Срочно к мужу!

Глава вторая миро ознакомительная

Ранним утром меня подняли на ноги, бесцеремонно столкнув с лавки, и отправили на занятия по этикету. Я во всю зевала, шаталась из стороны в сторону, так как совершенно не выспалась. Да в гробу я видела их этикет!

– Не смей перечить Повелителю.

– Не смей говорить с Повелителем, если он не прикажет. Если прикажет, не говори больше одного предложения.

– Не смей противиться воле Повелителя.

– Не смей отрывать взгляд от пола и оказывать знаки внимания другим мужчинам.

– Не смей объедаться в присутствии Повелителя.

– Не смей заводить дружбу с женщинами, слугами и детьми во дворце Повелителя.

– Не смей разговаривать с мужчинами и отвечать на их вопросы, если это не Повелитель.

– Делай всё, что прикажет тебе Повелитель.

– Держи спину прямо, ходи плавно. Помни, что ты представляешь род Пренс и гордись этим.

Боже мой! Да у меня уже от их постоянного «не смей» и «Повелитель» оскомина на зубах появилась. Что это вообще за подозрительные правила этикета? Такое чувство, словно меня не в невесты, а в наложницы какие-то готовят. Да, если б я была Повелителем, сбежала бы от такой бесхребетной невесты, сверкая пятками. Хорошо, что я по жизни неконфликтный человек, смогу держать язык за зубами. А, может, не просто так дочурка господина от «великого счастья» отказывается? Может, знает что-то такое, о чём мне говорить никто не собирается? Но кому какая разница, кому какое дело до Галиных проблем. Решай, Галя, вопросы сама, да побыстрее, пока Юрку на Земле не увела какая-нибудь ушлая красавица (патлы бы ей повыдёргивать заранее, чтобы неповадно было).

День отправления наступил довольно неожиданно. И пришёл он гораздо раньше, чем я надеялась. В итоге, не успела подготовиться ни морально, ни физически (не все платья были дошиты, а делиться готовыми проказница Пренс отказалась; впрочем, я всё равно не интересовалась вещами, которые спешно упаковывали в теперь уже мои чемоданы). Хорошо хоть к этому моменту потеплело, фиолетовый снег ушёл водой в недра чужой земли, и мне не нужно было заботиться о тёплых вещах.

Странный сморщенный мужчина, замотанный в чёрный-пречёрный плащ, представился посыльным Повелителя и приказал мне без промедления забираться в поданную карету, чем я и воспользовалась. Трогательного прощания с господами Пренс не вышло. Да оно, по сути, и не планировалось.

А добирались до дворца Повелителя мы, действительно, очень долго. Двое суток в карете (спасибо, что ночью останавливались на постоялом дворе). Ровно день на судне непривычного мне строения по морю, потом ещё два дня в другой карете. Я жутко измучалась в дороге, ощущая себя самой настоящей кисейной барышней, которая не готова к далёким путешествиям, приключениям и прочим радостям странствующей жизни. Хотелось вытянуть ноги, пройтись по улице на своих двоих, размять затёкшие части тела. Скажу по секрету, чтобы успеть на ежегодный бал, мне даже не всегда позволяли в туалет выйти. Видите ли, на это дополнительное время требуется. Кучер изволил останавливаться, только тогда, когда ему самому нужно было. Полнейшее безобразие! Свинство.

Наконец, бескрайние степи и поля, засеянные подобием пшеницы, от однообразия которых рябило в глазах, остались позади, и мы въехали в горы, покрытые яркими ядовито-зелёными лесами, которые манили в глубину своей таинственностью. Я никогда не встречала таких лесов на Земле. Повсюду мелькали жёлтые огонёчки, периодически попадались металлические столбы вдвое выше моего нового роста, на вершине которых в полукруглых чашах горело алое пламя. С одной стороны, эта таинственность восхищала и будоражила мою кровь, а с другой – нагоняла страх. Я волнительно схватилась за доску, на которой сидела. Продолжала держаться до тех пор, пока мы не выехали на каменистую тропу, выходящую к отвесной скале, на которой стоял величественный каменный замок времён земного средневековья. Высокие узкие окна, заканчивающиеся эллипсовидными сводами, много встроенных в конструкцию рёберных башен, вершины которых украсили башенки-пинакли, увенчанные остроконечными пирамидками. Готика, определенно.

И всё это на фоне могучего ядовито-зелёного леса.

Красота замка поразила в самое сердце, потому, приблизившись к воротам, я завороженно выглядывала из окна кареты и вертела головой во все стороны, пытаясь запомнить архитектурное чудо. О, если это и есть дворец Повелителя, я готова поселиться здесь навечно! Только за Юрой домой сбегаю по-быстрому. Уверена, он поймёт.

