Статус

Глава 1

Ночь. Улица. Фонарь. Мутанты. А может и не мутанты, кто их разберет. Но на рукавах толстых курток из темной синтетической кожи имеется светящаяся спираль, вот уже века являющаяся неофициальным символом измененных, а значит, велика вероятность того, что в их телах, или телах их предков, и вправду кто-то копался, да еще и результаты своей работы закрепил, не дав этим кускам протоплазмы через полгодика принять более подходящий им вид, лужу слизи, например. Грамотно окружили, сволочи, спереди пятеро стоят монолитной стеной, сзади трое пути отступления блокируют. Из них двое леди, точнее, в соответствии с реалиями нашего жестокого мира, самки. Это плохо. По статистике они куда более жестоки, чем их партнеры, выбор оружия данных особей это только подтверждает. Одна с шокером ближнего боя, жуткой штукой, способной остановить сердце человека тремя ударами, а у второй в покрытых светящимся алым лаком коготках зажато нечто среднее между большой бритвой и маленьким мечом. Блин, ну почему я такой жадный, что сразу по выходу на улицу, в двенадцатом часу ночи, не потратился на такси, а?

— Ну что, чистюля, — с мерзкой улыбкой шагнул вперед экземпляр хомо не сапиенса, ответственный в банде за переговоры. — Деньги и коммуникатор сам отдашь или помочь?

Интересно, а камеры уличного наблюдения они просто разбили или у них в банде и хакер имеется? Судя по тому, что никто никуда не торопится, верно последнее предположение, а может просто глушилка у кого-то в кармане завалялась. Ну, вот где патруль социальной службы, когда он так нужен? В ближайшем баре сидит, головизор смотрит, пиво пьет да стриптизерш щупает?

— Это район Толстяка, — робкая попытка уладить дело миром. Жирный урод, собирающий в универе деньги за "уличное спокойствие" все-таки обладает помимо избыточного веса и некоторым авторитетом. То, что в этот месяц он от меня подачки не получал, мутантам знать не обязательно.

— Не волнует, — грабитель приблизился уже почти вплотную, за что и поплатился. Хлопок по браслету-коммуникатору левой рукой и через судорожно сжатые веки по зрительным нервам больно бьет белое сияние. Удар плечом в корпус роняет парня на жесткую и негостеприимную поверхность, которую землей может назвать разве что неисправимый романтик. Бегу вперед, ориентируясь больше на память, чем на зрение, которое еще не полностью восстановилось. Меня роняют и пробуют вцепиться в ноги. Массирую чью-то физиономию ботинком, перекатываюсь и снова бегу. Сзади слышится топот погони, но какой-то он жиденький, всего на две персоны. Видно, только у них нашлись защитные линзы на глазах и не столь уж важно, природные или купленные в магазине. Догонят? Скорее всего да, причем скорее рано, чем поздно. Опа! Супермаркет! Спасен!

Ныряю в услужливо распахнувшиеся передо мной двери и перехожу на шаг, оборачиваясь в сторону преследователей. Те остановились буквально в нескольких метрах за прозрачным пластиком и, судя по рожам, обещают мне страшную, но не сиюминутную расправу. С камерами наблюдения магазина шутки плохи, их так просто не сломаешь и не взломаешь, можно по шее от охраны получить. Если она живая, то еще ничего, а вот если роботы…Чтобы там не говорили в масс медиа различные эксперты с десятками ученых степеней, железяки с установленными в программах ограничителями были есть и, скорее всего, будут тупыми до невозможности, лично знаю парня, которого подстрелил, к счастью не насмерть, дройд, неизвестно с чего перепутавший покупателя с грабителем. Хотя для меня лучше, если здесь в качестве охраны окажется компьютер с парочкой турелей и минимумом инициативы, а не живой человек, способный выкинуть беглеца на расправу. Впрочем, вероятность подобного исхода не велика. Во-первых, если жертва выживет, будет мстить, а во-вторых, наемнику в отличии от набора деталей и кучи программ платить надо.

Так и оказалось. Живой в магазинчике была только девушка-продавец, обряженная в обтягивающую униформу белых и красных цветов. На ком-то посимпатичней этот наряд выглядел бы весьма сексуально, но лицо, на котором без труда читалась всемирная скука и следы обильных возлияний, напрочь убивало все впечатление.

— Покупать что-то будешь? — вяло поинтересовалась она у меня, с отсутствующим видом рассматривая через прозрачный пластик банду.

— Заказ такси до района 4 через ваш коммуникатор, если можно, — вежливо попросил ее я, краем глаза наблюдая за бандой, которая ввинчивается в ближайший переулок. Или у меня паранойя или они будут ждать свою сбежавшую жертву.

— С твоего счета снято три кредита, жди — вяло откликнулась продавщица, а у меня внутри зашевелилась бессильная злоба. Три! Целых три кредита! Да за два можно добраться до пригорода! Вот уродка, положила себе в карман половину суммы, воспользовавшись моим бедственным положением, и радуется. Чтоб эту торговую точку социки восемь раз в неделю проверяли, а все штрафы на ее имя выписывали!

С едва слышимым ухом гудением антигравов к дверям магазина спланировал "Голубь". За такие деньги — и такое старье?! Да эту модель флаера с производства уже десять лет как сняли! Интересно, наши отцы города технику, произведенную до Великой Войны, нигде не используют? Ну, мало ли…вдруг имеется еще парочка экземпляров в рабочем состоянии, это ж какая экономия, а что фонят немного не беда, лечить начальные стадии рака уже давно научились. А что бесплатная медицина осталась лишь в исторических хрониках да моих воспоминаниях так это уже проблемы не власти, а общества.

С опаской прошмыгнув в гостеприимно раскрывшееся нутро летательного аппарата, я плюхнулся на сиденье и облегченно выдохнул. Пронесло, стрелять не стали. То ли не из чего, то ли решили, что себе дороже. Старье старьем, а турель имеется.

— Пристегните страховочные ремни, — меланхолично посоветовал бортовой компьютер, управляющей машиной и флаер, затрясшись всем своими железными внутренностями, оторвался от земли и начал набирать высоту.

— Вид из окна, — скомандовал я и непрозрачный раньше пластик пошел радужными переливами, явив через пару секунд вид на Метроном с высоты птичьего полета. Город жил ночной жизнью, высотки небоскребов, которые проплывали так близко, что казалось их можно коснуться рукой, светились огнями, снизу им вторила уличная реклама, мимо проносились на ошеломительной скорости сверкающие кляксы частных флаеров и только центр хранил гордый мрак, пряча свое великолепие в глубинах земли. Все-таки человеческая раса удивительно живуча. Атомный пожар Великой Войны превратил почти всю территорию Земли в крайне малопригодное для жилья место, а гляди ка, прошло всего четыре сотни лет, а люди уже снова ее заполнили. Блин, ну вот втемяшились же в мозг сведения о истории и тот факт, что экзамен уже сдан, настойчиво лезущие из всех щелей знания просто напросто игнорируют. Все же не стоило зубрить дополнительные источники, вполне хватило бы официальных материалов….С другой стороны правдивые сведения о корпорациях и социальной службе, которые забыли вытравить цензурой из-за давности, того стоили. С чего началась Война сказать сейчас сложно, версий откровенно противоречивших друг другу слишком много, да и правдивой там наверняка нет, но вот ее последствия уже показаны куда более четко. Численность человечества рывком упала до жалких ста миллионов человек, которым повезло не только уцелеть под атомной бомбардировкой, но и оказаться поблизости от более-менее защищенных бункеров или мест, которые можно было быстро превратить в таковые. Поверхность планеты в результате ядерной зимы на пять лет оказалась не очень пригодной для существования и те, кто остался на ней, почти поголовно вымерли. Жалкие остатки человечества оказались загнанны в сеть убежищ, где не хватало всего. Еды. Воды. Медикаментов. От уцелевших по началу людей в результате довольно быстро, за пару лет, осталась жалкая треть.

Но в некоторых местах дефицита определенных ресурсов не наблюдалось. Скважины, которые были пробурены вглубь земли на километры и не пересохли после сотен сейсмических толчков от взрывов, исправно снабжали своих хозяев чистой, не фонящей водой. Системы автономного жизнеобеспечения кое-где были спроектированы с изрядным запасом… или просто планируемое количество людей в убежище не пустили. В любом случае, под лампами дневного света можно было выращивать излишки продовольствия. Кто-то засел на старых складах и имел громадное количество халявного товара, чьи законные владельцы или погибли или молчали в тряпочку, чтобы не привлекать к себе внимания, способного оборвать их жизни, представляющие на тот момент не великую ценность. Так началась эпоха корпораций. Городов-полисов. Или, вернее, компаний-стран. Все менялось на все с единственной целью — выжить! Ситуация, когда поселение оказывалось с кучей таблеток, но без еды или с водой, но без фильтров для воздуха, была самым страшным кошмаром тех времен. Для того чтобы этого не случилось каждый старался обеспечить себе контакт с как можно большим количеством бункеров и несмотря на опасности, подстерегающие на поверхности, люди отправляли торговые экспедиции, бороздящие радиоактивные пустоши, но добирающиеся до адресата, располагающего средствами, нужными для поддержания более-менее нормальных условий в убежищах и готового их продать. Нельзя сказать, что первые годы после Великой Войны были мирными, можно даже сказать обратное, люди лили кровь своих сородичей за глоток чистой воды и банку просроченных консервов, но, так или иначе, человечество выжило, более того осуществилась его давнишняя мечта. Объединение.

В первые годы остатки человечества сидели по бункерам и делали вылазки на поверхность единственно с целью помародерствовать или, в исключительных случаях, поторговать. Все общение между поселениями протекало в основном с помощью тех или иных уцелевших форм связи. А их оказалось неожиданно много. Не все спутники оказались сбиты, некоторые по-прежнему кружились вокруг планеты и исправно передавали информацию, да и зарытые в землю кабели электронных сетей на холод, голод и повышенный радиационный фон чихать хотели, а точечно их никто не бомбил. Устранить же случайные обрывы было не так уж и сложно. Так что информационное поле Земли хоть и обеднело в связи с гибелью большинства пользователей, но уцелело и при некотором усилии комфортно устроившиеся во льдах Антарктиды ученые, у которых системы жизнеобеспечения были сконструированы на высшем уровне довоенных технологий, могли связаться со своими земляками, родственниками или коллегам где-нибудь в Америке, ютящимися в наскоро преобразованной под жилище карстовой пещере.

Время шло. Ситуация на земле потихоньку нормализовалась, мать-природа пережила рукотворный катаклизм и затягивала раны. Биосфера уцелела примерно на треть, но никаких крысотараканов и ракоскорпионов не породила, процесс появления новых видов все же не столь быстрое явление. Нет, конечно, нелетальные мутации у животных были и по наследству передавались, но ничего слишком уж экзотического они не несли. Во всяком случае, у неразумных представителей живой природы. Примерно в те года появились те, кого сейчас официально называют измененными, а неофициально, как и встарь, мутантами, пускай даже этот термин отображает только половину возможных модификаций человеческого организма. Кроме генетических манипуляций, есть же еще и киберпротезирование. Вообще-то предпосылки для появления этого нового подвида Хомо Сапиенс возникали уже давно. Еще в фашисткой германии времен третьего рейха ставились опыты на людях. Были они, правда, провальными, но у кого что получается с первого раза? Неизвестно, сколько было еще проведено неудачных экспериментов, но незадолго до Войны, лет за пять, в армии наиболее развитых стран кинули клич на поиск добровольцев, желающих пройти процедуру коренного улучшения. Для них у ученых был предусмотрен впечатляющий ассортимент перспективных разработок. На свинках, обезьянах и приговоренных к смерти испытания, видимо, уже были и были успешными. Кандидатов нашли, но не очень много. Становиться чем-то отличным от человека желали единицы. Одни осторожничали, опасаясь за свое здоровье. Вторым сама идея не нравились, они считали ее неэтичной по различным соображениям. Третьи банально не хотели быть первыми и выжидали, пока весь набор мелких недочетов, неизбежных при создании любой более-менее сложной технологии, не будет устранен. Четвертые просто думали о карьере, ведь к высшим командным должностям в те времена человека с серьезным вмешательством в тело, а, следовательно, с изменившейся психикой, никто бы не допустил.

Конечно, спустя некоторое время, скорее всего, косность мышления была бы преодолена, но…случилась Война. Элитные военные части, среди которых и были первые Измененные, если не гибли под атомными бомбардировками, то в дальнейшем хаосе, как правило, выживали. Народ там был хваткий, в связи со спецификой работы, да и материальное обеспечение у них было на самом высоком уровне. Но действительность постапокалипсиса была чрезмерным испытанием даже для них. К тому же они спасали не только самих себя, но и, по возможности, семьи и знакомых. Получалось не всегда. В попытках обеспечить выживание близких людей солдаты шли на такое, чего годом ранее никогда бы не сделали. В том числе и на изменение фено и генотипа. Благо, что военные ученые, с которыми у армии всегда были хорошие отношения, оказались законопачены едва ли не лучше всех, а потому уцелели почти в полном составе. Когда к ним, сразу в несколько бункеров, ранее принадлежавших совсем разным странам и разбросанных по всему миру, с не очень большим интервалом во времени пришли просители и потребовали помочь стать им более приспособленными к условиям нового мира, так не похожего на довоенную реальность, они согласились. И появился новый вид человека. Человек измененный.

Научится сбрасывать кожу, чтобы не тащить с собой радиацию внутрь убежища? Почему бы и нет? Нарастить защитный слой жира, который будет согревать в холодную ядерную зиму? Тоже можно. Установить две искусственные почки, чтобы лучше выводили соли, яды и прочую дребедень, непременно образовывающуюся, если жрать всякую малопригодную гадость? Без проблем. О таких мелочах, как сервоприводы в руки и ноги или вживленные под кожу бронежилеты, являющиеся неоценимым подспорьем для любого, кто участвовал в неизбежных конфликтах, и говорить не приходится. Этично, не этично…Эти понятия люди быстро позабывали, стоило им лишь ощутить голод или увидеть, как медленно гниют под воздействием лучевой болезни их близкие. Впрочем, ученые, имевшие друг с другом неплохие знакомства, особых перегибов дружно решили не допускать. Во-первых, они вынужденно, из-за особенностей строения мозга, ограничили свою фантазию в рамках более-менее человекоподобного облика, какой-нибудь десятирукий и шестиногий спурт в полтонны весом учиться эффективно управлять своим новым телом должен был годами, что в условиях, когда нахлебников обычно пристреливали, было попросту невозможно, а во-вторых, умники в белых халатах не закрепляли изменения в наследственности. Последнее условие большинство клиентов горячо одобрило, солдаты, несмотря на априори воинственный склад ума, в большинстве своем моральными чудовищами не являлись. Они готовы были рискнуть собой и превратиться в черт знает что. Но дети, если они у них, конечно, появятся, по мнению большинства должны были быть обычными людьми. Вот только подрастающие поколение тоже, как правило, глядя на родителей, хотело себе похожие примочки, не слабо помогающие в такой сложной, но невероятно увлекательной игре, как жизнь. А ученые были только рады. Их запасы ведь были хоть и велики, но не бесконечны, а с исчезновением государственной инфраструктуры кладовые перестали пополняться сами собой. За операцию же можно было содрать неплохие деньги. Хотя какие в те времена были деньги? Бартер правил миром. Но, так или иначе, благодаря проводимой учеными политике, измененных было относительно немного, примерно процентов шесть-семь от общего количества людей и стать таковым человек мог только после достижения пятнадцати лет.

В экстремальных условиях пробились наверх и выжили сильные и достаточно неглупые лидеры, которые, как правило, могли не только обеспечить себя и своих людей необходимым для выживания на протяжении, скажем, месяца, но и задумывались о будущем. Ситуация, в которой каждое поселение было обособленным от внешнего мира, не могла продолжаться вечно. Рано или поздно поверхность Земли снова должна была стать пригодной для существования, и народ неминуемо и безвозвратно вылез бы из бункеров, желая забыть узкие и тесные подземелья как страшный сон. Как следствие, люди вышли бы из под тотального контроля новых хозяев жизни, глав корпораций. А они уже привыкли вкусно есть, пусть даже и концентраты. Власть — страшный наркотик от привыкания к которому лечит только летальный исход. Уцелевшие члены прежних правительств из крупных чиновников враз ставшие мелкими феодалами, торговые бонзы, внезапно сделавшие состояние на чужих бедах, генералы, сохранившие в подчинении осколки войск и полевые командиры, сколотившие себе отряды головорезов, не боящихся ни бога, ни черта и сумевших отвоевать себе место под рукотворными сводами, все они сумели между собой договориться на прямых электронных совещаниях. А кто не сумел — умерли. У военных сохранились коды доступа к парочке уцелевших ракетных шахт, предназначенных для отсроченных ударов и приберегших свое смертоносное содержимое. Да и своими ручками они не стеснялись устранить несогласных с новым миропорядком, лично им сулившим достаточно радужное будущее. Дата той конференции, на которой были приняты одни из самых судьбоносных решений, до сих пор считается одновременно и государственным праздником и началом новой эры. Во всяком случае, по официальному календарю сейчас идет четыреста двадцать третий год от Соглашения. Последовавшие же за ним пару месяцев резни несогласных традиционно, как уже не раз это делали в глубокой древности со многими нелицеприятными фактами, предали забвению. Неофициальную политику ученых по созданию измененных там тоже, между прочим, закрепили.

Конечно, в учебниках это называется иначе. Борьба с сепаратизмом, жизненная необходимость объединения человечества, контроль за распространением опасных технологий, уничтожение бандформирвоаний…Вот только почему-то эти процедуры произошли в то время, когда не сумевшие наладить относительно автономное существование уже погибли, а по поверхности уже можно было передвигаться без скафандра.

У моей расы не появилось единого лидера, этого не произошло в те времена, не возможно сейчас и вряд ли станет вероятно в будущем. Но после Соглашения, заключенного главами корпораций, вновь возникло такое явление как аристократия и сословные ранги. Все население бункеров, то есть, попросту, человечество, оказалось официально поделено на группы, которым были присвоены соответствующие буквы английского алфавита. Почему был выбран именно он, не до конца понятно. Вероятно потому, что этот язык считался межнациональным средством общения. Или, может, потому, что уцелели в основном представители весьма развитых стран, для которых он был родным. В соответствии с полученным статусом человек обладал теми или иными правами. А вот обязанностями его нагружали вышестоящие, которые законодательно получили право решать судьбы подчиненных. И не только. Статус также определял цену жизни человека. В прямом смысле. Была установлена система наказаний и штрафов за все правонарушения, включая убийства, единая по всей планете. И от того, каким положением обладал потерпевший, а каким жертва, в ней зависело очень многое. Следить за исполнением принятых законов должен был вновь созданный орган. Социальная служба. Эта организация объединяла в себе все мыслимые и немыслимые функции контролирующих и карательных органов, а управляли ей непосредственно главы корпораций, являющиеся, помимо всего прочего, ее верхушкой. Социки, как немедленно окрестили их люди, были жестоки и практически всемогущи. Их боялись и ненавидели. Но боялись больше. Конечно, они помимо всего прочего занимались такой важной и полезной деятельностью, как контроль за оборотом наркотиков или мониторингом за соблюдением экологических и санитарных норм, но я лично не знал ни одного человека, по мнению которого плюсы данной организации перевешивали бы ее минусы. Хотя, вероятно, повинен в этом был мой круг общения, среди которых выходцев из высшего общества, то есть близких к социкам масс, не было.

Одной из самых неоднозначных функций образовавшейся структуры стала служба принудительной эвтаназии. За любое правонарушение, за исключением политических махинаций и промышленного шпионажа, ими был установлен штраф, позволяющий полностью искупить свою вину перед обществом. Заплати его, плюс десять процентов надбавки и контора сама сделает все, за что получены деньги. Изобьет, украдет, убьет. Но — с минимальным количеством риска для окружающих и весьма профессионально. Узаконенный институт насилия, которое после Войны прочно вошло в человеческую жизнь.

Возможно, это и было необходимо в то время, чтобы человечество могло стравливать пар относительно безопасным способом и выжить…Возможно. Но очень маловероятно. Я всегда так считал и те сведения, которые нашлись в старых архивах, когда готовился к экзамену, лишь убедили меня в своей правоте. Главы корпораций при помощи Соглашения хотели сделать наш мир идеальным для себя…Ну что ж. У них получилось.

Те, кто был на верхушке социальной пирамиды, взяли себе символы от A до D. Императоры, короли и правители нового мира. Главы крупных фирм-городов, чье слово было законом для всех кроме таких же, как и они, хозяев жизни. Высшие чиновники социальной службы. Им можно было все кроме массового геноцида. За отдельные убийства, пусть даже их набиралось много, они выплачивали социальной службе штрафы. Для меня — большие. Для них — карманную мелочь.

Литеры от E до H получили их ближайшие помощники, каждый из которых имел в подчинении не одну сотню человек. Впрочем, в исключительных случаях этот статус мог даваться и кому-то другому, не имевшему в своем распоряжении крупных массивов, но достаточно ценному. Видному ученому, сделавшему фундаментальное открытие или личному телохранителю кого-то из высшей аристократии. Эти теоретически уже могли попасть под каток законов, но никогда этого не делали, обычно если их настигала немилость своих вышестоящих покровителей, то они лично или, как вариант, при помощи своих подчиненных лишали провинившихся жизни. А от законов они были прикрыты. Всегда.

Буквы I, G, K, L, M достались мелким начальникам и начальничкам. Хотя как мелким? Десяток подчиненных как минимум. В тюрьмы они попадали…иногда. Если обладающие этими рангами умудрялись не опростоволоситься достаточно долго, они откупались от закона. Но основанная масса населения получила статус, выражающийся символами от N до S. Рабочие. Солдаты. Мелкие клерки. Им уже были не под силу штрафы Социальной Службы. На один такой они копили десятилетиями. А потому были вынуждены стать очень законопослушными. Если хотели жить и жить пусть не хорошо, но терпимо.

Буквы от T до W означали людей с поражением в правах. Проще говоря, узаконенных рабов, но если так назвать их в зоне досягаемости датчиков социальной службы, то ее работники неизбежно навесят на того, кто нарушил постановление от какого-то там числа, солидный штраф. Вот уж чьей участи не позавидуешь, прогресс науки и техники не позволял им иметь даже призрачные шансы на обретение свободы и заставлял быть покорной глиной в руках тех, кто имел в своем распоряжении коды управления. По мне стать марионеткой в чужих руках, это хуже, чем мертвым. Правда, иметь в подчинении таких бедолаг позволялось только со статуса G, хоть что-то хорошее, простые люди не могли испытать искус владения чужими судьбами. Да и было обладателей этих категорий, по правде говоря, не так чтобы много, рабский труд в большинстве отраслей попросту не эффективен.

Литеры X, Y и Z стали достоянием преступников. Причем если обладателей самой высшей категории из возможной для правонарушителей еще могла ждать реабилитация и за их смерть налагался некрупный штраф, то за головы обладателей предпоследней буквы назначалась награда, а любой вид контакта, кроме немедленного убийства того, в чьем досье стоял последний символ английского алфавита, сам по себе был тяжким преступлением.

Для жителей подземных убежищ это ничего не меняло, так как введенный закон лишь закреплял юридически и так де факто существующее положение дел. А вот для их потомков…Статус передавался по наследству. Изменить его было легко. В сторону уменьшения. А вот подняться по социальной лестнице…Очень и очень сложно. Почти невозможно. У власть имущих были свои дети, и конкуренты им были и даром не нужны. Тот, кто был на верхушке социальной пирамиды, не собирался с нее спускаться. Примерно это я рассказал на прошедшем экзамене, с той лишь разницей, что придерживался официальной доктрины и не называл вещи своими именами. Как итог — высший балл. Интересно, хватит ли моих достижений на диплом с отличием? Если да, то это очень хорошо, ведь он автоматически поднимет меня до статуса Р, а это большие, чем у обычных выпускников ВУЗа, чей ранг всего лишь Q, деньги за работу и меньший страх за свою жизнь и здоровье. И… и еще это шаг к мечте. Заветной, но почти недостижимой.

— Благодарю вас за то, что воспользовались услугами компании Метроном-авиа, — прохрипел динамик, когда такси стало заходить на посадку. — Прошу покинуть салон или выдать новый пункт назначения. Если вы воспользуетесь услугами нашей компании более трех раз за сутки, вам будет предоставлена скидка на последующие заказы в размере…

— Да открой ты уже дверь, железяка чертова! — зло буркнул я, наблюдая поверхность стоянки, сойти на которую мешал только прозрачный пластик. Робот, разумеется, меня не послушал и выпустил клиента только после обязательного блока рекламы. Интересно, какой статус надо иметь, чтобы избавиться от прослушивания этой чуши? Теперь осталось только дошагать до дома. Время, конечно, позднее, но родной район — очень тихое место. А как иначе? Здесь же живут в основном семьи ветеранов частных армий разных мелких корпораций. И у каждого автомат. А то и что покруче найдется.

Те, кто пережил хаос ядерной зимы, ценили средства самообороны и нападения выше жизни. Чужой. Хотя, бывало, и своей. В первые годы после Соглашения народ разоружить было просто невозможно, за каждой такой попыткой следовали мятеж. А главы корпораций не хотели терять столь медленно восполняющийся ресурс, как оставшиеся в дефиците люди. К тому же на поверхности было легко найти пусть и радиоактивные, но еще более-менее исправные стволы и боеприпасы, оставшиеся от уничтоженных армий. Чтобы пристрелить врага, а потом отправиться в утиль, они годились превосходно. У населения не стали отбирать опасные игрушки. А пережившие ядерную зиму так красочно расписывали свои потомкам перспективы остаться без последнего довода в жарком споре, что и до наших дней слово пацифист является ругательным синонимом слова самоубийца. Социки не разрешают ходить с оружием наперевес обладателям низкого статуса, но не слишком пристально следят за исполнением этого закона. Жизни расплодившегося быдла не слишком волнуют власть имущих. А уж дома можно вполне законно хранить и вообще почти что угодно, вплоть до гранат. Такова уж сложившаяся традиция. Преступники, естественно, такому изобилию рады. Но и их жертвы с пустыми руками не ходят. Хотя, как правило, асоциальные элементы, до тех пор, пока не попадутся, или когда уже освободятся, имеют те же самые категории, что и простые люди. Поэтому ассортимент средств, доступных обеим сторонам для силового решения конфликта был примерно одинаковым. Нельзя иметь лазер или даже примитивный огнестрел без, как минимум, статуса P? Что ж, остаются ножи, шокеры, разнообразный метательный и ударный инструмент. В умелых руках эти вещи смертельно опасны. Поэтому разнообразные средства ведения войны прочно укоренились в людском быту. Сейчас безоружными ходят либо особо радикальные фанатики каких-нибудь сект, либо армейские киборги. Последние и без разных стреляющих штуковин могли справиться с любыми противниками за исключением бронетехники и своих коллег.

