешь сменить ипостась? Нам нужно убираться отсюда и поскорее.

Глубокий дрожащий вздох был ему ответом. Дэвол! Неужели он повредился в уме?! Только этого сейчас и не хватало!

– Я могу. - Голос Терна звучал нерешительно, - а что с Древним?

– Надсадился, спасая твою шкуру!

Терн

Все это напоминало кошмарный сон, от которого Терн никак не мог проснуться. В памяти сохранились какие-то обрывки не то бреда, не то реальных событий, произошедших, после того как он съел политый пивом овес в конюшне того дворянина, который так беспокоил Древнего. Дикая боль оттого, что его рубят на куски, ощущение полета, беспамятство и вот теперь он находится на поляне в каком-то лесу, и Скирн смотрит на него с не понятным осуждением. Что же все-таки произошло?

– Терн ты собираешься, менять ипостась или нет? У нас мало времени. Нужно уйти как можно дальше от города пока за нами не выслали погоню.

Терн очнулся от размышлений и увидел, что теперь и Ваулен смотрит на него совсем недружелюбно. Да что, в конце концов, случилось?!

– Слушай Терн, потом думать будешь! - Скирн не скрывал своего раздражения, - за нами гонятся. Меняй ипостась!

Терн подчинился и замер неподвижно, наблюдая, с какими предосторожностями Скирн с Вауленом взваливают на него Древнего и пристраивают его немногочисленные пожитки. Как только с этим было покончено, Скирн сменил ипостась и взвился в небо, а Ваулен, приняв свой второй вид, начал усиленно принюхиваться. В сознании зазвенел приказ отправляться, и Терну ничего не оставалось, как повернуть на юг к границе. Дэвол да для того чтобы добраться до замка, необходимо пересечь все королевство Таркана! Может все-таки, ему объяснят, что происходит?! На этот раз Ваулен откликнулся на его безмолвную просьбу и коротким сигналом передал Терну все, что он видел и слышал с момента возвращения Древнего с приема. Оборотень едва не споткнулся от такого потока информации и вздрогнул от ужаса. Значит, те картины, которые крутились у него в голове, не были бредом! Терн с трудом подавил нарастающую панику. Оказывается, Древний спас его, рискуя собственной жизнью! Вот уж чего он от него никак не ожидал!

Лорд Торрич

Ярости лорда Торрича не было предела. Этот мальчишка выставил его в глупом свете, улизнув из города!

К тому же он оказался колдуном, и если бы его идиоты-слуги поторопились сообщить ему о том, что лошадь неожиданно превратилась в подростка, он наверняка успел бы их задержать и теперь бы в его руках были и редкая птица и пара колдунов для пыток. Потом их можно было бы с помпой поджарить на костре и еще больше укрепить свое влияние в городе на наглядном примере показав, что бывает с непокорными. Да и благосклонность жрецов ему бы не помешала, а они наверняка отблагодарили бы ревнителя веры… Теперь же беглецы уже далеко и направляются к границе королевства. Но ничего, скорее всего стража там их и поймает, он уже послал на заставу голира с соответствующим приказом. Эти почтовые птица летают быстро. Послание будет доставлено вовремя. А пока стоит немного успокоится, и понаблюдать за пытками нерадивых слуг. Их должно постичь справедливое наказание за их медлительность. Кивнув самому себе, Торрич направился в подвалы, из которых доносились полные муки крики.

Глава 4.

Скирн

Слава богам этот ублюдок, оказался еще глупее и самонадеенее чем он думал! Проследив, как отряд лорда Торрича во весь опор скачет к северной границе, Скирн облегченно вздохнул, и отправился догонять друзей. Теперь им можно было особо не спешить и не подвергать здоровье Древнего опасности. Скирн передал Ваулену увиденную им картину с предложением остановиться на привал и, сделав еще один круг над городом, полетел на юг. Путь обещал быть неблизким, и он старался не перегружать крылья.

День был непривычно солнечным и то насколько далеко он может видеть, когда обзор не закрывают вечные облака Черного замка, приятно поразило Скирна. Своих друзей он заметил с расстояния в несколько миль. И про себя порадовался, что в человеческих землях является единственным существом способным на такое. Будь здесь кто-нибудь еще, способный наблюдать за окрестностями с высоты птичьего полета, скрыться им было бы гораздо труднее.

Когда Скирн приземлился на покрытой клевером поляне, Ваулен пододвинул ему выпотрошенного и ободранного зайца, а сам снова наклонился над Древним, пытаясь влить ему в рот остатки лекарства. Терн не обращая ни на кого внимания, упоенно поедал клевер. Скирну стало не по себе. Древний слишком долго не приходил в сознание, а поведение Терна внушало опасение своей странностью. 'Как бы нам не оказаться в компании впавшего в кому мага и спятившего оборотня.' - расстроено подумал Скирн. В этот момент словно подслушав его мысли, Древний застонал, и открыл глаза. Луч закатного солнца упал на его лицо, и он с шипением зажмурился. Скирн поспешно вскочил, своим телом загораживая Древнего от солнца, и почтительно спросил:

– Как вы себя чувствуете господин?

– Отвратительно. И не нужно обращаться ко мне на 'Вы'. Между спутниками так не принято. Зови меня Дениэл.

Заявление Древнего заставило Скирна замереть с открытым ртом. - 'Что это еще за новости?' - крутилось у него в голове. - 'Кто такие спутники, если им можно называть магов на 'ты' и по имени. И за что мы удостоились подобной чести? Что вообще происходит?' Лицо Древнего осталось бесстрастным, но в глазах сверкнуло удивление.

– Спутники, в нашем случае - это три оборотня: лошадь, сокол и волк, которые являются верными друзьями мага, помогают ему во всем. Единственные, кому маг всецело может доверять. Они живут, пока живет он, и следуют за ним повсюду.

Ваулен уронил фляжку. Скирн с трудом справился с собой, захлопнул рот и вопросительно уставился на Дениэла. Даже Терн проявил интерес к происходящему. Оборотни с нетерпением ждали продолжения, но Древний видимо решил, что сказал достаточно. Поэтому продолжал хранить молчание, спокойно разглядывая их сквозь прорези своей маски.

– Почему мы? - нерешительно спросил Ваулен.

– Не знаю. Вас выбрала Учитель.

От такого ответа Скирн невольно поежился. Никто не сомневался в мудрости госпожи, но провести вечность с этой говорящей ледяной статуей! Веселенькая перспектива! 'Я тоже не в восторге'. - Раздался у него в голове насмешливый шепот Древнего, - 'но пока мы не вернемся в замок, нам придется терпеть друг друга'. Скирн взглянул в жесткие черные глаза, казалось, пронизывающие его насквозь и торопливо отвел взгляд, стараясь одновременно закрыть свои мысли самым надежным из известных ему ментальных щитов. Уголки губ Древнего поднялись в гримасе заменяющей ему улыбку, и Ваулен вздрогнул от этого зрелища.

– Доедайте. - Только сейчас Скирн вспомнил о зажатой в руке заячьей тушке. В нем проснулся волчий голод, и он поспешно набросился на еще теплое мясо. Древний спокойно наблюдал за ним, и, казалось, остался совершенно равнодушен к происходящему. Заяц закончился слишком быстро, и только догрызая последние косточки, Скирн с опозданием вспомнил, что Древний тоже ничего ни ел. На его вопросительный взгляд Дениэл ответил лишь пожатием плеч. Этот жест можно было понимать как угодно, но Скирн неожиданно почувствовал, что знает, что чувствует Древний.

Он голоден, страшно голоден, и не в состоянии создать себе еду или поглощать рассеянную энергию из окружающего мира. Ему еще долго придется обходиться самым слабым волшебством, чтобы окончательно не подорвать свое здоровье, и все равно не известно, восстановятся ли когда-нибудь его силы. Он даже не способен связаться со своим учителем. И все-таки просить он не станет. Где-то глубоко в подсознании у него укоренился этот запрет. Не просить ни в коем случае, что бы ни случилось, не просить помощи. И сейчас даже после того как спас им жизнь он не может пересилить себя и признать, что голоден. Признать свою слабость и попросить их принести ему еды.

Скирн встряхнул головой, отгоняя наваждение. И встретился глазами с Древним. Огромные черные глазищи светились непритворным удивлением. Он явно был не виноват в том приступе ясности, который обрушился на оборотня. Проглоти его Дэвол так вот что, значит, быть спутником! Осознав это, Скирн невольно рассмеялся! Ваулен с Терном выглядели испуганными. Дениэл склонив голову набок, заинтересованно разглядывал его, явно начиная догадываться о том, что происходит. 'Да он же страшно одинок!' - понял Скирн, - 'и отчаянно нуждается в друзьях, но наша дружба для него в тягость мы слишком эмоциональны, слишком шумны и непоследовательны. Нам стоит измениться, потому что те отношения, которые возможны между нами и Дениэлом с лихвой окупят это незначительное усилие. А пока…'

– Ваулен! У нас еще осталось что-нибудь съедобное?

Ваулен коротко кивнул и вытащил половину заячьей тушки, припасенную им себе на завтрак. Скирн молча взял ее и протянул Дениэлу

– Это тебе! - стараясь, чтобы голос звучал абсолютно бесстрастно, произнес он. Дениэл взглянул на него и молча взял мясо. Он ел аккуратно, не торопясь ни чем, не выдавая своего жуткого голода. Ваулен смотрел на него с искренним удивлением, а затем его взгляд стал виноватым. И Скирн понял, что он тоже осознал, какой голод должна вызывать такая растрата сил. Они молча ждали пока Дениэл насытиться.

Ваулен.

Когда Скирн попросил еще еды Ваулен сначала подумал о том, что он много сил потратил на перелет и не наелся одним зайцем. Ладно, завтра утром он поймает себе еще что-нибудь съедобное. Не оставлять же своего друга голодным. С этими мыслями Ваулен протянул Скирну тушку и чуть рот не разинул от удивления, когда он спокойно отдал ее Древнему. 'Великие Боги магу-то она зачем? Нет, они словно сговорились удивлять меня сегодня! Древний взял мясо, и начал есть его сырым! Мир сошел с ума! Или я головой повредился от всех этих приключений?! Так, а Терн как на это зрелище реагирует? Никак! Терн вообще внимания ни на что не обращает, жует себе траву и все! Неужели ему все равно как себя чувствует Древний, ведь он ему жизнь спас!? Великие боги! Ну что я за дурак! Как я сразу об этом не подумал. Мы-то все поели, хотя этой ночью особо и не напрягались, а маг ведь до предела вымотался нас идиотов, спасая и голоден, должен быть как волк, но мы ему даже поесть, не предложили тоже мне спутники!' - Ваулен почувствовал себя виноватым. Все время пока Древний ел, он не решался поднять на него глаза. Подошел только когда услышал, что маг вскочил на Терна и осторожно пристроился слева от него. Он ожидал, что Древний задаст ему взбучку за такое пренебрежение своей персоной, но Дениэл, казалось, не обратил ни какого внимания на его маневры. Он спокойно сидел в седле, и вместе со Скирном, устроившимся на его левой перчатке, внимательно изучал какую-то карту. И откуда только взяли!? Ваулен притих. Не стоило им сейчас мешать им ведь предстоит тащиться через всю страну и от того, как они проложат маршрут, будет зависеть, доберутся ли они до замка вообще или отправяться в свое последнее странствие… Заметив, как Древний кивнул головой Скирну и тронул коня, Ваулен припустил по обочине дороги, стараясь от них не отставать.

Терн начал его беспокоить на первом же часу пути. 'Обычно он головой по сторонам вертит, все вокруг разглядеть пытается, а сегодня, не зная, что он не обычная лошадь и не подумаешь вовсе, что он разумный. Да и на Древнего он теперь обращает внимание, только тогда, когда тот его направляет поводьями в нужную сторону. Что-то с ним неладное твориться и остановиться, чтобы разобраться во всем нельзя, в человеческих землях привлекать к себе внимание опасно. Ну, ничего вот доберемся до замка, госпожа его мигом вылечит, а пока я за ним пригляжу, чтобы не натворил чего'. - Успокоив себя, таким образом, Ваулен начал с любопытством принюхиваться, в этих местах было столько незнакомых запахов, что у любого волка голова кругом пойдет. Ему тем более было любопытно. Хотя, несмотря на запахи ничего интересного вокруг не наблюдалось. Редкий, какой-то потрепанный лес, подступающий к самой обочине и дорога, не дорога, а одно название широкая тропа вот и все, что находилось в округе. 'Тоска, да и только! А это что такое? На дорогу выбрались представители местного населения и остановились, перегораживая нам путь. И как я умудрился их не учуять ума не приложу, ведь от них такой вонью несет, трава в округе вянет. Эти человеки, не мылись, наверное, с рождения и при этом не одной помойки не пропускали! То, что ветер был в их сторону для меня явно не оправдание, отвлекся наверно, расслабился, впредь наука будет'. - Рядом раздался какой-то странный звук. Ваулен повернул голову, пытаясь выяснить его источник, - 'а-а-а это Древний сквозь зубы шипит, видно тоже убойный аромат аборигенов учуял. У него ведь нос не хуже моего, а то и полутьше, будет. Бедняга, каково ему сейчас приходится, по себе знаю и сочувствую. А тут еще самый большой из аборигенов выступил вперед и улыбнулся. Ох, лучше бы он этого не делал, у него во рту если зубы и остались, то только как приятное воспоминание. Одни пеньки торчат какого-то жуткого черно-коричневого цвета, а запах фуу я-то думал, что хуже, чем от него и его товарищей пахнуть не может. Оказывается, ошибся. Стоило ему рот открыть, нас накрыла такая волна аромата… Хуже только у госпожи из лаборатории пахнет после уж очень головоломного опыта'.

– Решил бесплатно по нашему лесу проехать, а дворянское отродье!? - глумливо прокаркал главарь, остальные разбойники, в их профессии Ваулен уже не сомневался, громко расхохотались. - Ну ничего теперь все отдашь! - верзила, переваливаясь, сделал несколько шагов вперед, и, прищурившись, принялся рассматривать Древнего. - А одежка-то у тебя хоть и дворянская да без герба изгнанник, значит. Стало быть, и искать никто не будет ежели, что. Ну, слезай с лошадки, не дергайся, может, если усердно попросишь, в живых оставлю. Ночи в лесу длинные, а ты парень смазливый…

Ваулен уже приготовился броситься на главаря, но его беспримерный монолог настолько поразил оборотня, что он замер как памятник самому себе, а когда до него дошло, что это животное имеет ввиду, было уже поздно. Древний сидевший неподвижно с того момента как верзила открыл рот, услышав его последнее предложение, побледнел еще больше, хотя вроде уж больше некуда и сорвался с Терна в немыслимом, невозможном прыжке. Когда он выхватил меч, Ваулен не увидел. Только блеснуло на солнце лезвие тут же окрасившись алым. Оборотни просто не успели вмешаться. Бой, если это избиение можно было назвать боем, длился всего несколько мгновений. У разбойников даже против усталого ослабленного недавним волшебством Древнего не было ни единого шанса. Когда осела пыль, взметнувшаяся от запредельной скорости движений мага, на дороге лежало четыре тела, и на каждом из них была только одна рана - смертельная. 'Вот это я понимаю, мастер! Мне до него еще учится и учится!' - Ваулен от избытка чувств завилял хвостом, в восторге глядя на Дениэла. Древний сопокойно посмотрел на восхищенного его мастерством оборотня, и вдруг пошатнулся. Но тут же справился с собой, выпрямился и твердым шагом направился к безучастному ко всему Терну. Молча вскочил в седло и тряхнул поводьями, приказывая двигаться дальше.

Дениэл.

Усталость давила свинцовым грузом. Мир плескался за базовыми щитами, ставшими для него ловушкой 'Проклятье! Хорошо еще что излучение 'Песни смерти' тоже блокировано иначе…' - Дениэл ехал, как в полусне, в голове крутилась одна и та же мысль - 'в отношении Скирна Учитель не ошиблась, он действительно смог стать мне спутником, теперь я не один. Я отчетливо ощущаю его сознание. Его чувства настолько слились с моими, что определить какие из них кому принадлежат, уже сейчас сложно. Хорошо еще, что он не отличался истеричностью Ваулена, иначе мне бы пришлось несладко. Делить мироощущение с существом, дергающимся по малейшему поводу, что может быть хуже? Скирн слегка склонил голову, соглашается. Видимо понял меня своим новоприобретенным чутьем. К этому тоже придется привыкать. Все-таки такая доверительность мало привычна для меня, раньше я доверял только Учителю. Но маг всегда должен быть открыт новому знанию, откуда бы оно ни исходило… Это что?! Ну и запах!! Не иначе разбойники. Впредь тебе наука Дениэл нечего задумываться о посторонних вещах, когда вокруг тебя подстерегает опасность! Ладно, послушаем, может, сумеем откупиться…' Дениэл сосредоточился, вслушиваясь в монолог главаря. Сначала он не понял, что от него хочет этот ублюдок, а когда понял… Мир потонул в слепящей ярости. Учитель предупреждала о возможности подобных вспышек. Некоторые представители народа Древних были им подвержены. И она была права. Эти существа умудрились вызвать у Дениэла такой неуправляемый гнев, что если бы сейчас он мог колдовать он стер бы разбойников с лица земли, а так пришлось ограничиться, просто убийством. Дениэл даже забыл об усталости и только когда последний из них упал с перерезанным горлом, он зашатался от боли в перетружденных мышцах. Усилием воли Древний заставил себя выпрямиться и дойти до коня, стараясь не показать насколько ему плохо, вскочил на Терна и поднял руку, чтобы Скирн, которого он стряхнул во время прыжка мог занять свое место. Оборотень посмотрел на него озабоченно, но ничего не сказал. И Дениэл был ему за это благодарен. Впереди был еще долгий путь, и он не собирался тратить время на бесполезный отдых. Он знал, что простое бездействие не поможет, пока он в таком состоянии. Потрачено слишком много сил, даже резерва, необходимого, для того чтобы организм сам мог начать вырабатывать энергию. Резерва, без которого маг не способен самоисцелиться, и вернуть утраченное, у него не осталось. Был необходим полный курс восстановления, а это возможно только в замке ведь снять щиты он самостоятельно уже не сможет, да и если бы смог. Во время лечения он будет полностью беспомощным две семидневки и доверить на это время свою безопасность неопытным мальчишкам, на враждебной территории было просто безумием. Поэтому пока ему приходилось довольствоваться крохами энергии, которые можно было извлечь из пищи. Для восстановления потраченного резерва ее, конечно, не хватало, но хотя бы он не падал от истощения. Обычно организм Древнего вырабатывает гораздо больше энергии, чем тратит на поддержание физического тела в живых и на выработку этой самой энергии, но если уж потрачено столько, что на воссоздание организмом своей силы энергии не хватает, то помочь может только глубокий транс или медленное вливание небольших порций силы. А какое там вливание, если щиты подняты, а убрать их уже нечем?

День тянулся невыносимо медленно, жара заставляла Дениэла поглубже натягивать капюшон плаща. Он прекрасно помнил, как во время жизни среди людей иногда ходил в одной рубашке, чтобы было хоть немного прохладней, но теперь подобная глупость ему даже в голову не приходила. Яркий солнечный свет доставлял ему еще больше неудобства, чем жара. Головная боль становилась просто невыносимой, а время еще едва перевалило за полдень если так пойдет и дальше, то к вечеру он просто рехнется от боли. 'Необходимо менять распорядок движения. Может быть, стоит ехать ночью, а днем останавливаться на отдых. Хотя в этом случае возникает новая проблема. Отдых под открытым небом в дневное время для меня не менее мучителен, чем езда. Так что необходимо останавливаться на постой в деревнях, а это, значит, привлекать к себе не нужное внимание'. - Занятый своими мыслями Дениэл сам не заметил, как впал в забытье, и только резкий толчок остановившегося Терна заставил его прийти в себя. Подняв голову, Дениэл увидел, что они находятся на околице небольшой деревушки. У него возникло стойкое желание развернуть коня и убраться отсюда подальше. Именно в таких вот деревушках люди наиболее подозрительные и мнительные. Любой чужак может рассчитывать здесь на неласковый прием, хорошо, если его просто не ограбят и не убьют, закопав тело за чьим-нибудь огородом. 'Здесь нам делать точно нечего, еще одну стычку я уже не выдержу'. 'А попытку двигаться дальше не выдержим - мы'. - Пришел короткий импульс от Скирна. Дениэл вопросительно взглянул на него и тут же увидел их компанию его глазами. - 'Да-а жалкое зрелище. Действительно отдых моим спутникам необходим, да и я, если спокойно просплю несколько часов, возможно, смогу двигаться дальше, не рискуя вывалиться из седла на каждом ухабе'. - С этими мыслями Древний тронул коня и въехал в деревню. Теперь было необходимо сосредоточиться и выбрать дом, в который их пустят и не попытаются прирезать, пока они спят. Проезжая по единственной деревенской улице, Дениэл напрасно вслушивался, пытаясь уловить среди злости и подозрительности изливающихся на него из-за закрытых ставен хоть какую-нибудь положительную эмоцию, не вызванную предвкушением скорой поживы. 'Кажется, нам придется убираться из этой деревни, здесь нам отдохнуть, явно не удастся. Только дай им повод, и селяне попытаются напасть, на меня скопом, стараясь завладеть конем и тем немногим, что у меня есть. Стоп! А это что?! Глядя на это убогое жилище, и не подумаешь, что его обитателям есть дело до незнакомца, медленно едущего по улице, если не считать интересом мечты поживиться его имуществом. Однако я отчетливо ощущаю жалость настолько сильную, что можно уловить даже образ человека, который ее испытывает. Ну что ж была, не была, попытаем счастье в этом доме'. - Дениэл остановился у ворот и, наклонившись, постучал по закрытой створке. Тут же словно только этого и ждал из дома вышел молодой крепкий парень и выжидательно уставился на него.

– Можно у вас отдохнуть до вечера?

Парень мотнул головой в сторону сарая

– Коня там поставь, - и скрылся в доме. Дениэлу понравилась его немногословность. После того, как пришлось выслушивать нескончаемую болтовню в городе, который они так спешно покинули - это было приятным сюрпризом. Он толкнул ворота и въехал во двор. Спешившись, Древний завел Терна в сарай, и направился вслед за селянином в дом. Скирн перебрался к нему на плечо и внимательно наблюдал за тем, что творилось вокруг, а Ваулен без всякой команды с его стороны устроился на крыльце.

В доме, состоящем, всего из одной комнаты перегороженной пополам занавеской было на удивление чисто. Обычно деревенские держат в домах скотину и не слишком утруждают себя уборкой так, что их жилища больше напоминают хлев, в который зачем-то поставили мебель. Однако на этот раз Дениэл не обнаружил ничего подобного, несмотря на явную бедность за порядком в этом доме следили, и живность сюда не допускалась. Оглядывая помещение, Древний пытался обнаружить его хозяина, но вместо этого встретился взглядом с молодой красивой женщиной, полулежащей на стоящей у окна деревянной кровати. Ее большие голубые глаза смотрели с такой теплотой, что только через несколько мгновений он смог отвести от них взгляд. Слишком уж непривычно было ему видеть у человека такое выражение глаз. Взглянув на ее лицо, Дениэл сразу же узнал в ней ту, чью жалость он почувствовал на улице. Она улыбнулась и вежливо поклонилась, не вставая с кровати.

– Добро пожаловать в наш дом. Простите, что не могу приветствовать вас, как подобает, но вот уже несколько дней я не могу встать с постели. Располагайтесь, Дирк накормит вас кашей, боюсь, кроме нее у нас ничего нет.

– Ничего страшного я не привередлив и спасибо вам, что приютили меня. - Тут из-за занавески появился Дирк и жестом предложил гостю следовать за ним. Зайдя за занавеску, Дениэл обнаружил небольшую вторую комнату, посередине которой стоял стол с приготовленным ужином. Он поблагодарил хозяина и сел, осторожно посадив Скирна рядом с тарелкой. Казалось, такое поведение совсем не удивило селянина, выходя из комнаты, он коротко бросил

– Собаку и лошадь я накормил.

Спокойно поев Дениэл, не раздеваясь, лег на стоящую в комнате кровать и провалился в сон без сновидений, успев только заметить, как Скирн нахохлившись, дремлет сидя на какой-то полке под потолком.

Глава 5.

Скирн.

Скирна разбудил странный звук, казалось, кто-то, зажимая рот, пытается сдержать крик боли. Оборотень насторожился. Ему пришло в голову, что не мешало бы проверить, что там происходит. Он бесшумно взлетел с полки, на которой спал и сел на палку удерживающую занавеску на месте. Между потолком и занавеской оставалось достаточно пространства, чтобы сокол мог там спокойно поместиться. Зрелище, представшее его глазам, было настолько нереальным, что первой реакцией Скирна была попытка заставить себя проснуться, однако, прислушавшись к тихому разговору у кровати, метавшейся в бреду женщины, он понял, что это не сон.

– Прошу тебя помоги ей она же умирает! Я заплачу сколько захочешь! - умоляющий просительный тон никак не вязался с обычным поведением Дирка, но видимо ситуация была критическая. Тут женщина на кровати заметалась и снова застонала, и Скирн, наконец, понял, в чем дело. Жена Дирка была беременна и наверно во время родов что-то пошло не так. Неопрятная женщина, к которой обращался парень, видимо местная повитуха. Хотя странно, почему она торгуется, вместо того чтобы спасать роженицу? Скирн задумчиво разглядывал открывающуюся перед ним картину из жизни людей и пребывал в замешательстве. Ситуация стала еще более запутанной, когда повитуха резко ответила хозяину дома.

– Эта шлюха сама виновата в своем несчастье. Если бы она не осмелилась нарушить волю родителя, и вышла замуж за сына старосты, как надлежало, то Бог не покарал бы ее за разврат. Пусть подыхает, я не стала бы ей помогать, даже если бы могла. Пусть пожинает плоды своего греха! - женщина презрительно и злобно рассмеялась. - Достаточно она мутила воду в деревне! Выскочила замуж за пришлого голодранца, и не одумалась даже после того, как наш добрый жрец запретил ей заходить в храм! Не даром служитель веры был озабочен тем, какой пример, она подает остальным девушкам. А теперь ясно, что и бог от нее отвернулся, я приду на закате, чтобы придать тела распутницы и ее ублюдка огню. И если ты до этого времени отсюда не уберешься, сгоришь вместе с ними! - с этими словами повитуха развернулась и выскочила за дверь. Скирн был настолько ошарашен человеческой жестокостью, что не сразу обратил внимание на то, что делает Дирк. Парень сидел на кровати, держа свою жену за руку, и плакал. До оборотня донесся тихий шепот: 'Ваэла'. В нем было столько боли, что Скирну стало не по себе. Великие боги! Их наказывали за непохожесть. Люди травили их уже несколько месяцев только за то, что они осмелились сами решить свою судьбу! Скирну захотелось уничтожить эту деревню стереть ее с лица земли. Однако новый тихий стон вернул его к реальности. Для праведного возмущения не было времени! В первую очередь нужно было попытаться спасти женщину и ребенка. Но как!? Стоп! Может Дениэл знает, как это сделать все-таки он Древний. Приняв решение, Скирн спикировал на кровать мага и клюнул его в руку. Дениэл со стоном открыл глаза и вопросительно посмотрел на него, сокол коротким импульсом передал Древнему все увиденное им и застыл в ожидании его действий.

Дениэл.

Дениэл проснулся оттого, что кто-то довольно чувствительно клюнул его в руку. Открыв глаза, он увидел перед собой разъяренного Скирна. Картина, которую оборотень ему передал, застала Древнего врасплох. Дениэл не удивился жестокости селян, но то, что он умудрился не заметить, в каком положении находится Ваэла, и к тому же еще проспать появление в доме постороннего натолкнуло его на мысль, что он устал гораздо сильнее, чем думал. Скирн сидел рядом и терпеливо ждал, что же он буду делать. Дениэл коротко вздохнул и поднялся, поправляя маску, сбившуюся во время сна. Слишком запоминающаяся у него внешность, чтобы можно было показываться без этого предмета одежды. Бледное худое лицо с огромными черными глазами и бесцветными губами в стране краснощеких и голубоглазых здоровяков невольно привлекало внимание. К тому же хоть и прошло четыре года, кто-нибудь вполне мог узнать в странном путешественнике второго сына короля, во время ежегодных поездок по стране в каждом мало-мальски пригодном для этого месте собирались толпы народа, чтобы поглазеть на королевскую семью. Так что всегда оставалась вероятность наткнуться на человека, который видел Его королевское высочество принца Дениэла и не успел забыть, как он выглядит. А такая встреча была совсем не к чему.