Я ступила на узкую сухую желтоватую тропинку, избавленную от яркой, бросающейся в глаза травы, и вежливо, как меня учили на занятиях этикета, поклонилась перед подошедшим мужчиной в чёрном фраке. Он поклонился в ответ, причем поклонился более низко, чем я, молча указал двум подошедшим карликам на мои чемоданы и повёл меня заковыристыми тёмными коридорами, в которых зловеще дрожали настенные факелы. Запустив меня в холодное, отдающее сыростью помещение, мужчина во фраке удалился, громко приказав дежурившему стражнику качественно выполнять прямые обязанности.

Я перевела дух. Первый этап пройден, в замок я попала. Теперь нужно думать, как задержаться здесь, не привлекая к себе внимание, что будет очень проблематично из-за символов рода Пренс, которые с недавних пор украшают все мои платья и руки.

Не знаю сколько прошло времени, но отдохнуть в одиночестве и принять ванну (заметим, в этой комнате она отсутствовала), мне не удалось. Пришедшая служанка бросила на постель малиновые тряпки, которые звякнули в нехитром полёте, и удалилась, приказав мне это всё быстро надеть.

Боже.

Какой…

Кошмар!

Ужас!!!

Стыдоба.

Как я должна это надеть?!

Полупрозрачная шифоновая полоска ткани, расшитая блестящими золотыми монетами точно по кругу грудей, особо выделяя каждую, и такая же просвечивающая всё на свете юбка в пол, разрезанная слева и справа до пояса. Пояс юбки обшит теми же трясущимися золотыми монетами и розовыми нитями, представляющими растительные формы. В дополнение ко всему прилагалось странное украшение с плоским сиреневым камнем и золотистыми нитями. Так и не поняла, для чего его использовать. Если бы ткань была хоть чуть плотнее, я могла бы назвать это восточным костюмом. Но… Как? Что мне делать? Тут живут какие-то извращенцы?

План действий продумать я не успела. Явилась очередная (нормально одетая!) служанка, неодобрительно глянувшая на меня. Не спрашивая моего мнения, она помогла мне раздеться и влезть в это форменное издевательство, блокируя мои попытки возмущений. Странное украшение нацепили мне на голову так, что камень оказался ровно по центру лба.

Знаете, демонстрировать тут танец живота я не нанималась. И обуви, главное, не предоставили! Гады. Пришлось босиком по холодному полу следовать за довольной служанкой.

Честное слово, чувствую себя голой.

– Повелитель скоро будет, встаньте в очередь.

Меня толкнули в спину, и я оказалась в огромном хорошо освещённом зале среди тысячи таких же полуголых девиц малиновых, красных, желтых и синих нарядах. Все девушки без исключения тряслись от страха и едва не падали в обморок. Все они также стояли босиком. Хотелось свернуться калачиком и завыть на Луну – а есть ли в этом мире Луна? – отрешившись от всех проблем, но, к собственному удивлению, я начала всех успокаивать, пытаясь остановить волну невозможной паники.

О чём я не подумала, так о том, что успокаивать я не очень-то и умею. По крайней мере, такую огромную, зацикленную на личном несчастии толпу, среди которой я всё-таки нашла десяток спокойных, уверенных в завтрашнем дне девушек. Они резко контрастировали на фоне зашуганных и без конца трясущихся девчонок, держа спину прямо, а голову высоко поднято. Но ни одна из них не соизволила мне помочь в этом нелёгком деле. Пришлось вспомнить о «великолепных» правилах этикета, согласно которым никто из нас, по сути, не может сказать ни слова. Они действительно собрались соответствовать дурацким правилам? О, как же я им сочувствую… отсутствие мозга не излечимо.

В размышлениях о том, как привлечь внимание и успокоить красавиц, я потратила не менее часа согласно внутренним ощущениям. Просто ориентироваться во времени и пространстве, не имя под рукой ни одного вспомогательного предмета, будь то солнце или изобретённые людьми часы, сложно. А так как по солнцу я и дома не ориентировалась, то тут и подавно была не в состоянии этого делать. Было ужасно сложно, но всё-таки я смогла привлечь внимание некоторых. Я собрала их в импровизированный круг, заставила взять друг дружку за руку и отошла в сторону, переходя к другим девушкам. Держащиеся за руки удивлённо уставились на меня, потом также пристально стали рассматривать оставшихся претенденток в невесты. Ну, хоть ныть перестали.

