Средь тяжкого труда и скорби

I

— Надеюсь, их не слишком сильно побьет при переходе через море Энвил, — мрачно сказал Кэйлеб Армак.

Чарисийский император стоял, глядя на залив Хауэлл из окна башни, одной рукой обнимая свою императрицу. Его правая рука покоилась на ее бедре, прижимая ее к себе, а ее голова прижималась к его груди. Ее глаза были такими же темными и мрачными, как у него, но она покачала головой.

— Все они опытные капитаны, — сказала она, наблюдая, как от причалов Теллесберга удаляются заросли парусов. В этом конвое было более шестидесяти торговых галеонов, сопровождаемых двумя полными эскадрами военных галеонов и прикрытых дюжиной хорошо вооруженных шхун имперского чарисийского флота, и к нему присоединятся еще двадцать пять галеонов из Эрейстора, когда он пройдет через море Чарис. Это был уже третий конвой, отплывший из Теллесберга — в целом шестой, считая также те, что отплыли из Эмерэлда и Таро, — и было маловероятно, что они смогут собрать еще один вовремя, чтобы оказать больше помощи. Кроме того, на складах в Чарисе, Эмерэлде или Таро просто не хватало продовольствия, чтобы заполнить трюмы следующего конвоя. Это было чудо, что они нашли столько, сколько у них было; считая этот конвой, они отправили более пятисот галеонов, перевозивших сто сорок тысяч тонн продовольствия и более четверти миллиона тонн фуража и кормов для животных. Честно говоря, это было почти немыслимое усилие для технологии, ограниченной мощностью парусов и небольшими судами с деревянным корпусом, но этого все равно было недостаточно, поскольку количество доступных консервированных и свежих продуктов было ограничено. Действительно, цены на трех огромных островах взлетели до небес, поскольку корона и Церковь вложили все, что могли, в скупку каждого кусочка доступной еды и отправили ее голодающему Сиддармарку. Цена была ошеломляющей, но они заплатили ее, даже не поморщившись, потому что у них не было выбора. Не тогда, когда она, Кэйлеб и их союзники действительно могли видеть сотни тысяч людей, голодающих в северном Сиддармарке.

— Они все с опытом, — повторила она. — Они знают, какая погода в это время года. И ваши инструкции по плаванию ясно дали понять, что они должны предполагать худшее.

— Есть разница между знанием того, какая погода, и знанием того, что ты направляешься прямо в один из самых сильных штормов за последние двадцать лет. — Голос Кэйлеба был таким же мрачным, как и выражение его лица. — Я ставлю любые шансы, которые ты попросишь, что мы потеряем по крайней мере несколько из этих кораблей, Шарли.

— Думаю, вы, возможно, чересчур пессимистичны, — сказал голос из прозрачной пробки, которую каждый из них носил в одном ухе. — Я понимаю почему, но давай не будем брать на себя вину, пока не придет время ее почувствовать, Кэйлеб.

— Я должен был отложить их отплытие. Всего три или четыре дня — может быть, целых пять дней. Как раз достаточно долго, чтобы море Энвил очистилось.

— И как это объяснить, Кэйлеб? — тихо спросила Шарлиан. — Мы можем отслеживать погодные фронты — ты не хочешь объяснить кому-нибудь еще, как нам это удается? И без каких-либо объяснений, как мы можем оправдать задержку с едой, когда все в империи — по крайней мере, по эту сторону Чисхолма — знают, как отчаянно в ней нуждаются?

— Если уж на то пошло, Кэйлеб, — сказал Мерлин Этроуз по коммуникатору, — это крайне необходимо. Мне неприятно это говорить, но любые жизни, которые мы потеряем из-за ветра и непогоды, будут значительно уступать жизням, которые мы спасем от голода. И, — его глубокий голос стал нежным, — разве жизни чарисийских моряков стоят больше, чем жизни голодающих детей Сиддармарка? Особенно когда некоторые из детей, о которых идет речь, сами являются чарисийцами? Вы можете быть императором, но вы не Бог. Имеете ли вы право приказать им не выходить в море? Не рисковать их жизнями? Как вы думаете, что бы сказали экипажи этих галеонов, если бы вы спросили их, хотят ли они плыть, даже если бы они знали, что столкнутся с самым сильным штормом, который может предложить море Энвил, зная, как сильно еда, которую они несут, нужна на другом конце пути? Люди сталкивались с гораздо худшими опасностями по гораздо худшим причинам.

— Но у них не было возможности выбирать. Они…

Кэйлеб оборвал себя и взмахнул левой рукой в резком рубящем жесте. Шарлиан вздохнула и повернулась, чтобы прижаться лицом к его тунике, обхватив его обеими руками, и они стояли так несколько секунд. Затем настала его очередь глубоко вздохнуть и решительно отвернуться от окна и этих медленно уменьшающихся прямоугольников и пирамид холста.

Поворот привел его лицом к лицу к высокому седовласому мужчине с великолепной бородой и большими жилистыми руками, одетому в белую сутану с оранжевой отделкой. Лента в виде ласточкина хвоста на его шапочке священника сзади тоже была оранжевой, а на левой руке поблескивало рубиновое служебное кольцо.

— Я заметил, что вам нечего было сказать о моем маленьком капризе, — сказал ему император, и он слабо улыбнулся.

— Я знаю тебя с тех пор, как ты был мальчиком, Кэйлеб, — ответил архиепископ Мейкел Стейнейр. — В отличие от Шарли и Мерлина, я давно понял, что единственный способ справиться с этим твоим самобичеванием — это переждать. В конце концов даже ты поймешь, что относишься к себе строже, чем к кому-либо другому, и мы сможем перейти к более выгодному использованию нашего времени.

— Вы всегда так сострадательны и поддерживаете меня в трудную минуту, ваше преосвященство, — сардонически сказал Кэйлеб, и Стейнейр усмехнулся.

— Ты действительно предпочел бы, чтобы у меня были заплаканные глаза вместо того, чтобы пнуть тебя — уважительно, конечно — в задницу?

— Это, по крайней мере, имело бы преимущество новизны, — сухо ответил Кэйлеб, и архиепископ снова усмехнулся. Затем он приподнял бровь, глядя на императорскую чету, и указал на небольшой стол для совещаний, ожидающий под одним из световых люков, установленных в наклонной крыше башни.

— Я полагаю, что да. — Кэйлеб вздохнул и повел Шарлиан к нему. Он выдвинул для нее стул, затем подождал, пока сядет Стейнейр, прежде чем занять свое место.

— Будет здорово, когда ты вернешься домой, Мерлин. Я не могу придушить тебя как следует, когда ты так далеко, — заметил он в пустоту, когда сел, и настала очередь Мерлина усмехнуться.

— Увидимся завтра, — пообещал он, — и ты сможешь душить сколько душе угодно. Или, во всяком случае, попытаться. И поездка того стоила. Мы никогда не преодолеем дыру, оставленную Мандрейном, но капитан Разуэйл и сам оказывается довольно впечатляющим. На самом деле даже более впечатляющим, чем я ожидал. Более того, я не слишком удивлюсь, если в недалеком будущем он окажется кандидатом во внутренний круг.

— Ты немного торопишься, не так ли? — насмешливо спросил Кэйлеб, и Мерлин, сидевший, как портной, со скрещенными ногами на одном из зубцов крепостной стены цитадели Кингз-Харбор, пожал плечами.

— Я не предлагал говорить ему завтра, Кэйлеб, — мягко заметил он. — Я просто говорю, что думаю, что у него есть… устойчивость и гибкость, чтобы принять это спокойно. И, учитывая его новую должность, это, безусловно, было бы полезно.

— Не так полезно, как было бы сказать Алфриду. — Голос Шарлиан был непривычно резким, и Кэйлеб посмотрел на нее. — Я понимаю все причины не говорить ему, — продолжила императрица тем же резким тоном, — но мы говорили другим, кто, по мнению даже Братьев, подвергался большему риску, чем он когда-либо, и во всей империи нет более надежного человека!

— Кроме того, он твой друг, — мягко сказал Стейнейр. Она резко повернула голову, в ее глазах вспыхнул гнев, но Стейнейр встретил их своим обычным спокойным, невозмутимым взглядом.

— Это не имеет ничего общего с моей оценкой того, насколько полезно было бы полностью интегрировать его во внутренний круг, Мейкел, — сказала она ровным тоном.

— Нет, но это в значительной степени связано с тем, насколько ты чувствуешь себя виноватой за то, что не сказала ему. — Стейнейр слегка покачал головой. — И какой нелояльной ты себя чувствуешь из-за того, что не сумела убедить Братьев доверить ему информацию.

Глаза императрицы жарко сверлили его еще несколько секунд, прежде чем опустились. Она посмотрела вниз на свои собственные тонкие, изящные руки, так плотно сложенные на столе перед ней, что костяшки пальцев побелели, и архиепископ протянул руку, чтобы положить на них одну из своих гораздо больших рук.

— Я понимаю, Шарли, — мягко сказал он ей. — Но не забывай, Брайан тоже был его другом, и именно Брайан посоветовал не говорить ему об этом. И ты тоже знаешь почему, не так ли?

Шарлиан так и не подняла глаз, но через мгновение едва заметно кивнула, и Стейнейр печально улыбнулся ей в макушку.

Сэр Алфрид Хиндрик, барон Симаунт, был, вполне возможно, самым блестящим чарисийским морским офицером своего поколения, и он стал одним из любимых людей Шарлиан со времени ее первого визита в Чарис. Фактически, почти все в медленно растущем кругу чарисийцев, которые знали правду о Земной Федерации и монументальной лжи, лежащей в основе всей Церкви-Матери, знали его и испытывали к нему глубокую привязанность, хотя он был ближе к Шарлиан, чем к кому-либо, за исключением, возможно, брата Стейнейра, Доминика. Ни один член внутреннего круга не ставил под сомнение его лояльность или интеллект. Но Брайан Лок-Айленд был прав, опасаясь его честности… и его гнева.

В другое время и в другом месте Алфрида Хиндрика назвали бы выродком, и у него было все нетерпение этой породы к уловкам и притворству. Явная любовь к знаниям и желание восстановить технологию, в которой Запреты Джво-дженг так долго отказывали Сейфхолду, были бы достаточно плохими, заставляя его расширять границы того, что вводилось, возможно, слишком жестко и слишком быстро. Но его гнев по поводу того, как обманули все население последнего выжившего мира человечества, лишили его самих звезд, был бы еще хуже. Лок-Айленд опасался, что сочетание нетерпения и ярости — и осознание того, как отчаянно Чарис нуждался во всех преимуществах, которые он мог найти, — подтолкнуло бы их блестящего, гибкого решателя проблем к слишком открытому оспариванию Запретов, бросая вызов доктрине Церкви Ожидания Господнего, даже осуждая саму Церковь как чудовищную ложь. И если это произошло бы в разгар войны Чарисийской империи против храмовой четверки….

