Каждый из элементов капсулирую в энергетический кокон и по отдельности прячу на своей базе, буду изучать, пытаться сделать нечто подобное. Таких высот в технологии мне никогда не достичь, это все равно что мартышке с нуля собрать ядерный реактор, но у меня есть теоретические знания, закаченные еще на Скайде, магия древних и несравненные вычислительные возможности «Логоса», перебрав миллиарды вариантов, можно что-то придумать.
Появление разведчика — это как отрезвляющий холодный душ. Я только сейчас по-настоящему понял, насколько слаб и не готов защищать семью, а ведь скоро у меня будут дети! Причем вариантов обезопасить планету у меня совсем немного. Во-первых, следует военным, политическим или иными путями заставить все человечество сократить применение высшей магии и ядерных бомб. Блин, при этом я и есть самый главный нарушитель этого нового постулата, спровоцировал больше всех инцидентов.
Во-вторых, требуется создать серьезную группу противодействия, которая сможет на первом этапе отбросить агрессоров и закрыть врата в иную реальность. Тут можно подумать над некими артефактами, стабилизаторами и прочим. Ну и в-третьих, мне жизненно необходимо оружие способное противостоять дальней космической разведке Содружества и монстрам, которые обязательно придут за ними — флоту космодесантников. Эту задачу просто так не решить, но у меня, моих жен и детей впереди вечная жизнь, так что надо превозмочь!
В общем произошедшее в очередной раз меняет стратегические приоритеты. Орбитальные крепости мне по-прежнему нужны, однако модули придется выводить в космос на иных принципах. Будет труднее, медленнее и дороже, но больше рисковать нельзя. Как вариант аккуратно запущу отдельные блоки из Северного Удела, Королевства Лионго, и других аномалий. Хотя вообще боюсь таких экспериментов, нужно рассчитать каждую магическую каверну и спрогнозировать эффект моего вмешательства, в общем впереди масса теоретической и практической работы.
Все это в корне меняет стратегические планы по установлению власти над планетой. Я как игрок сделал ставку на выход на орбиту и дальнейшее опережающие развитие моей Империи. Сейчас придется отодвинуть сроки выхода в космос и освоения внутрисистемного пространства, а это значит надо более серьезно отнестись к текущему противостоянию с Британией и возможно Тандемом. Серьезная заявка на мировое господство уже сделана, только вот в ближайшие годы будет только пшик.
В общем опять нужно включаться в борьбу, расширять ресурсную базу, и кирпичик за кирпичиком возводить крепость, которая когда-нибудь сможет схлестнуться с самыми страшными монстрами из мира Скайда. Блин для подобных планов объективно не хватает текущих владений. По факту мои земли разрозненны, находятся под юрисдикцией разных государств, да и в целом не могут обеспечить независимость от крупных игроков. Чтобы достичь требуемой автономности в технология и ресурсах, в том числе людских, нужно рулить державой сравнимой с Британией, Россией или Поднебесной.
Тут есть только два варианта: подмять под себя одного из тройки лидеров, ну или сшить из разных лоскутов нечто подобное. В тандеме все довольно патриархально, у Романов и Цинь Ши Хуанди крепкие династии, много верных вассалов, такие позиции просто так не пошатнуть. Винчестеры на первый взгляд выглядят гораздо уязвимее, только вот конфликт, который породят мои действия по захвату трона, может как раз привести к открытию врат в иную реальность.
Как ни крути, но аристократия Лондона — крепкий орешек. Жесткого, бескомпромиссного противостояния не избежать, уж слишком велика Империя, да и могущественных, гордых кланов в ней хватает. Чопорная, консервативная Британия без боя не примет на трон выскочку, чужака, азиата. Понятное дело, легко доберусь до сердца Маргариты Английской, у меня на то есть верный путь через трусики рыжеволосой красавицы, только такой ход просто подтолкнет немалое количество британцев в лагерь принца Эдуарда.
Прямо сейчас, кажется, гораздо проще собрать свое государство. Костяком выступит Австралия и королевство Маори, Империя вольется в качестве союзного государства, можно расширить владения на Юге Черного Континента, освоить Мадагаскар. Но там надо быть аккуратнее, у Романовых сильные позиции на севере в Сахаре, Поднебесная стремиться захватить центр материка, сильно не разгуляешься. Как вариант придется завоевать Филиппины или Шривиджая, а лучше сразу обе державы.
А может глянуть на Новый Свет? Можно через принцессу Марго претендовать на часть английских колоний, а на юге есть земли испанцев. В общем пора вернуться с небес на землю и оживить старые стратегические планы. Причем действовать надо максимально аккуратно и дать понять всем игрокам, что аппетиты у меня дерзкие, но на всю планету не претендую. Дескать хочу создать себе уютный уголок в южном полушарии и ни с кем особо не пересекаться. Например, России пожертвую Северный Удел и княжество Вяземских, Поднебесной помогу разобраться с Коре, варианты есть…
* * *
— Господа, можно нас поздравить с первой за долгое время победой, наши доблестные каперы потопили множество торговых судов, которые планировали воспользоваться Северным Морским путем! — браво доложил Первый морской лорд.
— Отличные новости! — Регент искренне обрадовался даже такому успеху, — Если продолжить в том же духе, то торговые потоки из Азии в Европу вновь могут вернуться в прежнюю колею!
— Кстати хваленый флот клана Лун и стоящие за ним силы герцога Минамото не смогли противостоять нашей новой тактике, — хвастливо произнес адмирал.
— Не обольщайтесь, — предостерег граф Пембрук и пояснил свою позицию, — Спутники зафиксировали странную активность в акватории между Австралией и королевством Маори, судя по всему, там произведено несколько ядерных взрывов и применены Арканы Высшей Магии.
— Что это было? — не на шутку встревожился Ричард Корнуоллский.
— Мы пока не понимаем, возможно возник конфликт между элитами, в Мельбурне и Сиднее есть сильные кланы, равно как и Арики Маори могут преподнести неприятные сюрпризы, — взял слово Авель Смит, — Как вариант Гэндзи Танака проводил полномасштабные испытания нового оружия или защитного плетения, в общем могло произойти все что угодно. Мы пока наблюдаем, ищем информацию…
— Нда… первый вариант был бы гораздо предпочтительнее, — постучал по столу граф Пембрук.
— Так или иначе, господа, нам следует наградить героев, — взяла слово Маргарита Английская, — Думаю этот инцидент не должен помешать нанести визит на плавучие базы и показать приверженность к традициям Дома Винчестеров!
* * *
— Ваше Величество, в королевстве Маори неладно, разведка зафиксировала подрыв нескольких ядерных бомб около Южного Острова, причем детонация произошла в верхних слоях атмосферы, к тому же было использовано несколько высокоранговых плетений, — доложил министр обороны.
— Возмутительно, нужно отправит ноту протеста подобным действиям, — министр иностранных дел решил заработать очки.
— Кому? — поднял бровь Цинь Ши Хуанди, — Официально ни в Австралии, ни в королевстве Маори нет правителя, хотя мы все понимаем, что за экспериментом стоит «Рисовод».
— Ваше Величество, нам предпринять какие-нибудь ответные меры? — спросил министр обороны.
— Нет, не стоит, наблюдайте, — покачал головой владыка Поднебесной, — Это, кажется, нейтральные воды, вышлите туда пару исследовательских миссий, пусть посмотрят, проанализируют, сделают выводы…
* * *
— … взрывал ядерные бомбы, многократно применял высшую магию, — закончил доклад барон Корф, в принципе инцидент произошел далеко от границ Российской Империи, но был интересен сам по себе, — Цели подобного расточительства неизвестны, противников, для которых понадобилось бы оружие такой силы, там быть не должно.
— Не ну ни хрена себе! — почесал затылок Петр Романов и высказал предположение, — А может рыбу глушил… крупную?
Глава 15
Дела житейские
Маргарита Английская проделала довольно длинный путь. Первый официальный визит принцесса нанесла в разоренный Гонконг, подарила несколько единиц тяжелой техники и привезла тысячу тонн цемента. Потом рискнула побывать в Сингапуре, к ее визиту приурочили создание нового ракетного дивизиона и усиление гарнизона полком гуркхов. Следом Марго посетила Бомбей, Мадрас, перелетела на Черный Континент. Везде проводились встречи с губернаторами, местной знатью, армией и флотом, все это сильно походило на официальный визит будущего правителя.
Средства массовой информации, обозреватели и разведчики большинства стран тщательно фиксировали детали визита, участников встреч и приглашенных гостей. По итогам делались прогнозы, как о внутриполитической ситуации в Британской Империи, так и о тех, на кого полагается партия принцессы Марго в качестве союзников в будущей борьбе за наследство Генриха Винчестера. В общем вояж изрядно всколыхнул мировую общественность, путешествие юной представительницы правящего Дома многие посчитали серьезной заявкой на трон. Все это на фоне того, что Эдуард Карнарвон пока никак себя не проявил.
После визита в колонии на Западе Африки, где принцессе традиционно преподнесли ювелирные изделия изготовленные из знаменитых брильянтов Намибии, все ожидали триумфального возвращения в Лондон. Однако деятельная Маргарита не остановилась на достигнутом и неожиданно рванула в Новый Свет. Последний раз Генрих Винчестер посещал эти отдаленные владения более десяти лет назад, так что появление члена правящего Дома стало по-настоящему громким событием.
Но на этом сюрпризы не закончились, как оказалось вся эпопея была лишь подготовкой к сенсационной экспедиции к границам Восточно-китайского моря. Понятное дело Россия, Поднебесная и Империя ожидали чего-то подобного. Эти державы имели кое-какие разведданные, ну и мимо них не прошло перемещение одиннадцатого авианесущего флота в начале к базе на Перл Харборе, а потом и дальше на запад. Сведения косвенные, но столь масштабную подготовку было невозможно скрыть от спецслужб.
Тем не менее полной уверенности в том, что Маргарита Английская посетит плавучие острова не было до той минуты, пока изящные туфельки лондонской красавицы не ступили на помост древнего артефакта. Событие эпохальное, смелое, дерзкое. По сути, Британия объявляла об открытии новой эры пиратской войны на международных морских коммуникациях. К тому же визит члена правящего дома в воды, исконно контролируемое Тандемом, воспринимался как ответ лайми на действия противников. В общем смыслов и шуму было много…
— Ваше Высочество, наши доблестные флотилии одержали громкую победу, уничтожено и захвачено более пятидесяти судов, которые везли продовольствие, вооружение и товары двойного назначения, — взял слово пиратский адмирал Джек Рэкхэм. Мир перевернулся, официальное лицо выслушивало доклад капера о разграблении торговых кораблей нескольких суверенных держав.
— Мы ранее уже отмечали ваши подвиги во имя Британии, не поскупимся на награды и в этот раз! — звонким, девичьим голоском ответила юная принцесса, — Вы и ваши люди — достойные сыны Британии!!!
— Виват!
— Виват!
— Виват! — хором проорали нестройные пиратские шеренги.
Надо сказать, что рыцари Берегового Братства выглядели несколько потрепанными рядом с кадровыми офицерами и моряками Роял Нави. Однако эти закаленные в боях морские волки обладали своим шармом. Оружие пусть не штатное, но весьма эффективное и подобрано с умом, одаренные не слишком сильные, однако обладают большим практическим опытом и набором необходимых в бою артефактов и плетений. В общем не парадные шаркуны, а грозное войско, обстрелянное, нюхавшее порох, такие сейчас и нужны Империи.
— Ваше Высочество, мы готовим крупную операцию, по итогам которой все враги Британии горько пожалеют о том, что решили будто, Владычица Морей потеряла свою былую силу! — хвастливо высказался Аруджа Хайреддин.
— Мы готовы отдать свои жизни ради Вас! — галантно польстил Франсуа Монбар, пафосно преклонив колено, явно пародируя французским дворянам прошлого столетия.
Тем не менее на камерах все это выглядело довольно грозно и впечатляюще. Могучие плавучие базы имели даже собственный аэродром, на который, собственно, и приземлился самолет Маргариты Английской. Вокруг дрейфуют многочисленные пиратские эскадры. Корабли привели в порядок, навели глянец и лоск. Чуть вдали угадываются мощные силуэты одиннадцатого авианесущего флота: огромный флагман, пара крейсеров, несколько эсминцев, фрегатов и корветов. В небе мелькают тяжелые «Тайфуны» и жужжат ударные вертолеты. Красиво!
— Я привезла верным вассалам Британии долгожданные подарки! — Марго по сценарию указала рукой на эскадру списанных, но все еще боеспособных кораблей, которые предназначались для усиления пиратской флотилии.
Успехи каперов вскружили голову адмиралам Роял Нави, и они решили провести масштабную операцию: наметили несколько целей, грезили нанести удар по береговой инфраструктуре, мечтали о захвате ряда спорных островов и строительстве стационарной военно-морской базы, нового логова флибустьеров по типу Ямайки в Карибском Море. При этом было не так важно сможет ли осуществиться задуманное, главное, что сейчас под это дело нашлись деньги, пушки и корабли, ну и Ее Высочество получит свои политические дивиденды.
— БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! — последовавшие после слов принцессы взрывы попали под объективы десятков телекамер и мгновенно облетели весь мир…
* * *
Пока разбирался с пришельцем, наглые пираты, во-первых, залезли в акваторию, контролируемую флотом России, во-вторых, разгромили торговый караван, который должен был сопровождать по Северному Морскому пути ледокол Вяземских. Мы изначально на территорию Романовых не лезли, имею ввиду клан Лун, а потому не успели вовремя отреагировать на агрессию, в итоге убытки, порушенная репутация, снижение деловой активности. В принципе дело поправимое, нужно поймать несколько пиратов, публично казнить и уверить всех в том, что контролируем ситуацию.
