Старшая школа Гакко. Книга тринадцатая

Глава 22 Медвежья падь

Салтыковы смогли собрать в своих руках огромную армию: подчиненные рода, побратимы, должники. За годы участия в конфликтах Чекан скрупулезно собирал военную силу. При этом тех, кто мог действовать самостоятельно было не так уж и много. Виной тому взрывной, авторитарный, а иногда дикий характер боярина. С ним уживались, прости господи, довольно отчаянные, безбашенные и часто просто безмозглые вояки. С ними можно в атаку, на штурм, но отдельную миссию не поручишь.

Одним из немногих, кто все же сохранил способность действовать самостоятельно, был майор Виктор Бессер. Обедневший дворянин с германскими корнями начинал карьеру бретером, потом попал в отряд Салтыкова в качестве наемного лейтенанта, а однажды вытянул счастливый билет. В одной из битв Виктор спас своего босса от верной смерти, с тех пор благосостояние деятельного, но угрюмого и нелюдимого воина пошло в гору. Раздал долги, выкупил родовое поместье, женился, но детей не нажил.

Возможно поэтому не остепенился и продолжал воевать. Когда Салтыковы оставались в России, Бессер уезжал в Америку, Африку в общем наемничал, где придется. Сколотил банду таких же одиночек, не мыслящих себя вне конфликта, и пустился во все тяжкие. Конечно, он не мог не поддержать Чекана, потерявшего сына и племянника по вине Морозовых. Именно Виктора властный Салтыков отправил вглубь территорий противника с особым поручением.

Для решительного удара нужна тщательная разведка. Путь до Белой Крепости скоро откроется и хоть агрессоры знали эти земли, но за прошедшие годы многое могло измениться. Бессер лучше всего подходил для миссии, кто как не старый вояка правильно оценит возможность прохода пехотных батальонов, нанесет на карту укрепления врага, оценит численность клановой армии Морозовых и уровень противостояния коренного населения? Сейчас у разведчиков привал, группа большая, но меньшим количеством в этих краях делать нечего.

— Господин, дальше огромная аномалия, надо обходить, — один из проводников, обратился к руководителю операции. Плотный, тяжелый как медведь, он тем не менее умел ходить незаметно и почти не оставлял следов.

— В чем проблема, Бургуми? — уловил невысказанные колебания Бессер.

— Слева стойбище боярыни Морозовой, там всегда полно моих бывших соплеменников, а они берегут святое место, — ответил проводник, — А справа Медвежья Падь. Обход займет несколько дней.

— Черт! — выругался Виктор. Оба варианта — хуже не пожелаешь.

Местные его отряд легко вычислят, слишком много народу. Хоть и умеют ходить по лесу, но полсотни тяжелых мужиков от следопыта не скроешь. Так далеко удалось зайти только благодаря проводникам, да и то нет гарантий что на след не встали местные охотники. Но такой вариант предусматривали изначально. Уходить планировали на восток, по дуге, а навстречу, если все пойдет по графику, нанесут удар отборные батальоны Салтыковых, чтобы выручить своих посланников. Дерзкий, отчаянный план, но как раз в духе старого наемника

И все же какой путь выбрать? Светиться перед Морозовыми рано, но у Медвежьей пади дурная слава…

На следующий день боярыня все еще не пришла в себя и обучение пришлось отложить. Однако, чтобы не терять время даром мне решили показать выводок местных магических зверей. Как оказалось в Северном уделе сохранилась крохотная, но невероятно опасная популяция легендарных гигантских бурых медведей, истинных хозяев тайги. Когда-то эти звери серьезно сдерживали экспансию без преувеличения всей Российской Империи на восток, терроризировали целые поселения, а коренные поклонялись им как богам!

Но время шло, и военная машина Империи сумела справиться и с такой угрозой. Однако страшные истории про звериную ярость, ум и силу медведей до сих пор будоражили сердца тех, кто заходил в тайгу. За сотни лет случаев нападения именно магических зверей можно пересчитать по пальцам. Тем более удивительно, что в этих местах сохранилось несколько семей этих удивительных животных.

