Стороны света (СИ)

ГЛАВА 2. ЭТЕЛЬ

Сначала появился запах пряностей, едкий, насыщенный, терпкий, за ним пришел морской бриз, легкий, соленый, свежий и пьянящий, два запаха смешались друг с другом и взмыли высоко в небо. А потом появилась Целла, столица Востока. Она сверкала своими каналами, зданиями из белого мрамора и резными ажурными шпилями. Она пахла тмином, шафраном и гвоздикой.

– Посмотрите, как красиво, – Капитан постучал в окно кареты Канцлера.

Тот чуть отодвинул штору и посмотрел на открывающийся с холма великолепный вид на город.

– Что здесь красивого? – буркнул Канцлер. – Опять море, опять птицы и опять сквозняк.

Капитан рассмеялся.

– Вы ворчите как старик.

Канцлер фыркнул. Конечно, он ворчит как старик, Капитану-то хорошо, он едет в одной рубашке, а Канцлер вынужден вариться заживо в своем камзоле, плаще и шарфе. Только ему показалось, что он не умер от теплового удара в Горде этим летом, как жизнь заставила его приехать на Восток – туда, где лето еще было в самом разгаре. Но даже при всем этом Канцлер не мог не отметить величественной красоты города на воде. Несколько мгновений он тайком от Капитана разглядывал открывающийся вид, а потом стыдливо задернул штору.

Целла. Столица Востока. Канцлер никогда не был здесь раньше, но он столько лет вел переписку с Востоком, что ему казалось, что он знает в ней каждый уголок.

Они начали медленный спуск вниз, через два часа твердая земля закончилась, и они сели в ожидающую их лодку: в Целле не было карет и лошадей. Лодка оторвалась от причала, и гребцы медленно заработали веслами, Эльте вышел на небольшую палубу, чтобы посмотреть на этот удивительный город изнутри.

Мимо медленно проплывали величественные белые здания с овальными окнами, окруженными кружевным орнаментом из морских якорей и причудливых цветов, вдоль канала шли пешеходные дорожки, отделенные от воды колоннами в виде спиралей. Все казалось каким-то воздушным, нереальным, почти мифическим. Лодка плыла медленно, и Канцлер с интересом разглядывал людей Востока. Их одежда почти ничем не отличалась от той, которую носили в Горде, но при всем при этом в них было какое-то природное изящество: танцующая походка прирожденных моряков, легкость жестов, открытые приветливые лица. Или мне просто так кажется, потому что я ненавижу Горд, подумал Канцлер и посмотрел на Капитана.

– Здесь другие люди, – заметил Канцлер.

Капитан пожал плечами.

– Люди такие же, просто на них более красивая обертка.

Канцлер снова посмотрел на улицы и вдруг увидел то, что раньше заслоняли от него белые резные балюстрады и яркие блики: вот у воды сидит пьяный калека, вот идет омерзительно накрашенная женщина в полуразорванной одежде, вот толстяк увешанный золотом, вот беспризорный ребенок… Канцлер поднял голову и посмотрел на взмывающие вверх шпили башен. По ночам в этих башнях разжигали костры, и они служили маяками для тех, кто искал Целлу в ночном морском тумане.

– Идите спросите, кто нас встретит в Палладиуме, – приказал Канцлер.

Капитан кивнул и отошел на несколько минут.

– Нас встретит Банар, Атторней лорда Мадога.

Канцлер невольно улыбнулся. Эльте – рядом с Лазарем, Банар – рядом с Мадогом. Два правителя и два их верных слуги, вечные соперники, но всегда рядом и знают друг о друге больше, чем знали бы самые близкие люди, если бы они у кого-то из них были.

Через полчаса за поворотом появилась широкая водная гладь, а за ней огромная лестница, по ее сторонам возвышались железные якоря, на которых восседали мраморные грифы с причудливо изогнутыми шеями. Гриф – второй символ Востока после якоря, достаточно странный символ, потому что мало кто на Востоке когда-нибудь видел живого грифа. Впрочем, мало кто на Западе видел живого льва, разве что золотого во дворце Горда. Лестница поднималась вверх к порталу, обрамленному огромными синими колоннами. Вход в Палладиум, дворец лордов Востока. Весь выполненный из серо-голубого мрамора, отделанный блестящим металлом там, где мраморные плиты соединялись друг с другом, он сиял как настоящая жемчужина в окружении перламутрово-белой раковины Целлы. Лодка неожиданно резко причалила, и Эльте с трудом удержался на ногах. Сначала вышли солдаты, потом Капитан и только после этого Канцлер. Как только его нога ступила на мраморную лестницу, он смутно ощутил чувство чего-то необратимого, как будто бы сделал шаг в бездну. На мгновенье закружилась голова, но Канцлер взял себя в руки и начал подниматься по лестнице, щурясь от солнца, становившегося невыносимо ярким, снова и снова отражаясь от белого мрамора.

Подъем занял больше времени, чем он рассчитывал, и когда Канцлер добрался до самого верха, он уже заметно запыхался. Он оперся о мраморные перила и стоял, тяжело дыша, а потом услышал тихий смех. Эльте поднял глаза. На лестнице стоял невысокий человек средних лет, волосы на его голове уже начали редеть, слишком большие уши делали его вид почти комическим, пытливые темные глаза улыбались.

– Канцлер… – человек поклонился.

– Атторней… – Канцлер поклонился в ответ.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Старые знакомые по переписке, которым довелось увидеться всего лишь несколько раз, но которые знали друг друга слишком давно и слишком хорошо, чтобы разгадать все тайные значения вежливых улыбок и ритуальных речей. С ритуальных речей и начали.

– От имени лорда Мадога, правителя Востока, я приветствую вас на земле Целлы, Канцлер Эльте, герцог Валлардии, наместник Северных побережий, хранитель Имперской печати.

– От имени Лазаруса III, Императора Запада, я прибыл, чтобы засвидетельствовать свое почтение и безмерное уважение лорду Мадогу, правителю Востока.

Пауза. И Эльте, и Банар, молчали, понимая, что на самом деле представляет собой «приветствие» лорда Мадога, и каким было «почтение» Императора Лазаря.

– Вы устали с дороги, Канцлер? – спросил Банар.

– Нет, благодарю вас, Атторней.

– Тогда позволите показать вам Палладиум, а после пригласить вас отобедать?

– С удовольствием.

Канцлер сделал знак Капитану, он обернулся и сказал что-то солдатам, те начали выгружать багаж из лодки. Канцлер и Атторней медленно вошли в Палладиум, Капитан отставал от них на несколько шагов. Они прошли в огромный зал, на стенах которого висели гарпуны, сети, сплетенные из серебра, и вездесущие якоря.

– Это зал приветствий, – любезно начал экскурсию Банар, – эти якоря сняты со знаменитых кораблей Востока, таких как «Буревестник» и …

– А где Мадог? – перебил его Эльте.

– Уехал куда-то, – Банар пожал плечами. – Он в последнее время нечасто бывает в Палладиуме.

– И где же он проводит время? – Канцлер удивленно поднял брови. – У меня складывалось впечатление, что он почти не покидает дворец.

– Понятия не имею, – лицо Атторнея исказило раздражение. – Могу сказать только то, что если он не начнет больше времени уделять делам, то потом утонет в бумагах.

Канцлер рассмеялся.

– Какие-то проблемы, Атторней? – он с улыбкой посмотрел на Банара.

Тот криво улыбнулся.

– Мы с вами не только помощники в государственных делах, но и няньки коронованных особ. Разница в том, что я просто штатный крючкотвор, а вы у Лазаря ухитряетесь хоть что-то решать. Как он, кстати?

– О! Просто замечательно. Сам придумывает шутки и сам над ними смеется.

Банар глубокомысленно покивал. Они прошли в следующий зал, стены которого украшали картины батальных морских сцен. Те самые живописцы Мадога – симметричный ответ пяти килограммам золота, которые Лазарь возжелал носить на своей голове.

– Что-то странное слышно с Севера, – как бы невзначай заметил Атторней.

Пропустили расшаркивание, подумал Канцлер, сразу приступили к делу.

– А что вы слышали? – невозмутимо спросил он.

– Лорд Мадог показывал мне документ, согласно которому каждый, кто поклоняется вольтам, должен быть предан огню. На документе стояла печать Меча. Вы что-нибудь знаете об этом, Канцлер?

Эльте остановился и стал разглядывать фреску.

– Видите ли, – через некоторое время ответил он, – я был болен последний месяц, болезнь заставила меня уехать в Валлардию, потому что климат там более мягкий. Я кое-что слышал об этом, но подробностей вам сообщить не могу.

Они пошли дальше. В следующем зале снова были фрески, но они изображали не корабли, а величественные морские пейзажи, если смотреть от входа по часовой стрелке – от спокойного моря до жестокого шторма. Канцлер остановил взгляд на шторме, фреска была выполнена в темных тонах, свинцовое небо, серое море с бурунами – на удивление похоже на Север и очень отличается от остальных картин.

– Эта картина изображает не Восток, а Север, – почти с полной уверенностью сказал Канцлер.

– Да. В юности лорд Мадог попал в кораблекрушение на Севере, его спасли и выходили местные рыбаки. В память об этом он велел изобразить на одной из стен в этом зале шторм в Северном море.

Канцлер подошел ближе к картине. Ну надо же, Мадог даже решил увековечить эту значительную веху своей биографии. Жаль только, изображение не достоверное – он не сообщил живописцу кое-какие детали.

– Я что-то слышал об этом, – вежливо заметил Канцлер.

– Говорят, что у Казимира больше нет печати Меча, и что Император отослал его на Юг.

– Меня долго не было, – ответил Эльте. – Но да, я знаю, что отношения между Императором и Казимиром испортились. Но, поверьте мне, Атторней, это уже далеко не первый случай. Даже если Лазарь отобрал у него печать, то это ненадолго. Казимир слишком молод, у него не всегда хватает мудрости, чтобы оценить поступки Императора.

Банар кивнул. Кажется, понял, что если будет спрашивать дальше, то Канцлер придумает ему еще какую-нибудь сказку. За залом оказалась еще одна лестница. Они начали подниматься вверх, разговаривая на этот раз не о Севере и Казимире, а про работу скульпторов, которые выполнили прекрасные фигуры обнаженных сирен из розового мрамора.

Оказалось, что Канцлеру отвели десять комнат на четвертом этаже дворца. Канцлер заметил было, что это слишком много, но Банар решительно отверг все его возражения, и в этом слышалось некое извинение: «Лазарь не приехал, но прислал вас, Мадог не посчитал нужным уделить вам внимание, но прислал меня, мы квиты – но это не значит, что мы должны испытывать неудобства». Канцлер еще несколько минут отнекивался, но потом опять же из вежливости согласился.

Обед был через час, и Банар обещал присутствие Эльнеры, той самой принцессы Юга, которая в скором времени должна была стать леди Востока. По этому случаю Канцлер решил, что стоит переодеться в парадный костюм. Он выбрал черный атласный камзол, который Лазарь называл «павлиньим», повязал на шею белый шарф и оставшееся время провел, наслаждая великолепным видом на гавань.

Ровно через час в дверь вежливо постучали. Канцлер открыл, и к своему удивлению увидел там не только лакея, который должен был проводить его в обеденный зал, но и Капитана.

– Зачем вы здесь? – спросил Канцлер. – Почему бы просто не поставить караульных?

– Я буду стоять здесь сам, – ответил Капитан.

Канцлер отметил в нем какую-то напряженность, но решил не предавать этому значения. Его больше заботил предстоящий обед, чем странности Капитана.

Лакей повел его в глубину Палладиума, и через некоторое время Канцлер с удивлением обнаружил, что они поднимаются вверх. Крутая лестница вывела их на крышу дворца, представлявшую собой открытый портик, затянутый сверху полотном, защищающим от жара солнца. Здесь было ветрено и свежо, и Канцлер с облегчением понял, что хотя бы на этот раз ему не придется обливаться потом в своем камзоле. Посреди портика стоял накрытый стол, за которым уже сидели Банар и какая-то девушка, видимо это и была Эльнера. Она обернулась, посмотрела на Канцлера, и тот не смог не отметить необычность ее черт. У нее были длинные светлые волосы, лицо с широкими скулами и узким подбородком и огромные синие глаза. Красивая девочка, подумал Канцлер, и коротко поклонился.