Убедившись, что его лицо надежно спрятано под маской, Дениэл вышел из-за занавески и спокойно произнес

– Позволь мне попытаться помочь. - Дирк вскинул на него измученные глаза, в них плескалась такая боль, что Дениэл поморщился про себя. Он сам не знал, почему вызвался помочь. До этих селян ему не было никакого дела, а чувство самосохранения настойчиво советовало ему убираться отсюда поскорее. Когда местные блюстители традиций заявятся сюда жечь грешников, в их число вполне могут записать и его. Однако, взглянув на тяжело дышащую Ваэлу, Дениэл понял, что не сможет уйти и бросить эту женщину на верную смерть. Древний вздохнул, иногда воспоминания о его человеческом прошлом доставляли ему серьезные проблемы, и заставляли ввязываться в дела, совершенно его не касающиеся. Не обращая никакого внимания на застывшего у кровати селянина, в глазах которого медленно разгоралась надежда, Дениэл наклонился над метавшейся в лехорадке женщиной и осторожно положил руки на живот роженицы. Он начал вслушиваться в ее тело, вспоминая все чему его, учила Кэтрин. Это оказалось легче, чем он думал, уже через несколько мгновений он знал причину ее состояния. Ребенок лежал поперек. При уровне развития местной медицины это был смертный приговор и матери и ребенку. Дениэл поморщился, ему придется воспользоваться своей силой иначе их не спасти. Сосредоточившись, он начал проникать в тело женщины тонким щупальцем энергии, получалось медленно, но ускорить процесс было невозможно - человеческое тело слишком хрупкое для таких манипуляций, стоило ошибиться на миллиметр, и человек мог погибнуть от повреждений. Наконец, Древнему удалось коснуться ребенка, и он постарался повернуть его в положение, предусмотренное природой. Медленно невыносимо медленно ребенок начал поворачиваться. Дениэл боролся с нетерпеливым желанием ускорить процесс и чувствовал, что теряет последние силы, накопленные во время отдыха. Голову опять сдавило болью. Но вот последнее легкое движение силы и ребенок развернулся! Теперь Ваэла могла родить его без посторонней помощи. Дэвол что на этот раз!? Дыхание роженицы стало почти неслышным, и схватки прекратились! Дениэл выругался про себя. Просто кошмар какой-то. То они мешали ему развернуть ребенка, а теперь, когда они нужны, их нет! Древний скрипя зубами от напряжения принялся искать причину новой неприятности. Через несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, он знал, в чем дело: женщина вымоталась настолько, что уже не могла вытолкнуть ребенка из своего тела. Проклиная все на свете, Дениэл сосредоточился на организме женщины, пытаясь понять, как ей можно помочь в этой ситуации. Ничего кроме прямой подпитки силой ему в голову не приходило. Ну что ж терять все равно нечего. Он начал вливать свою энергию в измученные мышцы Ваэлы. Результат появился почти сразу. Она очнулась и испуганно уставилась на склонившегося над ней бледного незнакомца. Дениэл почувствовал, что ее охватывает паника, вместо того чтобы тужиться, она пыталась отодвинуться от него. 'Люди! Дэвол их загрызи, вечно они вытворяют что угодно только не то, что надо!' - Раздраженно ворчал про себя Дениэл, взяв под свой контроль нужные мышцы, и самостоятельно делая все необходимое для рождения ребенка. Это отнимало слишком много энергии. Поэтому когда маленький комочек скользнул в руки отца, заходясь истошным криком, Древний разорвал контакт и начал медленно оседать на пол. Глубоко вздохнув, он заставил себя выпрямиться и открыть глаза. Дирк с Ваэлой смотрели на него широко раскрытыми глазами, и он видел, что они напуганы до полусмерти. Оставалось надеяться, что им не придет в голову попытаться выставить страшного гостя за порог прямо сейчас. Дениэл внимательно посмотрел на растерянных перепуганных селян, ожидая вполне предсказуемых действий, но люди просто замерли, глядя на него как питчки на змею. Древний устало качнул головой и вышел в соседнюю комнату. Он бы с удовольствием покинул этот дом, но было необходимо восстановить потраченные силы. Дениэл рухнул на кровать и погрузился в сон.

Поспать, как следует, ему не удалось. Его снова разбудил Скирн.

– К дому приближаются люди с факелами. - Дениэл сел и вопросительно посмотрел на него.

– Жечь. - Коротко пояснил он.

'Так. Снова проблемы'. - Древний совершенно забыл о намерении селян сжечь предполагаемые трупы и дом заодно. - 'Пора отсюда убираться!' Он встал и жестом пригласил Скирна занять свое место у него на левом плече. С улицы доносились крики. - 'Ну что там еще случилось!? Ага, деревенские увидели, что Ваэла жива, и уже голосят о колдовстве, пора вмешиваться'. Древний решительно вышел из-за занавески, и встретился с десятками испуганных, ненавидящих глаз, пялящихся на него в открытую дверь дома. На пороге беспомощно застыл Дирк, было видно, что он пытался переубедить селян, и что ему это не удалось. На кровати, прижимая к себе ребенка, сидела Ваэла и с отчаянной надеждой смотрела на Дениэла. По взглядам селян Он понял, кого они обвиняют в колдовстве. Стоило ему появиться, как по рядам прокатился, набирая силу, шепот 'Дэвол прислал своего прислужника! Дэвол помог своим слугам!' Нужно было что-то делать, из задних рядов уже выкрикивали проклятья и первые сумерки расцветились огнем факелов.

– Что здесь произошло!? - грозно вопросил старческий голос и вперед протолкался сутулый старик в грязном залатанном одеянии жреца Единого бога. 'Что ж' - Дениэл усмехнулся про себя, - 'придется сказать им правду, иначе они не успокоятся'.

– Здесь не случилось ничего предосудительного. Я обладаю познаниями в медицине, и помог разродиться этой женщине!

– Да как ты посмел пойти против веления Единого Бога и спасти грешницу! - казалось еще немного и старика хватит удар.

– Если я смог ее спасти, значит, Единый Бог против этого не возражал! - не даром Кэтрин учила Дениэла искусству спора, в рядах селян послышался неуверенный ропот. 'Может быть еще удастся убедить их в том, что все происшедшее не противоречит желаниям их придуманного бога'. -Мелькнуло в голове у Древнего. Однако он рано обрадовался.

– Только жрецам дано знать желания Единого Бога! Сжечь их всех и пусть страданиями безмерными своими они искупят свои грехи! - выдав эту сентенцию, жрец развернулся и резво исчез в толпе. Проклятье! Дениэл понял, что ему остается только драться. Толпа, вооруженная кольями и вилами стала с глухим ворчанием надвигаться на него, медленно окружая дом. Древний вытащил меч и, проклиная себя за глупость, приготовился дорого продать свою жизнь, ему оставалось надеяться, что скупые селяне не тронут животных, и у его спутников есть шанс спастись. Но как только Дениэл подумал об этом, как позади него плеснул магический импульс, и Скирн встал рядом с ним, размахивая топором, который подобрал тут же у порога. Увидев произошедшее превращение, толпа завыла, в дом полетели факелы, и тут новый всплеск оповестил Древнего о том, что к нему присоединился Ваулен. 'Дэвол! Зачем!?' - от его ментального крика парни поморщились. 'Мы тебя не оставим'. - Пришел спокойный ответ Скирна, и тихое ворчание Ваулена подтверждало его согласие с высказыванием друга. Вой толпы все нарастал, но сквозь этот животный звук отчетливо доносился голос жреца, выкрикивающего проклятья колдунам. Холодная волна бешенства затопила Дениэла с головой, мир обрел кристальную звенящую ясность, и из этой сверкающей ледяными алмазами звезд ясности до него донесся бесстрастный голос Учителя.

– Маги Древних способны забирать всю жизненную энергию у человека в двух случаях: если человек добровольно жертвует собой, отдавая силу, или если маг испытывает к нему смертельную ненависть. Это тоже позволяет установить канал между магом и человеком, только человеком запомни это и выпить его до дна. Но второй способ опасен. Он никогда не применялся на практике, так как по такому каналу ты можешь вытянуть силу у всех, кто хоть как-то связан с этим человеком или испытывает к тебе неприязнь, если конечно не будешь жестко контролировать процесс передачи силы. Ни один Древний не рискнул совершить массовое убийство ни один…

А затем в сознании всплыла формула заклинания. И Древний, собрав остаток энергии, бросил его в эту формулу, заставляя ее ожить, засветиться холодным мертвым светом смертельного заклинания, а затем шагнул вперед и выпустил его на толпу, одновременно раздвинув границы своей ауры, стараясь охватить ей весь дом. Неужели не получилось…

Вдруг в голове Дениэла раздался тягучий звон, и сознание окутал мерцающий вихрь, вокруг него закружили десятки сущностей, бывших мгновения назад людьми, а затем они обрушились на него, ослепляя и оглушая. Каждая сущность несла с собой боль своей смерти и заряд ненависти к своему убийце. Они давили, стараясь утянуть Древнего за собой, уничтожить, разорвать на части его душу, чтобы навсегда погрузить в небытие без права на посмертие. Собрав всю свою волю, Дениэл отчаянно боролся с ними, используя все свои знания о душах и контроле над ними. Но они словно не замечали его попыток отправить их в посмертие и кружили вокруг него, стараясь пробить щиты, окружающие Древнего. Стиснув зубы Дениэл сопртивлялся их наскокам, пытаясь припомнить хоть какой-нибудь способ избавиться от разъяренных призраков. Энергии полученной от заклинания уже не хватало, и тогда ему в голову пришла спасительная идея. Собрав все силы, он снова прикоснулся к заклинанию смерти, которое неразрывно связало его со всеми этими людьми и вместо того чтобы пытаться разорвать связь начал использовать ее как канал для передачи энергии. Он поглощал энергию призраков, медленно, но верно, заставляя их уйти, и вот, наконец, последний из них отправился на встречу своему посмертию. А Древний, наконец, смог выйти из транса и осмотреться.

По всей деревни лежали трупы. Дениэл прислушался, а затем просканировал деревню, пытаясь уловить биение жизни, но напрасно. Деревня была мертва, только в доме Дирка оставались живые. Древний посмотрел на своих спутников и увидел в их глазах сдерживаемый интерес и уважение. Они приняли все произошедшие абсолютно спокойно. В который раз Дениэл убедился, что все оборотни воспринимают живых существ сугубо индивидуально. Им понравились приютившие их люди, и они сопереживали их беде. А остальные селяне, для них не представляли ни какого интереса и поэтому не заслуживали жалости или сострадания, так как их поведение доставило им неудобство. Дениэл приподнял уголки губ в усмешке. Учитель смотрела на мир точно так же и его смогла к этому приучить. И теперь подобное отсутствие морали казалось ему гораздо более честным, чем людское лицемерие. Вот Дирк с женой смотрели сейчас на Древнего в суеверном ужасе. Словно и не их собиралась сжечь озверевшая толпа. Дениэл пожал плечами, приступ неожиданного человеколюбия уже прошел, и сейчас они его совершенно не интересовали. После произошедшего, у него прибавилось сил. Теперь он мог двигаться дальше, не падая в обмороки через час скачки.

Молча, спустившись с крыльца, Дениэл направился в сарай, и с удивлением обнаружил, что Терн безучастно жует солому, не обращая внимания на окружающие его трупы. 'Дэвол, неужели он повредился в уме!?' - Если бы не полное отсутствие времени Древний бы попытался обследовать его, но сейчас было необходимо убраться как можно дальше от этой мертвой деревни. Дениэл вскочил на Терна, и выехал за ворота. Скирн привычно устроился у него на плече, а Ваулен бежал рядом с конем. Спасенные им селяне провожали его настороженными взглядами до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.

Глава 6.

Ваулен

Могущество Древнего снова повергло Ваулена в шок. На его глазах Дениэл угробил целую деревню и даже не поморщился. - 'Вот это я понимаю маг. Вернусь в замок, попрошу его показать мне это заклинание, вдруг и у меня получится?'

Он бежал рядом с Терном, и озабоченно поглядывал на него в промежутках между мечтами о своем возможном могуществе. С конем творилось что-то неладное. Он словно разум потерял и все больше скатывался к животному состоянию, Ваулен заметил, что даже Древний забеспокоился, когда зашел в сарай после уничтожения деревни. Только одно было хорошо - Древний выглядел теперь заметно лучше, и сил у него явно прибавилось.

' Все-таки по темноте путешествовать намного сподручнее. Ночью в лесу и поохотиться можно и бежать не жарко'. - Ваулен представил, как загонит большого оленя, и облизнулся от удовольствия. - 'Наконец-то жизнь налаживается!' В таких радужных размышлениях волк пробежал несколько миль. К реальности он был возвращен довольно грубо - Терн, шарахнувшись от какой-то живности, выскочившей у него из-под ног, наступил ему на передню лапу!

– Оу-у-у! - вой спугнул птиц с ближайших деревьев. Ах ты, скотина! Ваулен попытался наступить на больную лапу и заскулил от накатившей боли. 'Почему она не исцеляется, Дэвол ее возьми. Почему она не исцеляется?!!' - вертелось у него в голове. Он даже не заметил, как Древний оказался рядом с ним и стал внимательно обследовать поврежденную лапу.

– Перелом. - Спокойно констатировал он, и, поморщившись от мысленных стенаний Ваулена, продолжил, - травма нанесена оборотнем и будет заживать долго.

'Ну, успокоил нечего сказать!' - от злости волк чуть его не укусил. - 'Это что же мне теперь несколько дней такую боль терпеть?!'

– Неженка. - Донеслось до него презрительное шипение Древнего. Ваулен зарычал на него от несправедливой обиды и боли, и вдруг его словно бревном по голове ударило, а перед глазами всплыла картина, как маг взял на себя боль Терна. Волк виновато поджал хвост. Для Дениэла он действительно неженка, если от такой пустячной, по мнению Древнего, раны воет так, словно с него живьем шкуру сдирают. Ваулен постарался взять себя в руки и перестать скулить. Древний улыбнулся ему в своей манере, едва приподняв уголки губ и положил руку на рану. 'К утру зарастет', - прошептало у Ваулено в голове. Он с благодарностью посмотрел на Дениэла, и тихо заскулил от отчаяния. 'Как же я коня-то догонять на трех ногах буду?!' - пронеслось у него в голове.

– Привал! - Раздался голос Древнего, кажется, сегодня Ваулену предстоит благодарить его всю ночь. Волк с вздохом облегчения доковылял до поляны, которую маг выбрал для остановки, и, стараясь не скулить, опустился на охапку какого-то кустарника с мягкими стеблями. Поднял голову, чтобы сказать Скирну спасибо за проявленную заботу и встретился со спокойными глазами Древнего, который в полной неподвижности сидел на земле, скрестив ноги и, казалось, сливался с окружающим их лесом.

– Скирн на охоте. Спи, я посторожу, - оборотень покорно опустил голову на здоровую лапу и только тогда понял, что мало того, что Древний ответил на его мысли, так ко всему прочему, если Скирн на охоте, то лежанку для больного сделал Дениэл. Большего удивления Ваулен в жизни не испытывал и уже собирался поделиться им с магом, как вдруг провалился в сон, успев только подумать, что не иначе Древний обеспечил себе таким способом тишину и покой.

Скирн.

Он вышел на поляну, держа в левой руке двух небольших птичек с непроизносимым названием и довольно посредственным вкусом - вся его добыча на сегодня. Оставалось надеяться, что им этого хватит хотя бы заглушить голод. Тишина, царящая на привале, заставила Скирна растерянно остановиться. Зная Ваулена, он думал, что его еще на подходе встретят скулеж и жалобы пострадавшего, однако все было тихо. Оборотню даже пришло в голову, что он заблудился в темноте и вышел не на ту поляну. Но нет. Дениэл сидел под деревом и бесстрастно наблюдал за ним. Скирн на мгновение представил, как выглядит со стороны: растерянно озирающийся, с двумя растрепанными тушками в руках и ему стало смешно. Он тихо фыркнул, подошел к Дениэлу, и опустился рядом с ним на кучу какого-то местного кустарника, почти ожидая, что в место соприкосновения с этим представителем местной флоры сейчас вопьются колючки острые ветки или чем там полагается впиваться этому чуду природы в неосторожных путников. Но к его удивлению растение было необычайно мягким и приятно пахнущим, что тоже немаловажно.

– Как ты его успокоил? - спросил Скирн с неподдельным интересом, по опыту зная, как любит Ваулен жаловаться и до каких невероятных размеров раздувает любую мелочь.

– Усыпил. - Лаконично ответил Дениэл и улыбнулся в своей непередаваемой манере, - до утра проспит.

Скирн невольно рассмеялся, Древний как всегда решил проблему наиболее простым и действенным способом. Дениэл взглянул на него с удивлением, и оборотень постарался успокоиться, но, увидев, как у Древнего глаза засветились неподдельным весельем, снова зафыркал, стараясь не рассмеяться в голос и не разбудить Ваулена и Терна.

– Не разбудишь, - раздался у него в голове тихий шепот и Скирн понял, что Дениэл развеселился, прочитав его мысли. Хмыкнув последний раз, он протянул Древнему одну из птичек, и принялся с аппетитом поедать другую, сразу поверив, что Ваулен проспит до утра и накормить его сейчас не получиться. Дениэл неторопливо начал есть сырое мясо и Скирну бросился в глаза его измученный вид

– Как ты? - невольно вырвалось у оборотня. Древний поднял на него глаза, и Скирн поразился безграничной усталости, светившейся в этих черных глубинах.

– Плохо. - Лаконично ответил он, и добавил явно через силу, - у меня почти не осталось энергии. В деревне пополнил запас, но не намного. Как только он, закончится, я свалюсь, и вам придется меня бросить.

Скирн замер, от удивления лишившись дара речи. 'Дэвол его загрызи!' - крутилось у него в голове. - 'Он рисковал ради нас жизнью и в то же время считает вполне нормальным, что, как только он станет для нас обузой, мы его бросим! Боги Вселенной, где же он жил до того как попал в замок?! Где он усвоил такие представления об отношениях между людьми!?'

– В этом самом королевстве. - Услышал Скирн тихий бесстрастный голос Дениэла и невольно вздрогнул от неожиданности. Древний смотрел на него спокойно, отстранено, ничем не выдавая своих чувств. Оборотень не выдержал и выругался словами, подслушанными у стражников в том занюханном городишке, где с ними так негостеприимно обошлись. Идеально очерченная бровь взметнулась, выражая искреннее, насколько это возможно для Древнего, удивление.

– Ты хоть знаешь, что только что сказал? - в голосе его слышался неподдельный интерес. Стараясь успокоиться, Скирн глубоко вздохнул и уставился на небо. Звезды. Светятся. Красиво. Как черный шелк, забрызганный одним из растворов госпожи, после одного из самых головоломных и шумных ее экспериментов. Рядом отчетливо фыркнул Дениэл с юмором у него все в порядке. Только вот юмор черный как это самое небо даже без проблесков.

– Нет, не знаю. А ты все равно дурак! - невольно вырвалось у Скирна. Боль и незаслуженная обида сделали его голос неожиданно низким и хриплым. - Знаешь же прекрасно, что мы тебя не бросим!

Дениэл задумчиво посмотрел на него, словно пытаясь разгадать заинтересовавшую его головоломку, и вдруг понимающе кивнул

– Ну да Учитель придет в ярость. Наказания вам тогда не избежать. - Скирн бессильно прикрыл глаза. 'Не понимает! Хоть кувалдой по башке стучи, не понимает и все тут!! Ладно, оставим до лучших времен'.

– Меня беспокоит Терн. - Скирн внимательно наблюдал за Дениэлом и только поэтому заметил насмешку, промелькнувшую в его ледяных глазах. Древний конечно понял, что он специально сменил тему, но виду не показал. Его голос, когда он ответил оборотню, звучал на удивление человечно.

– Терн болен. Он столкнулся с таким ужасом и беспомощностью, что предпочел спрятаться от них за щитом своей второй ипостаси. Стать просто лошадью. - Он устало кивнул в сторону, где спал Терн, даже во время сна оставшийся в своей звериной ипостаси. Скирн невольно подался, вперед собираясь задать давно мучающий его вопрос. Но не успел, Дениэл и так понял, о чем он хочет его спросить, и не стал тратить время на выслушивание его болтовни.

– Вылечить его можно, но это потребует времени и сил не того ни другого у меня нет. Придется подождать до замка. Учитель быстро поставит его на ноги. - Он глубоко вздохнул и поинтересовался с видимым беспокойством. - Вас, что не учили контролировать сознание в чрезвычайных ситуациях?

– Что?! - Скирн честно старался понять смысл его вопроса и не мог. Отдельные слова понятны, а вот вместе…

– Ну, чтобы избежать шока стресса… - голос Древнего звучал неуверенно, словно он пытался объяснить что-то такое, что стало для него настолько привычным и само собой разумеющимся, что он просто не может найти слов, чтобы сформулировать ответ. Скирн вздохнул, уже примерно представляя к чему, он клонит, и покачал головой. Дениэл тихо зашипел сквозь зубы. Оборотень нахмурился. Он знал, что подобные звуки означали у Древних крайнюю степень ярости.

– Почему вы меня не предупредили? - он старался говорить спокойно, но Скирн чувствовал его холодное и строго контролируемое, как и все его эмоции бешенство. - Тогда последствий можно было бы избежать.

Скирн устало вздохнул и вдруг неожиданно даже для себя положил ему руку на плечо

– Не злись, - вырвалось у него, - теперь уже ничего не изменишь.

Дениэл пристально уставился на оборотня глазами, превратившимися, казалось, в один сплошной зрачок. Скирн невольно напрягся, ожидая, что за подобную фамильярность его размажут по ближайшим деревьям тонким - тонким слоем, но Дениэл вдруг улыбнулся и слегка склонил голову к плечу, на котором лежала рука оборотня, длинные волосы Древнего коснулись его кожи и по ней пробежали мурашки силы

– Ты прав. - В голосе у него больше не было напряжения, - а ты не плохо справляешься со своими обязанностями спутника.

– Что? - вырвалось у Скирна, кажется, сегодня он весь вечер был обречен, изъясняться при помощи этого слова. Древний легко качнул головой, заставив волосы пошевелиться. Обротень вздрогнул и вдруг вспомнил, почему этот жест показался ему таким странным. У Древних прикосновение к волосам дозволялось только самым близким друзьям и родственникам, так как в них накапливалась энергия, позволяющая вести магический бой. А бой обычно начинался, когда кто-нибудь из Древних приходил в бешенство, и рядом не было того, кто мог его остановить. Скирну всегда казалось странным это утверждение. Кто же может остановить мастера Древних, например, если вся культура этого народа построена на свободе каждого, ограниченной только его честью, и отсутствии каких-либо правителей за всю историю его существования. Требовать подчинения мог только учитель от своего ученика и то лишь до того момента пока ученик не осваивал основные требования кодекса чести, которых, к слову сказать, было очень и очень немного… 'Стоп! Я идиот!' - Скирн едва удержался от того чтобы не залепить себе оплеуху. Ведь ответ же был совсем рядом! - 'Вот для чего нужны спутники! Одно из требований кодекса чести гласило, что Древний, ни при каких обстоятельствах, вольно или не вольно, не имел права причинить своему спутнику вред. Так вот кто останавливает Древних, если они потеряют контроль над собой!'

В голове оборотня всплыло случайно подслушанное высказывание госпожи о том, что мастер, при всем его железном самоконтроле, только тогда не будет представлять опасности для окружающих, когда рядом с ним будет находиться близкое существо слабее его, но которому он не причинит вреда даже ради спасения собственной жизни. Тогда он не понял, что она хотела сказать, теперь Скирн понимал это слишком хорошо. У каждого мастера должны быть спутники, которым он мог доверять во всем и которые должны быть его самыми близкими друзьями. Прикосновением к волосам Древние выражали свое безграничное доверие и привязанность, так как в бою с равным или превосходящим противником поврежденные волосы могли привести к смерти. Собственно по этому Дениэл был единственным, из них у кого волосы достигали пояса, не смотря на то, что путешествовать с ними по лесу далеко не так удобно как с короткими ежиками оборотней. Да и расчесывал их Древний при первой же возможности, и шелковая лента всегда бережно придерживала роскошную гриву оберегая ее от колючек и веток. Волосы отражали состояние здоровья Древнего, вспомнив какими ломкими и тусклыми, они стали, после того как он перенес их из города, Скирн невольно поморщился. - 'Да уж после своей выходки я ожидал чего угодно, но не такого безграничного доверия'. - Пронеслось у него в голове.

Дениэл молча наблюдал за Скирном и впервые, со дня знакомства его глаза светились теплом. Поняв, что отвечать на вопрос оборотня нет необходимости, он спокойно кивнул и снова замер, вглядываясь в темноту, обступающую их со всех сторон. Казалось, он сливается с ней, растворяется, отслеживая каждый шорох, каждое движение, каждый крик, раздавшийся в этом чужом и неприветливом лесу так непохожем на дремучие, коварные, опасные, но все-таки давно ставшие родными и уютными леса Черного замка. Скирн вздохнул, и раз уж Дениэл сам решил принять на себе обязанность первого дежурства, растянулся рядом с ним и заснул сном младенца.

Дениэл.

Дениэл слушал окружающую его тьму и разглядывал своих спутников. Точнее спутника. Двое были ему пока совершенно не интересны. А вот Скирн. Древний невольно улыбнулся…

Тихий стон оторвал Дениэла от его размышлений и заставил обратить внимание на происходящее рядом с ним. Стонал Скирн. Его лицо исказилось гримасой, тонкие брови жалобно хмурились. Дэвол мальчику явно сниться какой-то кошмар! Дениэл осторожно чтобы не разбудить провел ладонью по его лбу, стирая выступивший пот и вызвавшие его видения. Скирн улыбнулся во сне и завозился, устраиваясь поудобнее. Древний невольно залюбовался им. 'Красив, он все-таки и силен не смотря на внешнюю хрупкость… Дэвол, что он делает!?' - Дениэл растерянно наблюдал за действиями своего спутника. Парнишка видимо замерз без одеяла, и явно не осознавая, что делает, подкатился к нему, удобно устроился, прижавшись к его боку и уткнувшись носом ему в подмышку, после чего улыбнулся и довольно засопел. И все это он проделал, так и не открыв глаз! Дениэлу невольно захотелось рассмеяться. Странное чувство почти забытое. Осторожно, стараясь его не потревожить, Древний одной рукой снял плащ и накрыл им своего спутника. Мальчик так и не проснулся. Дениэл глядел на его лицо такое безмятежное во сне и невольно старался вспомнить, когда еще в своей жизни испытывал к другому существу такие теплые чувства. - 'Никогда мне не было еще так хорошо, у меня впервые за десять лет появился по настоящему близкий человек. Скирн - единственным кого я с гордостью назвал бы братом. Хотя знать ему об этом пока не стоит. Зачем ему лишние потрясения и так уже мальчику пришлось немало пережить'.

Дениэл не смог удержаться от довольной улыбки, вспомнив, как ощетинился Скирн, когда он заговорил о том, что оборотням, возможно, придется его бросить, и в какую ярость он пришел, когда Древний объяснил его праведное возмущение боязнью наказания. 'Я не ошибся в его чувствах, даже в состоянии полного бессилия благодаря связи спутников я точно знал, его мысли и эмоции. И клянусь всеми богами, я впервые за многие годы испытал что-то похожее на счастье. Такого со мной не было со времени смерти моей матери! Кажется, я становлюсь уязвимым! И Дэвол меня загрызи, мне это нравится!' - Дениэл продолжал наблюдать за обступившим их со всех сторон лесом, с удовольствием ощущая доверчивое тепло прижавшегося к нему спутника. Ночь струилась среди деревьев, и, казалось, стоит на мгновение закрыть глаза, чтобы очутиться там, где сказочные существа скрываются от грубого мира людей. 'Красиво все-таки ночью в лесу.' - Древний покосился на светловолосую голову, прижавшуюся к его плечу. - 'И спутник мой, надо отдать должное выбору Учителя красивый'. - Он мечтательно улыбнулся - 'Даже очень. В серебристом свете луны его лицо казалось нереальным, худощавое с тонкой нежной кожей и изящными чертами оно напоминало произведение искусства Древних, и печать незаурядной личности лежащая на нем только придавала ему очарования'. - Скирн нахмурился во сне, и Дениэл поспешил отвернуться. - 'Чуть не разбудил его эстет безмозглый. Все в замке знают, насколько Древних притягивает все красивое и необычное, но совершенно незачем смущать пристальным разглядыванием ребенка и так выбитого из колеи своей недавней дерзостью. Я невольно улыбнулся, вспомнив его серые глаза горящие праведным негодованием. М-м-м. Очень красивые глаза со спутником мне повезло! Ночь подходила к концу, а я так и не разбудил его на дежурство. Ладно, пусть отдохнет, нам предстоит тяжелый день, а я все-таки не так как они нуждаюсь во сне. Скоро солнце поднимется из-за горизонта. Я уже чувствую, как первые лучи давят на мою кожу, кажется, пора вставать и будить остальных'. - Как только Дениэл подумал об этом, Скирн тут же проснулся и открыл глаза. - 'Связь спутников в действии Дэвол ее загрызи!! Ох, кто-то, кажется, не хотел смущать ребенка и что теперь делать?' Сказать, что Скирн покраснел это ничего не сказать! Он замер как испуганная птица, а в глазах паника и ужас гнались друг за другом со скоростью магического урагана. - 'И как мне поступить в этой ситуации!?' Так в первую очередь, никаких эмоций. Дениэл осторожно освободил из-под него руку, спокойно встал, и надел плащ. Словно ничего особенного не случилось, он направился к дремавшему не вдалеке Терну. Остановился, оглянулся. Ну а теперь еще и вопрос во взгляде. И так чтобы даже в таком состоянии он уловил: 'С тобой все в порядке? Не заболел?' Ага, успокоился. Вскочил, бросился будить Ваулена. Уф пронесло! Только еще одного нервного срыва на почве безграничного смущения ему и не хватало, к тому же даже законченный идиот, не будет ставить своего спутника в неловкое положение. Обеспечивать по мере сил душевный комфорт своего Тио его прямая обязанность. Хотя пока это и не очень успешно у него получается'.

Скирн.