Мерлин смотрел на голубую воду Кингз-Харбор, на рой кораблей, покрывающих поверхность, на кипучую деятельность, большая часть которой была результатом богатого воображения и неуемной энергии Симаунта, и его сапфировые глаза были холодны. Они не осмеливались рисковать, раскрывая правду об архангелах, Церкви, Ракураи Лэнгхорна и рифе Армагеддона. Еще нет. Не тогда, когда подобные разоблачения сыграли бы прямую роль в осуждении «храмовой четверкой» их всех как лживых, богохульных слуг коррупции. И поэтому, если бы оказалось, что Симаунт представляет угрозу для секрета, который они все охраняли, эту угрозу пришлось бы устранить… навсегда.

— Клянусь тебе, Шарлиан, — тихо сказал он теперь по комму, — в тот момент, когда буду уверен, что будет безопасно сказать ему, я это сделаю. — Он криво улыбнулся. — Это будет не первый раз, когда я, э-э, отвергаю Братьев, если ты помнишь. И если я это сделаю и окажется, что я ошибался насчет фактора безопасности, я утащу его в пещеру Нимуэ и засуну в одну из криокамер, пока его снова не выпустят на свободу. — Он наблюдал через пульт снарка, закрепленный на потолке над столом для совещаний, как императрица подняла глаза с внезапной изумленной улыбкой, и он тихо усмехнулся. — У меня нет места для многих людей, — сказал он ей, — но Алфрид — один из особенных. Если мы в конце концов расскажем ему, и окажется, что нам не следовало этого делать, он заслуживает места в пещере. Кроме того, таким образом мы будем знать, что он все еще будет рядом, когда мы сможем начать открыто восстанавливать нашу техническую базу!

— Я об этом не подумал, — в голосе Кэйлеба звучало более чем огорчение.

— Ну, ты ведь не совсем вырос с технологиями, не так ли? — Мерлин пожал плечами. — С другой стороны, мне бы очень не хотелось этого делать, потому что он чертовски полезен там, где он есть. Ты понимаешь, что даже без доступа к Сове он придумал более оригинальные варианты, чем Эдуирд?

— Справедливо, Мерлин, справедливо, — заметил Стейнейр. — Эдуирд намеренно тщательно выбирает свои места — и приписывает их кому-то другому, когда может.

— О, я знаю это, Мейкел. Я просто говорю, что Алфрид — очень впечатляющий парень, раз он выдвинул так много идей и вдохновил так много своих помощников, таких как Мандрейн, на собственные идеи. Даже те, на которые я его «направлял», он брал и бежал с ними, как правило, в места, где я его не ожидал, по крайней мере, без еще нескольких подталкиваний. По правде говоря, Брайан и в этом тоже был прав. Он делает именно то, что нам нужно, даже без Совы, и он учит целое поколение офицеров военно-морского флота и работающих с ними гражданских лиц использовать свои мозги, выходить за рамки и исследовать возможности.

— Итак, теперь, когда все заставили меня почувствовать себя лучше, — сказала Шарлиан едким тоном, гораздо более близким к нормальному, — возможно, нам следует продолжить и разобраться с первоначальной повесткой дня нашей маленькой встречи?

— Как всегда, твое желание для нас закон, любимая. — Кэйлеб улыбнулся ей через стол, и она легонько пнула его под колено.

— Такой жестокий, физически оскорбительный способ, — поплакался он, и она высунула язык.

— Однако, — продолжил он более оживленно, — ты права. Тем более, что все остальные тоже заставили меня почувствовать себя лучше — во всяком случае, в некотором роде, — по поводу плавания конвоя, несмотря на погоду. Итак, Мейкел. Ваши впечатления?

— Думаю… Я думаю, что Стонар переживет зиму, — медленно произнес Стейнейр, выражение его лица стало гораздо более мрачным. — В течение нескольких пятидневок я боялся, что это не так, особенно когда сторонники Храма в Маунтинкроссе попытались прорваться через Силманское ущелье. — Он покачал головой. — Казалось невозможным, что он мог остановить их.

— Он не сделал бы этого без «Эйвы». — Выражение лица самого Мерлина было таким же мрачным, как и его голос. — Эти дополнительные винтовки — и люди, обученные ими пользоваться, — вот что имело значение. Это и еда, которую мы смогли доставить.

— Еда, о которой он не знал, что она будет, — тихо сказала Шарлиан. — Думаю, он постарел лет на десять с тех пор, как это началось.

— Возможно, — признал Мерлин. — И я думаю, что он еще долго не будет прощать себя за некоторые промахи, которые он сделал, но слава Богу за его военное прошлое. Без него он бы так не поступил, и в этом случае Мейкел прав — сторонники Храма прошли бы через ущелье в Старую провинцию.

Головы вокруг стола закивали. Грейгор Стонар осознал абсолютную необходимость любой ценой держать своих врагов взаперти за горами Мун-Торн и Сноу-Баррен. Если бы сторонники храмовой четверки вырвались из провинции Маунтинкросс, они открыли бы прямой путь вторжению из земель Храма в самую густонаселенную провинцию всей республики… и в ее столицу. Ему пришлось удерживать этот горный барьер, и он это сделал… даже ценой отправки отчаянно необходимой еды от голодающих семей Сиддар-Сити войскам, сражающимся в снегу и ледяном холоде в ущелье Силман.

Восточный Сиддармарк был гораздо более густонаселен, чем его западные провинции, а юго-восточные провинции, слава Богу, были даже более густонаселенными, чем более северные. Тем не менее, в той части республики, которая оставалась под контролем Стонара, проживало более семидесяти миллионов человек, и время восстания Клинтана — и его преднамеренных нападений на продовольственные запасы и транспортную систему — сказалось катастрофически. Уэстмарч, Тарика, Нью-Нортленд, северный Хилдермосс, западный Маунтинкросс и Саутмарч были основными центрами сельскохозяйственного производства республики, и все они были захвачены повстанцами или (в лучшем случае) были спорными полями сражений, где никто особо не беспокоился о сельском хозяйстве. Сжигавшие поля повстанцы нанесли серьезный ущерб урожаю в Саутгарде, Троханосе, Клифф-Пике и Нортленде, прежде чем их подавили в этих провинциях. Лорд-протектор потерял более трети лучших пахотных земель республики и двадцать пять или тридцать процентов своих обычных запасов продовольствия на зиму, а подавление восстания привело к тому, что огромное количество беженцев хлынуло в районы, которые должным образом не смогли бы прокормить даже самих себя. Голод и болезни — болезни, вызванные нарушением санитарных условий в лагерях беженцев, несмотря на строгие предписания Книги Паскуале, и ослабленное сопротивление людей, получающих, возможно, половину калорий, в которых они действительно нуждались, — преследовали республику, как демоны, и это был фон, на котором ему пришлось решать, усиливать или нет и снабжать направляющуюся в восточный Маунтинкросс полевую армию, чтобы она, пробираясь вперед по снегу и льду, добралась до уступающих численностью, голодающих войск, каким-то образом цепляющихся за важнейший горный проход.

Это было решение, которое он должен был принять задолго до того, как из Теллесберга мог прийти какой-либо ответ на его отчаянные мольбы о помощи. Он понятия не имел, как скоро — или даже если — сможет добраться до него первый конвой помощи из Чариса, но он все равно решился, отправив всех людей, которых мог выделить, и драгоценную еду, чтобы накормить их, под командованием своего двоюродного брата. И Шарлиан была права: это состарило его за одну ночь. Это нанесло глубокие морщины на его лицо, покрыло его темные волосы густыми прядями железной седины и сделало его скулы жесткими и изможденными. Не само по себе, а в сочетании со всеми другими решениями, которые ему пришлось принять, и знанием того, что происходило с гражданами республики, где он вообще не мог до них достучаться, ничего не мог поделать с лишениями и ужасом, обрушившимися на них.

Грейгор Стонар был сильным человеком, но он сидел на своей скамье в Сиддарском соборе, закрыв лицо руками, с вздымающимися плечами, слушал радостный звон колоколов и плакал от благодарности, когда первый конвой вошел в залив Бедар. Шхуна, посланная вперед, чтобы сообщить ему, что он прибывает, задержанная донкихотским встречным ветром моря Энвил, прибыла менее чем за двенадцать часов до самого конвоя, и чарисийские моряки на бортах его галеонов трудились до изнеможения, выгружая мешок за мешком чарисийский и эмерэлдский рис, ямс и кукурузу, таротийский картофель, морковь и яблоки. Выкатывая бочонок за бочонком консервированной рыбы, свинины, говядины и драконьего мяса из трюмов своих кораблей в лихтеры рядом или в фургоны, стоящие в бесконечных очередях вдоль причалов Сиддар-Сити. Выгружая на берег дойных коров, отправленных взамен тех, которые были забиты в отчаянии, когда кончился корм и люди голодали, а также фураж, чтобы сохранить жизнь хотя бы некоторым из выживших сельскохозяйственных животных.

Такие продукты, как рис и ямс, были практически неизвестны в республике, но матери с осунувшимися, изможденными лицами часами стояли на пронизывающем ветру и холоде под проливным дождем, чтобы забрать домой несколько фунтов экзотических чарисийских продуктов, которые могли изменить жизнь и смерть их детей. И когда любой галеон пустел, он поворачивал и отправлялся обратно в Чарис, чаще всего с грузом сирот или больных, которые должны были быть доставлены в чарисийские приюты, больницы и монастыри.

Это была крупнейшая операция по оказанию помощи в истории Сейфхолда, в которой участвовала почти четверть всего торгового флота империи. О последствиях этого для торговли и военной логистики едва ли стоит задумываться, тем не менее, было отправлено достаточно продовольствия, чтобы накормить более полутора миллионов человек по меньшей мере на тысячу калорий в день и поддерживать жизнь почти полумиллиона крайне необходимых сельскохозяйственных животных в течение трех месяцев. Три месяца, в течение которых Чарис, Таро и Эмерэлд удвоили бы обрабатываемую ими землю, а рабочие команды по всему восточному Сиддармарку сажали семена в землю везде, где она не была слишком замерзшей, чтобы ее можно было вспахать.

В любом случае погибло слишком много людей, и еще больше их умрет, но Сиддар-Сити был не единственным местом, где чарисийские конвои доставляли спасительные припасы. Провинции Троханос, Малитар, Уиндмур, Роллингс… Корабли чарисийцев были повсюду, выгружая свои грузы везде, где они могли найти глубину в несколько саженей морской воды.

Были те, кто задавался вопросом, откуда даже такие легендарные своей дальновидностью монархи, как Кэйлеб и Шарлиан Армак, могли знать, что им следует организовывать эту операцию по оказанию помощи за пятидневки до того, как до них добрался первый гонец из Сиддармарка. Большинство согласились с объяснением Мейкела Стейнейра — абсолютно честным, насколько это было возможно, — что агенты Чариса начали подозревать намерения Клинтана задолго до того, как «Меч Шулера» нанес удар. Для несгибаемых приверженцев Храма, конечно, существовало более простое и приемлемое объяснение, предложенное и одобренное инквизицией. Они уже давно решили, что в дополнение ко всем богохульствам и ересям, о которых знал мир, Кэйлеб и Шарлиан продали себя Шан-вэй — Кэйлебу в обмен на его демонического фамильяра Мерлина Этроуза и волшебницу Шарлиан в обмен на способность красть сердца и умы даже самых благочестивых мужчин и соблазнять их на зло Шан-вей — так что, конечно, они также могли предвидеть будущее.

