Ставка на мир

Глава 9

Сложно уснуть, когда в голове кишат мысли, заставляя вспоминать и анализировать ошибки прошлого или грезить мечтами об идеальном будущем. Предрассветная тишина наполняла комнату, свежий прохладный воздух заставлял поплотнее укутаться в теплый плед. Лежа в своей кровати и не обращая никакого внимания на медленно светлеющее небо, командир небольшой группы курсантов Академии размышлял.

Неожиданно, словно снег на голову, в его и без того нескучную жизнь вплелся новый фактор, с которым надо было что-то срочно решать. Но вот что? Фактором этим стала юная черноволосая красавица, волею судьбы угодившая в его команду. Он прекрасно знал, что способен очаровывать девушек, чем, надо признать, успешно пользовался в родном мире. Но здесь, на Территории, все было иначе. Юля не помнила друзей и родных, практически ничего не знала о своей жизни. В ее милой головке большинство воспоминаний – обучение в этом странном мире, где рядом постоянно находится командир, способный прийти на помощь, подсказать и защитить. Нет ничего удивительного в том, что он занял далеко не последнее место в ее сердце.

Сейчас, анализируя прошедшие три месяца совместной учебы, несложно было вспомнить те робкие, но достаточно красноречивые взгляды, которые Громова периодически на него бросала. Глянув на часы, Артем решительно поднялся. Все проблемы надо решать сразу, пока они не породили новые и не уничтожили своего несчастного хозяина.

Помявшись немного возле соседней двери и собравшись с духом, он медленно повернул ручку. «Ну, конечно, вряд ли я один тут думами маюсь!» – с весельем рассудил командир, разглядывая удивленную девушку, сидящую на широком подоконнике возле открытого окна.

– Доброе утро, не помешаю? – улыбнувшись, спросил Покровский, с интересом разглядывая завернутую в плед подругу. Сейчас, в предрассветной тишине и столь домашней обстановке, она выглядела по-особенному милой и хрупкой. – Не спится?

– Доброе утро, заходи, конечно. – Она аккуратно перебралась на кровать. – Мысли всякие в голову лезут, сон отгоняют. Что-то случилось?

– Нет, – начал Артем, но запнулся под подозрительным взглядом Громовой. – То есть да… Ну не то чтобы прям случилось…

– Первый раз тебя таким смущенным вижу, – хихикнула девушка. – Может, присядешь или все так и будешь посреди комнаты стоять?

– А, да, конечно... – Устроившись в кресле напротив и немного обдумав предстоящую речь, курсант продолжил: – Я хотел бы поговорить.

– Тём, если ты насчет поцелуя, то извини. Я не знаю, что на меня нашло, – перебила друга Юля. – Вряд ли я тебя интересую. Может, просто забудем?

Покровский ненадолго задумался.

– А я уже нашу жизнь на десять лет вперед распланировал… – показательно нахмурившись, протянул командир, тщетно пытаясь скрыть улыбку. – Я был бы рад с тобой встречаться, если ты, конечно, не против. Попробуем, может, из этого что-то выйдет. – Он посмотрел на удивленную подругу. – Но поговорить я хотел не только об этом. Вернее, в первую очередь не об этом. Этот газ, который мы добыли, может быть смертельно опасен, так что я против твоего присутствия на балу.

– Хочешь сказать, что не стоит рисковать? – задумчиво протянула Громова. – Но ведь это такое событие…

– О, не переживай, думаю, ты успеешь натанцеваться на выпускном, – рассмеялся Артем. – А сейчас тебе нужно серьезное и крайне реалистичное оправдание для пропуска столь грандиозного шоу.

– Перекладываешь с больной головы на здоровую? – Девушка шутливо пригрозила ему пальчиком. – Мы что-нибудь придумаем. Все-таки еще целых три недели до часа икс.