— Я дома! — крикнул я, войдя в квартиру. Пройти по знакомому маршруту от остановки до своего жилища можно было даже с завязанными глазами, не то что полностью витая в облаках.

— Как сходил? — из комнаты, в которой ютился мой приемный отец, после едва слышимого шуршания, с которым свернулась развертка голографической газеты, выкатился он сам собственной персоной. Кресло, оборудованное помимо колес, в качестве альтернативного варианта, четырьмя механически ногами слегка скрипело. Его давно пора было менять. Вот только пассажир этого футуристического протеза никак не хотел это делать, не желая расставаться с привычной вещью.

— Ну… — врать ветерану, который пятнадцать лет лил кровь, свою и чужую, в войнах корпораций и был уволен только в связи с полученной инвалидностью, лечение которой не покрывала страховка, вообще проблематично, а уж если он знает вас как облупленного, потому как сам перевоспитывал, помогая делать первые шаги в изменившимся мире, то занятие это вообще теряет всякий смысл. — Одолжишь десятку?

— Понятно, — хмыкнул мой "папаша". — Какой урон понесли сражающиеся?

— С нашей стороны только моральный и перерасход боеприпасов, у бандюков пара ссадин. Жертв и разрушений, к сожалению, нет, — отчитался я.

— И кому только пришло в голову разместить один из корпусов вашего института в трущобах? — откликнулся с кухни голос сожительницы моего приемного отца, которую иногда мы с моим проводником в жестком мире в шутку звали "мамочкой". Но только когда она была в хорошем настроении. До отставки эта живущая гражданским браком воинственная чета служила то вместе. — Голову бы ему открутила!

— Думаю, здесь поработал тот же могучий интеллект, что ставит пары на время, когда некоторые люди уже ложатся спать, — ответил ей ветеран.

— И не говори, — поддержал его я. — Знали бы, кто он, этот таинственный недоброжелатель, всем студенческим коллективом скинулись бы на лицензию. И ногами его, ногами…все пять тысяч человек.

— Боюсь, жертва вашего гнева сдохнет на первой сотне желающих провести ему прямой массаж внутренностей, — улыбнулся старый вояка. — Сдал то как?

— Как обычно, — откликнулся я. — А где мелкая, почему не встречает?

— У Лерки она, — взмах рукой в сторону стены прояснил ситуацию.

На одной лестничной клетке с моим домом располагалось еще две квартиры. В одной жил какой-то бухгалтер на пенсии, а вторую занял такой же, как и "отец", отставник по имени Валера. Был он типом не самым добрым, да к тому же из Измененных, с явным уклоном в сторону боевых модификаций. Короче мутант, в котором железа и микросхем имеется раза в два больше, чем мяса, да к тому же все это не слишком то и замаскировано. Жениться старый солдат так и не смог, а отправляться на тот свет не оставив потомства не хотел, потому и воспользовался услугами корпорации Биоген, заказав себе дочку. Эта фирма вот уже пятьдесят лет выращивала клонов по заказам частных лиц и мелких корпораций. Удовольствие иметь созданного искусственным путем, а потому абсолютно здорового ребенка стоило, конечно, дорого, но и результат, по мнению большинства, себя оправдывал. Последствия ядерной войны нет нет, но всплывали среди тех слоев населения, кто не мог пройти безумно дорогой процедуры генетической коррекции. Младенец, выращенный из смеси ДНК ветерана и имеющегося в распоряжении фирмы материала, был криклив, непомерно шустр и пользовался искренней любовь своего страшноватого папаши. Точнее, это тринадцать лет назад он был младенцем, чей рев и вой, если верить рассказам "мамы и папы" по ночам заставляя мою младшую сестренку Свету, такую же приемную, как и я сам, только воспитываемую четой отставников с рождения, пугаться и вторить ответным акустическим ударом. Сейчас эта два повзрослевших биологических динамика очевидно, где-то тусовались на пару или же сидели у Валеры дома.

Девочкам было по четырнадцать лет, они обе щеголяли одинаковыми светлыми волосами, начинавшими терять угловатость фигурами, меняющимися каждый день прическами и если бы не цвет глаз, которые у моей сестры были серыми, а у Ленки, как и положено блондинкам, голубыми, их бы путали родные семьи. Почти все свободное от учебы и мотания по улице время подружки проводили в квартире мутанта в отставке. Жилища у наших семей, конечно, практически идентичные, но у соседей все-таки места больше по понятным причинам.

— Надеешься на диплом с отличием, — понятливо улыбнулся "отец". — Зря.

— Надеюсь, — не стал отрицать я. — Вдруг, повезет. Бывают такие случаи и с годами все чаще и чаще. Корпорациям ведь хорошие спецы нужны во все большем количестве? Так как насчет десятки?

Кресло взвизгнуло и покатилось в комнату и чтобы продолжить разговор пришлось последовать за ним.

— Навряд ли, — покачал головой отец, отвечая сразу на оба вопроса.

Понятно, значит денег дома, как обычно, нет или почти нет. Что ж придется пока походить без светошумовой гранаты. Так, а куда я задевал кастеты? Конечно, эффективность у них совсем не та, да и социки, если прицепятся, могут впаять штраф или, что намного хуже, запись в личное дело, но безоружным по улице за пределами благополучных, пусть даже относительно, районов, не походишь.

Тем временем ветеран, которого одолевали какие-то свои мысли, в задумчивости подъехал к дивану и остановился.

— Ты все-таки хочешь в космос? — спросил он у меня прямо.

— Да, — ответ и так ему прекрасно известен, к чему этот вопрос, — Там, за пределами официально освоенной человечеством территории, свобода.

— Свобода умирать, — хмыкнул "отец", который за годы, проведенные вместе, успел привязаться к своему необычному отпрыску. — К привычному набору опасностей, вроде войн корпораций или банальным гопникам, добавляется риск катастроф, нападения чужих и встречи с пиратами. Там ценят в первую очередь тех, кто умеет драться, во вторую инженеров. А ты по образованию гуманитарий, ни разу в жизни не стрелявший по живым мишеням и с руками, которые растут не из того места, даром не нужен среди первопроходцев.

— Сам настоял, чтобы не шел на технические специальности, откуда возможен принудительный набор в армию Метронома, — отбил атаку я.

— И был прав, — согласился с моими словами он. — Официально тебе двадцать лет и ты еще не подписал ни одного контракта с корпорациями. Ты — чистый лист… Никаких обязанностей по нераспространению конфиденциальной информации, которыми бы можно было привязать к территории одной единственной фирмы. А я в твои годы не мог сорваться с места, не задолжав кучу денег, которую должны были уйти на уплату страховки рисков той организации, на которую пахал. Несмотря на мое бурчание у тебя еще есть шансы вырваться из этого порочного круга.

— Да какие они у меня, — вздохнув, махнул я рукой. — Сам знаешь, не с нашей национальностью рваться в верха. Заплюют. Сейчас, конечно, лучше чем во времена твоей молодости, хоть погромов нет, но в спину все равно косые взгляды бросают.

— Да, — вздохнул отец, — после Войны быть русским опасно. Но, по крайней мере, нас побаиваются задевать в открытую. В основном гадят исподтишка.

— Но масштабно и почти поголовно, — хмыкнул я, и он в ответ кивнул.

Даже в общедоступных документах соглашались с тем, что до конфликта, во время которого человечеству почти пришел конец, существовали народы, которых подавляющая часть остального населения Земли недолюбливала. Евреи и цыгане. Первым в вину ставили деловую хватку, в более пресвященные времена считающуюся одним из главных достоинств, а вторые отличались вороватостью. Но после Войны представителей этих этносов почти не осталось, а их место прочно заняли мы. Русские. Агрессоры и убийцы. По официальной версии именно мой народ были теми, кто нанес первые ядерные удары. Правда, кстати, вот только взрывы, как я выяснил, произошли на нашей территории. В быстротекущей войне с самой населенной страной мира, Китаем, когда превосходство врагов было более чем десятикратным, вряд ли у генералов был иной путь остановить продвижение орд захватчиков, кроме атомной бомбардировки. Вот только в ответ на наши города полетели ракеты, причем не только от врагов, но и от тех, кто поначалу занял нейтральные позиции в конфликте. В Китай они, впрочем, тоже отправили не один десяток боеголовок, решив прикончить молодого дракона, пока страшная пасть чудовища пытается пережевать дряхлого, но все еще сопротивляющегося медведя. И командование войсками, нашими и вражескими, запустило почти все, что у них оставалось, в ответ. Ну а потом начался апокалипсис. Пережили его немногие. Но среди них оказался достаточно высокий процент русских иммигрантов, которых условия существования на исторической родине, по климату мало отличающиеся от последствий ядерной зимы в более теплых широтах, отлично приспособили для выживания. Да и окружающие народы помогли сохранить нацию. В самой России, к сожалению, не выжил почти никто. Бункеров дл населения там было мало и сосредоточены они оказались в крупных городах, которые бомбили очень старательно именно в расчете на них. Небольшие же поселения, не попавшие под атомную бомбардировку, просто вымерзли. Громадные расстояния между оазисами жизни сильно препятствовали торговле. А она в те годы была жизнью. В большинстве своем населенные пункты, пережившие начало Войны даже не имели сети подземных транспортных туннелей, в которых теоретически можно было укрыться населению.

Мой родной, во всяком случае, по документам, город, Метроном, носивший до Войны совсем другое название, на сегодняшний день был одним из самых русскоязычных городов Земли. Один русский на пару сотен людей других наций. Территория, где он находился, раньше называлась Египтом, и был здесь крупный курорт, несмотря ни на что всегда полный отдыхающих, которым в один ужасный день стало некуда возвращаться. Люди, которые хотели выжить, сплотились в жесткие группировки и почти всегда они были объединены в них по принципу землячества, где каждый поддерживал соседа друга и родственника. Но моим соотечественникам пришлось хуже всех. В наступившей беде винили в основном их. А когда ценность человеческой жизни падает до нуля, уцелеть при таком раскладе становиться делом весьма проблематичным. И кровавым. До Войны мой народ считался относительно миролюбивым, чтобы разозлить его представителей надо было много усилий. После нее злить русских мало кто решался. Менталитет нашего народа таков, что если уж дела идут швах, то начинаются не битвы, а бойни. Те, кто пытались связываться с моими предками еще на заре цивилизации, очень быстро погибали. Чтобы не быть смятыми ордами паниковавших людей, видевших в них врагов, русские стали самыми жестокими, ко своим и чужим, отморозками в подземных городах-убежищах. Их ненавидели и боялись, но не уничтожали. Иначе своды убежищ рушились взрывами, резервуары с водой травились, а через вентиляцию начинал дуть радиоактивный ветер поверхности. Мои соотечественники, ведомые видимо генетической памятью, очень быстро соображали, как утеплить стены в мороз или превратить жалкую крысу, весом грамм в двести, в бульон, которым можно накормить сразу пять человек. Среди них был велик процент тех, кто имел представление не только о торговле и перепродажах, но и о реальной работе своими руками. Врачи моей исчезнувшей родины как-то умели обходиться без кучи сложных приборов и синтезируемых из отсутствующего сырья лекарств. И так было почти везде, где анклавы, образованные туристами, уцелели. Когда ситуация на поверхности более-менее нормализовалась, репутация этноса к которому я принадлежал не изменилась. Их ненавидели, а они не собирались дохнуть и потому как могли вооружались, не прощая обид. За четыре века у моего народа сложилась своеобразная репутация и специализация. Военное дело и младшие исполнители социальной службы, вот отрасли, в которой русских не только терпели, но и ценили. И, всеми правдами и неправдами, старались их туда загнать. Корпорации почти любили бойцов, отличающихся высоким моральным духом и имевших не так много мест, где отступники могли бы спрятаться.

— Учись, — прервал свое молчание "отец", — высшее образование очень поможет тебе в жизни, жаль, что у меня его в свое время не было. Когда у вас выпуск?

— Скоро, — пожал плечами я. — Чуть больше месяца осталось. А причем тут это?

— Узнаешь, — ответил с таинственной улыбкой ветеран, хранивший в своей голове наверняка не одну тайну. Как я не трепыхал приемного родителя, больше от него ни в тот день, ни в последующие так ничего добиться не удалось. Все-таки жаль, что он и "мамочка" не способны к оставлению собственного потомства, какой генофонд пропадает…. В молодости сожительница "отца" попала под воздействия нелетального, но очень эффективного биооружия. Сейчас оно уже запрещено, как слишком опасное для выживания человечества, но женщине, чей организм вообще и яйцеклетки в том числе были заражены какой-то экспериментальной гадостью от этого легче не стало. Ее спасли, но результат — стерильность. А у "папаши" точно такой же диагноз был вызван механическими причинами. Ему нижнюю часть туловища и ноги выстрелом стационарного лазера испарило. Выжил чудом, да и то только потому что был в том бою единственным раненным и врачам было когда возиться со столь тяжелым пациентом. В общем-то, на почве невозможности иметь общих детей они и сошлись когда-то….На этом размышления о причудливых особенностях мой второй семьи были прерваны зовом пустого желудка и я отправился на кухню за ужином. Какой бы прогресс или маразм науки и техники не был за окном, а кушать все равно хочется. Всем. Потому-то специальность инженера, работаюшего с гидропоникой, которая после Войны прочно заменила традиционное сельское хозяйство, и была выбрана при поступлении в институт. Без работы такой специалист окажется не раньше, чем исчезнут голодные рты. То есть одновременно с окончательным концом человечества.

Все оставшиеся экзамены были сданы мной на высший балл, и я практически уверился в том, что получу свой желанный диплом с отличием, но мечты разлетелись вдребезги, стоило лишь перечитать списки тех, кто удостоился подобной чести. Обидно. Столько старался и все зря. А может все-таки удастся что-то сделать? На запрос, посланный центральному компьютеру института, объединявшему в своем электронном нутре большинство сопутствующих служб, был прислан ответ, что я не прошел по среднеарифметическому баллу. Пересчет оценок, показатели которых я с первого курса заботливо копировал в особую папку своего наладонника, показал, что кто-то тут врет. Ну что ж, видимо, это я. Компьютер института, настолько мощный, что от искусственного интеллекта его отделяет только набор запрещающих самостоятельную деятельность директив и чье ежегодное лицензирование стоит больше, чем квартира моих приемных родителей, ошибаться не может. Дальнейшее разбирательство бессмысленно, а "отец" все-таки трижды прав, не с моей анкетой идти официальными путями. Не нужны такие как я среди высококлассных специалистов. Корпорациям не нужны.

Выпуск прошел как-то серо и буднично. Обидно. Почти так же, как за диплом. После трех лет мытарств, ожидал большего. Какой-то торжественной церемонии, может быть, даже пафоса…Получасовое ожидание в фойе главного корпуса, несколько скрашенное ритуальным столом с бесплатным набором выпивки и редкими вкраплениями закуски…очень редкими и так и оставшимися нетронутыми, видно даже самых отчаянных любителей халявы отпугнула осевшая на еду от длительного хранения пыль. А спиртосодержащие жидкости от возраста, как известно не портятся….Но вот наконец, все необходимые для церемонии вручения аттестатов собрались. Недлинный строй моих сокурсников колебался под порывами гравитационного ветра в актовом зале. Почти каждый из них мог своим выдохом обеззараживать хирургические инструменты, настолько пары, испускаемые их организмами, были напитаны химическим соединением на основе углерода, водорода и кислорода, известным под названием "спирт". Ректор не пришел. Мы были уже пятым выпуском на этой неделе, и у него не хватило здоровья. Его зам, явивший проводить нас в последний по альма-матер путь, мог своим перегаром убивать живых и воскрешать мертвых. Декана было опасно подносить к источникам открытого огня. Два мелких чиновника Социальной Службы, закрепляющие в своих базах данных наш новый статус, старались улыбаться, но получалось у них плохо. В руки дали корочку с нагрудным знаком, в планшете, соединенным электронными цепями с базами данных, сделали отметку, и вот я уже могу причислить себя к категории Q.

— Старший рабочий, — промелькнула невеселая мысль в голове. — Немалое достижение. Эх, мог бы я разве раньше подумать, что окажусь на целых три ступени выше раба двадцать пятого столетия?

События последних лет, выстроившись по порядку, промелькнули перед моими глазами.

Глава 2

Тонкие ножки, переходящие в упругую аппетитную попку стали удаляться от меня, обиженно цокая каблучками. Все это великолепие было с немалым трудом затянуто в тонкие черные штаны, отлично гармонирующие с черной же курточкой, принципиально не застегивающейся на высокой груди. Хозяйка всего вышеперечисленного еще раз обернулась назад, блеснув омутами бездонно-синих глаз и слегка хрипловатым мелодичным голосом громко, на весь класс, заявила.

— Хам!

И гордо удалилась на поиски следующих жертв. Ее тонкая шейка, на которой было застегнуто черное ажурное ожерелье, подозрительно напоминающее ошейник, гордо несла прелестную головку с роскошной копной светлых волос.

— Оля ничуть не изменилась, — с легкой улыбкой сказал мне мой лучший друг, Александр, единственным минусом которого была слишком уж необычная работа, вынуждающая его девяносто процентов времени проводить черти-где. Зато, все его знакомые могли похвастаться тем, что знакомы с самым настоящим космонавтом. Третьего эшелона, правда, и ни разу на орбиту не летавшего, но вполне способного одним прекрасным днем отправиться в полет. Из-за своей профессии мы с ним виделись намного реже, чем хотелось бы. К примеру, эта встреча была первой, за последние полтора года. Хорошо, что электронной переписке это не мешало.

— Все так же красива, загадочна и порочна, — тихим шепотом подтвердил я, с некоторым удовольствием провожая пятую точку симпатичной молодой женщины глазами. — А помнишь, как мы из-за нее дрались?

— А то! Первую любовь не забудешь. А уже если она, едва не насмерть поссорив двух лучших друзей, почти близнецов-братьев и дождавшись их драки, сбегает со старшеклассником, то эти впечатления останутся сами яркими мазками в картине памяти. Но согласись, Игорь, красивая же стерва.

— Угу, слюнки так и текут, — вздохнул я, демонстративно сглатывая. — Были бы мы не знакомы, уже мел бы перед ней хвостиком.

— Да ну? — не поверил игре Александр. — А чего ж тогда так грубо отказался от ее почти не закамуфлированного предложения послать эту унылую тусовку к чертям и проследовать в ее постельку?

— Не люблю со змеями целоваться, — страшным шепотом выдаю свою тайну. — Да и потом, ничего нового на ее обнаженном теле я бы не увидел. Максимум лишнюю морщинку, которой не было полтора десятка лет назад. Но это вряд ли. Думаю, о внешности эта светская львица заботиться лучше, чем ты о своем скафандре.

— Ого, — восхищенно присвистнул Леха. — Когда ты успел? Не в седьмом же классе, в самом деле. Или все-таки….?

— Да нет, на выпускном ее проводил до дома. Где никого не оказалось. Не сменил бы школу в десятом классе, глядишь и сам бы выполнял в ту ночь тяжкие обязанности постельной грелки.

— Ну что я мог поделать, — развел руками мой друг. — Ты же знаешь, служба. Отца как раз на три года переводили на дальний восток, как мы с мамой могли его одного оставить? А стоило ему на прежнее место вернуться, и я сразу в училище отправился…А чего ж ты тогда отказался? Или не понравилось?

— Все было просто супер. Но ты знаешь, на какие деньги она развела Иннокентия? Ну, того еврейчика из параллельного класса, с которым под ручку гуляла после того как дала отворот тому одинадцатикласснику, к которому от нас сбежала.

— Помню, ты рассказывал, — кивнул Александр. — На те алименты можно в космос спутник запустить. Но тебе же предлагали не жениться, а просто скрасить ее одиночество…

Наша давняя любовь поцеловалась со своей старой подругой, пришедшей подобно остальным на встречу выпускников. И, как мне показалось, ей стоило немалых трудов слегка коснуться щечки девушки, а не впиться ей в губы. Оля-оля…что ж ты делаешь, сволочь, зачем так флиртуешь с ее мужем, тебя же сейчас прямо на парте изнасилуют…

— Я понимаю, что приманка вкусная и не отравленная, — мои глаза жадно ловили перемещения обсуждаемого объекта, буквально вбивающего всю мужскую половину в ступор своим присутствием, — но знаешь, блеск зубьев капкана и запах крови как-то настораживает…

— Тогда оторви, наконец, взор от ее штанишек, под которыми наверняка ничего нет и скажи, ты что, все-таки развелся?

— Ну почему все-таки? Давно к этому шло. А как ты узнал?

— Такие характерные блестящие глаза бывают только у очень голодных людей, видящих холодильник. А ты ими Олю буквально пожираешь.

— А сам-то? Я хотя бы пробовал создать ячейку общества, пусть и неудачно, а вот один знакомый мне тип этого долга старательно избегает. Когда я, наконец, смогу отмстить тебе, крича "Горько!" с интервалами в пять секунд?

— У меня уважительная причина оставаться холостым. Не хочу с орбиты наблюдать за появлением в семье негритят.

— Смотри Леха, нам с тобой уже тридцать с хвостиком, еще немного и останется только сожалеть об упущенных возможностях. Кстати, когда тебя уже спишут? В твои годы, по-моему, уже даже пилотов обычных самолетов к пенсии по выслуге лет готовят. Да и вообще график у тебя какой-то подозрительный, то по полгода носа не кажешь, а то на месяц в квартиру к родителям заселяешься…

— Покой нам только снится, а много будешь знать, скоро состаришься, — отшутился как всегда на вопрос о работе Александр, связанный кучей подписок о неразглашении. — Хм…мне показалось или я слышал чей-то приглушенный вскрик? Неужели кто-то решил припомнить ощущения от близкого общения на подоконнике?

— Эээ… — мои глаза зашарила по толпе бывших одноклассников. — Кажется, все наши девочки здесь. И преподавательницы полным составом тоже, хотя среди них никого моложе пятидесяти и нет.

— Я точно что-то слышал, — настаивал Александр, и тут в голову мне чем-то стукнуло, вызвав локальный конец света.

Приходил я в себя долго и, кажется, неоднократно. Сознание то концентрировалось на окружающем пространстве, то вновь начинало скакать по неведомым далям, сбиваясь почему-то на мысли о общественном туалете и Олю. В один из моментов просветления я понял почему. Прямо передо мной лежали ножки, которыми совсем недавно любовался каждый мужчина в помещении. Только они и ничего больше. Их хозяйку, которую я когда-то жаждал всеми фибрами своей души, неведомая сила разорвала пополам и теперь нижняя часть трупа валялась практически перед носом, источая ароматы бойни и выгребной ямы. Щегольские черные штаны немедленно оказались забрызганы продуктами пищеварения.

— Данил, ты живой? — голос Александра сопровождался оглушительным треском под ухом и сильным рывком, от которого меня незамедлительно вырвало еще раз. Когда, наконец, глаза сфокусировались, то они не сразу поверили увиденному. Мой старый друг прятался за завалом из парт, где помимо него находилось несколько наших бывших одноклассников, часть из которых была ранена, и палил из пистолета в сторону громадной дыры в стене. Под спину мне упилась обломанная ножка парты, толстый железный брус четырехугольной формы. В разгромленное помещение с гортанными возгласами на непонятном языке заглядывали многочисленные фигуры в черных масках, камуфляже и с какими-то короткими автоматами в руках. Но они почему-то не стреляли. Оружие приятеля явно не могло остановить такую волну нападающих, но с этим справлялись два в человека одетых в униформу дворников, буквально заливающих противника огнем. Кажется, я их видел при подходе к зданию школы, они двор подметали…Стоп, а что с Олей? Мне показалось, или…?

Взгляд, брошенный на то место, где я только что лежал, снова вызвал дурноту. Сомнений не было. Моя и Александра первая любовь мертва. Верхняя ее часть лежала чуть дальше, вместе с тем, что ее отрубило, громадной и покрытой кровью арматуриной, не иначе как вырванной из стены вырубившим меня взрывом, который, тем не менее, не нанес помещению значительных разрушений. Если не считать дыры в стене и трупов тех, кому не посчастливилось стоять рядом с ней. На смену растерянности и ужасу пришла злость. Чувства, казалось бы, давно забытые и похороненные вновь шевельнулись в моей душе, наполнив ее жутким гневом, в руку сама собой легла отломанная ножка парты.

И тут часть потолка обвалилась. Просто рухнула и все, явив взгляду небольшую дыру правильной формы примерно полтора метра диаметром. Оттуда словно обезьяны упали два типа в масках. И свалились они почти на голову Александру, которого немедленно повалили на пол и стали опутывать непонятно откуда взявшейся сетью.

— Суки! — только состоянием шока можно объяснить то, что я так глупо подставился, бросившись на них встав во весь рост. И, естественно, идиота ведомого порывом неистового бешенства подстрелили. Но уже после того, как ножка парты проломила череп ближайшему гаду. Не уверен даже, что попали в меня не "дворники". Слишком уж много летало свинца по такому маленькому помещению. Просто мир примерно на третьем или четвертом шаге вспыхнул алым цветом и погас, как выключенный экран компьютера.

Когда в темную бездну небытия, в которую мне пришлось провалиться, начал проникать свет, я смотрел на него равнодушно. Чувства еще не включились и разум тоже не работал. А когда они, наконец, начали функционировать, то даже и мысли о рае не возникло. Вряд ли в загробном мире имеется такое количество хитрой аппаратуры, нависающей со всех сторон. И одну знакомую рожу туда точно не пустят.

— Так и знал, что ты не космонавт, — разлепил губы я, любуясь через прозрачный щиток, сделанной в агрегате, изнутри похожем на томограф, аккурат напротив лица лежащего внутри, на Александра, сидящего на табуреточке рядом с койкой, на которой, по всей видимости, покоилась моя окутанная проводами тушка. Мундир с непонятными погонами, пехоту не отличу от саперов, но совсем не мелкими звездами на плечах явно давал понять истинную картину произошедшего. Интересно, чем таким на самом деле занимается бывший одноклассник, рожденный в семье профессиональных военных. Разведкой? Контрразведкой?

— Из нас двоих мозги всегда работали лучше у тебя, — вымученно улыбнулся мой друг с таинственной работой. — Вот только цели они ставили себе совсем не те, что надо. Разведен, на работе получаешь копейки, детей нет…

— Можно подумать у тебя есть…

— Двое.

