Статус А

Глава 13

В голове сразу же начала складываться картинка. Вряд ли эта огромная неподвижная глыба — это моб. Скорее уж часть чего-то огромного, скрытого на дне кратера под слоем странной биомассы. Правда, учитывая количество таких столбов и диаметр самого кратера, выходило, что чудовище это просто циклопических размеров. Мы ползаем по его спине, как букашки!

— Это Матерь! — среди всеобщего гвалта, царящего в голосовом чате рейда, пробился голос Колумба. — Похоже, чтобы она вылезла, нам нужно атаковать эти отростки. Но её свита защищает их!

— Нужно подкрепление! — снова рявкнула Ламия.

— Сёгун на связи! — вдруг раздался незнакомый голос. — Мы на месте. Первый отряд выдвинулся к вам, остальные подтягиваются.

Судя по тому, что игровой интерфейс выдал ему приоритет, немного приглушив остальных, это был офицер высокого ранга. Если ничего не путаю, Сёгун и есть глава клана Черный лотос, одного из главных конкурентов Архангелов. Серьёзные ребята. Что ж, посмотрим, каковы они в деле.

— Сколько вас? — спросил Завр.

— Вся основа. Две лучших рейдовых группы плюс отряд прикрытия, плюс саппорты. Около трёхсот бойцов. Что там у вас?

— Двигайте прямо по нашим координатам, — подала голос Нова. — Старайтесь не агрить мобов и не приближаться к каменным столбам, которые торчат со дна. Развернёмся в единый порядок, и тогда уже будем пробовать их на прочность.

— Принял. Держитесь!

Легко сказать! Кажется, после того, как я колупнул Проколом отросток, на котором стоял, мобы в округе окончательно взбеленились. Они шли на нас волнами, и рейду пришлось уходить в глухую оборону.

Сверху я видел, как наши выстроились в полукруг, прижимаясь к скале и огораживаясь наспех разворачиваемыми мобильными укреплениями в виде наклонных щитов. Я сильно сомневался, что такие хлипкие баррикады выдержат прямой таран мечерогов, но особого выбора у нас не было. И даже отступать от торчащего из-под земли отростка было уже поздно — свита Матери уже пёрла на нас, а скала давала хоть какое-то прикрытие.

Несколько бойцов уже лезла ко мне наверх, и я помогал им Захватом. Вскоре рядом со мной расположился Пробойник, Пёс, Арчер и двое стрелков с крупнокалиберными винтовками. Я через личку позвал к себе и Нову, но та наотрез отказалась. Она была в самом сердце битвы — сквозь пелену дыма и пыли, поднятой копытами мечерогов, я то и дело видел её белоснежный силуэт и мелькание светящихся серповидных клинков.

Там, внизу, было жарко. Как это часто бывает в «Наследии», бой быстро и незаметно перетёк из более-менее контролируемой операции в масштабную мясорубку, в которой, кажется, уже невозможно было ничего разобрать. Впрочем, офицеры не паниковали — в чате раздавались их короткие деловитые команды, следуя которым наш рейд худо-бедно сдерживал натиск монстров. Сверху я видел чёрные сферы пустотных взрывов — они вздувались и лопались беззвучно, как мыльные пузыри. Но многие Пустотники тут же воскресали на месте, пользуясь пассивкой от Войда. Остальные пользовались репликатором, установленным под скалой.

Вокруг нас постепенно вырастали горы трупов. Монстры из свиты Матери заразителей были весьма крепкими орешками, но всё же против объединённой огневой мощи нескольких десятков прокачанных игроков не попрёшь. Один за другим падали замертво могучие мечероги и панцирные секачи, рассыпались грудой булыжников камениты, растекались бесформенными жирными тушами зараженные жаболиски. Но на смену им с дальних концов кратера и, кажется, из-за его пределов пёрли всё новые и новые чудовища. Сверху это выглядело, как круги на воде, только не расходящиеся, а сходящиеся к центру.

Подкрепление со стороны Чёрного лотоса подоспело через несколько минут, и резко поменяло всю картину боя. Каждая из обещанных Сёгуном рейдовых групп оказалась раза в два больше нашего отряда. Да и по экипировке «лотосы» нас заметно превосходили.