Просыпаться не хотелось. Ему было тепло и уютно. Скирн улыбнулся. - 'Как хорошо ощущать себя в безопасности'. В голове билась настойчивая мысль о необходимости пробуждения, но он лениво отогнал ее, наслаждаясь редким для него ощущением покоя. 'Пора вставать'. - Пронеслось у него в сознании, и сокол безошибочно узнал интонации Дениэла. Все благодушие как рукой сняло. Скирн открыл глаза и замер сам не свой от ужаса. - 'Ничего себе тепло и безопасность! Оказывается во сне я использовал Древнего вместо подушки! Лежал у него на плече, уткнувшись носом ему в подмышку, да еще и укрытый его плащом!!' Скирну захотелось тут же на месте провалиться под землю. - 'Великие боги! Древний меня убьет!' Готовясь к самому худшему, он осторожно поднял глаза, и встретился взглядом с Дениэлом, взирающим на него абсолютно бесстрастно. Скирн ожидал ярости, даже бешенства, но это ледяное спокойствие окончательно выбило его из колеи. Древний, бесстрастно глядя ему в глаза, высвободил из-под него руку и надел плащ. Встал, и даже не взглянув на него, направился к Терну. Из растерянности Скирна вывел его беззвучный вопрос о самочувствии. Стараясь не показывать своего облегчения, оборотень поспешил разбудить Ваулена. 'Все-таки пронесло!'

Дениэл.

Он с нескрываемым удовольствием наблюдал, как Скирн меняет ипостась. 'Все-таки магия перевоплощения одна из самых эффектных. Ну, вот все в сборе пора двигаться дальше'. - Дениэл натянул капюшон поглубже и тронул Терна шенкелями. Дорога затягивала своей монотонностью, от нечего делать он принялся размышлять о магии перевоплощения, вспоминая, что ему известно о своих возможностях на этом поприще. Оказалось не так уж и много. Теоретически любой Древний может перевоплотиться в кого пожелает, но на практике все не так просто. Первое изменение возможно, только если он испытает неодолимое желание превратиться в кого-нибудь. Это постулат ставил его в тупик вот уже четыре года, то есть с первого дня обучения у Кетрин. Все дело было в том, что основой всех тренировок был контроль над своими желаниями и эмоциями и ситуация когда он не сможет преодолеть свое желание была для него просто немыслимой, а Учитель по своему обыкновению объясняла один раз и больше к пройденной теме не возвращалась. Эксперименты в этой области пока не увенчались успехом, и Дениэл вынужден был оставаться неизменным, что, по чести сказать, не сильно его и расстраивало.

На женский крик, неожиданно раздавшийся из кустов плотно обступивших дорогу, по которой он неторопливо следовал, Дениэл не обратил ни какого внимания. Судя по его наблюдениям, человеческие женщины кричат много и по весьма различным, поводам. Однако вслед за своим криком на дороге показался и его источник на очень приличной скорости, не переставая вопить, промчался мимо, не обратив на него ни малейшего внимания, и скрылся за поворотом, из-за которого Дениэл только что выехал. Спустя несколько мгновений, Древний имел удовольствие лицезреть причину упомянутой какофонии. По дороге весьма шустро бежал какой-то субъект неприметной наружности и недвусмысленных намерений. Штаны субъекта были предусмотрительно расстегнуты, и он поддерживал их рукой. Когда он поравнялся с Дениэлом, Древний чуть из седла не вылетел от ментального смрада, исходившего от этого молодчика. 'Энергетический вампир, вселившийся в человеческого подонка, чьи привычки в наибольшей мере ему подходили, то есть, говоря простым языком в насильника. Что-то я увлекся высоким штилем, не иначе бессонная ночь сказывается. Должен признать, что энергетический вампир одно из немногих существ, которых я терпеть не могу. Все дело в способе питания этих тварей. Они высасывают жизненную энергию людей, испытывающих в этот момент сильную боль и страх. Собственно так же может поступить и маг, но только для нас это изначально лишено всякого смысла, так как каждый маг обладает способностью к эмпатии и непросто эмпатии, а эмпатии резонансной. Кому охота за каплю энергии, которой не хватит даже на простенькое заклинание испытывать то же, что и жертва, да еще в десятикратном размере? А стоит заблокировать чужие ощущения усваивать энергию становиться не возможно. Одним словом развлечение для мазохистов, а маги по определению народ вполне здоровый'. - Беззвучно пояснил Дениэл удивленному Скирну, одновременно продолжая наблюдать за разворачивающися перед ним трагедией местного маштаба. Без труда для себя, он подключился к куцым мозгам преследователя и увлеченно принялся исследовать их устройство, одновременно комментируя увиденноя для Скирна. - 'Оказывается, устроен канал для перекачки энергии невероятно просто. Вампир захватывает жертву энергетическим щупальцем, которое протягивается по специальном каналу в его мозге, и сосет из жертвы энергию. Причем захват возможен только в случае направленной агрессии по отношению к жертве. Проще говоря, желание открутить голову какому-нибудь бедолаге, сопровождающееся попыткой это сделать позволяет щупальцу зацепиться за жертву, а иначе никак. Тут мне в голову пришла занятная мысль, а что если активировать нервные окончания, проходящие вдоль канала, ведь они как раз находятся в зоне мозга отвечающей за эмпатию у магов, а сам канал даст неплохой резонанс. Он, если не ошибаюсь гораздо шире обычных эмпатических проток. И сил понадобиться совсем не много, интересно, что у меня получится…' Из-за поворота раздался совсем уж отчаянный визг, и Дениэл легким импульсом энергии активировал нужные нервные окончания. Ответом на его действия был дикий рев боли. 'Хм его канал намного сильнее резонирует, чем обычные протоки, кажется, насильник станет убежденным пацифистом. Еще бы корчится в агонии от каждой затрещины, которую вздумаешь отвесить какому-нибудь идиоту. Вряд ли кто на такое согласиться. Очень интересный результат, к тому же теперь я точно знаю, как я поступлю с энергетическим вампиром, который вздумает мне досаждать'. - В голове раздался смешок Скирна. Кажется, его спутник по достоинству оценил юмор ситуации. Хоть какое-то развлечение в дороге, а то от мелькания кустов похожих друг на друга, словно их специально выращивали с целью, сделать невозможной попытку их различить навивало на Дениэла зеленую тоску. А тут еще солнце светит так, будто его единственное желание спалить Древнего дотла. Пыль, поднимающаяся с этого оскорбления самого слова дорога удушливым облаком и жара, способная вывести из себя ангела так, кажется, называются слуги, придуманного людьми Единого бога… В общем обстановочка располагающая как раз к такому вот черному юмору. Древнему в голову пришла очередная прекрасная идея. Скирн уловив его желание посмотреть, что там дальше может поджидать их на этой богатой приключениями дороге, взлетел с его плеча и умчался вперед. А Дениэл неторопливо поехал следом за ним, размышляя какие из свалившихся на него сюрпризов были самыми неприятными.

Глава 7.

Кетрин.

Как довольно часто бывает сведения о происшедшем, оказались гораздо хуже предполагаемых вариантов. Мне удалось уловить всплеск силы Дениэла, и когда я осознала, какое заклинание он использовал, то впервые за тысячу лет вспомнила все бранные слова когда-либо слышанные мной за всю мою долгую жизнь. Одно утешение, он, не смотря на то, что абсолютно не знал какие у этого заклинания побочные последствия сумел остаться в живых. Не смотря на несколько неприятных мгновений, которые пришлось мне пережить, теперь я не сомневалась, что они смогут вернуться живыми. Дениэл безусловно подтвердил свое звание мастера и, даже не обладая достаточным количеством энергии, сможет выкрутиться из любой передряги. Только вот оставался вопрос скольких из них мне придется лечить по возвращении? Я невольно покачала головой жизнь с каждым днем становиться все интереснее, вот уж никогда не думала, что от заклинания присвоения энергии можно защитить кого-нибудь по своему желанию. Когда Дениэл вернется, нужно будет спросить его, как это ему удалось. Это должно быть что-то очень простое. На сложное заклинание у него бы просто не хватило энергии.

– Госпожа! - я обернулась и увидела вождя соколов, в крайне возбужденном состоянии. Великие боги, что на этот раз могло случиться. Я молча ждала продолжения. Свирн сглотнул и выдавил, - один из моих соколов ранен, у дворян королевства Таркана появилась новая мода использовать на охоте серебряные стрелы.

Я едва сдержала яростное шипение, и Свирн отшатнулся в ужасе. Привычно блокировав излучение, я склонила голову, позволяя ему удалиться. Дениэлу серебро не опасно, но, по крайней мере, двое из сопровождающих его оборотней могут подвергнуться опасности быть убитыми! Кажется, мне стоило задать вопрос по - другому: будет ли мне кого лечить после их возвращения? Дениэл может и не успеть спасти оборотня, раненного серебром слишком мало у него сил.

Дениэл.

Из задумчивости его вывел отзвук боли. 'Скирн!!!' - Дениэл послал Терна в галоп и попытался определить, где он сейчас находиться. - 'Только бы успеть!' Судя по его ощущениям, Скирн ранен очень тяжело, хотя заешь его Дэвол, если он знает, чем так серьезно можно ранить оборотня кружащего в небе! Дорога в очередной раз повернула, и он вылетел на большую поляну, которая может, когда-то и была живописным местом, но после того как на ней потоптались три десятка самодовольных болванов, именуемых дворянами, она превратилась в залитую кровью дичи помойку. Люди столпились вокруг кустов сирени и, судя по напряженным позам, рассматривали что-то очень интересное. И Дениэл догадывался что!

– Добейте нечисть! - приказал какой-то заносчивый юнец. Времени на размышление не оставалось! Древний соскользнул с седла и вытащил меч. Повинуясь его беззвучному приказу, Терн и Ваулен двинулись в обход поляны. 'Это хорошо, что все они стоят рядом. Не придется следить, как бы кто не ускользнул. А уйти, не должен ни один из них, иначе на нас начнется охота'. - Отстраненно подумал он и шагнул вперед. Первых двух он зарубил, не дав им времени на то чтобы обернуться. Остальные, услышав предсмертный крик второго, повернули головы. 'Дэвол! Грязно сработал!' - Парень оказался крепче, чем он думал. - 'Ладно, их чуть меньше трех десятков не так уж и много'. - Древний ментальным щупом постарался найти своих спутников - 'Еще не хватало, чтобы Скирна убили в суматохе!' - И с облегчением обнаружил, что друзья уже надежно прикрывают его. 'Что ж теперь дело за мной!' К мечу добавился кинжал и Древний занялся уничтожением нежелательных свидетелей. Они все же пытались сопротивляться, но к их сожалению безуспешно. Пару раз ему пришлось уворачиваться от стрел с серебряными наконечниками, и это оказалось самым опасным за всю схватку. Этот бой был первым реальным боем в его жизни, если не считать стычки с разбойниками, и Дениэл был приятно удивлен своей смертоносностью. Не то что бы он сомневался в исходе схватки, все-таки он Древний, и поэтому гораздо сильнее и быстрее человека, но уровень мастерства у смертных оказался на поразительно низком уровне. Убивать людей было до смешного легко. Легкий укол в область печени и вот уже парень валится на землю, умирая от болевого шока и потери крови. Удар локтем в горло - смерть от удушья в считанные мгновения. Их удары не достигали цели. Там его уже нет. Он прошел толпу пытающихся обороняться дворян насквозь, развернулся и снова врубился в сбившихся в кучу перепуганных людей. Рядом слышался рык, видимо Ваулену тоже пришлось, вмешаться. Какой-то глупец попытался отмахиваться от него маленьким кулоном. Взмах меча и в упавшей ему, под ноги, отрубленной у плеча руке, Дениэл рассмотрел маленькие серебряные крылышки. Амулет Единого Бога! Люди просто поразили его своей глупостью и доверчивостью. Неожиданно стало тихо. Древний остановился и оглянулся вокруг. Сражаться больше не с кем, вся поляна была завалена мертвецами, только мальчишка слуга скулил, придавленный мертвой лошадью. Судя по тому, как у нее разорвано горло наверно Ваулен постарался. Скирн! Дениэла накрыло беспокойство. Он не ощущал его боли… Неужели… Его взгляд впился в неподвижно лежащее тело. Нет, его затопила волна облегчения, он дышит, жив. Словно услышав его, Скирн повернул голову и, опираясь на Ваулена здоровой рукой, попытался приподняться. Дениэл двинулся к нему на помощь.

Тил.

Я старался держаться рядом с моим господином. Это был первый мой выезд на охоту в качестве его слуги, и я боялся сделать что-нибудь не так. Когда сокол, сбитый на спор сыном лорда Торрича, превратился в человека, я оказался совсем близко от него и смог разглядеть его во всех подробностях. Вдруг сзади раздался странный какой-то придушенный крик, и я повернулся вместе со всеми. Зрелище, представшее моим глазам, едва не лишило меня сознания, и я застыл скованный непреодолимым ужасом. Двое благородных дворян лежали на земле все покрытые кровью, а на нас со смертоносной грацией хищника надвигался человек в черном плаще. Его меч был алым от крови, но не столько он привлек мое внимание, сколько глаза незнакомца, светившиеся из-под капюшона плаща холодным зеленым светом. Меня поразила его уверенность, он шел на вооруженный отряд, и совершенно не боялся. Воины зашевелились и двинулись ему навстречу. Вот сейчас они скрутят его и отвезут в город. Там судья после разбирательства приговорит его к смерти за убийство благородных дворян, и жрецы приведут приговор в исполнение во славу Единого Бога. Но что это?! Он исчез! Люди умирают! Он убивает их!! Лучшие фехтовальщики не могут к нему даже прикоснуться!! Он уворачивается от стрел!! Я не знаю, как долго это длилось. Я развернул коня. Бежать! Бежать, как можно дальше от этого места и от демона, который, с такой легкостью рвет людей на части. Пускай уж лучше лорд Торрич казнит меня за то, что я бросил его сына, чем попасться этому порождению Дэвола. Я послал лошадь в галоп. Скорее. Ну, Скорее же! Схватка осталась позади! Спасен! Рычание жуткое леденящее кровь откуда!? Лошадь попятилась, и вдруг с пронзительным ржанием взвившись на дыбы, рухнула, придавив мне ногу. Я попытался выбраться из-под нее. Слишком тяжелая, а нога, кажется сломана. Я зажмурился. - 'Мне конец! Вручаю свою душу тебе Господи. Сжалься над рабом своим!' - Тишина. - 'Что это?' Я открыл глаза. Демон стоял неподвижно, опустив залитый кровью меч, и смотрел на что-то находящееся, позади меня. Я замер. Каким-то краешком сознания, я отметил, что он почти не запыхался, и на его одежде нет ни пятнышка крови. Вдруг демон шагнул вперед и пошел прямо на меня. Я отчаянно забился, пытаясь вырваться из-под придавившей меня лошади. Нет! Нет! Он уже совсем, рядом. У его черных сапог каблуки подкованы серебром. Острые каблуки. Сапоги так плотно облегают ноги, что кажутся их естественным продолжением. Они не скрывают небольшие изящные ступни. Совсем рядом! Нет! Сапог опустился…Темно… Умирать оказывается совсем не страшно… Маленькая женщина в серебряных одеждах. Грустные голубые глаза светятся добротой и пониманием совсем как у мамы. - Кто ты?

– Я Лэла богиня жизни и смерти.

– А Единый бо…

– Его не существует малыш. Пойдем. Не бойся в твоем посмертии нет кары. Ты не совершил в жизни ничего плохого и теперь будешь вознагражден.

– Я не исчезну совсем, нет?

– Ничье сознание не исчезает, если только человек не хочет исчезнуть без следа. Ты хочешь?

– Нет!

– Тогда пойдем, твоя семья ждет тебя, думаю эта вечность тебе понравиться.

Скирн.

Он шел к нему. Яростный солнечный свет обрушивался на него сверху с невероятной четкостью, выделяя каждую деталь. Залитая кровью, усыпанная трупами поляна и хрупкая фигура в черном, двигающаяся с запредельным нечеловеческим изяществом Древнего. И словно темное облако перед ним летел ужас. Невольно Скирн содрогнулся, ему показалось, что к нему движется прекрасный смертоносный хищник, и он для него всего лишь очередная добыча. Как завороженный оборотень следил за бесшумно приближающимся Дениэлом, страх и восторг смешались в какой-то странный клубок у него в душе. Вдруг мальчишка, которого Скирн счел мертвым, захныкал и задергался, пытаясь освободиться от придавившей его лошади. Оборотень замер, ожидая, как на это прореагирует Древний. Все-таки он долго жил среди людей. Но Дениэл даже не взглянул на него. Не замедляя шага, он продолжал идти на беспомощного человеческого детеныша. Шаг еще шаг мальчишка замер испуганный настолько, что не мог даже стонать и, не мигая, смотрел на приближающигося Древнего. Острый каблук опустился на беззащитное бледное горло короткий хруст, и тело человека дернулось в последний раз. Сокол невольно содрогнулся и подался назад. А вот этого делать не стоило. Он потерял равновесие и, зажмурившись, начал падать, про себя проклиная все на свете, и уже представляя, какую боль ему доставит соприкосновение с землей. Но боли не было, вместо этого он ощутил, как чьи-то сильные руки нежно подхватили его и осторожно уложили на траву. От удивления, Скирн открыл глаза и встретился с обеспокоенным взглядом Дениэла. Ни слова не говоря, Древний внимательно обследовал рану у него в плече, стараясь не задеть торчащую в ней стрелу. Потом осторожно провел рукой по всему телу, отыскивая скрытые повреждения. Задержал ее над ребрами, которые надо сказать болели зверски, и вдруг резки движением выдернул стрелу из раны. Скирн вскрикнул. Яростная вспышка боли едва не отправила его в обморок. Но тут же он почувствовал приятный холодок, растекающийся от раны по всему телу. 'Так вот каково оно, когда тебя лечат'. - Подумал он и провалился в странный сон без сновидений. Придя в себя, он обнаружил сидящего рядом Ваулена в своей волчьей ипостаси и меланхолично жующего траву Терна. Скирн прислушался к своему телу и с удивлением понял, что у него ничего не болит. Слабость была неимоверная, но двигаться он мог совершенно свободно.

– Сменить ипостась ты не сможешь. - Это прозвучало как утверждение. Дениэл подошел к нему, держа в руках какую-то одежду. Сокол удивленно посмотрел на него, а потом понял что он прав. При такой слабости у него не хватит энергии совершить превращение. А неудачная попытка приведет к неминуемой смерти. - 'Но зачем мне эта одежда у меня же есть своя?'

– Слишком заметная, - раздался насмешливый шепот у него в голове. - Люди так не одеваются. Привлечем внимание.

Скирн нахмурился и тут же кивнул. Свободная серебристо-серая рубашка и темно коричневые штаны, заправленные в короткие мягкие сапожки из черной кожи с изящным тиснением, вряд ли могут быть обычной одеждой на улицах человеческого города. Но откуда эта одежда. У Дениэла не хватит сил сотворить что-нибудь при помощи магии.

– Снял с мальчишки-слуги, - последовал бесстрастный ответ. - Вы с ним одного роста. И эта единственная одежда не заляпанная кровью.

Оборотню захотелось рассмеяться. Дениэл как всегда был верен себе. Его глаза тоже искрились безмолвным смехом, когда он наклонился и положил одежду рядом с ним. Скирн встал и принялся одеваться, оглядываясь по сторонам. Это было не праздное любопытство. Ему предстояло ответить на непростой вопрос. На чем он поедет дальше? Пешком он за Терном не угонится. Однако проблема оказалась уже решенной. Возле Терна Скирн обнаружил привязанную лошадь, к седлу которой были приторочены колчан со стрелами и пара уток. Дэвол! Застегнуть непривычную одежду оказалось не так то просто! Скирн возился с воротником, чувствуя, как его охватывает раздражение. 'Люди! Невозможные существа! А запах! Великие боги! Ну, когда все это кончится?!' - Он не заметил, как Дениэл оказался рядом с ним. Древний аккуратно отвел его руки от измятого до неузнаваемости воротника, и спокойно застегнул его! - 'Боги! А этому-то он, где научился?' В голове раздался его ироничный смешок, заставивший оборотня невольно улыбнуться собственной выходке. Склонив голову, Скирн извинился за свое несдерженное поведение и, подойдя к лошади, отцепил все лишнее и вскочил в седло. Дениэл уже ждал его, сидя на Терне. Как все-таки необычно ехать с ним рядом в человеческом облике! Они тронулись в путь, и вскоре Скирн понял, что поторопился, объявив себя совершенно здоровым. С каждым шагом лошади он чувствовал себя все хуже. Слабость накатывала волнами, и ему приходилось прилагать все больше усилий, чтобы не выпасть из седла.

Дениэл.

Дениэл с все возрастающим беспокойством наблюдал, как Скирн с трудом удерживает равновесие и старается не потерять сознание от слабости. На встречу стали попадаться путники. Значит до уже города недалеко. Скоро он сможет уложить своего спутника в постель и дать ему как следует отдохнуть. Ему тоже отдых не помешает. К тому же он снова начал излучать не известно уж почему. Или смерть селян так на него подействовала? Теперь ему придется постоянно следить за собой, а он так устал. Да и Терн с Вауленом не в лучшей форме. Хорошо, что Дениэл позаботился собрать золотые монеты, которые эти горе-охотники прихватили с собой на всякий случай в лес. Иногда привычка дворян порисоваться может оказаться полезной. Теперь ему не придется тратить ту немногую оставшуюся у него энергию на создание денег. 'Дэвол!' - Дениэл едва успел поймать Скирна, потерявшего сознание от жары. Сокол уже почти выпал из седла. - 'Стоило только отвлечься и вот, пожалуйста! Хорошо еще, что стены города уже отчетливо видны и судя по всему, ворота открыты'. Дениэл осторожно посадил Скирна перед собой и, ведя вторую лошадь наповоду, двинулся дальше.

У ворот, как обычно, была толпа желающих попасть в город, но, увидев их странную компанию, простолюдины быстро расступились, а стражники демонстративно не заметили, после того как вместо мелкой серебряной монеты одному из них в руку упал золотой.

Дениэл ехал по улице забитой телегами, всадниками и экипажами, пытаясь найти более или менее подходящую гостиницу. Косые взгляды со всех сторон явно свидетельствовали о том, что ему стоит поторопиться. Не каждый день дворянин едет в одном седле со своим, потерявшим сознание слугой. Дэвол! Нужно было торопиться. От городской стражи так просто не откупиться, а если вскоре хватятся уехавших на охоту высокородных недорослей, такое внимание может привести к крайне нежелательным последствиям. 'Вот кажется и подходящая гостиница, здесь хотя бы тихо'. - Древний, наклонившись с седла, стукнул кулаком в дверь и тут же на пороге появился улыбающийся до ушей хозяин заведения.

– Мне нужна комната и еда.

– Как прикажет господин! Лучшая комната и лучшая еда для благородного лорда! - залебезил толстяк, преданно заглядывая ему в глаза. Только тут Дениэл понял, что в спешке, не обратил внимания на довольно потрепанный вид заведения. 'Ну и ладно! Тем лучше! Меньше вопросов'. - Он выудил из кошелька золотой и небрежно бросил его хозяину гостиницы. Тот поймал его на лету и склонился в глубоком поклоне. Как из-под земли появился конюх и принял у Древнего поводья. Осторожно спешившись, Дениэл взял, так и не пришедшего в себя Скирна, на руки, и вошел внутрь, мысленно приказав Ваулену следовать за ним. Хозяин семенил впереди, показывая дорогу. По грязной темной лестнице они поднялись на второй этаж, и толстяк жестом фокусника распахнул скрипучую дверь в лучшую, по его мнению, комнату гостиницы. М-да. Могло быть и хуже. По крайней мере относительно чисто и обстановка не режет глаза обычной для людей кричащей расцветкой. Ну, хотя последнее, скорее всего не заслуга хозяина, а результат действия времени. Все вещи в комнате просто выцвели, но зато это сторона здания явно не солнечная иначе они должны были бы за прошедшие годы стать абсолютно белого цвета. Отстранив толстяка, Дениэл прошел в комнату и опустил Скирна на единственную кровать, повинуясь его мысленному приказу, Ваулен свернулся на полу рядом с ней.

– Принеси поесть и собаке тоже. - Странно, что это он с такой скоростью убежал? Не ужели у него все еще глаза светятся или он снова излучает ужас? Да нет, это бывает только в темноте или от сильных эмоций. Тогда что?! Ваулен впервые с того момента как Дениэл его усыпил, соизволил подать голос. Обижался на Древнего что ли?! Этот наглец хвостатый передал ему мысленную картину его разговора с хозяином. Да-а, со стороны Дениэл смотрелся кошмарно, и шипеть было явным перебором. Вечно он забывает, что люди крайне отрицательно относятся к подобным звукам. Ну да ладно, что сделано, то сделано. Дениэл устало опустился в кресло и принялся ждать обещанный ужин. Энергию нужно было как-то восстанавливать. Не прошло и часа, как его притащил не хозяин, а какой-то слуга весьма замызганного вида. И почему он совсем не удивлен?!

– Смени ипостась, - Дениэл повернулся к Ваулену. Тот не заставил себя долго ждать, и вскоре они уже ужинали относительно съедобными блюдами. Время от времени Древний поглядывал на Скирна, его долгий обморок начинал беспокоить. После того как все тот же слуга забрал грязные тарелки, испуганно покосившись на невесть, откуда появившегося в комнате голого парня. Дэвол и это, значит, не привлекать внимание! Древнему пришлось легким внушением заставить его забыть увиденное. Дениэл решил еще раз обследовать своего спутника, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Но когда он наклонился над ним, то невольно улыбнулся, чем нимало удивил Ваулена. Скирн и не думал прибывать без сознания. Маленький негодник, беззастенчиво дрых, уткнувшись носом в подушку. Так, кажется, ему в этот раз придется ночевать в кресле, чтобы не нервировать остальных своим неподобающим Древнему поведением. Вот не было печали, ну да ладно по сути дела Дениэлу было все равно где спать, он и на полу неплохо выспится. Сзади раздался какой-то странный звук. Древний обернулся, опуская руку на рукоять меча, и застыл, вглядываясь в испуганное лицо Ваулена. 'Великие боги ну что еще случилось? В комнате никого кроме нас нет, кого он испугался?'

– Не гневайся господин! Он же не знал! Я сейчас его разбужу! - выдав эту маловразумительную тираду, волк метнулся мимо него к Скирну. Дениэл едва не рассмеялся. Так вот в чем дело! Он решил, что Древний разозлился на поведение его друга, который крайне непочтительно уснул на кровати! Какой же он все-таки ребенок. Перехватив Ваулена, Древний заставил его остановиться и осторожно прижал к себе, чтобы он не наделал глупостей.

– Я не злюсь. - Волк продолжал непонимающе смотреть на него, - но идея хорошая. На этой кровати мы вполне поместимся втроем.

Ваулен чуть не задохнулся от удивления. А Древний невольно поморщился, слишком ярко уловив его эмоции. Так, все признаки на лицо, у него установилась связь еще с одним спутником. Спокойно раздевшись, он забрался по одеяло и насмешливо глянул на застывшего в растерянности Ваулена.

– Ну, чего ждешь? Тебе и раздеваться не надо.

Неожиданно для Древнего оборотень хмыкнул, словно и в самом деле смог оценить юмор их положения и скользнул на кровать, осторожно устраиваясь так чтобы ни в коем случае не дотронуться до него. 'Ох уж мне эти предрассудки оборотней!' - Естественно если бы Дениэл не успел его поймать, волк бы свалился на пол, кровать все-таки была рассчитана на одного. Уложив его так чтобы не следить за его движениями всю ночь, страхуя от возможного падения, Древний расслабился и позволил сознанию отключиться, не забывая, однако прощупывать окружающее их пространство на предмет угрозы. Конечно, при его нынешних возможностях на большое расстояние его не хватит, но в дом никто, не замеченным, не войдет. Отдохнуть Дениэлу естественно не удалось. Неугомонный Ваулен наконец-то окончательно уверившись, что он не собирается испепелять его на месте за любую вольность, дал волю своему любопытству и принялся изучать его, комментируя про себя увиденное в весьма едких выражениях. Вот негодник! Пришлось ответить.

– Спасибо на добром слове!

– Ох, совсем забыл, что вы читаете мысли! Я поставлю щит!

– Не вы, а ты и зови меня Дениэлом как Скирн. - Древний невольно вздохнул. - Спрашивай, все равно ведь не успокоишься, только вслух не говори я и так тебя прекрасно слышу.

– Хорошо. - Дениэл чувствовал, как его спутника охватывает нетерпение - А это правда что до того как ты попал в замок, ты был сыном короля? Я слышал, как ты говорил Скирну, что жил в этом королевстве?

– Да. - Древнему не хотелось отвечать на эти вопросы, но спутники должны знать друг о друге все иначе будут проблемы. Разрыв связи очень болезненен. Он-то может его и переживет, а вот оборотни точно нет. - Я был вторым сыном короля, и он приказал меня убить.

Ваулен замер потрясенный. А затем посмотрел на Дениэла, ожидая разъяснений

– Моя мать была иностранкой. Свадьба для подтверждения соблюдения мирного договора. Королю Таркана не нужна была вторая жена, у него уже был сын от женщины из благородного рода. Чистого от чужой крови. Мать при его попустительстве быстро свели в могилу. А вот со мной не получилось. Пока я был маленький, меня спасала угроза моего дяди короля Алвера начать войну, в случае если я погибну при подозрительных обстоятельствах, причем слово подозрительные он толковал очень широко.

– Пытался тебя защитить.

– Нет, - Древний невольно усмехнулся наивности своего спутника, - с помощью меня дорогой дядюшка хотел влиять на политику королевства Таркана. Все-таки я вполне мог стать наследником престола, если бы мой брат погиб. Ну, а мой так называемый отец страшно этого не хотел, к тому же я совсем на него не похож и с самого детства вызывал у него раздражение своей чужеземной внешностью. В конце концов, ему удалось найти благовидный предлог для того, что бы избавиться от меня. Жрецы не позволили бы моему дяде начать воину с королем, который пожертвовал своим сыном, спасая свой народ от скверны колдовства. Вот и вся история.

