Ставка больше, чем смерть. Металл Армагеддона (Александр Владимирович Голодный) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Разворачиваюсь. Единый вздох, уже приготовленные стволы нервно дернулись. Мысль была правильной. Продолжаю:

– Вот так я и буду выходить. Именно с такими глазами. Поэтому желательно, чтобы вы сначала подумали, а только потом приняли решение об открытии огня.

Судя по тишине, прониклись. Киваю напарникам:

– Вперед.

И делаю шаг.

* * *

Как говорил один мультипликационный персонаж: «Становится скучновато».

Это я к тому, что открывшийся за пологом широкий коридор почему-то совершенно не кишел демонами. Шаг, другой, третий… Напарники в приборах ночного видения, а я, как ни странно, нет. Для меня проход освещен ровным неживым, гнилушечным свечением. И откуда оно исходит – совершенно непонятно. Похоже, открылась новая и очень полезная паранормальная способность. Прогрессирую. Вот только куда?

Ладно, долой посторонние мысли – подходим к месту, где погиб первый спецназовец. А это что?

– Стоп.

Исполнение мгновенное.

На стенах друг напротив друга два квадрата. Цвет, понятно, непроницаемо черный. Симметрия размещения полная. И что это за Малевич?

– Видите на стенах?..

Указываю браунингами, старательно вглядываются.

Тихое:

– Нет.

– И я ничего не вижу, брат. Что там?

Хороший вопрос. Если довериться логике…

– Нечто вроде минной ловушки.

Так, антипризрачный взгляд эффекта не дает. А старое доброе серебро?

– Прикройте.

Опустившись на колено, навинчиваю на пистолеты глушители. Может, и зря, но, судя по отсутствию официальных встречающих лиц… В общем, не буди лихо, пока оно тихо.

Сдвоенное «Дых».

– Мать…

Ага, увидели. Получившие по пуле квадраты истекли вниз рассеивающейся дымкой. На сей раз, в качестве разнообразия, с тухло-зеленым отливом.

Не может не радовать. Еще три шага. Пол – потолок. Дых.

Дальше – гуще. Пришло время:

– Я!

Меняю магазины, над головой смотрят в проход «Бизоны» Ахмета. К слову, пока тихо…

Умозаключение подтверждает указание командира:

– Искандер, снаряди магазины.

Приятно, что у умных людей мысли одинаковые. Положив стволы на каменный пол, несколько нервно вщелкиваю патроны, выгребая их из специального отсека рюкзака:

– Готов.

Шаг за шагом, первая развилка. Точно знаю – идти надо влево. Но просто так оставлять за спиной неисследованный тупик…

– Командир, давай заглянем? Отсюда тоже нападали.

Согласный кивок.

М-да, полное разочарование. В смысле, вообще ничего. С мечтой загасить порталы поступления нечисти придется распрощаться.

Кемаль комментирует:

– Хреново.

– А ты думал, спину прикрывать тебе просто так доверили?

Идем дальше. Несмотря на спокойствие и устоявшуюся манеру перемещения, чувствую, как внутри словно сворачивается тугая пружина.

Поделюсь-ка впечатлением:

– Парни, готовность.

Подействовало. Подобрались. Еще три метра…

Бах!

Рявкнул дробовик Кемаля. Только мелькнула мысль обернуться, как засекаю метнувшуюся от стены тень. Приветствую из «Правого».

Дых.

Еще две! Синхронно дернувшиеся в руках стволы, похоже, сработали уже на «контроль» – почувствовал знакомое ощущение развоплощения призрачной сущности. Кстати, ничего человеческого и разумного – одно тупое, жадное зло. Словно жрать кидаются. Ну, сейчас накормим. Дальних потчую пулями, подлетевшие ближе выгорают под прущей из глаз энергией. Паранормальный реактор раскочегарился на полную – уж больно отвратное впечатление от изломанных, вызывающих ненависть и отвращение даже на подсознательном уровне фигур.

Бах! Бах!

Серия выстрелов в тыл прерывается громким:

– Я!

Кемаль на перезарядке. Понял, прикроем. Четыре пули уходят в летящих с тыла призраков. Точно, из тупичка лезут.

– Есть!

И следом: Бах! Бах! Картечь – форэва. Выносит с полгектара разом. Порадовавшись, подчищаю свою сторону, не забывая о командире. Браунинги заметно легчают.

– Я!

Хорошо, что перезарядка натренирована до автоматизма. Выполняю на ощупь, щедро «поглядывая» по сторонам.

– Есть!

Словно дождавшись вопля, атака стихает. Настороженно поводим по сторонам стволами. Ничего. Командир принимает мудрое решение:

– Обоймы. Кемаль, первый.

– Принял.

Серия щелчков:

– Готов.

– Искандер.

Крутя головой, досылаю патроны. Очередность, конечно, как попало. Свинчиваю и убираю глушители:

– Готов.

– Я.

Клацают шнековые магазины командира. Тварь!

Все-таки успеваю вовремя заметить пикирующую с высокого потолка здоровенную угловатую каплю. Выгорает не долетев. Если сверху… Схватив Ахмета за шкирку, выдергиваю из лезущих сквозь пол щупалец. Словно мерзкий шевелящийся цветок появляется… В руке уверенно ходит «Левый».

Дах! Дах!

Уже не появляется.

Словно ничего и не произошло, Ахмет заканчивает процедуру. Вот что губило шедших до нас бойцов – они не видели «мины», постоянно стреляя, не имели возможности своевременно пополнить обоймы. Пока прогноз генерала сбывается.

– Вперед.

Вторая атака. Третья. Приноровившись, мы стали единым организмом, поливающим нечисть серебром и не подпускающим врагов вплотную. Определились и с дозарядкой – достаточно каждый раз отступать на шаг назад. Физически чувствую, что продвинулись уже дальше всех предшественников. Похоже, это осознал и тот, кто руководит призрачными тенями.

Третья атака отдавала нервозным желанием тупо завалить «мясом». Естественно, не вышло, но патронов мы пожгли щедро. От кислого запаха сгоревшего пороха уже ощутимо свербит в носу и пощипывает глаза. Не задохнуться бы. А надевать противогаз вообще не с руки. Резко упадет обзор, да и насчет проницаемости паранормальному взору не уверен.

Все, тишина, желающие исчерпались.

Как выяснилось, не навсегда. Стоило только мне зачерпнуть жменю патронов, как твари кинулись со всех сторон одновременно. Слитный рев выстрелов над головой, помогаю взглядом. М-да, плотно, быстро, но не так уж и много. Интересно, у него подручные вообще кончатся или возможно поступление резервов?

Еще три шага, и…

Я оказался на бескрайнем осеннем поле. Покрытая жесткой стерней земля под ногами, плывущие над головой плотные серые облака, надежно скрывающие солнце.

– Приветствую тебя, странник.

Старик в белых одеждах, широкополой шляпе с обвисшими полями, стоит, опираясь на резную трость. Длинные седые волосы, ухоженная борода, на лице добрая улыбка:

– Твой путь завершен. Ты пришел туда, куда хотел. Здесь исполняются любые желания.

Как-то туповато я соображаю. От внезапности, что ли?

– Брюс? Яков Брюс?

Задумался, кивнул:

– Человеческое имя… Я отвык от него. Да, когда-то меня звали так. В ограниченном и несовершенном мире, населенном ограниченными и несовершенными людьми. Зачем имя живущему вечно и бесконечно превосходящему то, что привыкли считать жизнью? Ты сам видел истинную суть вещей, обрел невероятные для смертного способности. Теперь в твоем праве сделать еще один шаг. И стать абсолютом, правителем всего и вся. Сверхъестественным разумным, не привязанным к несовершенной оболочке и обществу существ, недостойных носить божественную искру.

– Не ты ли мне хочешь в этом помочь?

Веселый смех в ответ:

– Нет, мой гость и собрат. Зачем? Ты и сам готов к чудесному превращению из грубой куколки в великолепную бабочку, которой подвластно главное – свободный полет и бескрайнее небо. Этот шаг каждый делает сам. В моей власти лишь обрисовать общую перспективу.

Помолчав, продолжил с сочувствием:

– Впрочем… От человеческого отказаться действительно тяжело. Я помню этот миг. Предчувствие необратимой потери, мысли о тех, кого считаешь своими друзьями и близкими, о незаконченных делах… Проблема в том, что в человеческой оболочке невозможно увидеть истинное положение вещей. Разум людей ограничен, он не может вместить альфу и омегу, подменяя правду чувствами. И чем ярче чувства, тем дальше они от истины.

Показалось, или он немного приблизился?

– Вот, самое сильное: любовь. Ты любишь, в этом нет сомнения. Но достойна ли твоей любви избранная женщина?

Полутемная, богато обставленная спальня. Узнаю помпезный стиль Колониальной Империи. Двое. Мужчина в расстегнутой форменной рубашке властно обнимает и целует невысокую фигуристую женщину. По моему желанию картинка приближается, разворачивается, светлеет. Голдман?! Да, это он, с полковничьими погонами на плечах. Чувствуя нарастающую боль, предчувствие непоправимого, все-таки заставляю себя глянуть в лицо женщине. Это Марджи. Со снисходительной улыбкой проводит изящной рукой по волосатой груди офицера КИБ, помогает снять рубашку. Еще один ранящий сердце поцелуй. Невероятно привычными (сколько раз я их видел!) движениями избавляется от строгой деловой одежды. Совершенная фигурка, которую я так любил ласкать… Чужие руки жадно подхватывают мою женщину и отправляют в постель. Картинка пропадает.

– Извини, собрат. Думаю, дальнейшее понятно и вряд ли достойно внимания. Вот так искреннюю любовь смертная женщина меняет на удовольствие от вульгарного совокупления. Понимаю твои чувства, но рассудок и истина должны быть выше желания оставаться в неведении, подчиниться обману.

Обман… Что-то было не так, какая-то деталь…

– Ты думаешь, это единичный случай? Увы, это не знающее исключений правило.

На этот раз спальня полностью знакома, как кровать и обстановка. Особняк Елены, комната, которую я ремонтировал своими руками. На этот раз мне без стеснения показывается полная страсти и секса сцена. С искаженным гримаской наслаждения и полыхающего желания лицом моя Елена в объятиях Ральфа. Ее порывистые, чувственные движения, ее красивые руки, сжимающие мускулистые плечи партнера… Подтверждая ожидание, выгнулась точеная шея, откинулась назад прекрасная, с рассыпавшимися прядями цвета спелой пшеницы голова. Кажется, я и здесь услышал чувственный, зажигающий стон. Все так и было. Только со мной.

– Людям не свойственны благодарность и привязанность, собрат. В силу своей доброты, справедливости и чести ты наделял их лучшими качествами. К сожалению, обманывая себя и не изменяя их. Уж коли речь зашла о близких тебе женщинах… Как ты думаешь: почему Лариса не познакомила тебя со своими матерью и дочерью?

Да, эта мысль приходила в голову.

– Впрочем, она об этом говорила сама.

Кабинет Ильи Юрьевича. Генерал и Лариса.

– Илья, мне страшно. Я не знаю, сумею ли я это пережить.

– Лариса, ты будешь последним человеком, которому Альфа захочет причинить вред. Тебе ничего не угрожает.

Взволнованное, полное боли:

– А душа, Илья?!

Картинка исчезла. Он действительно приблизился, спокойно и мудро смотрит в глаза:

– Видишь, предавая, она боится за свою жалкую душу. Справедливо боится. В твоих силах, собрат, превратить ее жизнь в ад, из которого выходом будет только смерть. Но ты, конечно, на это не пойдешь. В силу чести и благородства, которых так не хватает окружающим тебя людям. Людям, которые отправляли тебя на смерть.

То же место, те же персонажи.

– И все-таки мне его жаль, Илья. Он очень хороший человек.

– Лариса, ты считаешь того, кто находится в теле этого майора, человеком? Когда-то – может быть. Но сейчас…

Помолчали.

– Как ты думаешь, они справятся?

Генерал поправляет, выделяя первое слово:

– Он справится. Задача группы Ахмета – не мешать, если получится – помочь. А он… Мы не знаем, откуда они приходят в наш мир. Не знаем, почему именно в наш. Но одно знаю точно – все, вставшие у него на пути, умрут. Для него враги – просто мишени. И в выборе оружия он себя не ограничивает.

Лариса качает головой:

– Это ужасно…

Снова поле. Мне кажется или начинает темнеть?

– Ты думал, что она любит. Это была лишь жалость, подкрепленная желанием выполнить поставленную задачу. Отдам должное – действительно умная женщина, наделенная красивым телом. Которое она всегда с успехом использует для достижения цели. Чтобы простой психолог сумела стать доверенной помощницей обладающего огромной властью человека, получила право называть его по имени…

Недоговоренность несет ранящий сердце смысл.

Словно застывшие кадры. Лара прижалась к груди Ильи Юрьевича, он гладит ее волосы. А теперь… Почти то же самое, но на этот раз ее обнял Ахмет. И пусть в обеих сценах они одеты и стоят… Очень легко представить продолжение.

– Видишь, мой гость, тебя просто использовали. Как безотказный инструмент. Использовали, предавали и боялись. А вот те, кого ты считаешь друзьями.

У генерала в кабинете Ахмет и Мансур. Это инструктаж перед операцией – уж очень характерное выражение лиц.

– И главное, товарищи офицеры. Этот человек ни в коем случае не должен попасть в руки противника живым. При малейшей угрозе захвата, подчеркиваю, при малейшей – подлежит немедленной ликвидации.

Четкий ответ:

– Есть.

Судя по всему, немного позже. Офицеры идут по улице, беседуют.

Мансур:

– Жаль его, неплохой парень. И оказался в нашем деле случайно. Такой высококлассный специалист?

– И это тоже, брат. Но есть еще ряд обстоятельств. И они даже серьезнее.

– Понял, не дурак. Значит, будем выполнять приказ.

– Как обычно.

В голосе Брюса поубавилось доброты и появилась толика… вкрадчивости?

– Видишь, гость, для них твоя смерть – всего лишь «обычно». Да, ты выполнил приказ. Но для кого? И на какое преступление пришлось ради этого пойти?

Лондон. Ядерный гриб взрыва. И…

Дьявольское пламя выжигает поезда метро, полные спешащих домой людей. Световая вспышка оставляет только пепел и тени на асфальте от семьи с фотоаппаратами. Ударная волна сносит дома, растирая людей в кровавую пыль, не щадя женщин, детей и стариков.

Жуткая картина повторяется, но это уже мир Колониальной Империи. Хрустальный остров. И жертв здесь в сотни, тысячи раз больше.