Видимо знак вопроса возник у меня на лице так явно, что Данил пояснил.

— Женился еще пять лет назад. Тебе не говорил, уж извини, сложно было бы объяснить, кем она работает, и где мы познакомились.

— Ну, тогда передай своим деткам-шпионам от доверчивого друга их папаши, который почти верил в байки про космонавтику, пламенный привет, — охнул я и поморщился. Спину прострелило. Не в прямом смысле, конечно…но ощущения были почти как в прямом. По переносице к кончику носа скатилась капля холодного пота.

— Болит? — немедленно обеспокоился Алекс.

— Очень, — сознался я и попробовал смахнуть щекочущую помеху. Но рука не двинулась. Правая. И левая тоже.

— Что с тобой?! Врача! — уже почти прокричал мой друг, видимо понявший по моим гримасам, которые самопроизвольно скорчившись при попытке пошевелиться.

— Да нет, все нормально, — поспешил успокоить его я. — Просто чего-то тело у меня как неживое, видать от наркоза не отошло. Куда мне, кстати, попали и кто это был?

Леха открыл было рот, но почти сразу же его закрыл. Вспомнил, что уж кто-кто, а я всегда могу понять, когда он врет. Все-таки почти всю начальную и среднюю школу вместе с ним куролесили, совместно стараясь выкрутиться и избежать последствий наших развлечений.

— Плохо? — все понял по его физиономии я. Беспокойство шевельнулась в душе, но почти тут же угасло. Я жив. И мои близкие живы. А остальное поправимо. Олю, конечно жалко, но, если подумать, кто мы друг другу? Да никто. Таких любовников у блиставшей красотой девушки были пачки. Одноклассников и то, наверное, меньше. А для меня она уже давно стала воспоминанием, печальным и приятным одновременно, которое в тот злополучный вечер выпускников я вдруг увидел вживую.

— Ну, вообще-то в новостях напавших на здание школы объявили террористами, — начал рассказывать мой друг. Тревожный звоночек снова заголосил и превратился в набат. — Но, по секрету могу сказать, что это были агенты одной не очень то дружащей, во всяком случае, реально, а не на словах, с нашей страной державы. Им очень хотелось захватить одну до безобразия значимую, но совсем не публичную фигуру…

— Сколько мне осталось? — прошептал я враз пересохшими губами.

Леха осекся.

— Такие сведения носят гриф "для служебного пользования". В лучшем случае. И если такой матерый зубр как ты, не выболтавший ни слова даже человеку, которого знал как облупленного, делится ими, то это означает только одно. Разгласить их я не успею при всем желании.

— Голова у тебя всегда была светлая, — вздохнул мой, надеюсь, друг. — Ладно, слушай исповедь моей жизни, раз уж такой случай излить душу предоставился. Я на самом деле после девятого класса ни в какое училище не пошел…вернее пошел, но не в то, о каком говрил. Профильное. По линии деда. А он у меня, если ты не помнишь, еще в КГБ работал. Военные разработки СССР курировал. Я, можно сказать, продолжил его дело. Теперь вот, фактически командую безопасностью половины секретных лабораторий нашей страны. И травлю разным лопухам байки про космический резерв. Хотя и с этими ребятами я очень хорошо знаком. Ты, кстати, сейчас в одном из подчиненных мне учреждений лежишь.

— Мне после такой порции гостайн и палаты, похожей на центр высоких технологий светит подписка о неразглашении лет на двести? — хмыкнул я, чувствуя, что влип во что-то не просто серьезное, а очень серьезное. — И, кстати, ответь на вопрос о состоянии здоровья одного известного тебе больного. Или мне врачей позвать?

— Да смысла нет, — пожал плечами Александр, отвечая непонятно на какой вопрос. — Через неделю сам сдохнешь.

Я ухмыльнулся было, но наткнулся взглядом на печальные глаза своего друга, всегда бывшего записным оптимистом. И они сказали мне лучше всего, что страшная новость правдива.

— Ты шутишь, — сознание упорно отказывалось верить. — Я себя чувствую, конечно, хреново, но не до такой степени.

— Ты лежишь в экспериментальном комплексе интенсивной терапии, — кивнул глазами на странное устройство, окружающее меня со всех сторон Леха. — Машинка это многоцелевая. С равным успехом может спасать жизни и здоровье или калечить их, одной не очень документируемой функцией всего этого комплекса даже является возможность допрашивать шпионов. Принявших смертельный яд типа цианида. Их и твое состояние в целом совпадает по тяжести. Пуля в основании шеи, которую ты, друг мой, словил, ставит крест на самостоятельном дыхании и еще куче функций, жизненно необходимых для поддержания тела в работоспособном состоянии. Конечно, есть и плюсы…к примеру над всем, что у тебя ниже плеч можно оперировать без наркоза, сигнал боли по оборванным нервам до мозга просто не дойдет. Если бы у одного из моих телохранителей расширенного комплекта первой помощи с собой не оказалось, ты бы вообще прямо там, на месте, коньки отбросил. А так можешь жить, если на искусственном жизнеобеспечении. И даже быть в сознании при условии помещения тебя в такой вот комплекс. Но вот беда, я хоть и весьма могущественная шишка в нашей госструктуре, но отнюдь не всемогущая. И долго занимать тебе секретную технику не дадут. А без нее — растительное существование. В лучшем случае. Сейчас тебя никто на Земле не вылечит.

— Так нахрена ты привел меня в себя? — растерянность сменилось злобой. — Усыпил бы по-тихому и все! Все равно мне завещать почти нечего. Особенно тебе!

— Если бы шансов не было совсем, я бы так и сделал, — сознался Данил. — Но как ни крути, ты пострадал по моей вине, да и друг ты мне, так что я напряг свой мозг и нашел одну лазейку. Ты о анабиозе что знаешь? За рубежом некоторых больных толстосумов подобным образом уже…законсервировали, а у нас программа только разворачивается. Сейчас как раз идет тестовый прогон. И я могу тебя в него впихнуть.

— Бак с жидким азотом? — эта идея не показалась мне привлекательной. — Ты думаешь, это выход?

— То, о чем ты говоришь это просто очень дорогая могила, — покачал головой Данил. — А настоящие камеры, где организм замедляет свою жизнедеятельность почти полностью, работают совсем по-другому. Не спрашивай меня как, я не биохимик, чтобы разбираться в процессе.

— Успешные испытания были? — спросил я.

— Да, — кивнул мой друг. — Если провести всю процедуру правильно, то вернуть объект к исходному состоянию чрезмерного труда не составит. Правда я не знаю срок, на который тебя придется заморозить. Черт его знает, когда такое лечить научаться, может лет через двадцать…или тридцать. Но не в ближайшие десять, в этом я тебе как человек, разбирающийся в новейших разработках, в том числе медицинских, могу гарантию дать. Так ты согласен на визит в криокамеру?

— А у меня есть выбор? — хмыкнул я. — Только вот родителям какую-нибудь убедительную легенду придумать надо, раз разработка секретная…

— Я уже обо всем позаботился, — грустно улыбнулся Алескандр и, подойдя к щитку напротив моего лица, чем-то щелкнул. — И, кстати, эта камера уже сейчас тебя к заморозке готовит. Так что спи, Игорь…Увидимся в будущем.

— Не соврал, шпион недоделанный, — подумал я, проваливаясь в темноту после легкого жужжания, с которым что-то кольнуло висок. — Не знаю, как допрашивать, а усыплять эта машинерия умеет здорово.

Болело все. Казалось, по телу снует сразу сотня мелких тараканов с очень острыми лапками, которыми они немилосердно царапают мою многострадальную тушку. Каждая жилочка дрожала от попеременно накатывающих обжигающе горячих и столько же обжигающе ледяных волн. Плюс почему-то не работало зрение, хотя веки, кажется, были подняты. Но уши исправно доносили до мозга обрывки каких-то странных фраз, вроде и русских, но с ускользающим смыслом и интонацией. А в нос били запахи, наводящие на мысли о разлившейся коллекции химикатов.

— Ой, ё! — то ли вслух, то ли про себя простонал я, чувствуя, что умираю. — Вашу мать, айболиты, вам чего, наркоза жалко? Загнется подопытный кролик перед заморозкой ведь!

Кажется, моя речь достигла адресатов. Невидимые врачи чего-то залопотали, кто-то с грузинским акцентом отчетливо помянул чью-то мать. Волны холода и жары прекратились. А вот еле чувствуемые уколы по телу заметно усилились. Э…а как я их чувствую? Если верить Данилу, я не должен его чувствовать, пока позвоночник не починят…Стоп! Я что, уже в будущем? Оттаиваю?

И тут меня что-то ужалило. Больно. Куда-то в район сердца.

— Ну и бред же мне приснился, — подумал я, проснувшись и рассматривая потолок. Незнакомый. Ребристый. Слегка светящийся.

— Объект притал в себя, — спокойно констатировал чей-то механический голос над ухом.

— Что сделал? — машинально переспросил я, пытаясь пошевелиться. Безуспешно. Тело к кровати, на которой лежало, было примотано десяток ремней-фиксаторов.

Над моим лицом склонилась чья-то физиономия. Слегка небритая и пахнущая перегаром. На врача не похожая ну вот ни разу. Разве что на патологоанатома. Похмельного. И очень крупного, такого, что гроб вместе с лежащим в нем трупом одной рукой подымет. Даже металлический.

— Что за олд? — спросил он и, видя выпучившиеся в непонимании глаза, уточнил. — Дата криоконсервации.

— Э… — замялся я, пытаясь пошевелиться и понимая, что, о чудо, здоров. Во всяком случае, руки и ноги чувствовались. И даже вроде бы сгибались в положенных от природы местах на те миллиметры, что позволяли ремни. — А черт его знает, я больницу после попадания пули в шею плохо помню.

— Теперь уже завис "паталоганатом".

— Уас? — переспросил он, и пришлось повторить сообщение. Но понимания с обеих сторон это не добавило.

Примерно с полминуты мы ошалело пялились друг на друга, но потом он хлопнул себя по лбу и чем-то щелкнул. Ремни ослабли, и я наконец-то, впервые, за черт знает сколько лет смог сесть. Уже неплохо если подумать. Тепло, светло, еще и живой вдобавок. Не соврал Леха, замерзнуть и оттаять можно. Наверное. Сути этой самой криоконсервации я же так и не понял.

— Спасибо, — поблагодарил я своего не совсем понятного врача, растирая почему-то вдруг зачесавшуюся шею, пальцы наткнулись на громадный шрам, а глаза сами собой попытались обшарить с ног до головы "патологоанатома". Но не сумели. Ног у громадного мужчины средних лет не было. Был гибрид тележки из супермаркета с каким-то механическим спуртом.

— Та не за што, — ответил мне с непонятным акцентом вне всяких сомнений настоящий киборг и протянул руку, слава богу, оказавшуюся нормальной. — Петр.

— Оригинальные пошли апостолы, — ошалело подумал я, чувствуя, как ладонь сжимают стальные тиски. — С гидравликой. И, если меня глаза и нос не обманывают, слегка пьяные.

Вот так я и попал. В будущее. Без возможности возврата, ибо машины времени пока не придумали. И оказалось оно совсем не радостным. Разговаривать нам с Петром было сложно, но можно, русский язык за века моей вынужденной изоляции поменялся довольно сильно, но еще был в целом узнаваем. К тому же англицизмы, которых в нем появилось очень много, благодаря учебе в институте оказались мне, в большинстве своем, понятны. Человечество объединилось, вышло в космос, повстречалось с иным разумом, колонизировало несколько звездных систем и вплотную подошло к бессмертию…но оно все так же требовало хлеба и зрелищ, как во времена Древнего Рима. И первый его представители все так же стремились отнять у других, а в качестве второго лидировала, безусловно, льющаяся кровь. Разбудивший или вернее разморозивший меня Петр оказался самым натуральным расхитителем гробниц, вернее, оставшихся после Третьей Мировой или как ее сейчас называли Великой Войны, бункеров. Случилась она через пару десятилетий после моей заморозки, Леха скорее всего до нее дожил. А может быть и пережил. Этого Петр, оказавшийся отставным солдатом удачи, искавшим по древним подземельям прибавку к пенсии, не знал. Зато он прекрасно знал, что без оружия теперь по городам, неважно каким, ходить можно далеко не везде, а попадаться на глаза власть имущим это верная примета скорой и страшной смерти.

— Грендвазер говорил, раньше воопще то нищего было, — рассказывал мне киборг, прикладываясь к фляжке, которую извлек из своего стоящего в углу комнаты рюкзака, куда лично я бы, пожалуй, поместился целиком. И еще место осталось бы. Плескалась там, кстати, самая настоящая водка, которая, если верить моим вкусовым рецепторам за прошедшие века поменялась не сильно. — А с тех пор как открыли омолаживающие эффекторы, все и понеслось. Для высокостатусников открылась пошти вечная лайф и они вообразили себя рафными деусам. А мы, те кто воркуют на них, оказались пылью. Нет мани на лонг лайф, следовательно ю черфь. Готом раньше умрешь или тесятителтеим…они считают ноу расница. Штрафы за дедлайф им итс уан цент. Если повесет, доллар. А у каждого в день по тесятке только на дринк итет.

Дольше всего я соображал, что глагол "воркуют" образован от русской транскрипции ворк, что в переводе на родной этому жуткому перлу английский означает работа.

— Охренеть, — высказался я, слегка уяснив, происходящее в обществе. — В мои времена, конечно, тоже жизнь была не сахар, но таких перегибов все же не было. А как же народ это терпит?

— По другим корпорация бесшит, если мошет…но как это сделать если везде отинаково? Разве что в космом улететь, там лушше. Или хуже. Как посмотреть.

И тут меня, что называется, проняло. Сижу черти где, черти когда, бухаю с киборгом. Подкравшаяся незаметно истерика вылезла наружу, в виде хихикания, переросшего в хохот.

— Накрыло, — расплылся в улыбке Петр, к чьей речи я начал потихоньку приспосабливаться. — Это нормально, это бывает. Ну а плачешь то чего?

Мой хохот к тому моменту и вправду перерос в какие-то жуткие даже на взгляд их создателя завывания. Ну а как иначе? Документов нет, денег нет, родители и друзья давно истлели вместе с родным государством, на улице какие-то корпорации, которые вышвыривают старых кибернизированных наемников пинком под зад с мизерным пособием которого на жизнь и запчасти не хватает…Ну как тут не расстроиться?

— Да нафига ты меня вообще разморозил? — сквозь всхлипы бросил я и, получив ответ, сразу осознать его не смог.

— Усыновить. Дочка у меня одна уже есть, теперь и сын будет, — пьяный Петр слегка раскачивался на кушетке. — Уж поверь, если я пер твой саркофаг из Восточной Сибири до Метронома за свой счет, то интерес у меня имеется. Было бы иначе, притащил бы тебя не госпиталь, а в музей. Зарабатывал бы ты тогда Данил по полсотни кредитов в день, как диковинка из далекого прошлого…да вот только не вырвался бы никогда. А так у тебя вся жизнь впереди…

— Какая жизнь?! Какое нафиг усыновление?! Мне тридцать лет почти!

— Да? — поразился киборг. — А я тумал тебя лет в двадцать заморозили…или в восенадцать.

Это с чего еще вдруг? — подозрительно осведомился я.

— Так тебе сейчас больше десяти не дашь, — пожал плечами громила. — Да если хочешь сам взгляни, вон на стене зеркало.

Я перевел взгляд в указанную сторону и осекся. Там действительно был очень хорошо отражающий участок стены. И виднелась в нем кушетка, на которой сидело двое. Киборг, нижняя часть которого была шедевром механики и пацан. Похожий на меня лет в тринадцать.

— Как… — мой голос осекся.

— Повезло тебе, — спокойно ответил Петр. — Эти камеры консервации, они процессы биологические не останавливают. Замедляют. И, бывает, обращают вспять. У одного из десяти. Единственный хоть и довольно сомнительный способ омолодиться для тех, у кого статус низок. Хотя раньше даже социки так поступали. Лечь в капсулу стариком и, если повезет, открыть через сотню лет глаза молодым человеком старались все кто мог себе это позволить. Вот как ты, Игорь. Везет тебе, мальчик хе-хе, не по детски. За четыре сотни лет не стухнуть и не превратиться младенца с пустыми мозгами…

— А я это… — пощупав для надежности свое лицо, спросил я. — Если помолодел, то память как же?

— А кто ее знает? — пожал плечами Петр. — Я не медик, в тонкостях разбираться. Сохраняется как-то. Правда, бывает, что не вся, не удивляйся, если дыру в воспоминаниях найдешь. Ну что сынок, пошли домой, будешь знакомиться с сестренкой и мамой. Документы я на тебя при помощи одного своего старого знакомца сделал…Ну пошли, хватит сидеть, а то еще эскулапы с нас лишние кредиты стрясут за палату…

На улице меня ждал шок. Все-таки город будущего, где летают автомобили а вслед за домохозяйкой может катиться ее сумочка, оборудованная помимо двигателя и багажника видеокамерой, совмещенной с бластером, это то еще зрелище. Или это был не бластер, но так похож….

Петр, периодически прикладывающийся к фляжке, был весел. До тех пор пока мы до дома не добрались. Там этого киборга, пусть и не такого большого, как мне казалось сначала, но все равно достаточно массивного, принялась избивать скалкой весьма миловидная женщина, оказавшаяся его сожительницей. Впрочем, на мой взгляд бывшему наемнику сложно было ждать другой реакции от гражданской жены, после того как он заявился из рейда без денег, но с взрослым ребенком и представил последнего как своего нового сына. А за этим с любопытством наблюдала малявка женского пола, держащая в руке здоровенный леденец.

— Даже не думай, — предостерег ее я, поймав на себе оценивающий взгляд девочки, которая явно хотел последовать примеру мамы.

— Бяка, — обиделась она.

— Очуметь, — подумал я, прислушиваясь к звукам скандала, который сместился в соседнюю комнату. — Я в будущем. Я — ребенок. И, кажется, мне скоро предстоит идти в школу. Снова.

Глава 3

— Ну и что дальше? — спросил я своего 'отца' на следующий день после выпуска. — Помнится, ты хотел о чем-то поговорить.

— Было такое, — согласно кивнул Петр. — Собственно теперь, когда ты готовый специалист у тебя есть два пути дальнейшего построения карьеры. Первый — поступить на биржу труда…

— Кабала на десять лет минимум, — хмыкнул я. — Лучшие условие там найти невозможно в принципе. Хорошее место работы можно найти только по знакомству.

— Рад, что ты это понимаешь и сам озвучил второй вариант, — кивнул бывший наемник. — Как ты знаешь, у меня со времен службы остались довольно таки многочисленные связи среди разных людей. Поскольку о своем желании отправиться в космос, подальше от социальной службы и ее законов, ты начал говорить сразу после того, как научился это делать….по-новому, то я уже давно начал перебирать всех своих знакомых в поисках того, кто мог бы с этим помочь.

— И получилось? — неверяще уточнил я. — Да, когда ты меня только разморозил, то договорился в частной клинике насчет необычного пациента с врачами, а потом сделал мне комплект документов…Но эти услуги с гарантией успеха процентов в шестьдесят может позволить любой дурак, имеющий, примерно тысячи три кредитов. Связи же, позволяющие выпихнуть кого-нибудь не просто в какую-нибудь удаленную колонию, где все то же самое что и на Земле, только хуже, а именно в космическое пространство, это совсем другой уровень.

— Верно, — кивнул киборг, переступив с места на место механическими конечностями. — Мне, правда, удовольствие твоего усыновления обошлось всего в восемь сотен, благодаря старым знакомствам, но в принципе никаких особых преимуществ я в тот раз не имел. Сейчас же совсем другое дело. Один из солдат, которыми я когда-то командовал и, хочется верить, делал это совсем неплохо, сейчас достиг статуса Q. Он является одним из высокопоставленных работников корпорации 'Звездный камень'.

— Шахтеры, — констатировал я. — Судя по всему межпланетные. И им нужен спец по гидропонике?

— Они тоже живые люди и хотят кушать, — пожал плечами Петр. — К тому же, Олегу нужен не столько техник, сколько….свой человек. Я говорил с ним полгода назад, и он довольно сильно жаловался на то, что его подконтрольный персонал позволяет себе слишком много вольностей.

— Быть шпиком? — поморщился я. — Не слишком то хорошая перспектива, но лучшей ведь нет?

— Нет, — согласно кивнул 'отец'. — Еще мог бы пристроить тебя в ряды рекрутов 'Головорезов Ретруна', это тоже билет подальше с планеты, но в этом отряде среди новобранцев смертность около семидесяти процентов. А у тебя начальная подготовка на уровне…

— На уровне, который может быть у того, кто воспитывался отставным наемником, — хмыкнул я. — Благодаря твоим урокам…а также дружеским советам по их проведению от Валеры и других наших соседей, я теперь, наверное, пройду отбор не то что в какой-нибудь отряд наемников, но и в отряд телохранителей главы какой-нибудь третьеразрядной корпорации.

— Вот только тебя туда не примут, — хмыкнул Петр. — На такую работу только родственников, кровно заинтересованных в благополучии 'объекта' берут. Но кое в чем ты прав, я хорошо тренировал сове долгосрочное вложение.

Я согласно хмыкнул, повспоминав немного то, чему учил меня ветеран. Стрельба и умение правильно держать, втыкать и метать ножи — это право такие мелочи. Минновзрывное дело, основы тактики и теория, слава богу, почти без практики, экспресс-допроса пленных, как вам такое? Я иногда был против. Особенно в самом начале своей новой жизни, когда от долгих тренировок иногда болело ВСЕ! Но, увы, чета бывших наемников была непреклонна. Своих приемных детей она рассматривала как лотерейный билет в обеспеченную старость и последнюю надежду на возможность заполучить новую молодость. А для того воспитанники должны были сделать то, чего в свое время не удалось добиться им самим. Повысить себе статус до крайне высокой отметки. И мне еще повезло. То, чему учила мелкую 'мама', заставило бы впасть в поголовную истерику средних размеров комитет защиты детства. Если бы они еще существовали, конечно. Сейчас, увы, на жизни подрастающего поколения общественности плевать и воспитание потомства — личное дело родителей. Так вот, эта женщина, немало повидавшая на своем веку, считала молодость и красоту одним из самых лучших средств, имеющихся в распоряжении женщины. И свою 'дочку' учила ими пользоваться на все сто. Я случайно слышал лишь пару предложений из ее уроков и тогда краснел так, словно мне действительно не было восемнадцати лет. А ведь это были только цветочки… Пожалуй тем, на ком сестренка начнет нарабатывать практические материалы через пару лет, сильно повезет если она не разобьет им сердце. Или не свернет шею, случайно поскользнувшись в какой-нибудь хитрой позе. Или специально.

Путевки в космос пришлось довольно долго ждать, ведь ради одного волонтера, если конечно он не спец экстра класса, никто специально посылать корабль не будет. Время после выпуска тянулось мучительно долго. Спал я плохо. Снилась какая-то катавасия со мной в главной роли, полная погань. Будний день тоже радости не приносил. Без привычных нагрузок от учебы было как-то…пусто. Физические упражнения помогали слабо. Однажды ночью, проснувшись в результате в половине четвертого злой и заранее морально уставший в ожидании наполненного серой мутью времени. Кое-как прокравшись на кухню, умывшись и поставив разогреваться подозрительные сосиски, найденные в холодильнике, налил себе чаю и стал переосмысливать свое положение в мире.

Ближайший корабль компании 'Звездный камень' должен был прибыть на планету только через полмесяца, правда не с грузом добытых по различным астероидам минералов, которые на альма-матер человечества котировались весьма низко, по причине переноса тяжелой промышленности подальше от и так испоганенной планеты. Этой фирме нужно было высокотехнологичное оборудование, цепочки производства которого главы корпораций из своих рук выпускать упорно не желали. Промышленные, считай крупнокалиберные лазеры и атл-батареи в основном, ну может еще и пару устройств, которые в мои времена звали гипредвигателем, а сейчас просто Т-переходом, для дальнейшей их перепродажи в колонии. Т от слова телепортация. Как оказалось, по энергозатратам нет почти никакой разницы в том, переносится ли объект на какой-то миллиметр в сторону или в другую звездную систему. Почему именно так, лично я, как ни старался, понять не смог, сведения из научно-популярной литературы могли быть сказкой, придуманной для отвода глаз, а проверить их без по-настоящему тесного знания весьма специфических областей физики было попросту невозможно. Упорно же сомневаться в том, что ученые смогли на поприще изучения телепортации продвинуться дальше меня заставлял один единственный факт. Т-порталы, ровно как и широко распространившиеся высокоэффективные лазеры и атл-батареи не были плодами человеческих технологий. У последних это даже из полного названия можно было понять. Атл-батареи. Батареи Атлантиды.

Двести лет назад одна небольшая корпорация, специализирующаяся на очистке изгаженной Земли, тогда еще единственной освоенной человечеством планете, попыталась поднять из океана изрядно фонящую радиацией подводную лодку неведомой державы, лежащую на глубине в пару километров. В те времена заботиться об экологии, от которой зависели жизни покинувших бункеры, но все еще не готовых гулять в неизвестных местах без костюма химической защиты людей, было настолько же хорошим тоном, насколько в средневековой Европе являлось посещение церквей. То есть тех, кто этим пренебрегал, могли сжечь при большом одобрении народа. Когда вместо одной длинной железной штуковины на месте, из которого воды океана несли во все стороны радиоактивные изотопы, обнаружилось штук двадцать различного рода искусственных объектов те чистильщики, наверно, удивились, но не сильно. Мало ли чего там затонуло во время Войны. Но вот когда они ее подняли….

Не знаю, долго ли убеждали врачей в своем здравом уме те, кто поднял космический корабль со дна моря, но вот среди ученых, которым в руки попали образчики инопланетных технологий, свихнувшиеся от счастья точно были. Двадцать четыре пустых и выпотрошенных звездолета разной степени побитости и один целый с разложившимися трупами экипажа, вот что стало добычей человечества в рекордно короткие сроки прочесавшего дно морское в радиусе сотни километров частым гребнем. Тогда корпорации чуть новую мировую войну не устроили за обладание артефактами но, слава богу, обошлось.

Методом опытного тыка, лабораторного анализа, гадания на кофейной гуще и мозгового штурма лучшие умы человечества всего за несколько месяцев смогли запустить уцелевших несколько систем, в том числе парочку компьютеров. Не в последнюю очередь по той причине, что ряд символов из письменности хозяев космических кораблей имелся в древних алфавитах Земли. Атлантида, цивилизация, считавшаяся мифической, получила научное обоснование.