Честно говоря, в этом объяснении было больше правды (по крайней мере, в терминах Сейфхолда), чем Мерлин мог признать на самом деле, но подавляющее большинство сиддармаркцев не заботило, откуда узнали Кэйлеб и Шарлиан. Нет, их заботило то, что Дом Армак начал собирать эти конвои с продовольствием и медикаментами задолго до того, как их об этом попросили, и что они отправили их в республику без каких-либо условий. Никаких требований оплаты, вступления в альянс. Никаких политических условий или обязательств. Империя и Церковь Чариса просто послали все, что у них было, чтобы корабли могли загрузиться и плыть, и именно поэтому сильный человек сидел в соборе и плакал, когда церковные колокола его столицы разнесли новость о том, что даже в сошедшем с ума мире есть королевство и церковь, которые просто послали то, что было нужно, тем, кто так отчаянно в этом нуждался.

Конечно, в этом была доля реальной политики. Никто в Чарисе не мог быть слеп к благодарности и репутации, которые империя приобрела благодаря усилиям по оказанию помощи. Тем не менее, на самом деле это не было основной причиной, по которой Кэйлеб и Шарлиан оказывали помощь. Да, очень желательна вторая виверна, которую можно поразить тем же камнем, но Мерлин знал, что еда переправилась бы на север через штормовые моря Сейфхолда, даже если бы они знали, что из этого никогда не выйдет ни союза, ни договоров о взаимопомощи.

Не то чтобы кто-то собирался жаловаться — если предположить, что Стейнейр был прав и Стонар и республика пережили зиму — на то, что из этого вышло.

— У меня нет никаких сомнений в том, что Стонар согласится с условиями проекта договора, когда они дойдут до Дрэгонера, — сказал он сейчас. — В них нет ничего, что не соответствовало бы его собственному предложению о союзе, и, честно говоря, без нас у него нет шансов сдержать храмовую четверку.

— Особенно не против той армии, которую Ранилд собирается отправить через границу в Саутмарч, — мрачно сказал Кэйлеб. — О, и давайте не будем забывать, что Тринейр также собирается вымогать из Силкии «добровольный» бесплатный проезд для деснаирских войск.

— Согласен. — Мерлин кивнул, его глаза наблюдали, как три военных галеона подняли паруса, медленно выходя из Кингз-Харбор в более широкие и темные воды залива Хауэлл для артиллерийской практики. — Клинтан и Мейгвейр, по крайней мере, достаточно умны, чтобы понимать, что они должны пойти на быстрый нокаут, прежде чем мы сможем эффективно вмешаться.

— Как ты думаешь, сколько времени? — спросил Кэйлеб. — Еще месяц?

— Возможно. — Выражение лица Мерлина было задумчивым. — Это может занять немного больше времени — слава Богу, у армии Ранилда нет собственного эквивалента Тирска! Однако даже без этого они приводят себя в порядок быстрее, чем я мог бы пожелать. Деснаир будет отставать от этого по крайней мере еще на четыре или пять пятидневок, если только они не пойдут дальше и не переправят свои силы вторжения через залив Салтар, чтобы поддержать доларцев.

— Этого не произойдет. — В тоне Кэйлеба не было ни малейшего сомнения. — Ранилд доверяет Марису примерно в той же степени, в какой Клинтан доверяет мне. Даже если храмовая четверка даст ему прямой приказ пропустить Мариса через свое королевство, он будет тянуть время сильнее, чем когда-либо делала Шарли, когда рыцари земель Храма приказали ей помочь Гектору сжечь Чарис дотла! Он будет утверждать — и, на самом деле, с некоторым обоснованием, — что у него нет оснований для перемещения такого количества людей или логистических возможностей, чтобы перевозить их всех через Долар. И он будет раскручивать это достаточно долго, чтобы к тому времени, когда он закончит, Марис вместо этого расчистит свой маршрут вторжения через Силкию. В этот момент все равно потребуется еще месяц, чтобы действительно ввести деснаирские войска в Сиддармарк.

Возможно, Кэйлеб был немного чересчур оптимистичен, — подумал Мерлин, но в целом он согласился с анализом императора, и Шарлиан твердо кивнула.

— Это хорошо, — сказал Стейнейр. — К сожалению, если не ошибаюсь, это все еще означает, что император Марис, скорее всего, вторгнется в республику до того, как герцог Истшер сможет перебросить в Сиддармарк достаточно армейских сил, чтобы остановить его. И еще, конечно, есть король Ранилд.

— Верно, — сказал Кэйлеб более резким и мрачным тоном. — То предложение отправить сообщение от Жевонса было хорошим, Мерлин. Но даже с учетом того, что Кинт занимается планированием и подталкиванием, мысль о том, чтобы провести армию через Рэйвенсленд к проходу Сторм, очевидно, не очень нравится Истшеру. И, честно говоря, я не удивлен. Даже если лорды Рэйвенсленда решат активно сотрудничать, а не преследовать его на каждом шагу, любая армия, которую он форсированным маршем проведет по этим так называемым дорогам, будет более чем потрепанной к тому времени, когда она, наконец, доберется до Сиддармарка. В этот момент, я мог бы добавить, они будут не на том краю республики, чтобы остановить Долар или Деснаир.

— Знаю, но это все равно было бы быстрее, чем мы могли бы переместить их на все расстояние по морю. По крайней мере, на этот раз. И каждая миля, которую он ведет их на запад, — это на одну милю меньше, чем придется пересечь транспорту. Даже если он доставит их только до Марисала, прежде чем мы сможем начать доставлять ему транспорт, это значительно сократит время его прибытия. А если он доберется, скажем, до залива Малфира, мы сможем сократить количество транспортных средств, в которых он нуждается, вдвое из-за сокращения времени выполнения рейса туда и обратно. Особенно, если он продолжит маршировать на запад со вторым эшелоном своей армии, в то время как первый находится в пути на борту корабля. Он может быть в Марисале через сорок дней после того, как пересечет границу, если будет стараться изо всех сил, и в Малфире еще через двадцать. И тогда нам не обязательно пришлось бы отправлять его в провинцию Роллингс, как только мы посадим его на борт корабля, вы знаете. Было бы время выбрать другое место назначения, если бы это показалось хорошей идеей.

Кэйлеб недовольно хмыкнул. Инстинктивное понимание огромных логистических преимуществ, предоставляемых океанским транспортом, было заложено в крови и костях любого чарисийского монарха. Идея отправки армии или большого количества грузов по суше, а не по морю, была для них такой же чуждой и неестественной, как попытка дышать водой, и все эти инстинкты Армака настаивали на том, что было бы гораздо разумнее отправить любые экспедиционные силы из Чисхолма в Сиддармарк на борту корабля. Они были настойчивы и требовательны, эти инстинкты, и обычно они были бы правы. К сожалению, ситуация была не совсем обычной.

Хорошо подготовленная пехотная армия могла бы проходить, возможно, сорок миль в день маршем по суше, предполагая, что ей не нужно останавливаться для таких незначительных мелочей, как, о, поиск пищи или разрешение своим тягловым животным пастись. Конечно, выпас скота в Чисхолме или в Рэйвенсленде зимой был бы не очень практичным, даже если бы это не отнимало несколько часов в день у армии на марше. Поскольку выпас скота был бы непрактичен, армия с сухопутным маршрутом снабжения могла рассчитывать на прибавление голода среди своих тягловых животных ко всем другим незначительным неудобствам, с которыми она сталкивалась. Транспортный галеон, с другой стороны, при средних условиях мог проходить от двухсот до трехсот миль в день, что в семь раз превышало расстояние, которое армия могла преодолеть на своих ногах, и без потери драконов, лошадей и мулов, от которых зависел бы ее транспорт, если они голодными и больными смогут достичь своей цели.

Но у Истшера было очень мало доступных транспортных средств в Чисхолме. На самом деле, он не смог бы втиснуть больше нескольких тысяч человек на борт кораблей, которые у него были, и даже такое количество людей он не мог поместить на корабли, пока не соберет их в одном месте. И это место должно было быть на восточном побережье Чисхолма, так что даже после того, как он посадит войска на борт, он все равно будет более чем в двенадцати тысячах миль — и сорока семи днях — от Сиддар-Сити.

Вероятно, он мог бы реквизировать еще несколько транспортов с Корисанды, но не очень много. Конечно, недостаточно, чтобы что-то реально изменить. Единственное место, где он мог бы получить необходимое количество судов для перевозки войск, — это запросить их у Старого Чариса, и даже при самых благоприятных ветрах, какие только можно вообразить, отправляющемуся судну потребовалось бы больше месяца, чтобы добраться до Теллесберга из Мейкелберга. Даже после того, как это произошло, Кэйлебу и Шарлиан потребовалось бы несколько пятидневок только для того, чтобы отвлечь корабли от усилий по оказанию помощи Сиддармарку и собрать их вместе. Учитывая, насколько тяжелыми были условия в республике, они никак не могли оправдать вывод галеонов из состава конвоев помощи, пока корабли не были официально запрошены, поскольку даже монархи с их репутацией дальновидных не могли знать, что Истшер будет нуждаться в них. И, вдобавок ко всему, потребуется по меньшей мере полтора месяца — скорее всего, даже два месяца — чтобы эти галеоны достигли Чисхолма, как только их заберут и прикажут отплыть.

Эти неприятные факты оставили Истшера и Грин-Вэлли с очень небольшим количеством вариантов для быстрой переброски войск в Сиддармарк, и именно герцог, а не барон, предложил самое радикальное решение. Грин-Вэлли был готов предложить его сам в случае необходимости, но этого не потребовалось, что говорило о поистине замечательных вещах в гибкости ума Истшера.

У него не было достаточно морского транспорта, чтобы перевезти стоящее количество людей, но у него хватало кораблей, чтобы перевезти довольно много припасов, особенно продовольствия и фуража, а эти два товара были ахиллесовой пятой доиндустриальных армий. Армия, которой приходилось добывать еду — и фураж — на ходу (даже если предположить, что сезон и производительность сельского хозяйства делали это возможным), преуспела бы, если преодолевала бы десять миль в день, и это сеяло хаос среди любого гражданского населения на своем пути просто потому, что она обнажала землю на своем пути. Но без этого требования и с возможностью кормить тягловых животных зерном и заготовленным кормом вместо того, чтобы требовать, чтобы они паслись на траве, армию ограничивали только часы дневного света, которые у нее были для марша, и качество дорог перед ней.