Однако Лондон решил подсуетиться и организовал наглую пиар-акцию, да еще и с участием Маргариты Английской. Торговцы люди суеверные, они издревле смотрят на звезды и толкуют знаки, раньше гадали на кофейной гуще и выли на луну, сейчас изучают биржевые сводки и выступления политических обозревателей. Пугни их чуть-чуть и они замрут, начнут искать более безопасные пути для своего товара, а тут такой жирный намек, дескать будем топить всех, кто идет не через Суэцкий канал и Малаккский пролив, к тому же озвученный не последним кандидатом на престол Владычицы Морей.
Такое просто так не перебить, не надо быть ясновидящим, чтобы предсказать грядущее затишье на Северном Морском пути как минимум на пару месяцев, а там холода, сезонное снижение деловой активности… В общем, если не вмешаться, то Британия добьется своих целей, а там коронация, усиление пиратских эскадр и маленькая проблема может перерасти в серьезную угрозу. Поэтому вопрос требуется решить здесь и сейчас, только вот время для эффективных и малозатратных ходов упущено.
Я ведь в начале получил по щам от «разведчика», потом с замиранием сердца устранял последствия вторжения, смотрел за материей, дабы не прозевать второй прорыв, потом менял стратегические планы, изучал обломки высокотехнологического чуда, разбирался с промежуточной станцией, и думу думал о том, как быть с орбитальным лифтом. В общем, когда очнулся, когда бельчата донесли о том, кто и куда собирается, то около плавучих баз приватиров уже маячил целый авианесущий флот.
В принципе можно и его на ноль помножить, но с некоторых поря стал сторонником точечных, аккуратных ударов. Могучую магию и ядерные бомбы нужно теперь применять как можно реже, с большой оглядкой на возможные последствия. Была мысль перехватить самолет Марго в воздухе, однако это только сыграет на руку Карнарвону, а мне как ни крути предпочтительнее женщина на троне Британской Империи. В общем похищать, убивать, унижать принцессу сейчас невыгодно.
Пиратскую базу разгромить? Можно позже, когда авианесущий флот уйдет домой, только вот исправит ли это негативный эффект после выступления Марго? Наверное, но опять же давит фактор времени, а если корабли Роял Нави проторчат в этих водах месяц? По итогу примерно тоже самое получу, логистические компании вернуться на Север только через полгода — год. Короче нужна смелая, дерзкая выходка, такая, чтобы все осознали, что быть капером плохо, опасно и невыгодно, и даже под крышей Дома Винчестеров!
В общем затеял точечную, изящную спецоперацию. Исхожу из нескольких ходов, которые в принципе и вреда причинят немного, но окажут значительный эффект. Во-первых, надо нанести урон, точнее говоря показать, что могу достать пиратов, когда захочу и где захочу. При этом следует параллельно продемонстрировать, что Роял Нави мне совсем не помеха. Во-вторых, надо дать понять истеблишменту лайми, что не стоит пересекать красные линии. Ну и в-третьих, пора поближе познакомиться с Маргаритой Английской.
Исходя из вышеизложенного стал готовиться к атаке. Планы визита для меня — открытая книга. Знаю, как и где будет проходить церемония, состав и местоположения охраны, членов свиты Ее Высочества, позиции пиратов… Лайми весьма педантичны, поэтому перед визитом расклеивают выбранную площадку полосами цветной клейкой ленты и проводят несколько репетиций. Дело в том, что охрана принцессы боится не столько угрозы со стороны, а больше своих подопечных, ведь флибустьеры — это далеко не законопослушные граждане.
С моей стороны планирую минимальное вмешательство, аккуратно при помощи «портала» заминировал ряд пиратских судов, главным образом флагманы и самые крупные корабли трех эскадр. Особое внимание уделил тем вымпелам, что предназначались в качестве награды для новоиспеченных рыцарей Британии, ниже ватерлинии их просто увешал гирляндами морских бомб. Так что первая часть плана довольно простая, делаю громкий Бабабум, порчу британцам шоу, а там действую по обстоятельствам.
— БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! — принцесса как раз вещала о своем подарке, прямой эфир, несколько крупных телеканалов, не побоюсь этого слова, планетарного масштаба вели свои репортажи в режиме прямого включения, для этих целей даже пару спутников подогнали. А тут я весь такой подлый, одним нажатием кнопки отправил на дно десяток могучих боевых кораблей.
Поднялась страшная паника, телохранители, высшие офицеры и свита Марго забегали по платформе словно курицы с отрубленной головой. Только вот относительно небольшая морская база была как на ладони и вскоре все убедились, что вокруг чисто, а диверсанты не спешат штурмовать пиратское гнездо. Охрана принцессы не знала, как быть, взлетать в условиях массированной атаки категорически запрещалось, переместиться на один из кораблей Роял Нави тоже опасно, ведь таинственный враг с легкостью отправил на дно десяток боевых судов.
Понятное дело принцессу окутали щитами, вокруг плотными рядами ощерились оружием «Львы», за ними личная охрана и последним рубежом встали приближенные аристократы под командованием графа Пембрука. Ситуация располагает, нашел несколько подверженных внушению моряков. Один из них управляет артиллерийской системой на одном из фрегатов. При помощи «Короны разума» точечно давлю на простеца. Тот наводит пушку и метким выстрелом накрывает аэродром.
Личный борт принцессы и пара вертолетов в хлам, теперь Ее Высочество не эвакуировать. К пирсу подплыл катер от адмирала Гибса, который ожидал указаний в рубке авианосца и решил на всякий случай отправить своего связиста и помощника для поддержания надежного канала с окружением графа Пембрука. Специалисты имели с собой как современные технические устройства, так и богатый арсенал артефактов древних. Быстроходная лодка едва причалила к платформе, как тут же взлетела в воздух на глазах у изумленной публики. Это я постарался, для пущего эффекта.
В общем положению принцессы и ее окружения не позавидуешь. Мои несколько «шахов» загнали будущую королеву в угол. Эвакуироваться опасно, да и в моменте не на чем, плавучая платформа на поверку смотрится весьма ненадежно, охрана в лице целой ударной авианесущей группы и трех пиратских эскадр и вовсе выглядит бесполезным балластом. Корабли тонут, люди гибнут, а наследница Дома Винчестеров жива только потому, что неизвестные ее пока не атакуют. Ну по крайней мере такая должна сложиться картина.
Лично я пока взял паузу, жду пока клиент дозреет, время играет на моей стороне. Нахожусь в океане, прямо под платформой, это безопасное место, меня даже щит графа Пембрука прикрывает от возможной атаки. Пока есть время, немного изучил плавающие артефакты. Штуки поражают размером, но по факту весьма просты: узоров и источников маны немного, это на самом деле полые металлические емкости, по классике обеспечивающие плавучесть за счет воздуха.
Есть артефакты, отвечающие за движение, а шторма и стихия плавающим базам нипочем из-за размеров, по крайней мере стабилизаторов и щитов не увидел. Правда это и плохо для меня, мог бы что-то перенастроить, взять управление на себя, а так это просто огромные консервные банки, которые можно уничтожить только грубой силой: магией и пластидом. В общем, утопить эти гиганты не так-то просто, но мне ведь это и не нужно, вот сочинить фейерверк самое оно то. Нахожу на соседнем плавающем острове склад горючего и боеприпасов, минирую и…
— БАБАХ!!!
* * *
— Дамы и господа мы с напряжением наблюдаем за трагедией разразившейся на Северо-Западе Тихого Океана, — начала экстренный выпуск новостей телеведущая, — Напомню верноподданным Британской Империи, что Маргарита Английская отправилась на плавучие базы Роял Нави для того, чтобы лично наградить отличившихся каперов, однако церемония была перервана серией взрывов, в результате которых уничтожен ряд боевых кораблей, самолет принцессы и десятки моряков и офицеров флота. У нас в прямом включении наш собственный корреспондент Боб Дилан, который находится на той же платформе, что и Ее Высочество. Боб есть ли какие-нибудь новости?
— Ситуация сложная, охрана принцессы предприняла экстренные меры, выставлены щиты, боевые группы прочесывают акваторию, однако любые попытки сообщения между кораблями одиннадцатого авианесущего флота, эскадрами приватиров и плавучей платформой заканчиваются новыми взрывами боевых судов и даже катеров, — ответил Боб.
— Получается, что принцесс и ее окружение являются заложниками? — спросила ведущая, — Что делается, чтобы эвакуировать Ее Высочество?
— Буквально через пару секунд будет сделана попытка посадки на платформу нескольких геликоптеров, если она удастся, то возможно принцессу переправят на авианосец по воздуху, — голос и обстоятельность Боба внушали оптимизм.
— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — звуки взрывов ворвались в студию, ошеломленный репортер непроизвольно пригнулся, исчезнув из кадра.
— Боб!!! Боб, что у вас происходит? — отчаянно закричала журналистка.
— К сожалению следует констатировать, что очередная попытка спасти принцессу с треском провалилась, — ответил быстро оправившийся репортер, камера в это время переместилась вбок и продемонстрировала горящие остовы геликоптеров, что красноречивее любых слов показывали масштабы трагедии.
— Но что хотят неизвестные, они уже выдвинули требования? — искренне переживая заломила руки телеведущая.
— К сожалению, мы пока не представляем, кто устроил такую коварную ловушку, — пожал плечами Боб.
— Нам остается только ждать и уповать на то, чтобы с Маргаритой Английской ничего не случилось, — резюмировала телеведущая.
Глава 16
Маргарита Английская
Однако пат, принцессу мне не достать, щитами обложили, да еще и кажется подрубили артефакт против «портала», правда народ не знает, что я научился его обходить. Только вот энергии на преодоление помех потрачу немеряно, потом не хватит сил аккуратно завалить бодигардов Маргариты Английской, а рубка кость в кость нам ни к чему, понаоткрываем врата в иные миры, а там такие монстры вывалятся, что вся планета не вытянет. Время пока играет на моей стороне, но только до тех пор, пока кто-нибудь не решит обострить ситуацию.
Как вариант можно взять принцессу на «копье», но все мои расчеты показывают, что это только лишь осложнит ситуацию. Британская аристократия объединится под знаменами принца Эдуарда и закатит самый настоящий смертный бой, от которого не выиграет ни одна из сторон. К тому же подключатся Россия, Поднебесная и другие державы, которые лишь раздуют пламя гражданской войны. До визита дрона дальней разведки считал, что выгрести из такой ситуации возможно, однако теперь понимаю, в борьбе за лидерство есть большие шансы потерять всю планету.
Поэтому следует двигаться хитрее, осторожнее, совсем не обязательно захватывать власть явно, можно стать тем самым закулисным игроком, который будет иметь в руках военные, политические и экономические рычаги без всяких там атрибутов в виде титулов и вассалов. Империя, как база нужна, но номинально государство-база должно быть даже не в первой тройке лидеров, в этом отношении идеален Новый Свет, но за океаном все занято, думаю, на пока сойдет Австралия. Только вот слишком перенаселенные Филиппины и Индонезия в любой момент могут быть натравлены на герцога Минамото.
Причем эти соперники даже не слишком страшны в военном плане, но опять-таки могут в отчаянье нанести слишком мощный удар. Народу у них много, а значит и магов по определению хватает. Следовательно, необходимо создать условия, при которых война в регионе станет абсолютно невыгодна всем сторонам, плюс Романовы и Хуанди так же должны понять опасность пересечения красных линий. Ну а от Британской Империи мне лишь нужен нейтралитет, отказ от притязаний на Австралию и королевство Маори, пусть даже на первое время неофициальный.
Вот это вполне рабочий вариант! В этом ключе подчинение принцессы Марго смотрится куда более интересным, но в будущем нас ждут проблемы, связь будет крепнуть и скрывать отношения станет сложнее. Хотя я и сейчас вижу своих жен не слишком часто, а «портал» решит проблему свиданий. Только вот рано или поздно возникнет вопрос о детях… Британская принцесса молода, так что в любом случае отложу глобальный конфликт на как минимум десяток лет, а за это время уйду вперед в технологическом плане, да и мускулы наращу!
В общем план следующий: юную Маргариту Английскую надо взять на «копье», однако сделать это следует тайно, так чтобы даже ее ближайшие фрейлины и наставник — граф Пембрук ни о чем не догадались. После коварной атаки, осаду плавучих платформ прекращаю, дескать цели операции достигнуты, британские каперы получили достойный урок и клан Лун вновь готов обеспечить безопасность морских торговых путей. Позже обменяю Северный удел и княжество Вяземских на поддержку моей Империи в Австралии, ну и чем-то умаслю Хуанди.
В целом вернулся к тому плану, что считался рабочим до моей попытки рвануть в ближайший космос, появилось лишь пикантное уточнение касательно Лондона, от которого замысел только выиграл и стал смотреться весьма живым и вполне выполнимым. Однако, как и когда подобраться к Марго? По идее самое лучшее — это, так сказать, прямой контакт, секс, обмен энергиями и все такое. Но попробуй подобраться к принцессе, тайно, особенно если она будет торчать в защищенном артефактами дворце.
А если на первых порах сделать как с Лин-Лин или погибшей Мере Нгаи-Таху? Скручу в боевых условиях, половой контакт отложим на потом. Маргарита юна, как маг не слишком развита, возможно ее любовную борьбу никто и не заметит, ну а заалевшие щечки и крепко сжатые бедра спишут на гормоны, молодое тело и кучу других причин. Те есть плавно прихожу к мысли, что можно и нужно атаковать прямо сейчас, находясь под водой. Подплыву поближе, нас будет разделять только металл плавучей платформы, сделаю свое дело, установлю контакт и ретируюсь!