Проделать этот трюк со всеми не успела. Слуги ловко и торжественно развели двери в сторону, и в зал направилась небольшая группа лиц. Ровно в центре всей процессии шёл красивый статный, но странно одетый мужчина средних лет, скрестив руки на собственной спине. Высокий рост, вороные волосы, легкая щетина. Длинный пиджак с воротником-стойкой, похожий на индийский шервани, расшит золотом по рукавам. Широкие штаны-шаровары молочного оттенка, натянутые поверх сапог. Массивные перстни с разноцветными камнями. Только тюрбана на голове не хватает.

Но поразил не шик одеяния, не меч, туго прикреплённый к бедру. На самом деле, поразил взгляд. Хищный прищур глаз, гордый орлиный профиль, подчёркиваемый носом с заметной горбинкой, и с силой сжатые тонкие губы. Инстинктивно хотелось отступить, спрятаться за колонны, за мебель, выйти в другую комнату или в спешке покинуть дворец. «Опасность!» – кричала моя интуиция. С появлением этого мужчины сердце забилось в десятки раз сильнее от неописуемого волнения и волн неконтролируемого страха. На его фоне терялись слуги. На его фоне блекли самые красивые девушки сегодняшнего мероприятия.

– Слава Повелителю!

Тонкий писк девичьих голосков единовременно пронесся по залу, и все кандидатки в невесты подняли обе руки в воздух. Не прошло и секунды, как они пали на колени, прижавшись лбом к каменному полу и вытянув перед собой руки. К такому жизнь меня не готовила. Я с ужасом повторила их жесты. О, нет, это не почтение. Это настоящее унижение. Если и дальше всё пойдёт в таком духе, я пойму, почему дочь Пренса всеми силами стремилась избежать этой участи.

Мы поднялись только тогда, когда Повелитель взошёл на ступени, что были подведены к дальней стене. А я ещё гадала, для чего же они здесь. Мгновением позже четыре служанки построили всех девушек в ровные шеренги. Я оказалась практически в самом конце, но нисколько не расстроилась по этому поводу. Может, пришло самое время незаметно сбежать и попробовать устроиться какой-нибудь дворцовой горничной? Ну почему здесь на дверях стража? Она мне все планы портит.

Окинув взглядом публику, Повелитель громко произнёс:

– Приветствую.

И пошёл по рядам предполагаемых невест.

Сразу за Повелителем вприпрыжку бежал незначительный служащий, крепко держащий в руках доску, писчие принадлежности наподобие карандаша и лист бумаги, на котором он отмечал что-то только одному ему ведомое. Сам хозяин замка зорким пристальным взглядом окидывал каждую девушку, а после утвердительно кивал или давал грубую отмашку рукой. Молчаливых недовольных отмашек было гораздо больше. Девушек, возле которых Повелитель кивал, спешно выводили из зала расторопные служанки в грубых коричневых платьях. На четырнадцатой одобренной девушке я сбилась со счёта и стала просто дожидаться своей очереди.

Интересно, а в какой именно части дворца размещают знатных магов. Должна же я буду как-то с ними связаться. А я и знать не знаю, где их искать. Или стоит попытать счастья у артефактора? Надавлю на его обязанность принимать учеников и получу почётное место ученицы артефактора. Как я только буду чему-то учиться, если у меня магии никакой нет? Или есть? Хм, я ведь не интересовалась этим вопросом. Ладно, об этом потом подумаю. Для начала нужно его найти.

Когда Повелитель остановился в двух шагах от меня, я затаила дыхание. Его колючий строгий взгляд словно раздевал меня до гола. Хотя куда меня раздевать-то? Я застыла в ожидании решения, чувствуя себя пойманной в холодную клетку птицей.

Он удовлетворённо кивнул.

Кивнул!

Боже мой, это хорошо или плохо? Я хочу слышать хоть какие-нибудь объяснения! Но вместо того, чтобы понять, что происходит, я молчаливо последовала за торопящейся служанкой, которая схватила меня за руку.

На этот раз я оказалась в небольшой зале, где стояли выбранные Повелителем девушки. Долго ждать развития событий не пришлось. Вскоре привели последнюю «счастливицу», вслед за которой в цент вышла строгая дама. В отличие от нас она была нормально одета.

– Поздравляю всех с успешным прохождением отбора, – ехидно прокомментировала дамочка. – Теперь вы все по праву можете называться избранницами Повелителя. Порядок ваших ночей будет определён очередностью захода в этот зал. Сейчас вас разведут по комнатам, первая может готовиться уже сегодня, вторая – завтра.

Какое прохождение отбора? Какая очерёдность ночей?! Остановите немедленно этот цирк! Я читала романтическую фантастику про отборы Натальи Жильцовой, Екатерины Флат и Елены Шторм. А где сложные и опасные соревнования между претендентками в жёны? Где возможность не пройти испытания? И в конце концов какая, к чёрту, ночь?!