– Вот и отлично, рад, что ты все правильно поняла, а то я побаивался тебе это сообщать. – Командир широко улыбнулся. – Сама понимаешь, лишать девушку бала…

– Означает нажить себе смертельного врага, – с очень серьезным выражением лица кивнула Юля, но озорные искры в глазах выдавали ее искренние эмоции. – Надеюсь, что ты понимаешь, на что пошел.

– О да, – протянул Покровский. – Так ты согласна?

– На что? – растерялась от неожиданного вопроса девушка. – Пропустить бал?

– Стать моей девушкой! Мы же только что это обсуждали!

– Так, хватит скакать с темы на тему! Конечно, я согласна!

– С этого надо было начинать. – Артем встал и подошел к двери. – Спать уже бессмысленно, так что давай в душ и спускайся на завтрак.

– Как скажешь, милый. – Громова хихикнула, заметив вытянувшееся от удивления лицо друга. – Все для тебя.

Решив оставить шутливый выпад без комментариев, Артем улыбнулся и выскользнул за дверь. Рассвет принес новый день, а разговор – новые проблемы. Тяжело вздохнув и тихо обругав себя за необдуманность действий, курсант подошел к кофемашине, надеясь утопить не вовремя проснувшуюся совесть в горячем напитке.

Один за другим потянулись рабочие будни. Незаметно наступила зима и осыпала землю белым, пушистым снегом. Окончательно растерявшие листву деревья стояли словно укатанные в серебро, переливаясь на ярком солнце. Ударивший мороз рисовал на стеклах причудливые узоры. Неумолимо приближался Рождественский бал, готовясь к которому друзья вновь оккупировали библиотеку и архив Академии. С полученным от магистра допуском проникнуть в Бальный зал оказалось до смешного просто, гораздо сложнее было найти схему вентиляции северного крыла и рассчитать места будущего расположения баллонов.

И вот, ровно за неделю до часа икс, все наконец было готово: разработан детальный план, подготовлены закладки в вентиляционных шахтах, созданы и настроены дистанционные пульты управления ими. Друзья даже проработали и проверили пути отступления, если вдруг что-то пойдет не так.

Оставался один-единственный финальный штрих – наряды. Поэтому, собравшись на небольшом командном совещании, единогласно решили вновь совершить рейд по магазинам. Вопрос с походом Громовой на бал стал неожиданным камнем преткновения, так как мнения кардинально разошлись. И если Рома поддержал Артема, то Муха, ко всеобщему удивлению, стал на сторону Насти, которая категорически не хотела, чтобы подруга пропускала бал, тем самым дискредитируя команду перед Правителями.

В долгих дебатах, длившихся практически весь день, решающее слово сказала Юля, твердо заявив, что не будет подставлять друзей, даже если придется умереть. Тем более ей действительно очень хотелось попасть на праздник. Покровский, искренне уверенный, что его новая девушка наделена чувством самосохранения и не полезет на рожон, несколько удивился данному заявлению и показательно обиделся, объявив подругам бойкот. Однако долго игнорировать прекрасную половину группы командир просто не мог, поэтому в выходные перед долгожданным балом команда в полном составе официально покинула территорию Академии, намереваясь подобрать достойные наряды для торжества.

Потратив весь день на променад по магазинам, друзья, уставшие, но довольные, вернулись в гостиную. Побросав пакеты с покупками на диван и достав несколько бутылок красного вина, купленного, чтобы немного расслабиться и отдохнуть, они погасили свет, зажгли свечи и расселись за столом.

– Милые мои друзья! – Артем встал. – Я хочу поднять этот бокал за будущее! За наше с вами прекрасное будущее! Пусть нам сопутствует удача и иже с ней!

Ночь пролетела незаметно. Сменялись бутылки вин, произносились витиеватые тосты, рассказывались байки, веселые и грустные истории… Лишь когда солнце окончательно вытеснило блеклую луну с небосвода, курсанты разошлись по комнатам…

* * *

Наступил долгожданный сочельник. С самого утра команда была на взводе. Постоянные стычки, нервные восклицания и возмущенные возгласы сопровождали последние приготовления. Занятия на сегодня отменили, дабы не загружать нервничающих перед серьезным событием курсантов. За обедом парни неожиданно остались одни, так как их прелестным спутницам предстояла «долгая, нисколько не касающаяся мужчин, подготовка к торжеству», как им сообщила Настя, утаскивая хихикающую Юлю в спальню. Чем они там занимались, было известно одному лишь Богу, но мешать им никто не рискнул, серьезно опасаясь за здоровье.