В общем так и поступаю, перемещаюсь прямо под ноги к британской принцессе и незамедлительно начинаю могучее колдунсвто, нити энергии окутывают ауру девушки, возникает знакомое ощущение контакта. Все просто, сейчас девушка испытает пик высшего наслаждения, потом еще раз, еще раз и еще раз, до тех пор, пока между нашими «духовными телами» не возникнет крепкая связь. К тому же, параллельно поддавлю при помощи «Короны разума». Убойная связка — луплю одновременно по голове и между ног, кто устоит против такого?
Исходя из вышеизложенного в успехе не сомневаюсь, в свое время брал на «копье» сильнейших магесс, в том числе и «мэйдзинов», опыту не занимать. Чем сильнее женщина, чем дольше закаляла свою волю тренировками, тем труднее ее подчинить, но принцесса молода, да и рангами отнюдь не блистает. Юная леди скорее всего не сможет сопротивляться: гормоны, слабо тренированный разум, отсутствие естественной магической защиты, на моей стороне куча преимуществ!
Только вот дальше все пошло наперекосяк…
* * *
Беда больших политиков заключалась в том, что они всегда склонны недооценивать роль личности и во всех беда подозревали страны-конкуренты. Британская элита в большинстве своем считала виновниками всех поражений тандем России и Поднебесной. Не были исключением Регент и граф Пембрук, правда последние помимо Романова и Хуанди еще сетовали и на принца Эдуарда. Однако дочь Генриха Винчестера имела на этот счет свое собственное мнение, не в последнюю очередь продиктованное женским чутьем.
Маргарита Английская не без оснований видела главным врагом Туманного Альбиона убийцу своего отца. Пусть политики и эксперты считают герцога Минамото лишь инструментом в руках Петра Романова или Цинь Ши Хуанди, но интуиция девушки подсказывала, что это и истинный злой гений ее несчастной отчизны! К тому же слухи о том, что Повелитель Зверей гарантированно может совладать с любой женщиной, делали лично Марго более уязвимой. Так что если она хотела однажды взойти на престол и принести своему народу пользу, то следовало в первую очередь устранить того, кто причинил Британии больше всего бед.
Однако беда состояла в том, что поймать человека, умеющего мгновенно перемещаться и обладающего силой, сравнимой с возможностями мага высшего ранга, просто невозможно. Повелитель Зверей в одиночку уничтожил самых могущественных одаренных Британии во главе с ее отцом, спокойно мог пережить ядерный взрыв и всегда отвечал ударом на удар. Взять в качестве приманки кого-то из его близких было невероятно рискованно, что ценой своей головы доказали Генрих Винчестер и главы трех самых могущественных кланов.
Казалось, выхода из такого положения нет. Тем не менее лучшие специалисты по артефактам, самые великие умы нации, ученые-маги искали оружие против ожившего кошмара. Когда-то великие волшебники прошлого сумели справиться с Повелителями Зверей, смогут сделать это и сегодня. Правда многие возможности Гэндзи Танака превосходили все, о чем знала история, тем не менее надежда была, очень много оружия забыто, убрано на дальние полки, сейчас пришло время его использовать.
Спешно провели сотни экспериментов, не взирая на тысячи жертв, из закромов вытащили то, что предки завещали использовать лишь в самом крайнем случае. Только надежного способа поймать герцога Минамото так и не нашлось. Ответ ждал там, где не ждали. Генрих Винчестер пошел по проторенной дорожке: заложник плюс магия высшего ранга. Но Император трагически погиб, ввергнув страну в невероятные проблемы, однако именно в его смерти Маргарита Английская и ее ближайшее окружение увидели шанс, правда чтобы реализовать его требовалось невероятное терпение, слаженная работа группы людей и удача.
Способность отдельных Повелителей Зверей подчинять женщин была давно известна, они могли контролировать не всех и не всегда, но чем сильнее был монстр, тем легче ему удавалось мерзкое колдовство. И если Гэндзи Танака на самом деле смог обратить мэйдзина, то он невероятно могуч. Однако предки знали способ как превратить силу запрещенного дара в смертельную ловушку. Но для этого требовалось несколько практически невыполнимых условий: кровь рода на руках убийцы, дочь рода готовая к бою и совершенный обряд…
Повелители Зверей прошлого знали о подобном Ритуале, поэтому просто не пытались подчинить дочерей и сестер тех, кого им довелось убить, Гэндзи Танака мог не обладать подобной информацией, на том и строился расчет. После смерти Генрих Винчестер граф Пембрук и ряд придворных магов воспользовались артефактами императорского рода и как минимум обезопасили Маргариту Английскую от подчинения. Что там и как получалось никто не понимал, знали одно что дочь убитого отца сможет противостоять Повелителю Зверей.
При этом, когда враг схватится с жертвой, то на время станет уязвим, завязнет в атаке, потеряет мобильность и вот тогда его можно уничтожить. Но как спровоцировать хитрого и расчетливого Повелителя Зверей на нападение? Нужна достойная приманка, смоделированная ситуация, которая не вызовет подозрений. Никаких заранее подготовленных ритуалов, никаких групп заряженных мэйдзинов, никаких могучих артефактов, только Маргарита Английская, ее наставник рыцарь Уильям Маршал и когорта личных телохранителей. Это могло сработать!
И вот приманка на месте, охотники на позициях, сразу, как только начали взрываться склады боеприпасов, корабли и вертолеты стало понятно, что дичь клюнула. Дабы не выглядеть совсем уж профанами, бодигарды активировали защитные артефакты, и начли изображать бурную активность. Учитывая, что большая часть телохранителей и руководство авианесущего флота не были посвящены в планы охоты, то вся суета выглядела довольно реалистично. Люди гибли не понапрасну! Только вот Гэндзи Танака не торопился в расставленный капкан, он словно хитрый зверь изматывал загонщиков длительной осадой, то ли что-то почуял, то ли просто осторожничал.
Граф Пембрук полагал, что герцог Минамото должен физически атаковать принцессу. На этом и строился весь план, сам могучий Рыцарь полагал схватиться с врагом грудь в грудь, даже меч притащили облачился в доспехи. А там в дело вступят его верные вассалы, три звезды одаренных в ранге ханси, используя личные артефакты, слаженную работу и огромный боевой опыт стоили двух-трех мэйдзинов. При этом они были рассредоточены и со стороны не должны вызывать опасения, однако в любой момент могли сосредоточить объединенный удар на выбранной цели. Идеальная ловушка, только враг оказался хитрее.
— Он здесь! — вдруг заговорила принцесса, — И, кажется, уже начал атаку!
— Как? Где? — ошарашенно вытаращил глаза Уильям Маршал, граф, рискуя свернуть шею от усердия, стал быстро вертеть головой во все стороны, но обнаружить врага не смог, — Возможно он спрятался под личиной одного из телохранителей!
— Проверить друг друга! — немедленно отдал команду один из офицеров. Ближайшие бодигарды имели протокол на такой случай и стали тщательно проверять соседей.
— Чисто!
— Чисто!
— Чисто! — послышались отклики со всех сторон.
— Он пытается захватить контроль надо мной! — в отчаянье закричала Маргарита Английская, крепко сжимая бедра, девушка задышала, грудь высоко вздымалась, кровь ударила в голову, неопытная принцесса даже не поняла почему так потяжелели ее бедра, а по юному телу разлилась сладкая нега… — Ммм… — из уст прозвучал то ли стон боли, то ли оргазма.
— Враг рядом! — с тревогой глядя на воспитанницу проорал Уильям Маршал, — Ищите! Где он?
— Я держу его, и он держит меня, — слабеющим голосом произнесла принцесса, и тут в ее голове мелькнул образ Гэндзи Танака, — Он под нами, в воде!
— Хантер, Джой, Беатрис, готовьте удар в точку под водой! — мгновенно сориентировался граф Пембрук и тут же повернулся к командиру спецназа Роял Нави, — Боевые пловцы должны обнаружить цель и подсветить ее ретрансляторами для магического удара.
— Но мы можем разрушить платформу и скорее всего потерям всех бойцов, — робко возразил офицер.
— На кону жизнь принцессы Маргариты и всей Британии! — зло рыкнул Уильям Маршал и жестко приказал, — Исполнять, немедленно! У нас слишком мало времени!
— Наставник, я еще держусь! — приободрила его Маргарита Английская.
— Вперед! — эти слова только подстегнули Первого Рыцаря Империи.
Послушные его воле боевые пловцы отважно ринулись в темные глубины океана. Морскому спецназу предстояло проплыть под платформой сотни метров, обнаружить цель и самоотверженно навести на Повелителя Зверей ударную мощь звезд высокоранговых магов. Только этим оружием можно было достать хитреца, спрятавшегося прямо под ногами телохранителей принцессы. Каждая группа имела при себе артефакт, который мог ретранслировать боевое плетение, способное прорвать щиты и уничтожить цель.
* * *
Принцесса Марго оказалась неожиданно крепким орешком. Ну допустим недооценил ее магический дар, возможно она гений, а ко всему есть какая-то природная защита? Только вот сопротивление слишком велико, чего уж там в какой-то момент стал сомневаться в том, кто кого подчиняет! В первые минуты боя гарантированно подарил девушке пару оргазмов, но как позже понял это от неожиданности, так как дочка Генриха Винчестера быстро оправилась и мощно контратаковала. Сам чуть гидрокостюм не обмочил!
На мой разум посыпались бодрые удары, спасало только то, что британка не контролировала свой дар, а просто выплескивала энергию во все стороны. Однако стихийная мощь ментальных волн оказалась столь велика, что потрясала и этим. Девушка фактически лишила меня маневра. Если отвлекусь на секунду, попробую бежать или ответить традиционной магией, то рискую утерять контроль над разумом! По факту даже не могу использовать для бегства «портал». Вражеский артефакт работает и на его преодоление требуется отвлечь силы…
Опано, очень опасно. Противник не стоит на месте и скоро поймет, где искать диверсанта. При таких делах у меня два варианта: первый — отступить, просто отдаться на волю океану и понемногу погрузиться на дно, постепенно разрывая связь, второй — добить начатое. По идее готов позорно бежать, только вот разрыв нашей связи может закончиться не так просто, как рассчитываю, нас с Марго слишком прочно окутали нити ментальной силы и целой кокон, направленной мной пси-энергии, любой дисбаланс чреват непрогнозируемыми последствиями.
А вот додавить показалось более предпочтительным, тем более резервов хватает. Так что врезал изо всех сил, уже не до конспирации, поэтому обрушил на принцессу волны похоти и танком проехал по защите разума. Только вот все тщетно, чем сильнее мои атаки, тем прочнее крепость, воздвигнутая вокруг Маргариты Английской. Она вроде не использовала мои силы, не отражала «зеркалом» ментальные атаки, но откуда-то в юном, тщедушном теле бралась несравненная мощь. Если не найду источник такого могущества, то сам рискую стать послушным рабом дочери Генриха Винчестера!
Благо атаку начал под «концентрацией», во время борьбы не заметил, как проскочил «озарение» и, наконец, врубил «Логос». Совершенная Великая Печать мгновенно повлияла на ход ментальной схватки, мои атаки стали куда более эффективными, экономичными и самое главное стали чаще попадать в цель. Тем не менее требовалось ускориться, к поединку вот-вот готовились подключиться многочисленные бодигарды принцессы, граф Пембрук видимо нащупал местоположение моего убежища…
Глава 17
Нужное приобретение
Требовалось немного, нужно как-то расшатать трескавшуюся по швам защиту Маргариты Английской и тогда она рухнет, словно стеклянная ваза, в которую запустили булыжником. «Логос» подарил пару лишних мгновений, поэтому получил шанс призвать одного из питомцев. В небе парит Фалькон, он может ударить плетением, стремительно спикировав вниз, хотя вряд ли пробьет пелену того же Уильяма Маршала. Ирука врага не достанет, щиты, да и платформа великовата для атаки с воды, а вот Вака Нуи вполне мог ошарашить лайми.
Только вот при подобном вмешательстве как бы не прибить принцессу и ее окружение, что без сомнений вызовет очередное обострение и последующую неизбежную консолидацию британцев под знаменами Эдуарда Карнарвона. По итогу из всех питомцев остается только Рису, правда эфирный зверек слабоват, но после процедуры возвышения, думаю, может щелкнуть Марго по носу, нам ведь нужно не убить, только отвлечь. Призываю храброго бельчонка, а тут под водой заплясали лучи мощных фонарей, вот и бодигарды вступили в игру…
— Шхххх… — Рису бьет из ниоткуда, словно призрак, его магия нарушает работу ауры, дестабилизирует слаженный баланс между духовным телом и физической оболочкой.
— Ай, — словно от ожога вскрикивает Маргарита Английская.
— Мннннн… — почти синхронно наношу ментальный удар, волна широким фронтом подавляет сопротивление, а молниеносный укол пси-энергии проникает в душу принцессы.
— Ох… ой… — девушка с трудом сдерживает накатывающее наслаждение, отчаянно призывает дарованную ритуалом силу, но «Корона Разума» вкупе с техниками Повелителя Зверей не дают ей время для восстановления.
Связь между нами возникла, но нить довольно хрупкая, тонкая. Однако это не есть моя цель, самое главное Марго и ее чертов капкан выпустили из тисков мою душу. Вовремя! Бодигарды принцессы уже разошлись по позициям и направили на меня какие-то магические штуки, безусловно опасные и грозящие новыми неприятностями. Чувствую, как устройства генерируют энергетические каналы, надо полагать они могут ретранслировать направленный удар!