О, Юрочка! Молись. Просто молись там за меня, пожалуйста.

***

Не шикарная, но достаточно комфортная комната. Особенно по сравнению с той, в которой я жила в поместье господ Пренс. Всё для удобства: кровать, ковер, шкаф, широкое светлое окно. Осмотрела это помещение, заглянула в соседнюю дверь, которая вела в небольшую ванную комнату. И, наконец добравшись до кровати, облегчённо рухнула на мягкие подушки. Подушки! Кто бы мог подумать, что однажды я смогу так сильно радоваться обыкновенным подушкам. Но всё это происходит со мной здесь и сейчас.

К вечеру пришла служанка с ужином. Я не могла упустить такой шанс и не попытаться разузнать обстановку, даже если это противоречит каким-то правилам этикета.

– Скажи, отбор закончен?

Служанка косо глянула в мою сторону, словно я обязана быть немой рыбкой. Желательно, неразумной. Ах, да, этот треклятый этикет! Но, к счастью, она мне ответила:

– Закончен, теперь вы избранница Повелителя. Общий завтрак состоится утром после этой ночи.

Беру свои мысли обратно. Не к счастью, а к полнейшему ужасу. Лучше бы она промолчала. С другой стороны, легче мне всё равно не стало бы. И, кстати, что у них тут вообще за странная манера высказываться? Ничегошеньки ведь не понятно. Или это только мне, как иномирянке, не ясны такие обороты речи? А то вдруг ещё окажется, что они все разговаривают высокими фразеологизмами, а я смею проявлять недовольство. Пусть и мысленное, но всё-таки недовольство. Интересно, а думать тут можно? Телепаты не водятся?..

Обманули. Утром на завтрак никто не позвал. Или мне нужно явиться самой? Попыталась выйти в коридор, но стражник в форме с фиолетово-желтой полоской, преградил дорогу, отправив обратно. Безвылазно просидела в комнате два дня... Устала ходить кругами в четырех стенах, под конец голова закружилась. Спасибо, что хоть обед с ужином приносили. Также служанка молчаливо принесла мне кое-что из одежды. И… Что у них творится со вкусом? Позвольте мне поработать местным модельером, я улучшу ситуацию! Ну, правда, из крайности в крайность здесь одеваются. То слишком открытые костюмы, то наоборот. Почему нельзя было найти золотую середину?

На третий день начались хоть какие-то действия. Повелитель милостиво пригласил всех избранных девушек на завтрак. И это, я сейчас не шучу, был самый оригинальный завтрак в моей жизни, ибо ничего нелепее мне переживать ещё не приходилось. Повелитель ел – мы стояли вокруг его стола. У меня даже слюнки не потекли (сарказм!).

Делать было нечего, а потому я осматривалась и старалась запомнить все детали на всякий случай, ведь никогда не знаешь, что пригодится в будущем. Отметила следующее: первая избранная девушка сияла изнутри, она улыбалась, хоть и старалась этого не показывать, а вторая стояла с понуро опущенной головой, едва сдерживая слёзы. Моё сердце захлестнула волна жалости и сочувствия, и я твёрдо решила разузнать у девушки, что же произошло. Думаю, найду способ, как это сделать.

– Представьтесь, – сердито приказал Повелитель.

И девушки одна за одной начали тихо произносить свои имена.

– Госпожа Рида Тойр.

– Госпожа Дейзи Гленн, – на имя грустной девушки я особо обратила внимание.

Всех я не смогла запомнить, но ещё одну не получилось не заметить. Кажется, Астра. Именно на ней, а точнее на её мягких округлых формах, взгляд Повелителя задержался дольше, чем на остальных. Он дважды попросил девушку представиться и задумчиво вынес вердикт:

– Третья.

Астра тяжело вздохнула и встала на третью позицию, плечом к плечу с Дейзи. Остальные немного сместились. Откровенно говоря, Астру мне тоже было жаль. Как, впрочем, и всех остальных девушек, кроме Риды. Но сейчас мне всё-таки нужно в первую очередь думать о себе.

– Госпожа Лина Пренс.

Так тихо я, наверное, ещё ни с кем не разговаривала. Повелитель задумчиво окинул меня взглядом, остановился на иссиня-черных, собранных в пучок волосах.

– Развяжи волосы.

Едва не скрипнула зубами. Осторожно подняла руку, стараясь не делать резких движений, вытянула прядку, удерживающую эту нехитрую конструкцию и намеренно взлохматила волосы, чтобы смотрелось неаккуратно.

– Впредь ходи только так.

