Старшая школа Гакко. Книга 32 (СИ)

Глава 1

Регата драконьих лодок

— Пхеха недоволен вами! — резко высказался посол Коре в Поднебесной.

— Господин, мы сделали все что могли, но китайцы объединились против нас, мы не могли противостоять такой мощи, — стал оправдываться резидент.

— А вы думаете на гонках будет по-другому? — поднял бровь посол, — Когда объявят о призе за победу, начнется страшная бойня, но первыми пойдут на дно иностранцы.

— Мы сделаем все зависящее от нас и постараемся вырвать победу, — поклонился несчастный кореец, уже профукавший свой единственный шанс.

— Его величество прислал особую лодку, не подведите его ожиданий, — посол вдруг преподнес неожиданный, но приятный сюрприз.

— Спасибо, мы будем стараться, — не скрывал радости резидент.

* * *

— Ваше Величество, мы не смогли получить «Доспех воина Дракона», — генерал предстал перед Цинь Ши Хуанди, — Может быть не стоит объявлять о призе?

— Ты хочешь, чтобы я нарушил свое слово? — от голоса Императора Поднебесной пошли мурашки у всех придворных.

— Прошу простить меня, — опустил глаза глава спецподразделения.

— У «Драконов» были все шансы гарантировать себе победу в гонке, теперь остается надеется только на быстрые весла ваших гребцов и боевую магию, — надавил Хуанди.

— Мы не пожалеем своих жизней, — склонился верный воин.

— Верю! — Император не сомневался в своих лучших бойцах, — И поэтому разрешаю выступить на моем личном корабле!

— Ваше величество, это огромная милость! — склонил голову пораженный генерал, Императорская Драконья Лодка это… это… это… невообразимо.

* * *

Ночью Лин-Лин полностью принадлежала мне. Честно сказать все эти шанхайские похождения начали меня слегка утомлять, уж слишком насыщенным получился отдых. Спору нет, местами выходило очень интересно, но у нас и без того хватает приключений в жизни, иногда хочется просто побыть вдвоем, не спеша заниматься любовью, а то и просто зарыться в волосах любимой и уснуть, вдыхая аромат родной женщины, что собственно и сделал, правда только под утро когда получил от госпожи Чжао все что хотел, хмм… или это она получила, хе-хе?

— Любимый, по плану у нас сегодня завтрак на набережной Вайтань, — Лин-Лин разбудила меня нежным поцелуем.

— Давай закажем еду в номер, примем вместе ванну, — лениво потягиваюсь, наблюдаю за деловитой магессой и оцениваю шансы затащить ее в постель. Хмм… настроение у нее боевое.

— Нет! — грозно нахмурила брови девушка, — Я уже приняла душ, а пропустить показ лодок мы не можем, иначе на празднике в ложе Хуанди будем выглядеть полными невежами, тебе простительно, а меня это будет задевать!

— Раз это так важно, может посмотрим трансляцию, или давай отправлю туда монахов-ямабуси, они составят подробное досье… — пытаюсь затянуть Лин-Лин в постель, но встречаю решительный отпор.

— Гэндзи, ну пожалуйста, — взмолилась магесса, — Это очень важно, там будет вся старая аристократия, мастера, передающие секреты ремесла из поколения в поколение, они скоро вообще исчезнут! Ну давай пойдем посмотрим, обещаю, что придем пораньше, поужинаем в отеле, примем ванну…

— Конечно, родная, если это важно для тебя, то мы немедленно выдвигаемся, — надо быть полным идиотом, чтобы соблазнять невесту, искренне желающую потусить со строителями лодок. Не понимаю в чем идея, но подчиняюсь.

Сборы заняли считанные минуты, «прыжок» и никем не замеченные выходим из укромного переулка. На набережной многолюдно и это несмотря на утренний час, благо нам заранее зарезервировали целую кабинку в одном из речных ресторанчиков. Там как раз открытая веранда, выходящая на центральный пирс, где, собственно, и будет проходить представление Драконьих лодок, которые к концу праздника примут участие в главной гонке. До начала демонстрации еще есть время, так что можно спокойно позавтракать.

Для начала нам подали паровые булочки, шанхайские вантоны со свининой, креветками и тофу, рубленный рисовый пирог и ряд других знаменитых закусок. Эти блюда были всегда горячими и, готовились в большом количестве, так как с них было принято начинать любую трапезу. Порции крошечные, но разные вкусы пробуждают аппетит и готовят рецепторы к новым открытиям, ведь Шанхай славится своими специями, использованием соусов и ферментированных продуктов.

Несмотря на ранее время, вскоре принесли жаркое «Восемь драгоценностей» из свинины, потрохов, креветок, грибов и кучи других ингредиентов. Одновременно подали шкворчащую сковороду с жареным, мелко порубленным угрем, настолько свежим, что не удивляюсь, если его готовили еще живым. Потом был пьяный «речной краб», сырые трепанги, а на десерт прямо при нас обжарили во фритюре сачима со сладким, каким-то невероятно вкусным фруктовым сиропом.

— Они начали! — праздник живота прервала Лин-Лин, не спускавшая глаз с набережной.

Надо сказать там и правда было на что посмотреть. К берегу со стороны моря величественно подплывали огромные лодки, правда мне пока было не до них. Блин после ночи любви по обычаю не мог насытиться, но даже такому проглоту пришлось отвлечься от еды, правда захватил кулек с паровыми булочками и смотрел на процессию одновременно смакуя вкуснейшие пирожки, начинка разная, но неизменно острая, пряная.

— Обжора! — упекает Лин-Лин, при этом совсем нелогично тянется к булочкам.

— Эй! — прячу кулек, — Мне самому мало!

— Еще и жадина! — озорно улыбается госпожа Чжао, потом коварно чмокает меня в губы, а сама «ворует» сразу два пирожка.

— Проныра! — обвиняю девушку и тут же обнимаю, — Попалась?

Настроение замечательное, развлекаемся, мы самые настоящие туристы на отдыхе. Тем временем начинаются смотрины Драконьих лодок, это как парад, как генеральная репетиция основанного мероприятия. Причем зрелище и в обычном зрении смотрится неплохо, а в «астральном» и вовсе выглядит потрясающе. Нос каждого из деревянных кораблей венчает стилизованная голова Дракона, глаза выполнены из полудрагоценных камней, чешуйки блестят золотом, серебром, платиной, клыки вырезаны из настоящей кости, пасть дышит магическим огнем.

Собственно, наряду с рулевым веслом и еще парой деталей — это и есть сердце Драконьей лодки, артефакты древних, делающие обычное деревянное судно невероятно быстрым, прочным и устойчивым. Что-то похожее используют в своих катамаранах маори. Голова дракона как бы пожирает энергию впереди себя, трансформирую ее в движение судна, пасть бьет пламенем, глаза разят боевыми плетениями, есть орудия и с боков судна. Ко всему корабли прикрыты стационарными щитами…

При этом у каждого корабля свои отличительные черты, мастера производят их из специально заказанных пород дерева, растущих в аномалиях. Одни колдуны всеми правдами и неправдами повышают защиту судна, другие ратуют за скорость, поэтому снижают вес и размер, третьи пытаются создать что-то универсальное. Одно неизменно, нос судна венчает голова дракона, ну и остальные артефакты в завещанном предками порядке установлены на его корме, бортах и даже киле. При этом количество предметов варьируется, но костяк из шести предметов — это константа.

Выходим на набережную, вдоль которой пройдут Драконьи лодки. На соревновании здесь будут представлять перед Императором и его двором боевые команды и бравых капитанов, однако сегодня звездный час для мастеров, сохранивших или создавших чудо. В негласном соревновании строителей артефактов участвуют как огромные судоверфи, так и совсем небольшие мастерские. Большая часть базируется в Шанхае, Гуандуне и Циндао, но есть и кораблестроители из мелких портов и даже Коре.

Когда-то они были равны между собой, однако время изменило все. Крупные арматоры и владельцы торговых флотов превратились в простых ремесленников, другие, наоборот, возглавили кланы и целые судоверфи, однако все помнили с чего начинали и неизменно участвовали в ежегодном празднике Драконьих лодок. К тому же Цинь Ши Хуанди уделял особое внимание гонкам и всегда не скупился на призы. Тем более в этот раз была особенная дата, юбилей, поэтому участников было особенно много.

— Встречайте клан Дунцин из Шанхая, как вы знаете на судоверфи производят танкеры, контейнеровозы, балкеры, эсминцы и даже авианосцы! — тем временем молотил ведущий, — Однако семья основателя известна как строители самых крепких Драконьих Лодок на всем Востоке. Посмотрите на их корабль, корпус изготовлен из железного дерева, привезенного с Черного континента, обшит листами металла древних, а красные рубиновые глаза Дракона известны на всю Поднебесную!!!

— Шанхай!

— Да!!!

— Молодцы!!! — публика горячо поддержала земляка.

— Приветствуем самый быстрый корабль во всем Китае, это судно клана Ганфэн из Гуандуна, они известны как владельцы крупнейшей судоходной компании, но также производят речные корабли, танкеры и сухогрузы, — ведущий сыпал цифрами и беззастенчиво рекламировал богатых владельцев драконьих лодок, — Но мы знаем их как людей, сделавших корабль, чьи скоростные характеристики мало уступают современным катерам. Лодка построена из драгоценной бальсы, самой прочной и легкой древесины в мире…

— Это просто молния!

— Пусть попробуют угнаться за ней!

— Если дать им оторваться, то они победят! — обсуждала толпа, народ реально фанатеет от всех этих штук.

— А вот и Ван Хон из Циндао, чемпион прошлых гонок, — приветствовал ведущий, — Его корабль — это идеал баланса, мощный и одновременно быстрый, он не подведет в бою и в миг домчит до цели!

— Они хороши!

— Да в прошлом году показали класс!

— Надо признать, мастера из Циндао достойны похвалы, — сдержанно, но справедливо рассудили знатоки.

Я тем временем изучаю Драконьи лодки, кстати у каждой и вправду есть свои характерные особенности, голова Дракона — сродни моим энергонам, боковые пластины скорее всего создают поля отторжения, пара артефактов на корме отвечают за скорость хода, а закрепка на киле дает деревянному судну маневренность. Но у конкретного корабля тот или иной компонент сильнее, получает больше энергии, и в целом придает судну свою особенность, только беда в том, что мастера, не понимая сути, вносят конструкционные изменения.

Например, Дунцин усилил борта железным деревом, но таким образом, что поле отторжения оказалось внутри борта. В итоге магия не защищает внешний слой досок от вражеских плетений, что делает корабль слабее, чем задумывалось вначале, к тому же избыточный материал в итоге ложится лишним весом. В общем нюансов много, но «слепым» они не видны, поэтому каждый строит во что горазд. Есть и вовсе интересные решения, можно перекидывать щиты на отдельные участки, увеличивать силу залпа…

Но один корабль меня прямо поразил. Относительно небольшое суденышко, голова Дракона странноватая, деревянные части довольно изношены, скорее всего владелец в глубоком финансовом кризисе, однако набор артефактов нестандартный, их в два раза больше обычных шести, что уже говорит о немалом потенциале, а потом промоделировал возможности лодки и понял, что владельцы используют ее совсем не так, как задумывалось изначально. Появилось острое желание сделать все как надо…

— Гэндзи, пойдем посмотрим поближе, — зовет Лин-Лин и в этот раз иду к набережной с неподдельным энтузиазмом.

Драконьи лодки причалили к пирсам, крупные компании уже заранее подготовили стенды, хвастаются достижениями прошлых лет, а то и столетий, заодно рекламируют свою продукцию. Есть те, кто строят океанские яхты для небогатых путешественников, другие указывают на роскошные стометровые дворцы на воде, величественно стоящие в бухте, а монстры вроде Дунцинов и Ганфэнов в представлении не нуждаются, две трети всех кораблей в порту имеют клеймо этих кланов на бортах.

— Смотрите!!!

— Я не верю своим глазам!!!

— Не может быть!!!

— Ущипните меня!!!

— Императорская Драконья лодка!?! — толпа просто офигела от открывшегося зрелища, посередине реки шел огромный боевой корабль!

— Срочно пересмотрите ставки тотализатора, сместите всю турнирную таблицу на одну строчку вниз!!! — посыпались распоряжения вездесущих букмекеров.

— Кто будет управлять лодкой Хуанди?

— Наверное «Драконы»! — толпа продолжала шуметь и дружно ринулась к тому месту, где должен был причалить величественный флагман всех лраконьих лодок.

Зрелище на самом деле достойное, язык не поворачивается назвать императорское судно лодкой, скорее фрегат или линкор! Даже огромная Драконья лодка клана Дунцин смотрелась жалкой пирогой рядом с кораблем Цинь Ши Хуанди. Благородные обводы, высокие борта, как минимум две палубы, могучие под стать размерам артефакты: громадная голова Дракона, которая аккумулирует море энергии, щиты, способные отразить атаку по меньшей мере ханси, магические движители…

При этом внушительный корабль скорее всего не перестраивался, или это делали аккуратно, в точности повторяя мельчайшие детали, так как все деревянные части идеально оответвуют контурам силовых полей. Тончайшая обработка материалов, дерево, пропитанное магией, не подвержено гниению, по факту оно прочнее и долговечнее многих современных композитов. Металлические части заполнены узорами, делающими их воистину неразрушимыми. Совершенное оружие!

Но меня этот парад тщеславия и великоимперской мощи мало интересовал, пока толпа отвлеклась, и даже Лин-Лин побежала осмотреть монстра поближе, нашел притулившуюся у самого дальнего причала крошечную лодчонку, на которой одиноко сидел сгорбленный тяжестью прожитых лет старик. Когда-то сильные руки повисли словно плети, мышцы иссохли, оставив дряблую кожу, одежда аккуратная, но со следами починки, и это в наше время изобилия синтетических тканей…

— Вы не уделите мне минуту внимания? — подошел к пригорюнившемуся капитану.