Пора, просто растворяюсь в пространстве, «порталом» ухожу подальше от места атаки, правда переживаю как бы лайми в своем рвении не прибили Маргариту Английскую…
— БУХ!!!
— БУХ!!!
— БУХ!!! — три удара звучат почти в унисон.
Однако вижу, что граф Пембрук надежно прикрыл себя и воспитанницу многослойным щитом. Мало того что сам скастовал могучую пелену так еще и кучу артефактов подключил. Правда платформа подводной атаки не выдержала, треснула и стала медленно разваливаться на части. Бодигарды мгновенно отреагировали и начали эвакуацию Ее Высочества и Уильяма Маршала. Убедился, что все в порядке, теперь можно и закругляться, связь с Маргаритой налажена, еще пару визитов закрепят наши отношения.
Но сейчас форсировать события не стану, слишком заметно, да и изрядно израсходовал энергии в борьбе с окутывающим дочку Винчестера плетением. Кстати, позже надо разобраться в природе такой эффективной защиты, чую древний ритуал, следует понять, как обходить такое. Будь Маргарита старше и сильнее как маг, вполне мог увязнуть и попасть под удар ретрансляторов магии, им чуть-чуть времени не хватило. «Панцирь», конечно, меня бы на какое-то время выручил, но кто знает…
Тем не менее флот раздолбал, одну платформу лайми утопили сами, на двух других взорвал склады с горючим и боеприпасами, думаю, народ проникся и больше шалить в подконтрольных мне водах не станет. К тому же дал ясный посыл, в первую очередь пострадало имущество трех пиратских адмиралов, сверх того при помощи бельчат и агентов Задрота по старой схеме обчистил их банковские счета и сейфовые ячейки, деньги и драгоценности ушли на компенсацию командам потопленных торговых судов и их семьям.
Учитывая, что эскадры Джека Рэкхема, Аруджа Хайреддина и Франсуа Монбара под покровительством Роял Нави давно и успешно грабили мирные корабли по всему свету, то суммы там были весьма и весьма впечатляющими. Материальный ущерб по итогу возмещен в десятикратном размере всем пострадавшим от пиратских атак, а семьи погибших моряков получили внушительные суммы, которые позволят жить на пенсион или доходы с ренты. Думаю, приватирам будет сложно опять встать на ноги, ну и репутацию Северного морского пути худо-бедно восстановил.
Пока британцы заняты эвакуацией и думами как быть дальше, ухожу «порталом» на воздушный авианосец, там у меня организован центр управления кораблями клана Лун, для пущего эффекта боевые эскадры сегодня зачистят всех пиратов, до которых смогут дотянуться. Бельчата во всю утюжат океанские просторы в поисках целей, буду лично руководить актом возмездия, все корсары должны понять, что соваться в эти воды себе дороже. А то на фоне успехов трех флибустьеров сюда потянулись авантюристы со всех концов света. Принимаем их, купаем в водичке, тех кто не утонул, пинком отправляем восвояси.
Пару дней терроризировал всю округу и дожидался решения Берегового Братства или скорее Роял Нави о том, что делать с оставшимися плавучими базами и флотом. Понятное дело принцесса Маргарита и ее приближенные отбыли первым военным транспортом, даже не дожидаясь комфортабельного джета, одиннадцатый авианесущий флот ушел к берегам Нового Света через пару часов после эвакуации Ее Высочества. Часть напуганных джентльменов удачи бежали с места событий словно крысы с тонущего корабля.
Однако тройка адмиралов и несколько тысяч каперов при двух десятках кораблей все еще оставались на плавучих базах. От их решения зависело придется ли мне еще пару суток кошмарить бедолаг в этих водах или по тихой утопить их при отходе. Но пока от души врезали всем причастным, так сказать, очистили воды от смуты. Без боевого ядра и крупных соединений отдельные флибустьеры стали легкой добычей зубастых корветов и фрегатов клана Лун, работающих под моим чутким руководством и при поддержке «Каев» с «Кречетами».
* * *
Рамон Анг в тот злосчастный день потерял три корабля, груженых фруктами и специями. Небогатый бизнесмен поставил все на новые рынки. Северный Морской путь давал возможность продать дешевые манго и рамбутаны по хорошей цене. В Европе случился немалый дефицит тропических продуктов из-за перебоев поставок через Малаккский пролив и Суэцкий Канал. Понятное дело нишу вскоре заполнят поставщики из Нового Света и Черного Континента, свято место пусто не бывает.
Однако, если поторопиться, то можно захватить рынки Северных стран, там на тропическую экзотику и спрос больше, и цена выше, а транспортные расходы и время доставки сократятся в разы, что для скоропортящихся фруктов весьма немаловажно. Обнадеженный обещанием охраны и заверениями о безопасности, владелец судов заложил все имущество, взял льготный экспортный кредит и снарядил самую настоящую эскадру. Суда отлично прошли половину пути, но были потоплены недалеко от российских территориальных вод.
Горю арматора не было границ, вскоре настанет срок первых выплат банку, на пару месяцев можно отложить банкротство, но конец один. Учеба детей в престижной школе, недавно купленная вилла, автомобиль… все уйдет с молотка. Бизнесмен с горечью проклинал тот день и час, когда поверил в новую идею, положился на аристократов, отвечающих за безопасность торгового пути. Многие старались вложить средства в проекты, начинаемые герцогом Минамото, почти все разбогатели на его передовых идеях и завидном чутье, но не в этот раз…
— Амонг, прекрати унывать! — неожиданно тишину взорвал радостный голос супруги, — Проверь свой счет!!!
— Хони, на что там смотреть? — покачал головой несчастный арматор, но тем не менее зашел в приложение, а вдруг пришли страховые выплаты, но пришлось констатировать, — Там пусто, едва хватит на завтрашний платеж по кредиту.
— Не может быть, все потерявшие корабли получили компенсацию, моряки, их жены, дети, капитаны и владельцы судов! — защебетала супруга и настояла, — Проверь еще раз!
— Черт, я же проверил личный счет, а вдруг деньги послали на компанию! — заразился оптимизмом судовладелец и незамедлительно открыл приложение на компьютере. Через секунду мужчина пораженно замер, открывая рот словно рыба, вытащенная на берег…
— Милый, что там? — в нетерпении спросила Хони.
— Родная, мы спасены!!! — прокричал в восторге Рамон Анг, — Нет, мы богатыыыыыы!!!
— Оооо!!! — округлила рот женщина, взглянув через плечо мужа на монитор, у семейной пары никогда не было столько денег, — Кого нам благодарить за это, короля Тондо, Цин Ши Хуанди или русского Императора?
— Я не знаю, — растерялся супруг, но потом разглядел крохотную надпись в назначении платежа, — «От герцога Минамото, за беспокойство»!
* * *
Пиратские адмиралы не заныли как быть дальше, но хуже всего было то, что и кураторы из Лондона не смогли дать хотя бы какие-нибудь дельные инструкции. Принцессу Марго спешно эвакуировал, а могучие корабли Роял Нави буквально бежали от злосчастных платформ. Приватиры остались сами по себе с разбитой эскадрой, напуганными экипажами и медленно тлеющими плавучими платформами. Береговое братство смотрело на своих лидеров в ожидании указаний, а те закрылись в рубке и предались унынию.
— Флагман на дне, самые мощные корабли эскадры там же, — констатировал подавленный Джек Рэкхем.
— Мои люди в страхе, они хотят вернуться на Средиземное море, только для этого не хватает кораблей, да и где гарантии, что мы выберемся из ловушки? — слова рейса Хайреддина звучали не менее горько.
— С севера, юга и запада приходят печальные новости, бойцы клана Лун топят не только каперов, но и корабли торговцев, задействованные в поставках нам снаряжения, оружия и провизии. Более того скупщиков краденного и подпольных брокеров находят на суше и безжалостно ликвидируют в случае малейшего сопротивления, вскрыта вся наша сеть снабжения! — Франсуа Монбар поделился неутешительными сведениями.
— Он не будет атаковать платформы, предлагаю отогнать их в сторону британских колоний в Новом Свете, даже если по пути вассалы Минамото выбьют все корабли, то мы по крайней мере сохраним жизни людей, — предложил Джон Рэкхем.
— Похоже на план, — одобрил француз, — Но что мы будем делать без кораблей, снаряжения и добычи?
— Цены на Тортуге или Ямайке взвинчены до небес, война с флотом Кастилии дорого обходится Береговому Братству, — Аруджа Хайреддин имел обширные связи с флибустьерами Нового Света, к тому же по поручению лайми присматривал за испанскими портами на Средиземном море и сливал информацию в командный центр Роял Нави на Карибах, — Кормить или переправлять несколько тысяч бойцов будет очень, очень дорого.
— А что нам остается? — возразил Джон Рэкхем, — Давайте потрясем мошной, не будем делить последнюю добычу, а направим все на покупку боевых кораблей, оружия и снаряжения, потом вернемся в Европу, Азию или поработаем в Новом Свете.
— Ну деваться особо некуда, — согласно кивнул Франсуа Монбар.
— Сейчас гляну сколько денег на общем счете, — залез в планшет Аруджа Хайреддин и тут же едва его не выронил, — Казна пуста!!!
— Ты что ограбил нас? — недобро глянул на коллегу британец, в ярости обнажая кинжал, он не без оснований считал турка вороватым и нечистым на руку.
— Джон, успокойся, транзакции со счета невозможны без трех наших паролей! — отрезвил товарища француз.
— Не время ссорится, посмотрите на свои личные счета, — обычно вспыльчивый Аруджа спустил конфликт на тормозах, так как сейчас было не до разборок.
— У меня пусто! — тут же ответил Франсуа.
— И у меня, — вторил ему британский рыцарь.
— Нас ограбили!?! — опустил голову Хайреддин-рейс, — Мои беи и воины не простят такого, что скажем людям?
— Эээ… у нас есть золото и предметы искусства в банковских ячейках, нужно срочно вылететь в Европу и обратить ценности в наличные, — начал набрасывать идеи Франсуа Монбар.
— Мне пришло сообщение о досрочном закрытии договора аренды ячейки, — с отчаяньем в голосе произнес адмирал Джон.
— И мне, — совсем пал духом еще недавно грозный и воинственный турок.
— Нас вздернут на рее за кражу общей казны, — сделал очевидные выводы француз.
— Адмиралы, меня уполномочили высказать волю членов Берегового Братства, — в дверь мощно постучали, одновременно озвучивая требования флибустьеров, — Вы должны немедленно раздать причитающиеся нам доли трофеев, желающие уйти на кораблях попробуют рискнуть прорваться в Азию, Океанию и Новый свет, остальные отбуксируют платформы к Базе на Ямайке, а там, имея средства, найдут себе дельце по вкусу!
— Нас ограбили… — Джон Рэкхем нашел в себе силы признаться в несчастье и вышел на встречу своим уже, наверное, бывшим подчиненным.
Флибустьеры шли за удачливым командиром в огонь и воду, были дисциплинированы в бою, но если вдруг подозревали нечистую игру со стороны капитана и офицеров, то все заканчивалось довольно быстро…
* * *
Плавучие платформы с непонятным статусом военно-морской базы Британии или части флот Роял Нави были большой юридической занозой. Де-факто атака на собственность Винчестеров могла восприниматься Лондоном как прямая военная агрессия, что вызвало бы симметричные ответные меры. Лондон мог ударить, где и когда угодно, скорее всего подлые лайми били бы по торговому флоту или береговой инфраструктуре, издалека, ракетами… Так что атаковать — себе дороже.
Обвинить в укрывательстве пиратов? Это можно! Но долго, нудно и малоперспективно. Так что думал понемногу выбить флибустьеров, уничтожить корабли, живую силу, но не светить флот клана Лун. В принципе такого урока достаточно и конфликт не обострю, и угрозу усиления каперов в подконтрольных водах сниму. Береговое Братство народ суеверный и, если рядовые приватиры увидят сколько народу погибло, к тому же оставшись без с пустыми карманами, то сюда авантюристов больше не заманишь никакими коврижками.
В общем настроился в ближайшее время доделать тяжелую работу по уничтожению нескольких тысяч разумных. Без разницы, где мы их настигнем, в попытке прорыв на кораблях или во время перегона платформа через океан. Единственное будет долго, скучно, учитывая, что прямо атаковать собственность Роял Нави не буду, а без высадки морской пехоты дело может растянуться на недели. Тем не менее враг ударил по моей репутации и должен понести заслуженное наказание.
Однако последующие события превзошли все мои самые оптимистические прогнозы. Честно сказать слегка офигел от скорости и масштабов происходящего. Пираты прямо на месте затеяли бунт и едва не вздернули трех рыцарей-адмиралов, которые совсем недавно считались самыми успешными флибустьерами Британской Империи. Не часто Винчестеры жаловали титул откровенным флибустьерам. Офицеры смогли унять людей только после того, как пообещали присягнуть на верность герцогу Минамото!
В общем после того, как тяжелые плавучие платформы развернулись в сторону Окинавы, грешным делом, подумал, что приватиры сошли с ума и ринулись мстить за погибших товарищей и ограбленную казну. Однако ошибся, враг хитро решил перековаться и встать под мои знамена, а чтобы не отказался, в качестве подарка преподнесли британскую мобильную морскую Базу. Реально подумывал не принимать такие проблемы, зачем мне несколько тысяч преступников и убийц? Да и артефакты не слишком впечатлили.