Итак, Истшер отправил свои депеши в Теллесберг и начал сосредотачивать гарнизоны, расквартированные по всему западному Чисхолму, в Алисберге, военном городе, который был построен для поддержки Забора, укрепленной границы между Западными королевскими владениями и Рэйвенслендом. Это был самый западный из больших морских портов Чисхолма, и его склады и погреба были хорошо снабжены продовольствием, обувью, зимней одеждой и фуражом. Галеоны, которые он смог реквизировать в Черейте и Порт-Ройяле, уже загружали дополнительное продовольствие и припасы в восточных портах Чисхолма; не позже чем в следующую пятидневку или около того они отправятся в бухту Алис. И оттуда, по крайней мере теоретически, они могли бы совершить прыжок вдоль южного побережья Рэйвенсленда, снабжая быстро движущуюся армию, когда она маршировала на запад по суше.

Чисхолмская королевская армия всегда уделяла особое внимание физической подготовке и тренировкам в любую погоду. Не было ничего необычного в том, что армейскому батальону без предварительного предупреждения было приказано выступить с полными полевыми ранцами и двухдневным сухим пайком для шестидесятимильного марша по февральским снегам — или, наоборот, по июньской жаре — и имперская чарисийская армия в этом отношении не изменилась. Предполагая, что лорды Рэйвенсленда, как обычно, были склонны к субсидиям (никогда не стоит называть их «взятками»), и что епископ Травис Шулмин не смог бы убедить их в обратном, Истшер и Грин-Вэлли теоретически могли бы пройти до мыса Айрон, вероятно, преодолевая свои сорок миль в день, несмотря на узкие заснеженные дороги. Конечно, это заняло бы у них несколько месяцев, учитывая расстояния, но от Забора до города Марисал (приближающегося к званию столицы у лордов Рэйвенсленда), расположенного в заливе Рамсгейт, было всего сорок дней пути, в то время как еще двадцать дней пути приведут их к заливу Малфира, в восьмистах милях дальше на запад. До республики было еще далеко, но время в пути от Теллесберга до Марисала составляло менее половины времени от Теллесберга до Мейкелберга, а от Марисала до провинции Роллингс морем было всего пятнадцать дней. От Малфиры до Роллингса было меньше десяти дней.

Так что, если Истшер действительно был готов привести свои войска в движение как можно скорее, без прямых приказов Шарлиан и Кэйлеба, и когда у него не было возможности быть уверенным, что его просьба об отправке транспортов на Рэйвенсленд, несмотря на зимние штормы и льдины, будет удовлетворена монархами, с которыми он даже не обсуждал переброску войск для вторжения в суверенное государство в середине зимы, он мог сократить транзитный цикл минимум на два месяца. У него было бы достаточно кораблей, чтобы снабжать своих людей, когда они маршировали по прибрежным дорогам, но их не хватало бы, чтобы перебросить достаточное количество войск через проход Сторм. С другой стороны, сократив общую длину морского перехода на то, насколько далеко на запад его люди могли бы зайти своими ногами, он эффективно сократил бы количество транспортов, необходимых для путешествия, просто потому, что они могли бы совершить поездку туда и обратно с половиной его людей, а затем вернуться за другой половиной, намного быстрее, чем они могли бы совершить путешествие из Чисхолма.

Если бы Истшер был готов пойти на эту авантюру, имперская чарисийская армия могла бы иметь более шестидесяти тысяч человек — возможно, до семидесяти пяти тысяч — в Сиддармарке задолго до того, как Клинтан или Мейгвейр поверили бы, что это возможно. Возможно, недостаточно скоро, чтобы загнать в тупик общее наступление, о котором все знали, но, безусловно, раньше, чем мог ожидать кто-либо с другой стороны.

— Русил сделает это, — почти безмятежно сказала Шарлиан, ее глаза были такими же уверенными, как у Кэйлеба, когда он анализировал мотивы и действия Ранилда из Долара.

— Ты уверена? — в тоне Кэйлеба не было вызова, только вопрос. — Я знаю, что он отправил свое сообщение в Марисал, и у него уже есть первые дивизии на марше, но он ни слова не сказал никому из своих генералов о продвижении куда-либо за пределы Алисберга. Я бы сказал, что совершенно очевидно, что он все еще думает, по крайней мере, о том, чтобы совершить все путешествие по морю.

— Только потому, что он еще не получил ответа от лордов Рэйвенсленда, — ответила Шарлиан и слегка пожала плечами. — Он подстраховывает свои ставки, и ты прав, что он предпочел бы иметь гарантию свободного прохода от Шейрнкросса и совета. Думаю, что это одна из причин, по которой он просто не стал бы двигаться к Забору, пока на самом деле не получит ответа от Шейрнкросса. Бог свидетель, лорды Рэйвенсленда — колючая, упрямая компания, даже без религиозного аспекта всего этого! Последнее, чего он хотел бы, — это выглядеть так, как будто он собирает войска на их границе, чтобы заставить их выполнить его требования. Даже если бы совет согласился предоставить ему проход, эти упрямые члены кланов сочли бы своим священным долгом — во многих отношениях! — задержать его любым возможным способом, если бы они думали, что совет уступил угрозам. И он также не доверяет лорду Тералту дальше расстояния его плевка. Но он будет проходить через Алисберг с его складами, несмотря ни на что, и я уверена, что он, по крайней мере, держит в голове возможность доставить их из залива Алис в республику по морю, если случится что-то непредвиденное. В конце концов, одной мысли о походе по Рэйвенсленду зимой против партизанского сопротивления было бы достаточно, чтобы заставить любого задуматься! Но, как бы то ни было, он все равно сделает это, если до этого дойдет.

Кэйлеб не мог полностью стереть сомнение с лица, но Шарлиан только посмотрела на него с небольшой кривой улыбкой.

— На свете нет человека, чьей преданности и рассудительности я доверяю больше, чем Русилу Тейрису. Очевидно, он понимает, насколько важно как можно быстрее ввести войска в Сиддармарк, и он знает, что мы с тобой никогда не оставим его людей в подвешенном состоянии в конце неподдерживаемого маршрута снабжения. Он не будет беспокоиться о том, одобряем мы или не одобряем; он будет беспокоиться только о том, действительно ли это самый быстрый способ доставить этих людей туда, где они должны быть.

Кэйлеб пристально посмотрел на нее еще на мгновение, затем кивнул в знак согласия и согласия.

— Тем не менее, остается неясным, что будет происходить на западе республики, прежде чем он сможет туда добраться, — отметил он через мгновение.

— Все, что мы можем сделать, это все, что мы можем сделать, — сказал Мерлин, его тон был более спокойным, чем он на самом деле чувствовал. — Пейтрик Хивит собирается высадить более пяти тысяч морских пехотинцев в Сиддар-Сити в следующую пятидневку, а Доминик забирает каждого дополнительного морского пехотинца, которого может найти. — Он поморщился. — По общему признанию, не так много, как было до их почти поголовного перевода в армию после кампании на Корисанде, но если он наберет их с каждого галеона флота Метрополии и обыщет остров Хелен до основания, он, вероятно, сможет найти еще шесть тысяч или около того. И он также готов набирать моряков.

Настала очередь Кэйлеба скорчить гримасу, и Мерлин усмехнулся.

— Хорошо, я признаю, что они будут не в своей тарелке. Но вы, возможно, заметили, что среди них немного трудно найти труса, даже когда он вам нужен, и я в любой день предпочту наших моряков большинству других обученных солдат. Даже если мы не сможем остановить Ранилда намертво, я ожидаю, что мы сможем замедлить его. И если немного повезет, его войска отреагируют… скажем так, плохо, когда в первый раз столкнутся с разрывными шрапнельными снарядами.

— И, по крайней мере, у большинства морских пехотинцев будут «мандрейны», — согласился Кэйлеб, его гримаса превратилась в тонкую улыбку, окаймленную печальными воспоминаниями, когда он использовал этот термин. Решение назвать новые казнозарядные винтовки Чарисийской империи в честь Урвина Мандрейна, блестящего, убитого морского офицера, который придумал этот дизайн, было принято само собой, и никто толком не знал, как это произошло. Однако это было столь же уместно, сколь и неизбежно, и даже несмотря на то, что новые винтовки были доступны не в том количестве, которое кто-либо действительно предпочел бы, они должны были стать неприятным сюрпризом для храмовой четверки и их союзников.

Однако на данный момент у имперских чарисийских морских пехотинцев их было больше, чем у армии. Практически все переоборудование производилось здесь, в Чарисе, в недавно завершенной оружейной мастерской имени Урвина Мандрейна, которую Эдуирд Хаусмин построил на заводе Делтак, своем огромном литейном комплексе на берегу озера Итмин, где имелась нужная оснастка и легче было поддерживать секретность. Армейские войска, которые, как можно надеяться, скоро пройдут маршем по Рэйвенсленду, оснащены почти исключительно дульнозарядными мушкетами старого образца, в то время как морские пехотинцы (большинство из которых базировались либо в Старом Чарисе, Таро, либо в Эмерэлде) находились достаточно близко к заводам Делтак, чтобы переоснащаться «мандрейнами», как только те покидали цех. Однако еще несколько тысяч их уже были упакованы для отправки, и работники Хаусмина трудились с яростной энергией, чтобы переделать еще больше таких. Еще тысячи стволов покидали цеха как новое оружие, хотя это происходило медленнее, чем конверсия существующих запасов. Хотелось бы надеяться, что к тому времени, когда колонна Истшера доберется до мыса Айрон, будет изготовлено достаточное количество новых винтовок, которые можно будет отправить ему и обменять на его дульнозарядные мушкеты, которые затем можно будет вернуть Чарису и, в свою очередь, переоборудовать.

Или, что более вероятно, просто передать армии Сиддармарка, солдатам которой было бы наплевать на то, что они «старомодны». Любая винтовка была чертовски намного лучше, чем никакой винтовки. Их не было у подавляющего большинства республиканских войск, и внезапное появление сорока или пятидесяти тысяч сиддармаркских стрелков стало бы неприятным и неожиданным сюрпризом для Жаспара Клинтана.

— Мне действительно не нравится проводить всю нашу логистическую реорганизацию таким образом «на лету», — недовольный тон Кэйлеба говорил за всех. — Слишком велика вероятность, что мы где-нибудь пропустим стежок, даже если Кинт подключен к сети связи. Простое столкновение с еще более плохой погодой может вывести все из строя в самый неподходящий момент.

— Это относится ко всему, что мы делали до сих пор, дорогой, — отметила Шарлиан.

— Не до такой степени, — ответил Кэйлеб с неподдающейся описанию усмешкой. — Я понимаю, что у меня репутация импульсивного императора, но на самом деле я пытался убедиться, что у меня было… Что это было за выражение у тебя, Мерлин? «Всех моих свиней и цыплят подряд», не так ли? — прежде чем я с головой окунулся в очередное безрассудное приключение.

— Я использовал эту фразу однажды, Кэйлеб, — сказал Мерлин с некоторой резкостью. — Один раз. Она просто выскользнула в тот единственный раз, и я больше никогда ею не пользовался.

— Ты не сможешь обмануть меня, Мерлин. Это вообще не просто «фраза», не так ли? Не совсем. Это клише — вот что это такое. То, о котором никто в Сейфхолде никогда не слышал, пока ты не воскресил его из кучи исторического пепла, где его оставил бы любой порядочный человек.

— Это не я им пользуюсь, это ты! — парировал Мерлин, в то время как Стейнейр и Шарлиан весело переглянулись.