— Да, конечно, — засуетился обрадовавшийся хозяин.

— Это ваш корабль? — спрашиваю для проформы, чтобы завязать разговор, вроде не слишком умный прием, но он неизменно отлично срабатывает.

— Да, «Хайтуан» принадлежит нашей семье испокон веков, — с гордостью ответил морской волк.

— У вас уже есть команда для предстоящей гонки? — насколько знаю, смотрины проводят еще и для того, чтобы найти людей для Драконьей лодки по тем или иным причинам, оставшейся без моряков. Кстати, нетривиальная задача, гонка опасна, а для управления судном нужны маги знакомые с морем, навигацией и навыками сражения.

— К сожалению мы простаиваем уже третий сезон подряд, — признался старик и с горечью продолжил, — Раньше я сам выходил на гонку вместе с сыновьями и внуками, но все они погибли в клановых войнах, а спонсоры не ждут побед от «Хайтуана».

— Вы здесь чтобы продать лодку или в поисках экипажа? — предварительные танцы завершены, думаю, можно перейти к делу.

— Я бы никогда не решился продать лодку, но на ее содержание уходят все наши средства, аренда эллинга, ремонт, припасы, все это стоит денег, — признался с горечью старый моряк, — К тому же моя внучка больна, на лечение нужна большая сумма, так что я продаю Драконью Лодку, но только тому, кто будет на ней плавать, а не поместит в ангар в качестве экспоната.

— Готов приобрести «Хайтуана», приму участие в этой гонке и включу в состав своей боевой эскадры, — смотрю в глаза старику, он должен знать, что отдает свой корабль в надежные руки.

— Мне нужно сто тысяч фунтов, — виновато прячет глаза старик и добавляет без особой надежды, — Для лечения внучки.

— Это действующие реквизиты? — указываю на рекламный щит на лодке, на котором в том числе можно разглядеть двадцатизначный номер.

— Да, нам иногда делают донаты на ремонт, — признается старик.

— Дзинь! — у старика звенит сигнал, это я сделал перевод.

— Что!?! — моряк дрожащими руками держит коммуникатор, — Господин, вы ошиблись на один ноль.

— Нет, там ровно столько, сколько я заплатил за прекрасный корабль! — улыбаюсь старику, — Боюсь, что вы еще пожалеете о столь низкой цене.

— Господин, вы перечислили в десять раз больше, как я могу вас отблагодарить? — у старика наворачиваются слезы на глазах.

— Когда найдете свободную минуту то, расскажите мне семейные предания об этом корабле… — на самом деле всякие мифы могут реально помочь.

— Спасибо! Я только переведу деньги в клинику и поговорю с врачом, а потом буду в полном вашем распоряжении, — старик искренне благодарен.

— Хорошо! — киваю в ответ, а сам отдаю приказы агентам Задрота.

Во-первых, нужно выяснить, чем больна внучка, во-вторых, надо переоформить бумаги на лодку, в-третьих, требуется срочно зарегистрировать новую команду в гонках, сегодня, кажется, последний день…

Глава 2

Подготовка

Воспользовавшись ажиотажем, поднятым появлением Императорской драконьей лодки, корейцы без лишнего шума подогнали целую эскадру из пяти вымпелов, причем флагманом выступал личный корабль Пхеха, легендарный «Мунхвао», это единственное иностранное судно в мире, которое дважды за историю становилось победителем на празднике Дуаньу. В этот раз хангуки выставили настоящую армаду, видимо серьезно настроились на победу в Гонке.

— Появилась Императорская лодка, — резидент явно расстроился, — К тому же знать Шанхая уговорила Лю Сяузуна и Мэн Чжэнфэй возглавить команду одного из кораблей.

— Кто это? — спросил специалист, прибывший из Сеула, слабо знакомый с местной знатью.

— Зять легендарного Жэня Чжэнфэя, — коротко ответил разведчик.

— Морской Дракон!?! — тут же переспросил офицер.

— Он самый, — кивнул шпион.

— Хмм… ну зять не может обладать родовыми секретами, — задумался адмирал небольшой эскадры Драконьих лодок.

— С ним будет супруга, а она уже в чине каперанга, да и сам Лю Сяузун служит под началом тестя, так и познакомился с его дочерью, — ответил разведчик, — Если мне не изменяет память, то он один из самых молодых контр-адмиралов Китайского Императорского флота!

— Сколько кораблей их поддержит? — уточнил специалист.

— Минимум десять, к тому же нужно учитывать, что и все остальные китайские эскадры в первую очередь будут нацелены на чужаков, — поделился неутешительными новостями резидент и добавил, — Я уже не говорю об Императорской лодке и «драконах».

— Нда… и «Доспехи воина Дракона» мы профукали, — пожал плечами адмирал деревянной флотилии, — Тем не менее задача поставлена, будем выполнять!

* * *

— Ваше Величество, мы исчерпали все оперативные возможности по идентификации одаренных, взявших контроль над башней, предлагаю перенести итоговую часть праздника в Циндао, — Ванцзи доложил отцу о ситуации, на совещании, которое Хуанди собрал сразу по прибытии в Шанхай.

— Как ты себе это представляешь? — спросил правитель Поднебесной, — Гости уже прибыли, а сегодня прошел показ Драконьих лодок.

— Может поменяем маршрут? Лодки стартуют на одном из островов, а финишируют в Циндао, назовем это самым грандиозным испытанием на выносливость, — предложил принц, сам не особо веря в такой сценарий.

— Не получится, маршрут, как и приз за победу в Регате уже известны ряду первых лиц соседних государств, — покачал головой Император, — Любые изменения подставят под сомнение нашу возможность контролировать ситуацию внутри страны, что тогда говорить о региональных или международных амбициях?

— Неужели нельзя блокировать Маяк стационарными щитами, хотя бы на время? — спросил один из министров.

— Сила артефакта такова, что по достоверным данным орудие взламывало щиты мэйдзинов, на кораблях, пытавшихся штурмовать бухту, — ответил глава клана Чжэнфэй, адмирал по определению неплохо знал историю родного города, а все что связано с морскими сражениями было предметом его детских и юношеских исследований.

— Неужели нет никакого следа виновников пробуждения артефакта? — понял бровь Хуанди, — За это время вы должны были под лупой разглядеть каждого, кто посещал башню в эти дни.

— Мы с большой долей вероятности установили подозреваемых, — ответил Ин Хухай, — Это пара, мужчина и женщина, к сожалению они путешествуют под личиной, а все попытки проследить за ними оканчиваются неудачей.

— Привлеките полицию, военных, флот, разве так трудно поймать двух магов в нашем городе!?! — удивился Император, расстроенный перспективами переноса праздника из выбранного города.

— Мы не хотели будоражить общественность, тем более угроза носит лишь гипотетический характер, поэтому привлекли к поиску довольно ограниченный круг людей, — ответил принц, — Однако эти двое предположительно уже попадали в поле зрение спецслужб, но они неизменно чисто уходят от любой слежки, меняют внешность и появляются в другом месте.

— Хмм… и что удалось узнать? — спросил Хуанди, что-то вертелось в памяти, однако он не мог связать одно с другим.

— Ммм… мы подняли все странные события произошедшие в городе, связанные с магией и возможным участием пары одаренных, сразу предупреждаю, что выбранные инциденты буквально притянуты за уши, мы не можем утверждать, что там была искомая пара, — сделал ремарку Ванцзи, — Во-первых, в Театре Теней получилось неожиданно красочное шоу, иллюзии драконов, пламя… понятное дело одаренных в зале было много, ну и выделялись несколько пар иностранцев, местоположение одной из них так и не удалось отследить.

— Да это было незабываемо, — подтвердил один из аристократов Шанхая.

— Хмм… судя по всему — это и есть их основной маркер, их нельзя обнаружить, — пошутил полицейский чин, однако и сам вдруг понял, что попал в цель.

— Так и есть, — коротко кивнул Хухай и продолжил, — Следующий инцидент — пожар в ресторане китайкой кухни, события взаимосвязаны, там как раз ужинали все те, кто смотрел представление в Театре Теней, а потом делились впечатлениями, ну и…

— Ммм… — что-то начал припоминать Хуанди, загруженность у императора огромная и порой так сложно уловить ту самую мысль…

— Ну и последнее событие — это чемпионат по Маджонгу, — начал принц, но был прерван отцом.

— Парень, что выиграл на первом ходе пять раз подряд и его спутница! — осенило Хуанди, — Точно! Парочка вырвала «Доспехи воина Дракона» из рук полковника Ена!

— Да, — подтвердил Ин Хухай, — Тут опять много странностей, то как вел себя набор костей, голос утверждающий, что за столом «видящий», невероятный рекорд…

— Вспомнил! — ударил себя по лбу правитель Поднебесной, — Недавно разговаривал с Романовым, так вот он жаловался на герцога Минамото и его пассию, некую княжну Вяземскую, они вроде как жгли рестораны, хотя следствие неизменно показывало, что аристо ни в чем подобном невиновны, однако как только эти двое шли поужинать, то в Москве сгорали самые лучшие заведения. Ему даже пришлось отдельным эдиктом наложить запрет посещение этой парой мест общественного питания!

— Ммм… но у нас сгорел только один ресторан, — принц опроверг гипотезу.

— Все так, но там тоже ссылаются на непонятные вещи, есть пара одаренных, есть сгоревший ресторан, — Император попытался связать разрозненные факты в одну логическую цепочку, правда выходило плохо, хотя интуиция кричала о том, что они на верном пути.

— Но спутница победителя Турнира, по заверениям очевидцев, — это маг высокого ранга, мы проверили всех мэйдзинов, имеющих разрешение быть в Шанхае, у всех надежное алиби, да и Вяземская в любом случае не дотягивает до продемонстрированного уровня силы, это слишком нереально, княжна совсем юна для подобного, — принц нашел существенное несоответствие.

— Если это герцог Минамото, то его сопровождает Чжао Лин-Лин! — наконец связал все факты Цинь Ши Хуанди, — Может рестораны горят не из-за Вяземской, а из-за Рисовода!

— Ее мы не проверяли, официально они должны прибыть на финальную церемонию, — признался принц Хухай.

— Оооо!

— Точно они!

— Вот и разгадка с магессой, она тут по официальному приглашению, а то гадал кто из мэйдзинов шалит! — наперебой начали комментировать вельможи.

— И почему я раньше об этом не подумал? — теперь версия выглядел для всех очевидной, а секунду назад никто и предположить не мог, кто скрывается за личинами.

— Срочно свяжитесь с герцогом Минамото, пригласите его и Чжао Лин-Лин на ужин! — распорядился сюзерен.

* * *

Пока Лин-Лин разглядывала парад драконьих лодок, я тщательно изучал свое новое приобретение. Несмотря на стесненность в средствах прежний владелец неплохо ухаживал за боевым кораблем, большая часть обшивки родная, все артефакты на своих местах, только вот связи и каналы между ними нарушены, по факту работают шесть обязательных девайсов, остальные возможно случайно, а скорее всего намеренно отключены. Необходима совершенно незначительная доводка для восстановления правильной работы системы управления и защиты.

Не терпится сделать ремонт и испытать лодку, однако пока стараюсь не привлекать лишнее внимание. Агенты Задрота экстренно ищут укромный остров и эллинг на ближайшие пару дней, фишки нового корабля должны стать сюрпризом для остальных участников регаты, а то нас уничтожат на старте. Гонка Драконьих лодок на самом деле суровое испытание, на досуге ознакомился с правилами соревнований и слегка прифигел от весьма престижного в Поднебесной, но излишне опасного развлечения.

Если вкратце, то древние суда-артефакты пройдут парадом перед очами Императора и его придворных, а потом прямо на реке начнут соревнование на скорость и… силу. В общем регата — это не только про то, что доплыть до финиша, но еще и при этом нужно отбиться от конкурентов. В общем тут если не в силах догнать слишком шустрого соперника, то можно и нужно отстрелить у него рулевое весло или магический движитель, а при удаче и вовсе отправит на дно. Нда… какой-то жестокий праздник получаетя, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут!

От прямых боевых действий соревнование отличает наличие рефери, ограничение по использованию оружия и прекращение огня в случае сдачи оппонента. Эти меры предприняты для снижения потерь во время Регаты, говорят раньше они были просто запредельными, а по числу жертв приравнивались к некоторым локальным конфликтам, которые постоянно вела Поднебесная. В общем сейчас по правилам достаточно выбросить белый флаг, если есть реальные опасения просадки корабельных щитов, однако слитный залп целой эскадры никто не отменял.

Заметно облегчил ситуацию запрет на дооснащения Драконьих лодок современным оружием, иначе ракеты и пушки могли серьезно ухудшить ситуацию с безопасностью, а так участникам Регаты разрешалось использовать только оружие древних. Также под табу использование Ритуалов, Арканов, площадные техник и просто атакующих плетений членами экипажей. Магия могла быть задействована лишь трансформируясь через судовые артефакты, в качестве пополнения резервов корабля, исключение составляли только защитные плетения, любые сферы, барьеры и прочее не возбранялись.

При всем этом ежегодно тонули десятки лодок, их потом, конечно, поднимали со дна и ремонтировали, экипажи как правило спасали, но бывали и инциденты со смертельным исходом. Такие монстры как Императорская драконья лодка могли выдать могучий залп и в мгновение ока сжечь небольшой кораблик вроде моего, там и белый флаг не успеешь выкинуть. Отсюда и разные стратегии в модернизации судов, медлительные крепости рассчитывают без потерь пережить бойню в начале гонки, шустрики надеются сразу уйти в отрыв, универсалы пытаются усидеть на двух стульях, есть и командные опасные для других стратегии…

В принципе ни за что бы не полез в эти жестокие игры, если бы не выдающиеся характеристики купленной лодки. Думаю, этот артефакт на равных поспорит с любым участником Регаты, к тому же в голове созрели сразу несколько идей, причем к ним подтолкнули события, связанные с культурной программой Лин-Лин и некоторые исторические сведения. В общем сложилось одно к одному, если подойти с умом, то можно применить все, что мы за это время насобирали…

— Гэндзи, нас ищет канцелярия Хуанди, оборвали все телефоны в моей резиденции в Тайбэе, а к девчонкам на Окинаву даже отправил спецкурьера, правда твои гвардейцы его едва не сбили, — Лин-Лин вернулась с осмотра, — Ммм… а что ты делаешь в чужой лодке?