Душа болит, переполняясь горем и раскаянием.

– Ты уничтожил миллионы. Ради исчезнувшей страны, о которой не знал ничего. Да, она возродилась. Тебе стало легче? Взгляни, кто ею правит.

Торжественная церемония. Хорошо знакомый человек приносит присягу, поднимает государственный флаг, принимает парад, приветливо машет колоннам демонстрантов. Ликующие толпы народа, плакаты, портреты. И везде на полотнах он – полковник Голдман. Точнее, теперь – президент Златов.

– Это выбор людей, ради которых ты отдал жизнь. Достойны ли они такого подарка? Достойны ли они твоего внимания? Достойны ли они вообще считаться разумными?

Его лицо совсем близко. В накатывающейся темноте кажется, что белое меняет цвет, словно чернея. Или не кажется?

– В твоей воле отказаться от всего этого. Просто пожелай – и то, что терзало, ограничивало твою великую суть, развеется без следа, станет тем, чем и является – пылью.

Видя, что я задумался, одобрительно улыбается:

– Ничего не потеряв, ты обретешь все. Бесконечное могущество, абсолютную ясность сознания, свободу и независимость. Тебя удерживают только чувства, которые суть глупый обман, закрывающий своей паутиной разум.

На ладони протянутой руки сверкает гранями крупный бриллиант.

– Это мой подарок, собрат. Возьми его, и ты обретешь способность видеть так же, как я. Тебе уже не понадобится моя помощь, чтобы заглянуть в прошлое любого мира, правильно оценить поступки людей и сделать окончательный выбор. Возьми и прозрей.

Кивнув, я закончил анализ.

У Марджи были длинные волосы. Сцена с полковником произошла до нашего знакомства, при мне она сменила прическу на каре.

Обнимавший Лену Ральф наполовину седой. Да и Елена выглядит заметно старше. Сколько прошло времени с моей гибели в том мире?

Голдман—Златов… Что же, у Истории бывали и не такие повороты.

Лариса, Ахмет… Я видел их души. Видел то, как они относятся ко мне. А вырванные из жизни отдельные сцены… Часть правды – это, как правило, ложь.

Кстати, а где браунинги? Где верные напарники?

Поднимаю глаза на Брюса. Его желание исполнилось – я прозрел. Передо мной высохшая мумия, скалящаяся редкими коричневыми зубами. В бывших когда-то дорогими одеждами пыльных лохмотьях. Глазницы наполнены злобной, бесконечной тьмой, на костлявой ладони вместо бриллианта извивается шупальцами черный спутанный клубок.

В одном он прав – убивать у меня всегда получалось очень хорошо.

Пальцы сжались в кулаки, налились запредельной, жестокой энергией. С поднятых рук в нечисть ударили две молнии. Ледяная, вымораживающая, рубящая острыми кристаллами и огненная, цвета сверхмощной, выжигающей любую материю термоядерной плазмы.

Мир опрокинулся. Исчезли поле, небо, бесконечное пространство.

Снова залитый гнилушечным светом коридор. Впереди дико воет раздираемый единством смертоносных противоположностей призрак, а по бокам безжизненно оседают мои напарники.

Приборы ночного видения висят на шеях, руки еле удерживают оружие, неживая белизна захватила лица.

Фигуры перевиты черными веревками колдовства, насквозь проткнуты острыми шипами заклятий. Их жизненные силы стремительно слабеют, истекают, вот уже открываются темные порталы, к которым послушно устремились потускневшие искры…

Нет!

Подхватив падающие тела, щедро напитываю их той же энергией, которой только что бил по Брюсу. Но в этот раз – энергией жизни.

Время замедлилось.

Искрящиеся молнии запечатывают порталы, отрезая путь душам. Бушующее пламя и жгучий холод выжигают шипы, разрывают путы, наполняют энергией оболочки. В глазах напарников проявляется сознание, а затем загорается ярким светом радужка. Белизной ледяного айсберга у Ахмета, раскаленной сталью у Кемаля. Вскинув оружие, они стреляют одновременно. В кого?

Хм-м, оказывается призрак Брюса еще на ногах и даже пытается атаковать. Заряды картечи и длинные очереди отбрасывают его к стене, заставляя корчиться в муках. Пытаюсь добавить взглядом, ударить с рук и понимаю: финита. Энергия кончилась.

Где пистолеты?!

Браунинги валяются у самых ног. Наклоняюсь поднять и от слабости валюсь на бок. Но стрелять это не мешает, хотя стволы по ощущениям изрядно потяжелели. От раздираемого серебром врага отлетают ошметки, целые куски, высохшая мумия разваливается на глазах, осыпается бесформенной кучей. Поливаемый пулями и картечью, дергающийся черный комок ударяется в стену и исчезает в расходящемся волной сером тумане.

– Искандер!

Попытка поднять не увенчалась успехом – ноги не держат.

– Брат, что с тобой?!

– Силы… кончились.

Во рту сухо, как в Сирийской пустыне, язык еле шевелится, но парни понимают. Патрубок фляги-медузы оказывается у глаз, живительная влага стекает в обезвоженное горло.

Вторую флягу выхлебываю уже сам.

Ахмет роется в аптечке, достает шприц-тюбик. Рука замирает. Не вижу, но знаю – они с Кемалем глядят сейчас друг другу в глаза. Светящиеся глаза.

А на меня наваливается нечеловеческая, бесконечная усталость. Хочется закрыть веки, отдохнуть хоть пару минут…

– Искандер!..

Разве можно так трясти? Я сейчас рассыплюсь. Как же погано себя чувствую…

– Глотай лекарство!

Перед лицом громадная ладонь Кемаля с капсулами. Такое впечатление, что уже не держится голова. Нет, не впечатление. Ее придерживает Ахмет.

– Давай, брат, давай.

Вроде проскочило.

– Пей.

Это с удовольствием, хотя вкус витаминизированного сока почти не ощущается. Вторая банка, третья.

– Теперь водички…

И куда столько влезает? На очередном глотке отрубаюсь.

* * *

Лежу на спине, под головой пристроен рюкзак. Где пистолеты? Нащупываю стволы слабыми пальцами. Ага, на месте. Сколько в магазинах осталось патронов?

Напарники возвышаются надо мной, контролируя свои сектора:

– Командир, может, еще?..

– Он не выдержит, брат.

– Почему стимулятор не действует?

– Потому что он выложился, исчерпался до дна. Он с того света нас вернул, понимаешь?

Молчание. Чувствую, что силы понемногу возвращаются.

– Ахмет, прошло уже десять минут. Стимулятор поднимает любого через минуту. Неужели он?..

С трудом перекатываюсь на бок, встаю на карачки, отвечая:

– Не дождешься…

– Искандер!

– Братка!

Сильные руки подхватывают, ставят на ноги. Ого, повело не по-детски. Впрочем, головокружение быстро проходит, зато прошибает обильный пот.

– Парни, не спешите, дайте я еще посижу.

– Как ты?

– Лучше.

Действительно, организм наполняют бодрость и энергия. Очень резко наполняют. Уточняю:

– Командир, сколько будет действовать стимулятор?

– Часа два.

– Тогда не хер рассиживаться.

Пошатываясь, встаю, закидываю за спину рюкзак:

– Вперед. Еще ничего не закончено.

– Мы разве не прикончили этого?..

– Вряд ли. Часть его ушла. И скорее всего вернется.

Выдергиваю магазин из «Правого». Полный.

– Искандер, мы перезарядили оружие.

– Понял, спасибо.

Проходим мимо неопрятной кучи изрешеченного тряпья и раздробленных костей, коридор круто изгибается и расширяется. А ведь мы дошли.

Просторный зал в форме шестиконечной звезды. Каждый луч уходит в проход, подобный нашему. В центре каменный ящик, здорово напоминающий саркофаг.

– Стоп!

Напарники замирают.

– Парни, вы видите полосы?

Пол, стены и даже потолок покрывают толстые черные линии. Их можно принять за рисунок, но, присмотревшись, отчетливо вижу: шевелятся.

Вглядевшись, Ахмет уточняет:

– Вроде тени на полу?

Кемаль добавляет:

– И на стенах?

Так.

– Гляньте в ПНВ.

Прикладывают к глазам аппараты:

– Вообще ничего не заметно.

Помявшись, Кемаль уточняет:

– Искандер, а у нас теперь всегда глаза светиться будут? И в темноте будем видеть?..

Смотрю на дымку вокруг искр. Зрение, к слову, переключается без задержки.

– Нет. Выровняется баланс энергий, снова станете обычными.

Пока друзья переваривают информацию, возвращаюсь мыслями к полосам. Тот каменный ящик наверняка наша цель. Должен быть защищен от жаждущих раскрыть тайну Брюса? Разумеется, и по максимуму. Попробовать выстрелить по ближней полосе? Нет, есть мысль получше.

– Доставайте фонари, парни.

Встав лицом к стене за угол, закрыв глаза и для верности надежно заслонив их рукой, по команде вдавливаем кнопки «солнечной вспышки». Направленные в зал фонари выдают бешеной интенсивности световой импульс – глаза засвечивает, несмотря на предпринятые меры. Проморгавшись, выглядываю, тут же отшатываясь – перед лицом мелькает судорожно извивающееся, исходящее черным дымом толстенное щупальце. «Предчувствия его не обманули». Повторим лечебные процедуры.

Командую:

– Готовы? Огонь!

Раз за разом, с периодичностью в пяток секунд выжигаем нечисть. Все, мой фонарь скис – прекратилось характерное клацанье.

– У меня все. Батарея села.

Ахмет отзывается:

– И у меня.

– А у меня еще вроде пашет.

– Кемаль, вруби обычный режим – надо посмотреть.

Посмотреть есть на что. Похоже, что тут душевно ломали дрова – кругом куски и тающие на глазах, подергивающиеся кучи. Под мощным желтоватым лучом разложение стремительно ускоряется.

– Брат, просвети нам дорожку.

Поняв, здоровяк гоняет луч. Все, путь чист.

– Вперед.

Вблизи сходство с саркофагом усиливается. Покрытый древними рунами, длинный, но очень узкий гроб из серого камня. Кемаль автоматически тянется к ручке на крышке.

– Стоять!

Если бы я ваял такую вещь, то первым делом… Уточняю:

– Ручки не трогать.

– Думаешь?..

– Уверен.

Не касаясь, осматриваю ящик. Замков не видно.

– Парни, по команде, ножи в щель и резко поддеть.

– Ясно.

Распределившись с правой стороны, готовим оружие.

– В щель!

Ядовитое шипение, от металлокерамических лезвий потянуло зеленоватым дымком.

– Дави!

Кувыркнувшись, каменная плита бьется об пол, раскалывается, шипение резко усиливается. Куски крышки исчезают со скоростью растворяющегося в кипятке рафинада, исходя все тем же дымом.

– Бросайте!..

Команда запоздала – сообразившие напарники уже отбросили разъедаемые неизвестной силой клинки. Секунды – и от крышки, и от ножей не остается вообще ничего. Только подпалины на плитах пола.

М-да…

Заглядываем в открывшееся хранилище.

В светящемся гнойно-желтом тумане висит меч. Я не специалист по холодному оружию, но понимаю – двуручник. Уж больно велик размер, да и характерна рукоятка.

В ножнах, замотан в тонкую вуаль.

Еще одна проверка.

Достаю патрон, осторожно роняю. На секунду зависнув в желтизне, он истаивает быстро исчезающими струями.

– Мать!.. И как сейчас?

Кемаль эмоционален, а подумать надо хладнокровно. Руками туда лезть – верная смерть. Попробовать поддеть оружием? Не факт, что получится – слишком быстро растворяет металл это инферно. А без стволов останемся точно.

Взгляд проходит по стенкам саркофага, задерживается на ножках, выполненных в виде когтистых лап. Вон, кстати, рядом пятна подпалин от крышки и ножей.

Мысль дозревает. Забрав фонарь, исследую под заметно потускневшим лучом нижнюю часть ящика. Рун нет. Сколько эта зараза может весить?

Восхищенно наблюдаю за напарниками. Вот это силища! Рывок вверх, наклон… меч выпадает. Потянувшиеся за ним жадные желтые струи обрываются, втягиваются назад. Гулко бьются об пол ножки саркофага. Еще один пробный патрон спокойно лежит на вуали. К слову, тонкие, как паутина, нити наверняка из золота – уж больно характерный цвет. Решившись, беру в руки.

Увесистый. Темно-красные, отделанные серебром ножны, длинная рукоятка, простая крестообразная гарда. Ножны покрывает сложный гармоничный узор.

– Оно?

– Думаю, да.

Прислушиваюсь, добавляю:

– Даже уверен.

Судя по нарастающему шуму, на нас из дальнего коридора идет последняя, подзапоздавшая атака. Все ближе громыхают жесткие, металлические шаги. В памяти сами собой всплывают сведения о металлической служанке Брюса. Боюсь, не отобьемся.

Если только… Пытаюсь сорвать вуаль и понимаю – сидит намертво. Это не золото. Кажется, что тончайшие нити по прочности не уступают стали.

– Кемаль, помогай!

Хорошо, что мои приказы исполняются мгновенно и без вопросов. С хрустом рвется липкая металлическая паутина, вот уже освобождена рукоятка… Вцепившись двумя руками, выдергиваю клинок из ножен.

Удар! Мощнейший разряд прошивает тело от пальцев до пяток, вышибая дыхание и заставляя задрожать каждую клеточку. Превозмогая невероятную, давящую тяжесть, поднимаю исходящее серебряным огнем лезвие. И…

Он посмотрел на меня. Меч. Посмотрел, как живое существо.

Миг, в который спрессовался диалог мыслей-образов. И мы стали единым целым.

Вырвавшийся из прохода черный поток теней рассек сияющий луч. Мои глаза превратились в идеальный механизм поиска целей, а грани меча снова и снова били серебряными вспышками, выжигая полчища нечисти. Сколько же их?! Поневоле отступаем в свой проход, не давая призракам окружить нашу группу. Совсем невмоготу, когда перезаряжают оружие парни. Прорвавшихся вплотную гадов добиваю взглядом, не брезгуя рубануть и сталью.

Похоже, заключительная волна – уж очень поубавилось противников. Крутнувшись, залив коридор сплошным сиянием, заканчиваю разгром. Теперь последний враг.

Не знаю, почему современники Брюса считали это чудище похожим на женщину. Или это им успешно внушали? Выше меня ростом, корявая пародия на человека. Достаточно быстро двигающаяся и смертельно опасная.

Бах! Бах!

