Стеклянная Тюрьма

Глава Первая

- Интересно, смотрит ли богиня на нас прямо сейчас, - спросила Меланн, внимательно осматриваясь по сторонам.

Уитлок проследил за её взглядом. Меланн осматривала плотные заросли деревьев, окружающие тропинку, по которой ехал Уитлок со своей сестрой. Стук копыт лошадей начинал раздражать их, ведь они слышали его на протяжении уже нескольких дней. Свет заходящего над Долинами солнца просвечивал сквозь ветки, напоминая о ярморочных фонарях. Меланн вслушивалась в пение птиц и разглядывала мелких животных, передвигающихся по деревьям. Уитлок поднял голову и листья, поднятые ветром и уносимые им в сторону далёкой зеленоватой глади, которую называли морем. По крайней мере, он верил в то, что это было оно, ведь настоящего моря он никогда не видел.

- Может ли Чонтия наблюдать за нами постоянно? – продолжила Меланн, - Хотя нет, о чём это я? У Великой Матери слишком много дел по всем Долинам, да и по всему миру, чтобы тратить своё время на простую смертную. Но что если я недостойна её внимания.

Уитлок слышал подобные мысли от сестры не в первый раз. С тех пор, как она начала обучатся жреческой магии, её вера в Великую Мать ни разу не пошатнулась, но она постоянно сомневается в себе. Каждый раз, когда она озвучивала проблемы, связанные с ее самооценкой, Уитлок просто пожимал плечами.

- Нам остаётся только молиться, - пробурчала Меланн себе под нос.

Он оглянулся и посмотрел на неё. Улыбка появилась на его обычно каменном лице. Он часто завидовал вере своей сестры, но понимал, что такой источник добра в этом злом мире требовал защиты. И именно поэтому честь и долг были богами Уитлока.

Он вытер пот со лба и осмотрелся. Он всегда ждал нападения.

Когда они покидали Арчдейл, Уитлок убедил свою сестру надеть кожаную безрукавку, чтобы хоть как-нибудь защитить тело от ударов. Коричневый плащ прикрывал большую часть тела Меланн, но деревянный символ Чонтии – цветок, окруженный солнечным светом – красовался на её груди. Иногда вера Меланн в свою богиню позволяло ей творить удивительные чудеса. Но проблема заключалась в том, что сестра Уитлока верила, что богиня постоянно защищает её, но он знал, что иногда смертные должны сами защищать себя.

Блестящая кольчуга Уитлока, звенящая при каждом шаге его лошади, постоянно напоминала ему об опасностях. Уитлок внимательно всматривался в каждое дерево и в каждый куст, ожидая внезапной атаки. Его отец говорил, что тихое место – одно из важнейших условий хорошей засады.

- Люди из Долин, - говорил его отец, - не смогли бы жить спокойно рядом с такими опасностями, как Жентарим и Миф Драннор, не держи они ухо востро. Так что живи спокойно, но никогда не притупляй взора.

Теперь, когда они отправились в этот таинственный лес, Уитлок ощутил тяжесть той ответственности, что давила на его плечи.

Тёмные длинные волосы, практически закрывающие лицо Меланн, подскакивали с каждым шагом лошади. Некоторые говорили, что между Уитлоком и Меланн было сходство, но сам он его не замечал. Его волосы были намного короче, а лицо прикрывала коротко-стриженная борода. Одежда Меланн была постоянно покрыта грязью, так как она проводила всё свободное время в помощи фермерам или ухаживанием за своим садом. Возможно, если бы Меланн не тратила столько времени на помощь другим, она бы уже вышла замуж.

Но сейчас её одежду покрывала только дорожная пыль. Путешествие, в которое они были вынуждены отправиться, унесло их далеко от садов и полей. На протяжении всего пути они ехали молча, с опущенными уголками ртов и полузакрытыми глазами. Но когда Меланн заговорила о своей богине, Уитлок обрадовался, снова подтвердив для себя непоколебимость веры сестры.

Узкая дорожка, проходящая сквозь густой древний лес, нагоняла на двух путников мрак. Сгущающаяся тьма заставила Уитлока насторожиться ещё больше. Он был практически уверен в том, что в скором времени его ожидает битва. Но они не могли отступить. Их толкало вперёд древнее проклятие, нависшее над их семьёй.

Считалось, что город Эссембра находился в конце этой дороги, и путники планировали достичь его до наступления темноты.

- Ты слышал это? – мягко спросила Меланн.

- Нет, - ответил Уитлок. Голос Меланн выдернул его из размышлений, однако он всегда был настороже.

- Мне показалось, что далеко позади нас кто-то крикнул.

Внезапно, оба путника услышали ясный и звучный голос. Казалось, что некто говорит в некотором отдалении, слева от них. Слова были разборчивы, но не имели никакого смысла.