Ни Морозовы, ни коренные хозяев тайги не беспокоили. Делали подношение: медом, рыбой, дичью и ягодами, свято блюли границы. Звери в свою очередь поселений не разоряли, домашний скот не трогали и за территорию обширной Медвежьей Пади не выходили. Установился мир. Как тут не поверить в разумность этих зверей?

Сегодня меня решили привезти к границе владений Хозяина Тайги. Постоим, попробуем пойти на контакт. Со мной десяток охотников из местных, Морико с ученицами и малая дружина, под пол сотни бойцов. Сатико осталась в лагере, бабка все же надеется сводить внучку к аномалии. Так сказать, провести тренировку в условиях приближенных к реальным.

Дорога неблизкая, огибаем аномалию по гигантскому полукругу. Расстояния тут впечатляют. Запретная зона занимает места едва ли не больше, чем весь архипелаг Торисима, а в длину говорят она вообще километров триста-четыреста. Но мы на снегоходах, двигаемся ходко. А вот и рубеж! Пересекать невидимую черту мне строго настрого запретили. Местные верят, что если Косолапый захочет поговорить, то сам выйдет. Тем более от моего имени подготовили богатое угощение. Любимые мишкой яства разложили на кедровые доски, которые явно служат тут столом не один год.

Мы на краю какой-то особенно уютной низины, тут небольшая долина, прикрытая возвышенностями. Скорее всего удачный рельеф создает свой микроклимат. Здесь явно хоть и ненамного, но теплее. Да и по слухам есть несколько горячих источников, что тоже аргумент в пользу более мягкой зимы. Густой хвойный лес, по слухом богатый ягодами, орехом и грибами, заливные луга с разнотравьем, на которых кормятся олени и кабаны, речушки полные рыбой, богатые угодья.

Удивительно, что человек оставил их за дикими зверями. Хотя часть долины поглощена аномалией, а люди таких мест сторонятся, тем более временами магическая стихия может расширить свои границы. А, если настигнет буря, в первую очередь погибнут одаренные дети. Так что за Медвежью Падь видно никто толком и не воевал.

С границей не ошибешься в этом месте четкий раздел: вот холм, а потом резкий обрыв. Откуда интересно мишки за лакомством поднимаются? Мы ждем, однако, никаких изменений, местные говорят, что запах кушаний постепенно разойдется по низине и тогда заглянут гости. Но людям лучше уйти, да еще и на несколько километров. Дескать нюх у зверя мощный, почует человека — не выйдет. Хмм… а смысл тогда моего визита?

— Пора уходить, мы, итак, задержались слишком долго, — почтительно обратился ко мне проводник.

— Я останусь здесь, с Юкихе, — принял решение, почувствовав что-то на периферии, зов какой-то что ли. Хотя больше похоже на отголоски битвы.

Надо сходить посмотреть, но Морико и девчонки обязательно сунуться за мной, а в аномалии они будут только обузой. Может местных взять? Но я толком с ними не знаком и как они поведут себя в экстренной ситуации, кто знает? Да и потом в драку ввязываться не собираюсь, буду один — спокойно уйду порталом, с толпой за спиной этого не сделать. Ну и с мишками мне проще поладить. Людей там точно не встретим.

— Гэндзи я тебя не оставлю, — нахмурилась ханси.

— Морико, я чувствую дыхание аномалии, там вы мне не поможете, и потом со зверями лучше встречаться в одиночку, — мягко ответил я.

— Хорошо, любимый, — магесса стала доверять мне все больше и больше. Интересно, железная леди, а сумела стать покорной женщиной.

Как только охрана отъехала, стал собираться в путь. Меня неплохо снарядили: на ногах легкие лыжи, за спиной свернутая легкая, но теплая шуба. Сам в накидке и штанах из оленьих шкур, сшитых мехом внутрь. В карманах энергетические батончики и фляга с водой, смешанной с крепким алкоголем, говорят бодрит, и вода не замерзает. Это не снаряжение для длительной дороги, но день-два продержаться можно.