Ваулен лежал тихо и о чем-то усиленно думал, старательно подняв ментальный щит. Воспользовавшись, моментом Древний спокойно уснул. Отдых мне был необходим.

Проснулся он как всегда первым, но вставать не стал, чтобы не разбудить своих спутников. Лежал и, прислушиваясь к их ровному спокойному дыханию, позволяя их эмоциям течь сквозь него, смешиваясь с его собственными, думал о том насколько разными оказались два его спутника. Скирн, сумевший, его понять и Ваулен действовавший неосознанно на уровне инстинктов. Действительно странная пара, но они оба хищники и Дениэл хотя бы всегда мог предсказать их поведение, а вот как быть с Терном он просто не знал. Странно, почему так жарко? Вроде вчера в комнате было довольно промозгло… Дениэл прислушался к себе, стараясь определить, что с ним происходит, и через мгновение раздраженно фыркнул. - 'Дожил Древний, уже не способен почувствовать своих спутников полностью отождествляешь их с собой. Так и рехнуться не долго'. Он с усмешкой посмотрел на две головы, устроившиеся у него на плечах, каждая на своем, и почти соприкасающиеся носами на не слишком широкой груди. Тяга к прикосновению у них вполне понятна, это потребность встречается в природе почти у каждого зверя, а они что ни говори на половину хищники и инстинкты у них соответствующие. Хорошо хоть из-за какого-то выверта собственной психики Дениэл воспринимал их прикосновения спокойно, а то ведь от других его начинало трясти и появлялось сильное желание кого-нибудь пристукнуть, наследие из безоблачного детства Дэвол бы его проглотил.

Глава 8.

Скирн.

Он открыл глаза повинуясь какому-то неясному чувству и уставился на удивленного Ваулена. Потом словно по команде они повернулись и посмотрели на Дениэла, который наблюдал за ними со своей обычной насмешливой полуулыбкой. Скирн прислушался к своим ощущениям и с облегчением понял, что почти выздоровел. Слабость не в счет. Сменить ипостась он, конечно, не сможет, но в обморок тоже вряд ли упадет. На обортня навалился зверский голод. Оставаться в постели расхотелось, и он как следует, толкнул Ваулена, чтобы тот побыстрее, слез с кровати, Дениэл для таких действий слишком воспитан. Вот горло перерезать - это другое дело.

– Спасибо. - Вежливо отозвался Древний. Видимо оценил его юмор.

Быстро одевшись, Скирн вопросительно уставился на Дениэла, краем глаза отметив, что Ваулен смотрит на него с точно таким же выражением. Тот вздохнул и с непроницаемым лицом направился к двери. Что это он еще придумал? Решил бросить надоевших спутников умирать от голода в этой обшарпанной комнате? Дениэл решительно открыл дверь и, перегнувшись через перила лестницы, громко потребовал обед в комнату и в тройном размере. Скирн удивленно заморгал. Он и не знал, что Древний еще и кричать умеет. Еду принесли на удивление быстро. Хотя едой эту массу можно было назвать с большим трудом, но Скирну было все равно, он набросился на нее как на лучшие деликатесы в мире. Последствия потери энергии при лечении все еще сказывались. Насытившись, оборотень поднял голову и увидел, что его спутники уже поели, и терпеливо ждут его. Первым заговорил Дениэл.

– Нам нужно добраться до южной границы королевства, по возможности не попадаясь никому на глаза. Если вы себя нормально чувствуете, то мы покинем этот город уже сегодня и направимся по торговому тракту на юго-запад к Тьюри - это один из крупнейших торговых городов и там легко затеряться в случае чего. К тому же оттуда есть прямая дорога к границе. Там оловянные рудники, караваны ходят редко так, что много любопытных не предвидится. А от границы ты Скирн сумеешь за один перелет добраться до замка, и Кетрин перенесет нас домой. Что я упустил?

Последний вопрос Дениэла поставил оборотня в тупик. Неужели Древний настолько не доверяет себе, что начал перестраховываться? Скирн встретился глазами с Вауленом и тот, мгновенно поняв о чем, думает сокол, вернул ему утренний тычок.

– Он нам доверяет болван!

Пришлось Скирну мысленно извиниться и признать, что, на его взгляд, ничего не упущено. Дениэл кивнул и вдруг насторожился. Сокол прислушался, пытаясь понять, что привлекло внимание Древнего, и где-то на грани восприятия уловил странный рокочущий гул.

–Там мага казнят, - коротко бросил Дениэл и выскочил из комнаты. Оборотни, проклиная все на свете, кинулись, следом, пытаясь по дороге осмыслить сногсшибательную новость. Они нашли мага! Только на выходе из гостиницы, когда какая-то нервная дамочка грохнулась в обморок, Ваулен вспомнил, что он в человеческом виде и без одежды. Коротко помянув Дэвола, сменил ипостась прямо на бегу, чем вызвал еще несколько обмороков теперь и среди мужской половины населения. С удивлением Скирн заметил что, к ним выйдя из своего обычного безразличия, присоединился Терн, как всегда в своей животной ипостаси. Воспользовавшись моментом, сокол на бегу вскочил на него и продолжил путь уже верхом. Но где же Дениэл? Это просто не прилично, что бы ни означало, это слово, носиться с такой скоростью.

Ваулен.

Когда они выскочили на площадь, их накрыло уже знакомым маревом. 'Дэвол Дениэл опять использует заклинание для отбора энергии. Только на этот раз души смогли его захватить!' - Ваулен с ужасом посмотрел на Скирна. Все пропало! Древнего не было. Волк ощущал только души умерших горожан и какого-то демона посередине площади. Вдруг как по приказу все души исчезли, и перед оборотнями оказался совершено спокойный Дениэл. Ваулен облегченно вздохнул. Скирн тихо зашипел. Ну, надо же уже успел перенять у Древнего, новый способ ругаться! Волк с уважением посмотрел на друга. Но тот только пожал плечами и решительно направил Терна к Дениэлу. Ваулен последовал за ним, осторожно выбирая, куда ставить лапы. Не сказать, что трупы его расстраивали, но поскользнуться на каком-нибудь теле и въехать носом в землю ему никак не улыбалось. Хотя из-под жертв плохого настроения Древнего и земли-то было не видно. 'Сколько же их здесь было?! И почему людям так нравиться вид смерти?' - Наконец Ваулен оказался рядом со своими спутниками и вопросительно уставился на мага. - 'Пусть объясняет, что он тут натворил иначе я от любопытства на месте подохну'. Древний видимо понял егго состояние, и соизволил ответить. Да еще и в слух, неслыханная щедрость!

– Люди суеверны. Души увидели демона - испугались. Не стали нападать, а поспешили скрыться из опасения попасть ему на обед. У испуганных энергию легче отнимать.

'Вот это да! Только Древний может до такого додуматься!' - Волк с уважением посмотрел на него, и вдруг услышал странный скулеж. - 'А это что такое?' Обойдя Дениэла, он уставился на непонятное существо, которое сидело прямо на земле, нелепо подогнув ноги, и тихо подвывало. Вслед за ним странным созданием заинтересовался и Скирн. Тот даже с Терна спрыгнул, чтобы поближе его рассмотреть. Увидев склонившегося над ним человека, существо завизжало, и принялось бормотать какую-то бессмыслицу про колдовство грехи и неотвратимую кару Единого бога. Скирн от неожиданности отшатнулся и потрясенно поднял глаза на Древнего. Тот стоял с непроницаемым лицом, и казалось, намеренно игнорировал всех. 'Да что такое случилось?! Почему Дениэл так странно себя ведет? Маг что ли погиб?!'

– Она и есть маг. - Голос Древнего, мог заморозить огонь. Даже при их первой встрече он так со своими спутниками не разговаривал! 'Маг! Это свихнувшееся от ужаса существо маг?!' - Ваулена передернуло от отвращения. - 'Теперь понятно состояние Дениэла! Но что нам делать с этим уродцем?' Его размышления прервал свистящий вздох Древнего.

– Скирн будь так добр, набери кровь. - Он протянул свою фляжку, в которой уже, к сожалению, не осталось лекарства, и кивнул на застывшего с идиотской улыбкой на лице горожанина. Видимо бедолага оказался на одной из маленьких улочек, ведущих на площадь, и заклинание задело его только краем. Скирн спокойно взял фляжку и направился к нему, доставая из-за пояса кинжал. Простой кинжал с черной рукоятью, с которым расставался только когда менял ипостась, да и то только потому, что соколу он был без надобности. Горожанин даже не пытался бежать, короткий удар и в фляжку хлынула струя крови. 'Надо же ни капли мимо! Наверняка наложено заклинание. Точно фляжка высасывает всю кровь из тела'. - Только когда струя иссякла, Скирн закрыл сосуд крышкой. 'Да-а. Значит, легенды о том, что Древние любили кровь разумных существ не вымысел! А если он однажды и нас, таким образом, использует?' - Задал себе вполне обоснованный вопрос Ваулен. И тут же получил беззвучную головомойку от Скирна. Причем проделано все было мастерски, чтобы Дениэл не приведи Великие боги, не заметил, о чем они говорят. В коротком импульсе друг умудрился вместить все. И рассказ Древнего о его обязанностях по отношению к спутникам и сведенья, почерпнутые из книг о том, что кровь для них сильное тонизирующее средство, которое способно поддерживать их при невосполнимом недостатке энергии. Ваулен понял свою ошибку, и ему стало стыдно. Скирн спокойно, словно ничего не случилось, подошел к Дениэлу, прихватив по дороге несколько кошельков у горожан побогаче, и протянул ему наполненную фляжку. Тот молча повесил ее на пояс и задумчиво посмотрел на хныкающее существо у своих ног. Затем обречено пожал плечами и кивнул на одну из лошадей мелко дрожащих у коновязи какого-то трактира. 'Так судя по всему, мы берем этого с позволения сказать мага с собой. Интересно зачем?'

Скирн.

Для того чтобы выехать из города Дениэлу пришлось отвести глаза страже. Иначе пройти мимо них с полубезумной девицей бормочущей молитвы было бы невозможно. Если конечно не положить всех стражников на месте, и не спровоцировать погоню. Ох, будет им с ней еще проблем! Через несколько часов Скирн пришел к выводу, что стал предсказателем. Проблемы это оказалось мягко сказано! Сначала им пришлось остановиться при наступлении темноты, так как она совершенно выбилась из сил, и свалилась с лошади. Потом Дениэлу пришлось тратить силы и разводить костер, что справацировало новую истерику. Хотя костер в первую очередь нужен был ей самой. Она, по несовсем понятной оборотню причине, не могла, есть сырое мясо! Потом Ваулен неосторожно сменил ипостась у нее на глазах. Девица попыталась забраться на дерево, и оборотням только через час удалось ее успокоить и то лишь, после того как до них дошло, что она на этот раз испугалась не магии, а голого парня перед своим носом. Пришлось Ваулену одеваться за кустами. Конечно если бы не опасение, что ее вопли привлекут к ним чье-нибудь внимание, никто бы не стал с ней возиться, но они были слишком близко от города, так что приходилось терпеть. Уснуть удалось только во второй половине ночи, и почти сразу Скирна разбудил тихий звук. Их спасенная пробиралась к лошадям. С беззвучным рычанием сокол начал подниматься, но его остановил голос Дениэла, ледяным колокольчиком прозвеневший у него в голове.

– Не надо пусть уходит.

Сокол замер, а затем бесшумно опустился на свое место. Древнему видней. Они молча наблюдали, как девица неуклюже надевает на лошадь седло, и постоянно оглядываясь, пытается вывести ее на виднеющуюся вдалеке дорогу. Как только она скрылась за деревьями, послышался топот коня пущенного рысью. Все, теперь она уже далеко, и Скрин, не таясь, сел, задумчиво разглядывая Дениэла. Ваулен утроился рядом. Оборотни ждали объяснений. Но Древний продолжал молчать, глядя перед собой. Наконец когда тишина стала совсем невыносимой, он бесстрастно произнес в слух такое, от чего они едва в обморок не попадали.

– Я ошибся она не маг.

– Но как же ее способности? - Скирн не мог понять, как человек обладающий способностями к магии может не являться магом.

– Эти способности не от нашей крови. С ее матерью порезвился какой-нибудь мелкий демон вроде энергетического вампира.

Они снова замолчали. Сокол невольно вздрогнул, представив, что сейчас чувствует Дениэл. Спасти мага и вдруг обнаружить ошибку. Была надежда, и нет.

– И куда она направилась? - подал голос Ваулен вообще неспособный молчать слишком долго. Особенно если остальные обсуждают такие интересные с его точки зрения вещи.

– К жрецам. Надеется, что если сдаст в их руки трех демонов, то ее пощадят.

Ваулен аж поперхнулся следующим вопросом и ошарашено уставился на них

– А как же благородство магов? - спросил он почти жалобно. Дениэл не выдержал и фыркнул, стараясь сдержать смех, чтобы не обидеть своего спутника, а Скирн не стал отвешивать ему подзатыльник. Сумел все-таки поднять Древнему настроение.

– А что ты понимаешь под благородством?- невинно поинтересовался Дениэл, весело поглядывая на сокола. Скирн спрятал улыбку. Кажется, сейчас будет занимательный рассказ о морали Древних и Ваулена ждет несколько потрясений.

– Ну, защищать слабых, искоренять зло, как рыцари в человеческих легендах. - Выдал ничего не подозревающий Ваулен и вопросительно посмотрел на своих спутников. Они не выдержали, и над поляной зазвенел смех Скирна, сопровождаемый шипящим фырканьем Дениэла.

– То есть благородный человек - это бедняга, страдающий маниакально-депрессивным синдромом с патологической тягой к самоубийству?

– И где ты только человеческие легенды услышать успел? - не удержался сокол от вопроса. Ваулен покраснел и, потупив глазки, выдал

– В библиотеки госпожи книгу нашел и прочитал.

– Тогда все, понятно. - Стараясь, говорить серьезно заметил Дениэл, - ладно так, и быть дам определение благородства, как его понимали Древнии.

Скирн весь превратился в слух. Кажется, их ждет еще одна порция весьма интересной информации о жизни Древних. А Дениэл, как ни в чем не бывало, продолжал рассказывать.

– Благородный человек, тогда людьми называли Древних, должен иметь острый ум свободный от любых предрассудков, смелость, безжалостность и самое главное всегда возвращать долги какими бы они не были.

– А почему тогда они защищали людей от зла? - положительно Ваулена сегодня тянет на каверзные вопросы.

– Во-первых, Древние защищали и себя, а во-вторых, не всех людей, а только тех, кто им принадлежал.

Скирн с Вауленом вскинулись одновременно. 'У Древних были рабы!' Дениэл услышал их мысли и поморщился

– Я не так выразился. Принадлежали, у Древних означало то, что люди им не безразличны, что они принимают участие в их судьбе. Рабство для Древнего немыслимо уж вы-то должны бы это знать.

Оборотням стало стыдно. Действительно требования чести у Древних таковы, что скорее их можно назвать рабами своих спутников, чем наоборот. Дениэл усмехнулся, прочитав эту мысль

– Ну, я бы так не сказал. Иначе руки тоже стоит признать рабами головы. - Оборотни не выдержали и громко расхохотались. Юмор Древнего, это юмор Древнего никогда не известно, что придет ему на ум.

– А почему у госпожи нет спутников? - выпалил неугомонный Ваулен.

– Спутников можно заводить только на первой сотне лет жизни. - Теперь голос Дениэла звучал серьезно, - иначе очень велика вероятность, что они не смогут выдержать связь с разумом, который намного старше их, а Кетрин нашла первых оборотней, которые прятались в Туманных горах только семьсот лет назад.

Скирн с Вауленом молча переглянулись. Вот так. Чтобы не подвергать своих оборотней опасности Кетрин навсегда останется в одиночестве. У нее могут быть друзья среди Древних, но спутников не будет никогда. Тут соколу пришла в голову неприятная мысль, и он поспешил ее озвучить

– А что с тобой будет, когда мы умрем от старости? - Дениэл небрежно пожал плечами.

– Ничего. - Беспечно заявил он, и Скирна покоробило от его тона. Неужели он относится к ним с таким пренебрежением? От удивления сокол, подумал слишком громко, даже Ваулен ошарашено, повернулся к нему, а Древний продолжал, как ни в чем не бывало

– Потому что вы умрете не от старости, а только тогда когда меня смогут отправить в мое последнее странствие. Точнее отправитесь в него со мной. Не думаю, что вы хотите попасть в одно из посмертий, которое боги приготовили для людей. Так что вам от меня не избавиться. Просто будем бродить по мирам, лишившись тела. Не велика разница.

Выдав эту умопомрачительную тираду, Дениэл с интересом принялся рассматривать потрясенные физиономии своих спутников. Нет, когда он их игнорировал, было лучше! Шутки Древних не для слабонервных. И почему Скирн решил, что у него плохое настроение? Из раздумий сокола вывел голос Дениэла

– Пора двигаться. Девица как раз добралась до ворот.

– И почему она решила, что ее не сожгут с нами за компанию? - хмыкнул Ваулен.

– Человеческая глупость. - Пожал плечами сокол.

– Точно. - Согласился Древний, и направился к оставшимся у них лошадям.

Дениэл.

За остаток ночи мы смогли проехать пятьдесят миль, и когда небо окрасилось алым, находились достаточно далеко от города, чтобы, не опасаясь остановиться на ночлег. Подходящий трактир обнаружился почти сразу и день прошел спокойно, если не считать пронесшихся в полдень мимо нашего пристанища, отряда священной стражи во главе с каким-то жрецом. Но они нас не потревожили. Жрец разыскивал демонов и, следовательно, на трактиры и прочие человеческие пристанища внимания не обращал. Все-таки фанатизм этих служителей культа иногда бывает полезен. Мы смогли отдохнуть, как следует, и вечером выехали бодрые в хорошем настроении. Правда, между Вауленом и Скирном произошел очередной спор, но на этот раз по вполне мирному поводу и я, как ни странно не был его причиной. Ваулен посчитал необходимым напомнить о том, что бежать всю дорогу рядом с лошадьми он устал и потребовал, чтобы Скирн поменялся с ним местами. После недолгих препирательств на тему, почему Ваулену мала одежда, которую использовал Скирн я вышел из комнаты в сопровождении слуги, но с соколом на плече вместо собаки, бежавшей рядом, когда я в эту самую комнату заходил.

Глава 9.

Дениэл.

Если прежние города людей раздражали яркостью красок и громкостью звуков, то Тьюри заставил Древнего вспомнать о них с тоской. Торговый город, представлял из себя один огромный базар, на котором по неизвестной прихоти поселились его жители. Здесь продавали все, что только можно себе представить и, причем в таких местах, что невольно закрадывалась мысль о повальном сумасшествии горожан. Даже в воротах вместе со стражей толкались мелкие разносчики, предлагая въезжающим путешественникам свой товар.

Оставаться здесь надолго Дениэл не хотел, но чтобы добраться до нужной ему дороги на юг необходимо было проехать этот бедлам насквозь. Так что, отгородившись от окружающего его безумия самым крепким из своих ментальных щитов, в дополнение к тем, что до сих пор не мог снять, Древний послал Терна вперед, игнорируя толпящихся вокруг людей. Он в одежде дворянина простолюдины посторонятся. Хоть какой-то толк от местных обычаев.

Одно в этом городе заслужило одобрение Дениэла: улицы, которые в отличие от ранее виденных им городов не петляли замысловатыми узорами, а были прямыми словно вычерченными по линейке. И вели точно от стен к центру города. Раздумывая над этой особенностью города, он невольно обратил внимание на то, как меняются дома, по мере того как они приближаются к главной площади. Жалкие лачуги, крытые соломой исчезли, уступив место многоэтажным каменным громадам с вычурными украшениями, поналепленными, где только можно. Больше всего Древнего удивила странная особенность застройки, чем ближе к центру, тем плотнее друг к другу стояли дома. Вскоре между ними не осталось даже маленьких переулков. Они стояли сплошной стеной, причем верхние этажи нависали над улицей, почти загораживая солнце. Любопытство заставило Дениэла проникнуть в мысли слуги, что-то усердно оттирающего от двери одного из этих домов. Оказалось, что чем ближе к центру города, тем престижней. И поэтому за место для постройки дома у главной площади идет не прекращающаяся война. 'Нет, только люди способны на такие глупости! Тесниться, терпеть неудобство ради такого абстрактного понятия как престиж!' - Ворчал про себя Древний. Его размышления разорвал страшный детский крик. Дениэл среагировал инстинктивно. Толкнул Терна пятками, посылая его вперед и, изогнувшись, подхватил летящее с высоты третьего этажа тельце. Осторожно чтобы ничего не повредить перехватил ребенка поудобнее, и только тогда смог рассмотреть кого же он спас. У него на руках застыла хорошенькая девчушка лет четырех в дорогом платье с дворянским гербом. Черные глазенки разглядывали Древнего с любопытством, на какое способен только ребенок, выросший в любви и никогда не видевший от окружающих его людей жестокости. Послышались торопливые шаги и, повернувшись, Дениэл увидел, как из дома выскочила красивая молодая женщина с перекошенным от ужаса лицом. Она бросила дикий взгляд на мостовую под окном, из которого выпал ребенок, а потом подняла неверящие глаза на него. По ее эмоциям Древний определил, что она мать девочки, и ее действия подтвердили его выводы. Увидев ребенка живым и здоровым, она тихо вскрикнул, и нетвердой походкой направилась к нему. Тут из дома выбежал молодой мужчина в бархатном камзоле, подобающем высшему дворянству и до смешного точно повторил все движения женщины. Дениэл уже собрался рассмеяться, но действия женщины заставили его застыть в седле словно изваяние. Мать девочки опустилась перед ним на колени, прямо на мостовую.

– Благослови вас бог! Вы спасли мою дочь! Все что у меня есть, принадлежит Вам!

Дениэл удивленно прищурился, обычно в королевстве Таркана дворянки относятся к детям без особой любви. Эта была приятным исключением. Он спрыгнул с Терна и, осторожно передав девочку подбежавшему отцу, поднял женщину с колен.

– Не стоит благодарности. На моем месте любой поступил бы так же. - Он естественно лгал но вежливость требовала именно этих слов.

– Прошу вас быть гостем в моем доме. Я Нейл, лорд Нергела. - Подал голос, до сих пор молчавший мужчина. - Вы спасли мою дочь, и если я могу оказать вам какую-нибудь помощь, я обязательно это сделаю.

Древнему не осталось ничего другого как поблагодарить их и принять приглашение. Дом к его удивлению был обставлен в темных приглушенных тонах, и Дениэл с удовольствием оглядывался вокруг, позволяя глазам отдыхать от безвкусной пестроты человеческого города. Заметив его взгляд, леди Нергел истолковала его по-своему. Прижимая к себе дочь, она робко улыбнулась Древнему и тихо произнесла.

– Наверно вам непривычно видеть такую темную обстановку, но семья моего мужа всегда отличалась пристрастьем к мрачным цветам, даже родовой герб выполнен в черных и серебристых тонах. Но комнаты для гостей обставлены, так как принято в большинстве домов.

Дениэл не успел ей ответить, из глубины дома появился высокий молодой человек примерно его возраста, явно чем-то сильно встревоженный.

– Что случилось Геда? Ко мне прибежала служанка и сказала, что Фиа разбилась, выпав из окна! - тут его взгляд наткнулся на улыбающуюся девочку, и он облегченно перевел дух. Странная семья. По ощущениям Дениэла юноша был дядей девочки, но вместо того чтобы расстроиться из-за ускользнувшей возможности, снова стать, единственным наследником своего брата, он искренне радовался, что племянница осталась жива. Геда улыбнулась своему родственнику и тихо произнесла

– Дин позволь представить тебе спасителя моей дочери, если бы не он, слова служанки вполне могли бы оказаться правдой.

Дениэл вежливо поклонился. И ощутил их сдержанный интерес. 'Что я опять сделал не так? Ах да! Я же не назвал своего имени. А маска однозначно показывает, что я в немилости у короля'.

– Меня зовут Дениэл, - сдержанно произнес Древний и снова удивился такту семейства Нергел. Никто не спросил его о полном имени, никто не выразил удивление такой скрытностью. Вместо этого Дениэла пригласили к столу.

Обед пошел на удивление приятно. С Древним обращались, как с членом семьи ничем, не показывая своего превосходства. Разговор крутился вокруг событий, о которых он не имел ни малейшего понятия и участия в нем Дениэл не принимал, отделываясь общими фразами. Но хозяева, кажется, и не ожидали от него другого. Однако когда Древний вежливо попросил выделить ему комнату с обычной для этого дома цветовой гаммой, лорд Нейл был искренне удивлен, но просьбу гостя выполнил. Ваулена и Скирна Дениэл забрал с собой, что хозяева опять вежливо не заметили.

Среди ночи Древнего разбудило ощущение угрозы, приближающейся к дому. Быстрым мысленным импульсом он разбудил своих спутников и начал одеваться, аккуратно проверяя все имеющееся у него оружие. Ваулен и Скирн последовали его примеру. Дениэл одобрительно кивнул. Скирн будет полезней в человеческом обличии, тем более что после последней переделки, в которую они попали, он обзавелся двумя неплохими клинками, один из которых уже успел вручить Ваулену. Дверь тихо начала открываться, и Дениэл бесшумно скользнул к ней, вытаскивая кинжал. Все его чувства говорили ему, что за дверью находится лорд Нергел, но он предпочел не рисковать.

Войдя в комнату, Нейл замер в растерянности. Вместо спящего на кровати гостя он увидел пристально глядящих на него парней, ни один из которых не был Древним, но зато оба они были вооружены и готовы к бою.

– Что привело вас сюда? - тихо спросил Дениэл, и Нергел испуганно развернулся на месте, услышав шипящий шепот у себя за спиной. Справившись с испугом, он глухо ответил

– Я только что узнал, что король разгневался на мою семью и послал солдат, дабы арестовать всех находящихся в этом доме и доставить ко двору для примерного наказания. Я ни в коем случае не хочу, чтобы вы пострадали вместе с нами только из-за того, что остановились у нас на ночлег и поэтому…

– Это ясно. - Перебил его Древний, - как вы собираетесь скрыться от стражи?

Нергел удивленно посмотрел на него.

– Никак естественно. У меня жена и маленький ребенок. Я поеду ко двору и попытаюсь убедить короля пощадить их.

Дениэл не выдержал и презрительно фыркнул. - 'Сразу видно, что он не знает, о чем говорит. Интересно как давно он принял титул?' В двери уже ломилась стража, и этот благородный дурак дернулся, было из комнаты в его голове Древний отчетливо уловил желание открыть дверь и все объяснить. Он уже хотел остановить Нергела и объяснить ему всю глубину его заблуждений, когда с улицы донесся голос офицера, отдающего приказы своим подчиненным. Услышав распоряжение уничтожить изменников всех до одного, лорд Нергел побледнел, как полотно, и неверяще, уставился на Дениэла, словно ожидая от него уверений в том, что он ослышался. Древний холодно взглянул на него, и резко спросил

– Где ваша семья?

– Здесь не далеко в западном крыле. - Выдавил Нейл запинаясь. Дениэл кивнул и насмешливо посмотрел на своих спутников спокойно наблюдающих за ними

– Ну что проявим безрассудное благородство из рыцарских романов Ваулена?

Парни тихо засмеялись и одновременно кивнули. Ладно, поиграем.

– Из дома есть запасной выход? - Нейл покачал головой, потерянно глядя на Древнего и с трудом осознавая, что его прежней жизни пришел конец, и он превратился вместе со всей своей семьей в приговоренных преступников. В комнату вошли остальные члены семьи, обеспокоенные его долгим отсутствием и грохотом доносившимся снизу. Геда, прижимая к себе маленькую Фиа, выглядывала из-за плеча Дина, успевшего вооружиться длинным мечом. Скирн, окинув его взглядом, пренебрежительно хмыкнул, и обратился к Дениэлу.

– Придется прорываться через парадный. Кстати Дениэл. Может, ты посмотришь на них повнимательнее, и соизволишь мне ответить, отчего это вы все так друг на друга похожи? - люди оцепенели, услышав от слуги столь непочтительные слова, а Древний торопливо последовал его совету, и чуть не задохнулся от удивления. У всех четверых явно присутствовала кровь Древних. Ошибиться было невозможно точно так же, только сильнее, он ощущал Кетрин. Встряхнув, головой Дениэл посмотрел на довольно ухмыляющегося оборотня и коротко приказал

– Идем на прорыв. Я впереди. Ваулен ты прикрываешь людей. Скирн позаботиться о лошадях и деньгах, какие найдешь. Путь не близкий. - Спутники согласно наклонили головы, а заверение их гостеприимных хозяев в том, что они тоже умеют владеть оружием, Древний хладнокровно пропустил мимо ушей. Фехтовать может быть их, и учили, но вот выживать в реальном бою с превосходящими силами противника вряд ли.

Скирн уже исчез в коридоре, и им стоило поторопиться. Отодвинув, Дина в сторону, Дениэл шагнул к лестнице, занял позицию с таким расчетом, чтобы его невозможно было миновать и, походя, отбив, летящую ему в горло стрелу, легким импульсом энергии погасил все лампы в доме. Дальше было просто. Солдаты, ослепленные внезапной темнотой, бестолково размахивали оружием. У них не хватало скорости, чтобы задеть Древнего и силы, чтобы парировать его удары. Бой занял ровно столько времени, сколько понадобилось семейству Нергел спуститься с лестницы. Входные двери превратились в щепки, и ничто не помешало им покинуть дом. У крыльца их уже ждал Скирн с лошадьми. И судя по сбруе, часть коней когда-то принадлежала королевским солдатам. Небольшие тюки, притороченные к седлам, некоторых из них свидетельствовали о том, что сокол нашел время собрать самые необходимые вещи для их попутчиков. 'Как всегда предусмотрителен!' - Дениэл коротким импульсом направил ему свою благодарность и обернулся, намереваясь проверить состояние спасенных. При виде его лица даже Нейл слегка попятился. Древний с удивлением глядел на перепуганных людей, не понимая что, вызвало такое поведение. На вторжение солдат и то они реагировали спокойней. Его размышления прервал едкий голос Ваулена.