- Я думаю, что это эльфийский, - сказала Меланн, останавливая свою лошадь и смотря в направлении, откуда раздался голос. Уитлок потянул поводья на себя и оглянулся на сестру.

- Меланн, пойдём. Нам нужно добраться до города до наступления темноты.

- Но, - начала девушка, но её прервал другой голос, раздавшийся из-за деревьев справа от путников. Слова всё так же не несли никакого смысла и больше походили на шёпот, чем на крик.

- Меланн, идём. Не стоит оставаться посреди леса ночью.

- Но что если им нужна помощь. Их голоса кажутся такими…печальными.

Уитлок глубоко вздохнул.

- Меланн. Это место не просто так называется Долиной Потерянных Голосов. Говорят, что в этих лесах живут эльфийские призраки. Пойдём.

Меланн инстинктивно прочитала погребальную молитву Чонтии, сжала каблуки по бокам своего скакуна и отправилась вперед по дороге. С каждой секундой лес все больше погружался во мрак.

Путники сильно разогнались, но заметили это только тогда, когда на дороге появилась человеческая фигура. Силуэт в чёрном плаще, стоял непоколебимо, даже когда путники потянули поводья на себя, пытаясь остановить лошадей. Как только скакуны остановились, двое путников смогли рассмотреть фигуру.

Судя по тонкой фигуре, этот мужчина был эльфом. Как будто в подтверждение мыслей путников, мужчина снял капюшон, показывая свою угловатое лицо с острыми чертами. Глаза его были черны, подобно ночи, окружившей лес. Его серебряная пластичная броня поблёскивала под полу распахнутым плащом, а меч и лук покоились за спиной.

Уитлок уже было потянулся за рукоятью своего оружия, но его остановил тихий, почти шепчущий голос.

Никто из путников не смог разобрать не слова, в то время как эльф поднял мускулистую руку и указал ей в сторону запада, а затем на северо-запад. Уитлок и Меланн посмотрели в указанное им направление, но увидели только деревья. Когда Уитлок посмотрел на середину дороги, эльфа уже не было.

- Ты…ты видел это? – прошептала Меланн так, как будто её не хватало воздуха.

- Нет, - быстро ответил Уитлок, сжимая каблуки по бокам лошади и отправляясь вперед.

Они не успели проехать и ста метров, как перед ними снова появилась фигура эльфа в черном плаще.

- Что во имя… - начал Уитлок, но не успел договорить, и уставился на фигуру эльфа.

Это был тот же самый воин, который остановил их пару минут назад.

- Подождите, - прошептал мужчина на ломаном подобие общего.

- Меланн, уходим отсюда, - медленно проговорил Уитлок.

Сестра игнорировала его.

- Кто ты? – спросила она у эльфа.

Тот не ответил.

- Меня зовут Меланн Брандиш, а это мой брат – Уитлок, - сказала она, указывая на своего брата.

Он сглотнул. Ему не нравилась идея своей сестры познакомиться с призраком.

Эльф-воин продолжал молча смотреть на путников. Его чёткие черты лица были ужасающе острыми, а глаза бездонно чёрными. Эльф даже не дрогнул и не попытался потянуться за оружием - его меч был спрятан в ножны, висящие за спиной вместе с луком.

- Услышьте меня, - внезапно сказал эльф-воин. Когда он заговорил, Уитлок признал голос, похожий на те, что он слышал сегодня в лесу, - Мы хоронили наших предков в этом лесу столько лет, сколько вы и представить не можете. Но мы не всегда спокойно лежим в наших могилах…

Меланн покачала головой и сжала губы. Уитлок уже хотел было потянуть вожжи на себя и дать команду скакуну двигаться назад, но тут, к его удивлению, его сестра приблизилась к эльфу.

- Почему ты здесь? – спросила девушка.

Уитлок был потрясен её смелостью.

- Древнее зло пробуждается, - ответил эльф.

Меланн дернулась.

- Что за зло? О чём ты говоришь?

Уитлок медленно потянулся за щитом, висевшим на боку лошади, но ни спускал глаз с таинственного духа.

- Я не могу сказать этого, - тихо ответил призрак, переминаясь с ноги на ногу. Уитлок не знал, что это может значить – готовился ли он атаковать или ему было физически неудобно говорить о “древнем зле”.

- Это зло имеет какое-то отношение к нам? – спросила Меланн

- Больше, чем ты можешь представить.

- Меланн, - начал Уитлок, - мы не можем ему доверять. Мы должны как можно быстрее уйти отсюда.

- Эти леса древние, - сказал призрак, смотря на Уитлока, - Когда люди впервые пришли в Долины, этот лес уже был заполонён призраками наших предков. Драконы, эльфийская магия, монстры, мертвецы – эти леса буквально кишат ими.

- Это угроза? – грубо спросил мужчина.

Но Меланн проигнорировала своего брата. Она продолжала смотреть духу в глаза.