Из оружия взял навороченную автоматическую винтовку с подствольным гранатометом, она будет сюрпризом в аномалии. В моих руках любое оружие будет стрелять. За спиной три одноразовых ракетомета, на поясе пока бесполезный «Клык», а на запястье так же не очень нужный «Панцирь». Ну еще гранат распихал, обойм, пришлось для этого поверх мехов разгрузку нацепить. Так-то тяжеловато, но с рунами «силы» и «скорости» для меня сейчас это плевая нагрузка.

Котяра тоже в доспехе, не дай боги не поделит чего с косолапыми, заломают ведь. А так со стальными когтями, шипами на голове и плечах может и побороться. Врубаю «астральное зрение», немного подкачиваю «силу» и «скорость», «концентрация» давно в рабочем режиме. В ауре подвесил небольшой набор рун. Готов к опасной экспедиции, так что вперед!

Все-таки выбрали Медвежью Падь. Давно доказано что самый страшный хищник — это человек, поэтому двуногим, многочисленным и хорошо вооруженным врагам предпочли невнятную, полумифическую угрозу тотемных зверей. Тем более по слухам не так уж и редко дети забредают в низину за ягодами или грибами, а охотники в азарте преследуют оленя. И ничего, вернулись домой живыми и здоровыми, славя милосердного Хозяина. Иные даже видели медведей воочию.

Проводник вел отряд майора Бессера неприметной звериной тропой. Идти решили по краю аномалии, повадок магических зверей никто толком не знал, но логично рассуждали, что раз одаренным плохо в запретных зонах, то и медведи будут стараться их избегать. Ну а то, что живут рядом, так это злые людишки загнали топтунов сюда. Других мест пригодных для хищников такого масштаба нет. Везде оленей пасут, рыбу ловят, ягоды собирают, даже орех и тот весь вывозят из леса.

Пару дней шли без особых происшествий. Места удивительные: зверь непуганый, в прозрачных ручьях полно рыбы, пару раз встречали грациозных олений и стадо диких кабанов, а птиц испуганно взлетающих перед отрядом лыжников не счесть. Но не охотились, не до того. Да и боялись, что запах освежеванной дичи может привлечь зверя. На ночлег выбирали защищенное место, костров не разводили, огнем магического зверя не испугать, а вот рассказать всей тайге о своем местоположении запросто. Зверь дым чует за десятки километров.

С каждым пройденным метром надежда на то, что все обойдется становилась крепче. Вообще была мысль что топтуны залегли в берлогу и проснуться только весной. Однако пару раз отряд встречал отчетливые медвежьи следы и кучи свежего дерьма, но в таких случаях проводники неизменно меняли маршрут. Рисковали, уходили ближе к аномалии, петляли. Опытные охотники знали маршрут медведей.

Магические звери странные, в спячку они видно не ложатся. Но, как и чем тогда кормятся? Идей немного: промышляют рыбой, берут зазевавшуюся дичь, ну и примеченные заранее ягодные кусты и заросли орешника обирают, правда там прокорма немного, так аппетит перебить. Нормальный мишка от такой диеты обычно выходит к людям, домашний скот режет, в амбары ломится, там и находит свою смерть. Но местные обитатели не так просты, магия помогает им выжить!

Но надеждам на благополучный исход не было суждено сбыться. На второй день передовая группа неожиданно оказалось лицом к лицу с пятящейся молодой медведицей. Глупышка обирала чудом сохранившиеся мерзлые ягоды. И ни глубокий снег, ни колючие сухие ветки не мешали ей лакомиться зимним угощением. Ведь ягода в эту пору, если сохранится, необычайно сладкая. Увлекшись чревоугодием, она не заметила опасность.

Несмотря на предупреждение и окрик проводника, первыми отреагировали наемники. Вбитые в подкорку рефлексы солдат, прошедших горнило клановых войн, заставили мгновенно вскинуть мощные винтовки и произвести залп. Довольно короткие «лесные» карабины при всей простоте обладали чудовищным калибром и убойностью. Так опытные вояки пытались компенсировать отсутствие полного рожка патронов. Дескать стреляю одиночными, но если попаду, то сразу насмерть. И вправду такой пулей можно было оторвать конечность или смертельно ранить животное намного крупнее топтыгина.

