Стальной наследник. Том 1

Пролог

Мне неведомо, сколько сотен или тысяч лет я блуждал в мире забытых душ, где нет ни пространства, ни времени, но прошлая жизнь случилась так давно, что почти изгладилась из памяти. Когда-то меня называли стальным архонтом за мой могущественный дар, я считался сильнейшим магом земли на всём континенте и правил огромной империей от океана до океана, а сейчас превратился в безликую тень, скитающуюся в пустоте.

Всему виной мой дядя — завистливый, подлый человек, пожелавший забрать мою власть себе. Он впустил в мир демонов и обвинил в этом меня, смешал с грязью моё имя. Делая вид, что несёт людям правду, говорил ложь. Находясь в изгнании за океаном, он умудрился переманить на свою сторону половину моей аристократии и придворных. И как я ни боролся с предательством, как ни искоренял семена лжи калёным железом, не помогало ничего.

Кто-то верил вранью по глупости, но были те, кто имел выгоду в предательстве, кто мечтал урвать себе кусок империи или поквитаться за прошлые обиды. Именно они стали костяком заговора, тайно зревшего в империи много лет, именно они стали моими невидимыми палачами.

Удар был нанесён в спину. Изменник оказался в моём дворце — то ли лекарь, то ли ещё кто-то из придворных. Они-то меня и убили. Не в честном бою, в котором никто не смог бы мне противостоять, а подло отравили тёмной магией, поразили мой разум и плоть и с помощью запрещённого ритуала, ведомого разве что чернокнижникам, заточили мою душу в мире теней.

Где теперь моя империя? Что случилось с моим миром, в который вторглись демонические полчища, какая судьба постигла предателей? Я не знал. Всё, что видел — безликие тени, растворяющиеся в пустоте. Всё, чем занимался — создавал из серой материи, которая заполняла всё вокруг, что-то похожее на прежний мир с горами и равнинами, лесами, полями, городами и дворцами. Это были лишь тени, но они позволяли сохранить мой дар, не потерять себя, не раствориться в небытие.

Но однажды крайне неординарное событие нарушило монотонную рутину бессмысленного существования. Я сидел на вершине башни и предавался забвению. Мысли мои уже не текли спокойной рекой, их просто не осталось. Возможно, я провёл в таком состоянии лет десять или двадцать. Здесь не было часов, чтобы подсчитать время.

Из оцепенения меня вывел свет, появившийся в серой пелене. Он спустился сверху, а когда подлетел ближе, оказалось, что это — мужчина в сияющих длинных одеждах. Высший сошёл в серую пустоту — один из великих духов, достигших могущества и обитающих в верхних слоях. Я должен был стать одним из них, но вместо этого влачу жизнь здесь, среди безликих теней. Неужели он нашёл меня, чтобы забрать отсюда?

— Кто ты и зачем пришёл? — обратился я к нему.

— Можешь называть меня Покровителем, архонт. Я спустился, чтобы дать тебе шанс. Пришло время применить по назначению твою силу. Ты поможешь мне, я — тебе. Я сниму с тебя проклятье и верну к жизни в новом теле, а ты выполнишь мою просьбу.

— Жить? Ты собираешься вернуть меня к жизни? Как?

— Это уже наша забота. Твоё дело — сыграть отведённую тебе роль.

— Мне отвели роль… Как это забавно. Я давно отыграл все свои роли. Они в прошлом.

— Это всего лишь предложение. Ты можешь принять его, а может отказаться, остаться здесь, в пустоте, и однажды исчезнуть. Выбор за тобой. Лишь тебе решать — жить или дремать в забвении.

— Жить… Мне придётся снова жить… В мире, полном предательства, жестокости, лицемерия… Я уже забыл, каково это.

— Уверен, ты быстро вспомнишь.

— Но ведь недостаточно просто жить? Мне предлагается некая роль. Что ты хочешь?

— Без этого сделки не будет. В одном из миров, на планете Земля, в Российской империи живёт юноша — потомок великого рода, которому я покровительствую. Этому роду однажды предстоят великие дела, но есть проблема: со дня на день он может пресечься. Такое нельзя допустить. Ты возьмёшь ответственность за восстановление рода. Это и будет твоя задача. Как видишь, не так уж и сложно по сравнению с тем, чем ты занимался в прошлой жизни.

— Земля… Российская империя… Род… Не уверен, что мне это нужно. Дай мне пару десятков лет подумать.

— У тебя нет ни десяти лет, ни десяти дней. Боюсь, у тебя вообще нет времени. Я сам не ожидал, что всё случится так скоро. Думал, у нас есть ещё хотя бы день. Увы, придётся поторопиться. Ах да, чуть забыл, если сделаешь, что прошу, я помогу найти твоего врага.

Меня словно молнией ударило. Последние слова Высшего всколыхнули в памяти давно забытые образы. Дядя, слуги-предатели, мятежники на улицах, яд, убивающий моё тело…

— Как? Как вы это сделаете? Он и все, кого я знал, давно исчезли: либо переродились, либо бродят такими же бесплотными тенями в мире мёртвых. Даже если ты его найдёшь, месть не будет иметь смысла. Мы с ним оба мертвы, нас больше нет, как нет ни боли, ни страданий.

— О, нет, архонт, ты много не знаешь. Твой дядя не просто тебя предал. В погоне за властью он заключил контракт с одним из арихдемонов — контракт, обязывающий вечно служить своему повелителю. Твой дядя уничтожил ваш мир и стал тёмным военачальником, и если хочешь до него добраться, только я могу тебе помочь.

— Какая же мерзостна тварь! Если бы я только мог сделать так, чтобы все увидели его подлость. Помоги мне. Он должен быть уничтожен.

— Я помогу тебе, но услуга за услугу. Согласен, архонт? Мои условия ты слышал.

Я больше не раздумывал ни минуты. Не о чем было думать. Даже если мне не удастся справиться с новой ролью, в худшем случае я окажусь здесь же. Но если одержу победу… награда окупит мои труды.

— Согласен.