— Это наша лодка, — признаюсь сразу, госпожа Чжао нужна мне как член экипажа.

— Ты купил драконью лодку!?! — магесса явно в восторге, но немного приглядевшись замечает, — Маленькая, потрепанная, но если сделать ремонт, то можно в следующем году принять участие в Регате, ты я, Морико, фиг нас кто одолеет!

— Я зарегистрировался на это Гонку, — ошарашиваю любимую.

— Ты рехнулся!?! — расширяет глаза магесса.

— У нас все шансы на победу, — улыбаюсь в ответ.

— Хмм… — девушка задумалась, она привыкла доверять моим наа первый взгляд спонтанным решениям, — Лода маленькая, я подержу щит на старте, вырвемся вперед… Значит она быстрая?

— Не слишком, думаю, может держать хорошую скорость, но ничего выдающегося, — разочаровываю невесту, — Однако есть пара фишек, но давай поговорим о них в другом месте.

— Хорошо, — легко соглашается госпожа Чжао, приметив пару подозрительных лиц, трущихся вдоль набережной, тут полно разведчиков других команд, жадных до сенсации репортеров, да и просто не в меру любопытных зевак.

— А что там на счет Хуанди? — напоминаю девушке о начале разговора.

— Они явно чем-то обеспокоены и вроде как вычислили, что мы инкогнито в Шанхае, — выдал Лин-Лин, — Просят нанести визит вежливости, планируется ужин в узком кругу: Его Величество, Ин Хухай и несколько ближайших вельмож.

— Нда… деваться некуда, придется идти, только давай в начале лодку отгоним, ребята арендовали нам эллинг, заодно и проверим ее ходовые качества, — Лин-Лин храбро спустилась с пирса внутрь корабля древних.

Я тем временем разобрался в управлении артефактом и аккуратно отчалил. Двигаемся неспеша, река забита яхтами, экскурсионными пароходами, катерами береговой охраны… В общем надо смотреть в оба, а капитан из меня пока никакой, однако «концентрация» позволяет быстро освоиться с новой игрушкой, тем более многое интуитивно понятно, древние умели строить. Довольно скоро выходим в открытое море и двигаемся к указанным координатам.

Пока работаю только на ограниченном комплекте артефактов, события не форсирую, тем не менее остальные пол дюжины девайсов активировал и проверил на холостом ходу, самое главное включились, а реальный функционал проверю ночью. Эллинг нам сняли отличный, вместительный, скрытый от чужих глаз, к тому же еще и с мастерской, причем есть оборудование для подъема и ремонта небольших яхт. Помещение уже осмотрено, а вся база взята под контроль монахами-ямабуси, так что можно приступать.

Первым делом тщательно проверил деревянные части корабля, будет совсем несмешно если утонем не из-за вражеской атаки, а по причине банальной течи. Шпангоуты в отличном состоянии, дерево покрыто узорами, поэтому кратно прочнее обычного дуба и не подвержено гниению, а вот со стрингерами есть некоторые проблемы: несколько бортовых, палубный досок и одна днищевая явно не в лучшем состоянии. Нужно срочно производить замену, иначе в бою первым делом пострадает слабое место.

Древесину из аномалий поставляет как Северный Удел, так и Южный Остров Маори, в Шанхае, крупнейшем торговом центре востока даже есть наше представительство, поэтому мне быстро находят необходимые материалы, а обрабатывающие центры, коих в мегаполисе хоть пруд пруди, вырезают детали согласно сделанным замерам. Работать приходится самому, механическая замена тут только навредит, мне нужно поправить несколько заплаток, сделанных прежним хозяевами.

Лодка непростая и даже на продольных досках есть узоры, если их не восстановить должным образом, то кораблик может и не оправдать моих ожиданий. Хмм… возможно именно поэтому отключили половину артефактов: получили повреждение в бою, не смогли отремонтировать должным образом и от греха подальше урезали возможности, логично. Кстати, на палубе прорех больше всего, там замену произвожу так же тщательно. Плотник из меня еще хуже, чем капитан, перепортил кучу материала, благо заказал все в тройном экземпляре.

Тем не менее освоил ремесло плотника, спасибо рунам и сети. В общем с задачей справился, однако в итоге опять поломали все намеченные планы, тем более вечером идти на высокий прием. Не заметил, как пролетело время, но в целом доволен своей работой, корпус приобрел прежнюю цельность и необходимую крепость, а система артефактов вновь связана в одну управляющую систему, осталось только испытать корабль в деле, но пробный выход в море перенесем на ночь.

— Гэндзи, времени в обрез, мне нужен лучший наряд, — напоминает Лин-Лин, пора перенестись в номер отеля, я бы и в эллинге мог переодеться, но у госпожи Чжао свои взгляды на визит к Императору, без ванны, благовоний и роскошного наряда тут не обойтись…

Глава 3

Непростые расклады

Сборы по понятным причинам затянулись. Лин-Лин так соблазнительно наряжалась, что несколько раз пришлось срывать с нее очередное платье и тащить в постель. Только здравый смыл и холодный рассудок госпожи Чжао помог нам не опоздать на назначенную аудиенцию. Правда успели впритык, да и то благодаря тому, что «прыгнули» прямо ко дворцу губернатора Шанхая, слегка напугав местных охранников. Благо гвардейцы Императоры были заранее предупреждены и воспрепятствовали возможному инциденту.

— Ваше величество!

— Ваше величество! — синхронно кланяемся правителю Поднебесной.

— Герцог Минамото, Лин-Лин, дочь моя, — Желтый Император произносит сенсационное приветствие.

Умеют лидеры наций, одним словом, взбудоражить общественность. Подобное обращение уже можно считать официальным признанием моей спутницы, тут есть много неясностей с правами и очередностью в престолонаследии, но госпожа Чжао отныне полноправная принцесса Китая! Однако у меня скоро будет тесть покруче первого, хотя в случае с Тэймэй там даже наследование трона и имущества может не остаться в семье, а у Лин-Лин скорее всего вообще не будет никаких прав, кроме титула. Но так даже лучше, нет желания зависеть от родни супруг.

— Сестра, — тут же политически правильно реагирует Ин Хухай, — Герцог Минамото.

— Ваше Высочество!

— Ваше Высочество! — блин кланяемся как болванчики, не люблю я весь этот дворцовый этикет.

— Прошу вас, — Хуанди лично приглашает за стол.

Придворных немного, помимо принца присутствует всего три человека: глава Академии магии Хоу Цзяньго, главнокомандующий военно-морскими силами Поднебесной адмирал Шэнь Цзинлунь и У Банго губернатор Шанхая. Люди весьма влиятельные, не хватает разве что главы сухопутных сил, но у нас мероприятие, связанное с Драконьими лодками, магией и морем, от того и такой состав. Угощение понятное дело императорское, ну какое оно еще будет у правителя огромной державы и его ближайших придворных?

По китайской традиции подали бесчисленное количество блюд, и весьма непросто определить, что нам приготовили. Местные повара любят самые экзотические сочетания: с трудом узнаю курицу с оленьим хвостом, ласточкины гнезда с утятиной, тушеного с дыней фазана… Однако меня повидавшего эрзац-рационы Скайда и когда-то считавшего крысятину изысканным деликатесом сложно удивить, так что ем с аппетитом голодного мужчины, который весь день строгал доски, с огромным рвением исполнял мужские обязанности и вообще превозмогал.

— Вы давно в Шанхае? — осторожно интересуется принц, а мне почему-то слышится некий подвох.

— Несколько дней, — скрывать смысла нет, мы вроде ничего не натворили, разве что сожженный ресторан, однако вины за собой не чувствую.

— Как вам город? — Ванцзи продолжает свои танцы, спросил бы уже что хотел.

— Замечательный, есть на что посмотреть, — отвечаю уклончиво, без подробностей, есть такая хорошая привычка.

— Понятно, — Хухай в затруднении, явно не может вывести меня на нужную тему.

— Театр Теней просто чудо, Гэндзи даже приобрел его, — вмешивается Лин-Лин, видно решила подсобить братишке.

— Оооо, даже вот как! — удивился губернатор Шанхая, — А почему прекратили представление? Последняя постановка имела огромный успех.

— Некоторые вещи требуют серьезной доработки, — на самом деле там мое личное участие необходимо, а мне сейчас некогда, но не объявлять же об этом во всеуслышание.

— Понятно, но когда состоится ближайший спектакль? Уверен даже Его Величеству было бы не стыдно показать древнее искусство, — продолжил топить губернатор, вот же хренов театрал.

— Трудно назвать сроки и скорее всего премьера обновленного шоу состоится на Тайване, — пусть обломится, ибо нефиг было так запускать Театр, раз он такой ценитель.

— Оооо!!! — губернатор явно сражен такими новостями.

— Ммм… а вы уже были на набережной? — вдруг невпопад спрашивает Ин Хухай, кажется, мы добрались до главного вопроса.

— Да, конечно, — киваю в ответ.

— Гэндзи, это вы активировали маяк на набережной? — принц отбрасывает сомнения и, наконец добирается до сути дела.

— Да, просто починил, но управление законсервировал, кроме ночного освещения, — не отпираюсь, куда деваться, — Как туристу было приятно посмотреть на магическую иллюминацию, с ней набережная особенно хороша.

— Ага, а «Доспехи воина Дракона» тоже вы забрали в качестве приза за победу в турнире по Маджонгу? — подозрительно прищурился глава Академии Магии.

— Да все верно, — опять не отрицаю очевидные вещи, — Лин-Лин любит эту игру, я пошел с ней за компанию, в качестве туриста. Кстати доволен, интересные, самобытные соревнования…

— Ха-ха-ха, — Хуанди прервал меня заливистым смехи, — Туристы, ха-ха-ха…

— Ммм… ну да, я уговорила Гэндзи приехать немного пораньше, давно не была на родине, со времен заточения в Ульсане, — недоумевает Лин-Лин, — Поели уличной еды, сыграли в маджонг…

— Оооо… уаааха-ха-ха, до слез! — правитель поднебесной и вправду вытирал уголки глаз, хохотали и все остальные, — Два туриста за пару дней поставили на уши все спецслужбы Китая, даже планировалось перенести праздник в Циндао, а генерал «Драконов» до сих пор не может понять как из его рук ушел нужный ему артефакт, ха-ха-ха…

— Нда… неловко получилось, — пожимаю плечами.

— Ха-ха-ха, вам осталось только выиграть финальную Гонку, слава богам у вас нет лодки, — продолжал веселиться Цинь Ши Хуанди.

— Гэндзи купил сегодня одну, совсем небольшую, и подал заявку на участие в Регате, — невинно прокомментировала Лин-Лин.

— Твою-то мать!!! — резко прервал смех Император и тревожно спросил, — У вас есть шансы на победу?

— Безусловно, — отвечаю в полной тишине.

— Не ну нихрена себе!!! — чисто по-русски ответил Сын Неба, видимо сказалось частое общение с Петром Романовым.

В общем беседа явно пошла не в том ключе, ужин завершили несколько скомкано, Император вроде как собирался обсудить предстоящее публичное признание Лин-Лин и вытекающие из этого последствия, однако преподнесенные нами новости явно выбили его из колеи. Разговор был перенесен на следующий день, Цинь Ши Хуанди удалился переваривать новые вводные, а мы с госпожой Чжао, не сильно расстраиваясь, двинули в номер продолжить прерванные, сладкие занятия.

— Ты обещала мне компенсацию за утро! — схватил девушку сразу, как только оказались в номере.

— Это кто кому еще должен? — парировала любимая, — Кажется, ты развлекался не меньше моего! Так что с тебя компенсация!

Мы беззаботно предались любви, не подозревая какую смуту посеяли в ссердцах высших управленцев Поднебесной Империи…

* * *

— Какие шансы у герцога Минамото на победу в Регате? — устало потер глаза Сын Неба, откровения дочки и будущего зятя выбили его из колеи

— Ваше Величество, Императорская лодка и собранный «драконами» флот безусловно будет доминировать на всем протяжении трассы, — дал профессиональную оценку адмирал Шэнь.

— У них есть как быстрые корабли, так и мощные крепости, остальные эскадры вряд ли смогут противостоять такому могучему флоту, — добавил губернатор Шанхая.

— Тем не менее, когда речь идет о Повелителе Зверей, да еще и с мэйдзином в команде, то можно ожидать чего угодно, — возразил Ванцзи.

— Согласен, Рисовод уже доказал свое превосходство в Маджонге, думаю удивит и в Регате, — кивнул головой Хуанди, — Тогда какие политические последствия возможны?

— Ммм… герцог Минамото контролирует южную часть Восточно-китайского моря, однако на севере у Коре ему будут не рады, — задумался главком военно-морских сил.

— Напомню, что Повелителю Зверей покровительствует пара Драконов, так что награда приобретет особую значимость, в глазах черни это будет выглядеть провидением богов! — Ин Хухай лично был свидетелем появления Имуги и Дочери Короля Драконов.

— Кажется, того дракона ассоциируют с Владыкой Восточного моря, — добавил глава Академии Магии.

— Ну что же, возможная победа герцога Минамото изрядно спутает нам карты, однако хуже от этого стать не должно, — сделал выводы Хуанди, — Империя согласилась на уступки из-за нашей нейтральной позиции по Тайваню и Союзу Трех, а теперь будет и вовсе рада.