Картечь Кемаля расплющилась пятном на железной шкуре, лишь слегка пошатнув монстра. Перекрестившие шипастую башку очереди командира тоже оказались безрезультатными. Что же, как-то и не сомневался…

Проникающий в суть вещей взгляд засекает два черных комка в стремительно надвигающейся туше. Грудь и живот. Одно пятно темноты – то, что осталось от Брюса, другое – источник энергии. Куда бить?!

Выбираю грудь.

Я далек от фехтования, особенно увесистым двуручником. Но рассыпающее искры, сияющее лезвие без промаха входит в прячущийся за грудной пластиной комок. Вибрирующий железный вой.

Оп-па, ошибочка вышла. Дальнейший рывок нечисти я откровенно прохлопал. Насадившееся на меч чудовище оказывается в опасной близости. Едва успеваю убрать голову в попытке уклониться от железной лапы. Острейшие когти прорезают вязаную шапочку и, похоже, задевают череп.

Бах! Бах! Бах!

Р-р-рах!

Успевшие перезарядиться парни лупят из всех стволов в упор, выстрелы сливаются в единый грохочущий гул. Удары картечи и пуль останавливают монстра, позволяя мне наконец-то отступить назад, выдернуть меч и нанести второй удар.

Душераздирающий скрежет, лязг, затихающий визг. Замершая фигура вздрагивает и оседает рассыпающейся железной пылью. Кончено.

Протираю рукавом играющее серебряными бликами лезвие, душой слышу победную песню меча. Он отомстил.

– Искандер, все?

– Да, командир, теперь все. Домой.

Уловив короткую просьбу, дополняю речь:

– Только заберем ножны.

Зал встретил тишиной. Странно, освещение как будто меркнет. Нет, не чудится – действительно становится темнее. Ножны лежат там, где их выронил Кемаль. От колдовской вуали не осталось и следа. С тихим шелестом входит в свое хранилище двуручник. Парой секунд позже в зале воцаряется темнота. Я, часом, не ослеп? Нет, вот подсвечивает желтизной опустевший саркофаг.

Щелчок, яркий луч налобного фонаря командира разрезает тьму. Пристраивает и запускает свой светильник Кемаль.

– Брат, подержи, пожалуйста.

Здоровяк протягивает к мечу руку и, коротко матюкнувшись, резво отдергивает назад:

– Он током бьет! Твои шутки, Искандер?

– Нет. Честно – нет.

– Дай-ка проверю.

Командиру досталось еще круче. М-да, проверил.

– Как ты сам его держишь?

Проверяю ощущения:

– Нормально.

Резюме все еще растирающего кисть Ахмета:

– Вот и держи.

Понятно. Придерживая вертикально стоящий меч, скидываю рюкзак, лезу за фонариком. Надо тоже пристроить. Блин, больно-то как! Мое шипение сквозь зубы немедленно привлекает внимание друзей. Слепящие лучи скрещиваются на голове. Точно, мне же туда прилетело!

Уже через секунду сижу, склонив голову, а самодеятельные хирурги занимаются царапиной. Ну, это они мне сказали, что царапина, а ковыряются уже достаточно долго.

– Парни, вы что там, мозги разглядываете?

– Еще немного бы… Острые когти у гада были. Сейчас, брат, стянем края, и все будет нормально.

– Голова не болит?

Шучу:

– Чему там болеть? Я же военный. Сплошная кость.

– Оно и видно.

Индивидуальный перевязочный пакет образует новую шапочку. Белую. Блин, Лариса увидит – испугается. Осторожно натягиваю капюшон. Вот, так лучше. Только неудобно с мечом – все время рука занята, да и увесистый он. Веревкой перемотать? Осветив ножны, обнаруживаю два кольца. Ну да, для крепления. Только узковаты, веревка не влезет. Уловив затруднения, Кемаль без колебаний щелкает карабинами ремня дробовика, регулирует длину. Вот, совсем другое дело. Меч за спиной, фонарь в руке, мой рюкзак, невзирая на возражения, забирает командир. Все, идем назад. Осточертело это подземелье.

То, что визит затянется, стало ясно, когда три луча сошлись на древней кирпичной стене. Как раз в том месте, где находился проход. Песец.

Ошибиться коридором мы не могли.

– Охренеть. Что будем делать, командир?

Ахмет помолчал, провел пальцами по неожиданному препятствию:

– Думать.

Просчитываю варианты. Портал был завязан на призрак Брюса. А Яшу мы того…

Гм-м, вариант безнадежный, хотя потухшее «освещение» говорит именно в его пользу.

Еще идеи?

Надо исследовать остальные проходы.

Как обычно, мысли совпали. Особо не мудрствуя, решили довериться правилу «левой руки», осматривая коридоры по очереди.

А неплохо тут когда-то проводил время чернокнижник. Пока пребывал в живом виде, разумеется. Отделанная фресками и изразцами баня с неслабым бассейном (разумеется, сейчас без капли воды) произвела приятное впечатление.

Следующей на пути предстала спальня. Точнее, то, что от нее осталось. Время оказалось беспощадно, сейчас пыльная завалившаяся куча, бывшая когда-то роскошной кроватью с балдахином, желания отдохнуть не вызывала.

А это явно рабочий кабинет. Шкаф с книгами, стол, потертое удобное кресло. Не хватает окна с прекрасным видом. Наверное, его когда-то заменяла почерневшая от времени большая картина. С трудом угадываю что-то вроде горной лужайки у водопада.

Среднее между мастерской механика и лабораторией алхимика. У стены здоровенный деревянный ящик, рядом откинутая крышка. Здесь хранилась «служанка». Как только притащили эту тяжесть? И кто? Думаю, попавшие сюда люди вряд ли увидели потом солнечный свет.

Ответ на возникшие мысли оказался в следующем проходе. Тюрьма. Две камеры, остатки соломенной подстилки, грубая деревянная посуда. Не доходя камер – туалет. Выполнен более чем оригинально – стульчак закреплен над каменным тазиком, в котором колышется знакомый желтый туман. Этакий мистический аннигилятор.

Ниша с туалетом отделена от коридора насквозь пропыленным, истрепавшимся матерчатым пологом. Давненько сортир не посещали.

Удивительная вещь – всем предметам без малого триста лет, а сохранность хорошая. Опять разная скорость потоков времени? Или колдовство? Сложно сказать.

Все, помещений больше нет. Погано. Снова стоим в зале у коридора, с которого начался поход. Кстати, мы не исследовали все его тупики.

Первый же принес ответ на вопрос: куда делись останки предыдущих экспедиций?

Пол уходит вниз и заканчивается квадратной ямой. Низкий потолок вполне неплохо освещен все тем же желтым туманом. У стены стоят металлическая совковая лопата, размерами больше схожая со снеговой, и метла из упругой металлической проволоки. Инструмент «служанки». Интересно, как Брюс ею командовал? Или он с самого начала подсаживал в железное чудище свое сознание?

Свечу под ноги. Одинокая потемневшая гильза. Поднимаю, показываю парням. От ТТ.

Наши так и останутся валяться в проходе – убирать уже некому.

Остальные тупики находок не прибавили.

– Что делать будем? Может, попробуем разобрать стену?

– Не думаю, что это поможет, Кемаль. Мы вне нашего мира, это точно. Ковырни шомполом на пробу.

Что кирпичи, что раствор между ними, демонстрировали несомненные колдовские свойства. Нанесенная с трудом царапина буквально через несколько секунд затягивалась.

– Спорим, в зале уже нет следа от подпалин?

– Чтобы я с тобой спорил? Верю. Но глянуть вообще-то не помешает.

Осмотр подтвердил мою правоту.

– Может, у него был черный ход?

Отрицательно кручу головой:

– Ахмет, в воздухе до сих пор стоит запах сгоревшего пороха. Нет вентиляции.

– Так и задохнуться можно.

– Если раньше с голода не умрем.

К слову, ощутимо засосало в желудке. Взгляд на хронометр – прошло чуть больше трех часов. А по ощущениям – как десять.

Мысли подтверждает Кемаль:

– Парни, может, поедим? А то на пустое брюхо мысли не идут.

Командир кивает:

– Давай.

Все-таки думающие люди операцию готовили. Учтена напряженка с кислородом, каждая банка имеет личный химический разогреватель. С удовольствием отпиваю полюбившийся куриный бульон, закусываю галетами. Гречневая каша с говядиной на второе.

Паштет из гусиной печенки. Какао с шоколадкой.

Командир заботливо подсовывает еще одну:

– Давай, Искандер, заправляй мозги. Может, что умное придумаешь? Сверхъестественный человек среди нас один.

– Спасибо за доверие.

Странное дело: по идее, должен еще действовать стимулятор, а по телу после еды разливается свинцовая усталость.

– Парни, что-то мне опять плохеет. Наверное, надо передохнуть маленько.

Пытаюсь поудобнее устроиться у стены, но вместо этого бессильно валюсь на бок. Друзья успевают подхватить.

И опять раздвоилось сознание. В смысле, отделившаяся часть бесстрастно наблюдает, как напарники возятся с безвольным телом, укладывая его на коврик. Пытавшийся передвинуть мешающийся меч здоровяк дергается и зло матерится:

– Млять! Задрал уже! Нам же уложить его надо поудобнее!

Сморщившись в ожидании нового удара, касается ножен. Ничего. С изумлением сообщает Ахмету:

– Брат, представляешь, меч меня понял.

– Я с Искандером уже ничему не удивляюсь. Ну, разумный меч, и что?

Бурча под нос, здоровяк осторожно пристраивает под моей головой рюкзак:

– Что будем делать дальше, командир?

– Отдыхать. Искандер очнется, решим.

– Еще раз стимулятор?

– Опасно. Ты сам видишь его состояние.

Кемаль думает, решительно взмахивает рукой:

– Если что, я его как младенца вынесу.

– Хорошо, брат. А пока ложись, передохни. Сил наберись. Я подежурю.

Тело под надежной защитой. Правильно. Теперь необходимо найти выход. Взгляд одновременно во все стороны, и сразу обнаруживаю за шкафом потайную комнату. В жемчужном свечении проступают очертания предметов. Сложно. Надо решать вместе. В память спящей части сознания уходят образы увиденного.

Попасть в секретное помещение тоже непросто. Еще серия образов, картины энергетических потоков, части механизмов. Достаточно?

Трудно принять решение, когда разделен. Нужна ли еще информация? Поколебавшись, оценив небогатый запас сил, кручу назад время, наполняя комнату тенями минувшего.

Теперь правильно. Возвращаюсь. Когда соединен – хорошо.

* * *

Просыпаюсь от неприятного ощущения. Блин, это меч. Мало того, что увесистая железяка пристроилась сверху, да еще и гардой уткнулась в ребра. Сдвигаю в сторону. Не тут-то было. Как железо к магниту, он прилипает к боку.

Мысленно с сарказмом вопрошаю:

– Ты и в туалет со мной ходить будешь?

Ответ двоякого толкования не вызывает. Наглядно продемонстрированное продолжение недвусмысленно увязываю с мыслями о Ларисе. М-да, настоящий воин с оружием не расстается никогда. Буквально.

Кстати, о Ларисе. Что-то мы тут загостились.

В несколько приемов сажусь. Сил – как у древнего деда. За усилиями с доброй улыбкой наблюдает готовый поддержать Кемаль. О, и командир завозился на своем коврике:

– Как самочувствие, брат?

– На троечку. С минусом. А во рту, похоже, кошки гадили или обоз ночевал.

– Водички?

Отвечаю вопросом на вопрос:

– Я еще не всю выжрал?

– Три фляги полные, баночка сока осталась. Давай сочку? С витаминчиками?

– Не откажусь. Спасибо, брат.

Умывание заменяют влажные гигиенические салфетки, попив сливового сока, избавляюсь от мерзкого привкуса во рту и возвращаю способность соображать.

Увиденное частью сознания отчетливо встает перед мысленным взором. Особенно поражают сцены из прошлого. Ничего себе! И без всяких «даров» от нечисти.

Прикинув полученную информацию, составляю план действий. Что же, все понятно.

Оторвавшись от раздумий, обнаруживаю перед лицом намазанную паштетом галету и исходящую ароматным парком баночку какао:

– Позавтракаем, брат?

Парни приготовили то же самое и себе. Ну что, поддержать компанию – святое дело. И сил добавится.

* * *

Конечно, стоять на ногах, честно сказать, трудновато. Но если хочешь сделать хорошо – делай сам.

Стволы поставленных на затворные задержки браунингов входят в неприметные, прикрытые подпружиненными пробками отверстия. Именно сюда засовывал пальцы железный монстр. Лязг и удары по пистолетам недвусмысленно намекают – обычные пальцы сейчас бы срезал коварно продуманный механизм.

– Парни, помогайте!

Под совместными усилиями шкаф сдает назад и уходит в сторону. Потайной кабинет чернокнижника. Вон, кстати, его знаменитая книга. Но трогать ее категорически воспрещается. Поставлена на самоликвидацию магическим способом. Без возможности обезвредить. Предупреждаю напарников.

Нас же интересует ниша в стене, заполненная диковинным механизмом. На вид больше всего напоминает старинные часы с фигурными шестернями, кривошипами и противовесами. На деле колдовства тут больше, чем механики. Где ключевая деталь?

В увиденных картинах из прошлого вселившийся в железную «служанку» Брюс врывался в кабинет, вскрывал потайную комнату и выдергивал из гнезда нечто типа стеклянного цилиндра. Промахнувшись мимо зажима (спешил, наверное, помереть, бедняга. Когда еще такой случай представится?), ронял вещицу вниз. И где она?

Подсветив фонарем, замечаю искомое. Осторожно протянуть руку, захватить… Готово.

Не совсем цилиндр. Скорее, колба, в которой плещется светящаяся голубенькая субстанция. Вот только уровень не радует – можно сказать, на донышке.

– Что это, Искандер?

– Нечто типа батарейки. Вставлю в гнездо – должен появиться портал. Только энергии маловато. Не знаю, на сколько хватит. А с ходьбой у меня плохо.

Здоровяк многообещающе улыбается:

– Не волнуйся, брат. Домчу быстрее ветра. Командир, готовимся.

Заметно взбодрившийся Ахмет четко отвечает:

– Есть!

Два рюкзака и прихваченный куском веревки дробовик на командире, он уже в проходе. Я перекинут через плечо Кемаля, придерживаю свисающий меч левой рукой. В правой зажата колба. Еще раз напоминаю:

– Брат, ты только у портала поставь меня на ноги. Не хочу позориться, да и охрана невесть что подумает. Полагаю, минут двадцать у нас будет.

– Хорошо. Сделаем. Давай, Искандер!

– Приготовиться!