Да что он себе позволяет? Это вообще-то мои волосы, что хочу, то с ними и делаю. Могу вообще подстричься налысо. Возмущалась я, естественно, молча, держа кулачки, чтобы всё обошлось.

К счастью, на сегодня обошлось. Девушку после меня Повелитель назначил четвёртой. Так я стала двадцать пятой. А после нас развели по комнатам.

Пришедшая к обеду служанка сообщила, что теперь, после более близкого знакомства с Повелителем, мы можем передвигаться по дворцу (исключение – центральная часть), обедать и ужинать в общей столовой. Завтраки для избранниц, как я понимаю, совсем не предусмотрены? Разумеется, я воспользовалась возможностью покинуть надоевшие стены и поспешила в столовую, где встретилась с Дейзи, Астрой и ещё двумя девчонками. Дейзи, понуро опустив голову, ковыряла вилкой в салате, и я спешно села между ней и Астрой. Под столом я толкнула Дейзи в ногу, она удивленно обернулась ко мне. Я попыталась показать взглядом, что хочу с ней поговорить. Вроде бы она поняла и едва слышно прошептала: «Библиотека».

Отлично, намёк понят. Астра, заметившая наши переглядывания, прищурилась и изогнула брови вопросом. Посовещавшись с Дейзи, я передала Астре только одно слово «библиотека».

Так как от сопровождения я намеренно отказалась, служанке пришлось объяснять дорогу. То ли она оказалась плохим рассказчиком, то ли я – невнимательным слушателем, но дважды я поворачивала не туда, возвращалась и ошибалась снова. В условиях дежурящих повсюду стражников, которые легко могут меня запомнить и при необходимости опознать, это не есть хорошо.

К счастью, девочки оказались сообразительными, и потому, когда я вошла в библиотеку, Дейзи и Астра ждали меня у дальнего стеллажа. Чтобы не вызывать подозрений, я медленно прошлась по комнате, пролистала пару книг и начала постепенно отдаляться от входа, тем самым приближая себя к Дейзи. Полагаю, нужно соблюдать осторожность, даже несмотря на отсутствие библиотекаря. Тем более, раз в сутки в этом помещении убирают.

– Ну и зачем ты нас позвала? – не выдержала Астра.

– Вы не находите ситуацию странной?

– Ты тоже не хотела быть избранницей? – всплакнула Дейзи.

Какой… сложный вопрос. Принадлежать незнакомому мужчине, естественно, не хочется, но во дворце задержаться мне было необходимо.

– Что Повелитель с тобой сделал, Дейзи? – осторожно уточнила я. Догадки догадками, но точная информация гораздо практичнее.

– Он… он…

Дейзи начала хлюпать носом, нервно тереть руками глаза, а потому не могла сосредоточиться на разговоре. Я приобняла её за плечи и ласково провела ладонью по каштановой копне волос, хоть это и было непросто в силу нашей разницы в росте. Вот так раз: жила с Юрой – была высокой. Здесь стала низкой. Никакого постоянства. Но всё же мне удалось вытянуть из Дейзи кое-что конструктивное:

– Повелитель исполнил своё право ночи. Теперь мне никогда не стать невестой любимого. Его семья не позволит приблизиться к испорченной девушке…

Как всё сложно. Постигать и постигать мне ещё законы этого мира. И опять же, что за странная формулировка? Дейзи говорит так, словно возможность стать невестой у неё ещё будет. Как такое возможно? Или я опять чего-то не понимаю?

– Разве ты теперь не всегда будешь избранницей Повелителя? Это временно, и он может от тебя отказаться?

– Откуда ты взялась такая необразованная? – возмутилась Астра, странно на меня поглядывая.

– Я… служанкой была, меня вместо госпожи Пренс отправили.

Не признаваться же в том, что я иномирянка, которых, как мне говорила Айя, здесь не любят.

Девушки синхронно выдали удивлённое: «О!» Вот если они начнут проявлять недовольство из-за того, что у меня нет благородного происхождения, я… непременно стукну их чем-нибудь.

– А так можно было? Можно было отправить вместо себя служанку? – запричитала Дейзи.

– Полагаю, нет.

– Всё равно уже поздно что-нибудь менять, – разумно заметила Астра.

– Вернёмся к моему вопросу? О невестах.