Что ещё бросалось в глаза — так это их слаженность и дисциплинированность. Даже во внешнем облике все члены клана придерживались единых стандартов, предпочитая чёрный и тёмно-синий цвета, а там, где это возможно, придерживаясь азиатской стилистики. В ближнем бою так почти поголовно пользовались мечами в стиле японских катан.

У меня к этому моменту подкопилась пси-энергия, и я вместе с пятёркой лучших стрелков поддерживал атаку с воздуха. На Левитацию не тратился — просто стоял у края и жалил близко подобравшихся мобов псионным лучом и пустотными шершнями.

«Лотосы» быстро переломили ход битвы. Снизу всё чаще раздавались предсмертные вопли мобов, потери же с нашей стороны почти сошли на нет. Ещё немного — и объединённый отряд, насчитывающий больше двух сотен бойцов, расчистил участок вокруг каменного столба. У нас даже появилась возможность для небольшой передышки. Добрая половина игроков тут же рассредоточилась, собирая лут с поверженных монстров. Добычи было много, и ценной — любой моб из свиты Матери заразителей был, по сути, мини-боссом.

Это хорошо. Хранилище Цитадели пополнится ценными пожертвованиями для алтаря.

Я тоже спустился, заметив, что Нова стоит чуть поодаль от основной группы и разговаривает со здоровенным воином в технологичной чёрной броне и шлеме, похожем на самурайский. Наверняка тот самый Сёгун. Используя Левитацию, я прокатился прямиком к ним по длинной параболе и остановился, зависнув в полуметре над землёй. Учитывая огромный рост Сёгуна, мы были почти вровень.

Моё появление не застало его врасплох. Засёк он меня ещё на полпути и внимательно наблюдал за приближением, прищурив чёрные раскосые глаза. Нижняя часть его лица была скрыта металлической полумаской — забралом шлема. Я расслышал, как он спросил Нову:

— Тот самый?

Она молча кивнула.

— Меня зовут Ичиро, — Сёгун протянул мне руку, облаченную в приметного вида перчатку из светлого, почти белого металла, резко контрастирующего с остальной бронёй. Явно артефакт Странников. На её фоне мой Грейферус смотрелся ещё темнее и зловещее — этакая когтистая вампирская лапа.

— Фрост.

— Нова много рассказывала о тебе.

— Правда?

Он демонстративно усмехнулся.

— На самом деле, нет. Сведения из неё клещами вытягивать приходится. Но даже то, что я успел узнать, меня очень заинтересовало. После рейда нужно будет обязательно переговорить. С глазу на глаз.

— У меня нет секретов от главы клана. Что тебя интересует?

Сёгун снова усмехнулся, но на этот раз это заметно было лишь по глазам.

— Меня интересует Пустота, — без обиняков ответил он.

Я невольно бросил взгляд на Нову. Лицо Вивиан было полностью скрыто под гладким забралом технологичного шлема, но в самой позе чувствовалась некоторая напряжённость. Значит, проговорилась насчёт меня Чёрному лотосу? Впрочем, её не в чем винить. Ей нужно было как-то заинтересовать союзника, а для этого предложить нечто очень весомое. Нечто, ради чего Сёгун мог бы рискнуть и бросить прямой вызов Архангелам. Плохо, что со мной не посоветовалась. Но, по сути, Войд уже давно перестал быть тайной.

А если Чёрный лотос всерьёз заинтересуется служением Пустоте… Интересно, сколько у него людей в клане? Явно сотни, скорее даже тысячи. Может, и квест на первую когорту не такой уж неподъёмный, как я поначалу подумал?

Ответить Сёгуну я не успел — внезапно на нас посыпались тревожные уведомления, тут же продублированные выкриками офицеров.

Внимание: поблизости кровный враг (альянс «Архангелы»)!

— Архи!

— Я их засёк! Два больших отряда, север и северо-восток!

— В лоб прут! Что-то они слишком самоуверенны…

Наш объединённый рейд снова зашевелился, как единый живой организм, ощетинился оружейными стволами, развернулся в сторону приближающейся угрозы. В отсутствии нормальных укрытий наши бойцы использовали трупы мобов — благо те были крупных размеров, за некоторыми можно было и втроём спрятаться.