Итог исследований истории находки позволил сделать следующие выводы. Несколько тысяч лет назад Землю навестили пришельцы. Было их много. Разных рас. И были они пиратами. Обычными таки джентльменами удачи космического масштаба. Грабили, убивали, тащи добро на базу. А ей был выбран крупный остров на планетке, население которой только-только додумалось до бронзовых орудий. Но оказалось вполне подходящим, чтобы убирать за богоподобными в глазах дикарей пришельцами, делать черновую работу и даже быть пушечным мясом в абордажных боях. Ну, правда, много ли нужно, чтобы научить человека, пусть даже темного и невежественного, пользоваться винтовкой и гранатой? Пусть и плазменной. Слуги космических пиратов жили, по меркам населяющих землю племен, куда они периодически наведывались с помощью техники хозяев за новыми рекрутами, невестами или просто похвастаться, просто как в раю. Легенды о их могуществе (оружии) и неуязвимости (стрелой скафандры не пробивались) плотно вошли в фольклор древних народов. А удаленные от базы-острова виллы пиратов, на которых они отдыхали от общества коллег по нелегкой и опасной работе стали предметом поклонения, ибо не видело тогда еще человечество зрелища величественней, чем дворец в пять-семь этажей.

А потом произошло то, что рано или поздно бывает со всеми разбойниками, пророками, ворами, героями и представителями других профессий, которые активно мешают большим массам дееспособного населения. Их смешали с землей. В прямом смысле. Орбитальной бомбардировкой. Прилетевшие разбираться с джентльменами удачи войска разнесли на атомы жидковатую оборону, стерли их островок с лица земли и потом для надежности отстрелялись во все, что походило на следы развитой жизни. Все это ученые выяснили из баз данных одного единственного абсолютно целого корабля, хозяева которого решили спрятаться среди старой свалки звездолетов своих жертв, буксируемых на планету ради запчастей и грузов и сваливаемых в море неподалеку от базы. Переждать опасность на дне они смогли. А вот всплыть — нет. Видно джентльмены удачи пренебрегали техосмотром, за что и поплатились, задохнувшись в итоге под толщей вод и так и не сумев запустить не рассчитанные на длительное пребывание в жидкой агрегатной среде двигатели.

Инопланетян на Земле не осталось. Живых во всяком случае. Ну, может, пряталась, где пара недобитков, но долго они не протянули. А вот память о них сохранилась. И кое-какие уцелевшие из их слуг, навешавших во время атаки человеческие племена. И даже несколько какое-то время проработавших артефактов. В итоге вся эта гремучая смесь положила начало нескольким легендам и религиям, в которых фигурировали звероподобные боги, ну, а какими им еще быть в дыхательных масках то и люди подобные небожителям, познавшим тайны магии и умеющие метать громы и молнии.

На месте, где располагался лагерь космических пиратов, прозванный Атлантидой, так как именно это название было наиболее популярным у уцелевших после Войны людей нашли немногое и предметы представляли исключительно историческую ценность. А вот на кладбище космических кораблей, причем оно как быстро выяснилось, было в окрестностях не одно такое, для исследователей открылась настоящая золотая жила. Открытий было много, но самыми главными из них было две вещи. Атл-батареи и устройства т-перехода. Компактные источники энергии, рядом с которыми земные аналоги выглядели паровыми двигателями у стены атомной электростанции и устройство, предназначенное для телепортации, в том числе и межпланетной. К сожалению, его размеры должны были быть в несколько раз больше чем объект, который надлежало отправить в моментальное перемещение в пространстве. Хочешь телепортировать машину? Устройство перехода будет размером с дом. Корабль? С космодром.

Но путешествовать сразу через всю галактику таким способом было невозможно. Из-за какой-то физической константы Вселенной телепортация со стопроцентной гарантией безопасности могла осуществляться лишь в пределах одного-двух парсек в зависимости от типа конструкции. А иначе появлялся риск получить на выходе кучку несвязанных друг с другом атомов. Таким образом, для преодоления межзвездных расстояний землянам нужна была целая цепочка эдаких пересадочных станций, которые доставлять до места назначения пришлось бы звездолетам своим ходом. А это — долгие годы даже на кораблях построенных по технологиям пришельцев. Еще существовала возможность попробовать переместиться через поставленные не человечеством порталы, но за прошедшие тысячелетия сомнительно, чтобы известные пиратам маршруты еще были на месте, а если и были, то не сменили коды доступа. А прыгать в пустоту, где то ли есть что-то, а то ли уже и нет давно ничего, дураков не было. Но в любом случае, большинством голосов на собрании глав крупнейших корпораций планеты, обладателей статуса А, было решено не рисковать.

Руководители правящих структур прекраснодушными идиотами, жаждущими как можно скорее установить контакт с братьями по разуму не были. Особенно при получении информации о том, что у представителей четырех рас, чье существование можно было считать стопроцентно доказанным и нескольких десятков, чьи останки ученым в руки пока не попались, но в базах данных кораблей сведения о них имелись, насилие как инструмент отнюдь не чуждо.

Потому о моментальном выходе нашей расы на просторы Вселенной и речи не шло. Вначале, ученые раскрутили доставшиеся им в разной степени сохранности корабли буквально по винтикам и изучили на них все что можно. Затем была создана база для производства первого космического флота Земли. Военного. На всякий случай. Попутно в это же время были колонизированы все более-менее пригодные для этого тела в Солнечной системе, при наличии т-переходов это была дорогая задача, но вполне окупаемая. В принудительном порядке раса людей была рассредоточена с Земли и брошена на скорейшее развитие. Недовольными занимались Социальная служба и похоронные агентства. Спустя три десятилетия, когда человечеству удалось создать нечто, сравнимое с имеющимися в памяти инопланетных компьютеров характеристиками боевых кораблей, была предпринята первая робкая вылазка к звезде, где теоретически могли найтись пригодные для жизни людей условия. В систему Альфа Центавры. С замиранием сердца за ней следило все человечество. Обошлось. Никто не встретился ни на пути, ни в конечной точке. И через т-переход волна исследователей, солдат, авантюристов и колонистов прокатилась в первую колонизированную людьми звездную систему. Впрочем, о вероятности именного такого исхода ученые давно твердили, но верили им до того момента мало.

Космос громаден. Наша родная галактика непредставимо обширна, а ведь астрономы уже нашли целые скопления подобных объектов. Но, не смотря на размеры, он пуст. Звезды и вращающиеся вокруг них планеты редки, а случайные кометы и астероиды это просто мусор, носимый гравитационными волнами. Но даже там, где есть большие стабильные скопления массы, жизнь возможна далеко не везде. А уж разумная жизнь….проще говоря, 99,99 и очень много девяток в периоде процентов пространства Вселенной интереса ни для человечества, ни для иных рас не представляют. Ибо там или пусто, или точно такие же малополезные объекты имеются куда как ближе. А потому различные цивилизации, если верить данным собранным с инопланетных кораблей многотысячелетней давности, встречаются друг с другом либо у мест необычных, либо чисто случайно. И последний вариант маловероятен.

Для гуманоидов, к которым принадлежали все четыре расы, представители которых имелись среди пиратов, точками фокуса интересов служили планеты пригодные для колонизации. А таких было, откровенно говоря, маловато. В отличии от раскаленных или замороженных булыжников места с наличием пригодной для преобразования атмосферы и приемлемой гравитацией ценились очень дорого. За них даже воины периодически бывали. Земля, выбранная пиратами для базы, оказалась не колонизирована в свое время буквально чудом. Просто рядом с ней, буквально по соседству, в звездной системе известной под названием Вольф 359 был расположен фортпост могущественной негуманоидной расы, не отличавшейся толерантностью. Довольно таки могущественная и древняя цивилизация обладающих развитым интеллектом рыб, проживающих в метановых океанах, опасных соседей в принципе терпела, но вблизи собственных обжитых территорий сильно не любила. Уничтоженные ими пираты тому пример. Злить их, приближаясь слишком близко к занятому ареалу, никто из имевшихся тысячи лет назад держав не решался. Ну а у раса людей, зародившиеся по соседству с их колонией на тот момент была интересна инопланетянам в той же степени, в которой любопытным земным ученым кажутся занятными организмы, обитающие на льдах Антарктиды. То есть существа занятные, но вряд ли опасные. Без посторонней помощи большой вопрос, узнала бы наша раса о наличии столь необычных соседей в ближайшую тысячу лет после моего рождения.

Правители планеты возможности разделить судьбу уничтоженных пиратов ужаснулись, но планы на покорение Вселенной не оставили в покое. Наоборот, форсировали насколько возможно исследования, решив что когда контакт с инопланетными формами произойдет, лучше быть во всеоружии. Тут их, правда, порядком успокоили астрономы, которые били себя пяткой в грудь и показывали фотографии злополучной системы Вольф 359, на которых признаки проявления какой-либо высокоразумной жизни отсутствовали. Их выслушали с облегчением, действительно, мало ли чего могло случиться с неприятными соседями за тысячи то лет? Правда, в те годы снова сильно подорожало место в глубинных бункерах…с чего бы это, интересно? Да и исследование потенциально опасного направления экспансии отложили на далекое будущее, развернув носы звездолетов в сторону противоположенную гипотетически опасной территории.

Раса людей, не избалованная ранее доступом к чужим звездным системам, понемножечку, осторожненько, осваивала галактику, благо опыт по созданию замкнутых систем пригодных для проживания в них большого количества населения усвоился едва ли не генетически. И примерно на шестой волне колонизации у нее на этом пути возникли первые трудности. Социальная служба и система статусов…забуксовали. Появились специалисты, слишком ценные, чтобы правящей верхушке от них можно было избавиться как от мусора или дать уничтожить их другим, менее ценным кадрам. Причем в намного большем количестве, чем имелись раньше. Несмотря на возможность получить через т-переходы свежие пополнения взамен выбывших по тем или иным причинам, опыт и навыки сотрудников корпораций, работающих в космосе, можно было наработать только практикой. А ведь конкуренты не дремлют! Да и т-переход удовольствие отнюдь не из дешевых.

Люди это поняли быстро, и теперь существованию их в строго регламентированном обществе с практически кастовыми порядками появилась реальная альтернатива. Космос! Желающих вырваться из-под плотной опеки власть имущих было много. Недовольство уже давно копилось в обществе, прорываясь иногда жестоко подавляемыми бунтами. И корпорации решили не мешать, в структуре человечества появился клапан для сброса пара. После небольших дебатов о доработках законодательства, лица, обладающие статусом А решили остановиться варианте, суть которого можно свести примерно к следующему: 'Законы действуют лишь на территории, где их соблюдение способны обеспечить силы Социальной Службы'. А их довольно скоро престали посылать на каждую мало-мальски пригодную для существования и разработки хоть чего-нибудь каменюку, сосредоточившись лишь на ключевых точках и сняв с себя бремя забот за остальную Вселенную.

Иначе говоря, при всем своем могуществе Социальная служба действует только там, где официально распространяется юрисдикция старушки-Земли, а, следовательно, каждый гражданин не только обязан платить налоги, но и может требовать соблюдения своих прав, в соответствии со статусом, разумеется. Данное мудрое правило, оказалось детально продуманно еще при построении первых поселений на Марсе. Тогда его первые колонисты дохли как мухи, вот социки и придали своему наплевательству официальный статус. Как ни странно данный закон показал немалую эффективность, но колонизация красной планеты кончилась слишком быстро и эксперимент было решено не проводить. Но решение, не требующее лично от правящей верхушки никаких усилий, и дающее неплохие результаты, всем понравилось и заново изобретать велосипед не стали.

В новооткрытые области, лишенные запретов, рванули все, кто хотел избавиться от набивших оскомину запретов кастовой системы, вдохнуть свободы и урвать власти. Люди прокладывали своими костями путь в глубины космоса, тысячи гибли, но сотни выживали и даже размножались. На периферии царила анархия и беззаконие, но лишь до тех пор, пока поселенцы не придавали местности достаточный комфорт и безопасность, чтобы туда с помпой могла въехать комиссия правительства Земли и официально объявить новую территорию составной частью Федерации. Жителей быстренько разбивали по категориям, а не согласных утилизировали, либо выгоняли на новую окраину. Единственный сбой произошел, когда состоялся-таки долгожданный первый Контакт

На только-только формирующуюся колонию, образованную выходцами из перенаселенного Тибета напал военный транспорт расы, которую потом окрестили рептилоидами Цедашу, по их самоназванию и внешнему виду прямоходящих ящеров. Хотя биологически они оказались ближе, скорее к амфибиям, но массам пришлось по вкусу другое наименование. У этих инопланетян, как выяснилось позднее, велась вялотекущая по причине паритета сил война с гуманоидной расой Ролс, кстати, одной из тех, чьи представители так любезно оставили на дне земного океана свои корабли.

Капитан того злополучного судна, при виде заселяющих одну из буферных систем чужаков, внешне весьма походящих на известных уже конкурентов, понял что границу двух воющих рас собираются подвинуть явочным порядком и немедленно рванул на планету с целью заставить захватчиков собрать вещички и очень быстро улететь домой. Или умереть. Земного флота рядом с планетой не было, ибо она не попала в зону действия интересов Социальной Службы. А средствами противокосмической обороны люди, привыкшие к безопасности по отношению к внешней угрозе, не озаботились.

Разведка инопланетян, как оказалось, давно заметила подозрительную активность и, убедившись, что им не мерещится, вызвали дополнительные военные силы. Тот самый транспорт.

Не заморачиваясь такими глупостями как ведение переговоров он приземлился в центре крупнейшего (и на тот момент единственного) населенного пункта, названного в честь родины колонистов — Непал, и выпустил десант. Обнаружив, что гуманоиды принадлежат к ранее неизвестной расе, захватчики впали в легкое недоумение, впрочем, недолгое.

Пережившие нападение ящеры вспоминали этот день как самый страшный в своей жизни. Нет, первый день оккупации был удачным, организованного сопротивления поселенцы не оказали, а потому и не были накрыты залпами корабельных орудий. Людей пришельцы согнали в жилой модуль корабля-колонии, да и заперли там. Колонисты, большинство из которых имели благодаря тяжелой жизни на Земле некоторую боевую подготовку, сообразили — столько пленных никому даром не надо и, не дожидаясь массовых казней, пошли в атаку. Устройство собственного корабля они знали намного лучше ящеров, по техническим проходам пробрались в арсенал, уничтожили немногочисленную охрану припрятанным при обыске оружием и устроили настоящий геноцид, за одну ночь, перебив почти всех рептилоидов, не ожидавших столь быстрой и жесткой реакции.

Не готовность последних к столь масштабным военным действиям объяснялась просто — в галактике царил здоровый прагматизм и поэтому захваченное население не уничтожал никто и никогда. Ну, или делал это, маскируя под эпидемии и планетарные катастрофы, но в любом случае не сразу. В бой вступали лишь обученные солдаты и, в очень редких случаях, местная полиция и администрация. Предположить же, что в захваченном поселении все сто процентов жителей возьмут в руки оружие и применят его со знанием дела, инопланетяне не могли. В общем, первую битву первой межзвездной войны человечество выиграло за счет громадного численного перевеса и фактора внезапности.

Анализ современных данных из компьютеров рептилоидов и допросы пленников очень обрадовал человечество тем фактом, что мы, оказывается, дикари, но не безнадежные. В секторе космоса, где умудрилась зародиться и развиться наша раса властвовали пять основных рас и, хотя все они по техническому развитию превосходили людей, но не было среди них тех, кого космический флот Земной Федерации не мог раскатать при соотношении кораблей одного класса хотя бы пять к одному. И тому было две причины.

Первая состояла в том, что державы, вышедшие в космос, оказались по уровню своего развития немногим выше людей. Цивилизация плавающих в метане рыб, что когда-то давно раскатала обосновавшихся на Земле пиратов, некоторое время назад достигла почти всемогущества. Она подмяла под себя везс близлежащий космос со всеми населяющими его народами. Те, естественно, сопротивлялись, но противостоять негуманоидам по разным причинам не смогли. И были покорены. Нельзя сказать, что захватчики были жестоки, скорее рациональны. Космос велик и освоить его силами одной расы невозможно. А заниматься этим надо. Мало ли что. Мало ли кто. Да и карманы (или что там у них было) наполнить будет совсем не лишним. А потому нужны были рабы. Разумных же машин былые хозяева нашего сектора галактики боялись как огня, поскольку им уже случалось давить целых два бунта искусственных интеллектов. С большими потерями. Контролировать живых существ было же не в пример проще и почти так же выгодно. У завоеванных рас вводились запреты на определенные технологии, количество колонизированных планет, свободу научных исследований, но до геноцида дело обычно не доходило. Более того, некоторые представители населявших их территорию народов получали доступ к плодам не просто высоких, а высочайших технологий. Правители, способные уберечь рабочие руки от бунта, и ученые, трудящиеся в комфортабельных научных центрах под неусыпным надзором хозяев. Последние, впрочем, если уж попадали в такую контору, то исчезали с концами общаться с ними сородичи могли только посредством переписки, подвергавшейся безжалостной цензуре. Человечество, откровенно дикое среди прочих рас, было признано судя по всем временно неперспективным. Зеленым, как вкусный фрукт еще не спелый, а потому мирно висящий на ветке. Цивилизовать варваров намерения ни у кого не возникло, и людям было дано время вариться в собственном соку. До эпохи пара как минимум, когда бы она у нас не наступила.

Но любое образование не вечно. Развалилась и империя плавающих в метане рыб. Примерно в те годы, когда Александр Македонский водил свои непобедимые фаланги в Индию, пугая тамошних слонов и махараджей, их держава запылала костром междоусобиц, переросших в серию гражданских войн, уничтоживших за несколько столетий практически всех представителей этой негуманоидной расы. А оставшихся добили бывшие рабы, которым во время беспорядков пришлось, конечно, солоно, но такой шанс заполучить свободу упустить вчерашние парии просто не смогли. Правда, после гибели хозяев поры всеобщего благоденствия не случилось. Высокими технологиями то инопланетяне не владели и заполучить их в свои загребущие лапы так и не смогли. Артефактов от негуманоидов-владык осталось мало, они упорно не желали упускать из своих плавников власть над чернью, а свои достижения предпочитали взрывать, но не давать в руки бунтовщикам. А своей научной базы у последних не было, а институты с учеными-рабами уничтожались их хозяевами в первую очередь. Пришлось инопланетянам, после того как последняя планета разумных рыб потеряла атмосферу и стала безжизненным куском камня, очень бережно расходовать ресурс имеющихся в их распоряжении работающих вещей. И создавать свою науку. С нуля. А были ведь еще межрасовые конфликты, до того гасившиеся негуманоидами в зародыше вместе с их зачинщиками, борьба за власть и прочие внутренние проблемы, решению которых уделялось время и средства. И потому рывком вырвавшееся в космос человечество, до того всеми прочно позабытое за более важными делами, оказалось на фоне своих соседей слабо. Но не слишком. Людей можно было сравнить с племенами диковатых кочевников, оказавшихся на границах цивилизованных земель, где то в средние века. Вроде и не так уж и много, вроде и разобщенные, вроде и примитивные, а как налетят ордой — мало не покажется. Да и взять с них нечего, а стреляют, гады, метко.

Вторым же фактором, который вселил надежду в человечество, оказались особенности боев между звездолетами. Размер имеет значение. В том числе и в космосе. И чем больше цель, тем легче в нее попасть, а уж противостоять, к примеру, простому ядерному взрыву может далеко не каждая броня. А у развитых цивилизаций, между прочим, имелись игрушки посерьезнее, чем атомные бомбы. Скорость же света не преодолима для материальных объектов, а значит, любой корабль может быть поражен лазерным импульсом, наведенным на цель не знающим промаха компьютером. В условиях атмосферы мощь подобного оружия тратится на прокладывание дороги через воздух, но вакуум, то пуст и луч всессжигающего света будет нестись вперед, пока не встретит препятствие, не рассеиваясь и не теряя испепеляющей мощи. Правда, небольшой выигрыш во времени, за которое можно было сманеврировать и увернуться, давало расстояние между обменивающимися залпами звездолетами, но если оно было значительным, то обе стороны конфликта могли палить мимо цели до полной разрядки батарей. Для прицельной же стрельбы нужно было сближение.

А на близкой, по меркам орудий, дистанции, в цель могли пойти не только лазерные имульсы, но и ракеты с чудовищной мощи боеголовками. На более дальних дистанциях их банально перехватывали разнообразными излучателями, так как спрятать в небольшого размера корпус достаточно мощные двигатели было просто невозможно. Вот только вред они наносили исключительно той цели, в которую попадали. Вакуум не допускает ударных волн. А осколки, оружия ли, цели ли, малоэффективны на расстоянии в тысячи километров. Набранное в результате взрыва ускорение не сравнится с мощью двигателей, несущих звездолеты через тьму космоса.

А потому многокилометровые левиафаны с миллионными экипажами встречались лишь в воображении фантастов. В реальности же уничтожить такую цель могло звено истребителей, уступающее по стоимости и тоннажу своему противнику в тысячи раз. А потому на просторах космоса летали относительно небольшие военные корабли с парой-тройкой тщательно охраняемых транспортов поддержки, несущих в себе запасы, госпитали, области рекреации и ремонтные доки. Но — большими флотилиями. То же было верно и для гражданских кораблей, за исключением пассажирских лайнеров. В случае неизбежных в любом связанном с риском деле аварий гибли максимум десятки, а не тысячи. Шахтеры, исследователи, туристы, путешественники, богачи….Экипаж более чем в три десятка человек встречались очень редко. Примерно так же часто, как на улицах Земли моего мира лимузины. А в маленькую скорлупку не запихнешь слишком много. Смертельно ужалить же звездолет с его хрупкой биологической начинкой становилось достаточно просто. И как следствие этого битвы космических кораблей походили на сражения глубокой древности, где две толпы беспорядочно мочили другу друга до тех пор, пока поле боя не оставалось за победителем. Качество брони и оружия, выучка, все это конечно было значительными факторами, но….зеленый новобранец на лоханке имел отличные от нуля шансы уничтожить аса с прекрасным кораблем, который был вынужден сходиться с ним на дистанцию, предусматривающую возможность ответного удара.

В немедленно начавшейся после получения современной информации о состоянии дел в галактике военной кампании, объявленную случайно напавшим на них первыми Цедашу (которые к тому же занимали несколько пригодных для колонизации систем и перекрывали перспективные векторы дальнейшего развития) гуманоиды Ролс здорово помогли нашей цивилизации. Факт договора между правительством Земной Федерации и Советом Общин инопланетян впоследствии активно отрицался обеими сторонами, но, судя по скоординированрости почти одновременных ударов по рептилоидам, внезапным рывкам в науке и подозрительно схожей местами технике, имел место быть. К внезапному удвоению противника Цедашу были не готовы, а потому потеряли едва ли не треть территории.

Война закончилась вооруженным нейтралитетом после вмешательства нескольких иных рас. Усиление старых игроков или появление чересчур зубастого новичка было невыгодно тем, кто принимал решения за те народы. А от общих интересов до союза один шаг. Их флоты в один прекрасный день обнаружились в непосредственной близости от периферийных миров воющих сторон. В соответствии с поставленным ультиматумом границы были заморожены с учетом текущей обстановкой на фронте, и за пересмотр их были предусмотрены впечатляющие санкции. Но ящеры не включили свою старую границу в перечень занятых территорий. И люди тоже. А Ролс на них и не претендовали никогда в связи с удаленностью. В результате образовалось группа звездных систем, чья массовая колонизация расам, участникам конфликта, была запрещена. Политики, конечно, спохватились почти сразу же, но поздно — решение вынесено и обжалованию не подлежит. Владения людей, Ролс и Цедашу оказались разделены нейтральной территорией.

И именно там, если верить полученной от приемного отца информации и работала компания 'Звездный камень'. А чего я собственно еще ожидал? Тихого места во флоте какой-нибудь развитой колонии? На такие посты наемники, среди которых имеются контакты у приемных родителей, не попадают. Даже и то, что его бывший подчиненный выбился в руководители межзвездной фирмы уже не малый успех. А уж для русского…статус Q это практически рекорд.

Буферная зона ящеров, состоящая из незаселенных планет и разоренных ходе войны миров, оказалась весьма богата различными ресурсами, начиная от разбитой техники всех трех воевавших тогда рас и заканчивая неразработанными астероидами, буквально напичканными разного рода минералами. От этой территории инопланетяне официально отказались, но в состав Федерации она так и не вошла — социки ввели в действие план по освоению недр планет, построив в каждом крупном городе подземные ярусы, в результате чего медленно нарастающее с повышением уровня жизни демографическое давление временно спало. Да и защищенность человечества перед угрозой из космоса несколько повысилась, теперь выколупать ушедших в подполье людей станет не слишком простым занятием. Ну а то, что в условиях, очень близких к легендарным бункерам времен Войны, обладатели высокого статуса получат большой контроль за своими подчиненными, так это просто совпадение. Вроде как.

В общем, тот участок космоса, куда мне предстояло отправиться, мог вполне характеризоваться словами 'жуткая дыра'. Думаю, приемному отцу удалось договориться о занятии для меня местечка не в последнюю очередь потому, что мало нашлось желающих лететь туда, ведь каперы рептилоидов встречаются в своем бывшем буфере регулярно. Земные вояки, также часто навещающие сектор, впрочем, тоже были не слишком-то миролюбивы. Другие расы обычно не суются туда по причине практически полной окруженности этих систем либо мирами ящеров, либо нашими, либо территорией Ролс. В результате зразрабатывалось приобретение медленно, неохотно и только добровольцами. Да и то с оглядкой на достопамятный ультиматум. Ну, или дураками. Черные археологи, сектанты, радикальные кланы измененных, парочка правительственных корпораций, добывающая ценное сырье ну и конечно авантюристы всех мастей, вот примерный состав тамошнего населения. Да и кого там только нет, территория безвластья как магнитом притянула всех пиратов ближайшей части галактики. Идеальное место, чтобы спрятаться самому и отмыть приобретенное богатство. Жаль только, последнего у меня нет. Будем надеяться, временно. Опасно конечно, соваться в такую клоаку, но она единственный имеющийся путь наверх и если упущу шанс сейчас, другого может и не быть.

Итак, что понадобится для переселения на дикие территории с полным отрывом от заботящейся обо мне до сих пор семьи?