— Но только потому, что ты вложил эту проклятую цепочку слов в мой невинный и ничем не стесненный мозг. Это как… как одна из тех детских песен, которые ты не можешь выбросить из головы. Как тот дурацкий джингл, которому ты научил меня в беззаботные дни моей холостяцкой жизни, про бутылки пива на стене. Я обречен — обречен, говорю вам! В течение пятидневок, максимум месяца, та же самая роковая фраза сорвется с моих уст на официальной аудиенции, и все подумают, что ее придумал я. Каждый прихлебатель, каждый льстец и подхалим начнет использовать его, когда подумает, что я об этом услышу. Не успеешь оглянуться, как оно войдет в обиход по всей империи, и будущие историки будут винить в этом меня, Мерлин, а не тебя, на самом деле виновного в ней — когда она неразрывно проникнет в самую глубь нашего языка. — Император печально покачал головой. — Подумать только, что меня будут помнить за это, а не за мою доблесть в бою.

— Учитывая наказание за цареубийство, мне очень повезло, что я сейчас нахожусь здесь, на острове, а не там, в Теллесберге, — задумчиво произнес Мерлин, и Кэйлеб рассмеялся. Затем выражение лица императора снова стало серьезным.

— Даже если это звучит невероятно глупо, концепция все еще актуальна, — сказал он. — И я чувствовал бы себя намного лучше, если бы наши цыплята действительно стояли аккуратно в очереди за нашими свиньями, прежде чем мы начали все это.

— Мы все хотели бы, Кэйлеб, — безмятежно сказал Стейнейр. — С другой стороны, Шарли действительно права. Это будет не более сложная схватка, чем кампания на рифе Армагеддон, и вы находитесь в гораздо более выгодном относительном положении, чем тогда. Не говоря уже о том, что с тех пор у вас появилось довольно много хорошо обученных подчиненных, которые все точно знают, чего вы и Шарли собираетесь ожидать от них. Смертным мужчинам и женщинам не дано просто добиться успеха взмахом руки или волшебной палочки, и всегда возможно, что мы просто не сможем достаточно быстро ввести достаточное количество войск в Сиддармарк, чтобы остановить волну. Но если мы этого не сделаем, это будет не потому, что мы не пытались, и это то, чего Бог ожидает от нас. — Архиепископ слегка улыбнулся. — До сих пор он довольно хорошо справлялся с нами, и я не вижу никаких причин ожидать, что теперь Он поступит по-другому.

— Я тоже, Мейкел, — сказал Мерлин с острова Хелен. — Но ты ведь помнишь это другое клише, не так ли? О том, что Бог помогает тем, кто помогает себе сам?

— Действительно, помню.

— Тогда, в таком случае, я думаю, что Кэйлеб и Шарлиан и я хотели бы, чтобы вы сделали тяжелую работу с Богом, пока мы думаем о том, чтобы сделать как можно больше этой более мирской помощи, насколько это возможно.

— Я думаю, что это совершенно справедливое разделение труда, Мерлин, — сказал Стейнейр с еще одной, более широкой улыбкой. — На самом деле, я уже начал.

II

— Ну, это было бы неприятным делом, даже если бы мы выиграли в проливе Даркос, — сказал Филип Азгуд, граф Корис.

Граф сидел на казенном кольце третьей карронады на юте «Дестини», глядя на залитую солнцем сине-зеленую воду Троута, длинного узкого пролива, соединяющего залив Хауэлл с Чарисийским морем, на высокие стены и внушительные зубцы охранявшей остров многовековой крепости, которую чарисийцы назвали просто Лок. Этот остров находился почти прямо в центре Троута, и по обе стороны от него располагались еще более крупные крепости на обоих берегах пролива, откуда открывался вид на судоходные каналы, проходившие по противоположным сторонам острова Лок.

Эти каналы были слишком широки, чтобы их можно было полностью прикрыть пушками крепостей, но чарисийцы справились с этим. Чтобы простреливать самые узкие участки каналов, на якорях располагались плавучие батареи — больше самых огромных барж с фальшбортами толщиной в пять футов… и двумя полными палубами каждая. Корис был почти уверен, что батареи, на которые он смотрел, были заменой тем, строительство которых король Хааралд поспешил завершить, чтобы прикрыть Троут перед битвой при проливе Даркос. У них действительно были узнаваемые носы, рули, бушприты и короткие мачты, указывающие на то, что они были спроектированы так, чтобы двигаться (возможно, неуклюже, но двигаться) своим ходом, а не просто буксироваться на место. И на всех было установлено по меньшей мере сорок орудий — очень тяжелых орудий — на каждом борту. Некоторые показывали целых пятьдесят, что давало им вдвое большую огневую мощь, чем у любого когда-либо построенного галеона, даже в чарисийском флоте. Возможности того, что какой-либо мыслимый флот форсирует Троут против такого рода огневой мощи, просто не существовало.

— Вы могли бы справиться с первоначальными батареями, милорд. — Лейтенант Аплин-Армак стоял по другую сторону карронады, скрестив руки на груди, надвинув шляпу на лоб, чтобы защитить глаза от солнечного света, и выражение его лица было мрачным. — Они не были настолько мощными, — продолжил он, подтверждая собственные мысли Кориса, — и они были полностью вооружены карронадами, а не кракенами. Но, да, это было бы «неприятное дело», милорд. Почти так же мерзко, как звучит Даркос.

Корис быстро взглянул на молодого человека.

— Я не хотел пробуждать неприятные воспоминания, ваша светлость.

— Это не ваша вина, милорд. — Аплин-Армак коротко улыбнулся. — И есть много хороших людей, о которых можно вспомнить. Он был мужчиной, король Хааралд. Хороший человек и хороший король, и мне повезло узнать его больше, чем я когда-либо заслуживал.

— Возможно, чарисийцу трудно в это поверить, — сказал Корис, — но многие корисандцы сказали бы то же самое о князе Гекторе. — Он покачал головой. — У него были свои недостатки — на самом деле огромные, — но я уверен, что даже у короля Хааралда были по крайней мере некоторые недостатки, и подданные Гектора в целом были о нем хорошего мнения. На самом деле, очень хорошего. И он был моим другом, а также моим князем.

— Я знаю это, милорд. — Аплин-Армак оглянулся на остров Лок и поморщился. — И для чарисийца нетрудно — по крайней мере, для данного чарисийца — понять, что разные мужчины — разные люди для разных людей. По большей части, однако, вам было бы трудно найти чарисийца, который не получил бы определенного удовлетворения от смерти князя Гектора. — Он пожал плечами, не отводя взгляда от острова, пока «Дестини» медленно проплывал мимо него. — Когда все думали, что император приказал его убить, главной реакцией было то, что это было достойное наказание. И чувства были даже выше, чем в Чисхолме. На самом деле, — лейтенант криво улыбнулся, — я думаю, что императрица-мать все еще немного разочарована тем, что это не Кэйлеб приказал его убить.

— Не могу сказать, что я удивлен. — Корис наблюдал за профилем молодого герцога. — Если уж на то пошло, я бы, вероятно, чувствовал то же самое на их месте. Но отношение, даже — или, возможно, особенно, эмоциональное отношение — может влиять на мышление так, как люди, занимающиеся мышлением, никогда не осознают, что с ними происходит именно это.

— О, я знаю, — фыркнул Аплин-Армак. — Я полагаю, фокус в том, чтобы пройти через это, и я думаю, что напоминание себе, что это может случиться даже с тобой, должно быть первым шагом. Хотя иногда это бывает трудно.

Его взгляд переместился с острова Лок на то место, где княжна Айрис и князь Дейвин стояли в тени парусинового тента, натянутого поперек юта, наблюдая за тем же островом.

— Да, это так, — согласился Корис, проследив за взглядом лейтенанта. — И это было особенно тяжело для Айрис. Она очень любила своего отца, и он был в первую очередь ее отцом, а во вторую — ее князем. Думаю, она, вероятно, была бы одной из первых, кто признал бы, что разделяет его амбиции, по крайней мере, из вторых рук, но это было потому, что это были его амбиции, а не потому, что они исходили от нее.

— Нет? — Аплин-Армак повернулся и посмотрел прямо на Кориса.

— Он был ее отцом, ваша светлость. — Корис печально улыбнулся. — Кому-то трудно признать, что отец, которого они любят, не идеален или что кто-то может законно видеть в нем злодея. Я думаю, что иногда дочери это даже труднее, чем сыну. Но вы, возможно, заметили, что у моей княжны очень, очень острый ум, и она никогда добровольно не лжет себе. Она все еще любит его и всегда будет любить, но это не значит, что у нее не открылись глаза на причины, по которым другие люди могли его не любить. И она княжна, единственная сестра законного князя Корисанды. Она знает, как работают политика и дипломатия… И как бы ей ни хотелось признаваться в этом даже самой себе, она знает, кто на самом деле начал войну между Корисандой и Чарисом.

— Я никогда не обсуждал с ней ничего такого. — Настала очередь Аплин-Армака слегка улыбнуться. — В основном потому, что я почти уверен, что мы бы не согласились.

— Она может вас удивить, — граф пожал плечами. — Мы с ней обсуждали это, что дает мне некоторое несправедливое преимущество, когда дело доходит до прогнозирования ее реакции. Тот факт, что я знаю ее с тех пор, как она родилась, конечно, еще важнее, но за последние несколько лет она сильно изменилась. Очень сильно.

Его глаза потемнели, когда он тихо повторил последние два слова, и он тоже повернул голову, чтобы посмотреть на княжну, стоящую рядом со своей высокой золотоволосой спутницей. Айрис улыбалась чему-то, что сказала другая женщина, а Дейвин нетерпеливо дергал сестру за рукав, указывая на что-то на острове.

— Вокруг много чего происходит, мой господин, — ответил Аплин-Армак. — И я полагаю, что это будет только хуже, прежде чем станет лучше.

— Только потому, что часть этого становится хуже, не означает, что другие части не могут начать улучшаться, — отметил Корис. — Это то, что я говорил Айрис, и я думаю, что она действительно начинает в это верить.

— Надеюсь на это, — тихо сказал Аплин-Армак. — Она и Дейвин уже достаточно потеряли. Не хочется больше видеть, как они проигрывают.

Корис медленно кивнул. Он не отводил взгляда от своих князя и княжны, но слышал тон лейтенанта и дорожил им. Конечно, герцог он или не герцог, Аплин-Армаку еще не исполнилось и семнадцати, его едва ли можно было назвать седобородым и проницательным политическим советником своего императора. Но он был очень зрелым шестнадцатилетним парнем, который видел и делал вещи, которые привели бы в ужас человека в три раза старше его. И каким бы обычным ни было его происхождение, он был приемным сыном императора и императрицы Чариса. Хотя, подумал Корис, были времена — даже многие — когда юноша, казалось, не осознавал всех последствий этих отношений.

— Я тоже не хочу больше видеть, как они проигрывают, ваша светлость, — сказал он через мгновение, затем странно улыбнулся. — С другой стороны, я являюсь их законным опекуном и главным политическим советником. Почему-то не сомневаюсь, что мое понятие «больше ничего», вероятно, не будет точно таким же, как понятие империи Чарис.