– Может мой господин соизволит прекратить пугать моих подопечных свечением своих глаз, а то, как бы они не поумирали от разрыва сердца. И как потом мне выполнять ваш приказ об их защите?

'Дэвол! Пока он меня боялся, было лучше!' - Дениэл поспешно отвернулся и надвинул капюшон поглубже. - 'Совсем забыл, что в темноте у меня глаза светятся! Хорошо еще, что 'Песню смерти' излучать не начал…' Вскочив на Терна, Древний послал его в галоп, ощущая как за его спиной несутся его спутники, не навязчиво страхуя людей. Они вихрем пролетели по спящему городу, немногочисленные патрули даже и не пытались их задержать. Но радоваться было рано, впереди их ожидало самое главное препятствие - городские ворота, закрытые на ночь и охраняемые немаленьким гарнизоном стражников. Когда они выступили из темноты, рассеянной кое-где блеклыми пятнами фонарей у Древнего был готов план действий. Не снижая скорости, он сосредоточился и, вложив в заклинание почти всю силу, полученную от людей, погибших на площади казни вышиб обе створки ворот. Они вылетели за пределы городских стен до того, как стража пришла в себя, и сумела им помешать.

Дениэл отхлебнул крови из фляжки, его мучила жажда. 'Вот тебе и отдохнул! Нужно было и тех горе-охотников в лесу тоже вытянуть. Сколько энергии зря пропало! Знал бы, что души людей так просто напугать не стал бы разбрасываться силой. Ну да ладно сделанного, не воротишь. Солдат посланных перебить изменников, в живых не осталось значит, пока сопоставят события и разглядят связь между нечистой силой вышибившей ворота и местным лордом, попавшим в немилость должно пройти достаточно времени. Скрыться мы успеем. Хотя стоит подумать над тем, как замести следы, когда мы съедем с дороги. Хм. Интересно хватит ли у меня сил на заклинание возврата. На самое слабое должно хватить, а сильное и не надо, только траву поднять да следы копыт землей засыпать. Кстати пора его применять иначе проедем удобное место для стоянки'. Дениэл молча свернул с дороги и, не оглядываясь, почувствовал, как его спутники повторили его маневр с некоторым опозданием. Люди никак не хотели понимать, что происходит. 'Моя доброта меня погубит. Тут самим бы выбраться, а я еще с четверкой бесполезных нахлебников, вожусь. Ладно, вот и поляна. Привал!'

– Скирн - на тебе дрова. Придется разводить костер. Ваулен ужин, поищи в мешках провизию, надеюсь, Скирн туда напихал не одни только деньги! Терн, как только их расседлают, отведи лошадей пастись, и присматривай за ними, убегут, сам всех повезешь!

Спутники молча начали выполнять приказ, а вот с людьми произошла накладка. Точнее с Гедой. Она явно не привыкла долго ездить верхом и с лошади смогла только свалиться. Хорошо еще, что Фиа всю дорогу проехала с Вауленом, то есть просто проспала у него на руках, иначе не известно, что бы с ними пришлось делать. Оставалось надеяться, Скирн додумался захватить какие-нибудь спальные принадлежности, а не то у них проблемы. Эти изнеженные представители рода человеческого запросто подхватят простуду или еще что-нибудь из того букета болезней, каким подвержены смертные, лечи их потом. Им это надо?! Хотя на Скирна, Дениэл подумал зря. В одной из скаток нашлось восемь одеял. Не бог весть, что, но от холода люди не помрут. И тут начались очередные неприятности, как всегда вовремя!

Нейл.

'Все происходящее казалось мне не прекращающимся ночным кошмаром. Еще вчера я был уважаемым лордом со всеми привилегиями, какие полагаются к этому званию. У меня был дом семья положение в обществе. И вот в течение нескольких часов я потерял все! И словно этого недостаточно Бог продолжает обрушивать на меня свою кару. Спокойный вежливый спаситель моей дочери вдруг превратился во что-то чудовищное, жуткое в своей чуждости и жестокости. На вид ему не больше шестнадцать, если конечно судить по той части лица, которая не закрыта шелковой черной маской, но ведет он себя как взрослый, умудренный жизнью человек. Его спутники выполняют его распоряжения беспрекословно, но, однако, позволяют себе относиться к нему непочтительно. А когда я увидел, как он сражается, то был поражен. Казалось немыслимым, чтобы хрупкий изящный юноша с тонкими аристократическими руками и тихим мягким голосом мог на равных противостоять закаленному в боях ветерану. Но он противостоял! И не просто противостоял! ОН убил их всех, и даже на мгновение не испытывал колебаний перерезая горло последнему солдату, тяжело раненному Вауленом. Я ни когда не боялся людей, но от этого мальчика меня бросало в дрожь. Это был не человек и окончательно я в этом убедился, когда увидел, как у него светятся в темноте глаза. Мы оказались во власти демона! И теперь я не знал, что делать, как защитить свою семью от этих порождений мрака. Мы в лесу на помощь никто не придет. В городе все заняты воротами, которые выбил этот нелюдь, и нашим отсутствием заинтересуются не скоро! А они, как ни в чем не бывало, готовятся ко сну! Словно и не было сегодня жуткой резни в моем доме, словно не падали солдаты с ужасом застывшем в остекленевших глазах! Вот невысокий подросток со светлыми волосами и бесстрастным как у его хозяина взглядом серых почти бесцветных глаз принес хворост. Охапка такая большая, что его из-за нее не видно, а он идет, как ни в чем, ни бывало, даже не запыхался! Второй парень постоянно наблюдает за нами. И глаза у него светлые прозрачно-зеленые как у волка, да и лицо его больше бы подошло волку, а не человеку. На такого, раз глянешь и сразу поймешь, что хищник! Когда демон назвавшийся Дениэлом достал из скатки одеяла и небрежно бросил их на траву, я осторожно, чтобы не приведи Единый, не разозлить его чем-нибудь взял два из них и, сложив несколько раз, помог Геде на них устроиться. Моя бедная жена испуганно посмотрела на меня и только крепче прижала к себе нашу дочь. Мы сидели в полном молчании и смотрели на разгорающийся костер. Первым не выдержал Дин'

– Я не понимаю, почему нас обвинили в измене?! - выкрикнул он с надрывом, - мы же ничего плохого не сделали! Король должен понять… - его страстную речь прервал холодный равнодушный голос Дениэла до этого момента спокойно сидевшего на пеньке, на противоположной стороне костра.

– Король ничего не должен. Какой-нибудь очередной его фаворит захотел получить ваши земли и сообщил ему вести о вашей измене. Ваше отсутствие в этот момент при дворе, явно чужеземная внешность и привычки вашего семейства и все. Дело сделано.

– Но это же не справедливо! - в голосе Дина слышались слезы.

– Естественно. Ну и что?

– Так не должно быть! Это не правильно!

– А почему нет? Позволь тебя спросить. - Голос Дениэла стал совсем ледяным. В нем явственно слышалось призрение. - Прекращай истерику. Завтра нам предстоит дальняя дорога.

– Вы бесчувственное чудовище! - Дин уже кричал, задыхаясь от злости. Дениэл, казалось, заледенел. В его глазах начал разгораться тот зеленый огонь, который так напугал Нейла во дворе его дома. Он дернулся было встать, прекрасно понимая, что если демон захочет убить его брата он ничего не сможет с этим поделать только погибнуть вместе с ним. Но он не мог бросить Дина! Приготовившись умереть, Нейл начал медленно подниматься со своего места. Однако неожиданно вмешался один из спутников демона, тот которого они называли Скирн. Он двигался спокойно, но в то же время невероятно быстро оказался рядом с Дениэлом и мягко с какой-то непонятной Нейлу нежностью положил руку ему на плечо.

– Не злись Тио. У ребенка просто сдали нервы. - Тихий голос мальчишки ласковым колокольчиком прозвенел над поляной. Скирн спокойно опустился на землю и, положив голову Дениэлу на колени, снизу вверх посмотрел тому в глаза. - Его воспитывали по-другому.

Демон странно отреагировал на выходку своего подручного. Затянутая в черную кожу перчатки рука бережно отбросила с лица Скирна непокорную прядь, нежно погладила его по щеке.

– Ты прав Тио. - Из тихого голоса как по волшебству исчезло насмешливое шипение, погасли зеленые огоньки в глазах. - Он просто ребенок, а я чуть не сорвался. Что бы я без тебя делал?

– Крушил все направо и налево! - тепло поддразнил его Скирн и вдруг посмотрел на Нейла своими спокойными серыми глазами. В них было понимание и легкое недовольство его поведением. Нергел невольно вздрогнул и поспешно повернулся к Дину. Его брат сидел, застыв в неудобной позе и не отрываясь, глядел, как демон ласково перебирает непослушные пряди волос своего спутника, задумчиво уставившись на огонь. Во сне всхлипнула Фиа, и этот звук отвлек Дениэла от созерцания костра. Он поднял голову и с насмешливой улыбкой поглядел Нейлу в глаза.

– Вы всю ночь так просидеть собрались? Одеяла, между прочим, для вас достали. И кстати перестань называть меня демоном я ведь и обидеться могу. - Скирн весело фыркнул.

– Что? - в голосе де… их спасителя сквозило плохо скрытое подозрение.

– Ничего. Ты им, в конце концов, скажешь?

– Нет. - Последовал безразличный ответ. Скирн с Вауленом переглянулись и тихо рассмеялись.

– Хорошо. Мы сами расскажем. Отправляйся на отдых.

– А сторожить, кто будет? - в голосе Дениэла сквозил сарказм.

– Мы с Вауленом. Справимся. Отдыхай, а то уже на людей кидаешься. - Древний пожал плечами, столкнул Скирна с колен и устроился под деревом подальше от костра, скрестив ноги каким-то невероятным образом. Достал из-под рубашки цепочку с маленьким подвеском и осторожно положил перед собой на землю. Вокруг него сразу же заклубился странный, едва заметный краем глаза, но для Нейла весьма ощущаемый туман. Это должно было напугать его. Но после всего происшедшего он уже не мог ничему удивляться. Скирн кивнул головой и с улыбкой посмотрел на него.

– Замучили мы его разговорами. Он теперь неделю отмалчиваться будет и несказанно, что потом от него что-нибудь кроме односложных ответов услышим. Ладно, давайте мы поможем вам устроиться на ночь, а затем ответим на все ваши вопросы.

Это его более чем обрадовало. Значит, они не собираются немедленно разорвать их на куски. Нейл встал и вместе с Дином уже немного пришедшим в себя после всего случившегося, начал раскладывать одеяла вокруг костра. Только закончив с ними возиться, он понял, что постели всего четыре. Скирн словно прочитав его мысли, тут же пояснил.

– Нам постели не нужны. Никто из нас не ранен, обойдемся своими плащами. Спрашивай.

Нейл не заставил себя долго ждать. Вопросов у него накопилось много, но нужно было начать с самого главного.

– Кто вы? - спросил он нерешительно, опасаясь услышать ответ.

– Твой вопрос на самом деле содержит два подвопроса. - Неспешно заговорил Скирн, а Ваулен отвернувшись от костра, уставился в окружающую их тьму, явно не интересуясь разговором. - Кто он? - Скирн кивнул на Дениэла, - и кто мы? - он небрежно указал на себя. - Так вот мы оборотни, надеюсь объяснять не надо кто это такие? - Нейл покачал головой. - Прекрасно. А он из народа Древних. Маг волшебник и все такое. - Скирн весело ухмыльнулся, - и вы так надоели ему своими мыслями, про демонов, что он поставил купол тишины, и объяснять ситуацию пришлось мне. Предвосхищаю твой следующий вопрос. Да он действительно читает мысли. Кстати он бессмертен и почти неуязвим, только сейчас не в форме по причине дальней телепортации и постоянной необходимости спасать наши шкуры, которые по недоступной нашему пониманию причине ему дороги так же, как своя собственная и даже дороже. Причина, по которой он взял вас с собой, далека от альтруизма. Нет, он, конечно, иногда чем-нибудь этаким грешит, но не настолько, чтобы потащить через всю страну двух молодцов с головами набитыми романтическими бреднями, девицу так и норовящую упасть в обморок и маленького детеныша. Просто у вас в доме он обнаружил, что в ваших жилах течет кровь Древних. Вот и пытается доставить вас к своему Учителю, чтобы она провела инициацию, у него самого сейчас на это энергии не хватит.

Нейл содрогнулся от ужаса. 'Нам уготована судьба, потерять души и оказаться в плену Дэвола!' Скирн издал какое-то странное шипение, и человек невольно взглянул на него. В глазах оборотня презрение соседствовало с невероятной усталостью.

– Хорошо, что Дениэл тебя сейчас не слышит. Он уже испытал достаточно разочарований, кажется, магов достойных этого высокого звания в мире больше не осталось. Истинное благородство теперь не в чести.

Нейла захлестнула волна злости! Этот ничтожный прислужник зла осмеливается сомневаться в его благородстве! Да как он смеет!

– Смею! - в голосе Скирна звенел лед. - Смотрю я на тебя и поражаюсь вроде умный парень, а веришь во всякую чушь! Ты, что совсем меня не слушал? Я кажется, на понятном тебе языке сейчас сказал, что Древние не люди! Они совершенно другой народ и магической силой обладают от рождения! Дэвол здесь не причем, Единого бога вообще не существует!

Нейл оставил пока его заявление об отсутствии бога без ответа и сосредоточился на ошибке в пояснениях оборотня. Он надеялся, что в его голосе тоже было достаточно язвительности, чтобы заставить покраснеть небо ночью.

– Если маги получают силу от рождения, то зачем тогда нужна инициация? - ему казалось, что он сумел поймать Скирна на лжи, и он приготовился праздновать победу над искушением Дэвола. Но парень посмотрел на него как на умалишенного и в одно мгновение разбил все его надежды

– Да потому, что ты-то, как раз не чистокровный маг. Вот пройдешь вместе со своей женой инициацию родиться у вас после этого ребенок, и он обретет силу еще в утробе матери, так как его родители станут представителями Древнего народа без примеси другой крови. А у вас кровь Древних разбавлялась несколько сотен, если не тысяч поколений, так что без инициации никак не обойтись. Да не переживай ты так. Личность изменения не затрагивают, как был ты зануда с головой забитой тезисами вместо мозгов так им и останешься. Только предпочтения в еде и погоде переменятся, так это дорогой мой чистая физиология.

Нейл ошарашено хлопал глазами, слушая отповедь мальчишки на восемь лет моложе него, и не знал, что ему возразить.

– А и не надо возражать обдумай все хорошенько, и завтра скажешь, пойдете вы с нами или будете добираться до границы сами по себе. Кстати с братом и женой не забудь посоветоваться, а то знаю я вас лордов. - С этими словами Скирн поднялся и, отойдя поближе к Дениэлу, лег прямо на землю, укрывшись с головой своим плащом. Нейл растерянно взглянул на Ваулена, но тот похоже, вообще не обратил на них разговор ни какого внимания. Его плеча осторожно коснулся Дин

– Может быть, им стоит поверить, - спросил он нерешительно, - если бы они были злыми, то Дениэл убил бы меня за оскорбление и Скирн не стал бы ему мешать.

Геда молча смотрела на мужа, прижимая к себе Фиа, и в ее глазах он видел страх перед их спутниками и ужас от сознания того, что в одиночку они до границы не дойдут. Нейл не знал, на что ему решиться. Еще вчера он с презрением отверг бы их предложение, но сегодня вдруг оказалось, что очень многое из того, что ему внушали в детстве, не соответствует реальности. 'А если я ошибаюсь? Имею ли я право рисковать душами дорогих мне людей?' - Его сомнения неожиданно были разрешены человеком, от которого он меньше всего этого ожидал. Фиа вдруг открыла сонные глазки и выпалила отчаянно зевая

– Они хорошие папа они добрые я знаю.

Люди молча смотрели друг на друга. Жрецы всегда утверждали, что только ребенка, не достигшего шести лет и прошедшего при рождении обряд очищения в храме нельзя обмануть никакими искушениями зла. Значит, все-таки они не попали в сеть Дэвола, а наконец-то встретили людей своей крови. Нейла неудержимо клонило в сон. - 'О Боге я спрошу у Скирна завтра'.

Дениэл.

Если не считать необходимости ехать при ярком солнечном свете день начался просто прекрасно. Во-первых, он сумел отдохнуть, не отвлекаясь на всевозможные неприятности, во-вторых, семейство Нергел вело себя на удивление тихо и не пыталось отмахиваться от него талисманами, в-третьих, спутники превратились в мечту Древнего. Все сделали сами, не досаждая ему требованиями решать такие проблемы как приготовление завтрака. Дениэл с удовольствием разглядывал их всех собравшихся возле костра и что-то горячо обсуждающих. Кстати, а почему он их до сих пор не слышит? Ах да купол тишины очень полезное заклинание! Ладно, пора его снимать. А может, не стоило? По ушам ударил громкий голос Нейла яростно доказывающего его спутникам… Существование Единого бога! Фиа вопила, требуя на завтрак какие-то патики и утверждала что вяленое мясо скользкое. Геда была готова расплакаться, не в состоянии успокоить дочь, она с ужасом глядела на Ваулена, отчаянно морщившегося от визга ребенка, опять сидевшего у него на коленях. Дин отсутствовал, и это обеспокоило Дениэла больше всего. Так, кажется, ему пора наводить порядок.

– Тихо!! - Ох, шипеть не стоило. На поляне установилась мертвая тишина, а у Геды из глаз покатились слезы. Просто великолепно! А Дениэл еще утверждал, что день хорошо начинается! Ладно, нужно решать проблемы по мере их поступления. Древний почувствовал, как Скирн снял щиты. У него в голове зазвенело извинение вперемешку с раскаянием. Дениэл постарался, чтобы их беззвучный разговор не причинил ему боли.

– О боге поспорите потом. Что там с ребенком? Детенышей действительно нужно кормить патиками? Пока я жил среди людей с маленькими детьми мне сталкиваться не приходилось.

– Нет. Не нужно. - В ментальном голосе Скирна зазвенел смех. - Патики - это пряники и ничего более.

– Ладно, успокой Геду и, кстати, куда исчез Дин?

– Пошел за лошадьми. Надеюсь, Терн его не покалечит… О, Дэвол! Он же его покалечит! Ваулен!

Люди ошарашено проводили глазами неожиданно вскочившего и бросившегося в заросли Ваулена и как по команде перевели взгляд на Дениэла. 'Так начинается'. Он встал и, подойдя к костру, выудил из огня, поменьше прожаренный кусок мяса, и с удовольствием впился в него зубами. Фиа смотрела на него с непосредственным удивлением ребенка, а Древний про себя поблагодарил всех Великих богов разом за то, что Ваулен, перед тем как бежать за Дином, аккуратно ссадил ее со своих колен на траву. Иначе крику было бы на все утро. Отвернувшись, Дениэл собрался пока есть время отойти к ручью, но кажется, Фиа решила, что ему без нее будет скучно. И прежде чем Геда, которую, старательно утешали Нейл со Скирном, успела ее остановить, подпрыгнула и повисла у него на плаще, болтая ногами.

– А мы с вами пойдем! Ты рад? - тонкий голосок разнесся по всему лесу. - Рад да?

Геда, увидев выходку своей дочери, побледнела и собралась упасть в обморок, явно вообразив, что Древний сейчас сделет с ребенком за такую шалость. Нейл торопливо вскочил и попытался оторвать от него детеныша, но добился лишь того, что это проклятое Дэволом существо зашлось в пронзительном визге. А Скирн, вместо того чтобы вмешаться, катался по земле от хохота, не забывая впрочем, передавать картину происходящего отсутствующиму на месте событий, Ваулену, а то вдруг, он такое интересное событие пропустит! Дениэл стоял посредине этого бедлама и старался не двигаться, чтобы случайно кого-нибудь не задеть. Не приведи боги, не рассчитает силу и покалечит еще случайно. На поляне появился Ваулен с улыбкой до ушей, ведущий помятого Дина. Ясно человек пытался оседлать Терна, ничего умнее придумать не мог! Дениэл уже собрался призвать всех порядку, проигнорировав впечатление, производимое этим действием на людей, когда почувствовал, как чьи-то руки вцепились ему в волосы и сильно дернули. Древний невольно зашипел от неожиданности и резко повернулся. На поляне воцарилась испуганная тишина. Скирн начавший подниматься так и застыл, полулежа, а Ваулен стоял, открыв рот и потрясенно, смотрел на Нейла держащего перед собой верещащую Фиа в руках которой чернели две пряди волос Древнего. Так же внезапно, как и замерло все вокруг Дениэла пришло в движение. Ваулен одним прыжком оказался рядом с Нейлом и, выхватив у него девочку, потащил их обоих подальше от него. Скирн взвился на ноги и, не обращая внимание на все-таки потерявшую сознание Геду, и Дина, растерянно стоявшего посреди поляны, бросился к Древнему с явным намерением перехватить, если он попытается кого-нибудь убить. Дениэл увидел себя со стороны его глазами и понял причину переполоха. Еще бы. От неожиданности он произвел боевую трансформацию. Хоть Древний и не умел, как угодно изменять тело по своему желанию, но это превращение было ему доступно, так как трансформацией как таковой оно не являлось, а всего лишь мобилизовывало ресурсы организма для защиты, ну и перестраивает его соответственно. Вот он и перестроился. 'Да-а, красавчик! Кожа стала еще более бесцветной, а я-то наивный думал, что дальше не куда. Оказывается, я инстинктивно оскалился, продемонстрировав зубы, превратившиеся в длинные звериные клыки, а перчатки прорвали острые когти, отливающие серебром. Великолепно! Хорошо еще, что трансформация не закончена. Огромные кожистые крылья с когтями на сгибах суставов и вдоль кромки окончательно убедили бы людей в моем демоническом происхождении. Кстати меня всегда интересовало, откуда жрецы берут описание демонов. Генетическая память подкидывает образы, которые они не правильно толкуют или все-таки в свое время люди специально присвоили демонам нашу внешность, чтобы иметь возможность уничтожить даже память о нас и своем не благовидном поведении? Ладно, это подождет. Осторожно возвращаю себе свою базовую форму и спокойно отправляюсь за лошадями. Истерики истериками, а уехать подальше от Тьюри все-таки стоит. Не хватало еще сцепиться со священной стражей".

Ваулен.

Когда он увидел, как девчонка вцепилась в волосы Дениэла, у него чуть сердце не остановилось от ужаса! Древний же инстинктивно ее прихлопнет и хорошо, если только ее! Может вообще бойню устроить! Как Ваулен оказался рядом с людьми он и сам не помнил. В голове крутилась одна мысль утащить их подальше, и может быть, Скирн успеет успокоить Дениэла, прежде чем он до них доберется. К тому же Древний начал боевую трансформацию, а это верный признак того, что он вне себя от бешенства. Поэтому когда он прервал изменение и спокойно пошел за лошадьми волк не поверил своим глазам. Вот это самообладание! Скирн облегченно вздохнул и наклонился над Гедой. Вот ведь ненормальная, вместо того чтобы бежать в обморок хлопнулась! А этот высокородный болван ее муж у него объяснений потребовал! Почем это Ваулен с его дочерью так невежливо обошелся! Волк от злости чуть не зарычал, а Скирн услышав его слова, только рот открыл от изумления. Пришлось Ваулену доходчиво объяснить человеку некоторые обычаи Древних, и почему им придают такое большое значение. Вроде все рассказал и на тебе Дин решил свое мнение озвучить.

– Но это же глупо! Так трепетно относиться к волосам недостойно мужчины, а уж пугать из-за такой мелочи леди вообще не допустимо!

Скирн от ярость зашипел, так что ему бы и Древний позавидовал бы. Ваулен, аккуратно стараясь не сорваться, поставил Фиа на землю и повернулся к этому великовозрастному придурку.

– Он не то, что пугать он вас идиотов, убить мог, и никто из нас, его бы не обвинил! - волк пытался говорить спокойно, но у него это не очень получалось. - Ты хоть понимаешь, что речь идет о его жизни и нашей безопасности. Это вообще чудо, что он не сорвался! А теперь вместо того чтобы болтать лутьше вещами займись или ты на этой поляне королевскую гвардию дождаться решил?

Ваулен развернулся и вместе со Скирном отправился за Дениэлом. 'Чует мое сердце, придется нам после всего этого его успокаивать!' Картина, открывшаяся их глазам, когда они вышли на соседнюю поляну, где этой ночью паслись их лошади, заставила оборотней замереть на середине шага и бесшумно попятиться назад в заросли. Так вот почему Дениэл от них отгородился! Он стоял на коленях на примятой траве и у него на руках в захлеб плакал Терн, вернувшийся в свой человеческий облик. Судя по всему, Дениэлу пришлось поставить ментальный щит еще и для того чтобы прикрыть своих спутников от его боли. Великие боги! 'Какая я все-таки скотина! Даже не спросил за все это время, как Терн себя чувствует!' - пронеслось в голове у Ваулена. Терн уже не мог плакать, только мелко дрожал. Ваулен невольно сделал шаг вперед и почувствовал руку Скирна у себя на плече.

– Пойдем. Мы здесь лишние. - Едва слышно прошептал его голос у волка в голове. Осторожно чтобы не потревожить их оборотни вернулись к людям. Тут их ждал очередной сюрприз. Вещи были собраны. Но как! У Ваулена даже подозрение появилось, что люди специально решили им отомстить, но, взглянув на гордую физиономию Нейла и его братца, ему пришлось отказаться от этого предположения. Молча, он все разобрал и сложил заново, так чтобы лошади себе спины не натерли и не растеряли по дороге половину вещей. Люди наблюдали за их действиями с нескрываемым удивлением! Не забывая комментировать происходящее, правда, про себя. В голове у Нейла, например, крутилась мысль о подростках и странных способах доказать окружающим превосходство своих идей. Интересно он специально на драку нарывается или уже успел забыть, что оборотни мысли читать умеют? Ладно, как-нибудь потом Ваулен непременно выяснит этот вопрос, а пока пора трогаться в путь вон уже и Дениэл с лошадьми появился.

Терн.

Ужас преследовал его повсюду. Стоило только закрыть глаза, как снова и снова он оказывался беспомощно лежащим на грязном дворе за сараями, и слуги лорда Торрича заносили надо ним топоры. Он пытается закричать, но из горла вырывается ржание и ему вторит смех жестокий полный темной радости и предвкушения смех его палачей. Не надо! Он на лесной поляне. Спокойно! Здесь их нет. Мелкая противная дрожь сотрясает все его тело. Великие боги, зачем Древний своими распоряжениями разбудил в нем память о том, кем он был! Пока Дениэл обращался с ним, как с лошадью он мог только лошадью и оставаться, не думать, не помнить, не видеть снов. Страх снова сжал горло своими горячими пальцами. Они слишком далеко от замка, вокруг земли людей, они погибнут! Погибнут на костре, под пытками из них выбьют признание в колдовстве и все! Темнота! Почем так темно! Ночь - это страшно! Ночью они подходят все ближе! Они вот, вот схватят его и снова взовьются топоры, чтобы с отвратительным хрустом опуститься. Снова боль сумасшедшим огнем буде жечь каждую клетку его тела. Не надо! Пожалуйста! Почему он не может быть только лошадью?! Не помнить, не знать, не бояться! Не ждать каждую минуту криков погони и не думать о своей трусости, над которой потешаются его спутники. Страх ударил внезапно. Все окрасилось в багровый цвет ужаса. Не-ет! Что это?! Это не его страх! Щит надо поставить щит! Не возможно больше терпеть, страх терзает его! Опять топоры! Не надо!! 'Я не хочу умирать!!!' В его мысли, едва пробиваясь через окутавший его как жаркое душное одеяло страх, вторгается кто-то чужой. В нем нет угрозы только любопытство и легкая веселая ирония над собой и окружающим его миром'.

– А почему не хочешь? - интересуется он с искренней озабоченностью.

– Чего не хочу? - невольно вырывается у оборотня. Чего он хочет этот странный человек? О чем спрашивает с таким не поддельным любопытством.

– Умирать не хочешь. - Следует спокойный ответ и Терн от удивления не знет, что ему ответить. Ведь каждому понятно, почему умирать не хочется чего же здесь объяснять? Но незнакомец не успокаивается, полно, а незнакомец ли он? Где-то Терн подобные интонации уже слушал.

– Нет я понимаю боль ни каждый терпеть может. - Продолжает звенеть у него в голове насмешливый голос, - а люди смерти боятся, потому что устроены так, что неизвестность их пугает, а ты-то чего дергаешься? Любой Древний, да и его спутник точно знают, что со смертью их странствие не прекращается. Ну да если умрешь прежде того, кто избрал тебя своим спутником, остальным больно будет, так Древний на то и Древний, чтобы своих друзей от этой боли защитить. Ну, придется подождать остальных за последним порогом, тоже мне трагедия! Тебя же никто не заставляет все это время на месте висеть, весь мир перед тобой странствуй, удовлетворяй любопытство. Если бы не невыполненный долг перед Учителем, да не то, что я и своих спутников за собой в смерть утащу, я бы давно умер, больше меня ничего в этом теле не удерживает!

Терн слушал его молча с всевозрастающим интересом.

– Правда? - невольно вырвалось у оборотня, уж больно невероятно звучало его утверждение.

– Ну, может быть, еще мое неуемное любопытство держит, - последовал веселый ответ. - И кстати насчет боли. Тебя что не учили отключаться?

