Страж Арконии

Глава 3. Охота на нелюдь

У Тейи закружилась голова, она уже не понимала, где право, где лево, где верх, а где низ. Она попятилась, зацепилась за что-то, упала, рискуя быть раздавленной разъяренной толпой. Тут же чьи-то руки подхватили ее – Энай успел вовремя.

– Цепляйся! – приказал он.

Ани выпустила когти, разрывая ими легкие тряпичные ботинки, и, обхватив торс опекуна всеми конечностями, вцепилась в кожаный доспех на его спине. Одним движением руки Энай разделил меч на две части, и принялся непрерывно крутить ими в воздухе восьмерки.

Первые ряды толпы резко остановились, и тут же согнулись под тяжестью следующих, рискуя оказаться на пути лезвий. Люди начали толкать друг друга назад, расчищая Энаю путь. Он, продолжая размахивать клинками, стал пробивать брешь в толпе.

Через плечо Эная Тейя увидела, как юноша с мечом пытается добраться до них, но испуганные люди не давали ему пройти.

– Эй! Стой! – закричал он, когда Энай выбрался с площади. – Схватить их! Стража! Окружите их!

Толпа ожила. Без лишних слов и приказов люди объединились в группы. Тейя видела, как некоторые побежали за ними, некоторые – в другие стороны – окружить. Продавцы оружия с охотой раздавали свой товар желающим. Тут же зазвонил колокол. Охота началась.

Они бежали целую вечность по узким пустым переулкам. Тейя услышала, как странно бьется сердце у Эная, как будто слишком быстро, и в то же время пропуская удары. Там, где доспех и рубаха не прикрывали кожу, расползалось черное пятно. Тейя испуганно повернула голову, чтобы посмотреть на опекуна. Его лоб покрылся испариной, а сам он тяжело дышал. Энай пошатнулся, и ей показалось, что они сейчас упадут.

Но остановиться и передохнуть не было возможности: брат Аша следовал по пятам. И Тейе казалось, что его дыхание даже не сбилось. Он был почти рядом. На бегу он махнул наугад мечом, целясь в спину.

– Сзади! – пискнула ани.

Энай уклонился, оставив врагу кусок своего плаща. Противник, не рассчитав силы замаха, запнулся и отстал. Но сумка с рассеченным ремешком, громко звеня, стукнулась о землю. Из нее выкатилась бутылочка.

Энай остановился и обернулся. До сумки было едва с десяток метров, и зеленая жидкость таинственно мерцала в лучах Аструма, как будто напоминая, что ее нельзя просто так оставить здесь. Чуть дальше уже почти оправился преследователь. А из-за угла, вооруженная подручными средствами, мчалась толпа. Энай выругался.

– Пап? – шепнула Тейя, и этот шепот вывел его из оцепенения.

Они снова побежали. Но в этот раз недолго: как только они достигли перекрестка, люди окружили их. Энай попятился к ближайшему дому, и без сил оперся на стену, закрывая мечом, как щитом, Тейю.

– Стойте! – раздался приказ. – Они мне нужны живыми!

По толпе прошел нетерпеливый ропот, передавая из конца в конец, что принц Бланк запретил убить нелюдь. Люди нехотя опустили оружие, расступившись перед юношей.

Энай не собирался ждать, пока принц расскажет, чего он хочет. Сейчас у них было несколько секунд, пока толпа поймет, что произошло, и вновь достанет оружие.

– На крышу, – шепнул он Тейе. – И беги.

Тейя молниеносно по стене вскарабкалась на крышу. Первым очнулся Бланк, и стоило ему сделать вдох перед новым приказом, Энай тут же подался вперед, замахнулся мечом. Противник ловко парировал. Тейя замерла, когда лезвие юноши прошло у самого носа Эная. Мужчина снова разделил меч и яростно атаковал принца. Тот еле успевал отвечать. Но это длилось недолго. Энай уже был на пределе, и пропустил удар, выбивший один из клинков. Это ободрило противника. Он стал нападать с удвоенной энергией, выматывать Эная. Чернота арконита, вспыхнув, заползла на предплечье. Лицо мужчины исказил приступ боли. Он обернулся на крышу и увидел там ани.