Пункт первый — транспорт, он же жилье. Без него в космосе никак. Ну, он у меня уже есть, вернее у работодателей, в каком состоянии не знаю, но надеюсь автопилот там исправный, гальюн теплый, а салон герметичный. Коллектив же…Посмотрим. В любом случае, официально я инженер, а представителей этой специальности вне планет стараются без нужды не обижать. Ибо если что, от них может зависеть жизнь всего экипажа корабля. Конечно, с моей специальностью, предусматривающей работу на гидропонике, это отношение будет не столь явственным, но все же будем надеяться на инерцию мышления. И на уроки 'отца'. Бывший наемник научил меня многим вещам, нужным, по его мнению, для выживания.

Пункт второй — источник постоянного дохода, без него. Ну, тут смотри пункт первый. Контракт будет заключен минимум на год. А дальше посмотрим.

Пункт третий — информация. Не зная броду, соваться в воду рекомендуется только обладателям акваланга. Да и то не факт, что отважного первопроходца, не желающего тонуть, не цапнет кто-нибудь за ногу. Надо бы собрать последние сведения о местах, куда предстоит отправиться. Исторические сведения, запомненные во время учебы в институте это все-таки не совсем то.

Пункт четвертый — снаряжение. Сейчас доем сосиски, дождусь пробуждения 'отца' и начну его трясти как грушу. Не верю, что нет у него заначек с оружием, а в космос хоть атомную бомбу везти можно. А старому киборгу стволы и амуниция в любом случае уже нужны не сильно. Биологическая часть сильно изношена и боец из него откровенно аховый.

Пункт пятый — те милые каждому человеку вещи, которые обеспечивают комфорт. Нанять грузчиков и перетащить все свое барахло на корабль можно, вот только вероятность того, что мне выделят там достаточно для него места и вероятность снова очутиться в родном времени примерно совпадают. Что ж, придется брать самый минимум. Плюс резервные копии содержимого своего компьютера. Много у меня там информации…специфической. Справочники, инструкции, фото пары знакомых девушек в неглиже. Жалко будет, если потеряю из за поломки аппаратуры.

Пункт шестой — связь с 'родителями', мелкой и просто приятелями. Все-таки я к ним привязан. И сильно. А как иначе, после стольких лет семейной жизни? Да и 'папа' с 'мамой' вовсе не такие уж равнодошуные циники, как хотят казаться. Уверен, после моего отлета Петр напьется, а его жена будет тихонько плакать. А уж Света как бы истерику не закатила. Девчонка, что с нее взять? Да и к своему сводному брату, мне, привязана сильно. Хотя, в принципе, письма от меня они иногда будет получать. А вот прямой разговор, пусть даже через систему свзяи… Ну, тут уж придется потерпеть… Некоторое время абоненты недоступны по техническим причинам.

В моих размышлениях время пролетело незаметно и на кухню потянулась самая ранняя пташка нашей квартиры. Света. Ей в школу идти, а отставным наемникам спешить уже некуда. Уступив ей место за столом и честь мытья незаметно накопившийся за время ночного чаепития посуды, отправился к себе. С сожалением взглянув на кровать, я подавил в себе желание поваляться еще пару часиков. Вот где, спрашивается, эта сонливость ночью была?

Глава 4

Пришел час долгожданный час Х и мы с 'отцом' отправились в космопорт, где уже должен был приземлиться корабль 'Звездных камней'. Петр слегка нервничал. Меня слегка трясло. Если наниматели несмотря на предварительную договоренность скажут 'нет', то…то скорее всего я останусь обычным обывателем Земли будущего.

Путь на аэротакси занял около двадцати минут, все-таки наш город сильно растянут вширь. Без труда найдя свободное место на полупустой стоянке, летательное средство приземлилось и открыло двери возле здания администрации. А космопорт по архитектуре напоминает маленькую крепость, ну понятно, как же — объект двойного назначения, можно подумать, что если не нацепить на него три метра брони и пяток турелей, то клиенты смоются не заплатив.

— Предъявите ваше удостоверение личности, — попросила дверь приятным женским голосом.

Пришлось подчиниться, надеюсь, социки ни с кем нас не перепутают, а не то бригада захвата объявится секунд через тридцать. И хорошо, если сначала предложит сдаться и лишь потом откроет огонь на поражение. Все-таки системы безопасности, которые сейчас каждая раса устанавливает на все свои компьютеры, по примеру давно исчезнувших обитателей метанового океана, сильно влияют на работу электронных систем. Глюки неизбежны. И весьма часты. А еще есть отдел Социальной Службы, уничтожающий под роспись слишком умные и слишком старые машины, чтобы те случайно не перешагнули барьер, отделяющий их от разума.

— Проходите, ваш статус подтвержден, — проинформировала система, одновременно убирая в пол дверь из бронеплит.

Войдя внутрь я осмотрелся: пяток небольших стоек с (надо же, какая роскошь!) сидящими за ними живыми клерками. Повезло кому-то работа непыльная и наверняка высокооплачиваемая. Два заняты, три свободны. Так кто тут у нас? Миловидная девчушка с следами пластической хирургии на безукоризненном лице, мимо, эта в кораблях разбирается едва ли лучше меня, да и стаж у нее от силы пара лет. Ярко напомаженное нечто, сверкающее логотипом мэрии, вытатуированном на лбу. Подозрительная особь, и пол у нее выражен как-то неявно, пропущу от греха подальше. Толстяк с голографическим распятием на черной майке, явно прихожанин какой-то ветви неохристианства. Ну, за неимением лучшего я бы выбрал святошу. Впрочем, уверен, 'отец' сделает то же самое.

— Мне нужен транспорт 'Звездных камней', - сообщил клерку Петр.

— Вряд ли он продается, — хмыкнул офисный служащий, больше похожий на байкера. — Да и денег у типа с твоим статусом, если сканер не врет, хватит максимум на одного крыло.

— Я имел в виду, что мне нужно поговорить с одним человеком на его борту, — уточнил киборг. — Со старым другом. И он должен меня ждать.

— Ну да, — подтвердил клерк, сверившись с записями, — есть такая заявочка. Но она с грузового терминала.

— И? — не понял Петр. — Можете вы с ним связаться?

— Ну, это то не проблема, — задумчиво протянул служащий, — но на гостей с вашими данными выписан пропуск внутрь корабля. А для этого придется вам переться на другой конец города.

— Это еще почему? — удивился 'отец'. — Олег говорил, что они будут в космопорте имени Даласа, третий терминал. А это здесь.

— Третий грузовой терминал, — уточнил клерк. — Это на другом конце города. У нас здесь только мелкотоннажные корабли, а т-переход для крупногабаритных объектов располагается не здесь.

Киборг нецензурно выругался, автоматическая служба безопасности немедленно его оштрафовала и прислала счет на его личный переносной компьютер, который немедленно оповестил его о уменьшении свободных денег на счете противным писком. Петр понял, что это значит и пошел на новый заход, прерванный лишь третьим сигналом. Второй он, на пике выражения эмоций не услышал.

Тип с распятием уважительно крякнул. Девочка с пластикой мило запунцевело. Нечто неопределенного пола глупо хихикнуло, призывно захлопав длинными накрашенными ресницами а я поспешил увести своего приемного родителя подальше от источников раздражения. И разорения.

— Нет ну э ж надо! — продолжал возмущаться он в такси, летящем по новому адресу.

— А, обычное дело, — махнул рукой я, привычный к подобным казусам еще по прошлой жизни. — Лучше скажи, что это за человек такой, этот твой Олег?

— Ну….-киборг задумался и поскреб парочкой своих механических ног покрытие пола. — Теперь уже сложно сказать. Все-таки мы столько лет не виделись, но впечатление он всегда производил хорошее. Крепкий, основательный, упертый, мстительный. Хороший парень, в общем. Про его успехи в деле освоения курса молодого бойца ты ведь услышать не хочешь? Тогда все, хотя нет, вспомнил. Он из потомственных истинников! Хотя не радикал, за имплантаты, вызванные необходимостью, как у меня, никому проповедей не читал.

Я присвистнул. Культ Истинного Чистого Человека, чьи последователи, чистые, являлись антагонистами измененных возник как противовес появившимся в обществе мутантам и киборгам. Они пропагандировали полный отказ от улучшения природы людей и, чтобы сравниться с ними, очень много времени уделяли тренировкам, призванным сделать их быстрее, умнее, сильнее, чем их конкуренты, которым тяжелая жизнь облегчалась искусственно. Учение довольно быстро набрало немало последователей и принялось бороться за свои идеалы. И при том каким-то образом умудрялось до сих пор не проиграть, хотя многочисленные проапгрейденные обладатели двух спиралей при каждой возможности пытались пакостить своим визави. Да уж, такой начальничек точно будет упертым и основательным. Его так воспитали. Хм…а ведь мне это, пожалуй, плюс. Имплантатов кроме зубных коронок не имею. А в космосе, полном разнообразных опасностей это, думаю, большая редкость. Хотя если он умудряется там работать, и причем успешно, то фанатиком являться точно не может. Да и подлизываться больше чем есть мне будет сложно. Как там говорил Петр, 'свой человек'. Проще говоря, стукач, в свободное от исполнения рабочих обязанностей время шпионящий за коллегами. Опасная должность, блин. Если засыплюсь, могут выбросить в космос без скафандра.

Новый космопорт встретил нас гулом работающего т-перехода. Громадная арка, метров сто в диаметре, пропускала через себя медленно плывущую вытянутую тушу грузовой баржи, пожалуй, крупнейшего корабля в Земном Флоте. Медленная, плохо защищенная, дешевая…фактически стальная скорлупа с двигателями и вместительным трюмом. Рубка пилота сверкая бежевым цветом выдавалась на угольно черной обшивке как гриб-паразит. Интересно, что случилось со старой? Что

это она, но перекрашенная, я не верю. Скорее всего, управляющий центр звездолета кто-то разворотил, и пришлось спешно прилеплять на его место новый. Случайный метеорит. Или, что вероятнее, пираты. Когда почти у каждого космического солдата, наемника или просто состоятельного человека есть личный звездолет ничего удивительного в том, что преступники начинают свой бизнес, охотясь на чужую собственность за пределами действия датчиков Социальной Службы, которой по большому счету плевать на все, не нарушающее структуру общества. А мелкий разбой к угрожающим государственной верхушке вещам не относится. Даже в крупных размерах. Впрочем, у других рас как я слышал ситуация не лучше. Цедашу после поражения в войне на своих соплеменников, что решают втихаря пощипать перышки победителям, смотрят сквозь чешуйчатые пальцы. А у Ролс вообще все признаки феодального строя до сих пор налицо. И они не видят ничего плохого в том, чтобы двум-трем благородным донам (или как у них там аристократы называются) поохотиться на разумную дичь. Да еще с большой выгодой, ибо космические корабли любой расы — это не только полезный груз, но и орудия, броня, возможно силовые щиты, и уйма хорошего оборудования, за которые почти любой перекупщик щедро заплатит не меньше половины стоимости. Для продажи сородичам покойного пилота по более высокой цене в три четверти, которая все равно меньше настоящей цены.

Корабль, на который мы попали, оказался почти полной копией улетевшей через т-переход баржи, за исключением длинного оплавленного следа на боку и двух дополнительных рубок, ощерившихся в стороны стволами спаренных лазеров. Поднявшись по опущенному пандусу, на который группа киборгов-грузчиков с громкой руганью затаскивала контейнер, немного превышающей объемом нашу квартиру, мы остановились в самом начале трюма, остановленные мрачным охранником. Вооруженные энергетической винтовкой тип с немного азиатскими чертами лица имел лицо человека, который давно не спал. Или долго плакал. И руки у него дрожали. Из его кармана свисал краешек черной ленты с несколькими буквами. 'Любимой' было написано на куске траурной ленты, а об остальном можно было только догадываться. Впрочем, вряд ли он горюет об умершей собачке. Как только появился тот, кого мы ждали, он немедленно скрылся где-то в глубинах корабля.

Олег, на знакомство с которым для моего трудоустройства так сильно рассчитывал Петр оказался пожилым мужчиной на вид лет сорока. Вытянутое скуластое лицо с волевыми чертами лица, высокий рост, короткие темные волосы в простой прическе, голубые глаза, небольшая кобура, видная сквозь ткань под мышкой и одежда, подозрительно похожая на смокинг. Больше всего он напоминал агента 007, которого нелегкая судьба в лице какого-нибудь злого гения подобно мне занесла в далекое будущее. Но говорить ему об это я не стал. Достаточно того, что мою тайну знают Петр и его жена. А вот мелкая уже нет, хотя не раз пыталась выведать, чем же я отличаюсь от обычных детей. Все-таки прожитые годы сильно сказывались на первых годах нашего с ней знакомства. Интересно, к каким выводам она пришла?

— Петр, сколько лет, сколько зим, — раскрыл он объятия навстречу 'отцу', широко улыбаясь.

— Да давно не виделись, Олег — насторожился киборг и весь как-то подобрался. А это в исполнении получеловека-полумашины выглядит….впечатляюще. Как стойка змеи.

— Ты чего? — остановился мой будущий работодатель и огляделся по сторонам, а потом хлопнул себя по лбу. — А, костюм…Да брось ты! Для тебя я все тот же олух, который когда то едва не взорвал все отделение, бросив активированный детонатор в ящик к взрывчатке.

— Да уж, — улыбнулся одними губами Петр. — Помню. Мы тогда всем составом из идущего на полном ходу транспорта эвакуировались…

— А потом объяснили мне, как был не прав без единого перелома, — весело подхватил Олег и все-таки обнял 'отца'. — И правильно сделали. А то бы я, может и не дожил до сегодняшнего возраста. И статуса, чтоб его радиация взяла!

Хм, а он начинает мне нравиться. Я эту кастовую систему тоже не люблю. Сильно. может и сработаемся.

— Ты не доволен? — расслабился, наконец, киборг. — Чем? Такое высокое положение, воин и одежда хоть сейчас в совет директоров иди, ручная работа, натуральный шелк, я то в молодости навидался подобных тряпок… вряд ли кто-то из наших ребят добился подобного.

— Да черти дери этот….статус с его…и трижды долбанной Социальной Службой! — выругался Олег и отпустил, наконец, старого знакомого. — Ты представляешь, у меня командира охранной эскадрильи в отпуске украли! Я к ним в офис, а они….в общем, выкупать уже некого.

— Соболезную, — кивнул я, решив, наконец, вклиниться в беседу. Причем не так уж это было и легко, вступить в разговор с тем, от кого в ближайшее время будет зависть твоя жизнь. Причем сделать это уверенным тоном. Но тренировки по самоконтролю под предводительством бывшего наемника сделали свое дело. И самой эффективной, или, по крайней мере, самой приятной из них, на мой взгляд, была та, что проводилась явно по методу поручика Ржевского и состояла в подкатывании к незнакомой красивой девушке с крайне неприличным предложением. Правда, по морде получать случалось все-таки чаще. Но и согласившиеся бывали. — Я так понимаю, решила оттянуться за прозябание вдали от цивилизации и попалась на глаза каким-нибудь подонкам выше ее по положению ранга на два-три, которым хватило наличности на стоимость ее жизни?

— Да… — кивнул будущий работодатель и насторожился. — А ты откуда знаешь?

— Элементарно, — блеснул якобы дедукцией я, решив умолчать о замеченной в кармане охранника ленте. — У женщин реакция лучше. И перегрузки они переносят легче. Потому их в пилотах и куда больше половины. И, как правило, после тяжелой работы они испытывают желание гульнуть на полную катушку, восполняя недостаток внимания. А как мишень для похищения мужчин разные твари выбирают редко. Статистика. Плюс немного работы мозгами. Я серьезно подошел к своей бдущей работе и хорошо подготовился.

Действительно хорошо. Все второе детство и большую часть свободного времени в юности убил на подготовку. Да и потом, что мне было делать в возрасте, когда по девочкам еще рано? Мультики смотреть?

— Я вообще-то брал на работу инженера по гидропонике, — теперь уже настороженную позу принял Олег. И смотрелась она у него ничуть не безопаснее, чем у киборга.

— Как часто команда сидит на сухпайках? — уточнил я.

— Раз в пол месяца и до прилета ремонтника, — немного помолчав, ответил возможный будущий работодатель. — А это то ты откуда знаешь?

— Так если бы установка работала без сбоев, зачем бы вам нужен был ее оператор? — вопросом на вопрос ответил я. — А новые покупать, как вы, наверное, уже поняли, бесполезно. Благодаря нашей прекрасной промышленности, они ломаются регулярно. Все!

— Есть такое дело, — вздохнул Олег. — Может, ты еще и правила поведения на территории 'Звездного камня' знаешь?

— Должны быть в целом стандартные для небольших групп, находящихся вне официально занятых Землей территорией, — пожал плечами я. — Подчинение вышестоящим беспрекословное, соблюдение технического регламента обязательно везде, где только возможно, если задача не по силам, то вовремя сообщить, космос не то место, где можно халтурить. Наркотические средства в дозах, нарушающих адекватное восприятие, во время вахты приравниваются к тяжкому преступлению. Драться на палубах можно, но ценных специалистов калечить нельзя. Взрывчатка и крупные калибры, способные нарушить герметичность, запрещены к хранению вне арсенала. Дуэли проводятся по обоюдному согласию и либо в крупных портах, либо с разрешения начальства. В целом все, остальное полностью на совести местных правил и я их знать не могу.

— Даю вводную, — задумчиво начал Олег. — Нашу станцию захватили пираты, и ты заперт в своем отсеке. Что будешь делать?

— Огнемет, — не замедлился с ответом я, благо подобной вариант досконально прорабатывал. А то мало ли что, вдруг придется отбиваться на рабочем месте инжинера гидропоники. А от кого — дело десятое.

От такого ответа работодатель опешил.

— Поясни! — потребовал он.

— Труб много, — начал растолковывать я. — Механизмы для подачи жидкости под большим давление имеются. Синтезировать горючую смесь для оператора комплекса гидропоники — задачка для первого курса. Соединить это все в одно и получится оружие, прекрасно подходящее для боя в замкнутых помещениях. И пользоваться им легко.

— Да уж, — покосился на Петра Олег. — Ну и пополнение ты мне подсовываешь! Он точно твой сын, а не выведенный лаборатории гибрид экстрасенса с десантником?

Тот задумчиво меня оглядел, будто в первый раз увидел. Я даже слегка заволновался. В смысле, стал делать это куда сильнее, чем раньше.

— Абсолютно точно гибрид, — кивнул с довольной улыбкой киборг. — Но домашнего производства. На тебя, кстати, в молодости похож. Тоже далеко пойдет, если раньше не пришибут.

Олег внимательно меня оглядел и, наконец, вынес вердикт.

— Ой, чую я, будет с тобой проблем воз и маленькая тележка. Сработаемся.

Прямо там же на каком-то ящике мой контракт на годичное трудоустройство был подписан и обратная дорога исчезла. Если, конечно, не найду где-нибудь две c половиной тысячи кредитов на неустойку. Сумма не то чтобы запредельная, но…но обещанная мне, не самому хотелось бы верить плохому специалисту, зарплата за полгода без учета расходов. В железном брюхе корабля прогудел сигнал близкого старта. Время, отведенное барже 'Звездного камня' на старушке-Земле истекало.

Петр обнял меня на дорожку и передал тяжелый рюкзак, содержимое которого было вполне достаточным для прохождения наполненного разнообразными монстрами уровня компьютерной игры, поменял хозяина. Разобранная штурмовая винтовка, стреляющая как в воздухе, так и в вакууме, лазерный пистолет, чья атл-батарея с возможностью подзарядки от любой аналогичной конструкции обеспечивала оружию практически неистощимый боезапас, набор моих профессиональных инструментов, с которыми лично я в средние века не побоялся бы выйти против закованного в броню рыцаря, несколько гранат, разрывные, шоковые и даже одна с усыпляющим газом ну и где-то на самом дне поклажи притаилось немного личных вещей, вроде рубашки, пары маек и запасных брюк. Теплая одежда в космосе нужна не сильно. Если микроклимат искусственного сооружения, настроенный для комфортного существования его обитателей, сбоил слишком долго, то все живое гибло куда раньше, чем успевало заболеть ангиной.

— Ну и куда мне дальше? — спросил я Олега, как только баржа оторвалась от земли.

— Да куда хочешь, — пожал он плечами. — Пока до станции не долетим, делать тебе в любом случае будет нечего, на этой посудине гидропоники нет. Походи, поброди, с экипажем познакомься…

Я приказ понял и от высокого начальства, занятого очень важным ничегонеделаньем отвалил. Космический корабль, наверняка уже прошедший через арку т-перехода и теперь двигающийся по цепочке пересадочных станций к месту своей персональной дислокации, не сказать, чтобы напоминал муравейник, но и пустым не был. Технические палубы или специализированные отсеки, вроде боевых рубок, были отделены от просторного грузового трюма многочисленными переборками, но и тут хватало слоняющегося по своим делам народа.

Компания достопамятных киборгов-грузчиков усылалась прямо у баррикады из контейнеров и теперь была занята вдумчивой дегустацией небольшой фляжки, передаваемой по кругу. Вряд ли там был компот. Нарушение порядка, однако, о котором мне вроде как полагается постукивать. С другой стороны, учитывая их количество и мышечную массу, пусть даже со скидкой на различные имплантаты, упиться в зюзю таким количеством даже чистого спирта не получится. Да и первая моя рабочая смена еще вроде как не началась.

Еще в просторном трюме имелся отдельно стоящий небольшой кораблик, вокруг которого кругами ходил мрачноватого вида тип с испещренными морщинами лицом и длинной бородой, а-ля король гномов, облаченный вместо мантии в засаленный до невозможности комбинезон техника. Вытянутый, хищный и с кучей турелей, прилепленных, куда только можно, звездолет смотрелся угрожающе. Корабль погибшего пилота? Навряд ли. Зачем ей мог понадобиться личный истребитель в увольнительной? Да и не допустили бы социки в атмосфере Земли его полета. Скорее, это просто новое приобретение 'Звездного камня', заботящегося о своей безопасности. Хм…Значит часто случаются разнообразные неприятности, от которых приходится отстреливаться? Милитаризированный тюнинг такую теорию подтверждает. Надо бы озаботиться скафандром на своем рабочем месте. И в каюте тоже. Мало ли что…

Третьим объектом, привлекшим мое внимание, оказалась тройка молодых, или кажущихся таковыми благодаря различным омолаживающим процедурам женщин, оживленно ругающихся между собой. Высокая блондинка с короткой стрижкой ежиком и две очень похожие пухленькие брюнетки с весьма милыми кудряшками на головах, но вряд ли сестры, разница в возрасте все же видна и она отнюдь не маленькая, скорее мать и дочь. Одежда представительниц прекрасного пола щеголяла очень узнаваемыми сенсорными контактами на воротничках, обеспечивающих нервным импульсам наиболее короткий путь от самого начала головного мозга к высокоинтеллектуальным системам управления, устраняя задержку, вызванную медленной скоростью движения слабых человеческих тел. Операторы. Вопрос только, что именно подчиняется нежным наманикюренным ручкам этих дам. Звездолеты, шахтерские роботы, какие-то сложные вспомогательные системы космических станций?

Естественно, выбор первоочередной цели был сделан в пользу девушек. Или, что куда более вероятно, женщин. Но мы же не в средние века живем, чтобы обращать внимание на такие мелочи?

— Дамы, разрешите представиться, Игорь, ваш новый инженер, отвечающий за работу гидропоники, — галантно поприветствовал их я, подходя вплотную и буквально вклиниваясь в жаркий спор.

— Отвали, урод! — зло оскалилась на меня идеально белыми зубками младшая из брюнеток. — Иди, копайся в своих удобрениях и не лезь к пилотам!

Две оставшиеся девушки осуждения товарке не высказали, да и глядели совсем неласково. Жаль. Блондиночка с короткой стрижкой очень даже ничего, во всяком случае глаза у нее канонически синие, а грудь неплохо выделяется даже сквозь одежду. И имплантатов, которые не редкость в космосе, не видно. Набор запчастей в своей постели мне представляется как-то слабо. Сказывается недостаток опыта, но очень может быть, скоро представится случай его устранить. У старшей из брюнеток левый глаз оказался заключен в нечто вроде вживленной непрозрачной линзы черного цвета, но надо сказать, она нисколько не портила е облик. Наоборот, служила некоторой изюминкой, придающей своеобразное очарование.

— А хамить вообще-то невежливо, — обиделся на такой неласковый прием я.

Вместо ответа блондинка меня ударила. В челюсть. Правда осознать это получилось несколько позже, после того как внезапно представшая перед глазами чернота космоса рассеялась и уступила место недалекому потолку трюма, куда ошалело пялились глаза. Вокруг кто-то негромко переговаривался.

— Быстро. Слишком быстро для простого человека, — решил я.

— Ингрид генетически модфицированна, — хмыкнул в ответ чей-то грубый мужской голос. — Повышенная скорость реакции, упрочненный скелет, дополнительное сердце и сосуды в мозгу, выдерживающие значительные перегрузки.

Я скосил взгляд в сторону голоса и увидел кончик длинной бороды, подметавшей пол. Надо бы встать. Но чуть позже, когда тело перестанет подавать упорные сигналы о том, что на борту наступила невесомость, а головной мозг выполнил недопустимую операцию и будет закрыт.

— Игорь, — надеюсь, новая попытка познакомиться с местными жителями не закончится также плачевно как предыдущая. — Буду у вас гидропонику курочить.

— Джон, — представился в ответ обладатель роскошной растительности на лице. — Заведую в Звездном камне' всем, что стреляет, но не дышит. Главный оружейник, короче. Ты уж извини девочек, у них сейчас микроклимат в коллективе ужасный, да и стресс от гибели непосредственной начальницы налицо.

Значит все же пилоты. За что ж они меня так? Кажется, этот вопрос я высказал вслух, потому что немедленно получил ответ.

— Красивая у нас охранная эскадрилья. Все четв…трое. И ходят они всегда вместе, слаженность, выработанная на работе, перенеслась и в обычную жизнь. К ним каждый новичок, гость или просто мимо проходящий мужчина норовит подкатить. Если не с непристойным предложением, так просто пообщаться. И их это порядком достало.

А ты откуда все знаешь в таких подробностях? Ах да, конечно. Главный оружейник. И лучший друг пилота истребителя, какого бы пола он не был и какими бы фобиями не страдал. Без помощи этого старичка их любимые скоростные стреляющие игрушки очень быстро станут постоянно барахлящими, неповоротливыми или даже вообще сломаются.

— Ох, — вздохнул я. — Помоги мне встать.

Крепкая старческая рука без малейших признаков одряхления подняла меня за шиворот и перевела в вертикальное положение. Хм….какое знакомое лицо, кого же оно мне напоминает? Упс! Если убрать бороду, морщины и немного убавить в росте, то передо мной предстанет мужской вариант младшей из брюнеток. Точно мать и дочь, а не сестры. Да, выходит правда, что в свободном космосе сильно распространенна семейственность. В том числе и в работе, куда иногда наниматься приходит целый клан.