Но трезво поразмыслив, вдруг понял, насколько утилитарно местные используют изделия древних. К тому же на досуге попробовал смоделировать ранее увиденные узоры внутри платформ и пришел к выводу, что когда-то их было семь, а может и больше и магия в них имела свое предназначение, отличное от того чтобы просто держаться на воде и медленно дрейфовать в заданном направлении. Черт! Я не смогу отказаться от такого подарка, это то, что нужно!
Глава 18
Политический вояж
Основная проблема строительства орбитальной станции — это энергия. Идея использовать аномалии в качестве источника еще вчера казалась прорывной, новаторской, дескать использую стихийные силы, утилизирую последствия магических войн древних. Идеальная схема! Однако первый опыт привел к весьма печальным результатам, любое нарушение хрупкого баланса рвало ткань мироздания и открывало путь в иное пространство или даже параллельные миры.
Но смириться с тем, что не выйду хотя бы в ближний космос, не могу и не хочу. Уверен это единственный и самый безболезненный путь доминирования на планете, да и самый действенный способ обеспечить безопасность семье. Но в полный рост стоит проблема поиска источника дешевой энергии. Местные технологии не дотягивают до реализации двигателя на физических законах, как вариант строительство чисто технологических вещей из Скайда вообще невозможно из-за магии этого мира.
По некоторым расчетам, сделанным под «Логосом», часть схем теоретически не будет функционировать, вызывая резонанс в астрале. В общем путь техномагии самый перспективный. Но где найти ту прорву энергии, что будет потреблять орбитальный лифт? Мелькала идея о сборе силы из разных источников, постепенное аккумулирование с последующим обеспечением нужд космической станции, но проект выглядел слишком сложным и уязвимым для потенциального противника, однако британские плавающие платформы дали этому замыслу новый импульс.
Если собрать полный кластер того, что Британия превратила в мобильные морские базы, то можно получить крепость на воде и организовать на ней точку старта. Дрейфуя вдоль моих владений, да и просто рядом с известными аномалиями такой артефакт будет собирать энергию и обеспечивать подъем в космос полезных грузов. При этом мы не будем торчать в одном месте, подтачивая ткань мироздания. Набрали силы, ушли в стабильную точку, запустили модуль и опять отправляемся для пополнения запасов маны.
В общем бунт флибустьеров против своих боссов вернул меня обратно в большой космос. Тут, конечно, работы безмерно, одно только восстановление имеющихся и строительство недостающих платформ займет немало времени и сил. Необходимо минимум семь ячеек, пираты пригнали четыре, одна разрушена в ходе инцидента с Марго, а больше и нет. Хотя может у лайми и есть что-то в Новом Свете, но мне проще собрать новые, чем морочится с выкупом или захватом, тем более технологии там не слишком сложные, главное магический узор.
К тому же каждый артефакт придется солидно дорабатывать, усиливая защиту, дополняя аккумуляторами маны и модулями, которые будут отвечать за функционирование орбитального лифта. Когда энергии станет достаточно, перетащу промежуточную станцию, а то она и сейчас продолжает жрать ману из аномалии Южного острова, тем самым нарушая баланс. Благо особой активности там нет, но чуйка требует убраться подальше от потенциально опасного места, а я привык интуиции доверять.
Помимо прочего встает вопрос о строительстве зарядных станций. На данном этапе видится некий автономный, закрытый объект, спрятанный внутри аномалии. Причем нужна целая сеть подобных устройств, которую к тому же можно было бы легко передислоцировать, если вдруг опять возникнет угроза прорыва реальности. Учитывая, что техника в магических кавернах не работает задача выглядит весьма нетривиальной. Опять же в ряде мест никто кроме меня не сможет обслуживать накопители маны.
В общем трудностей хватает, тем не менее наметил фронт работ, занялся разработкой плавучего космодрома, параллельно моделироваал компактную зарядную станцию и разместил заказ на строительство недодающих плавучих платформ на Танака Хэви Индастриал. Работа небыстрая, ну и в этот раз не буду повторять ошибку, делая ставку на один только космос. Планы по созданию собственной Империи и закулисному мировому господству тоже в активной фазе.
Ну и форсирую постепенное наращивание военного и гражданского воздушных флотов. На данный момент у меня есть пять авианосцев, было пол дюжины, но один пал жертвой пришельца, однако на верфях заложено еще три небесных странника, да и в целом пока кораблей для защиты моих владений хватает. Строим суда быстрее, чем обучаем пилотов для «Каев», которые являются основной ударной силой. К тому же надо нарастить преимущество ракетного оружия, средств РЭБ, РЛС и прочего, только так можно достичь превосходства над противником.
Задрот по моему приказу организовал обширную сеть агентств по всему миру. Люди ищут технологии, патенты, ученых, эти разработки проходят напрямую через меня, учитывая знания Скайда отбираю наиболее перспективные и отсеиваю тупиковые исследования. Нужное мне скупаю, финансирую научные работы, производство опытно-конструкторских изделий и при удаче запуск в серию. Причем все это касается не только военной, но и гражданской сферы. В целом наращиваю давление по всем фронтам: космос, оружие, технологии и политика…
Последнее — мое самое уязвимое место, здесь только за счет тайных знаний и сверхспособностей не выгрести, за исключением контактов с женским полом. Нобходимо просто найти общий язык с лидерами государств. В принципе у меня неплохие отношения с Романовым и Хуанди, но одно дело, когда они воспринимали меня как перспективного мальчишку, максимум будущего правителя Империи, другое, заявить об амбициях стать практически равным мировым гегемонам.
Власть предержащие конкуренцию не любят и вполне могут ополчится на зарождающееся государство, а мне против Тандема, Британии и их сателлитов не потянуть. Поэтому сейчас самое важное — наладить диалог с будущими партнерами. Исходя из этого намечаю дипломатический вояж: первым делом посоветуюсь с тестем, потом вместе с Лин-Лин навещу Хуанди, как никак победы на море произошли по большей части в его зоне ответственности, следом встречусь с Романовым. Ну и на сладкое нанесу тайный визит в Лондон.
Встретиться с лидерами самых мощных держав на планете — это не фунт изюму съесть, так что доверенные люди заранее начали проработку визита. В принципе поэтому и построил график, к тестю попаду в любой момент, с Хуанди мы как бы тоже родственники, а вот с Москвой нужно неформально договариваться через принца Михаила и по официальным каналам через дипломатические службы. Уверен меня обязательно примут, но согласование даты и предмет аудиенции может занять какое-то время.
Двинул в Столицу сразу, как только раскидался с первоочередными делами. Ночевал у Тэймэй, было сладко. Утром пошли на завтрак к тестю, там все и обговорим. Сегодня Его Величество взял выходной, размяк он в последнее время, а после того, как узнал о беременности дочери, стал проводить с ней больше времени, готовится стать дедом. Вообще говоря, мы с ним давным-давно договорились о его минимальном участии в моих делах, вроде как тогда его дар дает меньше сбоев. В этом случае он может вовремя помочь советом и в меру сил направить временную колею в благоприятную сторону.
— Я ждал вас, — тесть начал говорить не оборачиваясь, столик нам накрыли в чайном доме на воде, Император любовался парой лебедей, которая величественно плавала по озеру.
— Доброе утро пап, — улыбнулась Тэймэй.
— Ваше величество, рад вас видеть, — тепло приветствую сюзерена.
— Мы не будем обсуждать дела, — с ходу ошарашил «пророк», — Я поддержу любое начинание, направленное на обеспечение безопасности Тэймэй и моего внука.
— Понял, — посоветоваться не получится, видимо тесть «видел» этот момент и не хочет вмешиваться.
— Тогда давайте просто позавтракаем, — предложила принцесса.
— С удовольствием, — улыбнулся любящий отец, чувствую по тону, что тревоги в его голосе стало меньше, значит двигаюсь в правильном направлении. С другой стороны, если накосячу, он обязательно попробует вмешаться.
Завтрак прошел в теплой семейной обстановке. Видимо из-за дочери обычно аскетичный стол Императора сегодня невероятно богат. Помимо традиционного мисо супа с тофу, риса и кусочков рыбы, было много моллюсков, крабов, сашими из осьминога и прочих даров моря. На десерт подали любимые Тэймэй паровые булочки со сладкой фасолью, хворост из обжаренного рисового теста с медом и кунжутом, фрукты, зеленый чай. Все полезное, вкусное, самое он то для беременной женщины.
Пробыл в Столице пару дней, разобрался с делами клана, усилил безопасность резиденции Тэймэй, она хоть и находится под дворцовой защитой, но пара дополнительных артефактов лишними не будут. Главным образом нужно, чтобы я получил сигнал о нападении, а купол выдержал первую атаку, давая мне выдернуть супругу «порталом». Однако, надеюсь, до такого не дойдет, тут Корпус, древние стены и «пророк» на троне, связку надежнее не придумаешь. Тем не менее каждый раз что-нибудь колдую и привожу дополнительные магические девайсы.
Из столицы «прыгнул» на Тайвань, захватил Лин-Лин и выдвинулся в Поднебесную. У меня, как герцога Минамото, есть в Пекине специальный представитель, он уже забросал канцелярию Хуанди письмами с просьбами об аудиенции. Процесс согласования визита в этой стране, погрязшей в бюрократии тысячу лет назад невероятно нудный, однако есть уверенность, что просьбу фактически зятя, к тому же контролирующего лучший в мире сорт РИСа, не оставят без внимания.
Однако для пущего эффекта мы с госпожой Чжао потусим в столице Поднебесной. Есть у меня преступная мыслишка о том, что наши культурные и гастрономические экскурсии обязательно привлекут пристальное внимание. Если бы еще и Вяземскую позвать, то Пекин полыхнет с гарантией, однако боюсь за подобное меня могут выдворить за пределы страны, от греха подальше, наплевав на родственные связи и благословенный Рис, ибо своя шкура дороже. В общем позавтракать с тестем и незаконнорожденной дочкой может не получится, поэтому пока тяжелую артиллерию в лице Лизы привлекать не станем.
Маршрут по обычаю составляла Лин-Лин, у нее в планах посетить Город Художников, дескать там живет и работает знаменитый Ай Вэйвэй, не знаю кто это, но даже немного приревновал, пока не увидел фото немощного старца. На очереди опера, вроде как находящаяся под покровительством Чжао Гумина местного божка торговли, заведение имеет едва ли не тысячелетнюю историю. Понятное дело попробуем утку по-пекински у самого лучшего мастера в Поднебесной, обязательно заскочим на «банкет дамплинов» и по возможности посетим ресторанчик, готовящий какую-то особенную острую баранину.
Правда я не очень рассчитываю попасть во все эти места, если все пойдет по сценарию Шанхая, то вояж прервут гораздо раньше. Тем не менее мечтать не запретишь, поэтому не разочаровываю Лин-Лин, которая искренне считает «ресторанное проклятье» дремучим суеверием. Тоже так раньше думал, однако статистика утверждает обратное, ну вот и проверим. В этот раз «прыгать» не стали, наоборот нужно, чтобы власти знали о визите герцога Минамото и принцессы Лин-Лин в столицу Поднебесной.
Помощники сняли императорский люкс в самом лучшем отеле города, но мы по соображениям безопасности будем ночевать в нескольких роскошных виллах и арендованных апартаментах, а чаще даже приобретенных агентами Задрота. Номер в отеле будет служить средством связи с канцелярией Хуанди, если нас будут там искать, то мне станет об этом известно. В Пекин прибыли на личном лайнере, в полете искупались, переоделись, так что прямо с трапа направились пообедать.
Начнем с дамплинов просто потому, что от этого ресторанчика рукой подать до Города Художников, так сказать совместим пищу мирскую и духовную. Ресторанчик небольшой, но довольно знаменитый, блюдо простое, однако без преувеличения очень популярное во всем мире: вантоны, баозцы, манду, равиоли, гедза, они же пельмени. Желающих отведать это изысканное лакомство целый километр, но Лин-Лин заранее забронировала столик, так что у нас «золотой билет» на самый настоящий Лукуллов пир.
— Ого, сколько тут людей, видно я сильно недооценил пельмешки, — делюсь с Лин-Лин впечатлением при виде огромной очереди, тянущейся от здания ресторана едва ли не до конца переулка. При этом народ все прибывает, а если верить путеводителю, то внутри страждущие стоят вдоль лестницы до пятого этажа, медленно продвигаясь вперед.
— Ха, пельмешки! Бери выше здесь подают истинное произведение кулинарного искусства, а большая часть этих людей так и не попадет в зал! — Лин-Лин праведно возмутилась моему легкомысленному определению.
— Тогда почему они тут? — искренне не понимаю зачем стоять в очереди, поели бы в соседней лапшичной, то же мясо и то же тесто, просто в другом антураже.
— Слава местного повара и изумительная подача блюда привлекают гурманов со всего мира, но количество мест в зале ограничено и, хотя обслуживают тут быстро, но все же удовлетворить спрос не получается, — пояснила Лин-Лин.
— Наш «золотой пасс» вышел очень дорогим? — начинаю догадываться, что право вкусить пельмешек без очереди стоит астрономических денег.
— Ммм… по факту они не продают привилегированный билет, однако если оказать семье владельца ресторана серьезную помощь, то глава дарует право посещения заведения в любое время и час, для этого держат три столика на самом верхнем этаже, на которым собственно живет сам хозяин пельменной, — пояснила госпож Чжао, но я так и не получил ответа на свой вопрос.
— Хмм… мы как-то помогли династии поваров или что-то еще? — уточняю, так как легитимность посещения ресторана вне очереди явно важна, народ зло осаживает наглецов, пытающихся продвинуться вперед. Заметил пару перепалок и одну скоротечную потасовку, когда иностранные туристы шли, нарочно не замечая страждущих, но им быстро и довольно внятно все объяснили.