— Но как отнесутся к этому корейцы? — встревожился принц Хухай.

— У нас с Пхеха договор, приз получит победитель гонок, — спокойно ответил Сын Неба, — Если герцог Минамото станет чемпионом в честной борьбе, то кто будет спорить с волей Богов?

— Но выгоден ли нам такой исход? — недоумевал губернатор Шанхая.

— Мы признаем Лин-Лин Чжао, наделим именем и правами, разве ее супруг не станет верным союзником Китая? — ответил Хуанди, видимо приняв окончательное решение, — Пусть боги решат этот спор!

* * *

Ночью пришлось прерваться, «прыгнули» на лодку. Ремонт вроде завершен, но без тренировочного прогона не поймешь все ли сделано должным образом. При помощи бельчат осмотрел округу на предмет нежелательных свидетелей, в море у Шанхая всегда полно кораблей, благо в таком месте они стараются на ночь встать на якорь и зажигают огни, так сказать, во избежание нежелательных столкновений. Поэтому эфирные рыцари легко нашли участок водной глади, где нас никто не побеспокоит.

До места добрались тихим ходом, магическое освещение, предусмотренные на лодке, не включали, мне без надобности, да и так маскировка лучше. Засечь нас практически невозможно, современные приборы артефакт не «увидят», а тех, кто мог посветить прожектором или наблюдать при помощи артефакта в радиусе полусотни километров просто нет. Так что спокойно начинаю гонять корабль, вначале на шести артефактах, а потом подключаю всю дюжину.

Что сказать? Кораблик ходкий, течей не видно, магия стягивает корпус силовыми щитами, что делает его сравнимым по прочности с современными стальными судами. Однако этого мало! Но я свои возможности по ремонту исчерпал, поэтому придется провести финальный экзамен как есть. Для нас с Лин-Лин риска нет, всегда успеем уйти «порталом», а вот «Хайтуан» может и не выдержать испытания. Поэтому тщательно сверяю все схемы, словно пилот звездолета прогоняю на холостом ходу каждый магический агрегат.

Нужно не забывать, что текущая история строится лишь на моих предположениях, смею верить, что обоснованных, тем не менее с артефактами древних следует быть максимально осторожным. Голова дракона, боковые щиты, килевой и кормовые девайсы уже запитаны, начинаю понемногу перераспределять энергию на шесть остальных приборов. Хмм… вот и первый облом, собственной зарядки корабля на полноценную работу не хватает, придется закачивать собственную ману.

Как эксперимент сойдет, но для Регаты неплохо бы приспособить пару энергонов. Хотя в короткие сроки такую тонкую работу не провернуть, узоры драконьей лодки весьма сбалансированная, хрупкая штука, вмешательство может выйти боком. Нужно просто по максимуму использовать что есть, тем более перед стартом будет проверка на дополнительные артефакты: накопительные, атакующие и защитные, нарушителей, попытавшихся таким образом дооснастить корабль, при обнаружении безжалостно дисквалифицируют, так что рисковать не буду.

В общем вливаю собственную ману и активирую плетения, которые не использовались несколько сотен лет. Чисто внешне ничего не происходит, но в «астральном зрении» вижу активацию нескольких мощных конструктов. Щиты вокруг «Хайтуана» ощутимо уплотняются, плетение над головой начинает нагнетать воздух, немногочисленные артефакты-орудия тоже трансформируются. Уфф… боялся, что в этой части ничего не выгорит, однако ошибся, древние предусмотрели все расклады.

— Поехали!!! — нажимаю на штурвал, тем самым стартуя эксперимент.

— Йохоуууу!!! — возбужденно кричит Лин-Лин.

В общем пробный прогон удался как нельзя лучше, мы потом еще часа два гоняли лодку в разных режимах, узнавал корабль ближе: максимальная скорость, разгон, торможение. Попробовали на зуб щиты, выдавили максимум из относительно небольших пушек, заценил главную фишку всех драконьих лодок, которую по моим сведениям никто не пользуется уже лет триста-четыреста, думаю, секрет утерян, или отдельные команды берегут его на всякий пожарный случай.

Вроде раньше такое применяли, но в те времена боевая эффективность приема была не слишком высокой, и сам бы не обратил на такой функционал внимания, если бы не приключение в Театре Теней, а тут уловил знакомы контуры и догадался что к чему. По итогу остался доволен «Хайтуаном», есть недостатки и слабости, но корабль добротный, прекрасно приспособлен для исполнения ряда тактических задач, а дальше нужно только приложить фантазию и смекалку…

* * *

Аристократия Шанхая, как и благородные Дома Гуандуна всегда держались несколько обособленно. До того, как Желтый Император объединил под своей дланью весь Китай, Юго-Восток и Юг слыли самыми независимыми, сильными и богатыми провинциями. Обе территории и сейчас во многом сохранили первенство в торговле, промышленном производстве и даже стали лидерами в консалтинге, банковском и страховом бизнесе, традиционно развивали кораблестроение, в том числе и военное.

По прошествии сотен лет речи о сепаратизме внутри Китая и быть не могло, власть династии Хуанди абсолютна! Однако нобли как всегда и везде хотели большего влияния на Пекин и большей самостоятельности в решении некоторых вопросов. Свободолюбивые кланы, несмотря на лояльность, желали контролировать морские просторы, самостоятельно оспаривать острова, воевать и мириться с благородными фамилиями соседних стран. Поэтому шанхайцы выступили в роли некой оппозиции. Тем более сам Сын Неба поощрял дух соревновательности, если дело касалось праздника Драконьих лодок.

В итоге была образована мощная коалиция, в которую вошли представители ряда сильнейших кланов. Аристо подошли к делу со всей серьезностью, сформировали штаб, привлекли лучших мореходов и магов, предусмотрели щедрое финансирование, даже пошли на выкуп артефактов и команд. Отдельно работали агенты, разведчики, юристы… В общем знать имела все шансы получить главный приз, который бы упрочил положение всех кланов, связанных с морем…

— Как идет набор новых сторонников? — спросил контр-адмирал Лю Сяузян.

— К сожалению, многих загодя завербовали «Драконы», тем не менее под нашим стягом собралась могучая эскадра, — доложил начальник штаба, — Пока на участие в объединенном флоте дали согласие аристократы из Нинбо, Гуанчжоу, Циндао, но костяк составляют выходцы из Шанхая. Мы продолжаем активную вербовку, однако мешают конкуренты…

— Императорские «Драконы» нагло используют свой огромный административный ресурс, беззастенчиво давят через силовые структуры, подряды армии и флота, подключили местную администрацию! — возмутился один из аристо, — Они собрали самый мощный боевой флот, а появление Императорской драконьей лодки и вовсе сделало их фаворитами состязаний. Сейчас у них до пятидесяти вымпелов!

— Корейцы выставили неслабый костяк из пяти мощных судов, к тому же к ним тяготеют иностранцы, подавшие заявки на участие в Регате, в основном это благородные Дома из Гонконга, Сиама и Малайзии, сумевшие сохранить традиции своей родины, — подключился штабист, — Думаю хангуки смогут дополнительно привлечь от десяти до пятнадцати кораблей.

— Хмм… у нас чуть больше двадцати, — прокомментировала Мэн Чжэнфэй, — Есть два пути, можно нанять больше магов, тем самым сделав эскадру сильнее, ну или скупить оставшийся сброд, пусть послужат щитом и приостановят противников на первом этапе.

— Согласен, давайте активнее вербовать сторонников, если необходимо примите их в вассалы конце концов! — поддержал супругу контр-адмирал, — Ну а кланы должны не поскупиться на высокоранговых магов, это обеспечит нам мощные щиты.

— У меня на примете три капитана! — ответил аристо из Циндао.

— С парой моряков встречаюсь сегодня! — внес свою лепту нобль из Нинбо.

— Переманил лодку из Гонконга и еще две выставят мои должники, — не остался в стороне благородный из Гуандуна.

— Хорошо, думаю тогда мы сможем легко обойти корейцев по численности, а «Драконов» по качеству команд, с этим уже можно работать, — одобрительно кивнул Лю Сяузун.

— Контр-адмирал, может заключить временный союз в хангуками? — представитель Циндао всегда был близок с выходцами из Коре, да и в Шанхае проживала немалая диаспора.

— Хмм… нас могут неправильно понять, на кону национальные интересы, — тут же воспротивилась Мэн Чжэнфэй.

— И все же стоит подумать, тем более будем брать их на вторые роли, — не стушевался аристо, — Хочется наказать наглых силовиков, уж слишком вероломно они действуют.

— Подумаем, — не стал рубить концы Лю Сяузун.

— У меня есть новости из дворца, — взял слова близкий к губернатору вельможа, — Ходят слухи, что в регате примет участие герцог Минамото!

— Ооо…

— Этого нам еще не хватало!

— Твою мать, — сквозь зубы выругалась Мэн Чжэнфэй и про себя добавила, — Отец потребует обойти его любой ценой.

— Хмм… а вот и зацепочка для корейцев, мы им поможем с Повелителем Зверей, а они нам с победой, — нашелся представитель Циндао.

— Я же сказал, подумаем! — веско бросил контр-адмирал, завершая совещание.

Глава 4

Старт

На набережной Вантань за ночь возвели трибуны, десятки тысяч зрителей собрались, чтобы посмотреть на старт Драконьих лодок. Больше сотни древних артефактов выстроились на реке, каждое судно украшено яркими лентами, головы драконов горят магией, щиты переливаются от маны. Зрелище завораживающее, вокруг царит атмосфера праздника и веселья. Сегодня подданые Желтого Императора будут есть и пить за счет казны, а самые смелые рыцари трона пойдут в бой ради чести, славы и наград!

— Мои верноподданные в этот час в честь древнего праздника Драконьих лодок мы объявляем о старте Регаты! — голос Хуанди, усиленный магией, был слышен в каждом уголке Шанхая, — В честь юбилея учреждены особые призы и особые испытания. Участники Гонки должны будут пройти от Шанхая до острова Иода на севере, потом до архипелага Сенкаку на юге, а потом вернуться обратно. Это огромная дистанция, преодолеть которую под силу только самым доблестным воинам.

— Честь!

— Слава!

— За Поднебесную! — скандировала толпа, восхищенная масштабами предстоящей Регаты.

— На островах Сенкаку спрятан первый приз этой Гонки, это Легендарный Артефакт, — продолжил свою речь Желтый Император, — Даю подсказку, Воина Дракона легко обнаружит сокрытое!

— Как интересно!

— В этот раз целый квест, как при…

— Ооо, круто! — восхитилась толпа.

— Только после того, как хранилище будет открыто, остальные участники гонки смогут продолжить путь и попытаться перехватить артефакт, финишировать Драконьи лодки должны здесь, у набережной Вантань! Из моих рук чемпион и получит главный приз, о котором вы узнаете по завершению соревнований! — Сын Неба завершил короткое, но емкое выступление.

Ну что какие выводы? Первым делом «прыгнул» за 'Доспехами воина-дракона, а то мы их в номере оставили, кто знал, что так скоро пригодятся. Потом резко поменял стратегические замыслы на Регату. Маршрут оказался просто нереально длинным, поэтому козыри стоит сохранить до финального этапа Гонки, если сейчас засветить все фишки, то у Иодо или Сенкаку меня будут поджидать команды охотников, чтобы гарантированно исключить из списка претендентов на награду Хуанди.

Из вводных: есть две точки в море, где все участники Регаты обязаны показаться, к тому же на Сенкаку капитаны Драконьих лодок вынужденно тормознут до тех пор, пока не будет обнаружен Легендарный Артефакт. То есть не стоит торопиться, а рывок нужно сделать на последнем этапе? Скорее всего так, но никто не исключает, что кто-то из участников сможет найти артефакт и без Доспеха. Как вариант заблокируют доступ к хранилищу, если не смогут его вскрыть, в общем лучше быть на Сенкаку раньше других.

Я, конечно, стратег каких мало, однако на самом деле война план покажет, надо еще посмотреть, как будут двигаться остальные команды. Мы с Лин-Лин на судне вдвоем, места хватает, но в притык, потому что натаскали кучу провизии, воды и другого снаряжения. Вообще думаю, что «Хайтуан» предназначен максимум для перевозки четырех человек, а в случае дальнего похода два члена экипажа — это максимум. Так что команда получилась оптимальная, устраиваемся поудобнее и начинаем движение вперед.

По сигналу Императора все участники регаты пошли к дельте реки Хуанпу, понятное дело в черте города бои запрещены, а то монстры вроде Императорской драконьей лодки разнесут все вокруг. Поэтому первый этап как раз дает возможности для таких малышей как мы. Юркие корабли безнаказанно просачиваются вперед, чтобы как можно дальше уйти от предстоящей общей свалки, а в открытом море и вовсе следует уходить в отрыв, дабы иметь хоть какие-то шансы завершить Регату.

Однако бойню на реке никто не отменял, традиционно тут из Гонок выбывает до половины участников. Напряжение растет, плывем… «Хайтуан» в числе двух десятков мальков вырвался вперед, поглядываем на огромные Драконьи лодки позади себя, опасаемся ближайших соседей, готовим щиты. Раньше времени ставить нельзя — неоправданный расход маны, но и если опоздать, то можно пропустить фатальный удар. Мы с Лин-Лин готовы, решили не воевать, будем просто убегать. Три… два… один…

— ВУУУХХХХ… ВУУУХХХХ

— Вух… вух… вух…

— Гдах…

— Кхр… — по сигналу рефери пространство вокруг закипело от магических разрядов, часть кораблей почти сразу стали набирать воду. Их борта или были незащищены магией, или не смогли сопротивляться напору мощных орудий крупных кораблей.