Эльнера, принцесса Юга, обернулась и посмотрела на вошедшего человека. Честно говоря, теперь она поняла, почему Канцлера за глаза называли «комнатной собачкой Императора». Должно быть, этот маленький хрупкий человек очень комично смотрелся рядом с могучим рыжеволосым Лазарусом. Канцлер Эльте был невысок, пожалуй, даже ниже самой Эльнеры, у него были русые волосы до плеч, которые закрывали его лицо со слишком женственными и мягкими для мужчины чертами. На шее был неизменный шарф, странный мешковатый камзол явно был ему велик, рукава были слишком длинными и скрывали пальцы. Говорили разное – и про этот шарф, и про этот камзол, крой которого никогда не менялся, и про то, что Канцлер даже днем держит шторы на окнах задернутыми и работает при свечах. В основном сходились в одном: у Эльте есть какое-то страшное увечье, которое он скрывает, предполагали, что оно либо врожденное, либо приобретено в ранней молодости в том месте – здесь так же не было однозначной точки зрения – из которого Канцлер родом. На ту же причину списывали и то, что у Канцлера не было семьи, никто никогда не видел его с женщиной, никто никогда не слышал, чтобы у него была любовница. Слухи еще больше разжигало то, что Канцлер не подпускал к себе портных, и новые костюмы ему шили, просто снимая мерку со старых. Эльнера смотрела на Канцлера с любопытством, как смотрят на диковинного зверька, которого выставили напоказ – маленький странный урод на службе у Императора Запада. Говорят, что чертовски умен, но стоит послушать и оценить самой. Эльнера поймала взгляд Канцлера, серо-стальные глаза просверлили ее насквозь, и хотя Эльнера готова была поклясться, что видит этого человека в первый раз в жизни, этот взгляд был слишком понятным – в глазах Канцлера была жгучая ядовитая ненависть.

Лакеи приносили одно блюдо за другим, Канцлер почти не ел, время от времени делал глоток белого вина из бокала, но беседу поддерживал охотно. Разговор шел непринужденный, Банар оставил свои попытки узнать судьбу печати Меча, Эльнера весело щебетала, радостно делилась с Канцлером своими впечатлениями от Целлы и очень удивилась, что Эльте никогда лично не встречался с лордом Мадогом.

– Лазарь просто боится, что Эльте перейдет на нашу сторону, – отшутился Банар, и все рассмеялись.

Канцлер невольно вспомнил, что визит Банара в Горд закончился тем, что Лазарь чуть ли не ногами пинал его по лестнице и орал благим матом. Правда, нужно было признать, что Император в тот день несколько переборщил с вином, но Канцлер подозревал, что будь он трезв, это сделало бы его удары более точными, а Банар отделался бы не только синяками, но и парой сломанных ребер.

– Как поживает ваш отец? – Канцлер посмотрел на Эльнеру, но та почему-то отвела взгляд.

– Спасибо, Канцлер, он в полном порядке, если можно об этом говорить в его возрасте.

Канцлер кивнул – говорили, что Эоганн грозит рассыпаться на части при ходьбе, но все же, судя по его письмам, старик еще сохранял крупицы здравого смысла.

– А как поживает Императрица? – спросила Эльнера.

Повисла пауза. Эльте и Банар переглянулись. Тема была скользкой. Банар чуть заметно покачал головой. «Не стоит». Канцлер не видел причин не пойти на уступку Атторнею.

– Императрица Марта в полном здравии, – коротко ответил Канцлер.

Если «полным здравием» можно назвать то, что твой муж называет тебя «эта уродливая дрянь» и держит чуть ли не взаперти в каком-то богом забытом городке вместе с двумя юными наследниками трона, которые, надо признать, резвятся на зеленых лугах и пока еще не подозревают, что что-то в их жизни идет не так.

Канцлер решил сменить тему.

– Эльнера, вы ведь придерживаетесь религии ноб?

Банар бросил на Канцлера пристальный взгляд. Считает, что эта тема будет как-то связана с тем, что произошло на Севере. Связана. Но совсем не так, как думает Атторней.

– Конечно, – принцесса изящно повела обнаженным плечом, потом небрежно приспустила платье и показала предплечье, на котором был знак ноб – четыре перекрещенные линии. – Как и весь мой народ.

– В последнее время меня стала интересовать история религии. Знаете ли, моя работа не слишком творческая, так что иногда хочется заняться чем-нибудь интересным. Я много читал в дороге и натолкнулся на странные совпадения между религиями Севера и культом ноб. Скажите, что говорят ваши легенды о том, как ноб появились на Юге?

Эльнера нахмурилась, на ее лице отразилось явное замешательство. Канцлер задал странный и сложный вопрос. Эльте посмотрел на Атторнея, тот удивленно поднял брови и его слишком большие уши совершенно уморительно зашевелились. Канцлеру, которому в голову уже ударило вино, стоило большого труда не рассмеяться.

– Ноб появились из ветра, воды, земли и огня. Они были всегда, – ответила Эльнера, – просто когда-то люди их не видели и не разговаривали с ними.

– А когда люди начали разговаривать с ноб?

Эльнера улыбнулась.

– Ну это-то всем известно. Давным-давно на Юге был король, который решил, что может осушать реки и срывать горы. Тогда из далекой южной пустыни пришли духи ноб, принявшие облик великанов с темными глазами, эти великаны убили короля и остались с народом Юга, чтобы обучать его своей мудрости и умению обращаться со стихиями.

Великаны с темными глазами… Вино тут же выветрилось из головы Канцлера.

– Какая милая легенда… – почти прошептал он.

– Да. Мне ее рассказывали в детстве. Там было еще что-то про то, что великаны жили среди людей, но потом по какой-то причине духи ноб вышли из них и стали вселяться в жрецов. Я уже не помню почему – то ли великаны не могли жить вечно, то ли ноб было не очень удобно сохранять такой облик.

«Чума идет с Юга вместе с южными рабами».

Канцлер поднял глаза на Капитана, тот поймал его взгляд, наклонился и доверительно, но так громко, чтобы все услышали, прошептал:

– Господин, вам не следует утомляться после вашей недавней болезни.

Атторней все понял.

– Канцлер, желаете отведать десерт?

Эльте развел руками и указал на Капитана.

– Увы, но я вынужден отказаться, мой Капитан следит за тем, чтобы я не ел слишком много и слишком много не разговаривал. Мы с вами нянчим правителей, Банар, но кто-то же должен нянчить и нас.

Снова смех, у Эльнеры, которая не поняла шутки, откровенно вежливый.

– Приятного вечера, Канцлер, – Атторней встал, чтобы проводить Эльте до двери. – Если вам что-то понадобится, то вы всегда можете ко мне обратиться.

– Благодарю вас, – Канцлер вежливо кивнул. – Принцесса, для меня было огромной честью быть представленным вам.

Эльнера улыбнулась, подняла глаза и снова поймала этот взгляд. Глаза змеи, которая готова задушить жертву.

Эльте шел по коридору даже быстрее Капитана. Он запомнил дорогу и теперь уверенно направлялся к своим комнатам.

– Что-то не так? – спросил Капитан.

– Просто меня раздражает эта безмозглая кукла.

Во взгляде Капитана мелькнуло удивление, но он ничего не ответил.

– И за каким, скажи мне, пожалуйста, чертом я должен здесь торчать и разыгрывать из себя вежливого гостя перед этим ушастым идиотом и какой-то тупоумной девицей? Ты слышал, что она спрашивала про Императрицу? А теперь представь, что было бы, если бы здесь был Лазарь, и она задала такой вопрос ему? У нас бы точно наконец-то началась война. Черт знает что…

Эльте фыркнул и замолчал. Больше он не произнес ни слова. Капитан остался стоять под его дверью.

На Целлу уже опустилась ночь, и каналы засияли огнями масляных фонарей, белые мраморные здания светились изнутри, и еще больше стали напоминать раковины морских моллюсков, между которых как рыбы-удильщики сновали лодки. Но Канцлеру Эльте это было неинтересно – он бродил как дикий зверь в клетке по всем своим десяти комнатам. В углу одной из них лежал белый шарф, в другой прямо на пол был брошен камзол. Канцлер остался в рубашке и теперь ходил по кругу, то и дело заламывая руки и иногда произнося вслух странные фразы. «Чума идет с Юга вместе с южными рабами», «Плюнь ему в лицо» и «Лучше бы ты не был тогда живым». Эти странные фразы выражали три совершенно разные проблемы, которые сейчас пытался сложить в своей голове Канцлер. Но мысли разлетались в разные стороны как испуганные птицы, превращались в какие-то обрывки и никак не хотели складываться во что-нибудь более-менее логичное. Канцлер не выдержал, распахнул окно и оперся о подоконник. Свежий ветер принес долгожданное облегчение, но скорее физическое, чем моральное.

Раздался настойчивый стук в дверь. Наверное, Капитан… ну и пошел он к черту – сейчас не до него. Но стук продолжался. Канцлер нашел камзол, кое-как всунул руки в рукава и раздраженно подошел к двери.

– Что еще?

– Канцлер, у меня есть для вас кое-что интересное.

Канцлер фыркнул, хотел уже было открыть дверь, но тут его рука скользнула по обнаженной шее. Он огляделся вокруг в поисках шарфа, потом решил, что сейчас можно обойтись и без этого, и осторожно приоткрыл дверь.

– Ну и?

– Я бы предложил вам через пятнадцать минут оказаться в длинной колоннаде, вы попадете туда, если спуститесь по лестнице на второй этаж, пройдете через два зала, а потом повернете направо. Там плохое освещение, так что у вас будет возможность встать в углу, и никто вас не заметит. Я бы даже предложил вам оказаться там не через пятнадцать минут, а через десять.

– Зачем? – подозрительно спросил Канцлер.

Он так и не выглянул из-за двери.

– Вы узнаете кое-что интересное.

– Что, например?

– Там назначена некая встреча, и думаю, что ее содержание окажется для вас любопытным.

Ладно, предположим, что мы поверили.

– А если меня обнаружат? – спросил Канцлер.

– Скажете, что заблудились, а потом вам неловко было прерывать чужую беседу.

Канцлер на несколько мгновений задумался. Да черт с ним, все лучше, чем сходить с ума взаперти.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил Канцлер.

Через две минуты он вышел в коридор, уже с черным шарфом на шее. Он подозрительно посмотрел на Капитана.

– Надеюсь, там действительно будет что-то, что заслуживает моего внимания, – прошипел он.

В колоннаде было так темно, что Канцлер в своем темном костюме почти слился со стеной. Он стоял в нише и ждал, смотря то на один вход в колоннаду, то на другой. Интересно, что же здесь такое должно произойти, что Капитан решил вытащить его посреди ночи? Или это шутка такая? Может быть, набрался от Лазаря идиотских манер и теперь стоит где-нибудь за углом и давится от смеха? Впрочем, Канцлер тут же одернул себя: уж что-что, а это было совершенно не похоже на Капитана.

– Хоть один нормальный человек в моем окружении, – проворчал Канцлер.

И вот свет в одном из входов в колоннаду мигнул. Канцлер замер, в полумраке появилась фигура: высокий человек неторопливо шел через колоннаду. Канцлер переступил с ноги на ногу, и сапог предательски скрипнул. Человек остановился. Канцлер затаил дыхание. Свет из окна обрисовывал четкий профиль – прямой нос, вздернутый подбородок, чуть сутулая спина, расправленные плечи. Канцлер вжался в нишу, легкие разрывались от недостатка кислорода, но он боялся вздохнуть. Человек повернулся в его сторону. Было слишком темно, лицо было невозможно разглядеть, но Канцлер готов был поклясться, что знает, кто перед ним.

Мадог.

Сердце колотилось как бешеное.

Лорд Востока смотрел в темноту прямо на Канцлера, но не видел его. Так продолжалось с минуту. Канцлер наконец-то позволил себе вздохнуть. Лорд Мадог. И что из-за этого Капитан пригнал его в колоннаду? Не похоже. Мелькнула еще одна тень, по шороху платья Канцлер понял – женщина. Она притаилась за одной из колонн, дышала громко и порывисто. Мадог тихо рассмеялся.

– Прячешься?

– А разве не нужно?

Голос показался смутно знакомым. Эльнера? Тоже мне сенсация – свидание будущих супругов. И вдруг Эльте все понял, он вцепился в колонну и прислонился лбом к холодному мрамору. А вы, бессердечный человек, Капитан Вильрен…. Жестоко, как же жестоко…

Снова шорох платья, свет ночной Целлы очертил силуэт Эльнеры. Мадог протянул ей руку, она подала свою. Он приложил ее руку к своей груди.

– Чувствуешь, как бьется мое сердце?

Она кивнула.

– Я хочу почувствовать, как бьется твое.

Канцлер медленно поднял руку и ослабил шарф на шее, который мешал дышать.

Лорд Мадог резко повернул голову, услышав тихий вздох в колоннаде.

За окном посреди душной восточной ночи вдруг протяжно закричал северный аур.

***

Там, где северные реки впадают в северные моря, властвует лишь тишина и шум моря, одиноко кричат птицы, нашептывает свою песню ветер в кронах корабельных сосен. Жизнь размеренна и нетороплива, жизнью правит холодное северное море.