— Императорская семья имеет право посещения ресторана, я заранее связалась администратором, и он подтвердил, что мой статус позволяет прийти вместе со своим спутником, — ответил девушка.
— И стоило так морочиться ради порции комочков фарша в тесте? — реально удивлен, целый мэйдзин так заморочилсь, при этом не замечал, чтобы Лин-Лин страдала обжорством.
— Ты не понимаешь, это как театр, как художественная галерея или концерт классической музыки, — яро запротестовала госпожа Чжао, — Нам будут подавать двадцать пять небольших порций дамплинов, следующих одна за другой, вкусы и аромат подобраны идеально, они разбудят все наши рецепторы: с мясом, птицей, рыбой, креветками, травами, ягодами, фруктами… с обычным тестом, крахмалом, чернилами каракатицы… ммм… пальчики оближешь.
— Звучит заманчиво, — соглашаюсь с доводами принцессы, пожалуй, стоит попробовать эту симфонию пельмешек…
— Эй! — высокий аристо, европеец с девушкой, в окружении телохранителей выскользнул из переулка и стал уверенно продвигаться к ресторану, — Чернь, пропустите благородного господина и его даму в ресторан.
— Здесь очередь!
— Невежа!
— Мы стоим с самого утра! — возмутились те, кто были впереди.
— Добро пожаловать к нам, — издевательски пригласили стоящие в конце переулка.
— Простолюдины, вы совсем потеряли уважение к аристократам? — возмутился европеец, — Разойдитесь в стороны, пока я не применил силу!
— Я глава рода Шань и тоже стою в очереди, — спокойно парировал крепкий китаец, выделяющийся изысканной одеждой.
— Фи, мы приобрели право посещения этого места без очереди, — с апломбом заявила спутница аристократа.
— В этом заведении нет такой опции, — отрезал благородный китаец.
— Вы хотите сказать, что моя дама врет? — мгновенно вспылил высокий блондин.
— Я сказал ровно то, что сказал! — местный олицетворял саму невозмутимость, что еще больше взбесило оппонентов.
— Ваш тон оскорбителен, — голос иностранца не предвещал ничего хорошего, а его охрана изготовилась к бою.
— Господин, вас ведь могли обмануть, — попыталась примирить спорящих хрупкая девушка, — Здесь на самом деле не продают привилегированные места.
— Чего тратить время на этих наглых лаоваев, — недобро усмехнулся огромный азиат, а стоящие с ним приятели грамотно разошлись в стороны.
Хмм… знакомые у ребят ухватки, неужели адепты «искусства»? Да и характерное оружие прячут под просторными балахонами…
Глава 19
Пища духовная
Во всей культурно-гастрономической программе был всего один объект, который по моим расчетам никак не мог загореться и это была пельменная. В самые отчаянные времена, когда фешенебельные рестораны не могли накормить нас с Лизой, именно простые кусочки теста с фаршем спасали от лютого голода. Поэтому идя попробовать китайские дамплины был свято уверен в том, что нам непременно удастся поесть, иначе накормил бы Лин-Лин в самолете, да и сам поел бы.
Однако, как оказалось, в столице Поднебесной неписанный закон о неприкосновенности пельменных категорически не работал. Как только началась перепалка между европейским аристократом и компанией профессиональных бойцов, сразу почувствовал неладное. Понятное дело госпоже Чжао и мне эти ребята даже теоретически ничем не могли угрожать, уж слишком разные весовые категории, но вот заведение общепита… Начавшийся бой между одаренным средней руки и звездой «магоборцев» в первую очередь не пощадил здание.
Лаовай бездумно сыпал плетениями, его телохранители безуспешно пытались погасить конфликт, профи, стоявшие в очереди за «банкетом баоцзи», грамотно выставили щиты, защитили себя и невинных гурманов, а потом слаженно атаковали. Мы тоже подключились к спасению невольных участников битвы и просто не успели отреагировать, на случайный магический удар, пронзивший невесомые стены пельменной и, кажется, на беду угодивший в газовый баллон.
— БАБАХ!!! — короткий взрыв возвестил о том, что покушать в пельменей нам сегодня не суждено.
Хлынувшая в разные стороны толпа посетителей послужила сигналом и нам, пора бежать! Просидеть день в полицейском участке, отвечая на нелепые вопросы, не очень хотелось, однако мы немного задержались. Во-первых, проследили, чтобы не было случайных жертв катастрофы, и эвакуация посетителей прошла без эксцессов, во-вторых, слегка придавили всех активных участников конфликта, дабы они не вызвали новых проблем в густонаселенном районе.
Ретировались, когда послышался вой сирен скорых машин, пожарных расчетов и нарядов полиции. Нда… пришлось идти в Город Художников несолоно хлебавши, лично мне не очень хотелось смотреть на картины и скульптур с недовольно урчащим животом, однако подходящих заведений неподалеку не нашлось, ну и понадеялись перекусить поближе к картинной галерее. К тому же пока возились с хулиганами и последствиями их несдержанности, подошло время выступления знаменитого художника Ай Вэйвэя. Уходя, бросил взгляд на поле боя и невольно улыбнулся.
— Это возмутительно! — как резаный на всю улицу орал аристократ, все-таки оказавшийся британцем, — Кто меня обездвижил?
— Заткнись, — сурово осек крикуна китайский джентльмен, впрочем, тоже подвешенный в коконе энергии.
— Ммм… — дружно стонали скованные плетениями телохранители и местные «магоборцы». Лин-Лин небрежно развешала всех дебоширов вдоль улицы, причем те даже не поняли кто магичил, ну на то она и мэйдзин, пусть спасибо скажут, что не размазала тонким блином по мостовой…
— Спасибо!!! — в никуда прокричала вытащенная из огня девочка.
Мы с чувством выполненного долга уходили вместе с толпой зевак и тех, кто недавно стоял в очереди за пельменями, многие тоже не захотели разбираться с силами правопорядка и поспешили скрыться в соседних улочках. Пешком добрались до Города Художников, локация условная, однако мы сразу поняли, что оказались в царстве живописцев и скульпторов. Улицы заметно оживились, так как многие здания были украшены картинами, барельефами, цветочными композициями и прочими изысками…
Мы даже забыли о несостоявшемся обеде, разглядывая причудливые здания и убранство тихих улочек. Так незаметно, любуясь то тем, то другим шедевром, добрались до цели путешествия. Арт-галерея знаменитого Ай Вэйвэя по праву считалась центром современного искусства Города Художников, да и всей Поднебесной. В просторные залы жаждали попасть признанные корифеи со всего мира, здесь можно было достойно представить плоды своего труда, при случае выгодно продать произведения искусства, а то и попасть на страницы газет или телеэкранов.
Видные эксперты, богатые коллекционеры, критики, журналисты со всего света съезжались на различные ивенты и демонстрации. Эти дни были примечательны тем, что хозяин галереи Ай Вэйвэй водил своих учеников по залам, давая уроки на живых примерах. Знаменитый художник славился острым языком, точными замечаниями и был весьма авторитетен, его слова могли за одну секунду уничтожить карьеру скульптора или, наоборот, возвысить художника, так что ваятели со страхом и надеждой стремились попасться на глаза мэтру.
Благодаря этим разборам Галерея славилась постоянным притоком талантливых, молодых авторов, что в свою очередь привлекало ценителей искусства со всех уголков планеты. Предусмотрительная Лин-Лин заранее зарегистрировалась, внесла некоторую сумму в фонд поддержки художников, поэтому нас встретили с распростертыми объятиями. Моя девушка нацелилась на ряд картин, для украшения дворца в Тайбэе, ну и хотела понаблюдать за работой мэтра и его учеников.
— Вы не подскажите мастер Вэйвэй сегодня будет? — спросила магесса у одного из служащих.
— Да, госпожа, ждем его с минуты на минуту, — поклонился вежливый юноша и многозначительно добавил, — Мы можем предупредить вас сразу, как только он появится.
— Это было бы просто замечательно! — кивнула госпожа Чжао, передавая парню несколько купюр и номер мобильного, теперь мы можем спокойно бродить по залам в ожидании мэтра.
— Ну куда пойдем? — спросил супругу, когда мы оказались в огромной холле от которой несколько указателей начинали маршруты по целой анфиладе залов.
— Давай не будем далеко отходить, а пробежимся по ближайшим выставкам, хочу не пропустить уроки мэтра, — предложила Лин-Лин, а я согласно кивнул, честно сказать абсолютно равнодушен ко всем этим картинам и скульптурам, мне бы на артефакты глянуть, оружие потрогать, ну и червячка заморить, говорят тут неплохой ресторанчик есть…
В общем в ближайшие полчаса мы бродили по залам, где начинающие и маститые художники выставляли на суд публики свое творчество. Народу хватало, однако люди распределились по огромной галерее, поэтому было довольно комфортно. Лин-Лин по долгу замирала у того или иного произведения искусства, а я больше наблюдал за посетителями, среди которых присутствовало немало высокоранговых одаренных, что, впрочем, неудивительно, богатства этого мира сосредоточены в руках магических кланов.
Однако, несмотря на мое безразличное отношение к искусству, одна из экспозиций привлекла пристальное внимание. Мы добрались до экспозиции одного из музеев, как понял, специально привезли тематическую коллекцию дабы дать возможность наглядно сравнить творения мэтров прошлого и современных художников. При этом несколько произведений разительно отличались от общей серой массы, ну по крайней мере для меня, от ряда картин и скульптур ощутимо несло магией.
Хмм… эти вещи трудно назвать полноценными артефактами, слишком маленькое количество маны они потребляют. Однако довольно сложный, тонкий узор покрывает статуи и картины, явно излучая в мир магическое поле. Вот тут я завис, став похожим, на тех, кого пару минут назад про себя называл меланхолическими идиотами, блин, кажется, даже рот приоткрыл, пытаясь разгадать секрет плетений. Это определенно магия разума, если правильно расшифровываю посыл, то ментальные волны призваны вызывать определенные эмоции, создают фон, привлекают внимание.
Блин, это по-настоящему круто, не «Корона Разума», конечно, но вполне изящное решение. Возможно, с практической точки зрения подобные плетения не слишком полезны, однако как мага они меня сильно заинтересовали. Отмечаю, что подвисаю не только я, около артефактов хватает народу, не знаю какова художественная ценность картин и скульптур, однако ментальные волны бьют по неокрепшим мозгам эстетов, заставляя их пораженно замирать перед творениями древних мастеров.
— Гэндзи, Ай Вэйвэй появился, — прошептала Лин-Лин и тут же восхищенно замерла, — Какая прелесть!
— Угу, — соглашаюсь, магия скульптуры завораживает, мягкая и одновременно сильная, ментальные волны как бы поглаживают мозг, будя эмоции и воображение, — Работа мастера!
— Меня аж пробрало, — призналась Лин-Лин, а я задумался, мой мозг защищен от ментальных атак, мэйдзин имеет мощную природную защиту, ну и у нее определенно стальная воля, но как воспринимают произведения простецы?
— Пойдем навстречу твоему корифею? — отрываюсь от созерцания магии древних.
— Нет, служащий сообщил, что он ведет учеников в этот зал, просто подождем, — отрицательно покачала головой Лин-Лин, при этом не отрывая взгляд от скульптуры.
— Будьте аккуратны, следите за товарищами, — раздался сильный, глубокий голос пожилого мужчины, — Изучайте произведение вдвоем, один смотрит, другой наблюдает за напарником.
Ай Вэйвэй, узнал его по фотографиям, привел за собой десяток студентов и раздавал немаловажные инструкции. Полностью согласен с мэтром, юных простецов и даже магов ментальные волны могут привести в ступор, тут нет ничего страшного, но есть риск вместо урока провести весь день, разгадывая артефакт древних с глуповатым видом и раскрытым ртом. Непонятно для чего профессор начал экскурсию с этого зала, думаю, после магии древних остальное станет пресным и неинтересным, ребята явно получат эффект временной слепоты, такой же как после того, как посмотришь на солнце.
Однако патриарх знал свое дело, давал студиозам полюбоваться на магические произведения древних, потом фокусировал их внимание на обычных картинах и скульптурах и так по кругу. Получалось что-то вроде контрастной терапии, мозги юных художников получали ментальный чапалах, потом отвечали на каверзные вопросы учителя, следом опять чапалах. Не знаю, насколько действенна эта методика, но юноши и девушки выглядели весьма ошарашенными, явно получив культурный шок.
Причем сам господин Вэйвэй реагировал на ментальные волны весьма умерено, или привык, или имеет природный иммунитет, магический ранг у него невелик, но скорее всего сильный разум и стальная воля, иначе мэтр тоже должен был поплыть от действия артефактов. Мы с Лин-Лин краем глаза поглядывали на профессора, но не забывали переходить от одного экспоната музейной коллекции к другому. Естественно, выбирали исключительно магические вещи, остальное на их фоне выглядело слишком блекло.
— Прошу прощения, можно задать вам вопрос? — Ай Вэйвэй неожиданно обратился к нам.
— Конечно, — с энтузиазмом откликнулась Лин-Лин, знаю ей того и надо, мечтала пообщаться с великим мастером, все уши мне прожужжала.
— Вы видели эту коллекцию раньше? — тут же спросил художник.
— Нет, это первый раз, — покачала головой госпожа Чжао.
— Оооо! — не скрыл эмоций мэтр и тут же виновато раскланялся, — Прошу прощения за бестактность, я не представился, Ай Вэйвэй, владелец галереи.