– Беги же! – крикнул он, а потом упал на землю без сознания. Его противник ошеломленно замер, не решаясь ни подойти, ни ударить.

– Пап… – дрожащим голосом прошептала Тейя.

Люди принесли несколько лестниц и уже взбирались по ним. А некоторые особо ловкие карабкались по стене. Тейе некуда было бежать, разве что перепрыгнуть на крышу соседнего дома. Слишком далеко, даже для нее. Но другого выхода не было. Она зажмурилась, настраиваясь. Рванула вперед. И тут же больно ударилась животом о верхний угол крыши: один из людей уже добрался до нее и схватил за ногу. Тейя дернулась, но человек держал крепко.

Из-под плаща ани выскочила Мика. Раскрыв пасть с тремя рядами маленьких острых зубов, она прыгнула к человеку и вцепилась в запястье. Противник ослабил хватку, и Тейя вырвалась. На четвереньках она помчалась к краю. Мика запрыгнула ей на спину. Они на мгновение взлетели, а потом приземлились на скос дальней крыши. Черепица от удара раскололась, и Тейя чуть не рухнула вниз, чудом успев зацепиться в последний момент.

Она вылезла на ровную поверхность и оглянулась. Люди, бросив бесполезные лестницы, окружали ближайшие дома. Принц, склонившийся над бездыханным Энаем, вдруг поднял голову и пристально посмотрел на ани. Он что-то сказал рядом стоящему крепкому мужчине, но она этого не услышала.

Брошенный не слишком метко камень разбил черепицу рядом с Тейей. Она снова взглянула на толпу. Люди сообразили, что оружие ближнего боя не поможет против скачущей вверху кошки, и вооружились камнями. Со всех сторон в нее полетел град камней, заставляя бездумно бежать по крышам, под которыми ее поджидали другие люди. Некоторые камни попадали в цель, и она оступалась, скользила вниз, рискуя упасть.

Испуганная Тейя не сразу заметила, что бегает она по кругу, а камни летят в нее вовсе не хаотично, а направляя движение. Как хищники жертву, люди загоняли ее, ожидая, что она свалится от усталости. Выносливость у ани была огромной, но все же не безграничной, и Тейя уже изрядно вымоталась.

Прыгая в очередной раз с крыши на крышу, она направилась в самую гущу летящих камней. Один рассек ей бровь, другой попал в грудь, третий заставил поменять траекторию прыжка. Тейя не долетела до крыши и совсем не по-кошачьи грохнулась на землю между домами.

Люди тут же кинулись к ней, протискиваясь по одному в проход. Тейя с трудом подняла верхнюю часть тела и сидела на земле, опираясь на руки. Она никак не могла прийти в себя после падения. Вдруг из-за ее спины выскочила Мика. Крошечное пушистое создание закрыло собой хозяйку и угрожающе застрекотало.

Тейя как будто очнулась.

– Мика, – выдохнула она.

– У-тю-тю, злюка, – крупный детина, шедший первым, расхохотался. Его смех подхватили остальные.

Мика прыгнула и вцепилась детине в нос. Тот заорал от боли, пытаясь стащить с лица верткого зверька. Это дало Тейе драгоценные секунды. Она вскочила и побежала под истошные вопли человека.

Ани мчалась что есть сил, то и дело натыкаясь на группы преследователей. Она петляла по узким улочкам в надежде оторваться от погони. И когда ей это удалось, а впереди уже маячила дорога, которая вывела бы ее из города в спасительный лес, чуткое кошачье ухо уловило звук приближающихся шагов. Кто-то шел ей наперерез, и вот-вот должен был показаться из-за угла. Сзади гул тоже нарастал. Тейя едва держалась на ногах и понимала, что проскочить мимо людей у нее в этот раз не получится. Единственным ее шансом было спрятаться и переждать погоню.

Она остановилась и осмотрелась. Под крыльцом одного из домов виднелась узкая щель, заросшая травой. Недолго думая, ани нырнула туда и притаилась за кучей полусгнивших досок.