Астра с Дейзи задумались, пытаясь подобрать нужное объяснение. Причем они так долго собирались с мыслями, что у меня появилось чувство, будто они принимают служанок за неразумных глупышек, а сейчас пытаются найти наиболее простые и доступные фразы, чтобы не напрягать мой «недалёкий» мозг. Наконец, на исходе моего терпения Астра смогла более-менее кратко и понятно выложить мне всё, что сама знала:

– Повелитель имеет право на ежегодный бал, где может выбрать не более двадцати пяти красавиц. Можно выбирать меньшее количество девушек, но нынешний Повелитель никогда не отказывал себе в удовольствии. Так вот, с каждой из них он проводит ночь. Когда все девушки испробованы, Повелитель может проанализировать всех и оставить во дворце от одной до трёх. Эти девушки официально считаются жёнами Повелителя, правда, никто из них не стремится к подобной участи, ведь на практике они превращаются в чуть ли не безмолвных и безвольных рабынь. Сейчас у нашего Повелителя таких десять. А когда их станет двадцать пять, он больше не сможет устраивать ежегодные балы.

– А как складываются судьбы тех, кого Повелитель выставляет из дворца после своих утех?

– О, такие девушки ценятся исключительно прихвостнями Повелителя, которые готовы платить за них огромные деньги. Это зачастую старые, матёрые и склизкие жуки, солдафоны и советники, пережившие не одну жену. Нрав у таких мужчин, не располагающий к хорошему отношению. А нормальные господа не жалуют использованных невест и не берут их в жёны. Потому судьбы девушек полностью зависят от родительского решения. Ведь только они имеют право решать, что делать со своей дочерью – оставить дома, выучить на гувернантку или же повыгоднее продать.

– И… многие продают? – этот вопрос почему-то меня заинтересовал.

– Находятся. Бывает ведь так, что родители оказываются в долгах. Например, отцы проигрывают в карты, сыновья заглядываются на слишком статусных невест, или по другим причинам. Тогда выбора у них нет. Продают без спроса, как товар.

Ох, ну и нравы. Хорошо, что это не мой мир. Сложно в нём жить молодой привлекательной девушке. Есть, правда, один минус – я здесь-то сейчас и нахожусь. И мне, в случае неудачи, возвращаться некуда. Так, о каких неудачах может идти речь? Я вообще должна решить все вопросы до попадания в постель к Повелителю, другого исхода событий не прощу себе. Сколько у меня в запасе времени? Дней двадцать? А я до сих пор ничего не придумала и не нашла артефактора.

– А тебя, Дейзи, продадут?

Дейзи опустила наполнившиеся слезами глаза и уклончиво ответила:

– Всё может быть.

– Такие большие долги? – поразилась Астра. – Ты же Гленн, представительница одного из самых богатых родов. Твоя семья славится рудниками, которые приносят высокие стабильные доходы.

– Такие странные отношения, – грустно пояснила Дейзи.

Я успокаивающе приобняла Дейзи за плечи.

– Мы не можем пойти против системы, не можем открыто выступать против Повелителя. Но если нам всё-таки побеспокоиться о своём будущем и взять его под контроль?

– Что ты имеешь в виду?

Для создания нужной атмосферы я собрала Дейзи и Астру в кружок, наклонилась, как можно ниже, и заговорчески прошептала:

– Вы, случайно, не знаете, как стать ученицей артефактора?

Если я сейчас обзаведусь союзницами в этом холодном и неприятном месте, у меня будет три пары наблюдательных глаз: свои, Астры и Дейзи. К тому же, девушки, выросшие в этом мире, должны знать его порядки.

– Да ты на голову отбитая! – искренне восхитилась Астра. – Я знаю, где находится его лаборатория. Доберёшься сама.

***

План попадания в лабораторию артефактора я составила по рассказам Астры, находясь в библиотеке. Благо, на читальном столике нашлись и письменные принадлежности, и бумага. Но путь был далеко не легким, ведь мне предстояло пробраться в противоположный конец дворца относительно моей комнаты. Попытать счастье решила утром следующего дня, так как гулять по длинным пустым коридорам под покровом тьмы, на мой взгляд, гораздо подозрительнее, нежели в светлое время суток.

Из одежды, которую принесла мне служанка, я выбрала наиболее закрытое и скромное платье, даже несмотря на грубую до невозможного ткань и мой нелюбимый цвет. Платье показалось мне достаточно неприметным. Всё-таки это лучше, чем светить на каждом углу рукавами с символами рода Пренс. Волосы, чтобы не мешались, завязала в низкий нетугой хвост своей резинкой из набора, который мне подарила Сонька на Восьмое марта. Да-да, резинка из моего мира была на мне в день Х, и я не стала её выбрасывать. Конечно, пользоваться резинкой в этом мире довольно опасно. Я заметила, что здешние девушки либо не перевязывают волосы никак, либо используют разноцветные ленты. Но, буду надеяться, что черная резинка на чёрных волосах не так уж и сильно видна. К тому же, хвост повязан таким образом, чтобы я в любой момент могла его распустить. Вот, что значит общаться с подругами, которые часто ведут разговоры о причёсках и макияжах.