Однажды море принесло человека. Он лежал на берегу, истерзанный волнами и ветром, и смотрел стеклянными глазами в холодное небо. Его нашла дочь рыбака, отогнала птиц, долго смотрела, думая, что он мертв, но человек повернул голову, и его взгляд встретился с ее испуганными глазами. Она позвала отца, вместе они отнесли человека в хижину. Три дня человек лежал в горячке, на четвертый день улыбнулся тому, что жив. Он был молод, его лицо выдавало в нем аристократа, его одежда была из дорогого сукна. И на пятый день он стал улыбаться дочери рыбака, а она стала улыбаться ему в ответ. Он не говорил, откуда он, как его имя и что с ним произошло, но все время рассказывал о чудесах, которыми полны Восток и Запад, о великолепных дворцах, о городах стоящих на воде, о великих храмах великих богов. Дочь рыбака слушала, а за окнами выл северный ветер, и с шумом разбивались о камни холодные волны. Рыбак ушел в море, и в тот же вечер, когда солнце утонуло в свинцовой воде, человек взял его дочь за руку и прижал ее ладонь к своей груди.

– Чувствуешь, как бьется мое сердце?

Она кивнула.

– Я хочу почувствовать, как бьется твое.

Когда рыбак вернулся, его хижина была пуста. Он знал, что так будет, но дары моря нужно принимать такими, какие они есть. На столе лежал кошелек с монетами, рыбак перебирал их и видел свою дочь, одинокую, несчастную, бредущую по грязным улицам незнакомого города. Он видел слезы на ее щеках, а потом уже не видел слез, потому что их больше не осталось. Он видел, как она выпрашивает гроши у случайных прохожих, держась рукой за растущий живот, видел, как она мерзнет ночами от холодного промозглого дождя, видел, как она дает новую жизнь, а сама навеки исчезает в лабиринте узких незнакомых улиц.

Он ничего не мог поделать, потому что так решило море.

Прошло семь лет, и однажды в дверь хижины рыбака постучали. На пороге стоял хорошо одетый человек и протягивал рыбаку кошелек с деньгами. Рыбак спросил его, кто он и откуда, но человек исчез в темноте. Так повторялось каждый год, но однажды рыбак почувствовал, что стал слишком стар, и его время подходит к концу. В условный день он не смог открыть дверь, и человек сам вошел внутрь, чтобы отдать ему кошелек. Рыбак просил назвать ему имя, человек назвал, рыбак попросил описать того, кто присылает ему деньги. Человек рассказал, потому что видел, как тихо угасает жизнь в глазах старика. Когда он замолчал, рыбак заплакал.

На следующий день он не проснулся. А через месяц, ночью, на деревенском кладбище видели дорогой экипаж и закутанную в черное фигуру у могилы старого рыбака. Наутро на дереве у кладбища нашли повешенного, того самого человека, который много лет привозил старику деньги. Его язык был вырван. Тело отдали морю.

***

– Кто здесь? – резко спросил Мадог.

Прошло несколько мгновений, и фигура сделала шаг вперед из темноты.

– Мое почтение, милорд…

Мадог почувствовал раздражение. У какого идиота хватило ума не только торчать в колоннаде посреди ночи, но еще и выдать свое присутствие?

– Что вы здесь делаете? – рявкнул он.

– Я приношу свои извинения, милорд. Всему виной моя бессонница, я ни коим образом не посмел бы побеспокоить милорда…

Тень начала медленно двигаться в сторону выхода. Что-то в этой тени показалось Мадогу странным… И вдруг он понял. Мадог хищно улыбнулся, Эльнера тут же вылетела у него из головы.

– Канцлер! – с притворным радушием воскликнул Мадог. – Канцлер Эльте! Счастлив видеть вас в полном здравии!

Тень шарахнулась в угол. Мадог прищурился, но так и не смог разглядеть ничего, кроме невысокого сгорбленного силуэта.

– Мое почтение, милорд, и еще раз приношу вам свои извинения – раздался приглушенный голос Канцлера.

– Не стоит извинений, – Мадог широко улыбался, – нам ведь так ни разу и довелось увидеться, Канцлер. Мне было бы очень лестно побеседовать с вами с глазу на глаз.

– Конечно. В любое время, которое вы сочтете для себя удобным, милорд.

– Ну тогда прямо сейчас, – улыбка Мадога стала хищной. – Пройдемте? – Мадог сделал приглашающий жест.

Канцлер поклонился в ответ.

– Мне очень жаль, милорд, но мне сообщили, что меня ждет срочное послание от Императора Лазаруса.

Ну конечно! Мадог с трудом сдержал усмешку – Лазарь пишет тебе письма с того света.

– Я подожду вас. Если, конечно, мое присутствие не помешает вам писать ответ Императору.

Мадог с удовольствием отметил, что поймал Канцлера в ловушку.

– Что ж, – голос Эльте прозвучал неожиданно устало. – Тогда позвольте мне пригласить вас к себе, если, конечно, это уместно в вашем дворце…

Оба вежливо рассмеялись. Канцлер пошел чуть впереди, Мадог последовал за ним. Эльнере он не сказал ни слова – она так и осталась стоять посреди колоннады.

У двери в кабинет Канцлера стоял только один человек, но Мадог понял, что этого человека достаточно. Лорд на мгновенье встретился взглядом с его темными глазами. Ничего примечательного: господин и слуга смотрят друг на друга, но что-то проскользнуло между ними. Неприязнь, и Мадога удивило, что это была неприязнь равных. Человек открыл дверь перед Канцлером.

– Благодарю вас, Капитан, – сквозь зубы бросил тот.

Они вошли внутрь, и Мадог почти готов был зааплодировать: в комнате горело только две свечи, знаменитая боязнь света оказалась правдой.

– Располагайтесь, милорд. Что я могу вам предложить?

– Лишь ваше общество, Канцлер, и не торопитесь, я могу подождать.

– Благодарю вас.

Мадог почти наощупь нашел кресло и сел в него. Канцлер тем временем взял со стола какой-то лист бумаги и подошел с ним к одной из горевших свечей, встав к Мадогу спиной. Интересная им предстоит беседа. Мадог чувствовал охотничий пыл, прилив адреналина – наверное, так чувствует себя гончая за секунду до того, как разрывает лисицу на части. Канцлер тем временем поджог лист бумаги и бросил его догорать в темный камин.

– Я вижу, вы еще не успели жениться, но уже счастливы в браке, милорд, – Канцлер сел за стол, теперь он сидел напротив Мадога, но свечи были расставлены так, что Мадог все равно не мог разглядеть его лицо, только смутные отблески неестественно горящих глаз. – Это прекрасно, могу поздравить вас от всей души.

– Ну, – Мадог усмехнулся, – наши жизненные пути нелегко предсказать, никто не знает, что будет завтра или послезавтра.

– И все-таки примите искренние поздравления от Императора Лазаруса, ну и лично от меня, если жалкому слуге будет дозволено поздравить великого лорда.

– Искренние поздравления Канцлера Эльте и Императора Лазаруса? Звучит как шутка.

– Мне жаль, что за годы нашей переписки у вас создалось обо мне столь нелестное мнение.

Повисла тишина. Мадог раздумывал – ударить сейчас или подождать еще немного. Решил, что и так слишком долго отказывал себе в удовольствии.

– Вы непростая фигура, Канцлер, правая рука Лазаря, его казначей, появились ниоткуда и сразу же получили власть. Вы всегда меня интересовали, а еще больше мне было интересно, почему Лазарь никогда не отпускает вас от себя.

В тусклом свете все-таки было видно, как Канцлер улыбнулся.

– Вы льстите мне, милорд. Я достаточно работал в Канцелярии и вполне закономерно занял пост Канцлера. Причина того, что я редко выезжаю из Горда – всего лишь мое слабое здоровье.

– Сколько вам лет Канцлер? Сорок пять? Или пятьдесят?

– Мне тридцать четыре года, милорд.

– И вы считаете, что достаточно проработали в Канцелярии, если заняли пост Канцлера десять лет назад?

– Император Лазарус высочайшей милостью отметил мои скромные таланты, и я буду вечно благодарен ему за столь высокую оценку.

Мадог откинулся на спинку кресла и громко рассмеялся.

– Эльте, вы просто ходячий учебник по этикету! Как вы считаете, почему Лазарь прислал ко мне именно вас?

– Это честь для меня, милорд, и я не смею подвергать сомнению решения Императора.

Мадог снова рассмеялся. Он достал из кармана пачку писем и бросил их на стол. Это были письма Формоза. Мадог носил их с собой с того самого момента, как Канцлер Эльте ступил на землю Востока – хотел оказаться готовым к этому разговору в любой ситуации. Как оказалось, эта предосторожность была не лишней.

– Читайте.

– Если так угодно милорду…

Милорду так было угодно. Мадогу безумно хотелось видеть лицо Эльте, но от этого придется оказаться. Ничего страшного – хватит и других потех. Эльте начал читать, очень внимательно, одно письмо за другим. Потом он осторожно сложил письма в изначальном порядке и подвинул стопку Мадогу.

– Что скажете? – не выдержал лорд.

Канцлер забарабанил пальцами по столу, хоть чем-то выдал свое волнение.

– Я знал, что в Целлу меня отправил не Император, несмотря на то, что на письме стояла его печать.

– Да неужели? – наверняка, очередной блеф.

– Почерк скопирован мастерски, но не фразы.

– И где же Формоз прокололся?

– Он написал, чтобы я плюнул вам в лицо. Император не стал бы этого писать – он предпочитает использовать иные эпитеты при упоминании вашего внешнего вида.

Эта фраза заставила Мадога улыбнуться.

– Точно подмечено, но сути это не меняет – Лазарь почти что мертв, Казимир почти что на троне, а вы в Палладиуме, и не покинете его, пока я этого не захочу.

Канцлер сложил руки на столе.

– Исходя из того, что Формозу запрещено говорить Казимиру о том, что я жив, я делаю вывод, что убивать вы меня не собираетесь. Могу я поинтересоваться, какие у вас планы относительно меня?

Мадог закинул ногу на ногу и подпер голову рукой, на пальце ярко сверкнуло кольцо с огромным сапфиром.

– Я не буду вам льстить, Канцлер, вы хороший управленец, сносный интриган, и вы умеете хранить верность, но не более того. Претендентом на трон Запада я бы вас не назвал никогда.

Мадог многозначительно посмотрел на Эльте.

– Как бы то ни было, но это очень лестная для меня характеристика, милорд. Смею заметить, мое происхождение никогда не давало мне шанса даже помыслить о том, чтобы занять престол Запада.

Мадог фыркнул.

– Только не говорите, что лишены амбиций.

– И не буду. Но мои амбиции имеют здравые пределы, и я всегда понимал, что моя власть – только милость Императора.

– Сейчас Император мертв, и я хотел бы сделать вам предложение. Скажу сразу: либо вы его примете, либо никогда не покинете Палладиум.

– Одно то, что милорд что-то мне предлагает – великая честь для меня.

Браво! Мадог получал почти физическое удовольствие от этой беседы.

– Хорошо. Сейчас вы наместник Северных побережий, я предлагаю вам стать наместником Запада, когда Запад станет частью моей империи.

Что-то подсказало Мадогу, что Канцлер улыбнулся.

– Но Император еще жив, милорд…

– Это дело времени. Казимир не оставит его в живых. Как только утрясутся вопросы с регентством, Лазарь будет похоронен.

– Возможно. Но пока он еще жив, милорд.

Все-таки отказ. Достойно уважения. Мадог ожидал этого, но стоило попробовать, хотя нужно взглянуть правде в глаза: Эльте очень сильно потерял бы в очках, если бы согласился предать Лазаря.

– Хорошо, Канцлер, – Мадог кивнул, – я понял вас. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что ждет вас дальше?

Сквозь неплотно задернутые гардины в комнату начали пробиваться первые лучи рассвета.

– Нет, милорд. Ваши намерения были предельно ясны.

Канцлер поднялся и вдруг сделал то, чего Мадог никак не ожидал – он подошел к окну и решительным жестом раздвинул шторы. Комнату залило сияние предрассветных сумерек. Канцлер задул свечи, а потом повернулся к Мадогу. Сначала Мадог увидел лишь то, что ожидал: бледное худое измученное лицо человека, который мало времени проводит на свежем воздухе и слишком много работает. Но вот он всмотрелся в эти черты. Канцлер отбросил волосы с лица. Мадог почувствовал, как пальцы невольно сжимают подлокотники кресла.

– Мы с вами встречались раньше? – хрипло спросил он.

– Нет, милорд, – Канцлер покачал головой, – вы никогда раньше не встречались с Канцлером Эльте.

От этих слов Мадог почувствовал, как кровь отлила к сердцу.

– Вы ведь с Севера?

– Да, милорд.

– У вас была сестра?

– Нет, милорд, у меня никогда не было ни брата, ни сестры. Я родился и вырос в северной деревне под названием Штайн, мою мать забрало море, когда мне было три года. Меня воспитал отец, он был рыбаком, жил в хижине на самом берегу. Он умер четыре года назад. Его звали Брим.