Топот множества ног прекратился и послышались голоса:

– Сбежала?

– Видимо, да.

– Похоже, в лес ушла.

– И что теперь делать?

– Да ничего, она там и ночи не протянет.

– А Его Высочеству что скажем? Он приказывал схватить ее живой.

– Ну уж нет, я даже ради Его Высочества в проклятый лес не пойду.

– Я тоже.

– И я.

– Тише, стражники идут.

– Вот они пусть и ловят ее, раз проморгали все.

– Не удивлюсь, если король их всех прикажет казнить.

– С чего это вдруг?

– А ты не видел, кого монстр забрал? Самого принца Аша. Боюсь, нам всем достанется.

– Приветствую вас, господа, – раздался новый голос, и все замолчали. – Его Величество приказал всем мужчинам собраться у арсенала и получить оружие. Сегодня ночью все будут патрулировать город. Женщины и дети – по домам. Выполняйте.

Люди разошлись. Тейя выглянула наружу и увидела там двух облаченных в доспехи мужчин.

– Да нет ее уже в городе, зуб даю, – сказал один.

– А как же этот ее… сообщник? Думаешь, бросила его? – засомневался другой.

Первый презрительно сплюнул.

– Чего еще ждать от нелюди?

Второй хмыкнул и промолчал.

Вопреки мысленным мольбам ани, стражники не ушли, а расположились неподалеку охранять выход в лес.

Снова послышались спешные шаги, и Тейя забилась за кучу досок. Кто-то поднялся на крыльцо.

– Ну, мама-а-а, не хочу домой, хочу искать не-елюдь! – капризно гундосила человеческая девочка. Она была всего немного младше Тейи, но матери приходилось тянуть ее за руку.

– Хватит развлечений на сегодня, – строго ответила женщина.

– Когда ее поймают, обязательно выставят на центральной площади. Там и посмотришь, – раздался голос мальчика постарше.

Девочка перестала канючить и восхищенно выдохнула:

– И потрогать можно будет?

– Нельзя ее трогать! – безапелляционно заявила женщина. – У тебя потом бородавки появятся или прыщи. И никто замуж не возьмет.

– Чушь все это про бородавки, – со знанием дела возразил мальчик. – Нелюдь заколдовать может, если к ней близко подойти. И тогда все!

– Что – все? – испуганно прошептала девочка.

– А ты подойди и узнаешь, – зловеще ответил он. – Если не трусиха.

– Так, – оборвала их женщина. – Никто не будет подходить к нелюди. Только издалека. Можете в нее что-нибудь бросить.

Дверь дома захлопнулась, приглушив радостные возгласы. Дети мечтательно планировали, как они пойдут на площадь и станут закидывать нелюдь тухлыми яйцами и гнилыми помидорами.

Тейя недоумевала, чем так сильно могла рассердить их. Конечно, Энай рассказывал, что здесь не слишком хорошо относятся к ее собратьям, но сама-то она ничем еще не успела провиниться. Или у людей запрещено спасать детей от монстра? В такие подробности Тейю не посвящали – ее опекун очень редко говорил о людях. Он вообще не часто вспоминал о жизни, которая была у него до ухода в кернбонский лес. Когда воспитанница начинала интересоваться чем-то помимо сухих фактов о нравах и обычаях своего клана, Энай обычно ссылался на занятость и оставлял Тейю в неведении. До нее вдруг дошло, почему. С самого детства он готовил ее к жизни в клане ани. А возвращение «домой» было спланировано заранее. Но почему он скрыл правду, объяснив их расставание «внезапно возникшей опасностью»?

Время приближалось к вечеру. Тейя не знала, сколько часов она просидела в своем убежище, погрузившись в тяжелые размышления. От мыслей ее отвлек звук шагов. Человек приблизился к крыльцу и поприветствовал стражников.

– Нашли? – спросил один из них.

– Да куда там! Как сквозь землю провалилась, – ответил новоприбывший.

– А сообщник ее что говорит?