В этот раз я взлетать над головами, конечно, не стал — не хватало ещё превратиться в мишень сразу для нескольких десятков архов. Мы с Новой и Сёгуном выдвинулись вперёд вместе, спонтанно образовав этакую боевую тройку.

Сёгун вооружился огромным двуручным мечом шириной в две ладони и длиной едва ли не с него самого. В реале такая бандура весила бы, наверное, как гриф от штанги, а то и больше, и ворочать ею было бы проблематично. Но глава Чёрного лотоса в первые же секунды боя показал, что для него этот меч — вполне себе рабочий инструмент.

Архи навалились сходу и действовали жёстко, будто надеясь смести нас первой же атакой. И, надо сказать, это у них почти получилось. Натиск их был так силён, что поначалу сообщения «Я минус» в чат посыпались одно за другим. В основном под раздачу попадали Следопыты. Всё-таки Завр был прав — как бойцы они оставляли желать лучшего. Многие из них добивались определённых высот на аренах, особенно в боях питомцев. Но массовое ПвП — это не арена. Здесь нет правил, нет никакого баланса, и во многом всё зависит не столько от личных умений, сколько от умения действовать сообща. А Следопыты все, как один — индивидуалисты и «одинокие волки».

А вот Чёрный лотос проявил себя во всей красе. Несмотря на горячку боя, я то и дело отвлекался, застывая на пару секунд, не в силах отвести взгляд от кровавых зрелищ в исполнении того же Сёгуна. Огромный, упакованный в чёрную броню воин, похоже, вообще не признавал дальнобойного оружия. Он врывался в самую гущу битвы, размахивая своим чудовищным мечом с такой скоростью, что в воздухе оставались светящиеся следы от его взмахов. Сам клинок горел багровым пламенем, будто раскалившись докрасна. Одним ударом Сёгун мог разрубить противника пополам, и частенько это проделывал. А когда применял спецприёмы — например, стремительно раскручиваясь вокруг своей оси — то превращался в натуральную мясорубку.

На его фоне Нова выглядела ещё элегантнее и стремительнее. Но такой же смертоносной. Её серповидные клинки мелькали так, что их едва можно было разглядеть, и то и дело отправлялись в полёт, превращаясь в бумеранги. Правда, в отличие от Сёгуна, она активно пользовалась и своим плазмоганом, чередуя оружие с такой скоростью и лёгкостью, что порой казалось, что у неё больше двух рук.

Я помогал им, в основном контроля их противников — удерживал Захватом, бросал Вакуумные ловушки или Структурную деформацию, чтобы на пару секунд обездвижить или оглушить. Чаще всего больше и не требовалось — арх тут же получал несколько ударов клинком или разряд из плазменной винтовки прямо в голову. Некоторых я добивал Псионным лучом или шмелями, но чаще всего Сёгун и Нова справлялись сами.

Краем глаза я успевал поглядывать ещё и за Завром, сражавшимся чуть правее. Но тот в основном справлялся и без меня — его прикрывал Эй-Джей и Ламия.

Сложнее всего было пережить первый, самый мощный и неожиданный натиск. Архи нас едва не смяли. Но потом самые сильные бойцы Отступников и Лотоса образовали почти замкнутое кольцо, примыкающее к скале, и старались не подпускать архов к репликатору. Те же, что оставались внутри кольца, по мере сил помогали огнём или лечением.

Главное наше преимущество было, конечно, в том, что у нас репликатор был под боком, и погибшие игроки тут же возвращались в строй. Отряд архов же редел на глазах. Но оставались у них сильнейшие, и они продолжали давить, вынуждая нас снова сжимать оборонное кольцо.

— Осторожно! Сверху! — выкрикнул кто-то.

Я взглянул на небо и тут же отвернулся, зажмурившись — высоко над нашими головами ударила нестерпимо яркая вспышка. Поле зрения заволокло цветными пятнами, в уголке замигала иконка дебаффа ослепления. Эффект был довольно долгим, секунд десять, не меньше. Но, кое-как проморгавшись, я успел увидеть приземление Альтаира.

Он рухнул прямо в центр нашего построения. Откуда-то сверху, вертикально, с такой скоростью, будто собирался пробить в земле колодец. В момент его удара о землю жахнула ещё одна вспышка, во все стороны брызнули камни и ошмётки биомассы, покрывающей дно кратера. Взрывная волна была такой силы, что отшвырнула всех игроков в радиусе десятка метров.