Ближе к вечеру друзья все же решили последовать путем девушек и отправились переодеваться. Будучи неприхотливыми в выборе нарядов, курсанты полностью положились на вкус спутниц, поэтому у каждого оказался темный, практически черный, классический костюм и белая рубашка. «Стиль неподвластный времени» – как прокомментировала покупки Юля.

Товарищи не имели ничего против классики и сейчас разглядывали друг друга с легким интересом. В одинаковых костюмах они выглядели действительно как команда, и если бы не разные галстуки, то сходство стало бы абсолютным. Пожелав друзьям удачи и договорившись встретиться у центрального входа северного крыла, открытого по случаю бала, Муха умчался в неизвестность, искать свою партнершу. Когда Артем с Ромой заканчивали очередную партию в шахматы, к ним спустились Настя с Юлей.

Медленно обернувшись на звуки каблуков, молодые люди замерли. Девушки выглядели потрясающе. Анастасия выбрала платье небесно-голубого цвета, прекрасно подходящее к ее глазам. Светлые волосы были закручены в тугие локоны и уложены в сложную высокую прическу. Лишь одна прядь небрежно спадала на лицо, полностью завершая образ. Полупрозрачные рукава из тонкого кружева придавали ей особую женственность, а легкий макияж только подчеркивал природную красоту. Юля же выбрала более пышное платье нежно-бирюзового цвета, которое выглядело практически невесомым. Ее длинные волосы свободно струились по спине и плечам, незаметные следы косметики акцентировали внимание на больших темных глазах и нежных губах. Улыбнувшись партнершам и смерив друг друга горделивыми взглядами, юноши подали девушкам руки и не спеша направились в сторону северного крыла. Игра началась…

Огромное помещение было украшено поистине восхитительно. Пышные ели возвышались во всех четырех углах бального зала, высокий стеклянный потолок отражал свет хрустальных люстр, вдоль стен стояли столики, уставленные шампанским и легкими закусками, отовсюду лилась приятная музыка.

Учащиеся Школы и другие гости только начали прибывать, смешиваясь с воспитанниками Академии, знакомясь и начиная непринужденные диалоги. Девушки во всевозможных платьях смеялись над шутками своих спутников, царила легкая атмосфера веселья и ожидания праздника.

Встретив по дороге Мишу со Светой, которая с удовольствием согласилась сопровождать курсанта на бал, друзья подошли к одному из столов и подняли бокалы с шампанским.

– Как здесь все-таки красиво, – улыбнувшись, выдохнула Юля. – Я в первый раз на настоящем балу. Откуда столько людей?

– Здесь все будущие выпускники Школы и Академии, наставники, их спутницы и спутники. Приходить на бал одному считается неправильным, а девушек здесь обучается гораздо меньше, поэтому юношам приходится приглашать знакомых дам из города. Вот и набирается человек двести, – начала объяснять Света. – А ведь еще Правители со своей свитой будут.

– Здорово, – искренне восхитилась Настя, хитро переглянувшись с подругами. – Думаю, о таком бале каждая девочка мечтает.

Постепенно гости собрались возле столиков, тихо дискутируя на интересующие темы, неспешно играла музыка, но все до единого ждали появления Правителей Территории. Кто-то из-за праздного любопытства и интереса, кто-то из-за чистейшего благоговения. И вот дубовые двери, закрытые после того, как все приглашенные, казалось, собрались, вновь отворились. Чинным, уверенным шагом в зал вошла процессия. Около пятидесяти человек разных возрастов медленно прошествовали мимо курсантов, провожающих их любопытными взглядами. Здесь и сейчас собрался весь высший свет этого мира: мужчины в белых камзолах, женщины в пышных бальных платьях, охрана, выделяющаяся богатырскими фигурами, которые не могли скрыть даже дорогие классические костюмы.