Такой резкий переход совсем сбил Терна с толку, и он невольно открыл глаза, чтобы увидеть своего странного собеседника и убедиться, что он не плод его больного воображения. Слишком уж невероятный разговор у них получился. Но собеседник оказался более чем реален. Перед Терном стоял Дениэл и серьезно смотрел на него своими огромными черными глазами, в глубине которых, светилось понимание и сочувствие.

– Ты это нарочно! - возмущенно воскликнул Терн. Древний слегка наклонил голову, признавая справедливость его слов, и чуть улыбнулся своей привычной полуулыбкой,

– Однако от этого мои слова не перестают быть правдой.

– Да я знаю, что маги никогда не лгут, - выпалил Терн с какой-то непонятной ему самому обидой. Дениэл продолжая улыбаться, вдруг снял его ментальный щит. А Терн и не знал, что он так может! Это не щит! Его захлестнула боль вперемешку с отчаянием и страхом! Он тонул в этом водовороте, который оказывается все это время, прятался у него в сознании. Пока Древний не снял защиту и не выпустил его на волю! Все перемешалось, Терн терял себя в захлестывающих его неуправляемых эмоциях! Не за что зацепиться, не чем защититься! Это конец! Стоило ему только это признать, как его охватило умиротворение, боль отодвинулась на задний план, стало все равно. 'Дениэл говорил, что смерть это не страшно…' Резкий толчок заставил Терна прийти в себя. В своем сознании оборотень явственно ощутил сознание Древнего, и он был до крайности разъярен. 'Все что я сказал, не означает, что ты должен при первой же опасности сдаться и умереть! - его слова хлестали Терна точно плеть. - К тому же умирать от страха перед тем, что еще не произошло, способен только последний трус и дурак, только человек!' - казалось, еще немного и Дениэл, обрушив на него свою сил, сотрет его в порошок, но он придумал кару пострашнее. В сознании Терна вспышкой нестерпимого света возникла картина, существо неопределенного пола и возраста сидит на земле, неловко подогнув ноги, и бормочет, подвывая что-то невнятное, глядя перед собой бессмысленным взглядом. Ярость и страх захлестнули оборотня с головой.

– Не-ет!! Я не такой! Это не правда!!! - Ему хотелось убить Дениэла, уничтожить даже память об этом видении! Его сила рванулась вперед. И разбилась о безупречные базовые щиты Древнего, которые он почти никогда не снимал. 'А сейчас и не может снять'. - Пронеслось у него в голове. Терн натолкнулся на его ледяной презрительный взгляд, и ему захотелось умереть, только бы не видеть разочарование человека, которым в глубине души он восхищался.

– Смени ипостась. - Неожиданно спокойно попросил Дениэл, и Терн повиновался не задумываясь. Стоять на двух ногах оказалось не удобно. 'Неужели я так долго нахожусь в зверином облике, что забыл, каково это быть человеком?'

– Слишком давно. - В голосе Дениэла появилась несвойственная ему мягкость. - И мы тоже в этом виноваты. Но ничего скоро мы вернемся в Замок, и ты сможешь отдохнуть.

– А мы вернемся? - Великие боги! Неужели это его голос. Откуда эти просительные интонации? Ничего более жалкого ему не доводилось слышать!

– Вернемся. Клянусь своим странствием! - когда Древний произнес единственную, не нарушаемую ни при каких обстоятельствах клятву своего народа, у Терна внутри что-то сломалось, и он рухнул на землю, рыдая так, будто у него разрывалось сердце. Он выплакивал ужас и одиночество последних дней, и вместе со слезами растворялись отчаяние и страх, так долго не дававшие ему дышать. Только немного успокоившись, Терн осознал, что лежит не на земле. Чьи-то руки осторожно поддерживали его, позволяя ему выплакаться. Еще не веря в собственную догадку, Терн открыл глаза, и встретился взглядом с Дениэлом. Древний стоял на коленях, осторожно обнимая оборотня за плечи и в его глазах не было призрения или насмешки только понимания. 'Как странно'. - Подумал Терн. - 'Даже отец всегда ругал меня за слабость, и только мать, когда была жива, смотрела на меня так'.

– Ну, на роль матери я не претендую. - В голосе Дениэла звенело неподдельное облегчение, - давай все-таки останемся только друзьями и спутниками, разумеется!

Терн подскочил, как ошпаренный! Этот… Этот Древний!!! Смеет надо ним издеваться! В голове зазвучал тихий довольный смех.

– Интересно. - Оборотень постарался вложить в это слово весь свой сарказм. - Ты хоть что-нибудь делаешь просто так без кучи причин?

– Иногда. - Дениэл ухмыльнулся, - но это не тот случай. Ладно, поругались, поревели, а теперь пора в путь иначе так не любимые тобой стражники нас все-таки поймают.

– Хорошо! - Неожиданно для себя Терн рассмеялся и сменил ипостась. Страха больше не было, только спокойная уверенность и легкость невероятная легкость впервые в своей жизни он был свободен! Даже смерть больше не имела надо ним власти!

Глава 10.

Дениэл.

Давно Дениэл не был так спокоен. Он ехал верхом на Терне, и даже ясный солнечный день не мог испортить ему настроение. Его спутники обсуждали последние события, и делились своими впечатлениями, изо всех сил стараясь, чтобы он их не услышал. Ментальные щиты аж трещали от переизбытка энергии. Как будто его интересовали их секреты! Главное их снова было трое, а о содержании их разговора он и так догадался. Терн делился новостями. Оставалось надеятся только что после его откровений, они не ударятся в другую крайность, и не начнут лезть на рожон по всякому поводу и без такового. Хотя нет, не должны. Для этого они слишком умны и слишком любопытны. Пока этот мир не перестанет загадывать им загадки, никто из них добровольно тело не оставит, к тому же путешествовать по мирам можно и оставаясь в живых. Ну ладно теоретически можно. Но кто мешает пробовать?! Тишину разорвал пронзительный визг. Опять?! Ну что на этот раз произошло?! Почему Скирн не следит за Фиа, хотелось бы ему знать? Дениэл повернулся, собираясь высказать оборотню все, что он о нем в данный момент думает и плевать ему на то, что Древний должен быть сдержанным и ни в коем случае не оскорблять своих спутников! Сколько это можно терпеть?! Однако оказалось, что его гнев направлен не по адресу. Фиа, спокойно спит на руках у Скирна. Э-э-э. То есть спала. Услышав вопль своей матушки, она подскочила как ужаленная, и зашлась в плаче. Дениэл молча посмотрел на Скирна и вопросительно приподнял бровь, требуя объяснений.

– Пил сел на руку. - Спокойно сообщил он и пожал плечами, выражая свое полное непонимание поведения взрослой женщины, закатившей истерику из-за безобидного хоть и страшного с виду насекомого. Дениэл кивнул, соглашаясь с ним. 'Великие боги, а я еще в свое время жаловался на дорогу! Скучно было! Вот теперь весело! Так весело, что хоть плач!' - С этими мыслями он отвернулся от людей и поглубже натянул капюшон на глаза. - 'Поставить бы купол тишины да нельзя еще пропущу какую-нибудь опасность, потом греха не оберешься'.

Если Дениэл думал, что самое страшное, он уже видел, то полдень наглядно продемонстрировал ему, как он ошибался. Нейл, кажется, вполне освоившись в обществе нелюдей, потребовал сделать привал, дабы его жена могла отдохнуть и перекусить. Интересно он, что так быстро забыл, кем он стал?! Или Дениэл чего-то не понимает? Все возражение оборотней этот болван пропустил мимо ушей. 'Великие боги и особенно ты Баэр покровитель войны, ненависти и безумия за что мне такая кара? Нет, доставлю Учителю этих четверых, и больше в человеческие земли за магами она меня под угрозой смерти не загонит! Пусть учит тех, кто есть и потом их на поиски и отправляет!' - Проблему решил Ваулен. Он просто забрал у Геды поводья и повел ее коня за собой, мужчины вынуждены были последовать за ним, тем более что Скирн, и не думал останавливаться, а Фиа сидела у него на руках. Но ругаться и жаловаться им это, к сожалению, не помешало. Баэр! Это самый длиный день в его жизни! Когда Агрок чуть не убил ео, и то было лучше! Терн насмешливо фыркнул и старательно, чтобы Дениэл уж точно прочитал, подумал о склонности Древнего к позерству и одобрил достоверность изображаемых эмоций. Ну ладно! Ирония Дениэла ни в чем не уступала его насмешке. 'Что уж человеческое прошлое вспомнить нельзя? Люди от такого должны в ярость приходить, не так ли? Интересно, какие еще неприятности нас ожидают? Пока на скуку жаловаться почти не приходилось'. - Теперь на Древенего пристально уставились все спутники. - 'Ну ладно больше не буду! Кстати нам навстречу кто-то едет…' Дениэл поспешно свернул с дороги в лес, однако торопился он напрасно. Пока людей смогли загнать под деревья и объяснить, что здесь не рыцарская баллада всадники показались из-за поворота, и они смогли друг друга рассмотреть. Древний почувствовал, как его охватывает ледяное бешенство. Впереди ехал лорд Торрич собственной персоной. Что он здесь забыл, хотелось бы ему знать? Да еще во главе отряда численностью несколько сотен человек? Увидев их, Торрич заорал что-то не членораздельное и послал коня в галоп, увлекая всю эту массу людей за собой. Дениэл, недолго думая, нырнул в заросли, его спутники последовали за ним. 'Так, а теперь слабенькое заклинание морока и пускай до скончания века гоняются за миражами. Я существо практичное и не люблю вступать в бой, если могу этого избежать. А то, как в худшую сторону изменилось мнение обо мне у наших попутчиков, меня не касается, лишь бы под руку не лезли со своими сентенциями на тему благородства. Все-таки странно, что он здесь делал с таким большим отрядом? Неужели он преследует нас? Но зачем? Из-за моего отказа продать ему сокола? Он конечно сумасшедший, но не настолько же! Может быть, я где-то еще ему дорогу перешел? Не он ли обвинил семью Нергел в измене? Нет, мало вероятно. От столицы до Тьюри две семидневки на сменных лошадях, а обвинение в измене может быть выдвинуто только лично. При всем желании лорд Торрич не успел бы оказаться здесь или моя встреча с ним в его городе мне приснилась. Тогда что?' - Дениэл сосредоточился, погружаясь в легкий транс. Древний не способен что-либо забыть, но вполне способен не обратить внимание на какую-нибудь мелочь. Значит, придется перебрать все события, произошедшие с того момента, как они выбрались из города этого маньяка. - 'Ну, чтож приступим. Долго искать не потребовалось. Как только перед моими глазами всатала сцена охоты я все понял. На одном из убитых мной охотников был, его греб, причем герб в алом круге. Дэвол! Я умудрился прикончить прямого наследника лорда Торрича! Да-а теперь он за нами к Дэволу в пасть залезет, и отделаться от него можно только отправив к его Единому богу или в кого он там верит. Полный круг на гербе ведь бывает, если только наследник единственный! Прерванный род не больше, не меньше! Все веселее и веселее! Кажется, на практике придется выяснять, сможем ли мы выбраться из страны, все граждане которой нас упорно ищут, желая получить немаленькое вознаграждение, которое выплачивает корона за убийцу совершившего столь тяжкое преступление. Но как он узнал?! Хотя в том городе я здорово наследил, кажется, драка на площади все же была лишней'.

Скирн.

Этот детеныш его просто замучил! Теперь она не ревела, а тихо поскуливала, жалобно глядя на него полными слез глазами. Дениэл же погрузился в какие-то размышления, прихлебывал кровь из фляжки и на окружающее не реагировал. Скирн осторожно перехватил ребенка поудобнее, стараясь не наставить ей синяков. Вот уж никогда не думал, что человеческая кожа такая нежная! Его рука случайно задела щеку Фиа и Терн вздрогнул. Может он, и ошибается, но, кажется, у человека такая температура тела не является нормальной. Сокол позвал Дениэла и когда он, неохотно оторвавшись от своих размышлений, посмотрел на него, передал ему свое ощущение от прикосновения к коже ребенка. Глаза Древнего сузились. Он поднял руку, останавливая движение, и кивком предложил Скирну спешиться. Не обращая внимания, на удивление ничего не понимающих людей он быстро подошел к оборотню и, сняв перчатку, провел ладонью вдоль тела девочки. Сокол с беспокойством наблюдал за его действиями, ожидая пока он примет решение.

– Что случилось? Что с моей дочерью?! - к ним подскакал встревоженный Нейл. Скирн с Дениэлом подняли головы и с одинаковой досадой уставились на несдержанного человека, затем сокол повернулся к Древнему, и приподнял бровь, повторяя уже заданные вопросы. Дениэл пожал плечами.

– Чрезмерные нагрузки на нервную систему.

Ну, значит не все так страшно. Отдых в спокойной обстановке и уже через день от болезни не останется и следа. Есть только одна проблема. Где найти эту самую спокойную обстановку? Скирн вопросительно посмотрел на Дениэла. Пусть ищет выход из создавшейся ситуации. В конце концов, он Древний. Маг качнул головой, показывая все, что он думает об оборотне и его предложении, и кивнул вперед

– Скоро город. Отлесса. - В его голосе отсутствовал даже намек на эмоции и Скирн невольно поежился. Когда он позволял себе чувствовать, было лучше, несмотря на то, что попытки изобразить раздражение действиями людей, у него получались не очень правдоподобно. Сейчас он напоминал ледяную статую, и от этого оборотни чувствовали себя не уютно.

Движение возобновилось, но теперь к поскуливанию Фиа добавились причитания ее матери, прибывающей в уверенности, что ее дочь при смерти. 'Интересно когда-нибудь нам попадется маг, который будет достоин этого высокого звания? Наверно никогда. Следующие несколько часов стали для меня сплошным кошмаром, и вид городских стен я посчитал самым дорогим подарком за всю свою жизнь. Не знаю, как Дениэл, а я все больше убеждался, что магом никому из семейства Нергел не быть. Слишком бояться они всего нового и необычного. И у них ярко проявляется характерная для людей черта: всего непонятного они стремятся избегать или уничтожать его как можно скорее. Нет, не стоит учить их магии, последствия могут быть непредсказуемые. Даже Фиа не смотря на юный возраст, уже демонстрирует признаки свойственного всей семье не приятия нового'. - В своих размышлениях Скирн не заметил, как они миновали городские ворота, и как Ваулен успел договориться с хозяином какого-то постоялого двора о предоставлении им двух лучших комнат этого заведения. Сокол с облегчением вручил ребенка матери и поспешил скрыться в предложенной ему комнате. К его удивлению кроме него Ваулена и Дениэла в ней оказался и Дин. А он-то надеялся отдохнуть от присутствия людей!

В комнате было всего две кровати, и Скирн с Вауленом, не сговариваясь, устроились на полу, используя Древнего как опору для спины. Он против их самоуправства не возражал и делал вид, что внимательно слушает разглагольствования Дина на тему недопустимости побега с поля боя. Кажется, этот недоросль всерьез считал, что Дениэлу необходимо преподать урок истинного благородства. По мнению Скирна, вместо того чтобы языком трепать лучше бы он оружие в порядок привел, больше толку было бы, а то на меч без слез смотреть не возможно. Вроде и в бою не участвовал, а клинок в таком состоянии, словно он им землю копал. Не ужели дворян не учат следить за своим оружием? Опасность ударила по нервам раскаленной волной! Скирн вскочил. - 'Слишком поздно!' И тут же с облегченным вздохом опустился на место. Дениэл еще раз доказал, что органы чувств Древнего гораздо совершеннее, чем у оборотней. Когда в окно влетел метательный нож, он только слегка отклонил корпус и спокойно, одним неторопливым движением взял оружие из воздуха прямо перед своей грудью. Скорость Дениэла поражала. Хоть в голове у Дина и вертелась хвастливая мысль, что, и он смог бы не хуже, но Скирн прекрасно знал, сколько скорости и мастерства требует это простое с виду движение! Он и сам пробовал повторить этот трюк под руководством наставника, и только его способность к регенерации спасла ему жизнь после первой попытки.

Дениэл тем временем поднес клинок к носу, словно стараясь уловить запах владельца, хотя почему словно, по обонянию он не уступит Ваулену, и Скирн совсем не удивлся бы, если бы он неизвестного метателя ножей нашел по запаху. А затем Древний слегка поклонился в сторону открытого окна. 'Ну, надо же! Признал мастерство соперника. С ним это не часто бывает. Может быть, мне показалось, но в ответ пробежала легкая струйка удивления вперемешку с уважением, неужели неизвестный мастер увидел едва заметный поклон Древнего на таком расстоянии, да еще и понял, что он означает? Поразительно! А Дин ничего не понял сидя на соседней кровати. Я явственно ощущал его недоумение. И он должен стать магом!'

Глава 11.

Терн.

Стоять в конюшне, было не выносимо скучно. И он решил, что маленькая прогулка ему не повредит. Не долго думая, Терн превратился в человека, позаимствовал у спящего в пристрое конюха запасную одежду и отправился бродить по ночному городу. На улицах было пустынно. Фонари горели только в центре города, но там было не интересно, и он направился в противоположную сторону. Тьма окутала все вокруг непроницаемой для человеческих глаз пеленой. Ночная Отлесса напоминала затаившегося в засаде хищника и нравилась ему гораздо больше чем днем. Темнота приглушила яркие режущие глаза краски так любимые людьми, и добавила опасности и непредсказуемости, заставляющих, быстрее бежать кровь, возбуждающих любопытство, манящих. Терн бесшумно скользил по молчаливым улицам, всей кожей ощущая незримую ночную жизнь города. Вот в подворотне притаился грабитель, поджидая свою первую жертву. Грабитель молод и не опытен, слишком громкое дыхание выдает его с головой. По стене дома скользнул вор и ловко скрылся в приоткрытом окне. Бродяги настороженно провожают взглядом вынырнувшую из ниоткуда темную фигуру и творят знаки, отвращающие зло. Город живет, дышит, и оборотень дышит вместе с ним. Это интересно. Это нравится ему все больше. Ментальный щит не дает мыслефону этого места обрушиться на него, и Терн наслаждается темнотой полной жизни и опасности. 'Что это?' - Эмоции яростные, полные холодной ненависти так не свойственной людям врываются в его сознание гремящей волной. Повинуясь какому-то неясному чувству узнавания, Терн свернул в маленький грязный переулок и замер удивленный открывшейся ему картиной. В переулке шла борьба. Беззвучная, яростная борьба за жизнь. Невысокий хрупкий подросток, молча с упорством отчаяния, отбивался небольшим ножом от наседающих на него двух бродяг в грязных лохмотьях. Но не это вызвало удивление оборотня, а глаза подростка светящиеся яростным зеленым огнем и несвойственное людям в безвыходном положении спокойное выражение его лица. А так же уверенность, что заинтересовавшие Терна эмоции принадлежали именно ему. Недолго думая, он вмешался в драку и довольно скоро вызвал позорное бегство бродяг. Подросток настороженно смотрел на него, прижавшись к стене и выставив перед собой нож. Терн, походя, отметил, что поьзоваться им человеческий детеныш явно умеет, Оборотень остановился достаточно близко, чтобы перехватить его, если он попытается убежать, но вне досягаемости его ножа.

– Я тебя не трону, - голос Терна звучал спокойно, хотя ему и не удалось скрыть некоторого удивления. - При ближайшем рассмотрении подросток оказался девчонкой лет двенадцати растрепанной и грязной, но весьма хорошенькой. - Как тебя зовут?

Девочка продолжала подозрительно смотреть на него. 'Интересно как она здесь оказалась? Одежда хоть и грязная, но явно из дорогого материала, да и ножик из хорошей стали, в трущобах такой не достанешь. Странная история. Ну-ка проверим… '.

– И что девочка из хорошей семьи делает в столь не подобающем для нее месте в столь поздний час? - спросил Терн, возвращаясь к выговору свойственному высшей знати.

– Я не вернусь к отцу! - неожиданно выпалила она. Оборотень пожал плечами.

– Хорошо, а я не собираюсь тебя туда возвращать. - Его ответ застал ее врасплох. Девочка прищурилась и принялась внимательно его разглядывать, однако нож не убрала. У ребенка здоровые инстинкты.

– Как тебя зовут?

– Терн.

– Странное имя

– Мне нравиться.

– Меня зовут Риа.

– Странное имя. - Риа бросила на Терна удивленный взгляд

– Да ты что половину благородных дам, так зовут!

'Вот как! А я и не знал. Значит она все-таки благородного происхождения. Странно только что я не могу прочесть ее мысли. Неужели естественный щит? Но эта редкость доступна только Древним, да и то не всем. Ладно, потом выясню, а сейчас стоит продолжить разговор'.

– На древнем языке Риа означает битва.

– Ты знаешь, древние языки?! - удивлению девчонки не было предела.

– А что? Твой же отец знает.

– С чего ты взял?

– Но имя-то он выбрал…- ответом ему был звонкий смех

– Мой дедушка по материнской линий знал языки, а отец просто последовал за модой. Сейчас считается, что Риа переводится как 'прекрасная'.

Тут уже Терн не мог удержаться от смеха. 'Прекрасная и битва совсем одно и тоже! Люди не перестают меня удивлять!' Девочка тоже улыбнулась, не сводя с него настороженных глаз. И тут Терн поймал себя на мысли что ему нравиться Риа. Осторожная и подозрительная она отличалась не свойственной людям любознательностью. И выдержкой если на то пошло. Разговаривать о древних языках с парнем, который только что на твоих глазах расправился с двумя крепкими мужчинами, на это не каждый осмелится.

– У тебя глаза светятся, ты знаешь. - Риа словно погасла. Быстро опустив ресницы, она попятилась от оборотня, все крепче сжимая нож. Терн поспешил ее успокоить.

– Не волнуйся это даже красиво.

– Ты не боишься? - в ее голосе слышалось недоверие.

– Нет. А что должен? - Девочка улыбнулась.

– Да нет. Но все бояться.

Терн виновато пожал плечами.

– Ну, извини. Просто у меня они тоже светятся.

– Судя по всему, ты не собираешься на меня нападать. - Риа спрятала нож. - Иначе давно бы уже это сделал. Не думаю, что нож тебя бы остановил.

Невероятно! Какое хладнокровие и какая безупречная логика!

– Может быть, теперь ты расскажешь, почему не хочешь возвращаться к отцу?

– А что тут рассказывать. Он бросил мать после моего рождения. Она больше не могла иметь детей, а ему был нужен сын. Меня воспитывал дедушка. Отец вспомнил обо мне недавно. Собрался выдать замуж за своего дружка. Я дала ему по морде, и сбежала.

'Коротко и по существу. Нет, она явно не похожа на обычную девушку даже самую решительную. Кого же мне она напоминает?'

– Драться тебя дед научил?

– Да. - 'Спокойный быстрый ответ. Не колеблясь, признается в неподобающих девушке умениях. Дэвол да она же ведет себя точно так же как Дениэл, когда он только что появился в замке!' - Терн потянулся к ней своей аурой и убедился что прав.- 'В ее жилах течет кровь Древних!'

– А теперь моя очередь задавать вопросы. Ты кто? - 'Вот это решительность! А если попытаться ее испугать?'

– Я оборотень.

– Понятно. - Последовал спокойный ответ. - И почему же ты меня до сих пор не съел. Не подумай, что я жалуюсь, но мне просто любопытно.

У Терна не осталось сил на восторги! Эта девочка - настоящий самородок!

– Не верь всему, что рассказывают. К тому же ты тоже не человек.

– Я тоже оборотень?! Поэтому у меня иногда глаза светятся?

– Нет, ты из народа Древних. Это…

– Я знаю. Дедушка мне много про них рассказывал. Значит, я способна к магии. Здорово!

– А не боишься потерять душу?

– Если следовать заповедям жрецов своим непотребным поведением и нежеланием подчиниться воли отца я уже ее погубила. Так что терять нечего!

Терн не выдержал и расхохотался. Они наверняка подружатся с Дениэлом у них много общего.

– Хочешь уехать из этого города и стать магом?

– Да. - Твердо ответила девочка. И Оборотень отметил, что она не спросила, что для этого потребуется. Значит, все для себя решила, и менять решение не намеренна. Ладно.

– Сегодня утром мы выйдем через южные ворота. Сможешь пробраться мимо стражи?

– Да.

– Хорошо. Присоединишься к нам за воротами. Выйдет пятеро парней один в черном, лицо прячет под капюшоном плаща. Женщина и маленький ребенок. Все верхом. Меня не ищи. И кстати подбери себе меч по руке.

Риа спокойно кивнула и скрылась в темноте, а ведь, пожалуй, и достанет меч! Очень решительная леди! Терн развернулся и направился в свою конюшню. Уже светало и если конюх обнаружит его пропажу! Оборотень, в своей звериной ипостаси, был очень дорогим конем, крику будет! А Дениэла он завтра предупредит.

Дениэл.

Вопреки его мрачным прогнозам ночь прошла спокойно. Утро, тоже не доставило ему ни каких неприятностей. Даже Фиа чувствовала себя нормально, и ничего не мешало им отправиться в путь. Ну, если не считать необходимости будить людей и заставлять их поторопиться. Но к этому все уже привыкли. Настроение Дениэлу испортил Терн. Стоило Древнему вскочить на него, как оборотень поспешил поведать ему о своих ночных приключениях. И Дениэлу захотелось прибить его на месте. Мало ему проблем с этой четверкой так спутник ему еще одну в нагрузку добавляет! Хотя если он прав эта девчонка может оказаться ценным приобретением. От семейства Нергел толку мало. Удивительно как меняет людей незнакомая обстановка. А ведь если бы Дениэл не увидел их в походе, то мог бы поклясться что из них получаться неплохие маги. Ладно, посмотрим.

Стражу на выезде из города они миновали без проблем, но у ворот Дениэл не увидел никого, кто хотя бы отдаленно напоминал ночную собеседницу Терна. Кажется, он ее все-таки переоценил. Стоило только Древнему подумать об этом, как из придорожных кустов выбралось нечто закутанное в черный плащ на два размера больше, и тихий голос спросил

– Терн с вами? - 'ну, надо же он оказался прав'. - Дениэл наклонил голову, здороваясь, и кивнул на одного из заводных коней. Потом вспомнил, что перед ним человек и приготовился объяснять словами, но этого не потребовалось. Риа легко вскочила на предложенную ей лошадь, и заняла место рядом со Скирном, с любопытством оглядывая странную компанию. Древний послал Терну свое полное одобрение его протеже и привычно проигнорировал ворчание Нейла о всяких бродяжках. Кажется, ему начинает везти. Риа хорошо держалась в седле и видимо сгорала от любопытства. Не прошло и нескольких минут, как она принялась расспрашивать Скирна о его происхождении, природе магии, истории своего народа и способах обучения владением мечом. Поразительная любознательность! За час она задала больше вопросов, чем все представители клана Нергел за двое суток и кажется, не собиралась останавливаться. Жаль, Дениэл не мог ее инициировать немедленно, тогда она хотя бы перестала тараторить в слух. Но все же нужно отдать ей должное все вопросы серьезные и по существу. Интересно кто учил ее логически мыслить? Дениэл невольно наслаждался, разглядывая раскрасневшееся лицо и светящееся восторгом глаза их новой попутчицы. Ее движения пронизывала неосознанная грация хищника, попытавшись представить себе какой она станет после обучения, Древний пришел в неописуемый восторг. Она явно должна превратиться в прекрасное, стремительное, смертоносное существо истинного представителя народа Древних.

Привал пришлось снова делать засветло. Геда совсем расклеилась, и даже Дин жаловался на усталость. Дениэл с удовольствием наблюдал, как Риа внимательно следит за тем как разводит костер Скирн и осторожно начинает ему помогать. Ваулен охотно показал ей, как готовят на открытом огне и, походя, объяснил, почему Терн прибывает в облике лошади.

Когда со всеми неотложными делами было покончено, девочка попросила дать ей урок фехтования, и вытащила прекрасно сбалансированный, узкий клинок из лутьшей человеческой стали. Дениэл не смог скрыть удивления и заработал ироничные взгляды от своих спутников. Действительно способный ребенок. Интересно как она его добыла? Скирн почувствовал его интерес и задал вопрос в слух. Риа пожала плечами.

– Подобралась к трактиру, где напивается титулованная молодежь, дождалась, пока появится пьяный вооруженный парень, подходящей комплекции и последовала за ним. В темном переулке стукнула его камнем по голове и забрала меч. - Скирн с Вауленом рассмеялись, а Древний одобрительно кивнул. 'Очень находчива, и не обременена предрассудками. Проблему решает наиболее простым и действенным способом. Нет, определенно мне бы хотелось познакомиться с ее дедом!' Тут подала голос, молчавшая, всю дорогу Геда.

– Девочка моя, но это же преступление! Как ты могла так поступить! И девушке не пристало учиться фехтовать. Это не достойно. - Во время этой тирады глаза Риа все больше округлялись и последние слова видимо окончательно вывели ее из себя. Она расхохоталась так, что Геда испуганно вздрогнула, и вопросительно посмотрела на Скирна. Но оборотень только кивнул, одобряя, отношение своей новой попутчицы к подобным ограничениям и встал в стойку. Первый урок фехтования начался. Дениэл задумчиво наблюдал, как Риа повторяет движения Скирна, и пытался понять, откуда он ощущает странно знакомые эмоции? Очень интересно.

Риа.