— Я тоже, мой господин, — признал Аплин-Армак с хриплым смехом. — Я тоже.

— Я не знаю, насколько велики эти пушки, Дейвин, — сказала Айрис Дейкин так терпеливо, как только могла. — Почему бы тебе не пойти и не спросить Гектора — я имею в виду лейтенанта Аплина-Армака? Уверена, что он знает.

— Можно? — Дейвин посмотрел на нее, затем перевел взгляд на светловолосую сероглазую женщину рядом с его сестрой. — Я обещаю не пачкать штаны смолой, леди Мейра, правда, обещаю!

— Ваше высочество, вы десятилетний ребенок на парусном корабле, — с улыбкой заметила леди Мейра Брейгарт, графиня Хант [и когда же графиня успела появиться на прибывающем галеоне, на котором Айрис была единственной женщиной?]. — Одна унция поощрения, и вы будете карабкаться по веревкам, как обезьяна-паук, и мы с вами оба это знаем, не так ли? — Она покачала головой. — Вам действительно не стоит давать обещания, которые вы не можете сдержать.

— Но я обещаю очень стараться! — парировал он со своей собственной улыбкой. — Это должно что-то значить!

— Негодник! — Графиня Хант со смешком шлепнула его по макушке, а затем вскинула обе руки. — Однако очаровательный негодник. Давай, приставай к лейтенанту. Может быть, он выбросит тебя за борт, а мы с твоей сестрой немного отдохнем.

— Вы знаете, на самом деле я хороший пловец! — заверил ее князь через плечо, его улыбка превратилась в торжествующую ухмылку, когда он быстро побежал прочь.

— Он действительно хорошо плавает? — спросила леди Хант, приподняв бровь в сторону Айрис.

— Не так хорошо, как он думает… но, вероятно, лучше, чем я готова признать, миледи. — Айрис пожала плечами, наблюдая, как он остановился рядом с Аплин-Армаком, схватил лейтенанта за рукав и начал энергично жестикулировать в направлении крепости. — Он был бы совершенно готов спрыгнуть с корабля и доплыть до этого острова, чтобы поближе взглянуть на артиллерию.

— Я содрогаюсь при мысли о том, что произойдет, когда мы наконец соберемся представить его юному Хааралду, — сказала леди Хант, наблюдая за той же сценой. — Скажи мне, Дейвин уже открыл для себя болотную виверну или охоту на уток?

— Королю Жеймсу и в голову не пришло бы выпустить его с огнестрельным оружием в руках, — ответила Айрис с гораздо меньшим весельем. — И, конечно, он был слишком мал для чего-то подобного, прежде чем мы покинули Корисанду.

— Конечно, — согласилась леди Хант. Если она и заметила перемену в настроении Айрис, то не подала виду. — Интересно, смогу ли я убедить Кэйлеба и Шарлиан позволить вам двоим провести некоторое время с нами в Брейгарт-хаусе? Юный Хааралд всего на год старше его, а Трумину только что исполнилось девять. Они втроем прекрасно провели бы время, путешествуя по сельской местности вместе, а Хааралд и его брат Стивин — Стивин всего на год или два младше вас, ваше высочество — оба уже опытные охотники. Ну, как минимум, энтузиасты, в случае Хааралда. Уверена, что нам пришлось бы взять с собой целую роту охраны в качестве телохранителей, но Хоуэрд клянется, что они охотились на болотных виверн вокруг озера Жим. Понимаю, что это очень весело, и хотя я сама никогда до конца не улавливала стоящих за этим причин, он, кажется, почему-то в восторге от этого. — Она выразительно закатила свои серые глаза. — Я знаю, что он — и мальчики — всегда возвращались домой все в грязи со всевозможными объяснениями того, почему действительно большие болотные виверны убежали от них… во всяком случае, на этот раз.

Айрис усмехнулась, тени отступили от ее глаз.

— Полагаю, что Дейвину это очень понравилось бы, миледи. Предполагая, что император и императрица действительно позволят ему.

— О, думаю, что могла бы уговорить ее величество на это, если бы захотела. Ты же знаешь, я знаю ее очень давно.

Айрис кивнула. Во всяком случае, «давно» было грубым преуменьшением, поскольку леди Мейра Ливкис была старшей фрейлиной королевы Шарлиан Чисхолмской. Кузина барона Грин-Маунтина, но намного моложе его, Мейра была на десять лет старше Шарлиан, и во многих отношениях она была старшей сестрой, которой у юной королевы никогда не было. Мейра сопровождала Шарлиан в Чарис на встречу со своим нареченным мужем, Кэйлебом Армаком, и она ходила с легкой, но постоянной хромотой из-за «несчастного случая на верховой езде», помешавшего ей сопровождать Шарлиан в монастырь святой Агты на визит, который едва не закончился смертью императрицы.

После этого эпизода Шарлиан решила полностью отказаться от формальных фрейлин. Чарисийская практика никогда не включала в себя толпы знатных слуг, которых почитали материковые королевства, и императрица стала твердым сторонником чарисийских традиций в этом отношении. Чисхолм в этом отношении был ближе к материку, но ей никогда по-настоящему не нравилось окружать себя фрейлинами — отношение, которое превратилось в стальную решимость после ее неожиданного восхождения на трон, когда ей пришлось отбиваться от трепещущих слуг, которых большинство придворных сочли бы подходящими для двенадцатилетней королевы.

В рамках этой кампании она упорно боролась, чтобы убедить Грин-Маунтина сделать Мейру своей главной фрейлиной. Барон сопротивлялся этой идее, опасаясь возможных политических последствий, если бы показалось, что он намеренно окружает Шарлиан своими родственниками и сторонниками. Но Шарлиан стояла на своем, и Мейра служила опорой королевы-ребенка против всех этих других слуг, что объясняло, почему Шарлиан настояла на том, чтобы взять ее с собой в Теллесберг, когда она радостно оставила дворец со всеми остальными фрейлинами в Чисхолме. С тех пор она не переправляла ни одну из этих дам в Теллесберг. Она также не выбрала ни одной фрейлины из Старого Чариса, чтобы добавить ее к Мейре. На самом деле, как подозревала Айрис, глубокая привязанность императрицы к леди Хант была единственной причиной, по которой Шарлиан подождала два года после собственной свадьбы — до свадьбы самой Мейры с графом Хант — прежде чем официально полностью упразднить этот пост.

Леди Хант ничего из этого Айрис не объяснила, но Филип Азгуд не был бы шпионом ее отца в течение стольких лет, не узнав много нового о внутренней динамике королевства Чисхолм. Ему не потребовалось много времени, чтобы обновить свою информацию о ней, и Айрис согласилась с его анализом. То, что Мейра Ливкис Брейгарт была названа официальной «компаньонкой» Айрис (поскольку термин «фрейлина» был так… с энтузиазмом устранен императрицей Шарлиан), почти наверняка было хорошим знаком.

Во всяком случае, я надеюсь, что это так, — подумала она, глядя через воду на медленно проплывающий остров. — Филип прав в том, что это лучший вариант из возможных для нас, но «лучший» не обязательно означает «хороший». А Гектор — хороший человек, как и сейджин Мерлин, и он, очевидно, доверяет Кэйлебу и Шарлиан. Но все же, они оба чарисийцы и…

— У Шарлиан было точно такое же выражение лица, когда она волновалась, — задумчиво сказала Мейра. Айрис быстро взглянула в сторону, но все, что она увидела, был профиль леди Хант, потому что глаза более старшей женщины были прикованы к острову Лок. — Примерно в половине случаев, — продолжила она тем же задумчивым тоном, — если бы кто-нибудь смог убедить ее, что обсуждение того, что ее беспокоит, не является признаком слабости, она обнаружила бы, что все не так плохо, как она думала, пока боролась с этим самостоятельно. Не всегда, конечно. Но иногда.

Айрис слабо улыбнулась.

— Уверена, что так оно и было… иногда, миледи. Но, как вы говорите, не всегда.

— Да, — согласилась Мейра. — Однако дело в том, — она повернула голову, чтобы посмотреть в карие глаза Айрис со своей собственной нежной улыбкой, — что, пока она не попробовала поговорить с кем-нибудь об этом, она никогда не могла по-настоящему знать, был ли это один из тех случаев, когда это поможет.

Их взгляды встретились на мгновение, а затем улыбка Мейры исчезла.

— Вы все еще беспокоитесь о том, как она относилась к вашему отцу, ваше высочество. — Она слегка покачала головой, когда Айрис открыла рот. — Конечно, это так. — Она пожала плечами, не отводя взгляда от княжны. — Когда так долго было столь много ненависти, так много кровопролития — когда две семьи накопили так много взаимных обид — так и должно быть. И, если я буду честна, я должна признать, что считаю, что у Шарли — я имею в виду ее величество — было гораздо больше причин ненавидеть вашего отца, чем у него когда-либо было ненавидеть ее. Если уж на то пошло, я не буду притворяться, что, если бы твой отец попал в ее власть, ей было бы очень, очень трудно не отрубить ему голову и назвать это правосудием, а не местью.

— И вы бы согласились с ней, миледи? — спросила Айрис так тихо, что ее голос был едва слышен сквозь шум ветра и волн.

— Я чисхолмка, ваше высочество. Король Сейлис был моим королем, а не просто другом моего двоюродного брата. И мне было больше двадцати лет, когда он умер. Я знала его — знала его лично, а не только как короля, — а также то, как он оказался там, где был, и умер так, как умер. Так что, да. — Она очень спокойно встретила взгляд Айрис. — Да, я бы назвала это правосудием. Возможно, это тоже была бы месть, но это было бы справедливо, не так ли?

Их взгляды встретились на долгое, неподвижное мгновение, а затем губы Айрис задрожали, и она опустила взгляд.

— Иногда кажется, что правосудие решает так мало, — прошептала она, и Мейра мягко коснулась ее плеча. Она снова подняла глаза, и взгляд старшей женщины был таким же нежным, как и ее прикосновение.

— Иногда правосудие вообще ничего не решает, — сказала она. — А месть решает еще меньше. Вы слышали, как Шарлиан обращалась к подданным вашего брата после того, как один из них попытался убить ее на самом троне?

— Нет. — Айрис покачала головой, ее сложенные руки сжались одна на другой. Она узнала об этом покушении только после того, как добралась до «Дестини», и часть ее боялась того, как этот опыт, должно быть, ожесточил ненависть Шарлиан Армак к княжеству, в котором она родилась.

— Я сама там не была, — сказала Мейра, — но клерки записали стенограмму каждого из ее заседаний, проходивших в суде… включая это. Она только что помиловала четырех осужденных предателей, и когда она посмотрела на тело человека, который пытался убить ее, она сказала: — Конечно, Бог плачет, видя такое насилие среди Своих детей. — А потом она сказала: — Что бы ни говорила храмовая четверка, Бог не призывает нас радоваться крови и мукам наших врагов!

— Она это сделала? — Глаза Айрис расширились, и Мейра кивнула.