Повисла тишина, в которой было слышно только тяжелое дыхание лорда Мадога.

– То, что вы говорите, – наконец произнес он, – не имеет никакого смысла.

– Разве, милорд? – Канцлер развязал шарф на шее, снял камзол и закатал рукава рубашки, утреннего света было более чем достаточно, чтобы Мадог смог разглядеть его фигуру. – Разве то, что я говорю, не имеет никакого смысла?

– Этель… – прошептал Мадог.

Волосы, закрывают лицо, чтобы сгладить его слишком женские черты, избегать яркого света, чтобы те, кто не должен, этих черт не разглядели, мешковатый костюм, чтобы скрыть женские бедра и грудь, длинные рукава, чтобы закрыть женские руки, шарф на шее, чтобы скрывать отсутствие кадыка.

– Да, милорд, – она улыбнулась. – Это я, Этель. Я Канцлер Запада, герцог Валлардии и наместник Северных побережий, я правая рука Императора Лазаруса, я десять лет пишу вам письма, и я помню, как бьется ваше сердце.

Мадог поднялся и встал напротив нее. Он был выше Этель почти на голову.

– Это невозможно… – прошептал он.

– Возможно. И я рада, что ваше чудесное спасение на Севере вы увековечили на одной из фресок в собственном дворце.

– Нет, – Мадог покачал головой, – это невозможно.

Этель грустно улыбнулась. Мадог медленно попятился к двери, широко распахнул ее и почти выбежал из комнаты. Дверь так и осталась открытой.

Через некоторое время в комнату заглянул Капитан. Его взгляд безразлично скользнул по Этель.

– Все в порядке, Канцлер?

– Да, Капитан, – Этель подошла к небольшому столу у стены, налила из кувшина вина в бокал и сделала несколько глотков. – Лорд Мадог только что узнал, что Канцлер Запада – женщина. Не судите его строго.

Капитан закрыл за собой дверь. Этель посмотрела в окно, ее взгляд остановился на величественных белых шпилях маяков Целлы, которые казались сказочными башнями в предрассветном тумане.

– Вы знали, что будет в колоннаде сегодня ночью?

– Да, Канцлер. Чтобы рана не гноилась, ее нужно прижечь. Тогда она заживет.

– Это было жестоко.

– Я знаю.

Этель помолчала некоторое время, а потом добавила:

– Ну что ж, теперь об этом знают четверо: я, вы, Лазарь и новый адепт моей тайны лорд Мадог. Теперь он точно убьет меня.

– Вы не можете этого знать.

– Нет, Капитан, теперь он точно убьет меня. Никто не любит, когда ему напоминают о старых ошибках… Благодарю вас, вы можете идти.

Капитан кивнул и молча закрыл за собой дверь.

За окном закричала чайка. Господи, какая пошлость, подумала Канцлер.

Еще до того, как солнце полностью взошло, лорд Мадог покинул Палладиум. Он выехал один и поскакал во весь опор на восток. В ярких лучах начинающегося дня его преследовала собственная тень до тех пор, пока не догнала, а потом уже он гнался за ней. Мадог два раза менял лошадей на заставах, но никогда не останавливался. Закат уже начинал окрашивать море в багровые тона, когда он прискакал к источенной ветрами крепости на высоком утесе. Мадог спешился, его ноги подкосились, он с трудом устоял и постучал в ворота. Ему открыли.

– Мне нужен Родор.

– Я провожу вас, милорд.

На негнущихся ногах Мадог прошел широкий монастырский двор, заставленный резными обломками причальных столбов и железными якорями, дальше внутрь, мимо хижин монахов к самому краю скалы, туда, где вела вниз извилистая скользкая от волн каменная лестница.

– Брат Родор молится внизу.

И Мадог стал спускаться, поскальзываясь и ругаясь и, наконец, добрался до самого низа туда, где на одном из валунов, вросших в золотой песок, сидела одинокая фигура. Он уже давно заметил Мадога и теперь смотрел на него и улыбался.

– Что привело тебя ко мне, мой дорогой брат?

Грязный, озверевший от езды Мадог поднял на него усталый взгляд, и стороннему наблюдателю сразу стало бы ясно, кто из этих двоих должен был править Востоком. Ни у кого не возникло бы сомнений в том, что они братья: схожие черты лица, похожие жесты, но Родор был выше Мадога, его кожа имела золотистый оттенок, густая копна русых волос уже начинала седеть, яркие синие глаза смотрели прямо и уверенно. Мадог был темноволос, его глаза были скорее серыми, чем синими, долгие часы за письменным столом ссутулили его плечи, власть сделала черты лица резкими и почти отталкивающими. Спокойная уверенная улыбка Родора разом напомнила Мадогу, что он всего лишь удачливый младший сын. Но все-таки он приехал сюда.

– Пройдемся? – предложил Родор, так и не дождавшись ответа.

Мадог молча пошел рядом. Некоторое время они слушали шепот моря, а потом Родор заметил:

– Я вижу, дело серьезное.

– Да, – сквозь зубы процедил Мадог.

Родор снова улыбнулся.

– Ты гнал как сумасшедший, чтобы шипеть на меня? Неужели в Целле стало настолько скучно? Или Лазаря хватил удар, и тебе больше не с кем соревноваться?

– Если хочешь знать, Лазаря действительно хватил удар.

Родор рассмеялся.

– Ну поздравляю! Хотя для победителя ты выглядишь не слишком радостным.

Мадог чертыхнулся.

– Да брось, – Родор похлопал его по плечу. – Ты же не ждал, что я буду гладить тебя по шерсти? Рассказывай.

– Этого никто не должен узнать, – выпалил Мадог.

– Хорошо.

– Никогда. Что бы ни случилось.

– Конечно.

– Помнишь, я попал в кораблекрушение на Севере?

Родор прищурился.

– Припоминаю. Тебя не было несколько недель, это наделало много шуму при дворе.

– Да… Тогда меня выходила одна девушка… Этель… Я даже забрал ее с собой, но…

– Но на полпути передумал, оставил ей кошелек и был таков, – прервал его Родор. – Ты в этом не оригинален, Мадог. И что? Ты ее встретил? И кто она? Чья-то новая любовница?

– Канцлер Лазаря, – выпалил Мадог.

Они остановились. Родор удивленно смотрел на Мадога.

– Как это? – переспросил он. – Эльте?

– Этель – Эльте… Непохоже?

– Давай-ка присядем, – Родор потянул Мадога к выброшенному на берег стволу дерева. – Ты уверен в этом?

– Да, – Мадог закрыл лицо руками. – Вчера мы разговаривали.

– А раньше ты этого не замечал?

– Я не видел Канцлера, еще все удивлялся, почему он от меня прячется… Заманил его в Палладиум. Думал, что покончу с лазаревой крысой одним ударом, а получилось вот что…

Родор внимательно посмотрел на горизонт, туда, куда уходила вода перед ночным отливом.

– И что ты хочешь от меня? – спросил он.

– Не знаю… – Мадог покачал головой.

Родор хмыкнул.

– Куда уж тебе! Всю жизнь в голове одни бабы и вечно ты из-за них куда-то влипаешь…

– Да иди ты! – огрызнулся Мадог.

– Я не понимаю, в чем твоя проблема. Нужна женщина – бери женщину, защитить ее некому. Ее жизнь как Канцлера уже не стоит ни гроша. Делай с ней что хочешь.

Мадог не ответил. Родор продолжал:

– Она явно рассказала тебе, кто она такая, чтобы спасти свою жизнь, ни единой другой причины я не вижу.

– Нет, – перебил его Мадог. – Не поэтому.

– Да конечно! Голову-то включи! Не говорила-не говорила, пряталась от тебя, а тут хоп – и во всем призналась именно тогда, когда распрекрасный Лазарус собрался отдавать богу душу!

– Она не предаст Лазаря.

– Откуда ты знаешь?

– Я ей предлагал – она отказалась.

– Как Канцлер – безусловно, но как у женщины у нее, скорее всего, нет с ним никаких отношений, потому что вряд ли Лазарь стал бы рисковать и делать свою любовницу Канцлером – ненадежно.

– Предположим, ты прав, – процедил Мадог.

– Тогда что еще ты от меня хочешь?

Мадог устало махнул рукой, разговор его вымотал.

– Иди отдохни, – Родор поднялся, – а потом езжай обратно. Я буду молиться за тебя.

Да уж, подумал Мадог, обречено ковыляя за Родором по песчаному пляжу, если бы от молитв был хоть какой-нибудь прок, то жить было бы гораздо проще.

Он поднял глаза на каменную лестницу, которую заливали брызги волн, обреченно подумал, что сейчас придется по ней подниматься, и тут в его голове появилась безумная мысль.

Этель сидела в своем кабинете с открытыми окнами и смотрела, как переливается на солнце вода в каналах Целлы. С моря прилетали чайки, кружили над лодками и все время кричали, от их криков Этель почему-то становилось спокойно. Иногда в раскрытые окна врывался долетавший с океана бриз, и Этель с удовольствием ежилась в своем кресле, подставляя ветру лицо и шею. Она была в ночном халате, кое-как втащила внутрь поднос с едой после заверений Капитана, что в коридоре никого нет, но к еде так и не притронулась. Прямо перед ее окном была резная колонна Палладиума, испещренная экзотической вязью цветов, морских узлов и силуэтов кораблей. Этель нравился Палладиум, он был воздушным, легким, полным морского воздуха и ветра, не то, что лазаревы катакомбы в Горде, где пахнет пылью и плесенью из-за бесконечного количества гардин и гобеленов. Нужно было что-то решать… Если Мадог не врал – а он не врал – то нужно было как можно быстрее искать себе новых союзников. Мадог? Этель призналась ему только для того, чтобы на некоторое время вывести его из игры, чего она и достигла, раз у ее порога до сих пор не появилась стража, но на длительное сотрудничество рассчитывать не приходится. Казимир? Здесь разговор бесполезен, Хранитель Меча готов увидеть Канцлера Запада только в одном качестве – на виселице, в чем его, несомненно, поддержит Императрица Марта. Формоз? Шлюха, которая спит со всеми. Эоганн? Нет, Король Юга не будет давать убежище Канцлеру мертвого Императора, когда его дочь вот-вот выйдет замуж за лорда Востока. Оставался только один вариант.

Этель начала одеваться. Через несколько минут она уже снова стала Канцлером.

Канцлер широко распахнул дверь.

– Капитан мы собираемся нанести срочный визит Атторнею Банару.

Совета просят, чтобы ему не следовать, особенно это относится к людям, которые долгие годы существуют в окружении слуг и льстецов. Именно это сказал монах Родор лорду Мадогу, когда тот, окрыленный новой идеей, после двухчасового сна, бесцеремонно вытащил его из храма Моря прямо посреди ночной молитвы.

– Я могу доверять только тебе, в Палладиуме ни от кого нет толку.

– А я, по-твоему кто? Дуэнья? Или сводница?

– Ты мудрый старший брат, особенно если сделаешь все как нужно.

– То есть…

– Заткнись и слушай!

Родор замолчал и стал слушать. Через час письма были написаны, почтовые голуби отправлены, еще через четверть часа обитель покинул монах, давший обет молчания, а после уехал лорд Мадог.

– Я буду молиться за тебя, – напутствовал его Родор.

– Я счастлив, – фыркнул Мадог, пришпорил лошадь и помчался во весь опор.

Родор долго смотрел ему вслед, потом сокрушенно покачал головой и вернулся в монастырь – ему предстояло еще много дел, и он дал слово своему обезумевшему брату, что устроит все лично.

Визит Канцлера Эльте оторвал Атторнея Банара от одинокого ужина, который он как всегда сопровождал чтением канцелярских документов.

– Не желаете присоединиться? – вежливо спросил Банар у вошедшего Канцлера.

– Благодарю вас, у меня нет аппетита, – Канцлер поставил локти на стол.

Банар откинулся на спинку кресла.

– Так-так… – он усмехнулся. – Я вижу, нас ждет не самый простой разговор.

– Не самый, – Канцлер кивнул.

– Что вы имеете предложить, Канцлер Эльте?

Канцлер внимательно посмотрел на Банара. Еще одна хитрая старая крыса при дворе, был Атторнеем еще при отце Мадога, знает секреты половины Востока до седьмого колена. Действительно, что ему может предложить опальный Канцлер мертвого Императора? Эльте с грохотом поставил на стол небольшую коробку, открыл ее и в рассеянном свете ярко заблестели две печати – Имперская печать и печать Меча.

– У вас новый Лорд, у меня свобода и новая жизнь. Пойдет такая сделка?

Банар улыбнулся. Он протянул руку и достал из коробки один из блестящих цилиндров – Имперская печать.

– Сейчас это всего лишь побрякушки, Канцлер. Им нет цены, потому что на них нет руки Императора Лазаруса.