— Чжао Лин-Лин, наместница острова Тайвань, — на лице художника появилось узнавание.
Локально мы знамениты, но не так чтобы на нас показывали пальцем на особенно в Пекине, потом многие просто не верят в разгуливающих по улицам принцессу и герцога, полагают что просто внешне похожие люди.
— Ваше высочество! — тут же преклонил колени старик, а за нами и все присутствующие, почитание императорской семьи в Поднебесной сравни с поклонением полубогам.
— Ммм… встаньте, встаньте, — попросила смущенная Лин-Лин, она к такому не привыкла.
— Герцог Минамото, — я как ни в чем ни бывало продолжил процедуру знакомство и спросил, чтобы разрядить обстановку, — Вы хотели задать нам какой-то вопрос?
— Да… да… я наблюдал за вами, — немного замешкался профессор, но тут же собрался, — Вы безошибочно выбираете наиболее значимые произведения искусства, но при этом они не влияют на вас так сильно, как на моих учеников. Хотя вторую часть вопроса можно снять, мы заметили, что высокоранговые одаренные меньше подвержены влиянию картин и скульптур древних.
— Все верно, чем сильнее маг, тем выше его естественная защита, к тому же лица, достигшие высоких ступеней в спорте, искусстве и науке, как правило обладают стальной волей, — киваю в ответ и уточняю, — Вы ведь тоже воспринимаете все легче, чем ваши студенты?
— Да, вы совершенно правы, — отвечает Ай Вэйвэй и с надеждой ждет ответа на первую часть вопроса, не стал мучать старика.
— Что касается выбора, то я в некотором роде эксперт по артефактом и естественно меня в первую очередь заинтересовали магические предметы, — глаза профессора вылезают из орбит, создается ощущение, как будто поведал ему тайны вселенной.
— Но сотни экспертов, ученые магических академий установили, что картины и скульптуры древних не излучают ману! — потрясенно ответил Мэтр.
— Магический фон минимален, скорее всего, в пределах погрешности приборов или чувствительности одаренных, которые исследовали данные артефакты, тем не менее заверяю вас эти вещи влияют на человека, — спокойно аргументирую свой ответ.
— Оооо… вы не представляете, если это так, то подобное открытие перевернет весь мир искусств! — Ай Вэйвэй аж помолодел от энтузиазма, — Не будет ли дерзостью с моей стороны попросить вас осмотреть еще не выставленную коллекцию и дать свои рекомендации.
— Мы будем только рады! — за меня согласилась Лин-Лин, обрадованная вниманием кумира.
Я тоже не против, ментальные артефакты весьма интересны, в голове сразу созрели планы по развитию нового направления в искусстве. «Корона Разума» — мощный инструмент, но как показала практика, имеет массу ограничений. Мало того, что требуется ретранслировать энергию, вырабатываемую артефактами Южного Острова, так еще и сам инструмент довольно топорный, это как кувалдой вскрывать замки, всмятку разобьешь, а до сути не доберешься.
А вот то, что применяют в картинах, имеет свой независимый источник, влияет мягко, но может в этом и сила? Одаренные имеют природную защиту против ментала, грубое вмешательство мгновенно вызывает ответную реакцию, а эта магия незаметно обволакивает сознание, проникает в потаенные мысли, действует на эмоциональном уровне… Возможно в итоге не добьюсь толкового результата, тем не менее стоит потратить время и изучить как можно больше рун, работающих с магией разума.
Вместе с толпой студентов и парой помощников спускаемся в обширные подвалы галереи, тут на стеллажах ждут своего часа тысячи произведений искусств: часть прибыла как обменный фонд из других галерей, музеев или частных коллекций, другая подарена Ай Вэйвэю учениками и меценатами, третья передана на хранение и для демонстрации. В общем знаменитый художник имел доступ к одной из самых больших коллекций в мире, лучшей площадки для изучения артефактов и не найти. Это мы удачно зашли!
Правда большая часть новоделы, однако и вещей древних тут хватает, к ним особенное отношение, прошли несколько постов военизированной охраны, Ай Вэйвэй личным кодом вскрыл огромной толщины сейфовую дверь и запустил нас в святая святых. Хранилище, или, вернее сказать, зал для закрытых показов, было заполнено картинами, висящими на стенах, статуэтками, барельефами, резными шкатулками… расставленными на полках, столах и даже отдельных постаментах.
Энергетика в помещении бешенная, благо студентов многоопытный Ай Вэйвэй оставил в одном их подвалов, дав им задание разбирать какую-то коллекцию, охрана доступа сюда не имела, и не зря. Лин-Лин получила чуть ли не ментальный удар, да и сам маэстро ощутимо присел, чувствуя тяжесть мощи, исходящей от артефактов древних. При этом здесь только те предметы, которые магическое сообщество посчитало абсолютно лишенными маны, и с одаренными трудно не согласиться, в классическом смысле тут просто произведения искусства.
Закрываю глаза и начинаю сортировать картины и скульптуры по силе воздействия. Ментальных артефактов процентов десять, но учитывая масштабы коллекции, можно застрять на неделю, ведь каждый предмет по-своему индивидуален и имеет отличный от других узор. Потоки энергии пересекаются друг с другом, наполняют помещение особенным, неповторимым фоном, который одновременно давит, но, с другой стороны, мобилизует. Простецам тут некомфортно, но маги явно улавливают что-то этакое…
— Что скажете? — спросил Ай Вэйвэй довольный произведенным впечатлением.
Глава 20
Меня баранина манит… а он пылает и горит!
— Картина слева, три следующих, пара скульптур, шкатулка, медальон… — указываю профессору на древние артефакты.
— Да, да, — шепчет ошарашенный Ан Вэйвэй, с каждым следующим попаданием художник едва ли не впадает в транс.
Я же тем временем классифицирую тончайшие узоры, выделяю общие для всех элементы, расшифровываю назначение тех или иных конструктов, чтобы позже под «Логосом» попробовать создать собственное плетение. В отличии от математически выверенных заклинаний классической магии тут чувствуется индивидуальный стиль, конечно, есть ряд общих для отдельных идей приемов, однако в исполнении присутствует существенное влияние автора. Ого, это на самом деле ручная работа, художники и скульпторы вложили сюда частичку своей души.
— Ммм… можно с большой долей вероятности сказать, что статуи здесь и здесь выполнены одной рукой, несколько картин и барельефов, которые мы смотрели ранее на экспозиции скорее всего из той же мастерской, — новое откровение повергает гуру в состояние катарсиса.
— Оооо, да! — не сдержался профессор, — Есть несколько научных трудов как обосновывающих, так и опровергающих эту версию. Дело в том, что техника исполнения, материалы и прочее — разные, но энергетика одинаковая! Так что технократы утверждают, что у произведений не может быть одного автора, а ряд художников интуитивно придерживаются вашего мнения.
— В какой-то мере правы и те и другие, дело в том, что физическую оболочку вполне могли сделать разные люди, а может быть даже машины, но вот магическая составляющая определенно дело рук одного человека, — Ан Вэйвэй, кажется, совсем офигел от очередного откровения.
— Вы могли бы уделить нам несколько дней для консультаций? — буквально напал на меня профессор, — Возможно удастся классифицировать произведения искусства, присутствующие в Галерее?
Хмм… магия разума требует тщательного изучения, возможно от композиции нескольких артефактов будет совсем другой эффект, чувствуется что-то этакое. Ментальные волны накладываются друг на друга, иногда резонируют, но тут требуется масса экспериментов и свободный доступ к бесценным произведениям искусства. Только вот где взять на все это время? Однако думаю не стоит отказываться от так кстати подвернувшейся возможности.
— Гэндзи, соглашайся! — по внутреннему каналу шепнула Лин-Лин, давая еще один аргумент в пользу сотрудничества.
— Буду рад, однако не могу обещать появляться у вас регулярно и в конкретное время, — озвучиваю обтекаемый ответ.
— Ооо… нас устроит ваше участие в любое удобное время! — поспешил согласиться ученый.
В общем вместо простого посещения галереи госпожа Чжао получила возможность осмотреть самые ценные экземпляры коллекции, собранной Ан Вэйвэем и эксклюзивное общение со знаменитым художником. Чего уж там, мэтр лично угощал нас обедом, накрытым в живописной оранжерее, которую разбили под стеклянным куполом на крыше здания. Учитывая фиаско в пельменной, это было весьма кстати. В общем с профессором мы расстались лучшими друзьями.
Лин-Лин получила эстетическое удовольствие, а я богатый материал по новому направлению в колдовстве. Перспективы практического применения магии разума еще предстояло оценить, однако уже сейчас можно сказать, что подобные вещи могут работать, создавая настроение и нужный эмоциональный фон. Например, мы ужинали, расставив вокруг себя несколько картин, которые излучали волны умиротворения и дружелюбия, эксперимент определенно удался.
— То есть, если правильно подобрать предметы искусства, то они могут усилить гамму чувств? — спрашивал неугомонный художник.
— Да, более того, возможна комбинация, влияющая на физические ощущения, тело может почувствовать тепло, прохладу, некий комфорт, — сам только расшифровываю посылы и удивляюсь каждому новому открытию, — Ничего сильного, так на уровне ощущений.
В принципе о таком эффекте знали или догадывались многие деятели искусств, так что особых секретов не раскрыл, но и ученого заинтересовал. Подталкиваю Ан Вэйвэя к тому, чтобы он, используя свои обширные связи, собрал в своей Галерее максимум артефактов магии разума. По итогу коллекционер получит данные для своих открытий, а я полезный материал и новые виды узоров. В общем закладываю основу для долгосрочного сотрудничества, картины, скульптуры и другие изделия могут как минимум стать инструментом «мягкого» влияния…
Слава богам Галерею мы не сожгли и после почти целого дня, проведенного в храме искусств, отправились немного поразвлечься. Бродили по туристическим улочкам, заглядывали в модные бутики, покупали сувениры, одежду, украшения, но до поры обходили заведения общепита стороной, чтобы не портить вечер раньше времени, тем не менее целью вояжа было привлечение внимание Хуанди, поэтому, когда пресытились прогулкой, повел Лин-Лин к намеченному ранее ресторанчику.
Мы легко нашли сложенное из камня, несомненно старинное здание. Заведение популярное, но тут было гораздо меньше народу, чем перед пельменной. Объяснение простое, ресторан поставил высокий ценовой барьер, ужин тут стоил неприлично дорого, поэтому немногие могли позволить себе шедевры знаменитого шеф-повара Чжана Чианга. Оно и к лучшему меньше народу, меньше потенциальных жертв, проще попасть, ну и комфорт соответствующий. Причем посетители шли сюда как в кинотеатр, так как в течении недели или двух презентовалось особенное блюдо, которым можно было насладиться лишь в этот конкретный период.
Лин-Лин все уши прожужжала мне про своеобразную гастрономическую традицию, так что мы примерно понимали, что нам подадут, но законно ждали некой премьеры очередного чуда. И вот мы в просторной, хорошо освещенной зале. Столики ненавязчиво оттенены кадками с растениями, изящными стойками и спинками диванов, вроде можно наблюдать за публикой и в то же время создан приватный уголок. Контингент солидный, аристократы, военные, чиновники промышленники, банкиры, многие лица узнаю, так как формировал досье на наиболее влиятельных вельмож Поднебесной.
— Господин, госпожа, вы готовы сделать заказ? — перед нами незаметно возник вышколенный официант.
— Нам блюдо дня, — попросила Лин-Лин, больше ничего не заказав, так как к горячему рестораторы сами подавали подходящие закуски.
— Вы будете что-то горячительное? — не мог не спросить официант, — Рекомендую Императорский Байдзю, нам удалось выкупить на аукционе несколько ящиков из подвалов запретного дворца.
— Да, конечно, — киваю в знак согласия, алкоголь берем только чтобы не отличаться от остальной публики, а так для мэйдзина это слабая водичка, а «регенерация» по необходимости нейтрализует спирт.
— Ммм… прошу прощения за навязчивость, — робко продолжил официант, — Есть еще РИС, но он не из Окинавы, а новый сорт с Тайваня.
— Принесите, — довольно улыбнулась Лин-Лин, ее усилиями расширили посевы, сейчас крупа приносит герцогству Минамото больше доходов, чем иным странам нефть и газ.
Вскоре наш столик заполнили десятки плошек с салатами и закусками: острый перец со свининой, битые огурцы с говядиной, тонко нарезанные кабачки, обожженные в огне баклажаны… В сочетании с нейтральным РИСом получилось остро, кисло, вкусно! Надо сказать мы сегодня голодные, хоть и поели у Ан Вэйвэя, но фиаско в пельменной дает о себе знать, да и успели нагулять аппетит. Еда будоражит вкусовые рецепторы, а под Императорский Байдзю поднимает настроение не хуже, чем картины древних.
Однако, рисовая водка оказалась каверзнее, чем я думал, чувствую нотки магии, ее явно настаивали на вытяжках растений из аномалий, надо аккуратнее с ней, а то прямо расширяет горизонты сознания. Кстати, мы перед уходом рассматривали пару статуэток, с весьма эротическим сюжетом и ожидаемым эффектом, до сих пор под впечатлением и периодически порываюсь утащить магессу в укромный уголок. Лин-Лин в целом не против, тоже получила дозу облучения магией разума, но пока держится в рамках приличия. Тем не менее, пользуясь ситуацией, тайком ласкаю ее под столом, госпожа Чжао не остается в долгу, но вскоре наши любовные игры прерывает блюдо дня.