Примерившись, четко опускаю элемент питания в гнездо. Свечение стало ярче, механизм пришел в движение, плавно набирая скорость.

– Марш!

Да, блин, это, наверное, их любимая спортивная дистанция. Обхватив меня лапищами на манер медведя, здоровяк пушечным ядром вслед командиру пролетел по коридору. Зал промелькнул – испугаться не успел, вот уже проход на волю. С запозданием вспоминаю о щедро рассыпанных по полу стреляных гильзах – не хватает только поскользнуться. Нет, проскочили. Тряска ослабевает, движение замедляется. Звучит недоуменное:

– Искандер?..

Развернутый на лету и поставленный на ноги, еле сохраняю равновесие – растряс и голова закружилась.

Всматриваюсь и усмехаюсь:

– Парни, просто вы оба резкие, как… ну, понятно, что. А колдовская механика – дело неторопливое, размеренное. Прогреться должна, обороты набрать…

Перестаю подтрунивать:

– Короче, я уже вижу: сейчас откроется.

Ползущие сверху вниз черные волны постепенно набирают скорость и густоту, сливаются в единое целое.

– Есть!

Поправив меч за спиной, оглядываюсь на напарников и командую:

– Вперед!

На прощание портал почему-то затянул выход. Вместо одного шага в темноте сделали по три. Но главное…

Свежий, пьянящий воздух заставил закружиться голову, по глазам ударил свет прожекторов. Еще пара шагов, бросаю взгляды через плечо. Напарники на месте, уже отключают и снимают налобные фонари. Ха, а глаза у них еще светятся.

Чувствую многочисленные взоры встречающих. Не могу удержаться – отвечаю нахальной усмешкой Черного Теха. Все! Победа! Легкий гул голосов, физически ощущаю, как спадает напряжение ожидания в зале.

Даже подающий команды оператор растерялся – сам останавливаю напарников за шаг от черты:

– Парни, оружие.

С запозданием звучит из колонок:

– Оружие на землю.

Аккуратно складываем верные, безупречно отслужившие стволы.

Пауза затягивается. Ах, да:

– Ножи остались там. Сгорели без остатка.

Мой громкий комментарий достигает нужных ушей.

– Два шага вперед. Рюкзаки и принесенные предметы.

Так, неувязочка получается.

Снимаю меч, держу перед собой в вытянутых руках.

Объявляю охране:

– Бойцы, смотрите внимательно.

Разжимаю пальцы. Снова чувствую себя магнитом – как ни в чем не бывало, артефакт продолжает висеть на ладонях. Встряхиваю руки. Крутнувшись, он прилипает к телу, не забыв чувствительно поддать гардой. Поморщившись, объясняю встречающим:

– В общем, положить не представляется возможным.

Шорох в колонках, звучит хорошо знакомый голос Ильи Юрьевича:

– Александр Владимирович, это он?..

– Так точно. Товарищ генерал-полковник, докладываю: поставленная задача выполнена. Группа вышла без потерь. Враг уничтожен.

Микрофон донес глубокий вздох. И короткое, прочувствованное:

– Спасибо.

Опять пауза. Ахмет тихо подсказывает:

– Куртки…

– Слушай, кто из нас генерал? Командуй.

– Нет, брат. Руководишь операцией ты.

– Слушаюсь.

Выдаю громче:

– Расстегнуть, распахнуть куртки. Повернуться.

Вспыхнувший яркий свет заставляет зажмуриться. От неловкого движения спадает капюшон с головы. Немедленно следует встревоженное:

– Александр Владимирович, вы ранены?

– Товарищ генерал-полковник, царапина.

Так, судя по замеченному жесту Ахмета, мне чего-то недоговаривали.

Точно. Илья Юрьевич с беспокойством в голосе поторопил:

– Все, товарищи офицеры, следуйте в машину.

Осыпающийся шорох за спиной. Оборачиваемся.

М-да, вовремя мы вышли. Сжимаясь, сбивая кусочки камня и раствора, портал исчез. Теперь уже навсегда.

– Искандер, пойдем.

По мере того, как утихало радостное возбуждение, организм покидали силы. Вот уже ощутимо хромаю на левую ногу. Блин, да что со мной такое?!

Не слушая возражений, Кемаль молча подхватывает на руки.

– Брат, ты хоть у выхода на ноги поставь – перед людьми стыдно.

– Нечего стыдиться. Но поставлю… если удержишься.

Удержался. Хотя сил осталось… наверное, почти не осталось. И куда все здоровье подевалось?

Пошатываясь, прохожу фойе. За решеткой на контроле знакомые парни. А на улице… Господи, до чего же приятно увидеть солнце! Втроем замираем, подняв головы. Золотые лучи нежно ласкают лица. Нас не торопят – наверное, видят и понимают. Слышу беззвучную просьбу. Надо уважить:

– Внимание, охрана!..

Что-то уже и с громкостью трудности. Ну, думаю, услышали. Продолжаю:

– Меч необходимо тоже подставить под солнечные лучи. В общем, не дергайтесь, бойцы.

С шуршанием живая сталь покидает ножны, и по ней начинают гулять светящиеся волны. Понимаю – он тоже наслаждается.

– Александр Владимирович…

Генерал-полковник совсем рядом, стоит за решетчатым ограждением. Взор устремлен на двуручник, как, впрочем, и взгляды напарников. Кстати, а глаза у них уже не светятся.

Начальник продолжает:

– Меч… это что?

– Скорее уж «кто». Он живой и разумный.

Переворачиваю, чтобы «погреть» другой бочок.

– Его зовут Финист. Меч Святогора.

Услышав свое имя, клинок выдает могучую золотую вспышку, постепенно меркнет. Убираю в ножны, из последних сил ковыляю по лестнице. Пройдя в салон, падаю в кресло. Как хорошо! Глаза закрываются сами. Не в силах противиться безмерной усталости, проваливаюсь на дно черного колодца.

И опять сознание разделяется. Одна часть отключилась вместе с телом, другая хладнокровно наблюдает, как напарники заботливо раскладывают кресло, расстегивают одежду.

Появившиеся охранники вызывают некоторую настороженность, но оружие направлено в пол, да и во взглядах нет угрозы, лишь уважение, гордость и сочувствие.

Ближе к научному центру искры-друзья заволновались. Причина понятна – тело-оболочка действительно в плохом состоянии, почти исчерпало свой ресурс. Но стоит ли так переживать о временном? Я уже могу обходиться без него, изменение почти завершено. Смотрю на бледное, изможденное лицо и чувствую (чувствую?!) неправильность. Нерациональную, почти человеческую неправильность. Разве я должен чувствовать? Листаю картины воспоминаний, когда мы единое целое, снова переживаю то, чем щедро делилась человеческая составляющая. Нерациональная, ограниченная в силах, непродуманно расходующая себя на эмоции и чувства. Нужны ли они?

Проанализировав вопрос, отчетливо понимаю: нужны. Я гармоничен и полноценен только тогда, когда мы вместе. Пусть где-то нерационален, но слияние двух сутей неизмеримо выше, чем одна, пусть и сверхъестественная.

Надо взять под контроль оболочку-тело, помочь. Пройдет ограниченность забытья, можно будет уйти цельным. Потом, позже. Спешить некуда – впереди вечность.

И это правильно.

Сознание соединяется.

* * *

Теперь хорошо понимаю тех, кто пребывает в летаргическом сне. Все слышишь, частично ощущаешь, но вот пошевелиться и как-то выразить свое отношение к происходящему – увы.

Лариса и Сергей Дмитриевич:

– Лариса Сергеевна, я вас настоятельно прошу – перестаньте так нервничать. Из-за ваших эмоций сбивается аппаратура.

– Значит, это плохая аппаратура, товарищ полковник. У вас было целых десять дней – неужели, используя все ресурсы научного центра, вы не смогли разработать действительно надежную вещь?

Глубокий вздох, ученый старательно удерживает себя в руках. Деликатно, с оттенком сочувствия отвечает:

– Она экспериментальная и не имеет аналогов в мире. Проблема в том, что электроника работает на пределе чувствительности. Слишком слабы биотоки у Аль… нашего подопечного. Пожалуйста, посидите спокойно, подождите еще пару минут.

Так, не понял – уже прошло трое суток карантина? Или кто-то забил на обязательные мероприятия? Нет, в себе я уверен, любого демона сделаю на раз. Но где понятие дисциплины? Ладно, там Лара… Но что тут делает товарищ маньяк-вивисектор?

Вивисектор тем временем довольно отзывается:

– Вот, совсем другая картина. Можете взглянуть.

Торопливый стук каблучков пересекает комнату, раздается возмущенное:

– Лариса Сергеевна, я же просил!..

– Что еще?!

Пауза.

– Э-э-э, вы знаете, восстановилось… Непонятно.

В ответ уставшее и терпеливое:

– Сергей Дмитриевич…

– Да, взгляните сюда.

Диалог с обильными вкраплениями латыни и медицинских терминов. Практически ничего не понимаю, но внушает уважение.

– Значит, вы уверены, что это не кома?

– Абсолютно.

– Тогда почему он не приходит в себя? Почему не оказывают влияния препараты?

– Возможно…

Опять сплошная наука. Только буквы знакомые. Нет, в чем дело, я знаю. Но вот подсказать…

– … переливание крови?

– Вы видели результаты анализов. То, что у него в сосудах, уже не кровь. В человеческом понимании, естественно.

– Попытка повысить температуру тела использованием внешнего источника тоже результата не принесла…

Лара задумчиво расхаживает по помещению. Кстати, а почему слышу звуки шагов? Где мягкая обивка?

– Да. Температура так и осталась низкой. Я практически уверен, что это последствия сильнейшего энергетического истощения.

Ну, наконец-то! Очень сложно было догадаться?

– Сейчас его организм пребывает в стазисе, пытаясь накопить энергию. Не забывайте – изменения не прекратились, они продолжаются. Соответственно, чем-то подпитываются.

– Чем?

– К сожалению, я не могу дать ответ на этот вопрос.

Звук приближающихся шагов. Едва уловимое касание – кожа словно онемела.

– Лариса Сергеевна!..

Раздраженное:

– Слушаю вас.

Взволнованное:

– Что вы сейчас сделали?

Недоуменное:

– Поправила одеяло, провела по лицу.

– Повторите. Стоп!

Все лучше чувствую нежную ладошку, от которой распространяется живительное тепло.

– Положите вторую руку. Наклонитесь к нему ближе. Еще. Еще!

– Сергей Дмитриевич…

Безапелляционное, полное самоуверенности гениального экспериментатора:

– Лариса Сергеевна, ложитесь к Альфе в постель. Немедленно.

Возмущенное:

– Что вы себе позволяете?!

Ученый сбавляет обороты:

– Э-э-э. Прошу прощения, я не так выразился. Ваша близость оказывает на Альфу положительное влияние. При физическом контакте отмечается…

Улавливаю в монологе знакомые предлоги…

– …картина работы мозга.

– Вы уверены?

– Разумеется! Дельта-пики…

Бред из монолога доктора Франкенштейна…

– …и температура уже поднялась на три сотых.

Сомневающееся:

– Вы уверены, что это не погрешность аппаратуры? По-моему, лицо все такое же холодное.

Просто взмолившись в ответ:

– Лариса Сергеевна!.. Но ведь вы самый близкий Аль… Александру Владимировичу человек. Он каким-то образом ощущает ваше присутствие. Ложитесь, я прошу вас.

Нерешительное:

– Ну, хорошо.

После паузы:

– Сергей Дмитриевич, вы не хотите выйти?

– Э-э-э, я планировал провести наблюдения, возможно, подсказать наиболее эффективную по…

По-моему, до ученого дошло, что он сейчас собирался сказать. Вовремя остановившись, продолжил с явным смущением:

– Извините. Я выхожу.

– Будьте любезны.

Шаги, звук прикрываемой двери.

Шорох одежды, прерываемый стуком в дверь.

– Что еще?

– Лариса Сергеевна, прошу понять меня правильно…

– Я слушаю.

– Я уверен, что будет достигнут надлежащий результат, если на вас останется минимум одежды. А лучше…

Ледяное:

– Сергей Дмитриевич!..

– Да-да, я выхожу. Извините.

Одеяло приподнимается, очень слабо ощущаю осторожное прикосновение.

Поначалу слабо. Вот чего мне действительно не хватало в холодном забытьи. Живое тепло, бьющие через край энергия, любовь и забота, воспринимаемые всем телом. Ласковая ладошка гладит по груди, замирает напротив сердца, заставляя его чаще проталкивать непослушную кровь.

Через какое-то время возвращается паранормальное зрение. Вот совсем рядом милая искорка, накрывшая меня перламутровой дымкой. Некоторое время любуюсь ей, потом осторожно убираю из оболочки тревогу и переживания. Вздрогнув, устало дремлющая Лара расслабляется и крепко засыпает. Каким-то образом понимаю – с момента нашего выхода прошли сутки. И все эти сутки она не смыкала глаз, неотлучно находясь в палате, борясь за мою жизнь.

Благодарность и любовь наполняют душу, светлой волной омывают искру дорогой сердцу женщины. Я знаю – ей сейчас снится счастливый сон.

Временный прилив энергии сменяет усталость. Но не та, свинцовая, которая совсем недавно давила неподъемной плитой. Обычная, когда хочется просто спать.

* * *

Как ни странно, но, похоже, прописанное лекарство помогло. Открыв глаза, понимаю, что меня пробил сильный пот, во всем теле слабость, а меч вполне дружелюбно уперся гардой в плечо. Вот железяка настырная! А в одиночестве он побыть не пробовал?

Из затопивших сознание полных боли от череды потерь и людского предательства образов делаю вывод – я не прав. Извини, друг, не знал. Даю слово – не брошу.

Так, с этой стороной взаимопонимание достигнуто. Что с другой? С трудом повернув голову (ослаб, кстати, нереально), любуюсь моей темноволосой красавицей.

Почувствовав взгляд, она шевелится, открывает глаза, проводит рукой по моей влажной груди и встревоженно приподнимается:

– Саша!

Улыбаюсь.

– Ты весь мокрый!

– Думаю, это хорошо.

Изящная ладошка ложится на лоб:

– Да. И температура нормальная. Так, надо быстро сухое…

Выскальзывает из-под одеяла.

М-да, с исполнительностью у Ларисы все замечательно. Даже в высшей степени. Сказали «без одежды», значит… Гм-м.

Лара укоризненно поглядывает на меня.

– Саша… Ты не хочешь отвернуться?

– Извини, милая. Это выше моих сил. Во-первых, ослаб, во-вторых, ты очень красивая. Просто невозможно оторвать глаз.