Однако пали только самые слабые, корабли-крепости вступили в отчаянное сражение, скоростные лодки рванули вперед, охотники устремились в море, на открытое пространство, началась свалка!!! Императорская драконья лодка методично выбивала оппонентов, те в начале пытались организованным залпом выключить ее из сражения, но, осознав бесполезность своих усилий, прыснули в разные стороны и сосредоточились на других соперниках. Несмотря на хаос, фиксирую согласованные тактические приемы нескольких эскадр.

«Драконы» видимо решили избавиться от большей части конкурентов на самом первом этапе гонок. В принципе логично и, имей они дело с кучей одиночек вроде меня, их тактический ход мог иметь серьезный успех. Скоростные корабли спецназовцев ушли вперед, но не с целью бегства, а перекрыли путь остальной мелочи. «Охотники» разошлись в стороны, чтобы накинуться на добычу после залпа Императорской драконьей лодки и нескольких других судов-крепостей.

«Хайтуан» закрылся щитами, но по нам били со всех сторон, впереди цепь из скоростных лодок «Драконов», по бокам «охотники», с тыла площадные залпы крупных монстров. Уже подумывал зайти с козырей, так как даже мы с Лин-Лин могли долго сдерживать такой напор, а ведь нужно сохранить силы для затяжной Регаты. Но положение спасли две независимые эскадры: первая — лодки из Коре и примкнувшие к ним иностранцы, вторая — знать Шанхая. Обе группы не сговариваясь, но одновременно рванули на прорыв.

* * *

— Щибаль, теснее строй! — орал корейский адмирал, собирая в кучу свои корабли. Пять лодок Пхеха легко выполнили маневр, они давно тренировались вместе, остальные послушным стадом неуклюже окружили костяк.

— Что теперь? — задал вопрос капитан из Гонконга.

— Идем на прорыв, громим всех вокруг, — решительно скомандовал хангук.

— Но тогда на нас натравят Императорскую драконью лодку! — резонно заметил офицер из Сингапура.

— Надо рискнуть, вокруг много кораблей, одного монстра на всех не хватит, и потом мы будем уничтожать «драконов» на своем пути, так что получится равноценный размен, — отмороженный хангук бесстрашно навязывал агрессивную тактику.

— Но… — попытался возразить еще один из капитанов.

— Прочь сомнения, мы атакуем! — грубо прервал Чеболь, он не привык к тому, чтобы его волю обсуждали, — Аааааа!!!

* * *

— Это контр-адмирал Лю Сяузун, собирайтесь в тесный ордер, вы должны синхронизировать щиты, — проорал зять Чжэнфэя на общем канале.

— Мы будем атаковать Императорскую драконью лодку? — ошарашенно спросил аристо из Циндао.

— Нет, смотри на корейцев, пойдем на прорыв вместе с ними, — уверенно ответил господин Лю, — «Драконы» не могут успеть везде.

— Если начнем громить их оцепление, то они скорее всего начнут собирать свою армаду и потеряют время, — поддержал идею нобль из Гуанчжоу.

— Именно, у них нет выхода, если не организуют строй, то мы порвем их в клочья, — резюмировала Мэн Чжэнфэй, — А если решатся на битву, то упустят время, а мы ускользнем в море!

* * *

— Полковник Ен, группы корейцев и шанхайцев начали согласованные маневры, они синхронизирую щиты, — доложил старпом.

— Вижу, отдайте команду нашим судам на общий сбор, — прорычал офицер, — Враги приняли единственно правильное решение.

— Может стоит пойти на размен? — предложил советник.

— Их меньше, но объединенные щиты и атакующие плетения эффективнее наших разрозненных ударов, итоги такого противостояния непредсказуемы, вероятнее всего мы потеряем свое численно преимущество, — покачал головой полковник, — Мне нужен гарантированный результат, а не удача.

— Нда… но пока мы синхронизируем лодки, враг сможет ускользнуть, — огорчился старпом.

— Ну никто и не наделся, что все так быстро закончится, впереди остров Иодо и архипелаг Сенкаку, так что берегите корабли и людей, у нас еще будет шанс! — тем самым контр-адмирал Лю Сяузун прекратил стартовую бойню.

* * *

— Это Шанхай-ньюс и у нас включение со старта Большой Гонки Драконьих лодок, — начал задорный телеведущий, — Фэн, расскажите что происходит.

— Практически закончилась, так называемая, стартовая бойня, — камера показала репортера и битву за его спиной, — В этому году потери значительно ниже чем обычно, но все равно около двадцати процентов кораблей завершили Регату, так и не сумев покинуть устье Хуанпу.

— Ммм… чем объясняется такая существенная разница? — уточнил ведущий, — Насколько помню, обычно после старта тонут треть, а то и половина кораблей.

— Трудно утверждать точно, но скорее всего такому результату способствовали ряд причин, — ответил журналист, — Во-первых, в этом году кораблей в полтора раза больше обычного, поэтому строй проходящий перед Императором растянулся на несколько сотен метров и часть кораблей успела ускользнуть от бойни, во-вторых, аналитики отмечают наличие трех крупных организованных групп, которые эффективно защищаются и стараются сохранить лодки для прохождения огромной дистанции.

— Фэй спасибо за подробный рассказ, — поблагодарил телеведущий, — Ну а мы будем следить за ходом соревнований и информировать вас, дорогие телезрители, обо всех интересных событиях…

* * *

Шанхайцы и корейцы прорвали заслон «драконов», который как пробка перекрывал устье реки. Объединенные щиты, крепкий строй и хорошая скорость стали неожиданностью для относительно небольших «охотников», поэтому адмиралу спецназовцев пришлось перегруппировать силы иначе было не избежать больших потерь. Под шумок в открытое море выскользнули и остальные Драконьи лодки. «Хайтуан» тоже благополучно вышел в море, только в начале немного напряглись, когда все палили во всех, а так вышло довольно удачно.

Теперь у каждого своя стратегия. Думаю, «Драконы» будут переть буром, уничтожать все на своем пути и устраивать засады у двух обязательных к посещению точек, им не страшна открытая битва, даже наоборот следует реализовать свое численное преимущество. Шанхайцы и корейцы, напротив, до поры будут избегать прямых столкновений, а может и объединятся для того, чтобы завалить слишком сильного противника. Удел одиночек вроде нас — это тихонько прошмыгнуть по маршруту и чудом завершить Гонку.

Нда… но я, вообще говоря, настроился на победу. Будем посмотреть, что произойдет у острова Иодо. Пока идем вперед на полном ходу, придется сделать небольшой крюк. Двигаться по прямой довольно опасно, поэтому выбираем альтернативный маршрут, где меньше вероятность нарваться на «охотника». Так, скорость хода у нас узлов двенадцать-пятнадцать, значит до первой цели добираться почти сутки. Тяжеловесы на кроткой дистанции медлительней шустриков вроде нашей лодки, однако в море по прямой, они могут выдать в среднем ненамного меньше.

Наблюдаю за противниками при помощи бельчат, пока все три группы идут тесными ордерами. Понятное дело есть разведка, головные эскадры из двух-трех вымпелов, боковое охранение. Однако активных действий или нестандартных ходов пока никто не предпринимает. Думал, что те же «драконы» выделят группу скоростных лодок и захватят окрестности Иодо, однако пока тишина, так что мы ускоряемся, надо пройти эту точку, раз монстры щедро дают такую возможность…

* * *

— Тебя что-то беспокоит? — Мэн Чжэнфэй хорошо чувствовала настроение супруга.

— Герцог Минамото, — ответил Лю Сяузун, — Поговаривают, что это он получил «Доспех воина Дракона», это значит, что пока мы будем бодаться с корейцами и «драконами», Повелитель Зверей может без сражений выиграть Гонку.

— У него совсем небольшой корабль, давай отправим два или три рейдера вперед, они пройдут остров Иодо и не останавливаясь отправятся к архипелагу Сенкаку, а там будут ждать Гэндзи Танака.

— Он владетель Окинавы, наверное, знает острова как свои пять пальцев, — на сердце контр-адмирала было тревожно, — Пусть будет три рейдера, в пути может случиться всякое.

— И нужно заключить союз с корейцами, иначе нам не победить, — Мэн долго думала перед тем, как подтолкнуть мужа к такому непростому шагу, но другого выхода она не нашла.

— Риски слишком велики, — взохнул контр-адмирал, — Но и ставки на кону огромные. Наверное, ты права, союз с воинами Пхеха позволит нам перехватить инициативу.

— А если выйдет так, что хангуки вырвутся вперед, то мы ударим им в спину, — Чжэнфэй с раннего детства знала, насколько коварен это мир, а иногда, чтобы защитить интересы родины, необходимо пересилить себя и предать союзников.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул контр-адмирал и распорядился, — Эй, соедините меня с капитанами, надо решить один вопрос…

Впрочем, шанхайцы верили своему предводителю безоговорочно, аристо Циндао уже поддержали союз с поддаными Пхеха, гонконгцам и остальным останется только согласиться с большинством. Хотя… хитрые аристократы могли посоветовать необходимые условия для соглашения корейцами, нужно минимизировать риски обвинения в предательстве родины и в то же время добиться своей цели.

* * *

Корейцы вырвались из ловушки и теперь зализывали раны. Часть союзников остались на дне реки, но были и те, кто смог продолжать поход, однако замедлял эскадру из-за пробоин и поломок. Требовалось сделать ремонт, к тому же было необходимо распределить подобранных из воды магов, одаренные из потопленных судов усиливали команды уцелевших, это тоже сокращало потери, кораблей стало меньше, но силы почти не убавилось. Пришлось ненадолго сделать остановку у одного из необитаемых островов.

— Командор, на связи Лю Сяузун, — доложил старпом.

— Соединяй, — распорядился глава флота.

— Доброго дня, адмирал Сон Вониль, — приветствовал коллегу зять Чжэнфэя.

— Всегда рад слышать одного из прославленных в битвах «Морских Драконов», — ответил командор корейского флота.

— Не буду тянуть, у меня к вам предложение, — с ходу рубанул шанхаец, — Хочу заключить временный союз против эскадры «Драконов».

— Хмм… на каких условиях? — спросил осторожный Сон Вониль.

— Дадим битву у острова Иодо, а потом решим по результатам, — высказался контр-адмирал.

— Вы же знаете, что Иодо не остров, а скала под водой, там мы будем лишены любого тактического преимущества, в открытом море Императорская драконья лодка при поддержке других крупных кораблей разделает наш объединенный флот по орех, — довольно резонно отметил хангук, — Предлагаю открыть рейдовую войну на всем протяжении пути, а генеральное сражение дать на островах Сенкаку.

— Если наши разведчики заранее изучат лоцию тех мест, то мы сможем действовать, прикрываясь мелями и рифами, — согласился Лю Сяузун.

— Уменьшим флот «драконов» по пути, а потом подеремся на архипелаге, ну а там сможем решить и разногласия между собой, — удовлетворенно резюмировал кореец. Его безмерно радовал тот факт, что одни китайцы будут биться с другими ради целей Пхеха!

* * *

Военно-морской флот Поднебесной контролировал всех участников регаты, для этих целей были задействованы самолеты-разведчики, беспилотники, несколько кораблей рейдовых эскадр и орбитальная группа. На текущий момент были идентифицированы все Драконьи лодки, пережившие стартовою бойню. Некоторые из них оказались на особом контроле, и по личному поручению адмирала Шэнь Цзилуня данные передавались напрямую на Императорскую драконью лодку.

— Полковник Ен, обнаружен корабль «Хайтуан», — доложил офицер связи, — Он в километрах пятнадцати северо-западнее нас.

— Пусть три «охотника» начинают отрезать его от острова Иодо, надо сделать так, чтобы он или пошел на столкновение, или отклонился от курса! — приказал глава отряда «Драконов».

— Правое крыло ближе всего к нему, могу их направить? — уточнил старпом, — Там как раз три скоростных вымпела.

— Да, но только проинструктируйте людей, мишень непростая, возможны эксцессы, — ответил полковник.

— Есть признаки того, что шанхайцы и корейцы готовят нам несколько засад на встречных курсах, — взял слово аналитик.

— Пусть приходят, учитывая поддержку разведки ВМФ, мы готовы к любым неожиданностям! — довольно улыбнулся «дракон», хорош иметь такой мощный козырь в рукаве.

Глава 5

Первое столкновение

Черт! От группы «драконов» отделилась тройка быстроходных лодок и начала смещаться в нашу сторону. Пока еще рано о чем-то говорить, но признак паршивый. Однако по прошествии пары часов стало ясно, что мои худшие опасения оправдались. Во-первых, эскадра явно отправлена по нашу душу, во-вторых, они, как и я, имеют возможность найти любого участника Регаты и отследить его маршрут. Плохо! Учитывая превосходство в скорости — это большая проблема.

Пока следуем прежним курсом, только понемногу начинаем накачивать «ядро» лодки маной, сейчас орудиями и щитами можно пренебречь, поэтому вся энергия на «движители». У нас хорошая фора, противник понемногу нагоняет, но по расчетам гонка продлится до ночи, там посмотрим, как «драконы» смогут продолжить преследование. Параллельно ищу возможность оторваться или как-то замедлить «охотников». Проблема не сиюминутная, не догонят сейчас, но могут загнать у Иодо, там ведь придется менять курс и идти навстречу загонщикам.

Идеальный вариант — это подставить их под эскадры корейцев или шанхайцев, поэтому ближе к вечеру смещаюсь к востоку, там по прямой идет гораздо больше Драконьих лодок. Тут два варианта, «охотники» могут попробовать удержать прежний темп ночью, и тогда на оживленном участке сс кем-нибудь столкнутся, или притормозят, а мы с Лин-Лин уйдем в отрыв. Руна «регенерация» дает возможность не отдыхать, а «астральное» зрение и бельчата подсветят дорогу не хуже, чем днем.

Планы отличные, но, как водится, их пришлось корректировать, у «драконов» возникла странная заминка, задним умом понимаю, что скорее всего перераспределяли одаренных, а потом одна из лодок включила форсаж…

* * *

— Капитан, с флагмана передают, что герцог Минамото ускорился, теперь по прогнозам аналитиков нам не достать его до темноты, — доложил связист.