А утром, прям перед выходом из комнаты… ощутила себя до ужаса голодной.

Да где это видано, чтобы по утрам не кормили? Я вечером могу не поесть, могу обед пропустить. Но лишиться завтрака? Нет, это не в моих правилах. И понимать ничего не хочу. Хоть чашечку чая с булочкой, хоть бутерброд с сыром, но завтрак должен быть. Как говорил великий полководец Александр Суворов: «Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, ужин отдай врагу».

Не хотите кормить завтраком? Добуду его сама. Просто, полагаю, вряд ли в столовой, в которой нам разрешили обедать и ужинать и где вчера завтракал Повелитель, накроют стол для меня. Я же не Повелитель. Нужно идти другим путём.

Вышла, огляделась по сторонам.

– Не подскажите, где кухня, милейшие?

Стражники, один из которых стоял возле моей двери, другие – возле следующих, недоумённо переглянулись. Так переглянулись, словно я с ума сошла. Понятно, я наверняка использовала не то слово.

– Столовая?

Да что ж такое! Опять никакого ответа. Только передёргивания плечами, хмурые брови и еле заметные жесты кистями рук. Так… Не нравится мне это.

– Где готовят еду? – спросила как можно громче. У меня даже в ушах зазвенело от вибраций собственного голоса.

– Вход в приспешню с заднего двора, – осторожно проговорил стоящий возле моей комнаты стражник.

Я развернулась, уточнила у него более подробную дорогу. Информацию буквально капля за каплей пришлось вытягивать. Но, получив необходимые данные, я выбежала на улицу, обошла пару пристроек, завернула за угол и вышла к заднему двору, где во всю разгружалась телега с провизией. Дородная повариха в фартуке держала в руках бумаги и записывала все поступившие продукты, а её помощники относили ящики в широко распахнутую дверь.

Меня заметили не сразу. Поколебавшись в тени, я собралась с мыслями и подошла как раз в тот момент, когда телега была полностью разгружена. Молчать было невежливо. Я громко поздоровалась, привлекая внимание, и добавила:

– Говорят, здесь можно позавтракать?

Повариха медленно развернулась ко мне и, окинув сальным взглядом, уставилась так, словно увидела перед собой привидение. Да что с ними со всеми не так? Ничего отвечать она не стала.

Не спрашивая разрешения, я пошла следом. А что, ждать пока запретят и прогонят? Нет уж, простите! У меня другой расчёт.

***

Все кухонные рабочие с подозрением оглядывались, уделяя моей персоне слишком много внимания, к чему я, несмотря на свои выступления перед аудиторией во время защиты маркетинговых проектов, всё равно оказалась не готова. Хотелось хоть на минуту побыть страусом и зарыть голову в песок. Но, раз пришла, значит, надо идти до конца, что я, собственно, и сделала.

Просто очень невозмутимо дошла до стола, оглянулась, заметила ведро с чистой водой. Поинтересовалась, можно ли там вымыть руки. Получила ответ. Вымыла руки. После взяла буханку свежего хлеба и нож, отрезала ломоть. На соседнем столе нашла подобие кинзы и немного... вареного фарша. Да, это, действительно, варёный фарш. Посыпала фаршем тот самый ломоть, украсила кинзой, нашла подходящее место, села и спокойно поела под всеобщим недоумением и непониманием.

Встала, отряхнулась, нашла небольшую хлопковую тряпку, вытерла крошки со стола, вернула на место нож, вымыла руки в том же ведре и, гордо подняв голову, поспешила к выходу на улицу, довольная собой. На улице вспомнила, что мне нужно попасть к артефактору. Пока никто не видел, вытащила припрятанный в лиф платья план, сверилась с ним. Подумала. Ещё раз подумала. Однако… Я, кажется, знаю короткую дорогу!

Только для этого нужно вернуться на кухню.

Вернулась.

Маленький поварёнок, старательно помешивающий что-то в огромном чане, застыл с раскрытым ртом. Кухарка, нарезающая аппетитно пахнущую морковь крупной соломкой, зависла с не донесённым до разделочной доски ножом. Уборщица громко уронила швабру, оступилась и опрокинула ведро с грязной водой, которая быстро растеклась по полу.

– Дверью ошиблась, – вежливо пояснила я. – Где здесь выход во дворец?

Один лишь поварёнок дрожащим пальцем указал в нужную сторону.

– Спасибо, – правила вежливости ещё никто не отменял.

Осторожно открыла дверь и попала в шумный коридор, наполненный возмущенно переговаривающимися слугами. К счастью, они были так заняты своими разговорами, что совсем не заметили меня. Как раз то, чего я и хотела.