— Она это сделала. И она говорила серьезно. Императрица Шарлиан хорошо умеет ненавидеть, ваше высочество, но в первую очередь трудно заставить ее ненавидеть. Если это то, чего ты действительно хочешь, тогда ты должна причинить вред тому, кого она любит, или угнетать слабых, но я сомневаюсь, что в конце концов тебе это понравится. Она ненавидела твоего отца, потому что он причинил боль тому, кого она любила, и потому что — как бы я ни понимала, что ты его любила — он угнетал очень многих людей, более слабых, чем он был. Но из-за того, что он сделал, она ненавидела его, а не тебя или твоего брата, и она не из тех, кто мстит чьим-то детям или семье. Как и император Кэйлеб — хотя бы по какой-то другой причине, потому что ни один из них не опустился бы так низко, чтобы отомстить невинному за чужое преступление. Но это еще глубже, особенно с Шарлиан.

— Почему? — просто спросила Айрис, и Мейра печально улыбнулась.

— Потому что вы с ней так похожи. Потому что она рано потеряла отца и знает, какую боль это приносит. Потому что она знает, кто на самом деле стоял за его убийством, а также кто планировал убийство вашего брата, и она хорошо ненавидит, когда дело доходит до порочности человека, который мог убить маленького мальчика из холодных, расчетливых амбиций. Потому что люди пытались убить Кэйлеба, человека, которого она любит, и она тоже видела, чего это стоило. И потому, что люди пытались убить ее не один раз, а четыре раза — дважды за последние пять лет, плюс две попытки убийства, которые ее охрана предотвратила до того, как ей исполнилось пятнадцать лет. Ваше высочество, ее собственный дядя пытался убить ее — или, по крайней мере, помогал тем, кто хотел ее смерти, было ли это его собственным намерением или нет — и единственная причина, по которой я жива, скорее всего, заключается в том, что ее дядя также был другом моего двоюродного брата, и тот «организовал» несчастный случай на верховой езде, в результате которого я получила перелом ноги, когда Шарлиан отправилась в монастырь святой Агты. Но истории, которые вы, возможно, слышали о святой Агте — истории о том, как она подобрала мушкеты своих мертвых оруженосцев и сама убила по меньшей мере дюжину убийц… это правда, ваше высочество. Она знает, что ты чувствовала по отношению к своему отцу, и она знает, как ты была напугана, как отчаянно пыталась защитить своего брата. Она сама испытала это на себе, и я обещаю тебе — независимо от того, что может лежать между Домом Дейкин и Домом Тейт или Домом Армак, что моя императрица никогда не допустит, чтобы тебе или Дейвину причинили вред. Если возникнет необходимость, она возьмет мушкет — или камень, если это единственное оружие, которое она сможет найти, — и защитит вас обоих так же, как она и ее оруженосцы защищали друг друга в монастыре святой Агты. Она не могла делать ничего другого, если хотела оставаться той, кем она является.

Айрис пристально посмотрела на нее, ощущая железную уверенность в ее словах. Леди Хант могла ошибаться; она не лгала, и Айрис улыбнулась немного дрожащей улыбкой, когда она потянулась, чтобы накрыть руку на своем плече своей ладонью. Она начала что-то говорить, но потом остановилась, слегка покачала головой и глубоко вздохнула. Она сжала руку старшей женщины, а затем повернулась, чтобы еще раз взглянуть на проплывающую мимо крепость.

— Интересно, закончил ли Дейвин донимать лейтенанта Аплин-Армака, выводя его из терпения? — сказала она вместо этого.

.III

— Черт возьми, как холодно!

Сейлис Траскат сложил ладони чашечкой и подышал на них, как будто действительно думал, что сможет согреть их через свои толстые перчатки. Бирк Рейман вопросительно посмотрел на него через костер, и Траскат поморщился.

— Извините за это, сэр. Полагаю, это было довольно очевидно и без моих слов, не так ли?

— Полагаю, что, вероятно, можно сказать и так, — согласился Рейман.

Шел третий день апреля, и, технически, сезон перешел от зимы к весне десять дней назад, но «весна» и в лучшие времена была чисто условным понятием в северном Сиддармарке, и особенно среди высоких вершин гор Грей-Уолл. Эта зима была особенно суровой, и местные жители заверили их, что у них еще есть по крайней мере три или четыре пятидневки холода и льда, прежде чем наступит оттепель. Он верил им. Трудно было не сделать этого, учитывая, что в данный момент температура была значительно ниже нуля по шкале Фаренгейта, которую Эрик Лэнгхорн восстановил здесь, на Сейфхолде.

Это было бы более чем достаточно холодно для пары чарисийских мальчиков, даже без пронизывающего ветра; с ветром это было настолько близко к аду, насколько он когда-либо надеялся увидеть. Он вспомнил, каким холодным, по его мнению, был Сиддар-Сити зимой, и поймал себя на том, что сейчас, когда ветер Гласьер-Харт жадно пел вокруг него, тоскует по тому мягкому климату. Он поежился, несмотря на свою толстую, предположительно теплую парку, и вытащил потрепанный жестяной чайник из гнезда с тлеющими углями. Он налил себе чашку, держа ее в своих собственных ладонях в перчатках, держа так, чтобы пар мог обеспечить хотя бы кратковременную иллюзию тепла его лицу и щекам. Затем он сделал глоток и постарался не поморщиться. Называть такое малокровное варево «чаем» было грубой клеветой, но, по крайней мере, оно было горячим, и это было то, что он сказал себе, когда оно отдавало тепло, спускаясь по его горлу к впалому животу.

Он не чувствовал бы себя таким замерзшим, если бы не ощущал постоянный голод. К сожалению, даже с едой, которую принес с собой архиепископ Жасин, было негде развернуться. Половина тягловых животных спасательной экспедиции уже была забита ради драгоценного белка, который они представляли, и было маловероятно, что остальные проживут дольше, чем еще пару пятидневок.

Если не меньше, — мрачно сказал он себе, делая еще один глоток горячей воды, маскирующейся под чай. — Добро пожаловать в «весну», Бирк. Интересно, сколько из тех, кто добрался так далеко, умрут с голоду до того, как растает снег?

Они с Сейлисом были далеко-далеко от дома, и он отвернулся от огня, чтобы созерцать застывшую, безжалостную красоту Грей-Уолл. Конечно, в Чарисе тоже были горы. На вершинах некоторых из них даже круглый год лежал снег, несмотря на климат. Но у чарисийских гор также были зеленые, пушистые склоны, с деревьями, которые, как правило, оставались такими круглый год, и снегом, который прилично держался на самых высоких вершинах, где ему и место. Эти же горы были гораздо менее цивилизованными, с крутыми, отвесными склонами, вырезанными из вертикальных граней камня и земли, высовывающими необработанные скалистые вершины над линией деревьев, чтобы смотреть вниз на узкие долины, изрытые снегом и ветром. Красивые, да, и неукротимые, но без ощущения тепла и жизни, которые излучали чарисийские горы. По крайней мере, не зимой. Люди жили здесь, в Гласьер-Харт, веками, прежде чем кто-то по-настоящему попытался исследовать горы Чариса, и все же в этих долинах, пропастях и вершинах была первобытная, неукротимая свирепость, которая смеялась над мыслью, что человечество когда-нибудь сможет их приручить. Он чувствовал… себя неуместным среди них, и он знал, что Сейлис чувствовал то же самое.

Он смотрел на длинную узкую долину, известную как тропа Грин-Коув, и надеялся, что на этот раз никто из его часовых не потеряет пальцы рук или ног — или носы — из-за обморожения. Или, если уж на то пошло, что ни один из них не настолько оцепенел умом и бдительностью, как, без сомнения, ощущали их тела. Ни у кого из них не было возможности разжечь такой огонь, как у него, не там, где можно было увидеть дым, и он старался не чувствовать себя виноватым из-за этого.

След исчезал в голубизне горных утренних теней, когда он змеился на север к провинции Хилдермосс, и, если их информация была такой же точной, как обычно, в этот самый момент в долину направлялись люди. Люди, которые были так же целеустремлены — и так же полны ненависти, — как люди Бирка Реймана.

Он опустил взгляд на обугленные руины Брадуин-Фоли и слишком хорошо понял эту ненависть. Почерневшие бревна и потрескавшиеся фундаменты того, что когда-то было процветающим, если не слишком большим, горным городом, торчали из сугробов, как надгробия для всех людей, которые здесь умерли. Погибли во время первоначального нападения и пожара или умерли от голода и лишений позже. Настоящие могилы были скрыты под снегом, переполнявшим скромное скалистое кладбище, окружавшее такие же обугленные руины городской церкви. Священник Брадуин-Фоли и дюжина членов его общины были заперты в этой церкви до того, как она была сожжена, и, глядя на обломки, Рейман задавался вопросом, как это варварство стало настолько обычным, что казалось почти неизбежным.

— Вы думаете, они все еще приближаются, сэр? — спросил Траскат через мгновение, и Рейман пожал плечами. Он все еще не был уверен, как он стал командиром стрелковой роты удвоенной численности, но не было особых сомнений в том, как солидный, надежный Траскат стал его заместителем.

Преданность Траската Церкви Ожидания Господнего, его вера в викариат как наместников архангелов на земле привели его к изгнанию в чужую страну, где он и его семья ежедневно подвергались оскорблениям и преследованиям со стороны фанатиков, которые ненавидели всех чарисийцев, независимо от их веры. Это также привело звездного игрока третьей базы «Теллесберг кракенз» к тяжелому труду, скудной зарплате и нищете грузчика на набережной Сиддар-Сити, и он принял это — принял все это — потому что вера, которая сделала его приверженцем Храма, требовала этого от него. Потому что он не смог принять раскол, разделивший Божью Церковь, несмотря на терпимость и правовую защиту, которые корона и Церковь Чариса гарантировали в империи сторонникам Храма. Его упрямая честность и вера в Бога не оставили ему другого выбора, кроме как повернуться спиной к родной земле и жить в изгнании от всего, что когда-либо знали он и его семья.

До «Меча Шулера». Пока он не увидел изнасилования, убийства, зверства, совершенные в Сиддар-Сити выкрикивающими лозунги и вооруженными толпами, слишком часто возглавляемыми людьми в облачении инквизиции Матери-Церкви. Его собственная семья чуть не была уничтожена в этой бойне, его детям угрожали убийством, а его жене — изнасилованием. Тогда он дал отпор, и когда толпа окружила их убегающие семьи, он и Рейман смирились со смертью в слабой надежде, что, стоя насмерть на улицах горящей столицы Сиддармарка, они смогут выиграть время для людей, которых они любили, чтобы те добрались до безопасности. И они двое — и их семьи — были спасены от этой толпы только прибытием вооруженных чарисийцев во главе с родившимся в Сиддармарке реформистом.

Многие отношения стали… проясняться в тот день, в том числе у Бирка Реймана и его деда. Вот почему Клэйтан и Саманта Рейман взяли семью Сейлиса под свою защиту в Сиддар-Сити и пообещали доставить их в целости и сохранности обратно на Чарис, как только смогут найти место на борту корабля для всех них. Это также было причиной того, что Сейлис Траскат больше не был сторонником Храма, и для человека с его честностью результат этой перемены был неизбежен.