— Хмм… ну так и деваться ему некуда, сходит к острову Иодо и поймается на возврате, — спокойно отреагировал офицер.

— Разведка предполагает, что Повелитель Зверей может не останавливаться ночью, — помощник обрадовал еще одной неутешительной новостью, — Полковник Ен приказывает завершить дело как можно раньше.

— Ночью так гнать рискованно, «Хайтуан» сместился восточнее, на этой трассе полно кораблей шанхайцев и корейцев, есть большая вероятность столкновения, — задумался капитан, — Тогда надо брать его вечером.

— А что, если переместить дополнительно пять-шесть одаренных на «Ласточку», и ускориться за счет маны? — внес дельное предложение старпом.

— Тогда маги придут к битве опустошенными, а это значит в бою у нас не будет щитов, — возразил один из офицеров.

— У Герцога Минамото небольшой корабль, вытянем за счет пушек «Ласточки», даже если не победим, то можем нанести значительный урон, тогда наши товарищи завтра закончат дело, — принял решение капитан и отдал приказ о начале операции.

На «Ласточку» перекинули сильнейших магов из команд двух судов сопровождения, тем самым обескровив экипажи, зато главный «охотник» смог на короткий период развить невероятную скорость. Одаренные, меняясь, парами закачивали ману в движители, едва не превратив Драконью лодку в самую настоящую ракету. Шутки шутками, но члены экипажа прямо чувствовали, как скорость вдавливает их тела в деревянные лавки.

* * *

Можно тоже начать качать «движители», но это, во-первых, раскроет наши козыри раньше времени, а во-вторых, не снимет проблему. После острова Иодо будем обессилены, а противник просто заменит тройку «охотников». На длинной дистанции нужно бить врага, приложив минимум усилий, и не просто бежать, а нанести максимальный урон, деморализовать и заставить перестраховываться. У «драконов» подавляющее численное преимущество, без финтов не победить.

Хмм… мы можем определить время столкновения, просто задав нужную скорость. Если ничего не менять то, противник с большой вероятностью настигнет нас через два часа. Примерно через три-три с половиной часа «Хайтуан» окажется в зоне действия пушек эскадры шанхайцев, точнее говоря их арьергарда. Там замыкающими корабль-крепость и два «охотника». К тому времени и довольно неплохо стемнеет… В общем ускоряемся, дабы сохранить дистанцию между нами и «драконами». Ману вливаем по очереди с Лин-Лин, не сильно напрягаясь.

Время летит быстро, вскоре фигуры на шахмаатной доске расположились должным образом, теперь все зависит от действий оппонентов. «Драконы» могут атаковать нас и тем самым привлечь внимание шанхайцев, последние скоро заметят «Хайтуан», если атакуют, то побегу в сторону преследователей, не обратят внимание — продолжим путь под их прикрытием, такой вот нехитрый план. Понятное дело жизнь преподнесла третий вариант, один из шанхайев сделал резкий разворот и пошел к нам на встречу, одновременно «дракон» ускорился и с ходу атаковал!

* * *

— К нам в кильватер пристроилась какая-то мелюзга, отогнать? — спросил старпом.

— Ммм… Лю Сяузун рекомендовал принимать в группу всех одиночек, если что подставим их под «драконов», — подумав, ответил аристократ из Гонконга.

— А вдруг он не собирается к нам присоединяться? — выказался капитан «охотника».

— Так чего гадать, отверни назад и спроси, — ответил нобль, — Если побежит, значит сотрудничать не хочет, можешь врезать по нему пушками, ну а если начнет переговоры, то у нас в эскадре появится свой скоростной курьер.

— Сделаю, — легко согласился офицер, вечер прошел довольно скучно, а тут хоть какое-то развлечение.

Послушный воле капитана корабль легко совершил разворот и ринулся навстречу к «прилипшей» крошечной драконьей лодочке.

* * *

— Командор, «Хайтуан» замедляется, — доложил наблюдатель.

— Выдохлись??? — улыбнулся офицер, — Готовьтесь к бою, пора закончить это дело!

— У нас три шанхайца впереди, пока нас не видят, но двигаются медленно, такими темпами мы скоро на них нарвемся, — обескуражил связист, видимо получивший данные из разведцентра ВМФ, — Кстати, нас предупреждают, что видимость плохая, скоро нам будет недоступна оперативная информация.

— Хмм… герцог Минамото заключил союз с Лю Сяузуном? — предположил командор.

— Давно ходят слухи, что пехота Чжэнфэй н просто так сдалась Повелителю Зверей на Тайване, — поддакнул старпом, — Как сто тысяч клановых войск могли перейти на сторону врага?

— Когда Гэндзи Танака окажется под защитой шанхайцев, то нам его не достать, — задумался «дракон» и мгновенно принял решение, — Атакуем! Если не потопим, то хотя бы повредим!

* * *

Что мне оставалась делать? Только выбрать запад или восток, в любом случае первые залпы мы с Лин-Лин выдержим, а там скроемся под покровом ночи. Поэтому «Хайтуан» резко отвернул в сторону, тем самым невольно столкнув двух противников. Дело в том, что «драконы» все еще шли с аномально высокой скоростью, а «охотник» шанхайцев буром пер навстречу. Расстояние резко сократилось, а мощные боевые плетения оба корабля восприняли на свой счет. Мы еще для пущего эффекта пальнули в преследователей из бортовых орудий.

Тут и отработали преимущества маленького корабля, блин мы просто на пару мгновений скрылись между двумя высокими волнами, а «охотники» уже начали яростно поливать друг друга залпами магических пушек. В темноте это стало отличной подсветкой мишеней, так что враги видели друг друга, но потеряли «Хайтуан» из поля зрения, чем мы с Лин-Лин немедленно и воспользовались, ускорились, обогнули эскадру зятя Чжэнфэя и не снижая скорости двинули к острову Иодо.

По зрелым размышлениям решили пройти точку ночью, раз противник имеет возможность фиксировать наше положение в дневное время суток, то днем слишком рискованно там появляться. Ради этого придется ускорять «Хайтуан» за счет маны, но два мэйдзина, если мерять запасом маны, вполне могут себе это позволить. Выжимать «источники» досуха не будем, но по расчетам все участники Регаты так или иначе замедлятся ночью, а мы успеем обернуться вокруг острова Иодо и уйти в сторону…

* * *

Воодушевленные новым союзом воины Пхеха двигались вперед. Трезвый скептицизм сменился надеждой. Когда Император Коре давал поручение, то Сон Вониль воспринял его как наказание, безнадежное дело, клеймо неудачника… Естественно верный вассал был обижен на сюзерена, чем он провинился перед троном? Прекрасный воин, умный флотоводец, знатен, богат… а тут такая обструкция, конечно, начал подозревать происки завистников и старых врагов рода.

Однако сейчас Чеболь по достоинству оценил прозорливость Пхеха. Там, где он ничтожный видел только поражение и позор, правитель сумел разглядеть надежду и победу. И чем труднее будет путь к ней, тем громче слава! Как это ни парадоксально, но китайцы слишком сильно желали получить приз, в этом была их слабость. Воины Поднебесной разделились, и стали воевать друг с другом, а у Коре появился маленький шанс и Сон Вониль собирался им воспользоваться!

— Сабом-ним, с вами хочет поговорить мой партнер из Циндао, — доложил один из капитанов.

— Соедини, — без раздумий согласился Чеболь.

— У меня есть для вас ценная информация, — с ходу начал глухой бас, — Но взамен потребуется некая услуга.

— Мне трудно покупать «кота в мешке», расскажите свои новости и если я решу ими воспользоваться, то по достоинству награжу за помощь, — расчетливо ответил Сон Вониль.

— Большего и не нужно, всецело полагаюсь на вашу честь, — подозрительно легко согласился китаец, — Дело в том, что в Регате инкогнито принимает участие герцог Минамото.

— Ооо… эти сведения дорого стоят, — тут же ответил Чеболь, — Изложите свою просьбу, а мы подумаем, как ее исполнить.

— Льготы на торговлю в Коре, освобождение от таможенных сборов и налогов, — врезал аристократ из Циндао.

— А вы не мелочитесь, — чеболь оценил аппетиты китайца, — Но подобные вещи исключительная прерогатива Императора Коре.

— Понимаю, однако хочу напомнить, Регата скоро закончится, — ответил ушлый нобль из Циндао, — К тому же я пока не сказал самого главного, у меня есть название корабля, а позже будут сведения о его примерном местоположении, однако вы тоже должны понимать, что подобного рода информация — весьма скоропортящийся продукт.

— Я вас услышал, — отрывисто бросил Сон Вониль, — Мы ответим, как только смогу поговорить с Его Величеством.

Чеболь прервал связь, немного подумал и почти сразу принял решение набрать Пхеха. Поздновато, возможно его величество уже спит, но новости стоили того. Взвесив все риски, чеболь нажал кнопку вызова…

— Слушаю, — голос правителя был бодр, уже хорошо.

— Ваше величество, у меня ценные сведения, герцог Минамото принимает участие в гонке, — не стал тянуть резину Сон Вониль.

— Убейте его, любой ценой, — прошипел Пхеха, его голос дрожал от переполнявшей ненависти, — И мне плевать на результаты Регаты, проиграйте, обещайте помощь любой стороне, отныне главная цель — это Повелитель Зверей!

— Слушаюсь и повинуюсь, — ответил чеболь, для него это был огромный риск, но и великие возможности, — У меня есть две просьбы.

— Говори, — милостиво разрешил государь.

— Предатель из числа китайцев просить льготы по налогам и сборам, — озвучил Сон Вониль.

— Они будут у него, — легко согласился сюзерен.

— Ммм… один из этапов Регаты будет проходить на островах Сенкаку, Варг точно появится там, — намекнул аристократ.

— Понятно, этим вопросом займутся отдельные люди, на тебе попытка убийства в рамках Гонки, — разграничил обязанности Император.

— Ваше Величество, вы можете положиться на меня, — Сон Вониль кланялся с артефактом у уха, хорошо, что находился в каюте один, со стороны выглядело нелепо. Хотя все отмечали могучую ауру Пхеха и его влияние на окружение.

* * *

— Переживаю, зачем мы так рано сдали герцога Минамото корейцам? — поделился Лю Сяузун, оставшись наедине с супругой.

— Во-первых, так мы гарантированно выключим хангуков из Гонки, они будут заняты исключительно Повелителем Зверей, при этом будут зависеть от нас, во-вторых, отомстим за наши потери и позор на Тайване, сто тысяча клановой пехоты нельзя оставить просто так, в-третьих, ты переживал, что Гэндзи Танака вырвет приз за счет своей хитрости и «Доспехов воина Дракона», думаю теперь его будет больше заботить спасение собственной жизни, а не результаты Регаты, — разложила по полочкам Мэн Чжэнфэй, за это супруг и ценил ее мнение.

— Ты права, — согласился контр-адмирал, — Но червячок сомнения терзает, еще и в предательстве могут обвинить.

— Нас некому и не в чем уличить, переговоры вел аристо из Циндао, он и будет бенефициаром налоговых льгот, — привела сильные доводы дочь Морского Дракона.

— Хорошо, дело сделано, надо работать, — собрался с духом Лю Сяузун, он не был безвольным и слабохарактерным человеком, просто в жизни каждого, даже самого сурового воина бывают минуты сомнений. А может это интуиция???

— Крагх!!! — вдруг раздался звонкий, хлесткий звук.

— Что происходит! — контр-адмирал тут же рявкнул в коммуникатор.

— Наш арьергард атаковал одинокий «охотник,», — доложил старпом, — Хотя вроде еще фигурирует какая-то маленькая лодка, ранее пытавшаяся стать частью нашей команды.

— Ну и где теперь эти возможные союзники и враги? — уточнил зять Чжэнфэя.

— По нашим сведениям все стороны получили серьезные повреждения, а потом темнота и океан разделили корабли, — ответил офицер.

— Хорошо, отдайте приказ усилить ночные дежурства, — распорядился контр-адмирал, — У нас непростые противник, могут и ночью атаковать…

* * *

Ушли чисто, обошли замедляющуюся эскадру шанхайцев, минули флот корейцев, потом проскочили немногочисленных скороходов, ушедших вперед. Все участники Гонки неизбежно начали тормозить ход, идти ночью на полной скорости никто не решился. Оно и понятно, можно нарваться на противника, просто на проходящий мимо транспорт или банальное плывущее бревно. Причем для таких суденышек как наше такая опасность была наиболее актуальна.

Это Императорская драконья лодка вполне может не заметить столкновение с прогулочной яхтой, «Хайтуан» и ему подобные малыши пойдут на дно из-за любого столкновения. К тому же экипажам надо спать, не на всех кораблях имелась вторая смена, да и было роскошью отправлять половину команды на боковую, в бою будут нужны все одаренные, поэтому на ночь старались оставить только пару дежурных. Опять же если в экипаже три-четыре человека, или как у нас два, то как ни крути придется «сушить весла» и спать, ну если конечно нет руны «регенерации».

В общем наш кораблик вскоре остался единственным в море, кто прет к цели на всех парах. Несколько часов прошли довольно скучно, «голова дракона» аккумулировала ману, я кидал ее на «движители» и ускорял ход. Единственно немного позанимался оптимизацией потоков, по своему разумению довел до целостной картины несколько разрушенных временем узоров, активировал работу, потом вообще нашел способ солидно повысить скорость судна без применения собственной маны.

Расчеты под «концентрацией» показали, что если двигаться по меридианам пси-энергии и чаще пересекать узловые точки, то «голова дракона» на носу «Хайтуана» будет потреблять больше маны. Недолго думая, попробовали, к моей радости практика подтвердила теорию. Теперь двигаемся не по прямой, а зигзагами от одной узловой точки до другой, так путь значительно удлинился, но прирост в скорости нивелирует этот негативный момент, в итоге кораблик сравнялся, а по ряду показателей превзошел, самые быстрые курьеры из числа Драконьих лодок.