Канцлер поднялся, подошел к письменному столу, взял сургуч и лист бумаги, он резким движением задрал манжет, так что стало видно тонкое худое запястье, и поднес сургуч к свече, а потом приложил его к бумаге. После этого Канцлер поставил сначала печать Меча, а потом Имперскую печать. Эльте кинул лист на стол перед Банаром. Тот отодвинул тарелку и близоруко прищурился. Его лицо вытянулось. Атторней поднялся и подошел к окну, где горел пожар заката.

– Я не знал об этом, – произнес Банар.

– Никто не знал, – ответил Канцлер. – Этот идиот Казимир даже и не догадывался, что если поставить одновременно печать Меча и Имперскую печать, то получится личная печать Императора.

– И имея обе печати, вы так и не воспользовались этим их свойством?

– Нет.

– Почему?

– Император Лазарус и так давал мне все, что мне необходимо. Так мы договорились?

Банар повернулся, на его лице появилась улыбка.

– Да, Канцлер, мы договорились. Обсудим условия?

Эльте сел за стол. Он небрежно придвинул к себе блюдо с фруктами, взял яблоко и начал счищать с него кожу ножом.

– Вы получите и печати, и почерк Лазаря. Мне не хотелось бы порочить его имя, но учитывая нрав Императора, это будет достаточно сложно. Мне нужны гарантии того, что вы не принесете мою голову в подарок новому лорду. Родору, как я полагаю?

– Да, – Банар кивнул. – Я думаю, что лорд Родор с удовольствием согласится принять престол Востока, который принадлежит ему по праву. Гарантии… – Банар как завороженный смотрел на то, как Канцлер чистит яблоко, луч солнца упал на нож и ярко отразился от него. – Я устрою ваш побег из Целлы, вы получите новое имя, деньги – если они вам нужны, конечно, – что еще?

Канцлер рассмеялся, он бросил нож на стол.

– Будет второй документ, который отменяет первый. Этот документ мы составим раньше, чем второй, я передам его своему Капитану, он покинет Целлу. Только когда у меня будет информация, что он в безопасности, я напишу второй. Сомневаюсь, что без меня вы сможете надежно подделать почерк Лазаря, а уж тем более манеру изложения. Как вам такой расклад?

Банар прищурился.

– И вы обещаете вести себя тихо?

Канцлер фыркнул.

– А вы считаете, армия Запада пойдет за Канцлером, который столько лет урезал им паек? Или народ Запада пойдет за Канцлером, который каждый год повышал им налоги? Не смешите меня, Банар, со смертью Лазаря моя карьера закончится.

Банар снова улыбнулся.

– А если Лазарь выживет?

Эльте пожал плечами.

– Тогда он наградит меня за то, что я помог свергнуть Мадога. Хватит уже, Банар, идите ищите печать Мадога, а то пока мы рассуждаем, нас самих кто-нибудь убьет или свергнет.

Банар покачала головой. Он не всегда понимал чувство юмора Канцлера.

Лазарус III еще дышал, когда его тело в гробу несли через Горд к склепу Императоров Запада. Этому предшествовала почти двухдневная панихида, во время который Регент Казимир заставлял каждого из многочисленного двора Императора подходить к его гробу, произносить долгую речь, и тем самым лично свидетельствовать о том, что Лазарус III мертв. Те, кто говорили речи, чувствовали, как с губ Императора срывается едва заметное дыхание, но не смели произнести ни слова, потому что Горд кишел солдатами. Императора хоронили заживо, и никто этому не мешал.

Открывал процессию верховный жрец бога Огня Формоз, сразу за гробом шел юный Император Сигизмунд, за ним Регент Казимир, после – принц Валтасар и Императрица Марта, и уже только потом придворные, одетые в черный траур. Формоз громко читал молитвы, двор шепотом повторял за ним, то и дело осеняя себя знаком Огненного бога. Немногие верили в милость Казимира, не все всегда были на его стороне, считая его слишком несущественной силой. Теперь они с трепетом ждали часа расплаты, наблюдая за тем, как их земного идола несут погребать заживо. Процессия прошла по главной улице Горда, и со всех сторон к ней примыкали люди. Потом они вышли за пределы города и направились к высокому мавзолею из черного камня, обнесенному мощной крепостной стеной. Из мавзолея шел дым – жрецы Багала развели костры, чтобы проводить огненного императора к его прародителю – богу Огня. У самого входа в склеп Император Сигизмунд споткнулся, поднял голову и посмотрел на Казимира.

– Мы же не будем его сжигать? – шепотом спросил он.

Казимир не ответил. Он знал, что если не сжечь Императора, как того требуют обычаи, то пойдут ненужные разговоры.

– Ты не будешь на это смотреть, – коротко ответил он.

Когда они прошли между кострами, Казимир почувствовал, как чернота в нем испуганно отшатнулась, а потом пришло ощущение больше всего похожее на зуд, шепот который он слышал уже много дней. «Убей… стража… огня…». Убью, подумал Казимир, но сначала нужно было вступить во власть. Ноб придут и уйдут на свой Север, а если сразу же разрушить пирамиду Багала, то вряд ли это найдет поддержку у народа. Нужно было немного подождать. Да, и еще избавиться от Формоза, которому вряд ли понравится, что его Огненного бога собираются стереть с лица земли. «Убей… стража… огня… Он… не видит… тебя…». Но остальные видели. Крестьяне с вилами могут сотворить такое, что Багалу и не снилось.

В склеп они зашли все вместе, в помещение, где горел погребальный костер, только трое: Казимир, Формоз и еще один жрец. Казимир остановился и посмотрел на Лазаря. Тот лежал бледный, с синими губами. Его гроб был украшен золотом и драгоценными камнями, на нем был лучший из его военных мундиров, в гробу лежал меч. Но не тот, который помешал в первый раз Казимиру использовать против Лазаря силу ноб, а парадный.

– Будем сжигать? – спросил Формоз.

– Да, – ответил Казимир.

– А если не сгорит? – спросил жрец.

Казимир скрежетнул зубами. Он и сам об этом думал. Он вспомнил о том, что сказали ноб – Лазарь не умрет, пока Багал не будет уничтожен. Если не сгорит, что делать? Решение подсказал сам Формоз.

– Сжигали только Императоров, здесь полно могил. Отодвинем одну из плит и положим его туда.

– А кого мы сожжем? – шепотом спросил Казимир.

Формоз перевел взгляд на второго жреца.

– А если спросят, где он?

– По обычаю один из жрецов остается в склепе до утра, чтобы читать молитвы Огненному богу. Жрецов никто считать не будет.

– Хорошо, – ответил Казимир.

Они еще некоторое время постояли в тишине, а потом Формоз вежливо кашлянул и кивнул в сторону жреца. Тот стоял над гробом и тихо читал молитву.

– Я что ли? – возмутился Казимир.

– А я что ли должен руки пачкать? – спросил Формоз.

Казимир чертыхнулся. Он уставился в затылок жрецу, пытаясь разбудить в себе силу ноб, но та лишь продолжала шептать свой напев, отказываясь фокусироваться. После нескольких безуспешных попыток Казимир вынул меч и со всей силы ударил жреца по голове рукояткой. Тот охнул и осел на пол.

– Теперь сверни ему шею, – приказал Формоз.

– Зачем? – спросил Казимир.

– Потому что когда он начнет гореть, то очухается и будет орать. Как ты думаешь, мертвый Лазарь должен орать, когда его сжигают?

Казимир подошел к телу и замер в нерешительности.

– Я никогда этого раньше не делал, – заметил он.

– Возьми его голову и резко поверни, пока не услышишь хруст костей.

Казимир наклонился и замер, потом поднялся и посмотрел на Формоза.

– Я не могу, – сказал он.

– Тогда я выхожу и говорю, что Император Лазарус милостью Огненного бога восстал из мертвых, хотя еще и не пришел в сознание. А потом Император ПРИДЕТ в сознание, и он не будет колебаться, свернуть тебе шею или нет.

– Ладно…

Казимир снова наклонился и резко повернул шею жреца. Ничего не произошло.

– Резче! – рявкнул Формоз.

И снова Казимир повернул его шею. И снова ничего не случилось.

– Тупой ублюдок, – выругался Формоз.

Он оттолкнул Казимира, подошел к телу, поставил на спину жрецу ногу, кряхтя, наклонился и резким движением вывернул шею лежащего человека. На этот раз раздался хруст костей.

– Вот так… – Формоз с трудом разогнулся. – Теперь давай затолкаем Императора в могилу.

Казимир огляделся по сторонам. Склеп представлял собой широкое полукруглое здание с огромным куполом. Сквозь отверстие в куполе вверх поднимался дым от ритуального костра, по сторонам шли широкие арки, на вершине каждой из которых стояла урна с прахом императора. В нишах за арками располагались могилы, здесь хоронили, жен и детей, которые так и не заняли престол. В нише Императора Лазаруса II, деда Казимира и отца Лазаря, была похоронена мать новоявленного регента. Сам Казимир никогда не будет похоронен здесь, если не станет императором – хоронили только родственников до второго колена.

– Выберем могилу постарше, – Формоз прищурился. – Я думаю, Валтасар VII и его семейство нам подойдут.

Валтасар… Казимир невольно вспомнил залитое слезами лицо маленького принца. Он был еще слишком мал, чтобы понимать, что происходит, и с детской наивностью плакал, когда умер его отец. Валтасар любил Лазаря и любил Эльте, в отличие от Сигизмунда, он еще не понял, кто обрек его мать на изгнание.

– Хорошо, – ответил Казимир.

Они пошли к нише Императора Валтасара, Формоз ткнул пальцем в первую попавшуюся надгробную плиту.

– Эта подойдет.

– Кто здесь похоронен? – спросил Казимир.

– Какая разница?

Вдвоем они начали сдвигать тяжелую плиту. Та лежала на своем месте уже много лет, так что Казимиру даже пришлось использовать меч, чтобы приподнять ее. Наконец, плита была сдвинута, под ней оказался скелет в лохмотьях, которые когда-то были богатыми одеждами.

– Теперь притащим Лазаря, – скомандовал Формоз.

В полной тишине они вынули Императора из гроба и, обливаясь потом, потащили его уже отяжелевшее тело к могиле, потом бросили его туда как мешок. Лазарь упал с глухим стуком. Казимир внутренне сжался, опасаясь, что это падение разбудит Императора. Но Лазарь все так же лежал с закрытыми глазами, только голова странно наклонилась в сторону.

– Плита не закроется, – тихо сказал Казимир.

Он наклонился и начал вынимать останки из-под Императора, почему-то аккуратно складывая их в кучу. Его взгляд скользнул по надгробью. «Набонид, сын Валтасара, второй в очереди на престол Императоров Запада». Ну да, подумал Казимир, младший сын, которому так и не достался трон. Валтасару VII наследовал Сизар V, а этот бедняга так и остался ждать своего часа, и вот дождался – его могилу разворошили, чтобы похоронить заживо его далекого потомка. Казимир и Формоз снова взялись за плиту и положили ее на место. Кости Формоз пристроил в каком-то углу. Казимир как завороженный смотрел на камень. Интересно, что чувствует Лазарь? И чувствует ли он что-нибудь?

– Господин регент, если мы будем стоять и сожалеть о содеянном, то народ снаружи начнет волноваться, почему так долго не хоронят Императора.

– Да, – Казимир кивнул.

Уже без подсказки Формоза он поднял с пола мертвого жреца и бросил его в огонь. Пламя зашипело и по склепу начал разноситься омерзительный запах жареной человеческой плоти. Огонь разгорался. Крик снаружи дал Казимиру понять, что люди увидели поднимающийся дым.

Ну вот и все, подумал Казимир, начинается мое правление. И тут же в голове зашептали ноб. «Убей… стража… огня…». Интересно, почему ноб называют Багала стражем огня?

Этель возвращалась к себе уже глубоко за полночь. Глаза болели, в кармане лежало письмо, скрепленное двумя печатями – печатью Императора Запада и печатью Лорда Востока. Содержание у этого документы было непритязательное:

«Этим Лорд Востока Мадог и Император Запада Лазарус III расторгают заключенный ранее союз против Короля Юга Эоганна».