— Мда, — пробормотал я ощупывая пострадавшую челюсть, в которую, судя по ощущениям, внедрился какой-то инопланетный паразит, очень занятый пожиранием моей плоти, — придется теперь знакомиться с девушками исключительно в комплекте силовой брони. Так, на всякий случай.

— Все не так страшно, — уверил меня Джон. — Просто день сегодня…неудачный. Да и потом на кой тебе броня с таким то арсеналом?

Последние слова сопровождались поясняющим кивком, явно указывающим на мой рюкзак, полный разнообразной смертоносной амуниции.

— Это не для охоты на прекрасный пол, — в моем голосе, кажется, появилось сомнение. Хотя оно и понятно, после такого-то 'теплого' приема. — А ты откуда знаешь, что там?

— Делать мне больше нечего, как в чужом хламе копаться — обиженно фыркнул старик, мигом понявший ход мыслей своего собеседника. — А сканер на что?

Вот блин, туплю я что-то сегодня со страшной силой. Если он техник, отвечающий за узлы сложнейших оружейных систем боевых звездолетов то, естественно, у него есть и диагностическая аппаратура. В том числе и дистанционная. Копаться в глубоко упрятанных в недра машин узлах, чтобы выявить причину неполадок, в некоторых ситуациях является просто непозволительным. Пришлось извиняться. Остаток пути до станции я провел вместе с ним, помогая исполнять сложный ритуал техобслуживания нового истребителя класса 'Вспышка'. Машина была только что с завода, что называется в смазке в деле еще не опробованная и потому Джон тщательно проверял ее до последнего винтика. Конечно, нужного опыта по эксплуатации подобных устройств у меня не было, но выполнять указания типа: 'Там крути, туда тяни, а эту штуку не трогай!' было не сложно. А вот пояснения опытного специалиста к тому или иному узлу конструкции были довольно интересны. Как оказалось, почти все детища корпорации 'Световая секунда', которая и выпустила данный истребитель, отличались неплохими лазерными установками и двигателями, но вот бронирование их можно было назвать лишь удовлетворительным, а систему катапультирования вообще следовало бы заменить на новую, ибо имеющаяся гробила пилота почти в половине случаев из-за слишком долгого времени срабатывания. Доверить же фирменному качеству агрегат, от надежности работы которого будут зависеть жизни его жены и дочери, старый космонавт не решился бы и в страшном сне. Самих представительниц прекрасного пола, кстати, после моего прихода в сознание видно не было, наверное, скрылись в каком-то из отсеков и потому в трюме остались только Олег, грузчики и мы. Глава службы безопасности наглым образом манкировал выполнением своих обязанностей и дрых в гамаке, натянутом в узкой технологической нише под мерный шум расположенного там же генератора гравитации, еще одного чуда инопланетных технологий, свистнутого с найденного в море корабля. Хм…не похоже чтобы он был загружен работой. Во всяком случае, в неблагоприятной обстановке профессионалы с его должностью не дрыхнут у всех на виду. А то имеют неплохие шансы не проснуться. Может ему и правда инженер гидропоник нужен больше, чем внештатный информатор?

— Слушай, — толкнул я Джона, как раз решившего устроить небольшой перекур, фигурально выражясб, разумеется, такая вредная привычка как курение табака осталась в далеком прошлом Земли. Химия теперь правит бал на рынке наркотиков от сверхлегких, котоые сводят в могилу десятилетиями, до супертяжелых, вызывающих привыкание с одной дозы. — А можешь рассказать, что-нибудь о том месте, куда мы летим?

— Хм….-призадумался старик. — А что тебя интересует?

— Да все! Я первый рас в космосе вообще и в шахтерской компании в частности.

— Ну, тогда дай подумать, — подергал старик свою роскошную бороду. — Как работают шахтеры ты, думаю, знаешь. В системе, где имеются астероиды богатые нужными промышленностям минералами, открывается т-переход. Его, являющегося частью большой станции, охраняет флот Земной Федерации. На этом обычно присутствие метрополии там, где нет развитых колоний и кончается. Дальше начинается вольный труд всех, кто хочет заработать. Мы работаем со старателями, а потому о остальных, кто шлеятся вдали от родной солнечной системы рассказывать не буду.

Схема добычи рядового астероидного копателя обычно такова. Берется десяток или полтора жестянок с минимумом мозгов и большими кирками, они добывают руду. За ними присматривает человек с минимальным уровнем технических навыков, достаточными чтобы починить мелкую поломку или отнести засбоивший механизм к мастеру в случае крупной. Он имеет корабль с большим трюмом, куда и грузит все добытое, после чего везет плоды своих трудов к покупателям. Товар можно, конечно же, сбывать и напрямую в метрополию за кредиты, но заниматься ворохом бумажной волокиты ради нескольких тонн или даже десятков тонн руды дело утомительное, да и т-переход не дешев и потому обычно в дело вступают перекупщики. Такие, как 'Звездный камень'. Подобные фирмы предпочитают расчеты бартером и меняют руду на детали, воздух, воду, пищу, лекраства….да все, что может потребоваться старателю! И только потом, когда накопятся практически стратегические запасы, они переправляются поближе к цивилизации и потребителям. А из разницы цен складываются наши с тобой зарплаты и барыши начальству. Причем немалые.

— Ну это понятно, — хмыкнул я. — Когда же те, кто высоко сидит и далеко глядит занимались чем-то себе в убыток? Но разве этот корабль не маловат для перевоза таких количеств руды, о которых ты говоришь? Нет, он, конечно, большой, но не настолько же!

— Конечно, его одного не хватит, — согласно кивнул Джон. — Но у компании подобных барж полтора десятка! Обычно они снуют по системе туда-сюда, продавая старателям разные товары и забирая руду. Видел лотки разных уличных торговцев на Земле? Вот эти корабли что-то наподобие. Ассортимент от лазера, до противозачаточных таблеток, разве что вместо денег минералы. Хотя и кредитами можно. Да всем можно, что ценность имеет.

— А зачем летать туда-сюда? — удивился я. — Не легче просто сидеть и ждать пока привезут непосредственно к тебе на склад? Да и ресурс у звездолетов опять же тратиться будет куда медленнее.

— Ну, так то оно так, — согласно кивнул старик. — Но есть одно 'но'. Конкуренты! Старателям же все равно кому продовать, главное чтобы поближе и за большую цену. Но последняя то самая большая у официальных перекупщиков, что на т-переходах сидят, так что нам, частным лицам, приходится подлавливать клиента, стоит ему выйти в космос. На пересечение системы из конца в конец тратится в различных случаях дней пять-шесть. А это время можно потратить куда продуктивнее, чем куда-то там лететь. Вот засчет этого и живем.

— А пираты? — спросил я, поразмыслив над его словами. — Как с ними дела? На Земле по новостям все время переждают что там-то и там-то им нанесен удар в самое сердце, но видно это у них не слишком жизненно важный орган, так как сообщений о успешной борьбе с этой напастью меньше не становится.

— Брешут! — сплюнул старик. — Никто с ними не борется. Стоит отлететь от т-перехода на одну астрономическую единицу и все, прочищайте лазеры, если кто на вас напал, то Социальная Служба не виновата. Местность то, под ее юрисдикцию не попадающая! А уж кто законный хозяин сбываемых грузов и жив ли он еще большинство перекупщиков, по правде говоря, не волнует. Да и как установить то? Логотипов на руду пока не ставят, а пересыпать ее из одного контейнера в другой легче легкого. Да и корабли с оборудованием, пусть и дырявые кое-где, почти везде принимают охотно. Запчасти в космосе это если не жизнь, то наверняка деньги. И немалые. Да и сами старатели, по правде говоря, могут при случае поразбойничать, ограбив коллегу до последней нитки и выбросив голышом в космос.

— Мда, — задумчиво пробормотал я. Впрочем, чего еще можно было ждать? Люди всегда и везде одинаковые. Каких-то несколько сотен лет и пара-тройка научных революций дело не изменют. — Ну и тогда последний вопрос. А главный то среди инженеров кто?

— Так Олег, — кивнул Джон в сторону мирно похрапывающего начальства. — Он у нас вообще тот еще спец, фактически глава фирмы, всем сразу занимается, от подбора кадров и до обороны от пиратов. Да не хватайся ты а разводной ключ, благодаря тебе и так с опережением графика эту птичку закончу, успеем еще ее до ума довести.

— А как то тогда кто? — спросил я, с готовностью продолжая отдых. — Хасан Абдер….абдел….

— Он, — прервал старик мои потуги выговорить сложное имя, выдающее происхождение предков своего владельца с головой. — Вот только носа с Земли он еще ни разу ни высунул потому как имеет статус F и занимается тем, что толкает руду и опускает себе в карман добрую половину заработка. Вне метрополии его если когда и видели, то явно не при мне. А я с семьей здесь уже пятый год работаю.

Остаток пути до главной и единственной станции компании, занял три дня, забитых ничегонеделаньем. Как и предсказывал Джон, работа с истребителем кончилась гораздо раньше, чем раздался сигнал, оповещающий о приблежнии баржи к конечному пункту. Единственным моим вознаграждением от этой работы стал заусениц на пальце, да извинения, которые сквозь зубы процедила блондинка, которая вместе с коллегами-пилотами подошла через несколько часов после нашего знакомства со стариком проведать отца и перекусить в семейном кругу. Оказывается, они вовсе не прятались где-то по отвеска, а были на боевом посту. Дно баржи оказалось двойным и под той палубой, по которой я ходил, располагалась еще одна. Маленькая. Едва достаточная для нескольких истребителей, способных вылететь из распахнувшегося шлюза и фатально удивить неосторожного пирата. И именно там располагался боевой пост пилотов, который они покидали только после появления сменщиков или при прохождении зоны, где безопасность обеспечивал космофолот Земной Федерации, в районе своего действия не допускающий ни малейших беспорядков.

Извинения, в искренность которых не верил ни на грош, пришлось принять. Тягаться с генетически модифицированным организмом без применения оружия обычному человеку не под силам. А если уж в дело будут пущен нож или пистолет, неважно лазерный или пулевой, то придется ставить в нем финальную точку. И вряд ли Олегу понравится, что я проредил пилотов его и так сократившейся эскадрильи. Если, конечно, не мой труп будет торжественно выпихнут из шлюза. При таком варианте развития событий, его эмоции значения не будут иметь уже никакого. Ладно, потом сквитаемся как-нибудь. Раз уж Олегу нужен был 'свой человек', то его он и получит. Одну фигуристую стерву, на которую можно стучать с большим личным удовольствием я уже знаю!

Глава 5

Механизм хрипел и завывал так, словно готовился взорваться. Смесь ароматов перегретых машин и испарений от растений, заполняющих практически каждый свободный миллиметр пространства, ввинчивалась в ноздри даже через дыхательную маску. Мне давно нужна была новая. А лучше сменщик, согласный делать всю грязную работу. Желательно даром. Ибо в космосе цены буквально на все оказались такие, что высокая вроде бы зарплата таяла как дым и позволяла делать только самый мизер накоплений, прогулять которые можно было бы за одну хорошую ночку, полную качественного алкоголя, натуральной пищи отличной от белковых пайков и разврата с симпатичной девушкой, которых на станции был ужасный дефицит.

— Мне слишком мало платят, — мысленно вздохнул я и, сделав еще пару тяжелых из-за налипшей на одежду грязи шагов к месту предполагаемой поломки, опустился сначала на колени, а потом и на пол. Вода гидропонной теплицы, больше всего напоминающей грязное тропическое болото, жадно чавкнула над моим затылком. Если бы рабочая форма инженеров не напоминала, да и была по сути, облегченным вариантом космического скафандра, то отмываться пришлось бы долго.

— Какому ж умнику, интересно, пришло в голову распологать суспензионные среды на космических кораблях? — зло бурчал я в адрес неведомого конструктора, силясь на ощупь в мутной жиже нащупать неисправность ротора, создающего в этой затхлой луже колебания, призванные равномерно распределять питательные элементы между генетически модифицированными растениями, выеденными специально для космонавтов. Кто именно из сельскохозяйственных культур затесался у них в предках не знаю, но скорее всего это были бобовые, так как азотных удобрений эта пакость, вьющаяся и плодоносящая маленькими стручками, чье содержимое на вкус напоминали рафинад, не требовала. Впрочем, съедобной она была вся. Целиком. Корни слегка горчили, длинные листья ланцетной формы почему-то имел вкус рыбы, ну а сердцевину толстого стебля, богатую белками, лично мне упорно хотелось назвать соевым мясом. В общем, всем хорошо растение. Да вот только накручивается оно, зараза, на ротор с периодичностью два раза в рабочий день, три раза в праздник. Или забивает решетки, через которые вода циркулирует по кругу, постоянно пополняясь питательными веществами из специальных пластин с легкорастворяемыми удобрениями. Или с огромным аппетитом поедается колонией жучков, невесть как попавших на космический корабль и вызывающих у санитарной службы легкий приступ неконтролируемой паники, а потому сжигать колонию коварных инсектоидов, явно готовящихся к захвату станции, приходится опять же мне. А еще однажды покрытие пола, по расчетам пригодное для эксплуатации в течении десяти тысяч лет или около того (формулу его сплава тоже позаимствовали у инопланетян, чьи останки нашли на дне моря в так и не проржавевшем корабле) умудрилось прохудиться и дать течь. А идиот-компьютер, чьи датчики на наводнение рассчитаны почему-то не были, решил, что станция разгерметизирована. Вою было….а те, кого заперло опустившимися переборками в отсеках, подвергшихся паводку, чуть не поседели от ужаса и устроили драку за скафандры с двумя летальными исходами.

В общем, на станции фирмы 'Звездный камень' шла тихая и размеренная, по местным порядкам, жизнь, куда молодой инженер, работающий на гидропонике, вписался удачно. Конечно, набор блюд из выращиваемой мной чудо-травы был удручающе однообразен, но есть постоянно концентрированные рационы космонавты хотели еще меньше. К тому же, из пары вроде как бракованных труб и нагревательного элемента на атл-батарее мной был собран самогонный аппарат, продукция которого небольшими, миллилитров на двести-триста порциями, раз в три-четыре дня попадала на местный черный рынок и уходила влет по причине куда более высокого качества и приятного вкуса по сравнению с бражкой, гонимой некоторыми энтузиастами из пищевых брикетов. Правда и тут были свои подводные камни. Половину продукта следовало отдавать Олегу, прекрасно осведомленному о всем якобы 'нелегальном' бизнесе на станции, а в оплату тащили в основном вещи. Кредиты, как полностью виртуальная единица измерения, использовалась вне цивилизованного человечеством пространства только для крупных расчетов при помощи специальных счетчиков, по сути представляющих из себя т-переходы, через которые лишь информационный пакет и проходил. Да и то с трудом.

— Ага! — возликовал я, нащупав наконец-то неисправность и прервав по такому поводу свои вялотекущие размышления. — Сейчас мы тебя…

— Внимание, желтая тревога! Внимание, желтая тревога по всей станции! — в мой костюм, как впрочем, и в большинство современной одежды были вмонтированы маломощные средства связи, вполне пригодные, для поддержания контакта с кем-нибудь еще на расстоянии в десяток-другой километров. Или, как сейчас, применяемые для выслушивания чрезвычайных сообщений и приказов начальства, которые, без сомнения, могут быть приравнены к таковым. — Герметизация основных секций начнется через шестьдесят секунд. Повторяю. Герметизация основных секций начнется через шестьдесят секунд.

— Чего у них там стряслось, интересно?! — вздохнул я и, оставив в покое неисправный механизм, выпрямился в полный рост, после чего кое-как оттерев грязь с лицевого щитка, поплелся к двери. Спешить причин не было. Отсек гидропоники, вынесенный на самую верхушку космической станции, геометрически представлявшей из себя большой цилиндр с гроздью наростов, и был одной из этих самых основных секций и перебраться из него куда-нибудь еще за минуту было невозможно. Во всяком случае, в водолазном скафандре, измазанном в грязи по самые уши. Нельзя сказать, что внутренние помещения космических объектов стерильно чисты, но они к этому стремятся. Почвы нет, осадков нет, природного мусора нет, а искусственный легко убирается и почти не пачкает. Стать всеобщим посмешищем, извазюкав их в питательной суспензии и заработать выговор за антисанитарию? Благодарю покорно, дураков нет, они на Земле куковать остались. Хотя желтая тревога, вещь и достаточно серьезная, но во что она выльется еще неизвестно, а лишние неприятности на свою шею задаром заработать ну совсем не хочется. У чрезвычайных происшествий, которыми так богата жизнь в космосе, существует три ранга, выстроенных по цвету. Зеленый — небольшие проблемы, которые лучше устранить до того как они заставят с собой считаться. Желтый — пора принять меры для спасения своей шкуры, но время, к примеру, помолиться или, на совсем уж крайний случай, натянуть штаны еще есть. И красный, при котором стоит немедленно подавать сигнал SOS, не взирая на обстоятельства. Если бы тревога была объявлена по одному отсеку, то это еще ничего, но сейчас, судя по всему, неведомая опасность угрожает всей станции. Барахтаться в такой момент в грязи просто глупо, моя помощь, от которой может зависеть исход дела может потребоваться в другом месте. Интересно, что все-таки стряслось?

Выйдя из отсека, где произрастали растения, я, двигаясь по особому углубленному желобу, куда стекала вся грязь, дошагал до душевой кабинки. У инженера-гидропоника мало официальных преимуществ, по сравнению, скажем, с пилотом. Зато служебный доступ к не лимитируемым запасам чистой воды, которая из помывочной потом все равно идет к ждущим ее корням с лихвой перекрывает этот недостаток. Парочка намеков от желающих немного поплескаться в душе, удовольствии, на космическом корабле крайне дорогом, уже была мне сделана. Один отклонил, а второй принял, так как сделала его работница из медицинской части, которая, не смотря на возраст, практически достигший тридцати лет, была еще очень недурна собой и ничего не имела против помощи в том, чтобы ей потерли спинку.

— Основные секции герметизированы, — отозвался динамик в шлеме. — Всем занять свои вахты по расписанию. В случае необходимости перейти в другой отсек, пользуйтесь внутренними шлюзами, предъявив допуск соответствующего уровня.

— На пост прибыл, — буркнул я, дурачась. Без получения специальной команды передатчик моего костюма не срабатывал. — А теперь, может, соизволит мне кто-нибудь объяснить, что происходит?

Но заместитель гласа божьего молчал, пришлось, содрав с рук герметичные перчатки, идти к своим вещам и выуживать оттуда браслет-коммуникатор, при помощи которого можно было послушать последние новости станции и понять причину переполоха.

— Внимание! — Мои глаза забегали по строчкам текста, который мигал поверх интерфейса внутренних сетей. Вообще-то можно было перевести свой наручный компьютер и в режим, когда интересующая информация выводится сразу звуком, но читать было все же удобнее. — Вблизи станции обнаружено пять больших кораблей, компании 'Минералы Космоса' в сопровождении десятка истребителей. Причины, по которым они оказались здесь такой большой группой выглядят не слишком то убедительно. Всем приготовиться к отражению возможной атаки.

— Кратко, лаконично, информативно, — озадаченно пробормотал себе под нос я, осмысливая новые данные. — Узнаю стиль Олега. Вот только чего ж мне то теперь делать? Допуска, позволяющего покинуть запечатанный отсек у инженера обслуживающего гидропонику нет. Станции обстреливать и уж тем более взрывать как-то не принято без достаточно веских оснований, ведь теряются деньги, которые могут стать добычей нападавших, а значит можно ждать абордажной партии. И, если я хоть что-то в них понимаю, по крайней мере одна волна десанта захочет вломиться через такую очевидную цель, как условно верхняя палуба. Или условно нижняя, смотря что брать за точку отсчета.

Вообще-то, по идее, в этом месте куда уместнее смотрелся бы шлюз или, к примеру, радар, но при планировании внутренних помещений первые обитатели этого герметичного кусочка железа жизненно важные узлы перетащили совсем в другие места, руководствуясь какими-то своими туманными причинами, а в оставшееся без полезной нагрузки помещение впихнули первое, что на ум пришло. Гидропонику.

— Кажется, пора начинать молиться за нашу авиацию, — нервно хихикнул я, стуча по наладоннику и пытаясь выбить из тупой железки картинку с радаров станции. В обычное время она была вполне себе общедоступной, и вряд ли что-то изменилось с включением желтой тревоги. Спустя примерно полминуты мои попытки увенчались успехом. Карта системы открылась, правда в максимальном увеличении. К краю экрана жались почти наползающие друг на друга значки базы и потенциально опасной группировки кораблей. По центру вращалось местное солнце, носящее, как и вся система, невзрачное название 'Ящер 12'. Да уж, вояки, которые отобрали ее у рептилоидов в самом начале войны, фантазией не блистали. Во всяком случае, про звезду, носящую имя 'Ящер 84' я слышал. Скорее всего, ее земляне прибрали к рукам в самом конце конфликта, но затрудниться чем-то отличным от постановки очередного порядкового номера, умаявшись после ратных трудов, посчитали для себя излишним. Примерно на половине пути от светила к границам системы ярко белым мерцал значок станции Т-перехода. Еще мертвенную черноту космоса расцвечивали сотни желтых точек. Старатели. Основной контингент вольных жителей космоса, дающий метрополии минералы, а компании 'Звездный камень' и мне лично весьма неплохие доходы. Несколько зеленых точек обозначали наши баржи, которые скитались от планеты к планете, собирая сырье и избавляясь от сваленных в их недра товаров. Но все они кроме одной, выполнявшей роль флагмана и личного корабля Олега, были слишком далеко. Тот звездолет, на котором я покинул Землю, был самым бронированным, самым вооруженным и самым новым из кораблей крохотного флота маленькой корпорации. Он почти всегда был пристыкован ко станции и теперь наверняка спешно разводил пары, готовясь выйти на боевое патрулирование.

— Негусто, — вздохнул я, увеличив масштаб и разглядев соотношение сил. Группировка 'Минералов космоса' не отличалась своей численностью от заявленного, но вот наши силы выглядели на ее фоне как-то…жидковато. Шестерка истребителей и всего одна, хоть и весьма сильно переделанная под военные нужды баржа. Впрочем, еще одна грузовая посудина находилась, как выяснилось, не так уж далеко и могла прибыть на помощь в течении одного-двух часов. Но сильно картину это не меняло. Если Олег не решил приберечь в рукаве какой-нибудь козырь, то в случае атаки нам придется солоно. Турели на корпусах станций не устанавливаются. В условиях космоса, когда атака возможна в прямом смысле со всех сторон, фиксированных на одном месте орудий потребовалось бы слишком много.

Метки кораблей на экране дрогнули и пошли на сближение. Не повезло кому-то сегодня и лишь время покажет, нам или им. Рейдерский захват в условиях космоса дело хоть и выгодное, но крайне опасное. Судя по названию корпорации, которой принадлежат вражеские звездолеты, они выбрали для себя ту же экологическую нишу, что и приютившая меня организация. И теперь явно пытаются расширить свой основной капитал путем присоединения чужих активов или же, как вариант, стремятся расширить сферу деятельности, в прямом смысле слова раздавив конкурентов. Будь сейчас на станции все наши корабли, атака бы была легко отражена, но командующий чужим соединением явно не был профаном и хорошо подгадал момент. А может быть и долго его дожидался, надо бы узнать, что за корабли в последнее время прыгали в другие системы, откуда могли предупредить ожидающую удобного момента ударную группировку. Впрочем, это не мое дело, пусть Олег разбирается. Если выживет.

Значки истребителей, наших и вражеских, стремительно сближались. Уверен, космос уже разрезают лазерные лучи их излучателей, стремясь поскорее распилить корабль противника вместе с пилотом. Я укрупнил, насколько возможно картинку и принялся ждать. Да уж, это вам не стратегия хоть и в реальном времени видны лишь значки кораблей, а о том, что на них творится, остается только догадываться. Вот один из наших истребителей моргнул и исчез, а на смену ему появился значок эвакуационной капсулы, в которой может быть живой пилот. А может и не живой, кто значит, чем приложило его машину и куда. Да к тому же нет никакой гарантии в том, что спустя десяток секунд один из вражеских кораблей не наведет лазер на почти неподвижную и очень уязвимую цель и не испепелит ее. Опа! Так и случилось. Одним символом на экране стало меньше. Кого-то из наших асов можно вычеркивать из списков на зарплату. Надеюсь, это не одна из девочек Боба, со стариком я успел более-менее сдружиться, несмотря на стервозный характер его дочурки и ее подруг. Но, по крайней мере, теперь обитатели станции насчет свой будущей судьбы уверены на все сто. Захватчикам не нужен лишний персонал. Подать сигнал 'пленных не брать' более явно сложно.

В круговерть истребителей медленно и величественно влезла боевая баржа нашего флагмана. Впрочем, значок ее был одинакового размера с мелкими и шустрыми корабликами, но это не значило, что боевая мощь звездолета Олега аналогична им. Если враги не озаботились ядерными ракетами, которые в свободной продаже все же отсутствуют, несмотря на пофигистическое отношение Социальной службы к обороту оружия, то им сейчаспредстоит что-то делать с громадным стальным монстром, на бронированном борту которого помимо нескольких турелей есть множество герметичных отсеков и дублирующей аппаратуры. Это вам не хрупкая скорлупка перехватчика, которую может вывести из строя один удачный импульс. Долбить подобный 'танк' придется долго, стандартные лазеры ему не опаснее чем нож медведю. И охотнику придется здорово рисковать своей шкурой, пытаясь добыть вожделенный трофей. Как бы в ответ на мои мысли сразу две иконки вражеских истребителей погасли. Но вот остальные, бросив преследовать разлетевшихся кто куда охранников станции, не выдержавших численного превосходства врага, окружили флагман.

Да уж, Олегу и его команде сейячас наверянка приходится туго. Не нужно обладать богатой фантазией, чтобы вообразить, какой ад сейчас там творится. В самом корабле наверняка стоит гробовая тишина, поскольку все одеты в скафандры, через которые создать колебания воздуха, если он там еще остался при неизбежных то пробоинах, затруднительно. Мат техников, латающих повреждения, ругань операторов стрелковых комплексов, отчаянно пытающихся нащупать лазерными стволами ускользающие цели и отчаянные крики умирающих, все это сейчас раздается на волнах связи, к которой я отсюда подключиться не могу. И слава богу. Нервы целее будут.