Поправляет комбинацию, снимает со спинки стула юбку:

– Ненакрашенная, нерасчесанная…

– Прекрасная. Восхитительная. Бесподобная. Ненаглядная. Любимая. Единственная.

– Господи, так бы и слушала всю жизнь…

Надев медицинский халат, вынув из стенного шкафа стопку белья, Лара приступает к обслуживанию больного.

На которого, к слову, без слез не взглянешь. Такое впечатление, что остались одни кости и жилы, обтянутые кожей.

Ассоциативно вспоминается: «Ресурс почти исчерпан». Радует лишь упоминание частью сознания слова «почти».

Хорошо еще одно – в связи с потерей веса перекатывать мою тушку ей не очень тяжело.

Минута – и половина кровати застелена сухим бельем. Растертый мягким полотенцем, оказываюсь на чистом, сверху накрывает одеяло в свежем пододеяльнике. Финист, кстати, неотступно следует за мной. Предупреждаю, посылая мыслеобраз:

– Не вздумай ударить мою женщину.

Ответ оригинален:

– Я стальной, но не тупой. Соображаю.

Продолжение вообще озадачивает:

– Она достойна тебя. Правильной души и крови.

Видали ценителя?

Закончив с одной стороны, Лара переходит на другую. Собирает влажное постельное, полностью разворачивает сухое. Двумя руками решительно берется за меч и замирает в изумлении.

Поневоле воспринимаю передаваемые ей образы. Гм-м, Финист понимает толк в общении с прекрасным полом. Конечно, некоторые картины несколько фривольны, но зато сравнения с незаурядными женщинами далекого прошлого отношу к удачным комплиментам. Да, кстати, и я считаю, что та княгиня и Лариса – одно лицо.

Деликатно положив двуручник ближе к краю, польщенно улыбается, все еще с улыбкой берется за меня.

Поймав ее взгляд, подмигиваю.

Понимает:

– Вы, мужчины, все одинаковы.

– Но ведь он прав? Положа руку на сердце?

– Ох, Саша…

Спохватившись:

– Попить хочешь?

– Да, с удовольствием.

Что-то витаминизированное на основе гранатового сока. Идет прекрасно, только глотать трудновато. Маленькими глотками осилив кружку, откидываюсь на подушку опять в испарине. Отойдя к столику с мощным ноутбуком, подключенным к медицинской аппаратуре, Лариса внимательно изучает информацию, вполголоса комментирует:

– Никогда бы не поверила. Сплошная ненаучная фантастика.

Понимаю, о чем она:

– Любовь творит чудеса, Ларочка.

Возвращается, с нежностью и жалостью смотрит в лицо. Не выдержав, осторожно обнимает и плачет. Слезы облегчения.

С неимоверным трудом поднимаю руку и глажу по вздрагивающей спинке. Понемножку успокаивается:

– Ну вот, еще и зареванная…

– Все равно любимая и прекрасная.

Глубокий вздох:

– Саша, надо пригласить Сергея Дмитриевича. Пусть он тебя осмотрит.

– Хорошо.

Прибывший ученый разрушил нашу тихую идиллию и с привычным безразмерным энтузиазмом приступил к делу. Отдаю должное – в вопросах медицины он разбирается на высшем уровне. Изучив под цифровой приставкой-микроскопом анализы крови, быстро проведя химическое исследование, ловко и бережно поставил капельницу. Узнав, что сок вполне беспроблемно усвоился, удовлетворенно кивнул и намешал кисло-сладкий состав «для стимуляции деятельности желудочно-кишечного тракта».

И все это с корректным, уважительным отношением. В итоге успокоившаяся Лариса отправилась в душ, а Сергей Дмитриевич за ноутбуком приступил к составлению рецептур лекарств.

Кстати:

– Сергей Дмитриевич, я искренне признателен вам за заботу, но меня терзает вопрос: почему нарушены карантинные мероприятия?

– А кто вам сказал, что они нарушены, Александр Владимирович? Мы сейчас находимся в том самом отсеке третьей степени защиты, где и планировалось, просто… э-э-э, не в стандартном помещении, а в специальном медицинском боксе. Что касается моего присутствия и непосредственно Ларисы Сергеевны, то мы вполне опытные и дипломированные специалисты в области медицины, даже профессора и доктора наук. Ваши товарищи пребывают буквально за стенами, без скидок. И находиться все вместе мы здесь будем те самые трое суток.

– Спасибо, Сергей Дмитриевич.

Помолчав, добавляю:

– Ценю вашу смелость. Спасибо.

Он реально смутился:

– Перестаньте, Александр Владимирович. По итогам вашей операции было уже вполне понятно, что никаких… э-э-э… осложнений не предвидится. А оставлять вас в критическом состоянии, можно сказать, на грани… В общем, я поступил так, как обязан был поступить. Лариса Сергеевна тоже.

– Я вам благодарен, Сергей Дмитриевич. Кстати, мне очень понравилась ваша идея использовать Ларису Сергеевну в качестве реанимационного комплекса. Нетривиально, отдаю должное. Хотя и напоминает об отдельных экспериментах, проводившихся в Третьем Рейхе. Имею в виду тематику спасения замерзающих пилотов люфтваффе.

С радостным оживлением:

– Вам тоже пришла в голову эта ассоциация? Да, как видите, даже в таких совершенно сумасшедших теориях иногда присутствует здравое зерно.

Оглянувшись на дверь, ученый продолжил заговорщицким тоном:

– Только, полагаю, Ларисе Сергеевне об этом знать не обязательно.

Утвердительно на миг прикрываю глаза:

– Однозначно.

Улыбнувшись, он, щелкая мышью, просматривает результаты:

– Так, вполне неплохо… Даже замечательно. Как вы смотрите на предмет покушать? Чувства отторжения, тошноты нет?

Анализирую ощущения:

– Нет. Даже совсем не против. Чего-нибудь легонького, свежего.

Детским фруктовым пюре кормила меня уже Лариса. Сергей Дмитриевич, пребывая в научном озарении, азартно работал на клавиатуре, затем убыл для получения и сборки нового комплекта медицинской аппаратуры и буквально только что приготовленных по его указаниям препаратов.

Ага, значит, беспроводная связь тут есть. Кстати, я же читал в отчетах…

– Лара, а мы можем поговорить с Ахметом и Кемалем?

– Конечно. Даже можно устроить телеконференцию – у них установлены терминалы.

Вспоминаю о своем внешнем виде. Наверняка далекое от оптимистичного зрелище.

– Нет, это рановато. Не хочу парней расстраивать. Можно просто поговорить?

– Да, Саша, сейчас.

Отходит к ноуту, несколько раз щелкает мышкой, кивает мне. Связь установилась – палату наполняет голос Кемаля. Он что-то напевает себе под нос. Кстати, отличные микрофоны в помещениях. Улавливаю мелодию. Очень знакомая походная военная песня:

– Мы прошли, прошли с тобой полсвета…

Подхватываю:

– Если надо – повторим.

Возникшая на доли секунды пауза взрывается радостным:

– Искандер!

– Брат!

– Очнулся?!

– Как здоровье?!

Улыбаясь, отвечаю:

– Нормально, парни. Поспал, поел… короче, наслаждаюсь бездельем. Как вы? Наверное, уже по третьему разу отчеты пишете?

– Не угадал. Только первый. Как раз сейчас рожаем. До этого только рассказывали.

– Я уж думал – язык отвалится. Даже приснилось, что продолжаю показания давать. И почему-то в тридцатые годы, следователю в форме НКВД.

Усмехаюсь:

– Кошмары с демонами? Если что, обращайся: могу вылечить.

Дружный веселый смех, ответ Кемаля:

– Да, ты можешь, не сомневаюсь.

Ахмет подхватывает:

– Насмотрелись.

– Особенно в этот раз хирургия удалась. С мечом вместо скальпеля.

– Вот, у меня, кстати, вопрос на листе – сколько мы уничтожили потусторонних сущностей? Ты не помнишь?

Отвечаю:

– Пиши честно: немерено.

Снова звучит смех. Парни, наверное, скучали неимоверно. Да и за меня переживали.

Мы еще поболтали минут десять, потом Лариса, заметив, что начинаю похрипывать, строго вмешалась и остановила беседу. Получив напоследок дружные указания выздоравливать и «жрать побольше», приступил к исполнению обязанностей лежачего больного. Правда, не очень надолго.

Спохватившийся организм решил пойти на поправку с той же скоростью, с которой усыхал в подземелье Брюса. Пить хотелось каждые полчаса, витаминизированные натуральные соки, похоже, только разжигали жажду. Детское питание и кисломолочные продукты усваивались на лету.

Сергей Дмитриевич не уставал поражаться каждому новому анализу крови, как, впрочем, и Лариса. Итогом стал консилиум, когда они вместе вышли в коридор, оставив меня с литровой бутылью вкуснейшего кефира.

Услышать их разговор оказалось не просто, а совсем просто – особые способности открывались сами по себе. Это было так же легко и привычно, как дышать или ходить.

– Вне сомнений, Лариса Сергеевна, шестая фаза.

– Вы уверены, что он поправится?

– И очень быстро. Вы же сами видели результаты анализов.

– Сергей Дмитриевич, к сожалению, они очень далеки от тех, которые положено считать нормальными. Для людей.

– Не переживайте так. Сейчас будет период регрессии, собственно, он уже начался.

– Всего лишь месяц…

– Не обязательно. В том случае это был, кстати, самый минимальный срок. А наш подопечный, у меня создалось такое впечатление, не привязан к срокам вообще.

– Этого я и боюсь. Скорость его изменений…

Ученый перебивает:

– Простите, коллега, не соглашусь. Несомненно, в области паранормального и сверхъестественного Альфа вырос очень быстро. Даже с учетом нашей стимуляции, десять дней… да, своеобразный рекорд. Но вы упускаете из виду определяющую деталь – он не перестал быть человеком в психологическом, нравственном плане. А в приведенном вами примере человеческая составляющая полностью исчезла уже на четвертой фазе.

С надеждой:

– Вы думаете, это скажется?

– Я в этом уверен, Лариса Сергеевна.

Зашуршали распечатки.

– Кстати, взгляните, как ваше ночное… э-э-э… присутствие буквально вернуло Александра Владимировича к жизни. И только благодаря вам он еще здесь, а не ушел в седьмую фазу.

– А если у него просто не хватило энергии?

– Нет. Я могу детально доказать, что уход Альф не привязан к состоянию тел, в которых они пребывали. Это исключительно прерогатива изменившегося сознания.

Отхлебнув кефира, перестаю слушать беседу. Нельзя сказать, что полученная информация потрясла – аналогичные выводы давно зрели где-то в подсознании. Если быть точнее, то отправным звеном рассуждений стал жемчужный портал там, в безвременье. Сейчас я снова подошел к нему. И снова не стремлюсь сделать последний шаг, хотя… Оценив состояние своей… паранормальной составляющей, понимаю – этот шаг могу сделать в любую секунду.

А вот хочу ли этого?

Логика подсказывает – момент, когда изменившееся сознание «перерастет» физические возможности тела, неизбежен. Кстати, происшедшее в подземелье Брюса катастрофическое истощение тому наглядное подтверждение.

Вспоминая и анализируя, понимаю: от тела отделялась не часть сознания, а я истинный, исходный, если угодно – изначальный, но лишенный эмоций, чувств, настроения, всего того, что делает жизнь жизнью, а человека – человеком. Понятно, почему генерал-полковник окружил меня только близкими и вызывающими симпатию людьми – он всерьез опасался, что лишившийся человечности, возвысившийся над добром и злом пришелец пройдет косой смерти по научному центру. Пройдет, убивая и лишая разума, преследуя свои, далекие от мира живых цели. И я знаю, почему. Для Альфы смерти нет вообще как понятия, он не видит разницы между реинкарнациями, не ценит то, что люди называют жизнью.

Неужели я стану таким?!

Боль пронзила сердце. Я не представлял себе – как жить без этого? Без радости нового дня, без друзей, без ярких чувств, без счастья, без печали и горя, холодным сверхъестественным существом.

И изменить пройденный путь, вернуться назад невозможно. Ничего не бывает бесплатно. Цена за невероятные способности – уход туда, за жемчужный полог. Я больше не буду рожден в мире людей. Эта жизнь – последняя. Не будет ни любви, ни дружбы. Никогда…

– Сашенька!.. Тебе плохо?

Лара. Тревога, любовь и забота в прекрасных голубых глазах. Зеркале ее чуткой и светлой души. Неужели и ее…

Горе едва не выплеснулось наружу. Нет, стоп! Я – Альфа. Накал моих чувств выжжет человеческий разум. Разум всех, кто меня окружает.

Стальным усилием беру себя в руки, гася переживания, слыша сочувствующие и ободряющие мысли-образы меча:

– Нет, милая. Так, задумался, вспомнилось нехорошее.

Перевожу тему:

– Кстати, а мне отчет по операции делать надо?

– Нет. По крайней мере не раньше, чем окончательно поправишься.

– Это хорошо.

Старясь отвлечься, анализирую состояние тела, смотрю на опустевшую бутылку в руке:

– Ларочка, а у нас чего-нибудь посытнее кефирчика не найдется?

Хорошо, что разум еще зависит от оболочки, а лекарства Сергея Дмитриевича оказывают заметный успокаивающий и возвращающий душевное равновесие эффект.

Наверное, сработали и чисто человеческие особенности – забывать плохое, верить в хорошее, жить настоящим.

А жить, если честно, хотелось, хотя интеллект и напоминал – миссия практически окончена.

Ну и что? Альфа я или погулять вышел? Уйду тогда, когда сочту нужным. И приложу все силы, чтобы уйти человеком.

Пока же главная цель – вернуть нормальный облик, перестав походить на Кощея Бессмертного или (тьфу!) мумию Брюса.

Регрессия ли, усилия сознания – но процесс пошел по нарастающей, только успевай заправляться.

Вопрос подкрепления сил с особой остротой встал в самое «подходящее» время – в четыре часа утра. Проснувшись, ощущаю прямо-таки нечеловеческий аппетит. Слюна просто захлестывает при воспоминаниях о сытном и вкусном спецназовском сухом пайке. Да и в столовой… вот тот тазик рагу, с полубуханочкой свежеиспеченного хлеба… И салатик из огурчиков-помидорчиков… С лучком…

В желудке засосало совсем непереносимо. Посмотрев на сладко спящую (и опять в самом полезном для больного виде) Лару, решаюсь. В конце концов туалет вечером посетил сам, пусть и заботливо по дороге поддерживаемый Сергеем Дмитриевичем.