– Он в сознание еще не пришел. К лекарю его снесли. А наш отряд отпустили передохнуть чуток.

Мужчина шумно поднялся по ступенькам и скрылся за дверью.

– Везет им. Нас бы кто отпустил, – вздохнул стражник.

Его напарник, будто не услышав сетований, задумчиво произнес:

– Интересно, почему тот человек защищал ее?

– А то не ясно, – фыркнул первый. – Околдованный он. Ни один человек по своей воле не станет якшаться с нелюдью. А этот жизнь готов был отдать. Видел я такое… с дядькой моим троюродным было. Давно еще, до Разлома. Никому не пожелаю. Он совсем умом тронулся, на своих стал кидаться, если кто нелюдь трогал. Не обижайте, говорил, их, нам вместе надо держаться, а не то пропадем. Но Разлом-то показал, какие они на самом деле… А дядька и тогда ничего не понял. Так и помер заколдованным, – стражник вздохнул и вернулся к теме разговора: – Заколдовала она его, брат, зуб даю. Нелюдь по-другому не может. Испокон веков они мечтали поработить нас, да силенки не хватало. Вот и решили подлостью брать. Чего еще ждать от нелюди?

Тейя слушала их, затаив дыхание. Неужели это правда, думала она. В голосе стражника не было фальши, и ей стало страшно. Энай никогда не рассказывал ей о какой-то особой магии, только о магии стихий, которой владели все ани. Но, может, поэтому и не рассказывал, что был заколдован? Она сама не чувствовала в себе никакой другой магии, кроме огненной. Но заколдовать его мог какой-то другой ани. Возможно, ее родители сделали это перед гибелью и приказали заботиться о ней до поры до времени. Это многое объясняло в поведении опекуна. Кто знает, может, и «домой» он повел ее по этому приказу? Или магия стала слабеть, и Энай поспешил избавиться от своей воспитанницы?

Ани не услышала, как снова скрипнула дверь, и хозяин дома крикнул стражникам, чтобы они зашли на ужин. Те недолго посомневались, но усталость и уверенность в том, что ани давно ушла в лес, взяли свое, и мужчины, звеня латами, зашагали к дому.

– Так и что, никак нельзя снять это колдовство? – на ходу спросил любопытный стражник.

– Не знаю, да и не имеет это значения, – ответил напарник.

– Почему?

– Потому что он уже стал предателем. Еще и замешан в похищении принца. Ему не сойдет это с рук. Сначала они заставят сказать, где скрывается нелюдь, а потом, в любом случае, убьют. Зуб даю.

Тейя не смогла удержать невольного вскрика. К счастью, за разговорами и шумом доспехов стражники не услышали тихий звук из-под крыльца. Знали бы они, что в паре метров от них сидит виновница сегодняшнего переполоха, которая вдруг решила сдаться! Лишь одна мысль удерживала ее от того, чтобы выскочить перед ними: ани понимала, что в таком случае ей вряд ли удастся выменять свою свободу на жизнь Эная. Подождав, пока за ними закроется дверь, Тейя вылезла из своего убежища и направилась туда, где в последний раз видела опекуна.

Придворный лекарь следовал завету: «Микстурам нужны темнота и холод», поэтому его тесная комнатушка, под завязку забитая высоченными шкафами с зельями, больше походила на тюремную камеру, чем на жилое помещение. Сам он, похожий на гриб мелкий морщинистый старичок, казалось, был создан для такой сырой сумеречной жизни.

Сейчас в комнате мерцали три свечи в бронзовом подсвечнике, освещая выцветший древний фолиант, над которым склонился хозяин комнаты. Лекарь сосредоточенно читал, время от времени делая в книге заметки.

Внезапно дверь распахнулась, чуть не слетев с петель, что-то ввалилось в комнату и с грохотом упало на пол. Старик спокойно приподнялся над столом, глянул на это «что-то», оказавшееся человеком без сознания, потом поправил очки и молча вскинул взгляд к дверному проему. Два дюжих стражника почтительно расступились, пропуская в комнату разъяренного короля. За его плечом маячила всклокоченная шевелюра Бланка.