Обязательную точку в Иодо пересекли почти без проблем, только ощутил щупальца артефакта, которые отметили наше прибытие нам место, но вдруг в голов зазвенело объявление.

— ВСЕМ участникам Регаты, судно «Хайтуан» первым прошло точку у острова Иодо, стремитесь догнать лучших!!! — системное объявление ударило по мозгам и явно разбудило всех гонщиков.

— Черт! — надо быстрее сваливать!

Глава 6

Жесткий ответ

Предательское сообщение спутало все карты, теперь все участники Регаты знают лидера гонки и для многих будет делом чести остановить выскочку. К тому же уже понятно, что за мной целенаправленно охотятся «драконы», большой зуб имеют корейцы, ну и Чжэнфэй с кланами Шанхая вряд ли испытывают теплые чувства. В общем покой нам только снился, сейчас на перехват бросят две-три эскадры, они пойдут с запада на восток, чтобы отсечь «Хайтуан» от прямой дороги на Сенкаку.

Это пол беды, дорога с севера на юг сопряжена с трудностями, связанными с тремя ветвями течения, которые в Империи называют Куросио. Для современных судов они не представляют большой угрозы, однако магические корабли столкнуться с определенными проблемами. Природная стихия закручивает потоки маны, поэтом «головы драконов» не будут получать стабильную подпитку, что существенно снизит скорость. Ко всему большим кораблям гораздо легче, помехи для них не так критичны, а вот малыши получат по полной.

В общем впереди вынужденное снижение скорости, но рассчитывал, что участники Гонки замедлятся одновременно, а теперь один иду встречным курсом, и меня будет стараться перехватить целая армада кораблей. Бельчата после системного сообщения зафиксировали как корейцы, шанхайцы и «драконы», не сговариваясь разошлись веером, создав перед «Хайтуаном» целую ловчую сеть. Безусловно мы ее обойдем, ночью нас не найдут, только для этого потребуется опять отклониться от прямой, пройти лишние километры, да еще и по участку с довольно быстрым встречным течением.

Однако особого выбора у нас нет, гадское объявление не оставило шансов на сохранение инкогнито. Единственное выбираю более или менее спокойный участок моря между двумя могучими плетями Куросио, тут потеря в скорости не такая критичная, да и потоки магии более или менее стабильные. Идем довольно ходко, «вижу» все корабли, оцепление хангуков проходим относительно легко, их ряды жидковаты, там и крейсер можно протащить. Двигаемся бесшумно, нас и днем можно не заметить в волнах, а ночью подавно.

Около порядков Лю Сяузуна проходим впритирку между его боковым охранением и основным ядром, зять Чжэнфэя растянул не все корабли эскадры, а предусмотрительно оставил около себя небольшую, но крепкую ударную группу. Все спокойно, пространства более чем достаточно, однако впереди маячит авангард «драконов». Изначально планировал совершить маневр и уйти восточнее, чтобы впоследствии обойти последнюю цепь драконьих лодок. Но ветер и течение подогнали корабли спецназовцев гораздо ближе, чем рассчитывал, и у меня появляется отличная возможность, которую было грешно упускать.

— Бабах… бабах… — проплывая мимо шанхайцев, даю меткий залп из бортовых орудий.

Не мешкая вкачиваем энергию в движители и уходим навстречу «драконам», за мной естественно разворачивается погоня. Однако в темноте, и с учетом течения быстро поменять направление движения не так-то просто. Затормозить древние корабли в море невозможно, они по инерции уходят дальше на север, неуклюже меняют курс… Но это не опытные мореплаватели, эскадра сбита из представителей разных городов, и они неизбежно ошибаются. Происходит несколько досадных столкновений, что еще больше злит аристократов.

Как минимум полдюжины драконьих лодок устремляется за мной, причем палят по чем зря, пытаются боевыми плетениями нащупать противника и, конечно, находят…

* * *

До рассвета оставалось совсем немного, после системного сообщения корабли эскадры Лю Сяузуна рассредоточились, в надежде, что первый корабль, прошедший Иодо, неосторожно попадется в ловчую сеть. Все понимали, что это скоростная, не слишком мощная драконья лодка, и таких шустриков надо осаживать, иначе победа может достаться удачливому одиночке.

— Бабах… бабах… — ночную тишину прерывает залп магических орудий.

— Пробоина в борту, мы черпаем воду! — кричит один из капитанов.

— Эта тварь уходит на юг! — орет наблюдатель.

— Достаньте ее!!! — требует кто-то из раненых.

— Черт! Отверните! — орет офицер.

— Краххх… — сталкиваются два корабля, в спешке развернувшиеся навстречу друг другу.

Войско аристократов во все времена славилось умелыми бойцами, лучшими артефактами, применением тайных родовых секретов, стойкое, крепкое, высокомотивированное, храброе до одури, предпочитающее смерть позору и бесчестию. Этим воинам можно поручить самую невыполнимую задачу. Только у дворянской вольницы есть один большой недостаток — это полное отсутствие дисциплина, а в случае с эскадрой, собранной Ля Сяузуном, все было гораздо хуже. Соревновательность, спесь, желание уязвить друг друга…

— Что происходит? — в эфире раздался грозный рык зятя Чжэнфэя.

— Нас атаковали, преследуем дерзкого, — ответил аристо из Гуандуна.

— Столкнулись друг с другом, требуется ремонт, — докладывает нобль из Циндао.

— Остановите преследование! — запоздало требует контр-адмирал.

— Бабах… бабах… — опят раздается залп небольших орудий.

— БАБАХ… БАБАХ…

— Гдах… Гдах…

— ВУУУУХХХ, — ночь разрывает самый настоящий залп магических орудий, стреляют много и часто…

* * *

Полковник Ен отдал весьма рискованный приказ, рассредоточить порядки и растянуть огромный флот — опасно, в случае нападения, будет невероятно трудно собрать силы в один кулак в месте направления удара, а ночью сделать это практически невозможно. Но ради призрачного шанса зацепить герцога Минамото стоило предпринять любые меры, тем более корабль у Повелителя Зверей небольшой, «охотник» или крепость легко с ним справятся, а скоростные курьеры в цепи шли парами.

— Бабах… бабах… — взрывы раздались прямо по курсу.

— Бух… бух… бух… — гулко ответил «охотник», били на вспышки магических пушек.

— БАБАХ… БАБАХ… — неожиданно мощно ответила темнота.

— Это прорыв организованной группы!!! — закричал кто-то в эфир.

— Прямо по курсу три… нет четыре… нет пять вымпелов! — сбивчиво доложил один из капитанов.

— Мы принимаем бой! — заорал тот, на кого пришелся главный удар.

— Нам нужна поддержка, — кто-то с ходу запросил подкрепление, оценив силу залпа противника. Сражение явно набирало обороты.

— Против кого мы деремся? — спросил полковник Ен.

— Это корабли шанхайской эскадры, я узнал вымпел клана Вон! — уверенно ответил офицер.

— Черт, неужели слухи о связи герцога Минамото и клана Чжэнфэй — правда? — про себя пробормотал глава «драконов» и проорал, — В бой! Покажите им нашу силу!

— Во имя Императора!!!

— Во славу Его!!!

— Аааааа!!!

В итоге в ночном сржении так или иначе приняли участие до двадцати кораблей с обеих сторон. Бойню смогли остановить только к рассвету, когда Ля Сяузун более или менее разобрался в ситуации и поняли, что особых перспектив у его флота нет, а вступать в затяжную баталию с «драконами» весьма опасно. В свою очередь полковник Ен понимал уязвимость своей растянутый цепи и стремился перегруппировать силы, обоснованно боясь, что дерзкие аристо могут использовать локальное преимущество и уничтожить его корабли по одному двигаясь вдоль строя…

В итоге две армады разошлись в стороны, чтобы зализать раны, наскоро провести ремонт и оказать экстренную помощь раненым, причем все дружно проклинали неизвестного провокатора, который начал бессмысленную бойню. В это время стали приходить системные сообщения о том, что драконьи лодки флота Коре, одна за другой миновали точку у острова Иодо. Пока две стороны дрались, третья получила немалую выгоду и теперь стремилась к архипелагу Сенкаку, чтобы не отдать победу иностранцам придется изрядно превозмочь…

* * *

Операция прошла отлично, хотя были сомнения, по факту второй раз повторяю один и тот же прием. Опытный противник два раза на одну наживку не покупается, но ситуация располагала, да и, думаю, в первый раз никто толком не понял, что произошло, особенно в лагере Лю Сяузуна. Это «драконы», имея оперативную информацию, понимали, что я прикрылся шанхайцами, а вот сами аристо оставались в неведении. Правда после сегодняшней ночки разберут ситуацию, сделают выводы и второй раз подловить их будет гораздо сложнее.

Но сейчас мы рады удаче и на всех парах несемся к архипелагу Сенкаку. Скоро хитрые спецназовцы получат картинку со спутников и доклады от операторов БПЛА, тогда будет нетрудно вычислить виновника ночного инцидента и нами займутся всерьез. Уже сейчас выделяю группу из трех рейдеров шанхайцев и такую же от «драконов», которые явно идут на форсаже. Команды пополнили магами и без того скоростные драконьи лодки стремительно нагоняют фору, полученную «Хайтуаном» за ночь.

Однако больше всего беспокоят корейцы, те пока, кажется, не имеют оперативной информации обо мне, но рыщут по морю, вынюхивают, да и к Сенкаку отправили два мощных корабля. Если не ошибаюсь ханагуки притащили пять судов, так что эта пара — почти половина флота Пхеха, а судя по скорости, магов там не меньше, чем в плавающих у Иодо. Так вот «охотники» к нам ближе всех и если продолжат в том же духе, то скоро нагонят «Хайтуан». Если не будут знать точные координаты, то проскочат, но у архипелага встретимся в любом случае…

Мы с Лин-Лин ускоряем судно, однако не слишком сильно, бережем ману. Понятное дело есть риск столкновения с рейдерами, однако драка менее страшна, чем потеря боеспособности на финальном этапе. Поэтому плывем в среднем темпе, стараюсь двигаться по узлам силы, использую природные линии энергии, это эффективно, но у врага огромное количество одаренных, и они щедро жгут свои резервы. Тем не менее у нас до непосредственной угрозы столкновения еще несколько часов.

Пока есть время провожу разведку, к сожалению, все драконьи лодки защищены от прослушки, Рису теоретически может пробиться сквозь барьер, однако пока не рискую. На данном этапе достаточно понимать, где находятся корабли противника, с какой скоростью двигаются и какое имеют вооружение. Поэтому сосредотачиваюсь на архипелаге Сенкаку, нужно заранее разобраться в загадке Цинь Ши Хуанди, иначе, пока буду мотаться в поисках хранилища древних, к точке рандеву прибудут все участники Регаты.

Так, у нас всего восемь островов, шесть расположены в пределах видимости друг с другом, крупнейший из них — Уоцурисима, седьмой Кубасима находится в трех-пяти километрах от основной группы, а восьмой Тайсето на отшибе, до него не менее двадцати километров. Бельчата обыскивают каждый клочок суши, только два острова по площади больше квадратного километра — это вышеназванные Кубасима и Уоцурисима, остальные совсем крошечные. Кроме голых скал и скудной растительности там ничего нет.

Для меня во всей этой истории только один маркер, если есть место, где не могут пройти эфирные рыцари, то туда и следует двигать в первую очередь. Разведка приносит результаты, причем часть ожидаемые, а другие не очень, но по порядку. Во-первых, на необитаемых островах наблюдаю аномальную активность. Сюда явно прибыли военные, скорее всего самолетом. Причем по отсутствию тяжелого оружия и техники понимаю, что это одаренные. Характерные артефакты и снаряжение указывают на охотников за магами, причем из Коре. Хмм… видимо Пхеха решил грязно вмешаться в Регату, с этим надо разбираться.

Во-вторых, расположение островов дает некие намеки, и они оправдываются после посещения суши бельчатами. У меня сразу сложилась картинка: самый большой остров удобен для создания схрона, два на отшибе, что-то вроде места, где можно расположить ключи для сокровищницы. В общем все по канону, чтобы получить желаемое, надо помучаться. Предположения пока оправдываются, именно на этих трех из восьми островов есть области, закрытые для эфирных воинов, а значит там расположены объекты древних. Так разведу закончил, пока плывем можно решить назревшие проблемы.

— Сделайте два запроса, одно официальное от моего имени на Министерство иностранных дел Поднебесной, второе анонимное на главу администрации Регаты Драконьих лодок, — набрал Задрота и продиктовал необходимое.

— Будет исполнено, — с благоговением ответил парень, за пару лет, превратившийся из глупого фанатика в всесильного иерарха новой религии.

* * *

— Ммм… Ваше Высочество, — министр иностранных дел обратился к Ванцзи, так как все вопросы, связанные с объектом «Рисовод» Император Поднебесной сосредоточил в руках принца, — К нам поступил запрос из канцелярии герцога Минамото.

— Слушаю, — коротко ответил вечно занятой Ин Хухай.

— На архипелаге Сенкаку замечен отряд высокоранговых магов Коре, окинавцы интересуются целью размещения недружественного военного подразделения в непосредственной близости с границами герцогства, — выпалил министр, — К тому же, так как в рамках Регаты планируется обязательное посещение архипелага Повелителем Зверей, данные действия рассматриваются как подготовка к покушению.

— Черт, откуда там взялись корейцы? — ванцзи скорее сам себе задал вопрос.

— Мы сделали официальный запрос в Сеул, однако реакции пока не последовало, — ответил дипломат, — Но Минамото требуют дать ответ или гарантии безопасности в течении трех часов, иначе будут вынуждены согласно третьей поправки Кодекса Кланов нарушить наши границ и самостоятельно устранить угрозу жизни своему сюзерену.