Все! Две подписи, которые были виртуозно подделаны, и две совершенно подлинные печати. Казалось бы, ну сколько времени можно это писать? Минут пять-десять. Так нет же, Банар промурыжил ее почти два часа, придираясь к каждому слову. Нет, конечно, попутно они составляли сам черновик договора, который заключался в том, что Лазарь якобы помогает Мадогу с войной против Юга, а потом они делят Юг на две части. Несмотря на всю незатейливость такого документа, на правящую элиту Востока он должен был произвести весьма негативное впечатление: Юг уже много лет сохранял автономию лишь формально, разделить Юг фактически означало добровольно отдать кусок земли Западу. Вполне логично, что Мадог, лорд Востока, который добровольно отдает свою землю Лазарю, будет выглядеть не как самый психически здоровый человек. Собственно, их с Банаром расчет и строился на том, что Мадог, находясь в рассудке, не мог бы поставить подпись под таким договором. Стань этот документ достоянием гласности, и репутации лорда Востока будет нанесен смертельный удар. Должно было сработать, учитывая, что многие до сих пор считали, что трон Востока должен был занять Родор, а не Мадог. Получат свое. Делов-то. Этель же дождется, когда Капитан сообщит ей, что находится в безопасности, напишет этот договор от имени Лазаря на второй стороне листа, поставит печати, а потом просто исчезнет, растворится где-нибудь на бесконечном восточном побережье, а Канцлера поищут несколько лет, а потом и успокоятся.

– Капитан, у меня будет для вас срочное поручение, – Этель уже хотела открыть дверь в свои комнаты, когда заметила, что рядом с Капитаном стоит кто-то еще. Прищурившись, она узнала рясу морского монаха.

– Канцлер, вам просили передать, – Капитан протянул ей письмо.

Этель открыла его и быстро пробежала по нему глазами. Приглашение верховного настоятеля Морского ордена. Понятно, этикет. Этель вежливо улыбнулась и обратилась к монаху.

– Передайте господину настоятелю мои глубочайшие сожаления, я понимаю, какая честь мне оказана, но…

Тут ее взгляд зацепился за строчку. «Остров Мор». Остров Мор был главной святыней морских монахов, уединенное место, затерянное среди гряды скалистых островов, на одном из которых стоял первый и старейший Храм моря. Говорили, что Храм был построен еще до того, как началась письменная история, на стенах Храма были высечены первые морские законы, которым до сих пор неукоснительно следовали на Востоке. Этель чертыхнулась про себя. Проблем было три. Во-первых, она никогда не слышала, чтобы Мор разрешали посещать иностранцам, ей оказана высочайшая честь. Отказ будет означать оскорбление Морского ордена, которое по законам Востока карается смертной казнью. Вторая проблема: вряд ли подобное приглашение могло быть сделано без ведома лорда Мадога, а значит, просить его отменить это приглашение не имеет смысла, так же, как, впрочем, и обращаться за помощью к Банару, который в этом вопросе не имеет ни малейшей власти. Третья проблема, самая щекотливая: остров Мор запрещалось посещать женщинам. Господи, Мадог что над ней издевается? Прекрасно же знает, что она с Севера, носит морской крест и даже близко подойти не может к острову Мор.

Вторыми двумя проблемами в общем-то можно пренебречь как несущественными. Главная проблема – первая, неуважение Морского ордена карается смертной казнью.

– Пусть подождет, – Этель кивнула в сторону монаха и громко хлопнула дверью.

Она прислонилась к двери спиной и уставилась в одну точку. Что значит это приглашение?

Мадог хочет ее убить, Банар с радостью убил бы ее как только она напишет договор за Лазаря, Казимир хочет ее убить, Марта спит и видит, как Эльте болтается в петле, а тут пожалуйста – экскурсия по святым местам Востока. Этель вдруг замерла. Она поняла, что что-то упускает из виду.

«Чума идет с Юга вместе с южными рабами». «С Юга вернулся Хранитель Меча Казимир, голова которого наполнена весьма любопытными идеями». «Тогда из далекой южной пустыни пришли духи ноб, принявшие облик великанов с темными глазами». «Грядет страшная война». «Чума идет с юга вместе с южными рабами». А потом глаза великого конунга потемнели до черноты, и он стал великаном с черными глазами.

Этель моргнула.

Нужно было ехать на остров Мор. Она сама не понимала, зачем ей это нужно, особенно учитывая то, что с высокой степенью вероятности обратно она не вернется. Но нужно было ехать. И это было срочно. Как только она приняла для себя это решение, то напряжение сразу же отступило.

– Капитан, зайдите.

Она отошла от двери. Та тут же приоткрылась, и Капитан скользнул в комнату. Этель снова опустила глаза на приглашение. Отправляться нужно было рано утром. Тем лучше. Широкими шагами она отправилась в кабинет, Капитан пошел за ней. Свечи она зажигать не стала.

– Внимательно слушайте меня, – она говорила очень быстро. – Я отдам вам два документа, которые всегда должны быть при вас. И я отдам вам две печати, печать Меча и Имперскую. Вы сейчас же покинете Палладиум, вернетесь только в случае, если я сама вернусь. Если вы узнаете о моей смерти… – Этель запнулась. Что дальше? – Если вы узнаете о моей смерти, то можете распорядиться и печатями, и бумагами так, как вам будет угодно. Вам известно, что у меня есть завещание. Скорее всего, оно не будет иметь силы, так как Казимир лишит меня всего имущества – если еще этого не сделал. Вам известно, что написано в моем завещании?

– Да, Канцлер, – Этель увидела, как его глаза свернули в темноте.

– Я прошу вас сделать все возможное, чтобы лица, упомянутые в этом завещании, ни в чем не нуждались.

– Хорошо, Канцлер.

– Передайте монаху, что я с удовольствием приму приглашение Морского ордена.

Капитан кивнул и вышел. Этель посмотрела на захлопнувшуюся за ним дверь, зажгла свечи, села за письменный стол и начала писать.

Через три часа Канцлер Эльте покинул Целлу в сопровождении морского монаха и десяти человек из своей личной охраны. Капитан наблюдал за отъезжающим экипажем из окна, в этот момент его взгляд был странно выразительным, чего никак нельзя было ожидать от этого человека. В его взгляде было что-то до странности похожее на страдание. А когда Канцлер скрылся из вида, его глаза загорелись злостью. Если бы в тот момент его увидела Эльнера, принцесса Юга, то ее бы поразило то, как выражение глаз Капитана похоже на то, с которым на нее смотрел Канцлер Эльте. Змея, готовая задушить жертву.

Канцлер неуверенно ступил в лодку, утлое суденышко закачалось, монах жестами показал, что Канцлеру нужно пройти в носовую часть, тот со вздохом подчинился. Канцлер сделал знак охране, но монах вдруг оттолкнул лодку от берега. Солдаты неуверенно замерли на берегу, Канцлер вопросительно посмотрел на монаха, тот скрестил руки в воздухе – нельзя.

– Все в порядке! – крикнул Канцлер. – Ждите меня здесь.

Он ожидал чего-то подобного. Монах сел на весла, лодка медленно уплывала в туман, через несколько минут берег исчез из виду, и они погрузились в молочную бездну.

Этель пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но больше по привычке, а не потому, что хотела что-то увидеть. Она вспомнила, как маленькой девочкой однажды напросилась с отцом в море, тогда они попали в такой же туман. Отец сказал, что это дыхание Морского бога, но Этель была уверена, что их проглотило огромное морское чудовище, и пока они плыли к берегу на свет маяка, она высматривала огромные зубы, которые должны были разомкнуться перед тем, как они выберутся наружу. Как найдет дорогу монах в таком тумане? Этель знала ответ.

– Бог Моря хочет, чтобы нас вели не наши глаза, а наш дух, – прошептала она.

Монах кивнул, Этель показалось, что в его взгляде скользнуло удивление. Что ты знаешь об Этель, служитель моря? Рука нашла на груди морской крест. Ей вдруг захотелось скинуть свой нелепый камзол, развязать надоевший шарф и выкинуть все это в море, а потом отправить за ними следом и этого немого монаха. А когда сойдет туман, она причалит к какому-нибудь берегу и начнет новую жизнь. И больше не будет Запада и Востока, не будет Мадога, не будет Лазаря, не будет Казимира, не будет Канцлера Эльте, его Имперской печати и его глупых ворчливых фраз – только рыбачка Этель в старом застиранном платье, пахнущем рыбой. От света встающего солнца туман стал золотым, по сторонам уже можно было различить силуэты скал. Недолго, подумала Этель – то ли про то, сколько осталось до острова Мор, то ли про то, сколько сможет прожить на восточном берегу рыбачка в застиранном платье до того, как ее найдут. Изрезанные скалы по сторонам все больше и больше напоминали скелеты морских чудовищ из сказок. Туман начал рассеиваться, и Этель уже могла различить вдалеке поднимающийся из воды остров. Этель указала в его сторону, монах кивнул. Остров Мор. На Севере говорили, что тот, кто побывал здесь, прощен за все свои грехи и носит в себе благословление Морского бога. Уж кому-кому, а Этель такой теплый прием точно не грозит.

Лодка проплыла между двумя отвесными скалами и оказалась в просторной бухте. Через несколько минут нос мягко уткнулся в песок. Этель вылезла и почувствовала, как сапоги утопают в мокром песке. Пахло солью, разлагающимися водорослями и ветром. Этель с удовольствием вдохнула этот запах и закрыла глаза. Ее вывел из оцепенения плеск весел, Этель обернулась – лодка уплывала от берега.

– Эй! – крикнула она.

Но понимала, что ей не ответят. Она покорно смотрела вслед удаляющейся лодке, пока та не исчезла за утесами, вокруг которых носились чайки и поморники. Этель вздохнула. Разве она не знала, что так будет? Этель развязала шарф и засунула его в карман, расстегнула камзол и несколько верхних пуговиц рубашки, закатала рукава до локтей. Теперь она перестала быть похожа на нелепого Канцлера, а стала просто женщиной в мужском костюме. Этель улыбнулась. А теперь нужно выбираться отсюда. Она посмотрела вокруг, бухта была небольшой: песчаный пляж, чуть слева зияло темное отверстие пещеры. Прекрасное убежище, но Этель понимала, что скоро должен начаться прилив, а значит, пещера превратится в смертельную ловушку, возможно, на это и рассчитывали, когда привозили ее сюда. Этель задумалась: на остров Мор приезжают на рассвете, до того, как начинается прилив, остров небольшой, скалистый, и вряд ли такое удобное место для причала осталось бы неиспользованным. Этель подняла голову – скалы были слишком отвесными, чтобы по ним взобраться, Этель посмотрела на утесы и прищурилась: по правому из них шла странная борозда, слишком ровная, чтобы быть созданной природой. Этель пошла к утесу, чем ближе она подходила, тем больше убеждалась в своей правоте, наконец, она смогла различить лестницу. К тому времени, как она добралась до нее, вода уже доходила ей до щиколоток и неприятно хлюпала в сапогах. Этель начала подниматься, лестница была скользкой, ступени стерлись за долгие годы, в скале сбоку были вырублены небольшие углубления – вероятно, для того, чтобы обеспечить хоть какое-то подобие опоры. Этель осторожно шла, держась за эти странные перила, подъем выматывал, ноги то и дело грозили соскользнуть с вытертых ступеней, а когда она поднялась достаточно высоко, то ко всему прочему добавились еще две неприятности – пронизывающий ветер и чайки, которые кружили вокруг нее с пронзительными криками, охраняя свои гнезда. Цепляясь онемевшими пальцами за скалу, Этель продолжала подниматься. Она посмотрела вниз – бухта была уже полностью затоплена водой, волны с шумом разбивались о скалы. Еще несколько ступеней, и Этель обогнула утес, бухта исчезла из виду, и теперь впереди была только уходящая вверх лестница. Этель продолжала подниматься.

Колени нещадно ныли, пальцы не сгибались, на некоторых ногти были обломаны до крови, глаза слезились от ветра, в висках стучала кровь от бесконечного подъема. Когда лестница неожиданно закончилась, Этель даже не поняла этого. Она собиралась подняться на еще одну ступеньку, но нога ощутила под собой пустоту, и Этель упала. На долю секунды ей показалось, что она сорвалась со скалы, но вместо этого ударилась о камень, а потом прокатилась с десяток ступеней по лестнице – уже вниз – чтобы оказаться на ровном каменном полу. Несколько минут она просто лежала на спине, прислушиваясь к своему измученному телу, потом пошевелилась – тело ответило болью в каждой мышце. Но я дошла, подумала Этель, я все-таки дошла… Она открыла глаза: она лежала лицом ко входу в грот, видела, как солнце освещает лестницу, по которой она только что скатилась, Этель уселась на нижнюю ступень и вытянула ноги. Когда она подняла голову, ей хватило одного взгляда, чтобы понять – она добралась до Храма Моря. И она все еще была жива.