Шеф Чжан Чианг, находясь в вечном поиске прекрасного, без преувеличения сотворил очередной шедевр. Блюдо по-крестьянски простое, но в этом и есть истинное искусство, повар смог сохранить богатые традиции китайской кухни и придать им новый импульс. Нам подали бараньи мозговые косточки, на мослах оставили много мяса, его долго тушили в огненной смеси перцев пока жилы не превратились в мягкую, приятную субстанцию, получилось невероятно вкусно и горячо.
Но есть интересная деталь, к мясу подали широкие трубочки и перчатки. Последнее понятно, брать мослы, чтобы грызть и не мараться, весьма предусмотрительно. Но зачем соломка для напитков и к тому же такая широкая? Фишка в том, что после того, как мясо и жилы обглоданы, следует при помощи трубочки высосать из костей вкуснейший мозг, который Чжан Чианг умудрился начинить специями, травами и чесноком. Блюдо по праву успело получить много лестных отзывов от критиков и коллег.
Острую баранину издревле готовят в Пекине, костные мозги тоже высоко ценят местные кулинары, но искусство в том, чтобы совместить это в одной тарелке, сделать подачу и процесс поглощения пищи естественным, органичным, при этом сохранив характер и традиции… Гурманы за соседними столами удовлетворенно смакуют мясо, немного шумно высасывают костный мозг и щедро нахваливают поданное кушанье и повара, сотворившего незабываемую феерию вкуса.
— И это ресторан, удостоенный столь высоких наград критиков и публики? — нарочито громко поинтересовался холеный француз у компании своих спутников.
— Огюст, ты знаешь я далеко не скряга, но мне искренне жаль потраченных денег, — подыграл товарищу рыжий крепыш.
— О-ля-ля, мон шер, — прильнула к очередному критику томная дама.
— Господа, я готова смириться с тем, что это мясо надо есть руками, готова простить повару его неумение приготовить сочную баранину, которое он скрыл ужасной, плебейской многочасовой вываркой, убившей весь вкус, — картинно на публику стала выговаривать изящная девушка, — Но боже мой, трубочки и костный мозг? Эти хлюпанья, такие звуки вызывают стойкие ассоциации с процессом высмаркивания!!!
— Прошу прошения, но вы не правы! — категорично высказался появившийся из ниоткуда администратор, — Это Китай и в нашей стране другие стандарты поведения за столом, отличные от европейских!
— Как вы смеете так разговаривать с дамой? — излишне ретиво взвился затеявший комедию француз.
— Мы лишь хотим, чтобы вы не нарушали отдых других посетителей, — попытался сгладить конфликт администратор, но клиенты явно были настроены на скандал.
— Эй, лаоваи, чего раскудахтались как курицы? — полный, лысый промышленник презрительно прищурил левый глаз, — Если не нравится наша еда, то просто уезжайте к себе домой!
— Эй, чинхуа, вместо того, чтобы достойно ответить на критику, ты переходишь на оскорбления, — не остался в долгу рыжий здоровяк, точно скопировав презрительный тон лысого.
— Критику? Вы называете это критикой? — не стерпел интеллигент за соседним столиком, — Прежде чем высказывать мнение, потрудитесь в начале изучить историю, обычаи и этикет страны, времена, когда Европа бездумно насаждала свои правила, давно прошли!
— Господа, все мы цивилизованные люди, я призываю вас к порядку и взаимному уважению, — на шум в зале вышел старший менеджер и попытался утихомирить спорящих, — Давайте мы в знак примирения угостим всех гостей Императорским Байдзю!
— О да!
— Хорошо сказано!
— Отлично! — большинство посетителей неожиданно дружно поддержали ресторатора, видно предложенный напиток вызвал энтузиазм. Я уже было облегченно вздохнул, надеясь, что такое приятное место останется целым, но шаткое равновесие нарушил выбежавший из кухни Шеф.
— Огюст, опять твои интриги? — оказалось Чжан Чианг неплохо знает одного из гостей, а конфликт имел более глубокие причины, чем простое недовольство едой, — Зачем ты явился ко мне?
— Фи, как не вежливо, Огюст лишь оказал вам честь тем, что пришел сюда поесть, имейте мужество выслушать его справедливую оценку! — заступилась за спутника девушка.
— И это весомое мнение в мире кулинарного искусства вскоре окажется на первых полосах газет! — торжествуя заявил рыжий крепыш.
— Да вы просто завидуете моей славе! — безапелляционно заявил китаец и жестикулируя проревел, — Вон из моего ресторана!!!
— В начале верни этим людям деньги! — не уступил Огюст, — Вы берете плату за дурно приготовленную баранину и РИС на поверку оказавшийся вовсе не окинавским!
— Жулик! — встряла томная дама.
— Жулик??? — взвился разъяренный Шеф-повар, — Вы видели меню за неделю до того как пришли сюда, и мы специально указали, что РИС привезен с острова Тайвань, это тот же самый сорт, что выращивают на Окинаве, но с другими нотками, вряд ли понятными любителям хлеба!
— Вы что-то имеете против хлеба? — развернулся белокурый дворянин, до того не вмешивавшийся в перепалку.
— А вы что-то имеете против РИСа, — тут же включился тщедушный китаец, на поверку оказавшийся неслабым магом.
Проблема в том, что в зале было достаточно как европейцев, так и местных. Будь у одной из сторон значительный перевес, то горячие головы спустили бы конфликт на тормозах, а так Огюст и Чжан Чианг, чувствуя поддержку за спиной, продолжили словесную ссору, не уступая друг другу ни на йоту. Французы пришли по парижской моде попробовать кухню конкурента и высказать свое мнение, пусть и негативное, что в Европе было в порядке вещей. Местные были возмущены коварством конкурента и посчитали его действия лживыми и намерено провокационными.
Тем не менее рестораторы имели все шансы закончить дело миром, но к разборке подключились посетители…
* * *
Поднебесная долгое время находилась под влиянием европейских держав, которые, опираясь на технологическое превосходство, насаждали по всей планете свои нормы, правила и законы. Лайми до сих пор владели исконно китайским Гонконгом, португальцы совсем недавно ушли из Макао, а крупнейший порт на востоке страны — Циндао, когда-то был колонией германских князей. Однако могучая держава встряхнулась, набрала сил и поспешил избавиться от оков лаоваев.
Если раньше всех представителей Запада без исключения почитали, как новаторов, инвесторов, ученых, законодателей мод и кулинарии, то сейчас подданые Хуанди научились различать жуликов, аферистов, невежд, берущих наглостью и нахрапом. Отношение к иностранцам за относительно короткий период разительно изменилось, и этот процесс шел довольно болезненно, особенно сейчас, когда Британская Империя потеряла свои позиции, а Поднебесная в тандеме с Россией уверенно распространяла свое военное, экономическое и культурное влияние на всю планету.
— Что случилось в столице, сводки новостей пестрят репортажами о пожарах и беспорядках? — Хуанди недовольно зыркнул на градоначальника Пекина и Министра внутренних дел.
— Ваше Величество, столкновения с иностранцами происходят по всей стране, ваши верноподданные встряхнули многовековое оцепенение и воздают должное бывшим колонизаторам, — бравурно ответил хитрый глава полиции, — Этот процесс неизбежен и не всегда идет мирным путем. Британцы, французы, немцы, нехотя уступают свои позиции и не стесняются скандалить и конфликтовать. Только, если раньше наши граждане вежливо уступали, то теперь отвечают ударом на удар.
— Должно пройти время, пока европейцы не поймут, что нельзя решить конфликт давлением, как раньше, — поддакнул глав МИД, видя одобрение на лице Желтого Императора.
— В столице сгорели пельменная и ресторан традиционной кухни, в обоих случаях причиной стали столкновения с лаоваями, — поспешил доложить министр внутренних дел, мгновенно уловив общую волну, — К трагедии привело вопиющее поведение европейцев и абсолютное неуважение наших обычаев! В первом инциденте британский аристократ попытался попасть в заведение без очереди, грубо оскорбляя ваших верноподданных, за что и поплатился, был побит и подвешен у ворот дамплинной. Во втором несчастном случае повинны французы, они пришли в ресторан, намерено громко критиковали кухню и звуки, издаваемые посетителями, провоцировали персонал и ужинающих, на справедливые замечания ответили бранью, все переросло в безобразную, массовую драку…
— Понятно, — кивнул головой Хуанди, — Тем не менее прошу более оперативно реагировать на ситуацию и не допускать дальнейшей эскалации конфликта.
Глава 21
Чудесная прогулка
В этот раз успели поесть, что уже хорошо. Виноваты ли мы в несчастном случае? Абсолютно нет, специально свели вмешательство к минимуму: не встревали в ссору, не мирили спорящих, не раскидывали по углам воюющих, на нас также никто не охотился со стороны, однако заведения горели с завидным постоянством. Осталось найти ответ на вопрос почему все это происходит, и у меня, как ни странно, появились по этому поводу здравые идеи. Хотя оно и неудивительно, есть Лиза, есть Лин-Лин, статистики тоже накопилось немало.
Ну и самое главное на кое-какие мысли натолкнула Галерея искусств Ан Вэйвэя и замечательные экспонаты музейной коллекции. Кстати, попробовал приобрести заинтересовавшие меня вещи, однако не вышло, дескать народное достояние. Пришлось зайти, с другой стороны, юристы рассматривают возможность недружественного поглощения музея, а точнее говоря компании им владеющего. Параллельно запустил процесс поиска и покупки картин, скульптур и предметов со схожими свойствами.
Сделал чек-лист, по которому агенты Задрота смогли бы с большой вероятностью распознать предметы с встроенной магией разума. И почти сразу получил отклик, кстати, есть и некоторые обескураживающие результаты, больше всего артефактов нашли не в картинных галереях и музеях, а в храмах. Не секрет, что верующие постоянно описывают некоторые культовые вещи, фрески и статуи, вызывающие благоговение и трепет. Однако раньше списывал все на божественную мощь и присутствие ауры сверхсущества, но теперь появилось и другое более приземленное объяснение.
Так вот, соединив печальный опыт походов по ресторанам и новые знания о ментальных узорах, вывел гипотезу: между «астральными телами» девочек и моей душой есть устойчивая связь, причем день ото дня она крепнет и развивается, так вот в процессе возможно непроизвольное излучение ментальных волн, мы неосознанно транслируем свои эмоции, обостряя реакцию окружающих. Версия, конечно, слега натянутая и не все случаи под нее подходят, опять же те самые волны в ходе эксперимента зафиксировать не удалось, но время покажет.
Как бы то ни было, мы все-таки успели поужинать, а то прямо не знал, как быть: в Москве спасали пельменные, но в Пекине и они подверглись «ресторанному проклятью». В общем на сегодня приключений достаточно, поэтому зашли за угол неприметного здания и «прыгнули» в арендованные апартаменты. По идее наша прогулка должна была привлечь пристальное внимание полиции, скандал получился крупный, возможно уже завтра канцелярия Хуанди сложит два плюс два и от греха подальше, как можно быстрее устроит аудиенцию с сюзереном.
Но сейчас мне, как говорится, по барабану, приемлем любой вариант, если визит затянется, то еще раз посетим галерею Ан Вэйвэя, сожжем очередной ресторан и приблизимся к разгадке «проклятия», в общем не заскучаем. Ночью понятное дело не спали, у обоих руна «регенерации» и это преступно тратить драгоценное время на сон, находясь в постели с желанной женщиной, надеюсь звукоизоляция в квартире хорошая, а то распаленная, зрелая госпожа Чжао отдавалась невероятно страстно и совсем не сдерживала эмоций…
Из уютного гнездышка выбрались ближе к обеду, да и то на улицу нас выгнал голод, слишком много энергии израсходовали в любовных играх. Откровенно говоря, настроения и сил ставить эксперимент и жечь рестораны не было, хотелось просто побыть вдвоем, тихо и умиротворенно, продлить ощущение близости после такой ночи. Поэтому позавтракали прямо на улице, взяли лапшу в коробочке, кисло-сладкие свиные ребрышки, пили свежевыжатый сок, а на десерт попробовали странноватое мороженое с фруктовым пюре из малазийского дуриана, на запах отвратительно, но божественно вкусно.
Двигались по туристическому центру, ели на ходу, попутно разглядывая местные достопримечательности. Так незаметно добрались до следующего пункта, отмеченного в списке Лин-Лин как места обязательного к посещению. В принципе и сам хотел посмотреть на легендарное место. Если верить туристическим гайдам, то нас ждет несколько загадочных артефактов древних: Остров нефритового цветка, Зал Обретенного Света, Сетан девяти драконов, Сад сердечного мира и древнее дерево Маркиз Тени… Не знаю как оно на самом деле, но названия завлекательные, умеют китайцы!
В общем город плавно перешел в огромный парк, который окружал вышеназванные объекты наследия древних. Иду в предвкушении, правда настораживает факт свободного доступа, например, знаю что на территории Запретного дворца или Великой Стены есть много боевых и защитных сооружений древних, так туда просто так не попасть, артефакты и их возможности хранят в строжайшем секрете, а тут любой желающий может гулять, в том числе и иностранные туристы. Но гадать не будем, скоро все увидим своими глазами.
Первым на очереди Сад сердечного мира, красивое витиеватое название, но в принципе ничего примечательного, ухоженные деревья, идеально подстриженные кустарники, просто какие-то выставочные лужайки изумрудно-зеленой травы. Честно сказать, если бы не арка с названием, то вряд ли бы смог отделить современный парк, от древнего. Однако краем сознания зацепился за на некоторую несуразность. Хмм… растения тут чужие! Их явно высадили относительно недавно, ну по историческим меркам, сто, может быть двести лет назад. Тогда что было до того?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