— Скажите им, что мы решим вопрос, — решительно ответил Ин Хухай.

— Но хангуки молчат, связи с островами у нас нет, а ближайший боевой корабль будет там только через пять часов, — предостерег опытный чиновник.

— Хмм… а как имперцы собираются решить вопрос? — поинтересовался принц.

— Архипелаг в досягаемости ракет воздушного авианосца герцога Минамото, — ответил министр иностранных дел.

— Хмм… если не получим вразумительное объяснение от Сеула течении ближайшего часа, то одобрите удар по архипелагу, Пекин не будет считать это нарушением границ, — принял решение Ин Хухай.

* * *

В администрацию Регаты пришла странная анонимка, на которую в начале не обратили особого внимания, однако неизвестные злоумышленники провели атаку на сервера главного офиса и повесили свое сообщение на экраны всех сотрудников. Такой выпад было невозможно проигнорировать, тем более к этому времени были проверены некоторые факты, перечисленные в обращении, и они оказались абсолютно достоверными, что указывало на серьезность послания. Теперь чиновники не решились положить бумагу под сукно.

— Ваше высочество, в администрацию Игр пришло анонимное письмо, уличающее группу «Драконов» в использовании данных современных беспилотников, орбитальной группы и наблюдателей на кораблях, — сведения перед тем, как попасть к Императору были направлены Ванцзи.

— Неизвестные могут доказать передачу информации полковнику Ену? — подянл бровь принц.

— Нет, однако они перечислили номера самолетов, наименование кораблей, даже имена исполнителей, мы сверили данные, ошибки нет, — ответил офицер, — Все указывает на работу высокопоставленного «крота». Имея столь детальные сведения, можно поднять шумиху в прессе или, как предлагает аноним, просто избавиться от БПЛА и спутников.

— Что!?! — удивился ванцзи, — Они угрожают нам?

— В качестве демонстрации силы противник сбил несколько наших БПЛА, расследование ведется, но мы не зафиксировали пуска ракет или нахождение чужих самолетов неподалеку от места инцидента, — доложил чиновник.

— Хмм… и что хочет аноним? — спросил принц.

— Мы должны прекратить снабжать полковника Ена информацией, или аноним обещает сбить все наши средства разведки, — пожал плечами офицер.

— Нда… — задумался Ин Хухай, — Ситуация сложная, не очень хотелось бы идти на поводу неизвестных, но формально они уличили нас в нарушении правил…

— Крх… крх… — раздались странные приглушенные звуки от одного из мониторов Центра Управления, в котором, собственно, и находился принц Хухай.

— Что-то случилось? — возвысил голос ванцзи.

— Ммм… появилось короткое сообщение от канцелярии Герцога Минамото, они написали: «время вышло», — доложил диспетчер и добавил, — А потом один из островов Сенкаку накрыла серия взрывов. Наемники Коре уничтожены!

— Сообщите полковнику Ену, с этого часа пусть обходится своими силами! — принял решение Ванцзи и про себя пробормотал, — А то останемся без спутников и авиации!

Глава 7

Архипелаг

Защита Кенбоккуна славилась на весь мир. Древний комплекс окружен стеной, генерирующей магическое поле, поговаривают, что щит мог легко выдержать удар мэйдзина или нивелировать ядерный взрыв. Двор заполняли каменные скульптуры, которые в минуты опасности или по повелению Императора превращались в несокрушимую армию боевых големов. Башни и крыши усеяны орудиями древних, которые могли легко испепелить любые силы нападающих. Лишь полный безумец мог отважиться на штурм подобной цитадели…

Только в этом месте Пхеха чувствовал себя в полной безопасности. Дворцовые артефакты настроены лично на Императора, а потому предатели не могли блокировать или обмануть систему безопасности. К тому же, подключившись к родовому артефакту, правитель Коре на время становился могущественнейшим человеком на планете, практически неуязвимым, с в разы усилившимися магическими способностями. Так что в своем логове сюзерен мог как клопов давить непокорных вассалов и врагов трона!

В общем Пхеха совершал моцион, когда его уверенность в неуязвимости Кенбоккуна дала мощную трещину.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — в начале раздалась серия мощных термобарических взрывов, кажется, два или три боеприпаса сдетонировали одновременно.

— Бах…

— Гдах…

— Вввуууххх… — дальше пламя стало мгновенно уничтожать боеприпасы личной гвардии, газ, топливо и прочие горючие вещи, находящиеся поблизости.

— Нападение!

— Пожар!

— Откуда атакуют? — почти мгновенно раздался многоголосый хор придворных и многочисленной охраны.

Бодигарды самоотверженно прикрыли Его Величество своими телами и потащили в укрепленный бункер. Однако Пхехаа на полпути вдруг замер словно пораженный громом…

— Твои люди мертвы, еще раз попытаешься играть грязно и, я принесу атомную бомбу в личные покои, — прямо в мозг ударило тяжелое сообщение.

— Ваше величество, надо уходить! — в панике кричал начальник охраны, не понимая почему замер Император, сдвинуть с места одаренного, закрытого капсулой высокоэнергетического щита, верные телохранители не могли.

— Успокойся! — осек подчиненного Император и задал вопрос, — Что случилось с людьми, отправленными на архипелаг Сенкаку?

— Ваше величество, они подверглись бомбардировке термобарическими зарядами, были выжившие, но связь с ними потеряна, установить истинное положение дел не представляется возможным, — доложил адъютант, — Скорее всего все мертвы!

— Передайте Сон Вонилю, приказ на устранение объекта отменен, в силе предыдущая цель, он должен победить в Регате драконьих лодок и забыть обо всем остальном! — выдал неожиданное поручение Пхеха, опустил плечи и тяжело словно старик напарился в чайный домик… Так бывает, когда сильные мира сего вдруг ясно осознают насколько хрупко их существование.

* * *

Армада «драконов» едва оправилась после утреннего инцидента. Враг нанес сокрушительный, коварный удар. Группа из трех-четырех драконьих лодок шанхайцев била согласованным залпом по растянутой цепи и выносила суда полковника Ена одно за другим. Выбранный ордер идеально подходил для поимки герцога Минамото, но был абсолютно уязвим против хорошо организованного, смелого противника. Пока удалось перегруппировать силы и подготовить достойный ответ, врага уже и след простыл.

— Какие потери? — рыкнул недовольный полковник.

— Четыре лодки потеряны безвозвратно, три имеют пробоины, но после ремонта смогут продолжить гонку, все маги спасены, сейчас распределяем их по кораблям.

— Хорошо, ускоряйтесь, время не терпит! — распорядился командир.

— Полковник Ен, поступила срочная депеша из центра, — начал доклад связист, — Решено больше не снабжать нас информацией о местоположении судов противника.

— Они что там с ума посходили!?! — вызверился офицер, — Кто встал нам попрек дороге?

— Распоряжение исходит из канцелярии Его Величества, — аккуратно заметил офицер связи.

— Соедините меня с генералом! — потребовал полковник.

— Штаб на проводе, — через минуту доложил адьютнт.

— Командир, почему… — с ходу начал разъяренный офицер, но был прерван.

— Инициатива исходит от принца Хухая, но Его Величество подтвердил распоряжение, — генерал не дал своему воспитаннику наговорить лишнего, особенно в присутствии младших чинов, тем более в их радах безусловно работали особисты под прикрытием, иногда эмоции могли стоить многолетней службы и самой истовой преданности.

— Я понял, — тут же осекся полковник.

— Он полным ходом идет к Сенкаку, координаты у тебя на коме, распорядись сведениями правильно, ближе всего к Повелителю Зверей находится пара корейцев, — генерал напоследок сделал подарок.

* * *

За эскадрой корейцев следовала союзная флотилия Лю Сяузуна. От них и поступили сведения об утреннем сражении с «драконами». Аристо вроде как понесли вдове меньше потерь, но все-таки отступали перед более мощной группировкой противника. Не желая начинать бойню так далеко от финиша, корейцы и зять Чжэнфэя решили избежать столкновения и миновать сбившегося в тесный ордер врага. Союзники осторожно ушли восточнее, потеряли время, но смогли уклониться от нежелательного сражения.

— Господин, срочное сообщение из Сеула, — начал доклад помощник, — Его Величество требует забыть об устранении объекта, теперь наша основная цель — победа в Гонке.

— Щибаль, да что там стряслось? — недоумевал Сон Вониль, однако ему даже не дали по рефлексировать.

— Командир, на связи глава флота «драконов», — удивил связист.

— Соединяй, — отрывисто бросил кореец.

— Два твоих корабля ближе всего к лидеру Регаты, его устранение выгодно всем нам, — с ходу перешел к делу китаец.

— Координаты? — без раздумий согласился Чеболь.

— Они уже у тебя, — ответил глава «драконов» и завершил разговор.

— Пусть братья Кан сделают то, что должны!!! — распорядился аристо.

* * *

Пара корейцев, следующая за нами, вдруг резко сменила галс и словно тепловые ракеты, почувствовавшие разогретый двигатель, нацелились на «Хайтуан». Хмм… надеюсь это последнее читерство со стороны противников, я хоть и сам знатный нарушитель правил, но другим спуску не даю, ибо их и без того больше. Однако с лодками пхеха следует разобраться, они определенно быстрее, и у них больше магов и пушек.

Может пора попробовать секретное оружие нашей Драконьей лодки? Я ведь только ради него подписался на это мероприятие. Хотя оставим главные козыри до финиша, за трассой в любом случае ведется наблюдение, и кто-нибудь сольет данные тем же «драконам». У спецназа обширные связи и куча агентов во всех спецслужбах, так или иначе они будут получать важную информацию. Но как тогда быть с хангуками? Сейчас уже светло и подставить их не получится.

В принципе можно просто увеличить скорость хода и решить вопрос у архипелага. Только из-за этого придется опять разгонять «Хайтуан» за счет маны, а наши с Лин-Лин резервы не бесконечны, тем более ночь провели неспокойную. С другой стороны, при помощи бельчат делаю выводы, что корейцы получили координаты, но не «ведут» меня при помощи средств наблюдения, а просто вычисляют местоположение с учетом предполагаемой скорости и направления движения.

Это многое меняет, просто делаем резкий маневр и уходим перпендикулярно основному курсу, а потом по дуге пристраиваемся к рейдерам в тыл. Теперь будем идти за ними до Сенкаку, а там поймем, что делать дальше. От Иодо до архипелага без малого тысячу километров, это еще целые сутки пути, так что двигаемся экономно, максимально используем природные узлы силы и не нарываемся на лишние неприятности.

Параллельно продолжаю изучать Сенкаку. Отправил туда дельфина, пока Вака Нуи пасется неподалеку от меня, Ирука исследует мели, рифы и песчаные банки, авось лоция пригодится. Сушу изучил при помощи бельчат, хотя там ничего особенного, спрятаться негде, тактические задачи решить вряд ли получится. В общем работаем, какое-то время проходит спокойно. Однако полностью расслабиться не дают сразу несколько факторов. Во-первых, в нашу сторону несутся две тройки кораблей: «драконы» и аристократы, во-вторых, надвигается шторм.

В целом не слишком опасное явление, организаторы Регаты явно подбирали наиболее спокойное для Гонки время, однако в любом случае не расслабишься. Перед ударом стихии получилась следующая диспозиция: корейцы впереди, рейдеры Ля Сяузуна за ними, замыкают кавалькаду «драконы», «Хайтуан» начал отклоняться к Востоку и идет параллельным курсом, изначально решил первым делом посетить остров Тайсето, а вот противник, кажется, идет к тесной группе островов, что в принципе логично.

— Уууууу… — завыл северный ветер, порывы неожиданно оказались довольно весомыми.

Мы уже заранее задраили люки и приготовились к волнению, «Хайтуан» в отличии от многих Драконьих лодок имеет закрытую, герметичную капсулу, из которой можно управлять корабликом, так что нам абсолютно не страшны могучие волны, захлестывающие палубу. Древние умели строить, в каюте комфортно, артефакты, кажется, даже амортизируют часть ударов стихии. Перекусываем, болтаем, страстно ласкаем друг друга, для кого-то шторм — тяжелое испытание, а для нас отдых, вряд ли кто-то нападет в такое время, получается безопасное, спокойное плавание…

Хмм… раз уж начал нечестную игру, почему бы не воспользоваться штормом, ради устранения самых назойливых противников? Видимость плохая, если действовать аккуратно, то никто и не поймет, что в дело вмешалась третья сила, все спишут на разбушевавшуюся стихию. Быстро сверяю местоположение всех фигур, набрасываю нехитрый план и готовлю коварный удар…

* * *

— Щибаль, вот это погодка, — господин Кан промочил горло стаканчиком соджу и плотнее закутался в плащ, ветер и дождь оказались на диво холодными.

— Брат, — вышел на связь кузен, командовавший вторым кораблем, — Наверное стоит снизить ход, в такой шторм мерзавца мы все равно не поймаем.

— Пожалуй, — согласился старший, сейчас не до битв и гонок, сохранить бы лодку в целости.

— Ккрахххх… — раздался страшный треск.

— Что происходит? — закричал господин Кан и, тут его корабль закрутила страшная сила, судно буквально перевернуло боковой волной и бросило в сторону.

Члены экипаж мгновенно оказались в воде, второй корабль понятное дело начал спасательную операцию, только вот найти и вытащить людей на борт в такой шторм — совсем непростое дело. К тому же плохую шутку сыграл тот факт, что в командах изначально было в полтора раза больше людей, чем положено. Магов брали для ускорения хода, а теперь и вовсе придется сидеть как сельдь в банке. К тому же для облегчения нагрузки воды и пиши на борту по минимуму, рассчитывали, что на Сенкаку подойдет транспорт с припасами, конечно, за день-два ничего страшного не случится, но ситуация напрягала…