Я инстинктивно врубил Нырок в Пустоту. Краски вокруг померкли, я будто бы переместился в чёрно-белую версию локации. Ослепления я чудом избежал, но при взгляде на Альтаира всё же пришлось прищуриться. Даже отсюда, из Пустоты, он выглядел так, будто целиком соткан из яркого света.

Вынырнув, я тут же телепортировался подальше от схватки, снова запрыгнул на вершину каменного столба. Точнее, не совсем каменного, и не совсем столба, но все эти нюансы сейчас отошли на второй план. Кажется, все, кто сейчас был в кратере, были заворожены только одной картиной.

Альтаир

Чемпион Люмена

Игровая подсказка выглядела странно — минимум информации, не указан даже клан и оцениваемый уровень опасности. Только имя и… титул? И они выделены особой золотой рамкой, которой обычно обозначались элитные мобы или боссы.

Что это за чертовщина? Какой ещё, поглоти его Пустота, чемпион Люмена?!

— Привет, Вивиан! — прогремел знакомый голос. — Соскучилась?

О, сколько же было в этом голосе злорадства, издёвки и упоения собственной крутостью! Это точно тот самый Альтаир. Вот только что с ним произошло?

Он был в своих знаменитых доспехах работы Странников — блестящих, как ртуть, украшенных светящимися полосками. Только теперь он будто бы сиял изнутри, и сияние это было ярким, плотным, почти осязаемым. На Альтаира в прямом смысле слова больно было смотреть.

Глефа его тоже светилась, клинки и вовсе превратились в два сгустка раскалённой плазмы, гудящей при каждом движении и оставляющий за собой в воздухе длинные медленно тающие следы.

По нему стреляли — придя в себя, кажется, все наши бойцы сосредоточили огонь на нём. Лазерные лучи, пунктиры трассирующих пуль, росчерки стихийных стрел — всё на несколько мгновений сошлось в одной точке. Вот только Альтаиру всё было нипочём. Окружающая его пылающая аура попросту сжигала многие снаряды на лету, а остальные бессильно отскакивали от его доспехов. Он специально постоял неподвижно, наслаждаясь эффектом.

А потом ударил.

Мне повезло, что я в это время не был там, внизу. Потому что чемпион Люмена пронёсся по нашим боевым порядкам ослепительным светящимся вихрем. Глефа его не просто разрубала тела — она сжигала их, оставляя обугленные обрубки. Даже Сёгун продержался всего несколько секунд и рухнул дымящимися останками рядом со своим вонзившимся в землю мечом. За Новой же Альтаир изрядно погонялся, явно наслаждаясь моментом.

— У тебя нет чувства дежавю, Вивиан? — вопрошал он, пользуясь функцией командирского голоса, чтобы слова его разносились по всей округе. — Помнишь Первобытный мир?

Рванув вперед так, что за ним остался светящийся след, он рубанул глефой, но Нова головокружительным кульбитом ушла в сторону, в прыжке еще и умудрившись метнуть в него клинки. Те со звоном отскочили от Альтаира, заставив его лишь слегка пошатнуться.

— Помнишь, как из-за твоего предательства Черный лотос ударил нам в спину? А теперь история повторяется.

Завр, ринувшись наперерез Альтаиру, врубился в него на полной скорости, будто разогнавшийся паровоз. Но глава Архангелов играючи крутанулся, пропуская удар по касательной, подсёк танка ударом глефы по лодыжками и добил сверху. Отпрянул от вспыхнувшего на месте гибели Завра пустотного взрыва. Сияние его ауры чуть померкло, но ненадолго. Встряхнувшись, он снова двинулся на Нову. По пути он небрежно испепелял смельчаков, всё ещё пытавшихся драться с ним, протуберанцами ярко-белого света, которые метал из свободной ладони. Обычно хватало одного такого сгустка плазмы, чтобы сжечь игрока дотла. Какой там у них урон, учитывая, что в рейд подобрались прокачанные бойцы с десятками тысяч очков жизни и кучей резистов?

— Но теперь всё наоборот, Вивиан. Теперь уже я преподам тебе урок. Всем вам!