Тихо пробралась за спинами слуг, вышла к пересечению коридоров. На всякий случай в качестве ориентира запомнила железные доспехи с отсутствующим забралом. Прошла по длинному узкому каменному коридору, прижимаясь к холодной сырой стене. В какой-то момент пришлось спрятаться за тумбой и подождать, пока мимо пройдет болтливая пара служанок. Как назло, они остановились недалеко от меня и долгое время никуда не передвигались. И, если бы они обсуждали что-нибудь для меня полезное, я бы и слова плохого про них не сказала. Но, к сожалению, они трепались о степени свежести белья. Как будто бы поговорить в жизни больше не о чём! И, как только они исчезли из моего поля зрения, я с радостью вскочила, чтобы размять затёкшие ноги, но далеко не ушла. Вновь кто-то появился, и я нырнула обратно за тумбу. Благо, в этот раз случайный прохожий был один, и общаться ему было не с кем, так что долго скрываться мне не пришлось.

Коридоры, тумбы, пыль старых грузных лестниц, доспехи, картины – всё смешалось перед глазами от бесконечной длинной дороги. Один раз я чуть не заблудилась, но всё обошлось, так как я смогла быстро сориентироваться, сверившись с планом.

Наконец, я добралась в тихий просторный зал с приглушенным светом. Здесь в отличие от остального дворца царило настоящее умиротворение, и гармония ощущалась в каждом вздохе воздуха, пропитанного тонким ароматом чабреца.

Ну, была не была!

Подошла к заветной двери, затаив дыхание. Робко постучала, испытывая глубокие переживания. За стеной после моего стука что-то с грохотом упало и звонко куда-то покатилось.

Ждать дольше не могла. Разрывающие моё тело эмоции требовали активных действий. Дрожащей рукой я осторожно приоткрыла дверь, которая оказалась не заперта.

Ничего себе!

Первое, что бросилось в глаза, – это огромный высокий стол, заваленный колбами, банками, склянками, железными прутами, подсвечниками, горелками и прочим, скорее всего невероятно важным хламом. По стенам стояли стеллажи с камнями, жидкостями, странными баночками и даже книгами. Много необычных и неизвестных мне предметов также можно найти в этой лаборатории.

А в противоположном конце помещения суетился кто-то определённо низкий, но крупный, что я поняла по гулким шагам и трясущемуся от них полу. Полностью скрытый от меня столом персонаж издавал непонятные мне звуки. То ли это были стоны недовольства, то ли таким громким и непривычным мне было его дыхание. Возможно, всё это исходило от какого-то животного, принадлежащего артефактору.

Не зная формы, характера, настроения и степени адекватности животного, я осторожно попятилась, едва дыша, и попыталась плавно и неслышно обойти стол. А вдруг зверь повредил лапу? Тогда, возможно, он пыхтит из-за того, что не может шевельнутся? Не оставлять же его в беде.

При приближении едва сдержала крик от вида огромного пыльного ботинка, торчащего из-за лабораторного стола. О боги, что там произошло? Этот зверь растерзал человека и выкинул несъедобную обувь?

Ботинок дёрнулся!

Я подскочила на месте, рванув в сторону, но ботинок дернулся ещё раз, невольно создав мне подножку. Я зацепилась, больно упала левым боком на пол. Особенно острая боль прострелила локоть левой руки. Страх поселился во всём теле. Я поднялась настолько быстро, насколько могла, придерживая руку и ожидая, что кто-то ужасный в сию секунду набросится мне на спину и разорвёт меня в клочки. Никогда не думала, что стану чьим-то обедом…

Но ничего этого не случилось.

Я оглянусь и застыла в удивлении. Это рычаще-пыхтящее существо не было животным.

В узком проходе, распластавшись животом по полу, лежал грузный, объёмный, я бы даже сказала гигантский мужчина, в ногах которого я и стояла, и, пыхтя как паровоз от того, что не вмещался плечами между тумбой, стоящей под столом и стеллажом, пытался склеить разбившийся на мелкие кусочки камень. Он сосредоточенно водил руками по граням камня и с силой вдавливал кусочки. В какой-то миг он обернулся в мою сторону, но, не став меня разглядывать, тут же вернулся к своему первоначальному занятию. Явно кропотливая и ответственная работа. Какой занятой человек.

Да, вот так познакомилась с господином артефактором…

__________

Мои дорогие читательницы! Спасибо вам большое за ваши звездочки, они очень способствуют творческому процессу и подкармливают непослушный Муз автора))) Кому нравится история, подписывайтесь на страничку автора, чтобы раньше всех узнавать о новинках.

С любовью, ваша Надежда Ерёмина