– Свободны! – рявкнул Кибир стражникам, поспешившим тотчас же ретироваться, и переключился на лекаря: – Танар! Приведи его в сознание. Прямо сейчас!

Тот поднес открытую ладонь к уху:

– А? Какое создание привести? – очень громко спросил он.

– Он мне нужен живым! – чуть ли не по слогам произнес король и ткнул в лежащего человека пальцем.

– А! – лицо Танара озарилось пониманием, и он подошел к лежащему ничком пациенту. – Зачем тогда вы его роняете? Как водится, здоровья это не добавляет…

– Ты работай, а не рассуждай! – король был вне себя от гнева, но лекарь не замечал этого. Он добродушно улыбнулся:

– Нет-нет, я совсем не утруждаюсь. Для меня честь служить вам.

Бормоча что-то под нос, Танар начал осматривать Эная. Кибир нетерпеливо стучал пальцами по руке. Бланк виновато смотрел на отца, который, казалось, избегал этого взгляда. Погруженные в свои собственные мысли, они не заметили, как голос Танара стал громче:

– Не сочли вы бы за труд перенести пациента?

– Чего? – первым очнулся Кибир.

Лекарь красноречивым жестом сделал взмах от Эная до койки.

– Пусть скажет спасибо за то, что он еще не в выгребной яме.

Танар замялся, застенчиво потирая узловатые морщинистые пальцы.

– Понимаете ли, весьма неудобно осматривать пациента в таком положении… Но если вы настаиваете…

Король раздраженно зарычал и подошел к Энаю. Бланк кинулся на помощь, но наткнулся на полный злобы и презрения взгляд отца. Принц отступил. Когда Энай оказался на койке, а Танар снова забормотал, порхая над ним, король вернулся на свое место и подпер спиной стену рядом с сыном.

– Пап… – тихо произнес Бланк. – Пап, прости… Я не хотел…

Бланк сделал шаг к отцу и протянул руку, но тот резким движением откинул ее.

– Не хотел чего? Сбежать из дома вопреки моей воле? Или отправиться искать эту дурацкую безделушку? – негромко, чтобы не услышал лекарь, прорычал Кибир.

– Я виноват, да… Но я больше не мог выносить, как Аш страдает…

– Не смей! – в голосе короля прозвучала угроза. – Не смей оправдывать свою глупость заботой о брате.

– Я просто хотел спасти всех.

– Спас? – в ответ на это Бланк опустил голову и тяжело вздохнул. – Все из-за тебя. Из-за твоей неуемной жажды быть героем. А не бывает героев без чьих-то смертей. Но даже в страшном сне мне не могло присниться, что ты приведешь смерть в наш дом, – несмотря на холодный тон, в глазах отца стояли слезы. – Надеюсь, хоть сейчас тебе хватит ума усвоить этот урок?

– Что ты говоришь, папа? Аш жив. Я отыщу Страж Арконии и…

Тяжелый кулак Кибира просвистел мимо уха Бланка и врезался в стену, оставляя там отпечаток королевского перстня. Отец и сын, тяжело дыша, смотрели друг на друга.

– Какой же ты невменяемый идиот, Бланк. Объясню как для идиота. Страж Арконии – сказка для малышей. Он не спас твоего деда в день Разлома. Никого не спас. Никто не видел его в деле. Все рассказы о нем – легенды, дань традиции. А Мастер Сэйгерен, может, и был очень искусным воином, но всего лишь человеком. Он погиб тогда вместе с остальными. Никто не ищет его, потому что все в Арконии это понимают. Все, кроме тебя. Мы думали, что ты перерастешь это, что все образуется. Но даже увидев последствия, ты продолжаешь бредить этой сказкой. Ты не оставляешь мне выбора: с этого дня ты не выйдешь за ворота нашего замка, – Бланк хотел что-то сказать, но отец приложил к его губам палец. – Молчи, иначе твое заключение будет проходить не дома, а в подземной камере.

Внезапно Танар сдавленно охнул. Отец и сын тут же повернулись к нему.