Зал заполнился шепотом, доносящимся со всех сторон. Обсуждение продолжалось до тех пор, пока вышедший к небольшой сцене, расположенной у противоположной входу стены, мужчина средних лет не привлек внимание всех легким постукиванием столовым ножом по бокалу. Звон, моментально разнесшийся по помещению, заставил беседующих замолчать и обернуться на звук.

– Добрый вечер, дамы и господа! – произнес мужчина, открыто улыбнувшись. – Сегодняшний бал по случаю Рождества объявляется открытым!

Под звуки венского вальса пары закружились по залу. Мелькали разноцветные платья, сливаясь в необычайно пеструю, но удивительно спокойную картину. Все присутствующие наслаждались происходящим. Артем, аккуратно придерживая руку Юли, медленно вел ее в танце и радостно улыбался, слушая ее тихое восторженное щебетание. Впервые он действительно отдыхал на светском мероприятии, не задумываясь ни о чем. Музыка затихла, знаменуя конец первого танца, и спустя мгновение зазвучала вновь, однако представители старшего поколения, отдав дань традициям и этикету, неспешно переговариваясь, отошли к закусочным столикам, не мешая отдыхать молодежи.

До знаменательного момента оставалось еще не менее трех часов, посему курсанты расслаблялись, стараясь не думать о будущем и насладиться мгновением счастья. Иногда юноши менялись партнершами, внося в танцы разнообразие. Девушки против абсолютно не были, позволяя новым кавалерам увлекать их на танцпол. Даже Муха сегодня оказался необычайно грациозен и наступил на ноги Светы всего пару раз за весь вечер! Со всех сторон слышался задорный смех, бокалы с шампанским и блюда с легкими закусками сменялись с поразительной скоростью, время словно потеряло значимость, перестало существовать.

Остановившись возле одной из размашистых елей в углу зала, чтобы перевести дыхание и немного отдохнуть от танцев, Артем приобнял Юлю за талию, прижимая ее к себе, зарываясь лицом в ее мягкие волосы и отмечая легкий цветочный аромат духов. Первый удар часов, ознаменовавший полночь, стал неожиданностью и заставил взглянуть на зал. Веселящаяся толпа разбрелась к столикам, все спешно разбирали бокалы с шампанским. Второй удар. Покровский почувствовал, как в его объятиях напряглась подруга. Сердце участило ритм, с бешеной скоростью разгоняя кровь по организму. Третий удар. Пары, взяв бокалы, вновь хлынули в центр зала, организуя группы из знакомых и друзей, обмениваясь пожеланиями и поздравлениями. Четвертый удар. Активировались автоматические распылители, газ начал медленно проникать в помещение. Пятый удар. Легкий аромат ванили разнесся по залу, но веселящаяся толпа никоим образом не обратила на это внимания. Шестой удар. Во рту образовывается солоноватый привкус, легко убираемый при помощи шампанского. Седьмой удар. Артем прикрыл глаза, где-то послышался звук разбивающегося стекла и крик «На выход!». Восьмой удар. Ничего не понимающая толпа препятствует проходу Правителей и их свиты к дверям. Девятый удар. Отовсюду звучит звон разбиваемых бокалов, газ поражает нервную систему. Десятый удар. Начинается паника. Девушки теряют сознание, падая в руки кавалеров. Покровский лишь крепче прижал к себе Юлю, чувствуя, как расслабляются ее напряженные мышцы. Одиннадцатый удар. Охрана прорывается к двери и безуспешно пытается ее выбить, превозмогая слабость. Артем прислоняется спиной к стене, стараясь удержать равновесие на ватных ногах. Двенадцатый удар. Мышцы сковывает судорога и сознание, не в силах более сопротивляться химикатам,скользит в спасательную тьму.