Но сначала…

Контролируемое сознанием пространство резко расширилось. Вот искорка моей любимой, в соседней комнате отдыхает ученый, спокойно спят Кемаль с Ахметом. Гм-м, не совсем спокойно. Легчайшим воздействием очищаю сон командира от тягостных, преломленных подсознанием воспоминаний. Мы победили, брат. И это навсегда.

Кто на контроле у системы тамбуров? Отлично.

Так, самую малость добавить спокойствия (и счастья) Ларисе. Можно идти.

Возвращение к норме ознаменовалось легкой головной болью. Только этого не хватало! Надо быть осторожнее. Вроде стихает. Пора!

Надев аккуратно сложенные на стуле трусы и футболку (Сергей Дмитриевич сторонник идеальных условий проведения «лечения». Кстати, а у него в роду немцев не было?), забрасываю за спину меч и, стараясь ступать потише, пошатываясь, выхожу. Хорошо, что коридор короткий. Ползу вдоль стеночки к выходу. Блин, если не поем – обратно не дойду. Финист, заразина, уловив мои желания, изощренно показывает картины древнерусских пиров. Все эти заставленные яствами столы, жарящееся на вертелах мясо, уплетающих вкуснятину дружинников… Это он якобы подбадривает так. Нет, чувство юмора – вещь хорошая. Даже для сказочного меча. Но должно быть хотя бы элементарное сочувствие.

Посылаю мыслеобраз, в котором превращаюсь в громадного черного демона и перекусываю крошечный меч острейшими белоснежными клыками.

В ответ приходит картина, где меч заметно больше, демон в разы меньше, а верная половина клыков обломана. И морда у демона шибко обиженная. Все это сопровождается незамутненным весельем. Шутник!..

Умный человек поставил возле решеток легкое пластиковое кресло. С наслаждением плюхаюсь, отдуваюсь, укладывая меч на коленях. За мной с заметной настороженностью наблюдает охранник.

– Доброе утро, Станислав.

– Доброе, Александр Владимирович. Что-то случилось?

– Станислав, не поверите – кушать хочется. Аппетит разгулялся – просто нет сил терпеть. Есть возможность что-нибудь заказать?

Настороженность спадает, парень деликатно уточняет:

– А что вы хотите? Молочное, диетическое?

Отрицательно кручу головой:

– Нет. Сколько можно? Вот чего-нибудь покачественней, нашего, спецназовского, из сухпайка. Бульончика куриного с мяском, паштетика…

Мощно сглатываю, продолжаю:

– … гречи с тушеночкой. Будьте добры!

Офицер с сомнением оценивает мой вид:

– А вы уверены, что вам можно? Особенно паштет или гречку?

Взмаливаюсь:

– Станислав, ну, хоть бульончика!.. Я же не водку прошу.

В ответ рассудительное:

– Вы водку не пьете.

Потом все-таки парень делает заказ в гарнитуру рации. На лету уточняю:

– Баночки две, а лучше три. И хлебушка обязательно.

Кивнув, он дополняет, слушает ответ:

– Три минуты, Александр Владимирович.

– Спасибо. Можно здесь подождать?

– Конечно. Если хотите, здесь и покушаете. Александр Владимирович, а почему вы сами пришли, никого не попросили?

Мгновенно понимаю, что скрытые камеры уже продемонстрировали наблюдателям спокойно спящих Ларису и ученого. По условному запросу охранника, между прочим. И информация успела поступить ему на наушник рации.

Меч комментирует: «Справный воин». А то! У нас тут все такие.

– Решил не будить. Они сутки не спали, надо мной бились. И потом лечение проводили оперативно, очень гибко. Головой думать – тоже труд тяжелый. Пусть отдохнут.

Раздался тихий гул, затем сдвоенный писк.

– Вот и ваш заказ.

На извлеченной из отсека микролифта тарелке кружка почти прозрачного бульона и тонкий ломтик ржаного хлеба. Наверное, мое исхудавшее лицо выразило слишком много чувств.

– Александр Владимирович, дежурные медики решили…

Поднимаю лицо к висящей под потолком видеокамере:

– Уважаемые дежурные медики. Конечно, очень признателен за заботу, но это мне на один укус.

Как само собой разумеющееся, понимаю, к кому обращаюсь:

– Товарищи полковники, вам знаком термин «ураганная регенерация»? И вы абсолютно адекватно осознаете, с кем имеете дело?

Через сложную систему отсекающих заслонок тарелка доехала ко мне. Старательно сдерживаясь, небольшими глотками отпиваю обалденную, самую малость горячую вкуснятину, закусываю свежим, ароматным хлебушком. Если не дадут еще, возьму подлюк под дистанционный контроль и заставлю. В рамках научного эксперимента. Кстати, что?..

– И не надо перекладывать ответственность. Разбудите Ларису Сергеевну или Сергея Дмитриевича – огорчусь. Вам лучше не знать, какой я в гневе.

Показываю опустевшую кружку:

– Короче, имейте совесть, товарищи офицеры. В этом калорий было – назад в палату дойти не хватит.

Прислушавшийся к сообщению из наушника, Станислав кивает:

– Сейчас, Александр Владимирович.

О, вот оно, вожделенное! Пусть одна, но та самая банка с химическим разогревом. И хлеб. Охранник предупредительно запускает нагреватель, отправляет тарелку.

С аппетитом приканчиваю бульон с кусочками мяса. Вот это дело! Но если они думают, что я насытился, то серьезно заблуждаются.

В общем, в палату уже вполне устойчиво вернулся через часок, не забыв заскочить в туалет. С чувством глубокого удовлетворения заползаю в постель, под теплый бочок Ларисы.

Хорошо! Теперь можно и поспать.

* * *

– Саша! Ты что делал ночью?

И это вместо «доброго утра» и с таким видом, будто ей еще не доложили.

– Кушал, милая. И мне это очень помогло.

– Ты не мог меня разбудить?

– Не мог, Лара. Потому что ты имеешь право на нормальный отдых. Вторая причина – я очень быстро поправляюсь и уже могу двигаться сам. К слову, благодаря тебе и гениальным мозгам Сергея Дмитриевича. За что я вам обоим сердечно благодарен. То есть благодарен ему, а тебя (не сдержавшись, посылаю волну нежности) просто бесконечно люблю.

От возмущения не осталось и следа. Вот и замечательно.

Достаточно уверенно сажусь, беру меч:

– А сейчас хочу принять душ и буду очень признателен, если ты сумеешь убедить наш научный коллектив, что плотный завтрак пойдет мне только на пользу. И буду по-настоящему рад, если мы покушаем все вместе.

Внимательный и одобрительный взгляд:

– Хорошо. Что ты хочешь на завтрак?

– Большую чашку кофе с молоком и приличный кусок торта. Как тогда в столовой, помнишь?

– Саша, не слишком ли много?

Уверенно обнадеживаю:

– Я справлюсь, милая.

Встаю, жестом останавливаю пытающуюся помочь Ларису. Конечно, пошатывает, но в пределах допустимого.

Так, душ… А Финист? Обращаюсь к мечу. Гм-м, оригинально. Хотя что-то подобное следовало ожидать. Иначе его утопили бы в океане, а не засунули в заколдованный гроб.

Контрастные струи добавили бодрости и сил. Возвращаюсь назад. О, наш ученый уже на месте. Думаю, то, что он сейчас увидит, даст пищу для размышления незаурядным мозгам.

Да и Ларисе будет интересно.

– Дорогие научные работники, прошу обратить внимание.

Держу мокрый меч в ножнах перед собой на вытянутых руках. Мысленно обращаюсь: «Давай, друг».

На навершии вспыхивает световое кольцо, плавно смещается в сторону ножен, оставляя за собой расходящееся облачко пара. Громкое шипение испаряющейся воды подтверждает материальность происходящего процесса. Достаточно ловко перехватываю ножны одной рукой, потом другой. И совсем не горячие, к слову, обычной комнатной температуры.

– Как вам зрелище?

Изумленные лица – лучший ответ.

– Думаю, я заслужил плотный завтрак. Кстати, Финисту все-таки не помешает специальная смазка для холодного оружия. И чистящая ткань к ней.

Сергей Дмитриевич кивает, наклонившись к ноутбуку, заказывает требуемое.

Позавтракали мы практически впятером – Лариса включила режим телеконференции на ноуте.

Наверное, в подземелье я выглядел намного хуже – при виде моей физиономии лица парней заметно посветлели, настроение улучшилось. Разошедшийся Кемаль требовал тоже клубнику со сливками (командир насмешливо добавлял: «И груш с медом»), общества красивой женщины и умного собеседника и жаловался на передоз от телепередач на экране терминала. Сергей Дмитриевич рассказал два пришедшихся как нельзя кстати анекдота про зверей в зоопарке, в общем, атмосфера создалась совершенно домашняя и непринужденная. К слову, истекают последние сутки карантина, что тоже только радует.

После завтрака доставили заказ, который я сходил получить лично. Заодно недвусмысленным намеком на скорое возвращение к нормальному распорядку прибыл изящный нетбук Ларисы.

Сергей Дмитриевич в корректной, но несгибаемой форме вырвал мое согласие на участие в экспериментах по созданию «антидемонического» оружия и, усевшись за компьютер, с пулеметной скоростью строчил планы исследований, Ларочка пристроилась на кровати и погрузилась в поставленные руководством задачи, я же на двух табуретах приступил к священной для мужчины и его оружия процедуре.

Служба комплектации, как всегда, оказалась на высоте. Каждая принадлежность и пузырек снабжались короткой, но предельно понятной инструкцией.

Давненько Финист не испытывал такого удовольствия. Отполировав до зеркального состояния и смазав клинок, перехожу к рукояти. Щеточка, специальная жидкость, старание – первичная обработка закончена. Подстелив кусок материи, уложил меч на колени, взялся за ножны. Сложная конструкция, оказывается. Дерево, серебро, кожа – каждому материалу свой уход. Имеется даже особый ершик для внутренней чистки. По комнате распространился приятный аромат – жидкость для обработки сафьяна больше всего напомнила розовое масло, что запахом, что консистенцией.

Снова возвращаюсь к мечу, довожу состояние до идеала.

– Боже мой…

И Лара, и Сергей Дмитриевич уже стоят за спиной и не могут оторвать взгляд от гуляющих по клинку золотых и серебряных световых волн. Чувства Финист выражает красиво – отдаю должное.

Все, обслуживание закончено. Создав напоследок гармоничный узор, меч удовлетворенно гаснет, с тихим шорохом входит в ножны.

– Какое это чудо… У меня сердце пело, когда я видела это, а перед глазами словно вставали великие битвы.

Ученый непривычно смущен и, пожалуй, растроган:

– Вы знаете, Лариса Сергеевна, полностью с вами согласен. Несмотря на весь свой… э-э-э… научный скептицизм… это действительно чудо. Представляете, в детстве я любил русские народные сказки, целая библиотека была, с прекрасными картинками. И мог ли я тогда представить?..

Взгляд переходит на меня. Гм-м…

– Сергей Дмитриевич, пожалуйста, давайте без комплиментов. Да и худоват я для былинного богатыря.

Надо переводить тему. А то сначала «сказочный герой», потом «мессия», а там и до религиозного фанатизма рукой подать.

– Кстати, о худобе… У нас, случаем, второго завтрака не намечается? Говорят, очень способствует набору нормальной массы тела.

– Ох, Саша-Саша…

Находившаяся на грани обожествления меня, любимого, Лара более-менее возвращается к нормальному состоянию. Но остатки сильных впечатлений проявляются в том, что подходит и, обняв, целует, при этом нечаянно касаясь меча. Финист не упускает случая. М-да, картины, где я, прикрывая стреляющих напарников, с суровым лицом и горящими жемчужным огнем глазами сношу светящимся клинком черные волны демонов, прямо скажу, впечатляют. Мысленно комментирую:

– Дружище, это уже лишнее.

– Ты не прав. Женщина должна знать о подвигах своего мужчины и гордиться им.

– Куда еще больше гордиться…

Второй поцелуй переполнен чувствами и, по-моему, пробиваются слезы. Обняв любимую, жду, когда она успокоится. Сергей Дмитриевич деликатно потупился, смотрит в пол.

Блин, почистил оружие!

В общем, второй завтрак я все-таки получил. Что не может не радовать.

А потом Сергей Дмитриевич принес свежую прессу. В глаза бросились кричащие заголовки.

Парни из милицейского отряда специального назначения выполнили поставленную задачу. Сумели спасти заложницу и взять с поличным банду Дракулы в полном составе. «Золотая молодежь», сыночки депутатов и высокопоставленных чиновников. Заволновавшимся родителям отмазать своих мразей не удалось – общество всколыхнули «утечки служебной информации» и материалы проведенных СМИ расследований. Снова вижу жуткую картину обгрызенных крысами скелетов. Рядом фотографии этих девушек. Таких, какие они были при жизни. Красивые, улыбающиеся лица.

С газетных страниц выплескивается страшное горе родителей жертв.

Народ требовал одного – справедливого возмездия. Ввиду особой резонансности дело взял под личный контроль президент. И тон его выступлений мне понравился.

В отношении родителей гаденышей также начаты следственные мероприятия. Поддерживаю. Яблочко от яблони недалеко падает.

Вырезанную нами банду Атамана обнаружили в догорающем «Хаммере» в глухом уголке Лосиного острова. Улики уничтожил огонь, но все эксперты сходятся во мнении – месть. Кто-то добрался до убийц, буквально на час опередив милицию.

Хорошая версия. Чистильщики Петровича отработали мастерски.

Нашу спасенную вернули прямо в руки отца, оказавшегося крупным бизнесменом. Детали возвращения не раскрываются, проведенный в присутствии своры адвокатов короткий допрос свидетельницы обстановку не прояснил – девушка не помнит ничего, за исключением… Гм-м. На вопрос: «Кто вас спас?» ответила просто: «Ангел».

Проблем с доказательной базой у следствия нет вообще. Кроме устных показаний, имеются материалы с двух ноутбуков, масса улик из бункера и пентхауса.

И корреспондентский интерес сейчас обращен даже не на то, какие сроки получат фигуранты, а сколько они проживут, когда окажутся в общих камерах или колониях? И как?

Впрочем, этот момент меня уже не волнует – собакам собачья смерть. Конечно, приятнее было бы прикончить всех уродов своими руками, но и имеющееся развитие событий приносит спокойствие и некоторое удовлетворение.