И, кстати, надо бы мне озаботиться мерами по собственному спасению. Два из трех чужих кораблей, кажется, взяли курс на схватку, где увлекшимся избиением флагмана истребителям в тыл ударила наша охрана, а вот три упорно ползут прямо на станцию и значит содержат в своем вместительном нутре десант. А у меня из оружия и предметов, могущих быть к нему приравненным — лазерный пистолет, набор инструментов для починки труб и сбора урожая, да молоточек марки 'кувалда', забытый тут кем то как бы не при строительстве станции. И что же делать? Если в отсек ворвутся враги в штурмовом снаряжении, то мне конец. В лучшем случае, успею кого-нибудь из них прихватить с собой на тот свет, который меня уже которую сотню лет дожидается, но это не выход. Во всяком случае, он мне не нравится и остается про запас. Спрятаться? Но где? В отсеке нет ничего кроме гидропонной плантации, резервуаров с водой и пары служебных помещений, в одном из которых я и нахожусь. Хотя…мой взгляд сам собой уперся в жирную грязь, оставшуюся в желобе на полу. Если спрячусь среди корней, могут и не найти. Сразу. Вряд ли датчики космических скафандров рассчитаны на нахождение целей, спрятанных под слоем из взболтанной земли и воды, это ведь все же не планетарная пехота из тропического климатического пояса. Но что потом? Вечно на дне рукотворного болота не просидишь. Надеяться, что наши победят и подлодка имени меня сможет безопасно всплыть? А если проиграют? Партизанить на станции не получится.

Я отвлекся от раздумий и бросил взгляд на экран. Тот, кто контролировал системы наблюдения станции, теперь транслировал сразу две картинки, разделенных вертикальной полосой. Слева корабли по прежнему дырявили другу друга лазерными импульсами, а справа….Схематчиеский чертеж станции, на которой красным выделились три точки, куда вела траектория звездолетов, идущих на абордаж. Именно там они прицепятся к корпусу, прорежут его и запустят десант. Туда сейчас стремятся те, кому положено отражать подобные атаки и добровольцы. Вот только одна из этих точек находится, судя по всему прямо у меня над головой! Проклятье! Сбылись худшие ожидания! На ходу натягивая перчатки и герметизируясь, я выхватил из груды повседневной одежды лазерный пистолет и поспешил в зал с растениями. Спрячусь и буду надеяться, что не найдут. А, может быть, даже опробую в нужный момент выстрелить в затылок паре-тройке десантников. Вот только толку от световых лучей будет мало, если враги догадаются нырнуть, грязная вода отлично рассеивает свет и отводит тепло…Мысль, пришедшая мне в голову, была абсурдной, но возможно гениальной. У космических абордажников пулевое оружие популярностью не пользуется, так как в невесомости оно не удобно, да боеприпасы, привозимые с Земли дороги в отличии от атл-батарей, заряжаемых в прямом смысле из розетки. А значит, если мое служебное помещение затопить, в нем они практически останутся с голыми руками! Метнувшись к системе управления, я поставил заполнение отсека на максимум, теперь спустя несколько минут глубина искусственного водоема составит почти полтора метра. Лучше бы, конечно, нагнать мутной жижи под потолок, но система на такое не рассчитана, а курочить долго. Так, теперь чтобы взять себе из инструментов, чтобы можно было пустить их в ход в мутной воде? Кувалда не подойдет, не размахнешься ей там, ножницы для срезания плодов и листьев слишком маленькие…О! вот то, что нужно! Резак для созревших стеблей, каждый из которых толщиной с мою руку, обладает достаточно большими и острыми лезвиями, в сложенном состоянии очень напоминавшими птичий клюв. Хорошая форма, удачная для пробития брони. Хотя будь у меня костюм с усилителями мускулов или подходящие имплантаты, то можно было бы и попытаться отрезать чью-нибудь ногу или голову. Но чего нет, того нет. Ладно, попробуем выкрутиться как-нибудь. Может и получиться. Так, для лазера подобрать герметичный чехольчик, чтобы ствол не забился и вперед. В жидкую обогащенную минералами грязь.

— Ни пуха, ни пера, — пожелал я сам себе, скрываясь в самом густом переплетении растений. — Тем более, что ближайшая птица или архаичная подушка, сделанная с использованием натуральных материалов, находится за несколько парсеков отсюда.

Дольше всего колебался с тем, оставить или нет на поверхности голову. Если погрузить ее в мутную жижу, стану слеп как крот. Если выставлю наружу, могут заметить. Решил остановиться на промежуточном варианте. Попробую посмотреть на происходящее одним глазком, когда десант убедиться, что в отсеке безопасно и утопает вглубь станции.

Ждать пришлось недолго. Вырезанный кусок обшивки упал вниз, вызвав небольшое болототрясение. Место отчекрыженной железяки мгновенно заткнулось специальным абордажным шлюзом, который проник в глубины станции как яйцеклад какого-то чудовищного насекомого. Соединение, разумеется, было не герметичным и в щель немедленно начал утекать воздух.

— Внимание! Разгерметизация! — вопль динамика заставил меня поморщиться, но отключать систему связи костюма я не стал. Вдруг будет что-то важное. — Аварийные системы включены!

Сейчас генератор маломощного силового поля, которым в обязательном порядке комплектуется каждый большой отсек, начинает недовольно гудеть, создавая невидимую, но прочную заплатку в месте пробоины. Впрочем, даже ребенок легко ее продавит, не затрачивая большое количество сил. А вот молекулы газа, стремящиеся в вакуум, нет.

В воду шлепнулось что-то большое. Еще раз. И еще. Только бы на голову мне никто не приземлился! Я не слышу, что говорят сейчас нападающие, но наверняка они костерят на все корки жидкую грязь, забивающую стволы и датчики. Ну а также своих врагов и руководство, пусть даже за последнее штрафуют.

Мимо корней, в которых я прятался, рывками двигалось что-то большое. Человек ходит не так. Робот? Может быть. Хоть заторможенные кучей программ и специальных ограничителей железяки тупы как пробки, но широко используются в боевых действиях. Им платить не надо. Да и приказы они выполняют бесприкослвно. Даже самые самоубийственные и идиотские. Люди, пожалуй, единственная раса, что не биться использовать думающие механизмы для войны. Инопланетянам, что ни говори, предыдущие хозяева космоса мозги промыли на славу. Для них использовать самостоятельно стреляющие в цель без команды оператора устройства примерно то же самое, что для нас стучать ядерной бомбой по закрытой двери. Конечно, скорее всего, таран пробьет преграду и ничего не случиться, но….а вдруг рванет?!

Движение вокруг меня прекратилось. Все ушли на фронт. Переборки станции уже, наверное, плавят, желая побыстрее пробиться вглубь. А с той стороны, ориентируясь на показания датчиков, захватчикам уже готовят теплую встречу, разверчивая самые крупные калибры, которые не разнесут наш общий герметичный дом по кусочкам. Осторожно, по-миллиметру всплываю на поверхность так, чтобы голова оказалось аккурат под широким листом ближайшего растения. Роботов можно не бояться, их тупые мозги в чем-то, не напоминающем человеческий силуэт и не стреляющий по ним самим, врага не опознают. А вот люди…они всякие бывают. В том числе и очень опытные.

— Пронесло, — мелькнула мысль в мозгу, который никто не спешил превращать в запеченную внутри черепной коробки лазерными импульсами массу. Несколько десятков нападавших, человекоподобных, механических и оказавшихся благодаря достижениям науки где-то между, ввинчивались через узкие двери в соседний отсек. Эх, гранату бы. С такой смешной дистанции зашвырнуть ее в их центр задача плевая…Но ее не было. Многовато их для меня. Подожду, пока уйдут внутрь станции, тогда и буду воевать. Вон, абордажный шлюз почти опустился на булькающую поверхность и из него на руках выносят что-то вроде станкового пулемета. Во всяком случае, габариты совпадают, а на глазок я это изделие не узнаю. Следовательно передо мной продукция местных Кулибиных, скорее всего, переделанный корабельный лазер. Вот вытащат они его, отойдут подальше и если больше никого не будет, попробую на вражеский корабль забраться. Охраны там по идее остаться не должно, ну если самый минимум только… Интересно, если его удастся его захватить, можно будет рассчитывать хотя бы на треть стоимости от продажи?

— Принимай, — крикнул кто-то из нутра звездолета молодым женским голосом, силясь осторожно передать смертоносный груз дожидающимся его абордажникам. — Чего ты копаешься?!

— Да как мы его возьмем? — парочка аутсайдеров, отставших от основных сил, топтались на одном месте, но ловить на вытянутее руки тяжелый агрегат, висящий в чем-то вроде люльки, не решались. — Тут вон какая дрянь кругом! Если в ней искупать гранатомет, он же стрелять не будет! Роботов зови, пусть над водой его тащат.

— Да что ему сделается?! — откликнулись из недр корабля. — Дура надежная, не клинит и не ломается, пока в нее чем-нибудь несколько раз не пальнут. А железяки все уже утопали. Принимай давай, не задерживай высадку!

Решение пришло мгновенно. Не знаю, что это за модель такая, но раз стреляет не импульсами энергии, а разрывными снарядами, грязь ей действительно почти безразлична. И роботов рядом нет. Идеальные условия, чтобы атаковать.

Рука судорожно вытащила на поверхность воды пистолет и сдернула с него герметичный чехол, хранить в котором, предполагалось, кажется, электроинструменты. Что на этих налетчиках за броня? Марка их скафандров, как и оружия, мне неизвестна. Что-то универсальное, герметичное, применяемое для боев в космосе вроде бы. А значит защитные свойства ниже, чем у чисто планетарных комплектов. На что ставить регулятор лазера? Три импульса, пять, десять? Чем их больше, тем убойная сила выше, но и боезапас расходуется быстрее. Долями секунды, что уходят на дополнительные выстрелы, можно пренебречь. Люди или даже боевые роботы не обладают настолько быстрой реакцией, чтобы заметить своими биологическими или механическими органами чувств разницу между пучками энергии. Особенно если те врезаются в них на скорости света. Ладно, не будим мелочиться, все равно длительной перестрелки не будет. Не успею добраться до гранатомета — завалят. С ним тоже могут, но побарахтаться еще можно. Пару гранат внутрь корабля, где внезапного нападения не ждут, еще пару в соседнее помещение…не могли налетчики вскрыть переборки так быстро, а значит, еще топчутся всей толпой на ограниченном пространстве. Ну что ж, будем считать, план есть. Пора его выполнять.

С такой смешной дистанции послу учебы у Петра промахнуться было просто невозможно. Море оружие, выставленное на максимальную мощность, прожгло в шее первого абордажника сквозную дыру, почти отделив голову от туловища. Второй захватчик был профессионалом. А может быть, измененным. Он почти успел развернуть в мою сторону руку, скафандр на которой был снабжен каким-то встроенным вооружением, прежде чем я перевел пистолет на него и дважды нажал на гашетку. Импульс света оставляет в теле человека относительно небольшой разрез, совпадающий размерами с особым кристаллом в дуле лазера. Намного больше урона наносят испарившиеся ткани, которые в соответствии с физическими законами разрывают окружающую их плоть. Но поскольку отверстие для выхода пара у них после попадания луча априори имеется, он также не очень велик. С такой раной живое существо обычно некоторое время способно активно двигаться и может даже выжить. Именно поэтому большинство современного оружия стреляет сериями, которые летят не в одну и ту же точку, а почти параллельно друг другу, 'рисуя' на цели плоскость попаданий. Одна оплавленная дыра в организме, это плохо. Три еще хуже, но выжить все еще можно, смотря, куда попало. Двадцать не оставляет и тени шанса. Мои пистолет был нацелен в левый бок наемника компании 'Минералы космоса'. И часть его сердца, нервов, мускулов и даже позвоночника испарились под потоками света в доли секунды и разорвали газовым напором окружающие их ткани. Тяжелые лазерные раны — жуткое зрелище, Петр показывал мне фотографии и даже заставлял разделывать тушку подстреленной крысы. Хорошо, что этот тип был в скафандре и кипящая масса, ранее бывшая телом почти осталась внутри герметичной одежды, несколько брызг, вылетевших из мест попадания импульсов, можно не считать.

Ведя почти непрерывный огонь по кораблю, стремясь ослепить датчики турелей, если таковые установлены на абордажном отсеке, бросаюсь к по-прежнему висящему в люльке гранатомету изо всех сил. Получается плохо. Адреналин адреналином, а по жидкой грязи быстро не поплаваешь. Надеюсь, этот агрегат заряжен. Если нет, мне крышка.

Очередь лазерного оружия кипятит воду где-то рядом, становится горячо, но и только. Герметичный костюм останавливает побочное действие оружия в виде капель кипятка, а прямо по мне свесившаяся из корабля негритянка в костюме техника с каким-то логотипом на рукаве не попадает. Мой пистолет делает в ее черепе, прикрытым лишь курчавыми волосами, несколько новых отверстий. Вряд ли она успела почувствовать боль. Интересно, почему шлем был откинут? Наверное, покойной досталась дешевая модель скафандра, где климат-контроль ужасен и позволяет лишь не сдохнуть на месте. У меня тоже такой был. Через полчаса работы приходилось делать перерыв, а то бы в обморок грохнулся. В самом начале карьеры космонавта подобную дрянь обязательно выдают новичкам. Но недавно удалось выгодно обменять его на более совершенную модель, выставив завскладу литр самогона и слегка подмаслив хозяйственника кредитами. Подобные костюмы, которые штампуют в основном в колониях, удел самого низшего звена обитателей искусственных сооружений или тех, кто слишком жаден. Вероятно, она решила, раз корабль уже не в космическом бою, то можно и слегка ослабить дискомфорт.

Размышления о печальной судьбе девушки не помешали мен обрезать несколькими выстрелами канаты, на которых крепился гранатомет. Дождавшись, пока он плюхнется в воду и омоет забрало скафандра грязной волной, подхватил тяжелое даже, несмотря на закон Архимеда, играющий на моей стороне, оружие и попробовал как можно быстрее убраться из под раскрыто люка вражеского корабля. Поучилось. Отметив на бегу, по скорости едва напоминавшем шаг, какое-то шевеление в дверном проеме, рывком погрузился в воду почти с головой и направив ствол в раскрытые створки, в которые минутой раньше утопал десант, три раза нажал на гашетку, саму прыгнувшую под пальцы.

— Пом! — негромко, но очень веско сказало дуло, попытавшись вывернуться из рук, а в механизме что-то клацнуло. Наверное, встал на место следующий заряд. — Пом! Пом!

Три железных мячика улетели в цель, один, правда, отскочил обратно, врезавшись в грудь вышедшего узнать, что тут за шум, абордажника. Взрывы почти слились, но их звук быстро затмила жуткая боль в плече. Скосив глаза, я через мутное от налипшей грязи забрал увидел, какое-то рваное отверстие на левом рукаве. Вероятно одна из шрапнели от заряда, оставшегося в отсеке с растениями, каким-то образом угодила именно туда. Да уж…страшно даже представить, что творится там, где взорвались две оставшихся гранаты.

— Аааа… — мой стон больше напоминал визг. Да уж. с поры моего предыдущего серьезного ранения прошло много лет…хронологически правда больше, чем по личному счету, но сейчас значения это имело мало. Успел отвыкнуть. Впрочем, и не привыкал, если честно, никогда. Да уж, жаль, что у меня не боевой скафандр. Там хоть аптечка с автоматическим впрыском обезболивающего в место ранения имеется.

Очень хотелось пальнуть в открытый абордажный отсек корабля, но делать это было самоубийственно. Во-первых, те, кто остался внутри хоть и растерялись по началу, но теперь явно наготове, а во-вторых, вряд ли одному единственному раненному с нормальными мускулами удастся задрать ствол этой бандуры вертикально вверх. Хорошо хоть турелей нет, зря боялся. Хм…а зачем тут такая большая станина? И какая-то подозрительная кнопка на самом видном месте имеется.

Стоило щелкнуть тумблером, как с основанием гранатомета стали происходить метаморфозы. Секунду, другая третья…механизм раскрывался в сторону, будто гигантский цветок. Раньше, чем я успел понять, что происходит, передо мной оказалась почти глухая стена с несколькими щелями на уровне груди и глаз. Это что за бункер передвижного пользования такой?! Как обратно свернуть то?!

Резкий звук шипящей воды отвлек меня от обалделого любования экзотическим оружием. В дверном проеме монументально, как скала, стоял исцарапанный, но и исправный штурмовой робот. Четыре спаренных мелкокалиберных лазера, заменявшие ему руки, извергали из себя потоки импульсов, впустую кипятящих воду. За их огненным буйством приземистое тело, нужное главным образом как держатель для шасси и склад атл-батарей было плохо видно. Наверное, прицельные механизмы этой груды жестянок после пары взрывов в замкнутом пространстве сбоили. Иначе почему я еще жив? Ойёё!

Луч, попавший в бойницу на уровне груди, заставил меня взывать от боли и рефлекторно вцепиться в гашетку

— Пом! Пом! Пом! — гранатомет посылал туда, куда был направлен его ствол, гранату за гранатой. Три взрыва сбросили машину-убийцу в воду, откуда та не вынырнула. Град осколков пробарабанил по щиту.

— Из чего же сделана это штука?! — подумал я, стуча зубами от ужаса. Дышать с каждым вздохом становилось все тяжелее. Пробитое легкое явно наполнялось кровью. Если ничего не предпринять, жить мне осталось очень недолго. А с места я с этой неподъемной хренью не сдвинусь. И без нее пристрелят в момент.

Глава 6

Лежать в госпитале скучно. А у меня еще и соседи подобрались такие, что хоть на стенку лезь. Какой-то дебил-наемник, непонятным образом умудрившийся в бою заработать закрытый перелом обеих ног и почти постоянно просматривающий с помощью с своего наручного компьютера какую-то порнографию и дочка моего старого знакомца Джона, лежащая в тяжелом состоянии и очень очень медленно отходящая от того коктейля из разнообразных стимуляторов, болеутолителей, кровезаменителей и даже не знаю чего еще, какими ее напичкал собственный истребитель после того как в него попали, причем, весьма серьезно. Девушке 'повезло' отделаться незначительными ранами, самой тяжелой из которых оказалась утрата кончиков двух пальцев на левой руке, но вот ее кораблю досталось куда хуже, и из сражения он выбыл. А потом дрейфовал в космосе до тех пор, пока у победителей до него руки не дошли. А это случилось нескоро. Промедли спасатели еще полчаса и наша компания лишилась бы еще одного пилота. В сознание неудачливая космическая воительница приходила редко и, судя по всему, намеревалась продержаться на больничной койке дольше всех. То есть где-то недели две. Медицина времени, в котором меня угораздило жить, мертвых поднимать не могла. Зато если на стол к хирургам попадало что-то еще дышащее или, как минимум, с еще не успевшим умереть от кислородного голодания мозгом, можно было дать стопроцентную гарантию того, что пациент очень скоро снова станет полноценным членом общества. Если, конечно, ему или его близким будет по карману оплатить все расходы на приведение испорченного организма в норму. Мне в этом плане повезло, эскулапы характеризовали состояние героя, сорвавшего своим ударом в тыл абордажной группы почти треть планов захватчиков, как среднее и обработали все раны по высшему разряду. Возможно в знак признательности за то, что у них оказалось намного меньше работы, чем виделось докторам даже в самых смелых мечтах. Окончания боя к сожалению из головы выветрилось. Или вернее было из нее вышиблено. Ударной волной. Когда гранаты влетели в соседней отсек, пережить неожиданный смертоносный душ смогло лишь пятеро. Даже самый большой опыт и высокое мастерство плохо помогает от взрыва снаряда в непосредственной близости, а броня почти всегда проигрывает хорошему удару оружием. Из них одним оказался робот, который предпринял контратаку, вторым матерый диверсант, как раз пытающийся залезть в систему вентиляции, заглушка на которой по идее должна была быть менее прочной, чем переборка, отрезавшая основное пространство станции, ну а трое прочих были выведены моим выстрелом из строя и на ход дальнейшего сражения почти никакого влияния не оказали. Выживший маэстро фатальных подлянок, лишившийся поддержки из ударного кулака основных сил лезть внутрь чужой территории не стал, а развернулся в воздуховоде на сто восемьдесят градусов и рванул в отсек гидропоники. Анализ ситуации он провел за несколько секунд, после чего высунулся из своего укрытия и пульнул в сторону гранатометчика, меня, самой большой боевой хлопушкой которая нашлась в кармане. Поскольку действовал налетчик так, чтобы не привлечь к своей персоне внимания и обстрела, я, занятый борьбой с болью в ранах и контролем дверного прохода, его не заметил. И даже приводнения взрывающегося снаряда, упавшего к счастью в некотором отдалении, уж с очень неудобного угла его запускал диверсант, пропустил. А ударную волну не успел почувствовать, отрубившись под ее воздействием мгновенно.

Сочтя противника мертвым, налетчик переволок раненных на корабль, который немедленно отделился от станции и предпринял стратегическое отступление. Правда его на полпути перехватили наши уцелевшие истребители, которые сумели отогнать противника на значительное расстояние и принудить к сдаче в прямом смысле под дулом лазера. Собственно потому-то я и узнал, кто и как именно умудрился меня вырубить. Олег, который в космическом сражении уцелел, очень заинтересовался произошедшим в отсеке гидропоники и поскольку главный виновник был временно недоступен, валяясь на столе у медиков, расспросил пленных, а потом уж пересказал всю историю своему подчиненному, умудрившемуся так отличиться. Свободного времени у начальника всего и вся, несмотря на неизбежный после нападения бедлам появилось предостаточно. Его тоже умудрились подранить, а потому мой соотечественник лежал в точно такой же палате. Разве что более комфортабельной. И уж точно с более приличными соседями!

С койки, на которой лежал наемник, почти все время проводивший надвинув на глаза очки, проецирующее изображение прямо на сетчатку глаза, периодически доносились совсем уж непотребные звуки, источником которых служили напяленные на уши динамики, выкрученные, судя по всему на максимальную громкость, для того чтобы создать максимально возможный эффект присутствия. Позавчера, когда этот громила прогулялся в туалет и подозрительно долго там задержался, я случайно, ну, почти случайно, изучил стоп кадр, застывший на дисплее оставленного хозяином видеоустройства. Видимо, картина повествовала о развлечениях лиц, обладающих высоким статусом, так как застывшая картина показывала неимоверно широко распахнутые глаза существа женского пола, имевшего очень мало общего с человеком и облаченная в совсем не серьезный с виду, а на самом деле надежный как система самоуничтожения правительственного бункера, ошейник. Рабыня, измененная генетически для наиболее полного удовлетворения извращенных прихотей своих хозяев. Тело покрывала короткая, приятная взгляду и, наверняка, рукам, декоративная шерстка, исчезающая лишь в районе груди и промежности, а в лице причудливым образом смешались черты человека и животного. Одна из тех, кому по причине неудачного рождения не повезло стать обладательницей низкого статуса. До старости она доживет вряд ли. Уж слишком сейчас среди аристократов сильна мода на различные течения садизма, а если уж игрушка портиться, то лучше самим сломать и получить от этого удовольствие. Скоты. Ненавижу. В мое время люди хотя бы мечтали о том, как построят что-нибудь светлое, доброе, вечное…изредка. Самые лучшие. А сейчас кое-где в реальном мире вполне в соответствии с законом и почти полном одобрении общества творятся такие вещи, увидь их мифические демоны, которые по представлениям религий должны были пытать грешников, так попросились бы на курсы повышения квалификации. Лет восемь назад, когда я уже достаточно подрос и акклиматизировался, чтобы обмануть компьютерные программы, призванные не допустить к нелицеприятным зрелищам совсем уж грудничков, с заголовков виртуальных газет не сходило имя одной актрисы, которую на пике ее популярности купил глава корпорации 'Марсианские машины' у предыдущего владельца, усмотрев в какой-то из картин, где она снималась, намек на самого себя. Несколько месяцев под куполами красной планеты разъезжал цирк, дающий представление в котором бывшую звезду сначала долго насиловали, а потом убивали. Почти всегда новым способом. При помощи очень дорогой медицины человеческое тело можно восстановить и после сожжения, если, конечно, не использовать для него доменную печь, а мозг жертвы напичкать имплантатами, обеспечивающими его выживание даже в случае длительного отделения от туловища. Но самое ужасное не это, в конце концов, маньяки были всегда и раньше у них просто не было технических средств для подобных развлечений. Страшно то, что выручка от 'спектаклей' многократно окупила стоимость жизни несчастной. Не знаю, куда катится моя раса, но еще немного и я, пожалуй, пожалею, что слова священников о Страшном Суде так и остаются лишь пустым сотрясением воздуха. Такое человечество стоило бы если и не уничтожить, так покарать. За все 'хорошее'.

Мрачные размышления прервал сигнал вызова, исходящий из браслета коммуникатора.

— Поправился? — ого, оказывается, я зачем-то понадобился Олегу.

— Не совсем, — я что, больной, докладывать начальству о своем почти полном выздоровлении? Работать еще заставит… — Ходить еще тяжеловато, но врач обещает, к концу недели выписать.

И это правда. Последствия контузии, в общем-то, уже прошли, что засвидетельствовала не далее как вчера докторша, которая любила поплескаться в душе, примыкающем к отсеку гидропоники. Вот, правда, передвигаться после затянувшегося на пару часов 'осмотра' было тяжеловато. Вернее, ноги переставлять. Выполнять это действие теперь приходилось очень осторожно, чтобы не повредить травмированные участки. Хорошо хоть в бою все ранения пришлись выше пояса, а то вообще пришлось бы туго. Одно утешало. Симпатичной работнице медицинской сферы теперь придется немного потерпеть куда больший дискомфорт. Гормональный взрыв после пережитого сражения, в котором и она тоже участвовала, пусть и на вторых ролях, вещь жуткая, но симпатичная.

— Значит доковылять до моей палаты сможешь, — ни капли не расстроился такому ответу Олег. — Давай сюда, у нас тут собрание руководящего персонала намечается.

— А я тут с какого бока? — действительно, чего это им инженер, заведующий гидропоникой понадобился? Продукты питания вещь в космосе хоть и важная, но далеко не критичная. Запас рационов, предназначенные для длительного хранения занимает приблизительно в двадцать раз меньше места, чем количество воды, предназначенное на одного человека на протяжении того же времени, а потому еда у людей была всегда. Правда, обычно от нее долго плевались, но, тем не менее, весь комплекс необходимых ему веществ организм получал.

— Канал защищенный, — подумав немного, решил начальник станции. — Говорить можно. Рядом с тобой никого нет?

— Есть, — я покосился на своих соседей по палате. — Но они вроде спят.