Невероятно! Как же не похожи эти люди, на всех кого она знала! Наверно только дедушка проявлял черты в полной мере свойственные этим четырем молодым парням, каждый из которых знает гораздо больше, чем она, когда-либо надеялась узнать и может спокойно говорить на самые невероятные темы. Жаль, дедушка не дожил до этого дня, ему бы очень понравилась их компания. Поразительно, но никто из них не делал различия между ней и своими друзьями. Они словно не замечали, что Риа девушка и учили тому, что женщинам знать не просто не положено, а прямо запрещено законом. Перед девушкой открывался огромный новый мир, и даже присутствие Геды и ее мужа не могло испортить ей праздник. Скирн взял надо ней шефство, объяснив, что так принято. Ваулен с удовольствием делился всеми своими знаниями и умениями, а когда после наступления темноты Риа прокралась на поляну, где паслись лошади, Терн встретил ее с радостью. Один только Дениэл был с ней холоден и даже ни разу не заговорил. Однако Риа чувствовала, что и он не относится к ней враждебно или пренебрежительно и Терн это подтвердил. Оказывается Древним, тяжело дается необходимость постоянно разговаривать в слух, но его мысленная речь неподготовленного человека могла покалечить, и ему последнее время приходилось делать это слишком часто. Терна приятно удивила ее способность понимать едва заметные движения Дениэла, он считал это верным признаком ее способностей к магии. Магия! Это слово притягивало и пугало Риа больше всего. К сожалению, было невозможно узнать все немедленно. Риа молча выслушала пояснения о том, что Дениэл вынужден, был потратить столько сил и теперь не может ее инициировать. Но она не собиралась унывать, вокруг было столько всего нового и интересного. Например, фехтование. Риа захотелось визжать от восторга, как какой-нибудь безмозглой дурехе, к которой посватался лорд, когда Скирн начал учить ее владеть мечем. Удивительно, но этим дело не ограничилось, она никогда не думала, что в мире существует столько способов лишить человека жизни! Спать совсем не хотелось, но Риа заставила себя расслабиться. Завтра необходимо было встать на рассвете, и она не собиралась задерживать остальных из-за своих неконтролируемых эмоций.

Утро стало для Риа сюрпризом. Ее разбудил на рассвете едва слышный шорох, не открывая глаз, она привычно потянулась к ножу, с которым не расставалась со дня смерти дедушки и с удивлением услышала тихий одобрительный смешок. Открыв глаза, Риа увидела Скирна спокойно стоящего рядом с ее пастелью

– Пора вставать?

– Да, если ты хочешь помочь с завтраком и потренироваться.

– Потренироваться?

– Но ты же хочешь поскорее научиться?

– Да! - Риа вскочила на ноги и начала поспешно свертывать одеяло, служившее ей постелью. Вчера его в безоговорочном порядке позаимствовали у Нейла, и она до сих пор не могла поверить, что Дениэл способен до такой степени игнорировать высокородные привилегии! Это убедило ее в правдивости их рассказов больше чем все остальное вместе взятое. Очень сложно избавиться от привычек усвоенных с детства, а правила поведения в королевстве Таркана впитывали с молоком матери. Это было вопросом выживания.

На счет помочь с завтраком, было громко сказано, Ваулен уже помешивал в котелке что-то неимоверно вкусно пахнущее. 'И как только он на открытом огне и из тех простых продуктов, которые они успели с собой захватить, умудряется так великолепно готовить? А ведь они на полном серьезе утверждали, что пока в их компанию не затесались люди, они питались исключительно сырым мясом! Все-таки даже оборотни способны приврать для красного словца!' - Ваулен и Скирн одновременно вскинули головы и изумленно уставились на нее, а потом как по команде на Дениэла. Риа испуганно замерла, пытаясь понять, что же она такое натворила, если привлекла их пристальное внимание. Дениэл пожал плечами и коротко бросил

– Вполне логично. - Остальные согласно кивнули. 'Неужели?! Неужели они читают мои мысли?' - Девочка невольно попятилась.

– Только те, которые ты громко думаешь, а так у тебя естественный щит. - Риа окатило удивлением.

– То есть, как это громко думаю?

– Сосредотачиваешься на чем-то одном, испытываешь по этому поводу сильные чувства. Я не знаю, как объяснить это человеку, который ни разу не испытывал подобного. - Скирн пожал плечами, - пройдешь инициацию поймешь.

Риа тоже пожала плечами. 'Пойму так пойму. Свои обещания они никогда не нарушали'. Девочка вытащила меч и встала в позу ожидания. Скирн одобрительно кивнул и неожиданно попытался достать ее каким-то хитрым выпадом, дальше все было уже на уровне инстинктов. Риа погрузилась в сверкающее нечто, как учил меня дедушка, и отдалась на волю интуиции. Не было страха, неуверенности, сомнений, только сверкающая пустота боя. И вдруг все кончилось! С болезненным звоном ее клинок натолкнулся на что-то непреодолимое и, как живой вырвавшись из рук, улетел в траву. Риа моргнула, медленно выходя из транса, и с ужасом поняла, что смотрит в бесстрастные черные глаза Дениэла, приставившего меч к ее горлу.

– Никогда не теряй контроль. - Голос Древнего наполнил пространство ледяным дыханием северной зимы. Он спокойно убрал клинок и снова опустился на свое место под деревом подальше от костра. Риа растеряно посмотрела на невозмутимого Скирна и увидела в его глазах собственное растрепанное отражение. Кажется, ей еще многому предстоит научиться. Девочка подняла меч и снова замерла в позе ожидания. Скирн стремительно атаковал, но теперь она старалась руководить своими движениями. Это было труднее, чем она думала. Стоило чересчур сосредоточиться, и она теряла контроль, а когда пыталась обдумывать ответные выпады, то запаздывала и получала укол. Тренировка принесла Риа одни расстройства, а тут еще Дин Нергел подлил масла в огонь, ядовито заметив, что ее неудачи наглядно показывают неспособность женщин обучаться фехтованию. Девочке захотелось провалиться сквозь землю или как следует его отколотить! А вдруг он прав и Скирн согласиться с ним, тогда у нее не останется никакой надежда что-нибудь изменить в своей судьбе. Молчание, наступившее после замечания Дина, затягивалось и Риа стало страшно.

– Моим Учителем была женщина. - Дениэл говорил как всегда бесстрастно, но Ваулен со Скирном одновременно насмешливо ухмыльнулись. Они знали его гораздо лучше нее, и прекрасно уловили его настроение. Риа не смогла скрыть радость! Ее страхи оказались напрасными! От нее не откажуться! Ее будут учить! Ваулен встретился с ней взглядом и весело подмигнул.

– Не обращай внимания! Если следовать его логике ребенка не стоит учить ходить, так как его падения доказывают его неспособность передвигаться на двух ногах! - Девочка не выдержала и расхохоталась, попытавшись представить себе подобную ситуацию. Ваулен присоединился к ней, довольно щурясь. Дин оскорблено отвернулся, давая понять, что общаться со слугами и бродяжками ниже его достоинства. Но ничто не могло испортить Риа настроения. В ее душе крепла уверенность, что все будет хорошо. Дениэл никогда не вмешивался в перепалки, иногда возникающие между представителями семейства Нергел, и только поведение его спутников могло вынудить его сказать две фразы подряд, чтобы предостеречь или подбодрить их. Значит, и она не безразлична ему, если он пытается принимать участие в ее судьбе. Тут новая мысль заставила Риа нахмуриться. Уже некоторое время она замечала за собой странную особенность: все ее эмоции стали чересчур сильными и глубокими. Если она радовалась, то начинала буквально подпрыгивать от восторга, если злилась, то с трудом сдерживала желание наброситься на кого-нибудь и просто разорвать на куски. 'Может, я схожу с ума? Дэвол! Сейчас это было бы очень не вовремя…'

– Нет, не сходишь. Просто ты подошла очень близко к инициации из-за общения с нами. - Риа вздрогнула. Скирн подошел совершенно бесшумно и теперь спокойно глядел на нее поверх сумок, которые девочка пыталась водрузить на одну из лошадей. Следующие его слова стали для нее полной неожиданностью. - У Древних не бывает поверхностных эмоций как у людей. Они не способны расстраиваться из-за малейшего пустяка или веселиться без серьезного на то повода. Сейчас ты еще не совсем освоилась и поэтому каждая мелочь кажется, тебе серьезной проблемой и вызывает эмоции, которые стали уже эмоциями Древнего и пугают тебя своей силой. Однако скоро все придет в норму, и ты будет чувствовать также как Дениэл.

– Но он иногда сердиться, и раздражается из-за нас? - Риа показалось, что в словах Скирна отсутствует логика. Ведь она не раз слышала сетования Нергелов на чрезмерную вспыльчивость Древнего, да и сама наблюдала его злость. Скирн неожиданно ухмыльнулся

– Все Древние в совершенстве умеют изображать эмоции, на самом деле их не испытывая.

Его слова стали для нее откровением. 'Вот это да! Так вот почему во время приступов раздражения Дениэла так веселились его спутники!' На нее накатило странное спокойствие и понимание. Абсолютная, кристальная ясность. Спутники были Древнему необходимы, прежде всего, для того чтобы чувствовать себя комфортно. Древний неспособен на мимолетную привязанность, и дорогие ему существа должны быть рядом с ним всю отмеренную ему вечность, потому что их потеря будет слишком болезненна. А когда эмоций четверых переплетаются и становятся единым целым, больше нет одиночества, которое этим народом переноситься гораздо тяжелее, чем людьми. С другой стороны спутники это необходимая мера безопасности, так как Древнего в гневе способны остановить только те, кто для него не просто близкие существа, а существа, которых он воспринимает как часть себя, хрупкую нуждающуюся в заботе и защите часть собственной души. Риа невольно поежилась, представив себе как тяжело было найти для Дениэла достойных спутников, ведь по своей природе он не способен сблизиться с теми кто не вызывает у него полного безоговорочного доверия, а завоевать его доверие непросто в этом почему-то она была уверена. Тут ей в голову пришла новая мысль

– А почему никто из семейства Нергел не проявляет таких же эмоций? Ведь они с вами дольше, чем я.

– Не знаю. - Вздохнул Скирн. - Может быть, потому, что они не способны к инициации. А вообще все это очень индивидуально.

Нет, все это слишком сложно для нее! Тряхнув головой Риа оставила размышления о природе древних на потом и направилась к своей лошади. Пора была двигаться в путь. Она надеялась только, что таинственный Учитель Дениэла сможет и ей подобрать спутников, которые станут для нее так же близки как Скирн Ваулен и Терн близки Дениэлу. Тогда больше никогда она не будет одна, и у нее снова будет настоящая семья.

Глава 12.

Дениэл

Слава всем богам, что эмоциональность Риа временное явление иначе…Так сосредоточимся на решении текущих проблем. Все в сборе пора двигаться, но Дениэлу не нравилось странное ощущение, преследовавшее его от самых ворот Отлессы. Ощущение знакомое и в то же время чуждое. Кто-то следовал за ними, и он не мог определить, кто, словно его от Древнего прятали, хотя это невозможно на такое способен только маг. Но, Дениэл невольно усмехнулся, есть еще одна возможность. Может быть, их преследует неинициированный Древний, обладающий врожденным ментальным щитом. Нет, это была бы слишком глупая шутка Баэра, хотя и не учитывать такую возможность нельзя, стоит быть настороже. Дениэл погрузился в легкий транс, отгораживаясь от окружающего мира, и начал просеивать ментальный фон насколько мог дотянуться, пытаясь определить, кто же все-таки их преследует. К тому же от этого транса была и другая польза. Он не позволял слышать никого кроме своих спутников. Когда приходится путешествовать с толпой эмоционально неуравновешенных людей, такой подарок можно оценить по достоинству.

Окружающий лес сменился степью с попадающимися кое-где рощицами невысоких деревьев. Дениэл устало вздохнул скоро все закончиться, они приближаются к границе королевства. Но беспокойство нарастало. Что-то было не так. Угроза давила на него почти ощутимо, но Древний никак не мог определить, откуда она исходит. Напрягая все свои ограниченные отсутствием энергии возможности, раз за разом он обследовал окружающее пространство. Ничего! Кто бы это ни был, он прячется настолько хорошо, что в своем жалком состоянии он не способен его определить! Опасность ударила по нервам раскаленным прутом, и Дениэл ощутил смерть, летящую к нему из травы! Автоматически он определил, что это нож уже знакомой ему формы, а его спутники, повинуясь его беззвучному приказу, уже бросились в том направлении, где засел убийца. Дениэл привычным движением вытащил нож из воздуха у своей груди и поднес его к носу. Тот же самый запах. Он не ошибся. Древний огляделся по сторонам. Нейл с Дином потрясенно застыли на месте, в их глазах читается недоумение, по их понятиям телохранители должны защищать своего господина, а не бежать сломя голову в неопределенном направлении. Дин даже меч выхватил, ожидая нападения врагов, да так и замер раскрыв рот и глядя на нож в руке у Дениэла, судя по ощущениям Древнего, после броска человек уже его записал в мертвецы. Хотя то, что он смог этот бросок увидеть уже обнадеживает. Геда бьется в истерике, крепко прижимая к себе истошно ревущую, Фиа и только Риа нисколько ни растерялась. Она наклонилась к самой шее своего коня, и внимательно осматривала окрестности, не убирая руки от своего любимого метательного ножа. В ее сознании не было, ни следа паники только холодная сосредоточенность и решимость. 'Поразительно! Тренировки явно пошли ей на пользу. Так интересно, а почему я совершенно не слышу слов, которыми Нейл успокаивает свою жену? А я снова провалился в ускоренный режим'. - Дениэл расслабился, и звуки обрушиваются на него лавиной. Морщась от отвращения Древний повернулся к возвратившимся спутникам и удовлетворенно кивнул. Оборотни спокойно стояли перед ним, легко удерживая хрупкую человеческую фигуру, закутанную с ног до головы в черное. Странно, как в таком наряде убийца смог спрятаться днем среди травы?

– Зеленый балахон мы сорвали, когда ловили ее. - Голос Скирна звучит абсолютно бесстрастно. Дениэл невольно улыбнулся в тени капюшона. Сокол как всегда предупредителен, даже если отвечает на очевидные вопросы.

Человек неожиданно поднял глаза и с холодным интересом уставился на Дениэла. Судя по всему никакого страха, она не испытывала.

– Как тебя зовут? - глаза незнакомки сверкнули из-под маски, закрывающей большую часть лица, и на Древнего снова повеяло знакомой силой. Под железным самоконтролем плескался ледяной гнев. Дениэл снял ментальный щит и отчетливо услышал мысли наемной убийцы, которую лорд Торрич послал за его головой. 'Странно у нее, что защита держится только тогда, когда она прячется? Занятный феномен нужно будет поподробнее в нем разобраться, но об этом позже, а сейчас необходимо ее успокоить. Только вот как?' Молчание затягивалось, и вдруг тишину разорвал бесстрастный голос незнакомки

– Зачем тебе знать мое имя? Какая тебе разница как меня зовут, если ты все равно убьешь меня?

– Я не собираюсь тебя убивать.

– Ты не врешь. - В ее голосе звучала уверенность несвойственная людям. Так она, оказывается, еще чует ложь? Очень полезное умение особенно для ее профессии. - Меня зовут Леда.

– Дениэл. Что ты теперь намеренна делать?

– Ничего. Я провалила задание, и меня наверняка убьют.

– Тогда поехали со мной.

– Куда?

– За пределы королевства.

– Хорошо. Ответь на один вопрос. Ты человек?

– Нет.

– Древний.

– Ты знаешь?

– Мы поклоняемся Баэру.

Дениэл склонил голову и молча посмотрел на Скирна с Вауленом. Его спутники поняли, что он от них хочет. Отпустив Леду, они направились к лошадям. Скирн снял вьюк с одной из запасных, а Ваулен молча достал и протянул ей фляжку с водой. Леда, как только ее отпустили, легко поднялась на ноги и принялась внимательно разглядывать Риа. Та отвечала ей не менее пристальным взглядом. Воду она приняла с благодарностью, которую в слух, однако, не высказала чем заслужила уважение Древнего. Он терпеть не мог болтливых людей. Ее движения поражали грацией и точностью, когда она садилась в седло. Дениэл имел удовольствие наблюдать работу хорошо тренированного тела, и отметил про себя возможность быстрой инициации, слишком уж хорошо она держалась для человека. Глядя, как она прихлебывает маленькими глотками воду из фляжки, и не обращает абсолютно никакого внимания на семейство Нергел, дружно демонстрирующее ей свое призрение, Дениэл довольно кивнул. - 'Из нее получится прекрасный маг. Выдержка просто немыслимая, отсутствие страха и способность понимать и принимать новое великолепное сочетание'. От размышлений его оторвал спокойный голос их новой попутчицы

– Не знала что Древние вампиры.

– Мы не вампиры. - Древний попытался понять, что ее привело к такому выводу. Потом присмотрелся к фляжке и понимающе кивнул, - мы пьем кровь. Она для нас тонизирующее средство. - Леда склонила голову, давая понять, что объяснение принято и повернулась к Скирну

– Расскажи все, что я должна знать.

'Поразительно и как среди всех моих спутников она определила самого разговорчивого? Определенно у нее талант'.

– Лорд Дениэл я должен с вами поговорить - 'Баэр за что? Опять Нейл решил обучить меня хорошим манерам или этим увлекается Дин?' Пытаясь быть вежливым, Дениэл изобразил интерес. Ну, по-своему конечно. Просто посмотрел на него. Этого человеку оказалось достаточно, чтобы разразиться пространной речью на тему недопустимости общения дворян с представителями простонародья и какой ужас на них нагоняет мысль находиться в одной компании и общаться на равных с разным отребьем.

– Я требую, чтобы вы оградили мою семью от общества бродяги и убийцы! Мы просто никуда не поедем вместе с ними! - кричал Нергел.

Дениэл довольно зашипел про себя. Ну, надо же какой подарок он ему преподнес! После того как он сам предложил путешествовать вместе Древний не мог нарушить своего слова, но если Нергел сам отказывается от совместного путешествия, будет невероятно глупо этим не воспользоваться. Толку от этой семейки все равно никакого.

– Хорошо. Оставайтесь. - Дениэл тряхнул поводьями, посылая Терна рысью, его спутники последовали его примеру. Леда и Риа не намного от них отстали. В след им слышались крики, но они скоро смолкли. До границы не далеко. Сами разберутся.

Ваулен.

Наконец-то они от них избавились. Ваулен не знал, что думают остальные, но он сам был уверен, что толку от них будет немного. Они люди до мозга костей и не стремятся это изменить. Не то, что Риа вот уж никогда бы не подумал, что тринадцатилетняя девчонка сможет так быстро понять и принять, что означает быть магом. Хотя должен сказать Леда тоже имеет эту отличительную черту, не поэтому ли Дениэл ее не убил? Хорошо! Ветер хлещет по щекам, относя назад поднятую лошадьми пыль. Мелькают, проносясь мимо придорожные кусты, если бы не солнце как, на зло, ярко светящее в небе, жизнь была бы прекрасна! Ваулен до этого момента даже не подозревал, как ему надоело путешествовать прогулочным шагом, слушая бесконечные жалобы на усталость и трудности пути.

Дениэл спешил покинуть королевство, и поэтому за весь день не сделал ни одной остановки, он мог бы ехать и ночью, но их новые попутчицы все-таки еще были людьми хоть и необычайно выносливыми для этого хрупкого племени. На привал остановились уже в темноте. Ваулен пытался развести костер, по какой-то не понятной ему причине он оказался главным поваром отряда, и краем глаза посматривал, как Скирн расседлывает лошадей попутно что-то, рассказывая Леде и Риа, принявшихся ему помогать. Сырое дерево никак не хотело гореть. 'Хотя убей меня Баэр, представить не могу, как оно могло отсыреть на такой жаре?! Не иначе козни Дэвола!' Вдруг ветки вспыхнули веселым пламенем, а на плечо Ваулена опустилась рука, затянутая в черную перчатку. Он поднял голову и встретился взглядом с черными глазами Дениэла. Древний приподнял брови, и волк ощутил его вопрос. Он беспокоился за него. Ваулена охватило чувство вины. 'Пока я тут жалуюсь сам себе, Дениэл вынужден тратить немногие оставшиеся у него силы на то чтобы успокоить меня!' Губы Древнего изогнулись в едва заметной улыбке, и Ваулена окутала теплая пелена его чувств. Дениэл не сердился на него. Волк ощущал его привязанность и заботу, словно белые искры во тьме. Вздохнув, Ваулен закрыл глаза и погрузился в эти чувства, и во многое другое чему нет слов ни на одном языке мира. 'Все-таки люди определяют свои эмоции невероятно примитивно, а Древним никогда не придет в голову давать обозначение тому, что и так каждому из них предельно ясно. Чрезвычайно рациональный народ'. В непередаваемое сплетение чувств Дениэла лазурным всполохом вплелась веселая, ироничная улыбка, он уловил последнюю мысль Ваулена и был с ним полностью согласен в оценке своей расы. Вздохнув, волк неохотно разорвал контакт и занялся приготовлением обеда. Не смотря на скудные продукты, получилось у него неплохо, даже Терн соизволил принять человеческий облик и присоединиться к ним. Его появление, как ни странно было встречено абсолютно спокойно, а Ваулен ожидал, что девушки закатят истерику при виде голого парня! Ничуть не бывало. Риа встретила его радостной улыбкой и тут же принялась шепотом расспрашивать о чем-то. Леда равнодушно глянула на нового знакомца, которого небрежно представил ей Скирн, и снова уткнулась в свою тарелку. 'Вот это я понимаю самообладание. Ни о чем не расспрашивает все, что ей говорят, запоминает мгновенно, какие выводы делает, один Дэвол знает. Одна среди совершенно незнакомых ей нелюдей, и совершенно не боится. Жалости тоже кажется не испытывает хотя какая может быть жалость у наемной убийцы?' Дениэл закончил есть первым, и как обычно отошел подальше от костра. Если бы Ваулен не знал, что раса Древних возникла в холодных глубинах межзвездной ночи, где никто кроме этих сумасшедших выжить не в состоянии, то точно решил бы что Древний боится огня. Достав откуда-то свой любимый гребень, Дениэл уселся, скрестив ноги каким-то невероятным образом, и принялся расчесывать свою непокорную гриву. Волосы густой волной струились по его плечам, стекая до самой земли, переливаясь черным шелком в отблесках костра.

Скирн.

Скирн всегда думал, что любопытство один из признаков разума, но в последнее время он стал сомневаться в этом постулате, уж очень много ему пришлось говорить из-за неуемного любопытства будущих Древних. Одно утешало, вопросы были только по существу, и праздная болтовня их не привлекала. Хотя сейчас они были заняты другим. Глаза обоих девушек блестели в свете костра, когда они с восторгом наблюдали за тем как Древний расчесывает свои великолепные волосы. Они даже есть перестали, неотрывно глядя на это зрелище. Скирн невольно улыбнулся их восхищению и решил не много их поддразнить.

– Милые дамы предупреждаю один раз волосы для Древних табу и ваш интерес не должен распространяться дальше заинтересованных взглядов иначе…

– Что иначе? - голос Леды не выдавал никаких эмоций, но в глазах зажглись огоньки любопытства.

– Иначе Дениэл в праве будет убить вас.

– Почему такой строгий запрет? - Риа внимательно вглядывалась в волосы Древнего, стараясь определить, в чем их необычность. Ох! Скирн выругался про себя. Кажется, он спровоцировал еще одну лекцию о народе Дениэла. 'Так тебе и надо Скирн не будешь лезть, куда не просят'. Но тут к его изумлению слово взял молчун Терн.

– Древние накапливают в своем теле энергию необходимую для магических приемов. Самым лучшим накопителем являются волосы. Вы еще не видели как выглядит прическа Дениэла когда он не испытывает недостатка в энергии! - Терн мечтательно прикрыл глаза, - их даже серебряная цепочка не удерживает! Вам кстати тоже придется отпустить волосы, если не хотите в один прекрасный день оказаться беспомощными в критической ситуации.

Скирн непонимающе поглядел на Терна и девушек, удивляясь, почему его друг вдруг заговорил о внешнем виде будущих Древних и только через несколько мгновений до него дошло, что и Леда и Риа стригли волосы очень коротко. Он невольно улыбнулся их возмущению, вызванному необходимостью сменить прическу, и перевел взгляд на Дениэла. Древний сидел, неподвижно устремив взгляд в пространство, и ветер шевелил его роскошную гриву. Сначала Скирн решил, что он как обычно провалился в транс, чтобы не слышать их болтовни, но тут же отмел это предположение, неглубокий транс не требует такой сосредоточенности, и уж тем более входя в него нет необходимости распускать волосы, чтобы использовать малейшие крохи энергии оставшиеся в организме. 'Что он делает?!' Лицо Дениэла оставалось абсолютно бесстрастным, но оборотень ощутил укол беспокойства, заклинание явно причиняло Древнему боль, хоть он и позаботился отгородиться от своих спутников, ошибиться сокол не мог. Рядом беспокойно зашевелился Ваулен он тоже почувствовал, что происходит с Древним, Терн замолчал на полуслове и испуганно уставился на Дениэла. Ситуация становилась угрожающей. Чем бы сейчас не занимался Древний. Если он потратит слишком много энергии, он умрет, и его спутники уйдут вместе с ним. Связь между ними еще не достаточно крепкая чтобы сделать смерть оборотней неминуемой, но жить, потеряв Дениэла, они просто не захотят. Уйдут добровольно.

Почувствовав напряжение оборотней девушки, потянулись за оружием. У Скирна едва хватило выдержки сделать успокаивающий жест, и он снова сосредоточился на Дениэле. - 'Может мне удастся передать ему часть своей силы? Но нет. Древние не способны забирать энергию у оборотней, только у людей, богов и себе подобных. И никто не знает, почему действует это проклятое ограничение, Дэвол его забери. А люди такую операцию не переживают. По лицу Дениэла разлилась восковая бледность, дыхание участилось, и стало прерывистым поверхностным. Что-то шло не так'. Скирн невольно протянул руку пытаясь помочь, но вовремя ее отдернул, встретив предостерегающий взгляд Ваулена. Нельзя выводить его из транса, это может убить его вернее, чем любой перерасход энергии, остается только ждать, и надеется, что все обойдется. Над поляной повисла тяжелая тишина, нарушаемая только дыханием Древнего. Они ждали. Казалось, природа тоже застыла в ожидании и старается не издать ни звука. Вдруг Дениэл выгнулся так, что коснулся затылком лопаток и, в полной тишине начал падать. Скирн метнулся к нему. С другой стороны подлетел Ваулен, и осторожно обняв его за плечи, опустил на землю, устроив голову у себя на коленях. Сокол упал рядом и бережно схватил Дениэла за руку, стараясь нащупать пульс. Сердце билось, но слабо едва слышно. Подняв глаза, Скирн с ужасом увидел, что роскошные волосы Древнего потускнели и даже на вид стали ломкими.

– Тио только не умирай! Пожалуйста, Тио! - услышал он чей-то прерывистый полный мольбы шепот, на руку ему упала горячая капля. Ваулен отчаянно прижимая к груди голову Дениэла, плакал и с все возрастающей безнадежностью продолжал звать своего спутника. Скирна начинало трясти от ужаса смешанного с гневом. - 'Опять Дениэл сделал то, что считал нужным, чтобы нас спасти. Опять рискует собой, не задумываясь о том, что без него никто из нас нормальной жизни уже не представляет! Дэвол! Нужно что-то делать! Но что?!!' Девушки беспомощно наблюдали за ними с отчаянием и надеждой в глазах. Они еще не были инициированы и не могли ничем помочь. Терн торопливо рылся в сумках. 'Зря. Лекарство, поддерживающее Дениэла во время перерасхода энергии, давно закончилось. Даже крови нет! Последнюю выпила сегодня Леда… Эх Если б знать что такое случиться! Расслабились! Почувствовали себя дома! Стоп! Кровь - это идея! В человеческой крови недостаточно энергии чтобы спасти его в таком состоянии, но кровь оборотней вполне подойдет!' Не раздумывая больше, Скирн достал свой любимый кинжал и полосонул себя по запястью. Кровь показалась мгновенно. Теперь только нужно было не дать закрыться ране, он сосредоточился на том, чтобы остановить регенерацию и поднес запястье к губам Дениэла. Как только первая капля упала на плотно сжатые губы Древнего, он зашевелился и вдруг неуловимым движением впился в руку оборотня. 'Теперь можно не волноваться, что кровь остановиться интересно только откуда у него клыки взялись?' - отрешенно подумал Скирн. Хотя это сокола уже почти не интересовало, мир стал зыбким и почему-то начал расплываться самым странным образом. - 'Сколько же он крови у меня выпил, если я начинаю терять сознание? Мно-о-ого. Очень много…' Внезапно клыки на запястье исчезли и Скирн смог, наконец, упасть на траву. 'Хорошо-то как!! И почему я раньше этого не замечал? А теперь спать…' На него опустилась чернота.

Терн.

Когда Скирн мягко повалился на траву, Терн сначала не понял, что произошло, но потом, увидев рану на запястье и Ваулена, вскрывающего себе руку кинжалом, осознал, что они делают, и бросился к ним. Это был выход! Только бы их крови хватило! Он опустился на колени рядом с Вауленом, уже отдающим свою кровь Дениэлу, и протянул руку за кинжалом. Ваулен покачал головой

– Не сейчас. Только в крайнем случае. Кто-то должен остаться в сознании и позаботиться об остальных.