– Что такое? – громко спросил Кибир.

– Что? – лекарь вздрогнул и виновато посмотрел на короля. – Ужасная неудача, Ваше Величество. На пациенте древнее и очень сильное проклятье. Он слишком слаб и скоро умрет, – он старался унять дрожь в голосе. – Я бы мог попробовать привести его в чувство, но для этого потребуется полная тишина и несколько часов времени.

Кибир выругался сквозь зубы.

– Делай, мы уходим, – король дернул Бланка за плечо и пихнул перед собой. – Но если ты впустую потратишь мое время… – он красноречиво провел большим пальцем по своей шее.

– Конечно-конечно, я понял, я не подведу вас, – Танар нервно поклонился. – В-ваше Величество, не могли бы вы оставить Его Высочество здесь? Мне может понадобиться помощь…

– Отвечаешь за него головой, – король отпихнул сына к Танару и хлопнул дверью так, что с потолка посыпались каменные крошки.

Бланк едва удержал равновесие. Потерев плечо – принц был уверен, что отцовская хватка оставила там синяки, – он зашипел в закрытую дверь:

– Я все равно отыщу его и убью монстра! – потом он повернулся к лекарю. – Извините, но я не могу вам помочь…

– Но я могу помочь вам, – мягко ответил тот. – Дайте осмотреть вашу руку. И, пожалуйста, не спорьте со мной, дело касается вашего здоровья. Я не задержу вас дольше, чем нужно.

Принц неохотно подчинился и освободил плечо от рукава. На коже и правда проступили темные пятна. Пока Танар растирал их какой-то мазью, Бланк рассказал все, что случилось за день. До старика, редко покидавшего свою комнату и никогда – дом, слухи почти не доходили. Однако, когда принц закончил свой рассказ, лекарь и бровью не повел.

– Вот оно что… – обхватив пальцами жидкую бороденку, сказал он себе под нос. – И Сестра тут как тут… И это еще… Хм… И он… он об этом толковал… Как я мог забыть…

Бланк не вслушивался в несвязное бормотание собеседника. Он воспользовался тем, что Танар отвлекся, и натянул рубаху обратно.

– Спасибо, Танар. А теперь мне нужно идти.

– Не нужно, – вдруг отвлекся от своих размышлений лекарь. Голос по-прежнему был мягким, но в нем звучала такая уверенность, что принц с удивлением покосился на Танара.

– Что-о?

Лекарь поманил Бланка пальцем и подошел к лежащему на койке мужчине. Принц последовал за ним.

– Сперва вам стоит поговорить с этим человеком, – сказал Танар.

Почти все тело пациента покрылось чернотой. Он едва дышал, и, казалось, силы вот-вот покинут его. Бланк понимал: мужчина уже не жилец, и если даже Танару удастся каким-то образом привести умирающего в чувство, времени на допрос будет очень мало. Да и, помня, как неистово этот человек защищал нелюдь, Бланк сомневался в успехе допроса. С другой стороны принца беспокоило то, что за время, которое он проведет в комнате лекаря, может вернуться отец, и тогда второй побег из дома станет непосильной задачей. Вряд ли Кибир снова оставит его без охраны. Без сомнений, Бланка уже стерегут стражники, и не попроси Танар тишины и покоя, они бы стояли с этой стороны двери, а не с той.

– У меня нет времени на предателя, – сказал принц. – Я сам отыщу нелюдь.

Он, как обычно, собирался выйти через потайной ход. Благо тот, который вел из комнаты Танара, выходил почти на окраину города.

– Я настаиваю, – сказал лекарь. И снова в его тон закралась непривычная уверенность.

Бланк раздраженно вздохнул и с презрением глянул на пациента. Выдохнуть он не смог. Словно вторя стуку затихающего сердца, на груди у мужчины слабо пульсировал арконит. Бланк, побледнев, сделал шаг назад.

– Это же… Печать Аркона… Она же… только… Он… – Бланк перевел ошеломленный взгляд на Танара, тот кивнул. – Мастер Сэйгерен!