Никто никогда не осмеливался описывать это место, но говорили, что сразу понимаешь, где ты, как только в нем окажешься. Это место дышало древностью, глубокой, безумной, бессловесной, доисторической. На стенах были рисунки лодок, выдолбленных из цельных бревен, лодок севера, сделанных из костей животных и обтянутых промасленными шкурами, легких южных лодочек из полых стволов бамбука. Тут и там из моря поднимались морские животные, каких-то Этель узнавала, каких-то можно было встретить только на рисунках в книжках со сказками. Древние моряки в лодках убивали одних зверей, другим поклонялись, какие-то огромные морские гады дрались друг с другом. Внизу и наверху стен тянулась затейливая вязь из нарисованных рыбьих скелетов. Этель вспомнила, что видела похожий орнамент на двери в пещеру конунгов в Миркрид, только там были не рыбьи кости, а руны. Еще одно совпадение? Или все это имеет какой-то смысл? Она больше не чувствовала себя усталой, древняя мощь этого места предала ей сил. Этель поднялась и пошла вперед, туда, где брезжил странный зеленоватый свет. Рисунки на стенах становились сложнее – исчезли грубо сделанные лодки, появились галеры и парусники, матросы больше не убивали морских зверей, а сражались друг с другом. Внизу под этими сценами шел ряд маленьких знаков – пиктограмм. Старый язык, и Этель поняла, что пиктограммы есть не что иное, как свод морских законов. То, что каждый, кто родился у моря, узнавал раньше, чем собственное имя, было много веков назад записано кем-то на этих стенах, чтобы со временем превратиться в непоколебимую догму. Грот стал шире, образуя естественный зал, стены которого светились зеленым светом. Там, где стены не светились, были нарисованы пиктограммы, Этель присмотрелась и поняла, что видит везде один и тот же рисунок. Глаза. Сотни глаз смотрели на нее безжизненными черными зрачками в зеленоватом свете. Посредине был небольшой бассейн. Почти идеально круглый, всего нескольких метров в диаметре, он был огорожен аккуратным рядом круглых белых камней. Этель подошла ближе. Вода была непроницаемо черной и не отражала свет. Этель оперлась о камни и взглянула в воду, сначала она не увидела ничего, кроме непроницаемой поверхности, а потом по воде пробежала рябь.

– Этель…

Тихий шепот, как будто издалека, чуть различимый, но Этель готова была поклясться, что он прозвучал в ее голове.

– Этель…

Она узнала этот голос. Рябь на воде сложились в лицо. Этель узнала это лицо. Горло стиснули невидимые тиски.

– Этель…

– Я здесь, – прошептала она.

– Почему… Почему так?…

Что она могла ответить?

– Я хотела доказать ему что-то, – ответила она, – я не знаю, что…

– Беги от них, Этель…

Она горько усмехнулась.

– Я не могу убежать.

– У тебя еще есть время, беги от них, Этель…

– Но куда я убегу? – Этель смотрела в темную воду.

– Беги от них, Этель, иначе они разорвут твое сердце…

Этель хотела ответить, но голос запел, тихо, чуть слышно, как пел ей когда-то в детстве, когда она боялась темноты и не могла заснуть. Этель упала на колени, по щекам потекли горячие слезы.

– Прости меня… – прошептала она. – Прости меня, пожалуйста…

– Я прощаю тебя… Я всегда тебя прощу… Я всегда буду с тобой…

– Этель!

Наваждение рассеял громкий голос, отразившийся от стен грота. Этель резко вскочила и обернулась. Солнечный свет очерчивал высокий силуэт. Лица не было видно, но Этель узнала Мадога.

Возвращение с небес на землю… неужели лорд Востока пришел убить ее своими руками, когда понял, что его затея не удалась? Этель выпрямилась и усмехнулась. Ну давай, Мадог, ты вырастешь в моих глазах, если сделаешь это сам.

Лорд Мадог видел ее лицо и не без удовольствия отметил, что перед ним не Канцлер Эльте, застегнутый на все свои многочисленные пуговицы, а именно Этель.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Ты один? – ответила она вопросом на вопрос.

– Да.

– Что ты здесь делаешь? – Этель отошла в тень.

Ей непривычно без брони непроницаемого Канцлера, понял Мадог и улыбнулся.

– Приехал за тобой. Надеялся, что ты здесь, а не под водой в пещере на берегу.

– Ну надо же какая забота…

Мадог вдруг все понял и рассмеялся. Хотя почему ему так смешно? На ее месте он подумал бы то же самое.

– Нет, Этель, это не моих рук дело. Это обычная дурость монахов, подъем по лестнице – это испытание, которое преодолевает каждый паломник на острове Мор.

Этель отрывисто и резко рассмеялась.

– Интересно, почему я об этом никогда не слышала?

– Потому что никто никогда не говорит о том, что происходит с ним на острове Мор.

Этель поджала губы. Поверила. Может быть.

– Как ты попал сюда? Я не видела тебя на лестнице.

– В прилив можно подплыть с другой стороны острова и спуститься в Храм с утеса.

Повисла тишина. Мадог решил, что эта игра ему надоела.

– Пойдем наверх. Тебе нужно согреться.

Можно подумать, у нее есть выбор… Этель неуверенно посмотрела в черную воду, но ее гладь снова стала идеально ровной. Может быть, ей просто почудилось? Она пошла к Мадогу.

На то, чтобы подняться наверх, у них ушел почти целый час. Этель шла с трудом, то и дело ей приходилось останавливаться, иногда она спотыкалась. Мадог пытался ей помогать, но Этель отталкивала его руку. Ее мысли путались, в ушах то и дело звучал голос, который она слышала в Храме моря, каждое движение Мадога она воспринимала как попытку сбросить ее вниз. К концу подъема ей казалось, что она спит и видит бредовый сон.

На вершине утеса оказалась ровная площадка, посреди которой возвышался обелиск, обернутый ржавой якорной цепью, на вид такой старой, что казалось, будто она рассыплется в труху от дуновения ветра. Чуть в отдалении стояли несколько хижин, Мадог повел ее к одной из них. Она уже настолько устала, что позволила взять себя под руку. Во сне же не умирают, подумала она, так что если даже он убьет меня, то все это будет не по-настоящему… Медленно, почти волоча негнущиеся ноги, она брела за ним. Внутри было тепло, горел огонь, в хижине было почти пусто: стол, несколько стульев и стоящие около стен грубо сколоченные кровати.

– Это для паломников, – объяснил Мадог, но Этель не поняла его слов.

Она легла на одну из коек и отвернулась к стене. Через несколько минут она почувствовала, что Мадог накрыл ее одеялом.

– Я тебе снилась? – вдруг спросила она, потому что во сне можно спросить все, что ты хочешь.

– Нет, – ответил Мадог, – мне снился Канцлер Эльте.

– Канцлер Эльте… – прошептала Этель, свернулась клубком под одеялом и провалилась в сон.

Когда она проснулась, за окнами была темнота. Этель осторожно обернулась – пустую комнату освещали яркие отблески пламени очага. Несколько мгновений ушло у нее на то, чтобы понять, где она находится. Так было всегда, когда она засыпала в незнакомом месте. Интересно… Этель поднялась, сделала несколько бессмысленных шагов, потом посмотрела на стол и увидела на нем сверток. Это что еще? Она подошла к столу, внутри свертка оказался копченый окорок. Этель посмотрела на него, и только тут поняла, как хочет есть. Она жадно запихивала в рот куски мяса, когда услышала за спиной тихий смех Мадога. Этель тут же резко отодвинула от себя сверток, вытерла рот рукавом, и только после этого обернулась. Мадог стоял, прислонившись спиной к двери, и улыбался. Этель улыбнулась в ответ. Хотела, чтобы получилась светская улыбка Канцлера, но вместо этого улыбнулась преданной забвению на долгие годы улыбкой Этель Штайн. Мадог сел за стол.

– Ну вот мы спасены, – произнес он, – одни на пустом острове, и здесь до нас уж точно не доберутся наши дорогие слуги, друзья и соратники. Неожиданный отпуск, Этель, не так ли?

– Жаль, впечатления останутся не слишком приятные, – парировала она.

Мадог пожал плечами. Он достал из-под стола бутылку вина, открыл ее и протянул Этель.

– За чудесное спасение?

Этель села, сделала глоток и вернула бутылку Мадогу, тот тоже выпил.

– Спасибо, что нашел меня, – голова безумно гудела, слова давались с трудом.

– Не за что.

Некоторое время они молчали. Интересно, какое наказание полагается у морских монахов за распитие спиртных напитков на острове Мор в обществе женщины?

– Прости меня, – вдруг сказал Мадог.

– Что? – Этель резко обернулась, голова начала кружиться.

Мадог сидел, подперев голову рукой, и смотрел на нее. Этель вдруг заметила, что у него дрожат губы.

– Нет, – она покачала головой. – Мы не будем об этом разговаривать.

– Почему?

– А зачем? – Этель усмехнулась. – Ты совесть хочешь облегчить, Мадог? Так я не священник, я не исповедую.

Мадог кивнул.

– Хорошо. Но я должен знать, почему ты не вернулась обратно.

– Обратно? – переспросила Этель. – Обратно в Штайн?

– Да.

Этель громко и резко рассмеялась.

– Как я могла вернуться? Опозоренная? С клеймом на лбу? Чтобы люди плевали в сторону дома моего отца?

– И что ты сделала?

Внешне Мадог был совершенно спокоен, Этель вдруг захотелось взять бутылку вина и разбить о его голову. Она уставилась на горящее пламя в очаге. Огонь всегда ее успокаивал. Она должна быть спокойна. Жаль только, голова продолжает кружиться, и мысли путаются.

– Я пошла в Горд, – медленно ответила она. – Я не понимала, что это за место. Мне казалось самым разумным пойти в какой-нибудь большой город, где меня никто не знает. Когда живешь в таком месте как Штайн, где две улицы и двадцать домов, с трудом представляешь что это такое: сначала идти два месяца вдоль дороги, прятаться ночью в лесу и воровать еду на фермах, а потом прийти в огромный город, где каждый норовит наброситься на тебя как дикий зверь. Знаешь, к тому времени, как я дошла до Горда, иллюзий в моей жизни уже почти не осталось.

Мадог внимательно смотрел на нее.

– Почему ты пошла пешком? – спросил он.

– В смысле? – Этель сделала еще один глоток из бутылки. – А мне нужно было отрастить крылья и полететь? Я больше не знаю бесплатных способов передвижения. С тех пор ненавижу ходить пешком: даже если ехать две минуты, то буду ехать в экипаже. Кстати, идеально подходит для истории вечно больного Канцлера. Мне даже притворяться не нужно.

Этель заметила, что пальца Мадога стиснули край стола так, что костяшки побелели. В голову пришла забавная догадка: видимо, Мадог тогда все-таки оставил ей деньги, просто она их по какой-то причине не получила. Если бы получила, то не было бы этих страшных лет нищенства и унижений. А может быть, ей перерезали бы горло на первом же постоялом дворе. Да какая теперь разница…

– А потом ты встретила Лазаря?

Ну хоть не стал оправдываться, что все-таки оставил эти чертовы деньги. Понял, что толку от такого разговора не будет.

– Не сразу. Через четыре года.

– А до этого?

Этель снова взяла бутылку и сделала несколько глотков вина. Вино облегчает воспоминания.

– До этого работала, где придется. Сначала устроилась в трактир за еду и койку. Хозяин там был хороший человек, но уж слишком любвеобилен, так что пришлось огреть его по голове миской с потрохами и сбежать. Жила в ночлежке при богадельне, просила милостыню, в то время разная работа попадалась. Потом ухаживала за чумными, – Этель передала бутылку Мадогу, тот взял ее, но пить не стал. – Тогда как раз на Юге была песчаная чума, и торговцы привезли ее в Горд. Страшная такая болезнь, человек покрывается язвами, изо рта и ушей идет кровь, но умирают от нее очень долго, уже от тела ничего не остается, а человек все еще живет… Они были хорошими людьми.

– Кто? – Мадог наконец-то сделал глоток из бутылки.

– Чумные. Жалели меня, – Этель усмехнулась. – Стыдливые такие были, часов жизни по пальцам пересчитать оставалось, а очень переживали, что я вижу их голые задницы. Шутили много. Я теперь понимаю, что много шутили, потому что больше ничего не оставалось.

– Ты долго там была?

– Нет, – Этель покачала головой. – Где-то с полгода. Потом чума утихла, ухаживать стало почти не за кем. Там работала одна женщина, ее брат держал овощную лавку, она меня к нему пристроила.

Этель вдруг рассмеялась.

– Что?

Она отобрала бутылку у Мадога.

– Я умела считать до десяти, да и то на пальцах. Читать не умела вообще. Представь себе такую вот немытую грязную девчонку восемнадцати лет, которая пытается чем-то там торговать. Сначала было страшно, меня все время обманывали и обсчитывали. Хорош продавец, которого обсчитывает покупатель. Ходил там по рынку один парень… Он был карманник, но образованный. Рассказал потом, что его в детстве отдали к жрецам Багала, проучился почти до посвящения, а потом сбежал. Мне он тогда показался ужасным дураком, это потом уже я свела знакомство с господином Формозом и узнала в красках, что у них там творится, в этом их городе жрецов, но тогда я, конечно, об этом и не подозревала… Ну вот я этому парню приглянулась, он мне тоже, хотя, конечно, после тебя, Мадог, сложно было увлечься карманником с рынка… Ну вот, он меня стал учить, училась я быстро, через полгода уже умела читать и уже сама обсчитывала на базаре. Мой наниматель был мною доволен, стал мне больше платить, я даже комнату смогла снять, думала, что выйду замуж за этого мальчишку. Все даже было хорошо…

– А потом?