Терн покорно кивнул. Он был прав. Девушки одни в случае чего защитить их не смогут, значит хоть кому-то из оборотней, придется охранять покой остальных. И он был не худшим вариантом. Осторожно Терн поднял безвольное тело Скирна и уложил на одеяло, которое предупредительно вытащила из сумки Леда, кажется, она знала, как ухаживать за теми, кто потерял много крови. Риа протянула ему фляжку с водой. Правильно Скирну нужна жидкость. Терн торопливо наклонился к нему, поднося к его губам фляжку, когда услышал стон. Подняв голову, оборотень замер. Дэвол! Ваулен тоже потерял сознание, а Дениэла сотрясал жестокий кашель. Что делать!? Он не может справиться с ними со всеми! На его руку опустилась маленькая ладошка и неожиданно крепко сжала ее. Терн повернулся и встретился глазами с Ледой

– Помоги Дениэлу. С Вауленом и Скирном мы справимся, - ее голос звучал твердо, решительно и паника отступила. 'Нет все-таки не зря, Древние считаются у нас высшей расой'. - Пронеслось у него в голове, когда он поспешно переворачивал Дениэла на живот, начиная массаж, которому их обучали в замке как раз вот для таких случаев. Краем глаза он наблюдал, как быстро и умело Леда и Риа обихаживают остальных пострадавших. Ни прошло и нескольких минут, как их уложили в импровизированные постели, тепло укрыли, и вволю напоили водой. Наконец Дениэл перестал кашлять и забылся тяжелым сном. Все. Больше они для них ничего сделать не могут, осталось только ждать и надеется. Терн укрыл Древнего последним оставшимся у них одеялом. 'Нужно было все-таки забрать одну из запасных лошадей, когда мы оставили семью Нергел идти своим путем. Девчонкам бы они сейчас не помешали, но теперь об этом думать поздно. Ладно.' - Терн подбросил веток в костер и повесил над ним котелок с водой, кое-что они все-таки прихватили во время их поспешного расставания, и внимательно посмотрел на усталые лица девушек тоже придвинувшихся поближе к огню.

– Спасибо. Один бы я не справился.

– Не за что. Они нам жизнь спасли, - Леда улыбнулась впервые за все время, - по крайней мере - мне.

– Мне тоже. - В голосе Риа прозвучала твердость, изумившая Терн в этой хрупкой девочке. Она внимательно посмотрела на него, и серьезно спросила, - они выживут?

– Скирн с Вауленом наверняка. - Оборотень глубоко вздохнул, - а как Дениэл не знаю. Слишком много энергии он потерял. Поможет ли наша кровь время покажет.

– Вы действительно любите его, - в голосе Леды звучало удивление. Терн невольно усмехнулся, как по-человечески она все еще рассуждает.

– Не просто любим. Он часть нас мы часть его. Не знаю, как объяснить. Это можно только почувствовать. - Оборотень покачал головой не находя слов описать то чувство родства, близости и уверенности в другом существе как в себе самом, которое возникло между ними. Но, судя по напряженным лицами девушки его поняли. Все-таки они будущие Древние, а это много значит. Уж в понимании окружающего мира Древним никогда не было равных.

– А почему Ваулен назвал Дениэла. Тио? - у Риа снова проснулось любопытство. Терн растерянно уставился на нее, не ожидал такой быстрой смены темы и не сразу сообразил, о чем она его спрашивает.

– Тио переводится с языка Древних примерно как любимый, дорогой, единственный - это очень древнее слово и в человеческом языке нет его эквивалента. Так Древние обращались к самым дорогим людям - детям, супругам, родителям, спутникам и тому подобное. Этим, словом выражают очень сильную привязанность к кому-либо. - Терн замолчал и беспомощно пожал плечами. - Не знаю, как объяснить. Тио - это и есть Тио.

Ответом ему был звонкий смех. Даже Леда, несмотря на свою постоянную сдержанность, веселилась от души.

– Очень полное объяснение! Спасибо! - Риа с трудом выговаривала слова между приступами смеха. Терн недоуменно уставился на них. - 'И чего такого смешного я сказал? Нет определенно, что люди, что Древние абсолютно непонятные существа!'

Кетрин.

Слабый зов вырвал Кетрин из задумчивости. Чтобы понять, кто ее зовет, пришлось снять ментальный щит и сосредоточить почти всю свою энергию на усилении зова. Когда она смогла определить источник, она облегченно вздохнула и позволила своей радости просочиться по ментальному каналу к Дениэлу

– Где ты, Тио? - Кетрин не могла скрыть тревоги, уж слишком тихо и неуверенно звучал его мысленный голос.

– Мы на южной границе королевства Учитель. Скоро вернемся.

– Хорошо! Я пошлю вам на встречу оборотней. С твоими спутниками все в порядке?

– Да. - Голос Дениэла стал едва слышен, и Кетрин отчаянно пыталась передать ему хотя бы часть своей силы. Нет слишком далеко. Дэвол проглоти эти ограничения расстояния! Что это? Где-то на границе сознания она уловила чужое присутствие. Причем этот кто-то явно тянулся к Дениэлу, ее он почему-то не замечал, но Кетрин явственно уловила его намерение. Он стремился уничтожить Дениэла!

– Осторожно! - Но ее крик запоздал, нечто вцепилось мальчика, и потащило его к себе, вытягивая из него последние крохи энергии. Кетрин рванулась по соединяющему их ментальному каналу и постаралась нанести ментальный удар. Проклятье! Слишком давно она не сражалась по-настоящему! Удар, ослабленный расстоянием только задел врага, не причинив ему ни какого вреда! Сосредоточившись, Кетрин стянула энергию в луч, и как плеткой хлестнула ей аморфное тело противника. На этот раз удалось! Для 'огненной плети' расстояние не имеет значения только контакт с противником. Дениэл, наконец, пришел в себя и с неожиданной силой обрушил на врага 'клинки боли'. Невероятно! Они же никогда ему не удавались! Продолжая атаковать, Кетрин невольно восхитилась силой воли и возросшему умению мальчика. Он сражался как мастер, не смотря на почти полное отсутствие энергии и неожиданность нападения неизвестного противника. Окутав себя 'облаком смерти', он сумел вырваться из захвата и, набирая скорость, понесся к своему телу. Кетрин продолжала атаковать, стараясь дать ему возможность спастись. Дэвол! А этот неизвестный силен! Пущенная им стрела чистой энергии, не трансформированной заклинанием, едва не отправила ее к праотцам. Увернувшись, Кетрин подняла ментальный щит и просто исчезла с поля боя. Враг ее не преследовал. Странно такое ощущение, что он не ожидал сопротивления и сильно растерялся, когда Дениэл стал отбиваться. Нужно будет с этим разобраться, а пока Дениэлу необходима помощь. Кетрин сосредоточилась и, собрав последние силы, перенеслась в главный зал. Почувствовав ее призыв в двери, почти одновременно ворвались вожаки соколов и волков.

– Свирн! Виелен! Дениэл со спутниками попал в беду, немедленно отправьте к границе королевства Таркана своих людей. Они где-то в районе южного тракта. Возьмите с собой амулет, чтобы я потом могла вас всех оттуда вытащить. - Вожаки одновременно поклонились и бросились выполнять ее приказ, а Кетрин с трудом переместилась к себе в спальню и без сил опустилась на кровать. Битва обессилила ее почти полностью. Но она не могла здесь разлеживаться максимум через сутки ей понадобится энергия, чтобы открыть большой портал на расстояние в несколько десятков километров. Решительно подавив слабость, Кетрин заставила себя встать и подойти к шкафу, где хранила лекарство от перерасхода силы и, не доставая бокал, из горлышка выпила всю бутылку. Она надеюсь, что этого хватит, теперь нужно было восстановить утраченное. Кетрин сосредоточилась и погрузилась в транс, собирая из пространства рассеянную в нем энергию и осторожно накапливая ее в своем организме. Суток ей должно хватить.

Тварь яростно шипела, кидаясь на стены своей темницы. Неудача! Опять неудача! Этот безмозглый детеныш должен был стать ее первой жертвой! С его силой она могла бы уничтожить эту проклятую тюрьму, в которую ее заточили его предки. А там свобода! Ничем не ограниченная свобода разрушать! Но этот выродок оказался неожиданно сильным и умелым! Как это могло случиться? Тварь замерла на месте, стараясь поймать ускользнувшую мысль. Но когда казалось, что вот-вот она вспомнит нечто важное, в ее голове заскулил голос ее марионетки. Ничтожный смертный снова что-то выпрашивал… Тварь раздраженно рявкнула, и грубым ментальным толчком выкинула непредвиденную помеху из своей головы…

Глава 13.

Дениэл.

'Голова раскалывалась. Все тело ломило, словно меня долго и со знанием дела били палками. Дэвол до чего знакомые ощущения! Неужели все мои приключения оказались необычайно ярким сном, и я по-прежнему нахожусь в своей комнате в королевском дворце. Ну, уж нет!' - Дениэл резко сел и тут же пожалел о своем опрометчивом поступке. На него вновь накатила волна дурноты. Мир завертелся волчком, к горлу подступила тошнота. Непроизвольно, он вцепился руками в одеяло, и его охватило пронзительное отчаяние. - 'Слишком знакомо ему было это грубое одеяло, слишком часто он просыпался в таком же состоянии у себя в комнате после многочасовых побоев под насмешливый хохот королевских гвардейцев, которые его учителя гордо именовали тренировкой. Боль стала невыносимой. Хотелось завыть от безысходности. Сон всего лишь сон…' Чьи-то руки бережно обняли его, помогая устроиться поудобнее, к губам прикоснулась фляжка с водой и сознание затопила радость, смешанная с беспокойством. Непроизвольно Дениэл открыл глаза и встретился взглядом с Терном, осторожно поддерживающим его за плечи, вокруг шумела роща, в которой они вчера остановились на ночлег. Облегчение было таким острым, что Древний чуть снова не потерял сознание.

– Все в порядке мы тебя никогда не оставим. - Тихий успокаивающий голос Терна заставил его собраться и попытаться вспомнить, что с ним произошло. В голове Древнего все перемешалось, так, словно кто-то пытался его подчинить при помощи магии. - 'Но ведь это невозможно!' - обеспокоено подумал он. - 'Хотя вполне объясняет мое состояние и частичную потерю памяти. Проклятье! Только этого не хватало! Если есть кто-то достаточно сильный, чтобы попытка защититься от него привела к амнезии, значит мы в большой опасности. Нужно как можно быстрее добраться до замка. В таком состоянии, я ему не противник'. Дениэл посмотрел на молча наблюдающего за ним Терна и вдруг обратил внимание, что кроме него и девушек на поляне никого нет. Терн мгновенно уловил его тревогу.

– Они спят. Потеряли много крови. - Древний глубоко вздохнул, заставив себя успокоится. 'Так вот каким образом они вернули меня к жизни. Как только сообразили?'

– Нам надо двигаться. Они выдержат переход? - Терн вздрогнул.

– Не знаю.

Дениэл взглянул на девушек, молча наблюдавших за ними, без слов поняв, что от них требуется, они принялись будить его спутников. Скирн с Вауленом проснулись с трудом, но как только увидели, что Древний пришел в себя, тут же потребовали, чтобы им помогли к нему подойти. Не желая подвергать их лишним нагрузкам, Дениэл поднялся и, сделав несколько неуверенных шагов, опустился рядом с ними на одеяло. Чтобы не тратить зря, время на разговоры, он снял свой ментальный щит, и позволил их сознаниям объединиться. Его спутники поняли, в чем дело еще быстрее него и выразили готовность двигаться дальше, несмотря на слабость. Девушки, когда Скирн объяснил им ситуацию, молча начали собирать вещи, не тратя время на то чтобы выразить согласие с их выводами. Им мог помочь только Терн, Дениэл и два других его спутника передвигались с большим трудом и все, что могли сделать так это не мешать.

Со второй попытки, взгромоздившись на Терна, снова принявшего облик лошади, Дениэл несколько мгновений сидел неподвижно, пережидая приступ головокружения, и отчетливо ощущая, что состояние его спутников немногим лучше. А затем двинулся вперед по едва заметной тропинке, настороженно следя за большими ветками, каждая из которых теперь легко могла вышибить его из седла, даже при езде шагом. Только через час они выбрались на тракт, и Дениэл рискнул пустить Терна рысью, не смотря на то, что каждый его шаг, отдавался болью во всем теле. Нужно было спешить, а мелкие неудобства он мог и потерпеть. 'И все-таки, какое заклинание я творил, когда столкнулся с неизвестным врагом, что могло спровоцировать нападение, и кто способен сделать со мной такое? Дэвол! Никак не могу сосредоточиться. Ладно, эту проблему придется отложить на потом. Необходимо проверить, что там впереди, не хватало еще влететь в засаду из-за того, что никто из нас не способен почуять противника'. - Очередной поворот дороги огибал небольшую рощицу, и Дениэл никак не мог определить, что же находилось за ней. На всякий случай он мысленно приказал своим спутникам быть наготове. Скирн шепотом передал приказ Леде и Риа. Древний очень надеялся, что у него просто паранойя из-за слабости, но все его инстинкты кричали об опасности.

Скирн.

Когда Дениэл забеспокоился, Скирн сначала никак не мог сообразить, что происходит. В голове у оборотня плыло и все моря, и океаны плескались где-то на уровне его колен. Странно он никогда бы не подумал, что на оборотней потеря крови действует таким образом. Бездумно передав приказ девушкам, Скирн снова уставился на дорогу, пытаясь не заснуть под мерный стук копыт своего коня. Вдруг Дениэл резко остановился, недовольно подняв голову, сокол хотел спросить, что случилось и замер с открытым ртом. Дорогу перегораживала небольшая армия. Ошарашено переведя взгляд на Древнего, Скирн увидел, как он напрягся и тут же устало покачал головой.

– Что случилось? - прокаркал оборотень в раз пересохшим горлом.

– Дыханье Единого бога. У жреца амулет. У меня слишком мало силы чтобы я смог его побороть. - Дениэл говорил спокойно бесстрастно, но Скирну стало страшно. 'Шесть нелюдей, трое из которых едва могут держать меч, а двое еще не обрели силу против трех сотен отдохнувших хорошо вооруженных людей, да еще и жрец блокирующий любую магию. Мы обречены. Дэвол бы побрал этих жрецов! Хотел бы я знать, как они смогли создать такое мощное средство как амулет Дыхание Единого Бога, ведь для его создания требуется Высшая магия, а они против нее столетиями борются'. - Его грустные размышления прервала Леда. Яростно зашипев сквозь зубы, она выдернула из-за пазухи медальон, и швырнула его на землю. От медальона явственно тянуло магией. 'Проклятье как же мы раньше этого не заметили!'

– Раньше он не был активирован. - В голосе Дениэла звучала невероятная усталость. - Для отрицающих магию, жрецы слишком активно ее используют. - И не меняя тона. - Приготовьтесь прорываться прямо за мной.

Скирн вздрогнул. 'Он что с ума сошел! Да там же дружина Лорда Торрича в полном составе, а вокруг чистое поле! Что это?' Дениэл откинул капюшон и снял перчатки. Соколу захотелось завыть от отчаяния, он менялся. Кожа бледнела, выцветала на глазах, наливаясь серебристым холодным блеском. Глаза начал затягивать зеленый огонь, превращая их в бездонные озера холодного пламени. Тонкие руки напряглись, на кончиках пальцев серебряными кинжалами заблестели длинные когти. Почерневшие губы раздвинулись, обнажив дюймовые клыки. Резким движением он сорвал с себя плащ, и огромные кожистые крылья раскрылись, ловя ветер. Великие боги боевая трансформация! Рядом ахнул Ваулен. Все было кончено. Даже если они прорвуться, боевая трансформация при таком истощении наверняка убьет его. 'Будте вы прокляты люди!' Дениэл сорвался с седла, свечой уходя в небо. В правой руке у него холодным светом наливался меч Древних, способный убивать богов, не говоря уже о жалких смертных. Только вот этих смертных было чересчур много. Спикировав на первую шеренгу солдат, Дениэл превратился в ураган смерти. Каждый удар, наносимый им, был смертелен. Если он не мог достать противника рукой он доставал его ногой, если человек уворачивался от ноги его добивало крыло. Они как сумасшедшие неслись по просеке, оставленной Древним в рядах солдат. Люди давно уже смешали строй и беспорядочной толпой кидались на них со всех сторон. Проклятье! Хорошо, что у них не серебряное оружие Скирн с Вауленом могли только уворачиваться, а Терн предусмотрительно принявший человеческий облик вынужден был прикрывать девушек, все-таки да же наемную убийцу не учили сражаться в таких условиях. Вокруг бушевало кровавое безумие. Казалось, это никогда не закончится. Они двигались вперед в кровавом кошмаре, лошади спотыкались о разрубленные разорванные тела, многоголосый вой давил на уши… И вдруг все закончилось. Они стояли посредине степи, далеко позади, улепетывали остатки человеческой армии, а под копытами их лошадей, безвольно раскинув крылья, неподвижно лежал Дениэл.

Ваулен.

Он кубарем слетел с седла, рядом опустился на колени Терн, сменивший ипостась, Скирн застыл как изваяние, но они отчетливо чувствовали его смятение. Дениэл умирал, жизнь по капле уходила из его израненного истощенного тела. Где-то позади всхлипывала Риа, уткнувшись в плечо Леды, кто-то хрипло скулил от боли… Только через несколько мгновений Ваулен понял, что это его скулеж разноситься по степи и не нашел в себе сил замолчать. Все было напрасно, они не смогли его защитить, когда это было необходимо… И не было на свете силы способной помочь. Вдруг чья-то жесткая рука встряхнула волка за плечо, и до боли знакомый голос прорычал.

– Прекрати выть. Ты позоришь наш клан. - Ваулен недоуменно поднял голову и встретился взглядом с жесткими светлыми глазами своего отца. Их окружали волки, и вожак соколов торопливо активировал какой-то амулет. Миг и над степью закружилась воронка прямого портала. Вот он стабилизировался, и с другой стороны на них глянули холодные глаза госпожи. Дальше все происходило как во сне. Их подняли и потащили в портал. Лошадей пришлось бросить. Они взбесились, и никаким образом загнать их на ту сторону не удалось. Ваулена раздели чьи-то заботливые руки и смазали все его ссадины мазью. Рядом с ним лечили Терна и Скирна, а Дениэла госпожа сразу же забрала наверх. Волка охватило беспокойство. 'А если он уже умер?!' Он попытался встать, но тут же уловил едва слышный шепот в голове, Дениэл находился в восстановительном трансе. Облегчение накрыло Ваулена искрящейся волной, и он провалился в беспамятство.

Глава 14.

Дениэл.

Он пришел в себя в своей комнате, рядом ощущалось успокаивающее присутствие Учителя. В первые за много дней Дениэл не чувствовал боли и усталость не давила на него многотонным грузом. Вокруг царил приятный полумрак, пронизанный потоками силы. Одним движением он откинул одеяло и сел на кровати, Кетрин, неподвижно застывшая в кресле у изголовья, слегка повернула голову, и их глаза встретились.

– Я беспокоилась, - спокойно сообщила она, и Дениэл задохнулся от удивления. Для Древнего это было равносильно признанию того, что человек ему очень дорог. В голове беспокойным призраком заметалось воспоминание о разговоре, в котором она также выказывала свою привязанность к нему, но он никак не мог вспомнить, когда это было.

– Отдохни. - Прошелестело у него в голове. - А я пока займусь своими новыми ученицами. Итак, две семидневки это откладывала. - С этими словами Учитель бесшумно растворилась, а Дениэл потрясенно откинулся на подушку, обтянутую черным шелком. 'Две семидневки. Если мне пришлось восстанавливаться так долго под присмотром Учителя, значит, я был непросто на краю смерти, я уже перешагнул за него! Ладно. Хватит заниматься глупостями! Нужно разобраться, как можно исключить подобное в дальнейшем. Если любая чрезмерная трата энергии будет приводить меня в совершенно беспомощное состояние, долго я на этом свете не задержусь. Накопление силы в собственном организме - это конечно хорошо, но еще никому не удавалось сделать бесконечный запас'. Решение, которое Дениэл обдумывал во время путешествия, после нападения неведомого врага уже не казалось ему верным и явно требовало серьезной доработки. 'Постоянно подпитываться от окружающей среды можно только, находясь в полной безопасности, иначе, первая же атака при отсутствии элементарной защиты уничтожит тебя. Необходимо найти решение этой проблемы и как можно скорее…' - Отправив Учителю просьбу его не беспокоить, Дениэл погрузился в исследования, благо энергии теперь у него было с избытком.

Кетрин.

Кетрин сидела за столом в общем зале и улыбалась про себя. Дениэл справился со всеми проблемами просто прекрасно! Его спутники души в нем не чают, а новые ученицы демонстрируют неплохие способности в магии и не только в ней, если быть до конца справедливой. Все остальные науки они осваивают также стремительно. Остается только поражаться их любознательности и трудолюбию. В данный момент ее беспокоило только одно - странное затворничество Дениэла. Вот уже десять дней он не выходил из своей комнаты, и Кетрин ощущала большие всплески энергии, но спутники пока вели себя спокойно, значит, еще ничего опасного для его жизни и здоровья не происходило… Ее размышления были прерваны яркой вспышкой и испуганным возгласом. Подняв голову, Кетрин обнаружила, что все сидящие за столом растерянно переводят взгляд с нее на Риа, а кухарка, испуганно прижимая к груди поднос с каким-то очередным блюдом, пятится в направлении кухни. Кетрин вопросительно посмотрела на виновницу переполоха. Риа потупилась и еле слышно произнесла

– Простите. Я нечаянно.

'Ох уж мне эти дети!' Жестом Кетрин велела кухарке приблизиться и поставить поднос на стол. Та повиновалась с видимой неохотой. Ничего странного, непредсказуемого поведения учеников слуги боялись даже больше чем своей госпожи.

Магические факелы неожиданно мигнули. В зал вошел Дениэл собственной персоной. Ледяные переливы ауры ясно свидетельствовали о его ранге мастера. 'Наконец-то! Так, что еще он придумал?' - Легкое прикосновение к его ауре заставило Кетрин отставить бокал и погрузиться в изучение нового способа накопления энергии. Дениэл непринужденно опустился в кресло напротив нее и перенес с кухни свой обед. 'А он совершенствуется! До этого злополучного путешествия у него так легко это не получалось'. Она продолжала изучать его, невольно поражаясь простоте и действенности решения. Энергия, рассеянная в окружающем пространстве поглощалась теперь не во время медитации, а постоянно, причем поток маскировался под действия мелких растений и животных, на которых, как известно никто не обращает внимания. Но это была не все. Базовый ментальный щит был изменен так, что был способен пропускать чистую энергию, отсекая все враждебное организму Древнего. Мальчик действительно вырос. Заклинание продуманно и выполнено на совесть. Придраться не к чему. Теперь пора поговорить с ним на чистоту. Кетрин поднялась из-за стола и, сделав ему знак следовать за собой, перенеслась в свой кабинет.

Дениэл.

Случилось что-то очень серьезное. Иначе его не пригласили бы в святая святых Черного замка. Дениэл молча переместился вслед за Учителем в ее кабинет и опустился в предложенное кресло, ожидая, когда ему откроют причину его здесь присутствия. Под взглядом Кетрин бесшумно раскрылись дверцы шкафа, и на стол перед ним опустились бутыль с вином и два серебряных кубка. Учитель разлила вино и протянула ему бокал.

– Наш разговор будет длинным. - Голос ее звучал по обыкновению бесстрастно, но Дениэл уловил беспокойство охватившее ее. - Прежде всего, ты больше не ученик и поэтому должен создать себе свое собственное жилище. - Начало разговора удивило его, но, быстро проанализировав свое состояние, он пришел к выводу, что Учитель права. Даже присутствие слуг начало вызывать у него раздражение, пора менять место жительства. Ощутив его согласие, Кетрин слегка наклонила голову, подтверждая правильность его умозаключений, и тем же ровным голосом продолжила разговор.

– Ты достаточно взрослый чтобы знать правду о Древних. Точнее о Стражах Богов как их называли когда-то. - Дениэл вопросительно поднял бровь, об этом он слышал впервые. - Не думаю, что ты когда-нибудь задавался вопросом, зачем существо практически не приспособленное к общению с себе подобными, и явно предпочитающее одиночество занялось восстановлением своего народа. И зачем Древние в свое время погибли, защищая человеческий мир, который был им не очень-то нужен. - Дениэл склонил голову, соглашаясь с утверждением Учителя. - Проблема в том, что с незапамятных времен в обязанности нашего народа входило не допускать, чтобы Боги злоупотребляли своим могуществом. - Дениэл невольно подался вперед и сформулировал в сознании вопрос, стремясь уточнить такое необычное утверждение. Всю жизнь он прибывал в уверенности, что Богам никто не указ и вот на тебе. Кетрин тут же ответила на его невысказанный вопрос, хоть разговор и шел вслух, что само по себе было необычно.

– Злоупотреблять - значит нарушить несколько правил. Первое, Бог не может уничтожить смертного просто так безо всякой на то причины. Второе, Бог не только имеет право требовать поклонения от своих верующих, но, и обязан помогать им при необходимости. Третье, Бог не вправе разрушить мир, населенный разумными существами или опустошить его, вытянув из него всю энергию. В общем, между Богами и людьми должны поддерживаться отношения вассала и сюзерена, а не господина и раба. Если Боги злоупотребляют своей властью и начинают превращать смертных в покорное бессловесное стадо, готовое выполнить любое их пожелание, даже если они захотят чтобы матери принесли им в жертву собственных детей, мы вмешиваемся. И наше вмешательство обычно заканчивается развоплощением такого бога на неопределенный срок и передачей смертных, почитающих его, другому Богу, который наиболее подходит данной культуре. - Кетрин усмехнулась, почувствовав недоумение своего ученика, и пояснила - То есть, не призываем кочевникам Бога земледелия. Но главное в том, что по какой-то насмешке Вселенной мы способны производить потомство только в этом мире и только если еще не оставили свое материальное тело. Хотя всему остальному отсутствие тела полученного при рождении не мешает. Страж, существующий в виде духа, всегда может создать себе материальное тело любого вида, но оно будет бесплодным. А для сражений с Богами нужна энергия, иногда после битвы приходится восстанавливаться тысячелетиями, да и после нескольких миллионов лет сражений каждый Страж желает уйти на покой и просто странствовать по мирам, узнавая новое. Однако вот уже несколько тысяч лет не один Страж не мог уйти на покой и стать просто Странником. Они вынуждены из года в год выполнять свой долг, и многие уже неспособны, сражаться, потеряв слишком много сил, а некоторых Боги даже сумели победить, заточив их в кристаллы силы. - Дениэл невольно вздрогнул, представив себе их судьбу. Кристалл силы - затвердевшая энергия был способен удержать Древнего существующего без тела до тех пор, пока жив маг создавший его. Все это время Древний находился в полном сознании, но не мог двигаться, не мог защищать себя, и был в полной власти победителя. Вечная неподвижность обычно сопровождалась жгучей болью, если только сила создавшего кристалл не была полностью идентичной силе самого Древнего, а у богов она была совершенно иной, к тому же боль позволяла тянуть из узника энергию. Дениэлу нестерпимо захотелось прикончить тех сволочей, которые, используя магические амулеты Древних, открыли врата Дэвола и лишили Стражей места, где они были в безопасности. Защищаемые, теми, кто обладал физическим телом и энергией целого мира, чтобы дать им время восстановить свои силы и приготовиться к новым битвам.

– Дэвол не бог. - Спокойно продолжила Кетрин как всегда бывшая в курсе его размышлений, - это Разрушение, наделенное в результате обряда сознанием и волей. Не один бог не мог бы уничтожить такое количество Стражей, но и мы сумели нанести ему значительный урон, пока жив хоть один Страж, он заперт в этом мире и погружен в вечный сон.

Дениэл сидел ошеломленный свалившейся на него информацией, он с трудом представлял, что ему теперь делать дальше.

– Теперь перейдем к нынешним проблемам, - голос Кетрин стал жестким, и заставил его невольно напрячься. - В королевстве Таркана и соседним с ним королевстве Вирта больше всего людей, у которых в предках были Стражи богов, исключая погибший континент, здесь они селились чаще всего. Но именно в королевстве Таркана вот уже лет сорок идет скрытое уничтожение потенциальных Стражей, причем на совпадение это мало похоже. Да еще и у жрецов появились сильные магические амулеты. Тебе придется снова отправиться в королевство Таркана, только на этот раз в столицу и узнать, что там происходит. По возможности постарайся спасти будущих Стражей от уничтожения и переправить сюда. У нас почти не осталось времени через столетие может быть уже поздно возрождать Стражей богов, наша энергия делает Богов практически неуязвимыми.

Дениэл молча кивнул, давая понять, что согласен с подобной оценкой событий, у него из головы не шел жрец Единого бога, использующий необычайно сильный амулет против магии Древних. Кетрин почувствовала усталость и растерянность своего ученика, и открыла портал в его комнаты. Дениэл шагнул в него, и устало опустился на кровать. Ему предстояло многое обдумать. В одном он не сомневался, ехать все равно придется, только вот какой облик выбрать и как докопаться до сути происходящего в этом проклятом всеми богами королевстве. Вдруг Дениэлу невольно вспомнилась книга прочитанная во время его обучения там Древних упорно именовали Странниками из-за их пристрастия к перемене мест и неспособности долго выдерживать одну и ту же обстановку даже дома по утверждению автора они строили блуждающие. Кстати вот и решение проблемы с жильем Блуждающая Башня его спутникам наверняка понравится.

Кетрин

Она устало смотрела на кресло, в котором совсем недавно сидел ее лучший ученик. Кетрин рассказала ему далеко не всю правду об их народе. Но другого выхода у нее не было. Нельзя чтобы он свернул с пути только потому, что когда-то его предки повели себя не так как нужно. Нельзя чтобы история повторилась. Пока это зависит от нее, Древние не будут походить на своих предков. Ни в чем! Кетрин горько улыбнулась. У нее появилась возможность исправить ошибки прошлого, и она это сделает, во что бы то ни стало. Когда-нибудь она расскажет ему правду о его народе и остается надеется, что он будет к тому времени достаточно мудр чтобы понять причины, вынудившие ее скрыть от него правду и простить ее за это. Только надеяться…