* * *

Плохое ли, хорошее – все имеет свойство заканчиваться. Это я к тому, что благополучно закончилось и наше карантинное заточение. Кстати, вовремя. Восстановление прошло настолько успешно, что под утро мысли вполне недвусмысленно сосредоточились на нежно прижавшейся, лишенной одежды, очень красивой женщине. Само собой, что Финист не смог пройти мимо столь важной темы и щедро поделился своими вековыми наблюдениями на этот счет. М-да… Растолковав ему значение слова «вуайерист», получил в отместку серию живых эротических картин с той самой похожей на Лару княгиней. Оказывается, у них и сложение схожее, хотя моя милая постройнее и спортивнее будет. Да и в постели мы практикуем большее разнообразие.

И смотреть на все это сил уже нет никаких.

Короче говоря, взыгравшие чувства пришлось укрощать старым надежным способом. То есть опять отправляться на поиски пропитания.

Удивительное дело – после сверхраннего сытного завтрака наконец-то ощутил – наелся. А обед уже ожидался на воле.

Лязгнули замки камер, и я встретил друзей. Ничего, заточение пошло на пользу – отоспались, питались хорошо, вообще выглядят отдохнувшими.

Дружеские объятия, Кемаль опять осторожно отправляет под потолок. А ведь он так взвешивает – недвусмысленно кивает командиру с довольной улыбкой. Поцелуи в щечки Ларисе, крепкие пожатия и слова благодарности ученому.

У открытого настежь тамбура встречает охранник Сергей, на кресле аккуратно сложены наши верхние вещи. Хм-м, а для меня почему-то та самая куртка с серебром, в которой уходил в подземелье. Лара подмечает затруднение:

– Саша, надевай, я тебе позже объясню.

Ну, хорошо, в принципе я и не против – очень удобная, да и красивая вещь. Шапки нет, поэтому, накинув капюшон, отправляю за спину меч. Кстати, Финист отказался от дорогой перевязи – попахивающий оружейным маслом простой брезентовый ремень дробовика чем-то приглянулся ему. Дружной группой переходим по двору к центральному входу, открываются двустворчатые двери…

Ничего себе!

По-моему, в просторном фойе собрались все те, с кем я плотно сотрудничал эти дни. Ученые, инструкторы, офицеры спецназа, наша охрана, даже парни из службы экипировки. Перед строем стоит Илья Юрьевич.

Объясняю мечу – это те, кто готовил проведение боевой операции. Он опять смотрит моими глазами, и, как я, видит в каждом взоре радость, волнение и гордость за наш успех.

– Равняйсь! Смирно! Равнение на середину!

Оглядываюсь на Ахмета.

– Нет, Искандер, докладывать тебе.

Понимаю – это неожиданное торжество в честь нашей победы. Общей победы. Каждый в зале сейчас осознает – его труд лег в основание события, которое изменит Историю страны, ее будущее.

Втроем шагаем навстречу начальнику, останавливаемся.

– Товарищ генерал-полковник, докладываю: боевая задача выполнена. Группа вышла без потерь. Карантинные мероприятия пройдены успешно.

Короткий кивок. Илья Юрьевич подходит к нам, разворачивается, обращается к строю:

– Товарищи офицеры. Коллеги. Сегодня, сейчас я могу уверенно сказать – то, чему мы посвящали самоотверженные усилия, над чем неустанно трудились – свершилось. Благодаря каждому стоящему в зале, благодаря победе наших героев мы достигли огромного успеха.

Генерал-полковник замолчал, прерывисто, с волнением вздохнул и продолжил:

– Лучше всего об этом было сказано в песне. «Сказку сделать былью». Теперь сказка, чудо, сама суть изначальной Руси вернулась к нашему народу.

Повернувшись ко мне, негромко:

– Александр Владимирович, пожалуйста…

Понимаю. Понимает и вышедший из ножен Финист. Серия серебряных вспышек затопила светом каждый уголок фойе. Незримая связь установилась между душами офицеров и поющим грозную боевую песнь клинком.

Так рождаются непобедимые армии. Так становятся непобедимыми государства. Сжимая в руках меч, я видел, чувствовал искру каждого человека, щедро наполняя их верой и волей.

Последний отзвук, последняя вспышка. Поток мыслеобразов стихает. Меч горд и счастлив – он пришел к достойным. К тем, кому по-настоящему нужен.

Рубанув рукой, Илья Юрьевич бросает:

– Ура героям!

Древний боевой клич трижды гремит в фойе.

И снова тишина, в которую падают звучные и уверенные слова:

– У нас впереди много работы. Сделан пусть и важный, отправной, но только первый шаг. Шаг, ведущий к истинному возрождению нашей страны. И я прошу каждого – как бы ни было трудно, надо работать, надо бороться и идти вперед. А если станет совсем невмоготу… вспомните сегодняшний день, товарищи. И тех людей, которые три дня назад совершили невозможное.

На второй этаж мы поднялись впятером – Сергея Дмитриевича по разрешению генерал-полковника утащили коллеги-научники. Кабинет начальника центра. Приемная.

– Лариса Сергеевна, товарищи офицеры, подождите здесь, пожалуйста.

Поймав тревожный взгляд Лары, захожу вслед за генерал-полковником. Он не стремится занимать начальственное кресло – присаживаемся друг напротив друга. Открыто и прямо глядя в глаза, Илья Юрьевич не сразу начинает разговор. Заметно, что ему тяжело подобрать слова. А еще через доли секунды, увидев наполняющие перламутровую дымку его искры образы, мысли и чувства, понимаю – почему.

Он действительно знал, что я пришелец. Знал со времен сборов в ядерном учебном центре. И сделал все, чтобы отмеченная невероятными удачливостью и упорством в достижении цели, вселившаяся в чужое тело личность встала на защиту Родины и выполнила его приказ.

Когда поступили сведения о гибели группы Мансура, они с Ларисой стали готовиться фактически к смерти. Дело в том, что официальные санкции на проведение операции отсутствовали, это был самый настоящий заговор высокопоставленных офицеров ГРУ, которые не могли безучастно смотреть, как мощнейшее прозападное лобби готовит Россию к закланию. Агентура, фигуры влияния, просто богатые уроды, которым пообещали жирные куски от уже поделенного транснациональными корпорациями русского пирога, почти парализовали защитные силы государства. Если бы всплыли доказательства причастности Москвы к акции, находящийся в курсе происходящего высокий покровитель Ильи Юрьевича ничего не смог бы сделать для спасения патриотов. Единственным выходом для заговорщиков оставалось самоубийство.

Но доказательства испарились в термоядерной плазме. Вставший у Лонг Тома атомный гриб изменил расклады в геополитической игре, спас и сделал героями заговорщиков.

А я исчез, оставив потрясенного происшедшими событиями носителя.

Второй визит пришельца оказался как нельзя кстати. Более того, опыт имевшихся в прошлом случаев безошибочно подтверждал – теперь это Альфа. Брюс говорил правду: та самая превращающаяся в бабочку куколка, постепенно теряющая все человеческое и приобретающая сверхъестественные возможности. К числу последних относится полная неуязвимость к земному оружию начиная с четвертой фазы превращений. Те, кто имел глупость попытаться уничтожить или пленить Альфу, горько об этом пожалели. Гибло человеческое тело, а оставшаяся сущность, разумный сгусток непостижимой энергии жестоко мстил обидчикам. С принципом воздаяния у Альф все обстояло хорошо, чего нельзя сказать о других качествах. После исчезновения человеческой составляющей контактирующие с сверхсущностью мечтали только об одном – чтобы всемогущее существо скорее покинуло этот мир. К счастью для людей, обычно так и происходило – на Земле полубога не интересовало ничего.

Генерал-полковник имел все основания задействовать имеющего сверхъестественные способности и пока еще являющегося человеком пришельца в новой операции. Любимая женщина, друзья-напарники, великолепный научный коллектив – все было пущено в дело. Кемаль мне не соврал – медицинские препараты действительно служили для раскрытия паранормальных возможностей. Опережающими темпами, в ускоренном режиме превращая человека (или уже не совсем человека) в далекое от мира людей существо, одновременно усиливая эмоциональную составляющую личности. Ведь только сверхспособности могли помочь победить нечисть.

Причем Илья Юрьевич отчетливо осознавал – достигший определенного уровня совершенствования пришелец неизбежно узнает все. С соответствующими возможными последствиями. Осознавал и готовился к худшему для себя лично развитию событий.

И вот теперь занимающий высокий пост начальник, строгий руководитель, умнейший разведчик и честный офицер решил сам открыть всю правду Альфе. Не перекладывая на подчиненных, не прикрываясь чужими спинами, прекрасно осознавая, что разговор со сверхъестественным существом с большой долей вероятности закончится смертью.

– Александр Владимирович…

Отрицательно качаю головой:

– Илья Юрьевич, не надо. Я уже знаю все, что вы хотите мне сказать. И знаю, чего вам стоило это решение. Вы не совершили ни одного порочащего вас поступка. Все действия были продиктованы одним – они шли во благо Родины.

– Моей Родины, Александр Владимирович.

– Нет, Илья Юрьевич. Для меня нет деления. Значит, и Родина у нас общая.

Мы помолчали, чувствуя, как спадает напряжение.

Теперь взгляд выражает прорывающиеся сквозь самообладание изумление и интерес:

– Александр Владимирович, а как вы это увидели? То, о чем я хотел с вами поговорить?

– Сложно объяснить. Образами, чувствами, ключевыми мыслями. Всем взаимосвязанным, так же, как вы планировали это изложить. Даже, наверное, понятнее и чище, потому что нет необходимости использовать слова. В общем, Альфа в шестой фазе.

– Простите, Александр Владимирович. Мне сложно воспринимать вас просто человеком.

– Я не в обиде. Сейчас Альфа, а в тот раз…

Подбираю определение:

– Блуждающий?

– Странник. Принятое в рамках нашей службы определение для… вселяющихся душ, не осознающих, что они в чужом мире. Потом вы проявили особые паранормальные способности, вернули истинную память… в общем стало ясно, что мы имеем дело уже с Альфой.

– Кстати, а что послужило начальной зацепкой? Я не стал отслеживать цепочки памяти, чтобы не причинять вам… дискомфорт.

Усталая, немного скептическая улыбка:

– Спасибо. Вы проявились в слишком глубоких знаниях устройства специальных изделий. В нашем мире не принято доводить офицерам-эксплуатационникам материал касаемо непосредственно ядерного горючего, а уж тем более элементов, обеспечивающих термоядерную инициацию.

Да, припоминаю. Преподаватель тогда отреагировал несколько неадекватно.

– Мы никак не рассчитывали, что встретим Странника в такой области. И с такими знаниями. Нам действительно нужен был только прилично подготовленный ядерный инженер. Ваши оговорки, относящиеся к другому миру детали, ссылки на не имевшие места в нашей реальности события… Олег Михайлович собрал все, но для окончательного и правильного вывода у него не хватало данных.

Констатирую:

– На тот момент он не входил в число посвященных, работающих конкретно с пришельцами.

– Да. И тогда я направил в ваш учебный центр Ларису Сергеевну. Александр Владимирович, я говорю честно – уже после вашей первой встречи она вернулась вся под впечатлением от знакомства. С моей стороны не было никаких указаний и прямых приказов на личное сближение и установление особых отношений. Хотя признаю – я рассчитывал именно на то развитие событий, которое и произошло. И создавал необходимые предпосылки.

Тяжелый вздох:

– Она действительно вас любит всем сердцем. И точно так же к вам питают самые искренние чувства ваши напарники.

– Я знаю. Я же это вижу.

– Я понимаю. Но поверить… Честно – очень сложно.

– Илья Юрьевич, раз уж зашел разговор… Мой уход неизбежен, а это будет тяжелый удар для Лары. Все-таки вернитесь к мысли создания группы экстренной психологической помощи.

Молчание.

– Хорошо, Александр Владимирович.

Наверное, все. Вижу, как начальник обретает привычную уверенность. Пожалуй, дополненную таким моментом, как чистая совесть. Стараясь быть деликатным, напоминаю:

– Илья Юрьевич, Лара и парни там, в приемной, волнуются.

Он кивает, встает, протягивает руку:

– Спасибо.

Отвечаю на пожатие, усмехаюсь:

– Вам спасибо. Последняя жизнь у меня получилась захватывающей. Скажу честно – героем себя ощущать пусть и нескромно, но приятно.

– Может, проведем полноценные мероприятия, награждения? Вы ведь действительно заслужили.

Отрицательно кручу головой:

– Ни к чему. Всем отличившимся сотрудникам, Ларисе, моим друзьям – вне сомнений. А мне… Думаю, ТАМ будет иметь смысл лишь то, как ко мне относились люди.

Короткое размышление, кивок:

– Хорошо. Я понимаю. Но… не спешите ТУДА, Александр Владимирович.

– Верите, сам не хочу.

Возвращает улыбку:

– Вот и правильно. Нам и здесь дел хватит.

Решительно подходит ко входу, распахивает дверь, бодро командует:

– Попрошу в кабинет, товарищи офицеры.

Вижу – переживали. Словно расцвели, увидев в хорошем настроении начальника и меня, сидящего со спокойной улыбкой. Лара, придвинув вплотную стул, прижалась теплым боком, парни расположились напротив. Заняв место руководителя, Илья Юрьевич начал:

– Короткое подведение итогов, други. Недоговоренностей у нас не осталось.

Максимально объемно, переходя от темы к теме, провели первое общее совещание. Главный вопрос – подготовка к проведению мероприятия государственного значения, коротко называемого «инициация». Пока мы находились в карантине, ряд офицеров под руководством Ильи Юрьевича поднял исторический материал, лучшие аналитики дополнили план своими выкладками. Здорово помогли и археологи. Внимательно слушая, параллельно делюсь мыслями с мечом.

Так, надо обсудить:

– Илья Юрьевич, в вопросе взаимодействия с церковью имеются серьезные проблемы. Именно византийские христианские проповедники и лично князь Владимир приложили немало усилий, чтобы меч оказался в том состоянии, в котором мы его нашли.

– Тем не менее мы не сможем обойти этот аспект. Александр Владимирович, вы не могли бы более полно изложить позицию Финиста?

Общаюсь с мечом, довожу итог:

– Предлагаю вам обсудить это с ним напрямую.

Передвигаю ножны:

– Просто коснитесь меча.

Широкая ладонь бестрепетно опустилась на живую сталь. В глазах генерала на мгновение отразилось глубокое изумление, потом пошел плотный поток мыслеобразов.

Доводы руководителя были понятны. Православная церковь наших дней – это уже далеко не то воинствующее, пришедшее из Византии учение, которое принудительно насаждалось при насильственном крещении Руси. Но мечу этого было мало. Вообще максималист отмороженный – в одной из предлагаемых картин я, любимый, в черных одеждах, с сияющими жемчугом глазами и натуральным нимбом набекрень устанавливаю новый церковный порядок. Мечом устанавливаю, если кто не понял. Параллельно выжигая мозги особо тупым и упертым. Нет, дружок, как-то не горю желанием.