Он развернулся и вдруг выдал целую цепочку плазменных шаров куда-то в основание столба, на котором я стоял. Сжёг репликатор!

Я невольно заорал от бессильной злости.

Альтаир, раскинув руки, вдруг взмыл над землей. За спиной его развернулись огромные светящиеся крылья, сотканные из извивающихся, ослепительно ярких щупальцев плазмы. Убрав глефу, он ударил с двух рук потоками света, буквально выжигающими всё вокруг. Выжившие игроки разбегались от них, пытаясь укрыться.

Расстояние позволяло дотянуться до Альтаира псионным лучом. Шмели тоже долетали, хоть и изрядно ослабленные. И я всё же решил попробовать. Встав в полный рост и вытянув перед собой руки, ударил одновременно псионикой и потоком шершней.

Светящийся ангел вздрогнул и сбился, едва не упав. Ага, значит, урон по нему всё же проходит! По крайней мере, мой.

Но радость моя была недолгой. Альтаир быстро рванул в сторону, уходя из-под луча и, разглядев меня, ударил светом.

Я зажмурился, инстинктивно отворачиваясь и вжимая голову в плечи. Короткое обжигающее касание и…

Тишина.

Медленно открыв глаза, я сквозь тревожно мигающую багровую пелену увидел перед собой чёрные глянцевые плиты Цитадели. Шкала здоровья пульсировала, заполненная процентов на пять.

Ах, да. Спасение в Пустоте. Я уж и забыл про эту пассивку.

— Фрост? — обеспокоенно окликнул меня Морган, отвлекаясь от огромного каменного верстака Кузни. — Что-то случилось?

— Случилось, — буркнул я. — Потом расскажу.

Возвращаться в биом мне сейчас совершенно не хотелось. Слушать бурлящий потоками ругательств клановый чат — тоже. Во мне и самом кипели злость и возмущение, но я решил направить их в другое русло. В конце концов, я единственный из пострадавших, кто мог обратиться к непосредственным виновникам всего этого безобразия.

После выхода из игры, пока капсула выпускала меня из своих недр, я постарался хоть немного успокоиться. Но всё же к тому моменту, когда я отыскал Чжоу — а он, к счастью, был оффлайн — голос мой всё еще изрядно дрожал от злости.

— Сайтон, а можешь объяснить, к-какого хрена там сейчас п-происходит?

Я отвлёк его от какого-то жаркого обсуждения, и все участники совещания разом замолкли, воззрившись на меня с плохо скрываемым удивлением. Похоже, только сам начальник сохранил невозмутимость.

— Эм… Коллеги, я отвлекусь ненадолго. Давайте прервёмся на небольшой кофе-брейк? — с дежурной улыбкой предложил он.

Коллеги начали нехотя расходиться. Некоторые украдкой поглядывали на меня и шушукались. Но меня это сейчас мало волновало.

— Кстати, Террел, сам-то не хочешь кофе? — спросил Чжоу. — У тебя измотанный вид. Ты вообще сегодня в реал-то вылезал?

Кто бы говорил! Сам Сайтон выглядел так, будто уже дня три ночует в офисе. По крайней мере, футболку он, кажется, не менял уже давно. Или у него несколько с одинаковым принтом?

— Потом, — отмахнулся я.

— Ладно. Так каких объяснений ты от меня ждёшь?

Его ироничный тон и демонстративное спокойствие изрядно действовали на нервы, но я всё же постарался не сорваться. Скандалы точно делу не помогут. Но мне нужно выяснить, что разработчики наворотили за моей спиной. А без них тут точно не обошлось.

— Чемпион Люмена, — коротко ответил я. И видя, что он не собирается отвечать сразу, пояснил: — Только что в биоме П-проклятый лес на наш рейд напал игрок Альтаир с таким титулом. И… он…

— Надеюсь, выглядело достаточно зрелищно? — перебил меня Чжоу.

— Зрелищно? Вы об этом б-беспокоитесь?! А вы не думаете, что на вас сейчас жалобы повалят от игроков? Он же читер!