— Уверен? — последовал новый вопрос.

— Ну, если показатели диагностов не подделали, — покосился я на небольшое экранчики, куда выводилась телеметрия, содержащая информацию о лежащих на кроватях больных, то да.

— Это маловероятно, — подумав, решил Олег. — Да впрочем, и ничего особо секретного я не скажу, действительно зря развожу конспирацию, по привычке больше. В общем поздравляю с повышением. Ты теперь новый начальник охраны.

Ого?! Ничего себе карьерный взлет…с пороховым ускорителем. Кажется, я знаю, куда продевался старый. Боевые потери быстро освобождают место для нижестоящих чинов. Но неужели он не оставил ни одного заместителя?! Если простого инженера ставят на такой пост, то это означает, что никого более подходящего просто не осталось! Неужели мы лишились всех профессиональных вояк, кроме того, с которым я лежу по соседству? Но это же катастрофа! Или нет? В принципе врачи имеют нехорошую привычку скрывать от больных информацию, способную тем навредить… Эх, придется трясти отключившего связь Олега, сам я все равно правильный ответ разве что угадать сумею.

Полежал еще секунд десять, оттягивая неизбежное, после чего с тяжким вздохом поднялся с кровати и неспешным шагом пошел в ту часть госпиталя, которая отводилась для высоких персон. Впрочем, идти то было метров тридцать, из которых половина пришлась на маленькую лестницу.

В палате, где должен был лежать начальник станции, никого кроме него не оказалось. В принципе почти то же самое, что и в стандартном отделении, вот только койка в отсеке естественно одна и есть немного мебели. Шкаф, стол, невысокая этажерка со стоящими на ней тарелками, где еще сохранились остатками какой-то явно натуральной еды и полукруглый диван, явно предназначенный для посетителей. На него я и уселся, после чего принялся с интересом рассматривать хозяина помещения, приветливо кивнувшего мне, но и не подумавшего вылазить из под одеяла. В общем-то, не сильно он изменился, только волосы с головы, которую во время боя едва не раскроило упавшим потолком, пропали все волосы, уступив место паутинке тонких шрамов. А так все как раньше. Даже кобура под мышкой, кажется, на том же месте висит, несмотря на то что ее владелец вроде как лежит в больничной постели. Интересно, тут то ему оружие зачем? Или просто для солидности?

— Насчет начальника охраны это шутка была? — спросил, наконец я, прервав разглядывание начальства. — С чего меня на такую должность?

— В байку о том, что ты обычный трудяга и раньше никто из персонала, за исключением, может быть, пары-тройки особо тупых индивидуумов не верил, — пожал плечами Олег. — Сам понимаешь, скрыть явно русское имя и фамилию не попытался, а чем мы знамениты известно всем. А уж после того как гидропоник, фактически фермер, пусть и на космической станции, в одиночку почти полностью отбил атаку штурмовой группы, то вообще любому стал ясно, исключения из правил не наблюдается. И если профессиональный солдат, с детства натаскиваемый на ведение войны, оделся в чужую спецовку, то так надо. Хуже стрелять он все равно не станет.

— Был бы на мне боевой скафандр тогда, получилось бы лучше, — вздохнул я. — Ну, перевод из техников в обычную охрану я бы понял, разумеется, при соответствующем увеличении заработка и перезаключении контракта. Но быть в ней главным? С чего вдруг?

— Свена убили. — загнул первый палец на руке Олег.

Ага, знаю такого. То есть знал. Кажется он и был предыдущим главой охраны. Молчаливый то ли швед, то ли финн, эти два народа очень уж основательно теперь перемешались, с размахом плеч профессионального молотобойца. Жаль мужика. Хоть его должность это для меня подарок судьбы, но профессионал он, кажется, был первоклассный.

— Ингрид потеряла руку и теперь пока ее не свозят к специалистам по протезированию, является практически инвалидом. Да и общее состояние у нее такое, что выжила только чудом и в любом случае полностью поправится не раньше чем через пару месяцев, — второй палец оказался сжат.

Эта та злючка из измененных, которая меня приложила? Новый командир истребителей…стала таким, после того как предыдущую украли. Хочется немного позлорадствовать, но не получается. Красивая все же она, а на таких долго злиться не получается и при одной мысли о том, что случилось с таким совершенным телом возникает только сочувствие.

— Ли хороший солдат, — продолжал перечисление Олег, на этот раз упомянув лишь мимолетом виденного мной азиата, являющегося, кажется, сильнейшим из имеющихся на станции киборгов. От боевого робота, заваленного в отсеке гидропоники, этот боец отличался в основном размерами. Потомок выходцев из Азии был крупнее раза в два. Естественно, за счет механических частей организма. — Но с абстрактным мышлением у него туговато, сказались халтурно вживленные в голову имплантаты. Он, впрочем, и сам это прекрасно понимает, а потому сразу взял самоотвод с новой должности. Да ведь и действительно, как без него командиру то? Ну, во всяком случае, у которого подчиненные решают более широкие задачи, чем пойти куда-то и всех там перебить.

— Ну а Майкл, — назвал мой шеф последнего кроме себя из тех, кто имел какое-то отношение к оборонительно-наступательным силам нашей организации, — был расстрелян за измену. Оказывается, этот гаденыш торговал сведениями напропалую! И то, что он думал, будто обещанная им информация послужит лишь для извлечения конкурентами прибыли, ведь сообщал лищь, куда наши корабли в настоящее время наведываются, ему помогло не сильно. А потому заруби себе на носу! Попробуешь повторить что-то подобное, без скафандра из шлюза выкину!

— Если знать где наши корабли есть, то можно и очень точно прогнозировать, где их нет, — вздохнул я. — Понятно. Но все еще не понимаю, почему я? А остальные космонавты? Более опытные?

— Джон слишком стар, к тому же у него в любой момент может случиться инфаркт, — помотал головой Олег и прищурился. — А ты что, против?

— Никак нет! — по-военному четко, как Петр учил, ответил я, понимая, что должность может уплыть буквально из рук. Впрочем, вид перед начальственным оком иметь лихой и придурковатый советовал еще его знаменитый тезка, тот что рубил бороды боярам и окно в Европы прямо сквозь шведов. — Только за и приложу все усилия, чтобы оправдать оказанное мне доверие. А вопросы служат лишь чтобы выяснить обстановку.

— Да чего ее выяснять, — махнул рукой начальник станции. — Есть у нас еще вояки. Примерно половина осталась, даже чуть больше. Но либо не доверяю я им, либо они посредственности, не способные совершить нечто выдающееся. У большинства вообще микросхемы в голове напрочь заменили извилины. А такие не нужны.

Яркий образчик мышления тех, кто как и он является последователем культа Истинного Чистого Человека. Продвигай всех, кто лучше за счет своих природных дарований как можно выше. Интересно, а так ли доброволен был отказ Ли от должности главы охраны? Видел я его, конечно, мельком, но впечатление тугодума азиат не производил. Да и не выживают подобные, среди боевых то киберов. Как бы мне потом с интригами против него себя не столкнуться.

— В таком случае вопрос больше не имею, — бодро отрапортовал я. — Готов приступать к работе, бумаги потом утрясем. С чего начать?

Возню с документами и правда придется ненадолго отложить. Но вот как только из кабинета выйду так сразу и свяжусь с бухгалтерией. Ее, как впрочем, и остальных службы курирует непосредственно Олег, но пускать такой важный вопрос на самотек никак нельзя. Знаем мы этих крючкотворов, все сделаешь, а окажется, что и права рыпаться не имел и придется рассчитываться из своего кармана за каждый выстрел, сделанный в сторону неприятеля.

— Да не тянись ты, — поморщился начальник станции. — Не на плацу. И два раза я повторять ничего не буду. Сейчас остальной народ подтянется, все и узнаешь…

— Главный оружейник уже здесь, — прозвучал из-за спины голос Джона. — Повысили тебя, Игорь, поздравляю

Обернувшись, поздоровался со стариком. Вид он имел слегка вымотанный, даже его чудесная борода в нескольких местах торчала клоками, но тем не менее производил уверенность в своих силах и завтрашнем дне. Его относительно молодая жена и без всяких скидок молодая дочь выжили и отделались относительно легкими травмами, а большего старый и опытный космонавт, много раз битый жизнью, от мира требовал редко.

— Кого еще ждем? — спросил я.

— Капитанов кораблей, — пожал плечами он. — По отдельности они мало что решают, но, в общем-то, являются далеко не рядовыми членами нашей корпорации. Их вклады, грузы и суда, как ни крути, составляют примерно треть фондов 'Звездного камня'. Обычно эта публика приходит на совещания полной толпой и наседает, требуя от тех, кто сидит на одном месте, то есть нас, заведующих станцией, всякой невозможной в принципе чуши, вроде звена личных истребителей каждому или продажи отпуска топлива по ценам ниже себестоимости.

— Понятно, — кивнул я. — Крупные вкладчики. Наглые и способные отделиться от фирмы, уйдя в автономное плавание.

— Не все, — покачал головой Олег, — примерно половина. Остальные слишком многим мне обязаны или же просто должны. Досье, впрочем, посмотришь сам. Потом. Они уже идут.

Интересно как он это узнал? Датчики в коридоре вроде есть, но вот активированных устройств вывода данных что-то не видно. Неужели шеф. Несмотря на свою принадлежность к чистым, все-таки установил себе какие-то имплантанты?

— Да, — кивнул головой Джон, кося глазами куда-то вверх. — Идут.

Я проследил за его взглядом и мысленно обозвал себя дураком. Потолок над дверью оказался одним большим экраном, в настоящий момент показывающим все подступы к палате. Ну да…она же для высокопоставленных персон предназначена, а им жизненно важно знать, кто и когда собирается к ним в гости. А то мало ли, вдруг они с оружием и их много. Впрочем, поднимающиеся по лестнице люди соответствовали обоим критериям. Капитаны кораблей как никак. Наверное, среди них нет никого, имеющего статус ниже, чем N. Хотя…а у меня то теперь какой? Должность квалифицированного рабочего и место начальника охраны космической станции это совсем разные посты. И пусть вопрос этот в космосе особого значения не имеет, но рано или поздно мне придется вернуться в окрестности цивилизованного мира, где Социальная Служба, чтоб ее черти драли, практически все в своем отношении к человеку меряет исключительно в соответствии с этим критерием.

Ладно, приступим к выполнению рабочих обязанностей, а потом, как будут сделаны все документы, отправим сообщение через гиперсвязь. Дистанционное изменение документов вещь конечно дорогая, но ладно, ради скорейшего официального закрепления своего места в современном и до жути ранжированном обществе потратиться можно. Тем более, вроде бы мне трофеи полагаются от заваленных при помощи гранатомета абордажников. Надо бы прояснить этот вопрос. Потом. После совещания. А то в палату уже открывается дверь. Интересно, а о чем будет разговор?

Началось все, как и всегда, впрочем, с момента изобретения человечеством речи с приветствий и взаимных пожеланий здоровья. И лишь затем, когда все, пусть и с некотоырм трудом, притащив откуда-то раскладные стулья, расселись, перешли к обсуждению важных вопросов. А именно: что умудрились натворить солдаты конкурирующей организации, как это исправить и, самое главное, стоит ли оппытаться отомстить. В последнем, впрочем, все были на редкость единодушны, вот только возможностей для совершения возмездия осталось у нашей корпорации мало.

— Вы все идиоты, не способные самостоятельно заработать и кредита! — прервал разгоревшуюся беседу о способах отомстить Олег, все это время молчавший, но неожиданно решивший взять слово, одновременно вытаскивая руку с какими-то пультом из под одеяла и щелкая одной из находящихся на нем цветных кнопочек. — И именно потому вами командую я. Посмотрите на экран.

Самый большой из мониторов послушно сменил изображение. Теперь нам нем предстало две вполне обычных диаграммы. Та, которая находилась слева, была обозначена 'Звездный камень', а ее соседка 'Минералы космоса'. И вторая по высоте превосходила первую раз в шесть.

— Слишком мелкие цифры, — недовольно буркнул кто-то из капитанов, вглядываясь в экран. — Не могу разобрать.

Вероятно он и я, также о содержании предоставленной информации скорее догадывающийся, были единственными, кто не имел улучшенного генетическими или кибернетическими модификациями зрения, потому как остальные звездные волки практически моментально начали смотреть друг на друга с некоторой тревогой и перешептываться.

— У них четыре станции! — мрачно констатировал фактический глава фирмы. — И две из них превосходят нашу. А уничтоженная нами эскадра всего лишь одна пятая их флота. Не самая боеспособная кстати. Мы выжили исключительно потому, что столь незначительной целью занялся глава одного из филиалов, надеюсь, руководство снимет с него голову за провал.

Ну, скорее всего оно уже успело разобраться с виновником неудачи. Потеря нескольких крупных кораблей, сил десанта и истребителей прикрытия — чувствительный удар даже для обладателя очень высокого статуса. О времена, о нравы. Впрочем, в конечном счете, они никогда и не меняются, разве что кремниевые топоры уступают место кварковым. А слегка побритые гориллы, размахивающие ими, все те же самые. Пусть даже и в космосе.

— Возможно, стоит начать переговоры, — осторожно высказался Джон.

— Вместо ответа Олег еще раз щелкнул кнопкой пульта, и на экране появилась схметическая карта звездных систем, в центре которой находился Ящер 12. Буквы, обозначающие название местного солнца были зелеными. А вот алые надписи окружали их практически полукругом.

— Мы в зоне их стратегических интересов, — мрачно подытожил глава фирмы. — Таким образом наш конфликт был просто вопросом времени. Выиграть мы в нем не сможем.

— Если попробовать уничтожить их станции, можно нанести урон, которой они сочтут недопустимым, — предложил один из капитанов, внешне похожий на киборга из фантастических фильмов, которого слегка искупали в кислоте. Вроде кожа и есть, но в то же время через нее явно искусственные детали отчетливо просвечивают.

— И за наши головы тут же назначат вознаграждение, которое сможет получить любой и это не будет откровенным пиратством, — хмыкнул Олег. — Я понимаю, что кое-кого из здесь присутствующих такая угроза давно уже не пугает, но нет. Такое решение проблемы нам не подходит. А потому мы вместе со станцией эвакуируемся в другую звездную систему. Подальше отсюда. Буфер большой и места, не занятого слишком крупными игроками, в нем пока хватает.

— Чего?

— Не может этого быть!

— Да ты спятил!

Негодующие возгласы капитанов слились в единый гул. Они явно оказались не довльны подобным решением. Слышались вопли о наработанной клиентской базе, о не полученных пока долгах, о том, что стоимость телепортации всей станции нас попросту разорит и даже откровенные угрозы звучали. Хм, по-моему на пиратских кораблях, не летающих, а тех, что плавали по морям в далеком прошлом, примерно после таких вот вспышек недовольства вешали капитана. Иногда вместе с помощниками. Кажется, пора приступать к выполнению рабочих обязанностей, тем более достопамятный кибер, обтянутый полупрозрачный кожей, уже достал какую-то странного вида штуку, на привычное оружие вроде как и не похожее, но с дулом. А у меня лишь голые руки и пижама. Чего бы придумать, а?

Я незаметно оглядел отсек в поисках способов решения проблемы. Десятка боевых роботов не нашлось. Какого-нибудь пулемета тоже. Вообще в палате почти не было практически никаких высокотехнологичных вещей, во всяком случае, на виду. Вот разве что у входа на маленькой полке стоял макет гранаты с антивеществом и мигал встроенным дисплеем, показывая корабельное время. Хм, в принципе если зажать ее в кулаке получше, то цифр достаточно оригинального будильника не будет видно. Попытаемся начать блефовать? Не хочется, но другого выхода, похоже уже нет. Оружие достало и машет им в воздухе, в непосредственной близости от Олега уже больше половины присутствующих. Только бы звонок не сработал не вовремя, иначе мне хана, в шутку все свести точно не удастся, чувство юмора у жителей космического фронтира больно уж специфическое.

Осторожно, сантиметр за сантиметром стал продвигаться к выходу из отсека, благо это было легко, так как основная масса народа стремилась попасть к его центру, то есть Олегу и охотно расступалась, давая мне место. Ну, все, дошел. Рука цапнула часы, и палец сам собой лег на пластину прижимного взрывателя. Ты смотри, совсем, как настоящая сделана! Петр во время занятий на полигоне давал мне пару раз имитатор гранат с антивеществом. Жуткая вещь, если верить просмотренным в сети роликам. Такая маленькая, а взрывом роет воронку в полметра шириной. Так, теперь взяться поудобнее, чтобы цифры упирались в ладонь, а не торчали наружу, эх, жаль взрыватель декоративный и не издает характерный свистящий звук, служащий свидетельством того, что устройство приведено в боевое положение.

Силясь расположить слегка светящиеся цифры так, чтобы они не демаскировались, я крепко стиснул муляж и неожиданно отсек огласил короткий взвизг, исходящий из под пальцев. Все в отсеке дружно вздрогнули, развернулись в мою сторону и дружно вздрогнули еще раз.

Случайное нажатие сдвинуло тумблер взрывателя, заставил динамик муляжа выдать звук, соответствующий настоящей боевой гранате. И его, кажется, большинство здесь присутствующих знали, к счастью недостаточно хорошо, чтобы распознать подделку. Впрочем, даже если фальш в сигнале замечен кем-нибудь, то рисковать он вряд ли станет. Если бы у меня в руках были не часы, то крохотный генератор силового поля с последним мгновением сигнала перестал бы защищать хрупкий внутренний механизм от повреждений и при первом же достаточно сильном ударе он бы сломался, выпустив на свободу некоторое количество молекул антивещества, пойманных в электромагнитную ловушку посреди полного вакуума. А уж они бы натворили дел. Выживших в отсеке точно бы не осталось. В соседних палатах госпиталя — еще может быть, если переборки достаточно толстые. Но не наверняка.

— Разрешите представиться, — улыбнулся я им самой доброжелательной улыбкой, которую смог из себя выдавить, поднимая повыше зажатый в руке будильник. Надеюсь, она получилась похожей на оскал, сейчас главное произвести впечатление. — Новый начальник охраны Данил. А это — граната с антивеществом. Будем знакомы. Теперь вы медленно и спокойно, по одному, выскажите Олегу все имеющиеся претензии, замечания и пожелания. И только потом будете выпущены. Тоже по одному. А там вас встретят наши сотрудники и проводят до кораблей. Если, конечно, не будет иных приказов.

— Ты это, — Олег аж с кровати вскочил. — Положи ее!

Угу, счаз! Чтобы все увидели, что это будильник и превратили меня в решето?

— Не раньше, чем исчезнут источники потенциальных беспорядков, — покачал я головой. — Или сам выйди в другую комнату и общайся с этими горячими головами, доставшими из карманов целый арсенал по коммуникатору. И не спорь, пожалуйста, работать мешаешь.

— Чую, выйдет мне его назначение боком, — пожаловался собравшимся глава фирмы. — Ладно, давайте начинать дебаты, а то он ведь не из измененных и пальцы может банально свести судорогой. И тогда нашим наследникам придется изрядно повозиться, чтоб собрать доказательства смерти своих нежданно-негаданно отправившихся на тот свет родственников.

Я слегка ослабил хватку, и часы в руке протестующее заверещали, заставив всех вздрогнуть еще раз. Точно, совсем как настоящие, гранаты с антивеществом тоже информируют всех окружающих, что скоро взорвутся. Если конечно пластину детонатора снова не сожмут, говоря сложной механической начинке 'еще рано'.

— Не отвлекайтесь, — попросил я капитанов и свое непосредственно начальство. — Я пока вот тут посижу, на диванчике, рядом с коммуникатором. Почетный караул к дверям заодно вызову.

— И не жалко их? — хмыкнул Олег, кивнув на содержимое моих рук. — Если она взорвется, одна единственная переборка их не защитит.

— Им за риск платят, — мое пожатие плеч заставило публику резко напрячься. — К тому же без очень веского повода разжимать пальцы не буду, самому еще пожить охота.

Рабочее совещание проходило быстро и четко, как по нотам. Капитаны кораблей по очереди отчитывались о своих проблемах, запасах и мнениях по поводу того, куда бы лучше телепортироваться вместе со станцией и как именно это сделать. Основные проблемы можно было выразить тремя предложениями. Успеем ли слинять раньше, чем оставшиеся силы Минералов Космоса придут и разнесут нас на клочки, так как оборона практически уничтожена? Как получить деньги со старателей, которые остались им должны по результатам заключенных сделок? И как бы не платить тем, кому должны уже они, ведь узнав о передислокации Звездных камней, наверняка все как один захотят вернуть свои кредиты. На все у Олега были ответы. Недоимки были решено платить, все равно сил, чтобы выбить их силой, почти не осталось. С уже нашими кредитами аналогично. Отдадим, если напомнят. А нет — пусть ищут кредиторов сами. Станция через портал пройдет, если ее разобрать на сегменты и буксировать кораблями, операция сложная, но ничего запредельного в ней нет. На этих словах Джон, который был де факто главным среди всех техников, недовольно покачал головой, но промолчал. Видно не все так гладко, но и паниковать поводов нет. Вроде бы. Но саму процедуру лучше пережидать на каком-нибудь корабле, флагмане нашей фирмы к примеру и не торопиться с него слезать. А то мало ли, вдруг где чего напутают, а все звездолеты достаточно автономны, чтобы обойтись без стоянки и дозаправки недельку-другую.

Наконец все вопросы утряслись, и полунезависимые капитаны, входящие в корпорацию 'Звездный камень' потянулись к выходу. Толпой, но под бдительным оком Лю и его парней, которые вызвались их проводить после соответствующего приказа, полученного из палаты главы компании. Ох, чую я, будут у меня проблемы с этим азиатом. Только сейчас я озаботился рассмотреть его как следует и тут же мысленно себе посочувствовал. Биомеханическое трехметровое гуманоидоподобное тело, в котором плоть, судя по всему, была упрятано так глубоко и далеко, что выцарапать ее оттуда было делом без тяжелого вооружения невозможным, несло на плечах вполне пропорционального размера голову. Моя шея под весом такой черепной коробки, думаю, просто сломалась бы. Так, если дойдет до рукопашной с этим почти полностью рукотворным чудовищем, надо запомнить, что его видимый облик, лишь маска, натянутая умелыми врачами на груду запчастей и имплантатов. Вполне возможно, мозг находится даже не там, где ему вроде бы положено быть, а, к примеру, в районе живота. Хотя лицо, на которое спадают длинные нечесаные волосы и производит впечатление вполне человеческого, выражая эмоции и в настоящий момент кривясь в саркастической полуулыбке, но настоящим оно быть, просто не может, размеры не те. Впрочем, о чем это я? Какая еще рукопашная с боевым киборгом? Да нога этого чудовища в диаметре не сильно уступает объему грудной клетки нормального человека. Любого холодного оружия, за исключением, быть может, рыцарского копья, идущего в комплекте с всадником и конем, подобный измененный не боится принципиально. Кулаки же ему будут просто смешны, если, разумеется их обладатель не точно такое же существо или, хотя бы, не облачился в боевой скафандр с хорошим усилителем мускулов. Тяжелый лазер и только он, вот решение проблем в споре с этой живой крепостью, защита которой не сильно уступает современному аналогу танков. Ну, или иные средства для уничтожения бронетехники, вплоть до управляемых ракет включительно.

— Фух, — выдохнул Олег, когда за его посетителями закрылась дверь. — Ушли, наконец. Все нервы вымотали, паразиты. Впрочем, надо отдать тебе должное, Данил. Сегодня они чесали языками на редкость шустро, жаль эту штуку с гранатой нельзя повторять слишком часто. Привыкнут. Кстати, дай ее сюда, а то утащишь еще, а мне она дорога как память.

— О чем? — спросил я, бросая будильник на постель рядом с руками своего начальства. Часы немедленно заверещали, будто готовясь взорваться.

— Черт! — поперхнулся начатой фразой Олег и, схватив муляж, быстро щелкнул переключателем детонатора. Противный звук немедленно исчез. — Такое чувство, что Петр тебе все мозги в детстве на тренировках выбил!

— Да чего так орать — обиделся я, — даже если бы кто-то здесь решил покончить жизнь самоубийством и рвануть гранату с антиматерией, таймер меньше чем на семь секунд поставлен быть просто не может из-за особенностей конструкции! Его не то, что мы с тобой, его охрана снаружи прибежавшая отключить может успеть.

— Угу, — мрачно буркнул Олег, возвращая часы на место. — Но, знаешь, заводские дефекты они разные бывают.

— Вот эта малышка, — кивнул он на муляж, — и еще целый ящик ее товарок были единственным, что осталось у меня, когда на НьюКамбодже закончилось то, что местные называют предвыборной кампанией. Слышал о такой дыре? Жуткое захолустье. Холод, снег и вечно злые негры с доисторическими лазерами, помнящими еще как бы не Войну. А я как на грех завербовался быть инструктором в армии одного из кандидатов. Еле ноги унес, когда его съели. Обменял билет с планеты на тот самый ящик, взяв для гарантии в заложники сына капитана, а то точно сдал бы, торгаш чернокожий и сидел вместе с ним в одной из кают, сжимая последнюю из гранат совсем как ты сегодня. С тех пор она мой талисман.

— Понятно, — ноги у меня предательски и, надеюсь, незаметно со стороны начали подкашиваться. — А как же часы?

— А чего ей просто так без дела валяться? — пожал плечами Олег. — Перепутаю еще с обычной. Сходил к техникам, и они за один день нанесли на корпус какую-то мироэлектронику, которую без микроскопа и не разглядишь.

— Угу, — кивнул я и, развернувшись медленно зашагал в выходу, разминая вдруг заломившие пальцы, в которых совсем недавно была крепко сжата смерть. — Пойду я, пожалуй, с подчиненными пообщаюсь. Насчет ближайшим перспектив в связи с переездом. Куда он кстати будет? Я этот момент как-то упустил.

— Система Ййёоргул, — откликнулся фактический глава фирмы. — Чуть ближе к ящерам, чье название кстати и используется, немного чаще залетают пираты, но зато много мест, где можно помародерствовать на оставшихся после войны останках от войск всех трех рас. Ну и астероидный пояс не сильно разработан, само собой. Есть там кое-какие контакты, думаю, устроиться сможем не хуже, чем здесь.

— Ясно. До встречи, — попрощался я и вышел из отсека. Пожалуй, нужно будет поговорить по душам с Лю. Будем надеяться везение, которое спасло мою шкуру от аннигиляции, никуда не исчезнет и получится уйти с беседы своими ногами. А еще мне надо срочно выпить лекарство от дури. Двойную дозу.