Мгновенно прикинув, что теоретические аргументы «в лоб» бесполезны, генерал-полковник, как опытный аналитик, перешел к примерам и доводам, основанным на конкретных людях и конкретных событиях. Экскурс в историю завершился предложением – посмотреть самому, с какой церковью придется иметь дело. Подумав, Финист согласился.

В завершение Илья Юрьевич решил прояснить технический, связанный с историей меча вопрос. Ученые раскопали, что безнаказанно коснуться Финиста могут лишь двое избранных – оруженосец и владелец. Все остальные люди – только с их разрешения. Кем является Альфа?

– Высший-бессмертный-не-принадлежащий-к-миру-людей.

Ну, спасибо, друг, охарактеризовал на славу.

Генерал-полковник задумчиво смотрит на меня, спрашивает:

– Александр Владимирович, как вы оцениваете предложения нашего… коллеги? Вы в них ключевая фигура.

– Илья Юрьевич, новая религия, а она в наших условиях будет восприниматься именно новой, неизбежно повлечет раскол и религиозные войны. Наличие, если угодно, мессии только добавит ожесточения, особенно после того, как я буду вынужден применить свои паранормальные способности. Учитывая, на какую категорию людей привык опираться Финист и его способности к убеждению, полагаю, что война будет жестокой. В общем, дешевая популярность и мировой пожар – не мой профиль, даже с учетом военной специальности. Предлагаю действовать, как и положено спецназу – не выходя из тени, точечно, по ключевым фигурам. Если кого-то требуется убедить – я готов поспособствовать.

Уточнение с двойным дном:

– А убрать?

– Если только откровенная нелюдь. Проще напугать до… включения инстинкта самосохранения.

Начальник кивает:

– Согласен с вами…

Сделав паузу, подмигивает и заключает:

– Высший.

– Высший?

Поворачиваюсь к Ларе, объясняю:

– Так назвал тайному-мудрому-воеводе-государственнику меня Финист.

Она улыбается:

– Хорошие образы. Главное, верные.

Отвечаю на вопрос в глазах парней:

– А вы, братья, для него темники-воины-чести-и-долга. Знамен барса и медведя.

Не названо лишь имя для Ларисы. Правильно расценив общий мужской интерес, она скромно потупилась.

Ласково приобняв любимую, озвучиваю:

– Прекрасная-княгиня-светлая-душой-и-чистая-кровью.

Меч добавляет (слава богу, неслышно): и земная-услада-Высшего.

– Друг, в наше время это не принято оглашать вслух. Умный поймет без слов.

Взрослые люди, серьезные офицеры словно оказались в русской сказке. Ну да, если долго находиться рядом со мной и Финистом…

Генерал-полковник обводит нас веселым взором:

– Представить невозможно: с кем я провожу совещание?! Ладно, други, давайте прервемся на кофе, да вернемся к задачам нашим тяжким и делам многотрудным.

Покачав головой:

– Но скажу честно – давно я не работал с таким приподнятым настроением.

* * *

Необходимость ношения одежды с серебряной нитью Лара объяснила по пути в службу экипировки:

– Саша, ты сильно светишься в энергетическом плане. Настолько, что тебя можно засечь специализированной аппаратурой, я уж молчу про владеющих экстрасенсорикой. Мы с Сергеем Дмитриевичем считаем, что тут оказывают влияние два фактора: твои собственные способности и влияние Финиста, как резонатора и антенны.

Вспоминаю испытанные в фойе ощущения:

– Да, вполне возможно.

– Поэтому принято решение использовать экранирующие материалы. Кстати, материя будет тебе еще и просто полезна. Серебро обладает прекрасными бактерицидными свойствами.

Знакомые мастера тепло поздоровались и со всем прилежанием приступили к делу. То ли под влиянием привычки к флотской форме, то ли в связи с изменившимися вкусами, но я избрал черный цвет. Куртка с капюшоном, две пары зимних джинсов, две теплые рубашки. Вязаные жилетку, шарф и шапочку мужчины твердо обязались сваять к вечеру, остальное будет готово через два часа. Поблагодарив, отправляюсь к ученым. Тут уже ждали с нетерпением. Серия исследований и анализов, выработка концепции медицинских препаратов для укрепления земного организма Альфы. Отдельная тема – создание оружия особой направленности и на новых принципах. Сергей Дмитриевич все-таки разобрался во многих генерируемых изменившимся организмом полях. Направления разработок: очки-прибор, делающие видимой нечисть, активная защита тела бойца и, естественно, антидемоническая пушка. Увешанный датчиками, старательно моделирую пережитые ощущения. У Финиста это получается даже лучше, особенно в области уничтожения. К слову, к «волхвам» он испытывает откровенные симпатию и уважение. После обеда, переодевшись, заглядываю к Ларе. Она, как и мои напарники, завалена делами кандидатов на предстоящую операцию. Отбор должны пройти только лучшие и достойные. Делюсь предложением – я могу смотреть на прибывающих офицеров особым взглядом. Ученые определили максимальную продолжительность применения паранормальных способностей с учетом интенсивности воздействия. Установлены значения, не приносящие вреда телу. К сожалению, очень невысокие. Офицеры в белых халатах даже снабдили меня опытными образцами необходимых датчиков с элементами сигнализации, чтобы не возникло проблем в восстанавливающемся организме.

Решаем опробовать завтра, при психологическом тестировании первого прибывающего отряда.

* * *

Вот может физкультура приносить лишь положительные эмоции? Отвечаю – оказывается, да. Илья Юрьевич не стал запирать Альфу в четырех стенах (хотя соблазн наверняка присутствовал неимоверный), поэтому скольжу на лыжах под прикрытием и руководством рукопашника и его боевой шаолиньской пятерки. На парнях, под комбинезонами, укрыт целый режуще-стреляющий арсенал. И это только первое кольцо охраны. Заглянув в мысли бойцов, обнаружил сведения о еще троих. Короче, президент обзавидуется.

По возвращении выход на татами и работа с мечом. Носишь двуручник – изволь соответствовать. Сложная, оказывается, наука. Несмотря на постоянные подсказки Финиста, освоил только начальные движения.

Не дав вымыться (засыхающий пот полезен организму), на лету перехватывает научная медицина. Капельница, насыщенные витаминами и аминокислотами лекарственные коктейли, физиотерапия и гордо улыбающийся спелеолог-массажист под завершение. После душа, обслуживая Финиста, ощущаю себя… в общем-то Высшим. Очень приятно чувствовать здоровье тела, видеть внимание и заботу хороших людей, их преданность и благодарность. Затягивает, честно говоря. Начинаешь понимать абсолютных властителей прошлого. М-да…

Вот только привыкнуть к такому вряд ли успею. Снова с тоской понимаю – это всего лишь счастливая отсрочка, заключительный кусочек земной жизни перед выполнением последней миссии. Временные границы, терминатор жизни и вечности определяется без труда – ночь на первое января. Именно тогда звезды сойдутся уникальным образом, предоставляя России шанс измениться. Шанс, который мы не упустим ни за что. И я выполню то, что обязан сделать.

Ну, а если суждено уйти именно в тот миг… Что же, надо просто ценить каждые оставшиеся день, час и секунду, радуясь человеческому и возможности быть на равных с людьми.

Интеллект рационально поправляет: почти на равных. Да. Лишь в эмоциях и ощущениях. И это тоже немало.

Илья Юрьевич все-таки умнейший и предусмотрительный человек – сегодня Ахмет и Кемаль снова в гостях у нас с Ларой. И атмосфера за столом самая душевная, проникнутая лучшими чувствами. Финист прекрасно улавливает эмоции, наслаждается и щедро излучает энергию добра.

Разумеется, речь заходит о нашем походе.

– Страшно там было, Саша?

Вспоминаю лезущие отовсюду, изломанные черные тени:

– Наверное, нет. Отвратно очень. Человеку по своей природе нельзя соприкасаться со всей этой мерзостью.

Впрочем… вспоминаю тот миг, когда увидел друзей гибнущими. Вижу их глаза и понимаю – надо быть честным.

– Страшно было только один раз. Но не за себя.

Ахмет понимающе кивает:

– Мы ведь тогда умерли, Искандер?

Чувствую, что глаза начинают мерцать – слишком свежи воспоминания.

– Нет. Чуть-чуть не умерли. Эта сволочь навела галлюцинацию, забила мне мозги… Но я справился.

Кемаль роняет:

– Брат, мы ведь успели увидеть… Там все, как ты говорил. Золотые искры и доброе тепло Всевышнего.

Вздохнув, продолжает командир:

– Ты знаешь, мы закончили одно военное училище, с одного курса. У нас там был обычай – под выпуск ходить к одному… наверное, колдуну. Будущее он предсказывал. Не всем. Да и не все отваживались. А мы с Кемалем решили рискнуть.

С горечью усмехается:

– Молодые были, бесшабашные, неверящие.

Ахмет переглянулся с Кемалем. Прошлое словно отразилось в их глазах:

– Сказал, что у нас будет жизнь после смерти.

Лара уточняет:

– А почему? Из-за кого… Не сказал?

Здоровяк крутит головой:

– Нет. По-моему, он сам сильно испугался. Выгнал за порог, даже денег не взял.

Взгляды сосредоточиваются на мне. Звучит уже более веселое:

– Да, такой напугать может.

– Что колдунов, что демонов. Если только не поубивает вначале.

– Что вернее.

Через некоторое время разговор опять вернулся к той же теме:

– Искандер, а чем он тебя заморочил?

Вспоминаю:

– Да как обычно. Прельщал, гаденыш. Мешал правду с ложью, картинки пакостные показывал…

– Картинки?..

Вижу недосказанное:

– Да, Лара. Он был могучим колдуном. Видел прошлое, и не только этого мира. Видел и умел показывать. Про тех, кто меня любил в том мире. Про тебя.

Она понимает сразу:

– Про твоих женщин, что остались там? Их с другими мужчинами?..

Киваю.

– А… про меня что?

Взглянув в любящие, тревожные глаза, вижу всю правду, все недавнее прошлое целиком.

– В тот день, когда я ушел… ты плакала. Несколько раз. Утешали Илья Юрьевич и ты, Ахмет. Вот эти фрагменты, буквально фотографии, застывший миг он и показывал.

Первым соображает Кемаль:

– Тварь!.. Мать… убил бы еще раз гада!

Глаза уже, похоже, горят. Я бы тоже не отказался.

Ларино тревожное:

– Саша! Успокойся! Это ведь все ложь. Нельзя тебе так…

Обняв, покрывает лицо частыми поцелуями:

– Не надо, Сашенька, не стоит он того.

Не выдерживает сама:

– Но какая сволочь!

Глубоко вздохнув, прижав к груди любимую, возвращаю самообладание:

– Одно слово – либераст. Что нутром, что методами. Эталонный, изначальный.

Финист настойчиво упирается в бок. Правильно, друг, хорошая мысль.

– Лара, хочешь глянуть, как он закончил?

Четыре руки ложатся на живую сталь – парни тоже не отказались. Живые картины вспыхивают перед глазами.

Вот я, жестоко отощавший, с искаженным ненавистью лицом, всаживаю сияющий клинок в первый раз. Рывок чудовища, взмах железной лапы, вспышки выстрелов в упор. Шаг назад, второй удар. Кранты уроду. Рассыпающаяся куча ржавой пыли, горящий огнем победы меч и наши исходящие ярким светом глаза.

Лара потрясена:

– Какие вы здесь… Былинные герои. Душа ликует, когда видишь. Грозные, великие… и наши, русские. Я еще видела в записи, как вы выходили из подземелья. Уставшие, измученные, но…

Лариса не может подобрать слов, поэтому, прерывисто вздохнув, замолкает, кладет изящную кисть на мою ладонь.

Как и в прошлый раз, мы просидели почти до одиннадцати. Расчувствовавшийся в «ближнем круге Высшего» Финист показывал картины великого прошлого нашей страны, сопровождая их своими ощущениями-рассказами. Чувствовалась в его повествовании горечь потери.

Ничего, друг, все возвращается на круги своя. И прошлое имеет все шансы стать будущим.

Тепло попрощавшись, парни уехали.

Мы с Ларой остались вдвоем.

Что тут сказать? Если для любимой ты полубог – надо соответствовать. То, чем я владел в мире Колониальной Империи, вернулось. Но на совершенно другом уровне, позволяющем раскрыть всю страстность, всю бушующую энергию любви счастливой женщины. Словно становилось прозрачным, растворялось в перламутровой дымке гибкое послушное тело, и я на струнах самой души выводил вечную мелодию единения мужчины и женщины. Короткое забытье – и снова шторм желания поднимает до райских небес волны океана наслаждения. Не тревожило уходящее время – жемчужный полог даст отдых даже за секунды, не оставив следа от приятной усталости.

* * *

Как и рассчитывал, мы проснулись за пять минут до сигнала будильника. Прекрасно отдохнувшие, бодрые и полные сил. А Лара к тому же…

Вчера, когда она полностью иссякла и уснула, я поработал над тонкими энергиями. Кануло в прошлое слабое свечение пальцев – теперь в перламутровой дымке отчетливо вижу свои новые, пока скрываемые человеческим телом руки. Огненную, исходящую запредельным жаром, и ледяную, воплощающую абсолютный холод. Послушные, умелые, чуткие и осторожные, сохранившие все лучшее, доставшееся от инженера-практика.

Открываются еще сонные, прекрасные голубые глаза, в них проявляется сознание. Взор встречает мой. Вспомнив вчерашнее, Лара еле заметно неверяще качает головой:

– Мне, наверное, все это приснилось.

По-доброму усмехаюсь:

– Даже не надейся.

– О, боже…

– Признайся честно – ты ведь об этом мечтала, когда была маленькой скромной девочкой?

Она прячет зарумянившееся лицо на моей груди.

Гладя пышные упругие волосы, продолжаю:

– Мечтать, моя милая, конечно, полезно. Но надо соизмерять свои желания и ту цену, которую за них придется заплатить. Вот ты теперь «земная услада Высшего». И?..

Долгий поцелуй в ответ:

– И я об этом не жалею ни секунды.

Приняв душ, позавтракав со мной, Лариса подходит к зеркалу, машинально берет косметичку. Потом осознает то, что видит.

Глубина, как и скорость изменений, напрямую зависит от силы приложенных энергий. Жаль, что я не могу применить открывшиеся таланты к своему собственному телу. Но зато любимая женщина помолодела сразу лет на пять.