Этель посмотрела в окно, в непроницаемую черноту острова Мор.

– А потом однажды на рынок пришел господин. Очень был хорошо одет, в шелк, бархат, плащ подбит мехом, за ним еще человек пятнадцать таких же, как он тащилось. Шли с очень высокомерным видом, сразу понятно, что кто-то очень важный. Ну вот этот господин и остановился около моего прилавка. Поинтересовался ценами на гнилье, которое я продавала. Я ему ответила, цену задрала в два раза, потому что сразу было видно, что о ценах на овощи он и понятия не имеет. Оказалось, что нет. Поинтересовался, не боюсь ли я обманывать такого человека, как он. Я ответила, что с виду он человек совершенно обыкновенный. Он сказал, что он Лазарус III, Император Запада. Я посочувствовала и предложила сделать скидку на кабачки.

Мадог рассмеялся. Этель пожала плечами.

– Представляешь, до какой степени нужно было не иметь мозгов, чтобы сделать Императору скидку на кабачки? Да еще и в такой форме? Ну, надо отдать должное Лазарю, у него есть чувство юмора, хотя и очень своеобразное… Мы с ним еще и поторговались. Потом он все-таки эти проклятые кабачки купил и отбыл в очень хорошем настроении. Жаль только, что мой карманник украл кошелек у кого-то из его свиты, его поймали за руку, и на следующий день повесили прямо на торговой площади… Я три дня мимо него ходила, пока тело не сняли… На четвертый день ко мне пришел человек, принес письмо с красивой печатью, сказал, что Император меня запомнил и передает это письмо моему брату. Я хотела сказать, что у меня нет брата, но к тому времени до меня уже дошло, что я вытворила, поэтому я просто взяла это письмо. Ночью открыла, очень долго не хотела открывать. Это было письмо от Лазаря. Он писал, что готов дать рекомендацию некоему молодому человеку о поступлении на службу в Канцелярию с жильем и полным содержанием. Сама рекомендация прилагалась в форме «подателю сего». Лазарь достаточно доходчиво объяснил, что мне нужно сделать, чтобы я могла попасть в Канцелярию, так что на следующий день я взяла все свои деньги, купила себе мужской костюм и поступила в Канцелярию по личной рекомендации Императора. Дальше ты знаешь.

– Каково это, быть Канцлером Эльте? – спросил Мадог.

– Скучно, – Этель пожала плечами. – Постоянно нужно о чем-то беспокоиться и постоянно нужно прятаться.

– От людей?

– Особенно от портных и врачей.

Мадог улыбнулся.

– Эти кого угодно доведут. И за столько лет никто не догадался?

– Нет, – Этель покачала головой. – Никто не догадался… Когда приплывает лодка?

– Завтра в прилив. Ты куда-то торопишься?

Этель покачала головой.

– Нет, но не хотелось бы здесь задерживаться.

Мадог внимательно смотрел на нее. Этель на мгновение встретилась с ним взглядом и опустила глаза. Мадог протянул руку и коснулся ее руки, Этель вздрогнула, но руку не убрала. Его пальцы поднялись выше, к плечу, потом к шее, наконец, он коснулся ее щеки.

– Я спать хочу… – прошептала Этель.

– Хорошо, – Мадог кивнул.

Он наклонился и поцеловал ее. Нужно было бы прекратить все это, но у Этель не было сил, голова кружилась, мысли путались. Очередная блажь лорда Мадога, поиграет и забудет. Слабым, почти ласковым движением она попыталась оттолкнуть его. Он просто отвел ее руку.

– Не надо все это снова начинать, – выдохнула Этель.

– Вы не на Западе, Канцлер, здесь вы ничего не решаете.

И больше не было сил думать.

Снаружи доносился смех. Банар раздраженно поднялся, подошел к окну и выглянул наружу. Его взгляду открылся внутренний двор Целлы, из-за стен Палладиума поднимались белые башни-маяки. Банар осмотрел двор – как и положено, тот опустел на время удушающего полуденного зноя. Тогда откуда этот дурацкий смех? Банар захлопнул окно и прислонился спиной к подоконнику. Чертов Эльте, вот знал же Банар, что не стоит доверять этому западному интригану… все они одинаковые: только и ищут способ подставить и продать подороже. Где он теперь, спрашивается? На острове Мор, говорят. Что Эльте делать на острове Мор? И с какой стати он вообще туда отправился? Нашел время… Да и Мадог? Где Мадог? Эта девчонка, Эльнера, ходит к Банару чуть ли не каждый час и льет крокодиловые слезы из-за того, что ее благоверный растворился в воздухе. Что ей ответить? Что лорд Мадог сейчас предается наслаждениям в каком-нибудь очень шикарном и очень закрытом заведении, в котором даже таких, как Банар, на порог не пускают? Вот ведь невезение…

В дверь постучали.

– Да? – резко спросил Банар.

Из-за двери раздался голос секретаря.

– Господин Атторней, Капитан личной стражи Канцлера Эльте просит вашей аудиенции.

Капитан Эльте? Помилуйте боги, неужели Эльте отправился на остров Мор без своего цепного пса? Банар насторожился. То, что раньше казалось ему просто неудачным стечением обстоятельств, начинало дурно пахнуть.

– Пусть войдет, – приказал он.

Дверь открылась, и в комнату вошел высокий человек в черной форме личной стражи Эльте. Банар внимательно посмотрел на него. Конечно, Атторней видел его и раньше, но никогда не обращал на него внимание, как не обращают внимание на предметы обстановки и слуг.

– Господин Атторней… – мужчина наклонил голову.

Удивительная выправка, почему-то подумал Банар.

– Мы не имели чести быть представлены друг другу, – ответил он вслух.

– Тарт Вильрен, Капитан личной стражи Канцлера Эльте.

Банар кивнул.

– Присаживайтесь, Капитан.

Но тот остался стоять, достал из кармана сложенный лист бумаги и положил его на стол перед Банаром. Атторней внимательно посмотрел на Капитана и осторожно придвинул бумагу к себе. Он развернул лист и начал читать. Его брови взметнулись вверх. Этот был лже-договор, который они обсуждали с Эльте. Не весь, конечно, а его очень укороченная версия, но и этого было бы достаточно. Под договором стояли подпись и печать Императора Лазаруса. Банар осторожно отодвинул бумагу.

– Канцлер приказал вам передать это?

– Нет, – ответил Капитан.

Банар вздрогнул.

– Кто тогда?

Капитан сел в кресло и пододвинул его к столу.

– Канцлер приказал мне покинуть Целлу и сохранить эту бумагу до его возвращения.

Банар начинал кое-что понимать.

– Но вы этого не сделали.

– Я этого не сделал.

– Могу я спросить, почему?

– У меня сугубо личный мотив.

Сугубо личный мотив свергнуть лорда Мадога? Любопытную же птицу держит при себе Канцлер Эльте. Интересно, он сам-то знает об этом?

– Что вы хотите от меня? – спросил Банар.

– Ничего, – Капитан поднялся. – Я всего лишь хочу, чтобы эта бумага была у вас. И, кстати, насколько мне известно, завтра вечером Канцлер Эльте и лорд Мадог вернутся в Целлу. Если вы хотите осуществить задуманное, то я бы на вашем месте поторопился.

– К чему мне спешка?

– Потому что, когда Канцлер вернется, то он не будет принимать участие в вашем перевороте.

– Друг мой, – Банар поставил локти на стол, – я чувствую, что вы мне не все рассказываете. Когда Эльте вернется, он вряд ли будет обрадован вашему поступку, а это чревато для вас неприятностями. Я могу предложить вам свое покровительство.

Глаза Банара встретились с темными глазами Капитана.

– Благодарю вас, господин Атторней, но я привык решать свои проблемы сам.

Высокий прилив распугал птиц, они с криком поднялись в небо и беспокойно закружились. Солнца не было видно, его очертания только угадывались за пеленой облаков. Море из бирюзового стало свинцовым.

Лорд Мадог и Канцлер Эльте сели в лодку, гребцы налегли на весла, и остров Мор начал медленно удаляться. Канцлер прищурился и смог разглядеть черный провал входа в грот Храма моря. Лорд Мадог проследил его взгляд.

– Вам понравился наш храм, Канцлер?

– О да! – ответил Эльте. – Это было незабываемое путешествие.

Их взгляды встретились. Неожиданно пробившийся сквозь облака луч солнца ярко сверкнул в воде и ударил в лицо Канцлеру. Мадог улыбнулся, его рука как будто бы случайно коснулась руки Эльте.

А тот все никак не мог оторвать взгляда от Храма моря. Вода тихо билась о дно лодки. Я ехала сюда, чтобы что-то узнать, подумала Этель, но не то же, что лорд Мадог раскаивается в глупости, которую сделал сто лет назад. Нет… Не это. Налетел ветер. Поднялись волны, лодку закачало.

– Лучше сядьте, Канцлер, – предостерег Мадог.

Этель не ответила. Она вспомнила черную воду в Храме моря, из глубины которой ей слышался голос.

Я прощаю тебя. Я всегда буду с тобой. Я всегда тебя прощу.

Море и воздух стали черными. Этель почувствовала, что ей нечем дышать. Запах, какой странный и мерзкий запах… Пыль, тление, что-то знакомое так пахнет. Что это? Человеческая кожа. Человеческая кожа, когда превращается в пыль, издает этот чуть заметный, но ни на что не похожий запах. Темно. На груди как будто бы лежит гранитная плита. Нельзя пошевелиться, чтобы вздохнуть, нужно поднять эту гранитную плиту. Каждый вдох дается все тяжелее и тяжелее. Кто я? Я не помню своего имени. Я ничего не помню. Иногда я вспоминаю какое-то слово, но я не понимаю, что оно значит. Я понимаю только, что оно имеет ко мне какое-то отношение. Я не понимаю, какое. Это странные звуки, непонятное для меня сочетание. Л-а-з-а-р-у-с. Что это такое? Что это значит? Как тяжело дышать… как же тяжело дышать…

Лодка качнулась, Канцлер потерял равновесие и упал на одно колено. Вода успокоилась, и теперь он смотрел на свое отражение. Рядом появилось еще одно лицо. Этель посмотрела в глаза отражению Мадога.

– Лазарь жив, – прошептала Этель.

– Может быть и так, – ответил Мадог.

– Я его видел. Мне его показали. Он похоронен заживо.

– Тогда ты не успеешь его спасти.

Этель покачала головой. Мадог помог ей подняться.

На берегу Канцлера ждала его охрана. Он с удовольствием отметил бледные лица солдат. Канцлер и Мадог попрощались.

– Благодарю вас, милорд, – Канцлер учтиво поклонился.

Мадог хмыкнул, поклонился в ответ и прошептал Канцлеру:

– Мы не расстаемся.

Канцлер вежливо кивнул. Со стороны он выглядел раздраженным.

Проклиная все на свете, уставшая как собака Этель шла к своим комнатам по темным коридорам Палладиума. Ее шатало от бесконечной тряски экипажа, после подъема по лестнице на острове Мор ноги болели так, что каждый шаг отдавался зубной болью. Канцлеру хотелось только одного: смыть с себя грязь в горячей ванне, а потом упасть на кровать и не просыпаться трое суток. Последнее, конечно же, относилось к смелым фантазиям. У своих дверей она увидела прислонившуюся к стене тень. Слава богу, Капитан вернулся.

– Что тут было в мое отсутствие, Капитан?

Тень не шелохнулась. Это показалось Канцлеру подозрительным.

– Господин Канцлер…

– Кто вы? – резко спросила Этель.

Она чуть приоткрыла дверь, и свет упал на лицо неизвестного ей человека в военной форме Востока.

– Господин Канцлер, у меня приказ Лорда сию же минуту проводить вас к нему.

– Что за чушь вы несете? Я всего несколько часов назад попрощался с лордом Мадогом.

– Я говорю не о лорде Мадоге, господин. Вас хочет видеть его милость лорд Востока Родор.

Банар! Какого черта!? Как?! Этель несколько раз медленно и глубоко вздохнула, надеясь на то, что в полумраке ее замешательство не будет заметно.

– Конечно, – наконец, ответила она, – если лорду Востока угодно меня видеть, то я вынужден подчиниться.

Проклятый Банар… Как ему это удалось, черт его подери? Впрочем, во всем есть свои плюсы: у Родора нет многолетней истории вражды с Лазарем. Возможно, он окажется достаточно благоразумен, чтобы помочь Этель спасти Императора и тем самым избежать неминуемых военных выкрутасов Казимира. Да, подумала Этель, Родор – лучший из возможных вариантов. О том, что будет с Мадогом, она подумает потом.