- Мы ищем способ избавления от древнего проклятия, повисшего над нашей семьей.

- Меланн! – воскликнул Уитлок. Это девчонка была чертовски доверчива.

Эльф посмотрел на девушку так, как будто ожидал от неё большего. Его глаза расширились, но были всё так же бездонно-чёрными. Ветерок вокруг них успокоился.

Но Меланн продолжала:

- Наша семья стала объектом какого-то древнего проклятия. Мы… - в этот момент она отвела глаза от духа и уставилась в землю, - Наши родители умирают от тяжелой болезни. Они мучаются от болей в Архенбридже, и мы вынуждены были отправиться на поиски лекарства. На поиски единственного способа помочь им.

- Что за способ, - спросил дух обеспокоенным голосом.

- Это не твоё дело, - сказал Уитлок, кладя руку на рукоятку меча.

- Волшебник, - ответила Меланн, - который давно проклял нашу семью перед своей смертью. Если мы найдём его посох, то сможем снять проклятие.

Дух стоял как вкопанный несколько мгновений, но потом поднял руку и указал на запад.

- Кифоль Эрдель.

- Что? – спросил Уитлок, выхватывая меч и сузив глаза.

- Спокойно! – резко сказала Меланн, оборачиваясь на своего брата, - Это древне-эльфийское название Грозовых Вершин.

Тишина повисла над ними. Лошади путников нервно топтались, но эльф стоял не двигаясь.

- Я ничего не могу сказать вам о каких-либо магах или жезлах. Возмущение магии заставило меня пробудиться, но я знаю лишь то, что на Кифоль Эрдель появилась большая группа существ, которых вы называете гноллами. Они громят и атакуют всё, что видят на своём пути.

Меланн, казалось, впитывала информацию, подобно губке.

- Почему гноллы собираются там? – коротко спросил Уитлок, не желая долго говорить с призраком.

- Я не знаю, - ответил эльф, - но за ними явно стоит какой-то невидимый кукловод.

Уитлок видел, как руки эльфа снова дёрнулись, но призрак не потянулся за своим мечом.

- Неужели ты не можешь рассказать нам больше? – спросила Меланн, взмахнув руками, - Я уверенна, ты знаешь что-то о том, как гноллы связанны с нашей миссией.

Воин лишь указал на восток и сказал:

- Чари`ин.

Меланн резко выдохнула.

Заинтригованный Уитлок ждал, когда же девушка скажет хоть что-нибудь, но другая его часть надеялась, что эти слова не изменят намерений Меланн, и их миссия осталась неизменной.

- Пойдём, - снова еле слышно прошептал Уитлок, но его сестра даже не обернулась, чтобы не встречаться с неодобрительным взглядом своего брата.

- Нет, - твёрдо сказала она, - Мы ничего не узнаем, если ничего не скажем. Возможно, Чонтия намеренно привела нас в это место, чтобы мы встретили этого призрака. Но возможно, это всего лишь совпадение. Так или иначе, мы знаем человека по имени Чари`ин.

Эльф молча смотрел на девушку.

- Чари`ин и был тем волшебником, что наложил проклятие на нашу семью, - сказал Уитлок.

Руки эльфа снова дёрнулись.

- Древний маг погиб давным-давно и был похоронен в древнем склепе, заваленном лавиной, - сказала Меланн, повторяя это, скорее, для себя, - По крайней мере, так гласят древние записи. Так же, в них говорится, что в этом склепе есть то, что может снять проклятие с нашей семьи которое уб…убивает наших родителей прямо сейчас, - по лицу девушки скатилась слеза, - Если мы ничего не сделаем, то они погибнут в страшных муках, а через пару десятков лет то же ждёт и нас.

Уитлок некоторое время молчал, но потом спросил:

- Значит, ты говоришь, что склеп находится где-то в Штормовых Пиках?

Эльф не ответил.

Меланн наконец повернулась к своему брату и сказала:

- Я думаю, именно это он и пытается сказать. Я была права – сама Чонтия направила его к нам.

Тилвертон стоит на севере Грозовых Вершин, - сказал Уитлок, - Если мы будем идти по Пути Раухавира, то быстро достигнем дороги Лунного Моря, которая и выведет нас к Тилвертону.

- Кажется, нас ожидает неблизкий путь, - сказала девушка.

- Лучше держаться длинных, но главных дорог. Особенно когда повсюду это проклят… - Уитлок осёкся на призрак эльфа, - Я хотел сказать, этот лес.

Мужчина погрузился в размышления о дальнейшем пути, но был выдернут оттуда одним единственным словом эльфа. Через секунду призрак исчез, растворившись в темноте и не оставляя после себя каких-либо следов.

- Веод? – переспросил Уитлок у своей сестры.

- Не знаю. Не очень-то похоже на эльфийский.