Однако с медведицей так не случилось. Зверь был раза в полтора тяжелее обычного, страшно представить какого размера может достигать самец. Первые пули вообще отскочили от магического щита. И самка, разгоняясь полетела на обидчиков. Еще два десятка метров, и она начнет рвать на части податливые человеческие тушки. Но так как конфликта уже было не избежать, к делу подключились коренные. Они били по лапам, инерция тяжелых пуль заставила самку споткнуться, а потом и вовсе покатиться кубарем.

Этим воспользовались воины отряда Бессера и, пока случилась заминка, в страхе стали всаживать в бурую шкуру пули одну за другой. Количество перешло в качество, щит замерцал и тяжелый метал с чавканьем стал рвать плоть. Медведица отчаянно заревела и поползла к врагу. Но почувствовавшие кураж наемники вытащили пистолеты, мечи и короткие копья. Один из лихачей с хеканием берсерка прыгнул к хищнице и показывая удаль ловко всадил топор в ее тело.

Но позер просчитался, медведица как будто не заметила страшной раны и четырьмя страшными когтями располосовала охотника. Правда на этом ее успехи закончились. Оставшиеся в живых стали осторожнее, отступили и расстреляли зверя с безопасного расстояния. Наемники радовались легкой победе, несмотря на то что потеряли одного бойца, глупец сам нарвался, никчемный кураж до добра не доводит. Только вот проводники сильно задумались и обменялись тревожными взглядами.

Оба заметили убегающего крупного медвежонка, но согласно кивнув друг другу ничего предпринимать не стали. Их долг Хозяину и так теперь слишком велик, не стоило отягощать совершенное. Туземцы знали, что он придет мстить за убитую самку и отныне спокойному походу пришел конец. Только как заставить спутников понять всю серьезность положения?

— Чего загрустил, Бургуми? — улыбаясь спросил лейтенант Орлов, сегодня авангардом командовал он, — Зверь оказался не так страшен!

— И все же она взяла жизнь за жизнь, — не меняя выражение лица угрюмо ответил проводник.

— Захар был дураком, дураком и помер! Он думал, что берсерк это норманн, объевшийся грибов, и не понимал, что истинный воин, впадая в боевое безумие, разумение сохраняет, — поучительно поднял палец лейтенант.

— Это плохо что мы убили самку, — покачал головой Бургуми.

— Не кисни, победа за русским оружием! — бравурно ответил Орлов, — Скоро стоянка, если уговорим майора, то отведаем печеной в углях медвежатины!

— Да!

— Мясца давно не ели!

— Я не буду есть медведя, — суеверно отказался проводник.

— А это ты как знаешь, Бургуми, нам больше достанется! — отмахнулся лейтенант.

В принципе он был доволен. Городскому жителю надоело боятся каких-то диких зверей. И это имея в руках отличное оружие и пол сотни бойцов за спиной. А сейчас практика показала, что не так и страшны хозяева тайги. Его люди не испугались, стреляли метко и относительно легко справились. Если так пойдет и дальше, то Медвежья Падь безусловно более безопасный путь чем леса, наполненные слугами Морозовых. Те когтей не имеют, зато автоматами отстреливаются.

Бессер доклад своего зама о происшествии принял благосклонно. Захар и вправду нарывался, к тому же не слушал старших. Таких учит только война, ну или жестко наказывает за излишнюю браваду. Дорогой, но урок, остальной отрядной молодежи. Но то, что магическую медведицу удалось так легко завалить, подняло всем настроение. Не привыкли гордые наемники прятаться, да еще и от обычного зверья.

Тут же нашли удобное место под лагерь и впервые за долгое время развели небольшой, жаркий костер. Все по уму, не дымили, а яркое пламя прикрыто валунами. Когда угли дошли, не спеша, степенно испекли жирное, нежное мясо самки. Только проводники не ели и оставались на стороже. Но даже они успокоились, часы тикали, а Хозяин так и не появился. Может действительно оружие и число страшнее древних сказок?