— Ну, нам ли с тобой говорить о читерстве, — усмехнулся он. — А насчёт жалоб — беспокоиться не о чем. Игроки были предупреждены заранее. Разве что кто-то из них, как и ты, слишком занят, чтобы просматривать официальный сайт…

Он пробежался пальцами по интерфейсу, высветившемуся на его рабочем столе, и притянул поближе одно из голографических окон, висящих в воздухе. В центре окна я разглядел знакомую светящуюся фигуру Альтаира, пробежался взглядом по заголовку и первым строкам анонса.

— Новый ивент… Чемпионы Вершителей?

— Угу. Запустили сегодня. Нам нужно подстегнуть освоение нового контента, связанного с Вершителями. Сейчас уже ясно, что мы немного перемудрили с условиями служения. Задали слишком высокий порог вхождения. В итоге больше половины игроков до сих пор не определились с покровителями и не торопятся это делать.

— И вы решили их подстегнуть таким образом?

— Да. Маркетинговый ход. Нужно наглядно показать силу Вершителей и то, что они потенциально могут дать игрокам.

— Но Альтаир… Он же стал просто неубиваемым! Вы сломали весь б-баланс!

Чжоу снисходительно улыбнулся.

— Ты преувеличиваешь. Всё в рамках игровой механики. Во-первых, благословение Чемпиона не даёт неуязвимость. Да и в целом сила его ограничена. Во-вторых, даже если мы немного переборщили — эффект всё равно временный. Благословение действует всего сутки. За это время Чемпион хорошенько засветится в разных биомах, мы смонтируем кучу видеоматериала для сайта…

— Но это всё равно… нечестно!

Чжоу, прищурившись, покачал головой.

— Мне кажется, ты придаёшь слишком много значения этому, Террел. В конце концов, ты не обычный игрок, и в «Наследии» у тебя совершенно другая цель и другие задачи. Ты ведь не забыл об этом, надеюсь?

Я не ответил, лишь крепче сжал зубы.

— К тому же ты сам весьма активно продвигаешь Войда среди игроков. Ты знаешь моё мнение по этому поводу, не буду повторяться. Но если твои подопечные сейчас подобрались бы к одному из Хранителей Печати, а тем более победили его — ты бы сделал Войду слишком громкую рекламу. К тебе и так уже целыми кланами записываются, как я погляжу.

— Я не п-планировал ничего подобного.

— Ну да, ну да. Само так вышло?

Я снова сделал над собой усилие, чтобы промолчать. В общем-то, главное я уже узнал. И изменить ничего нельзя. А спорить с начальством — это в любом случае дело неблагодарное.

— В общем, не нагоняй паники, Террел. Всё под контролем. А даже если мы чего и напортачим с этими Чемпионами — то это точно не твоя забота. У тебя совсем другой участок работы. Как там, кстати, продвигается со строительством Стабилизатора Пустоты?

— Ты знаешь об этом не хуже меня, — всё же огрызнулся я. — Проект п-постройки уже доступен, но не хватает ресурсов. Я работаю над этим.

— Что ж, продолжай. Это, пожалуй, единственное твоё решение, которое я всецело одобряю. Хочется, наконец, чтобы этот проклятый таймер перестал постоянно висеть над нами.

Он кивнул на стену, где и правда дублировался таймер обратного отсчёта до пустотного апокалипсиса. Сейчас он показывал больше шестнадцати часов, но чтобы достичь этого, мне пришлось несколько дней проводить в виртуале почти всё время, делая перерывы только на сон и короткий отдых.

— Ну, а насчёт Альтаира, — закончил Чжоу и усмехнулся. — Кажется, вы не очень ладите? Что ж, просто постарайся не попадаться ему на глаза в ближайшие сутки.

— Ладно. Понял.

— И отдохни, наконец. Я серьёзно. Уже почти ночь на дворе! Ты сколько провёл в игре сегодня?

— Да, пожалуй, поеду домой, — устало кивнул я. — До завтра.

Я пошёл прочь, на ходу смахивая уведомления о сообщениях от Вивиан и ещё от полудюжины соклановцев. Разговаривать с кем-то прямо сейчас не хотелось, тем более что порадовать товарищей мне было нечем. Наоборот, навалилось чувство тревоги, перерастающей в тихую панику.

Защита новичка для «Бычьего глаза» спадёт совсем скоро. Если быть точным — завтра в восемь утра. И Альтаир к тому времени всё ещё будет под благословением Люмена.

И сдаётся мне, что это не просто совпадение.