— Нет причин думать, что они не придут, Сейлис, — ответил Рейман после очередного глотка так называемого чая и пожал плечами. — Информация, которую мы скормили Фирману, должна была быть убедительной, а он решительный сукин сын. Не забывай, что тропа — единственный реальный путь через Грей-Уолл к востоку от Ханимара. Если они идут из Хилдермосса, то именно здесь они должны это сделать. Затем есть сообщение отца Гарта о том, что Фирман получил подкрепление. Источники отца могут ошибаться, но я не думаю, что это так, и если он получил подкрепление, у него еще больше ртов, которые нужно кормить. — Молодой человек мрачно улыбнулся. — Я почти уверен, что последний рейд Валиса разозлил его достаточно — и причинил ему достаточно боли — чтобы отправить его прямо за таким лакомым призом. Если он достаточно умен, чтобы увидеть крючок, он все равно может отказаться от него, но учитывая его послужной список? — Он покачал головой. — Не вижу, чтобы он делал так, Сейлис. Я действительно не знаю такого.

Траскат кивнул и сам оглядел долину. Его глаза были жестче, чем у Реймана, и выражение его лица было таким же мрачным, как горы вокруг них.

— Не могу сказать, что это разочаровывает меня, сэр, — сказал он, опустив свои каменные глаза на руины Брадуин-Фоли. — Не могу сказать, что это меня совсем разочаровывает.

Рейман кивнул, хотя на самом деле не был уверен, что разделяет чувства старшего мужчины по этому поводу. Или, во всяком случае, что он хотел ими поделиться.

Он видел более чем достаточно работы Жана Фирмана, чтобы знать, что этот человек должен быть первым в чьем-либо списке людей, без которых миру было бы лучше. Он не был бы совсем на вершине — это место было зарезервировано для Жаспара Клинтана, — но он не мог быть более чем на полдюжины имен ниже. Именно банда Фирмана вместе с бандой его двоюродного брата Марака Лоджина сожгла Брадуин-Фоли и вырезала его жителей. Якобы потому, что все они были реформистами, ненавистными в глазах Бога, и на самом деле в городе было три или четыре семьи, для которых это, вероятно, было правдой. Но у Жана Фирмана были свои причины, еще до того, как агенты великого инквизитора разожгли республиканский водоворот, и была причина, по которой он проявил такую особую настойчивость, чтобы уничтожить семью Валиса Макхома.

Горцы, как правило, были такими же твердыми и уверенными в себе, как и скалистые склоны, которые их породили. Судя по всему, что Рейман видел до сих пор, шахтеры Гласьер-Харт доводили эту тенденцию до крайности, но трапперы и охотники, такие как Макхом и Фирман, были еще более жесткими. Они должны были быть такими, учитывая их одинокие занятия, долгие часы, которые они проводили в одиночестве в пустыне, когда некому было присмотреть за ними или обратиться за помощью, если что-то пойдет не так. Они ни у кого ничего не просили, они сами платили свои долги и непоколебимо встречали все, что попадалось им на пути, на своих двоих. Рейман должен был уважать это, но у этой жестокости была и своя темная сторона, поскольку она не позволяла им прощать своих врагов, что бы ни говорили по этому поводу архангел Бедар или Писание. Слишком многие из них в глубине души были феодалами, готовыми продолжать ссору до самого горького конца, сколько бы поколений это ни заняло и что бы ни говорила Мать-Церковь о добродетелях сострадания и прощения.

Рейман понятия не имел, из-за чего на самом деле началась вражда между кланами Макхом и Фирман. В целом, он был склонен верить выжившим в Брадуин-Фоли, что первой жертвой был дедушка Валиса и что «несчастный случай», который с ним произошел, вовсе не был несчастным случаем. Однако он был готов признать, что был предубежден в пользу Макхома, и, без сомнения, Фирманы помнили это совсем по-другому. И что бы ни вызвало эту дикую ненависть, с тех пор на тропе Грин-Коув произошло достаточно инцидентов, чтобы у обеих сторон было множество предлогов искать «справедливости» в крови другой семьи.

Во всяком случае, так считал Жан Фирман, и он ухватился за увещевания инквизиторов, которые организовали «Меч Шулера», как за шанс — даже лицензию — уладить ссору раз и навсегда. Если бы это было не так, это было бы что-то другое; всегда было что-то, к чему могли апеллировать ненавистники, что-то, что фанатики могли бы использовать. Но когда ненависть и фанатизм исходили от людей, носивших облачение инквизиции, они несли на себе печать самой Матери-Церкви. Для такого человека, как Фирман, было не просто «нормально» отдавать себя на служение ненависти и гневу, это был его долг, то, чего от него ожидал Бог. И если двести или триста человек в отдаленной деревне погибли по пути, что ж, на то тоже была Божья воля, и это послужило ублюдкам на пользу.

Особенно, если их фамилия случайно оказалась Макхом.

Интересно, сколько раз Фирман размышлял о последствиях своих собственных действий? Рейман задавался этим вопросом не раз, и не только о Фирмане. Понимает ли он, что превратил каждого выжившего после Брадуин-Фоли в закоренелого реформиста, кем бы они ни были раньше? Если да, то волнует ли его это? И понимает ли он вообще, что он и такие, как он, — это те, кто все это начал? Или он винит во всем Валиса?

Вероятно, он действительно винил Макхома, и его единственным сожалением, вероятно, был тот факт, что Валиса не было дома, когда он и его налетчики уничтожили Брадуин-Фоли. С точки зрения Фирмана, это сработало бы намного лучше, тем более что это помешало бы Макхому стать центром реформистского сопротивления в этом окруженном льдом куске замерзшего ада. Рейман понятия не имел, действительно ли Макхом поддержал реформистское дело, или, как и сам Фирман, это было просто то, что усиливало и освящало его собственную жестокость и насилие. Он надеялся, что это было нечто большее, чем простая ненависть, потому что под этой ледяной оболочкой ненависти и потери он чувствовал хорошего и порядочного человека, который заслуживал лучшего, чем отдать свою душу Шан-вей из-за зверств, которые он был готов учинить под предлогом исполнения Божьей воли. Но какова бы ни была глубина его веры, что бы на самом деле ни двигало Валисом Макхомом, к этому времени каждый приверженец Храма в радиусе пятидесяти миль должен проклинать его имя каждую ночь, прежде чем лечь спать.

Архиепископ Жасин прав: мы действительно готовим свой собственный урожай в тот момент, когда сажаем семя в землю. И я не могу винить Валиса за то, что он чувствует, даже если я вижу, как ненависть все глубже и глубже проникает в кости этих гор с каждым набегом, с каждым трупом. Уже не имеет значения, кто пролил первую кровь, сжег первый амбар, и как, во имя всего святого, даже такой человек, как архиепископ Жасин, собирается залечить эти раны? Если уж на то пошло, кого оставят в живых, чтобы исцелить?

У Бирка Реймана не было ответов на эти вопросы, и он хотел бы, чтобы у него были ответы, потому что глубоко внутри он знал, что он больше похож на Валиса Макхома — и, возможно, даже на Жана Фирмана — чем он хотел признать. Вот почему он был здесь, в этом льду и снегу, потягивая этот водянистый чай, ожидая — надеясь — что люди, которых он хотел убить, придут к нему. Людей, которых он мог убить без колебаний и сомнений, потому что они заслуживали смерти. Потому что, мстя за то, что случилось с Брадуин-Фоли, он мог также отомстить за поджоги, изнасилования, пытки и убийства, которые он видел рядом с Сейлисом Траскатом в чарисийском квартале Сиддар-Сити в тот день, когда сторонники Храма вонзили «Меч Шулера» в спину республики. Возможно, он не смог выследить тех приверженцев Храма, но он мог выследить их братьев по крови здесь, в Гласьер-Харт.

В тихие, предрассветные часы ночи, когда он с мрачной честностью посмотрел в лицо собственной душе, он понял, чего боялся больше всего на свете: если бы он остался в Сиддар-Сити, он стал бы тем, кого ненавидел, человеком, настолько одержимым жаждой мести, что он с голыми руками напал бы на любого приверженца Храма, с которым столкнулся. Не из-за того, что на самом деле мог сделать лоялист Храма, а просто потому, что он был лоялистом Храма. Но здесь — здесь, в Грей-Уолл — линии были четкими, нарисованными кровью и трупами сожженных деревень людьми, которые ясно обозначили себя своими собственными действиями. Здесь он мог определить своих врагов по тому, что они делали, а не просто по тому, во что они верили, и сказать себе, что его собственные действия, то, что он делал, были чем-то большим, чем просто месть, что им двигало нечто большее, чем просто предлог, чтобы утолить его собственную жгучую потребность в возмездии. Что он предотвратил еще больше Брадуин-Фоли, остановив, по крайней мере, часть изнасилований и убийств. Он мог выпустить на волю своих внутренних демонов, не опасаясь, что они поглотят невинных вместе с виновными, и, возможно — только возможно — без того, чтобы человек, которого вырастили его бабушка и дедушка, не уничтожил себя вместе с ними.

— Ну? — зарычал Жан Фирман.

— По крайней мере, выглядит правильно, — ответил Самил Гадуин. Дородный, широкоплечий горец пожал плечами. — Множество следов. Я также насчитал следы по крайней мере от полудюжины саней, и никто в меня не выстрелил. Во всяком случае, на этот раз.

Он снова пожал плечами, и Фирман нахмурился, потирая обожженные морозом щеки и глядя вдоль тропы. Тропа змеилась вдоль западной стороны, неуклонно поднимаясь на протяжении следующей мили или около того, и маленькая река Силвер-Рок представляла собой сплошную серо-зеленую линию безжалостного льда в четырехстах футах ниже его нынешнего места. Однако лед на реке был не тверже его глаз и не более безжалостен, когда он обдумывал слова другого человека.

Каждый член его группы был ему так или иначе родственником — так было с горными кланами, — но Гадуин был всего лишь четвероюродным братом, и временами Фирман подозревал, что его сердце не полностью отдано Божьему делу. У него не было того огня, рвения, которые должны были быть у сыновей Матери-Церкви, и Фирману было наплевать на его привычное отношение «бери или оставляй».

Несмотря на это, он был одним из их лучших разведчиков, почти таким же хорошим следопытом, как сам Фирман, и более терпеливым, чем большинство других.

— Мне это не нравится, Жан, — пробормотал Марак Лоджин, его голос почти затерялся в вое ветра. — Ублюдки должны знать, что мы придем за ними.

— Ты все правильно понял. — Потрескавшиеся и покрытые волдырями губы Фирмана растянулись в рычании, а ледяной огонь в его глазах отражал черную жажду убийства в его сердце.

Макхом и его любящие еретиков головорезы украли еду, необходимую клану Фирмана, чтобы пережить последние суровые пятидневки зимы. Да, и в процессе они уничтожили весь эскорт этой еды. Ни один из охранников не выжил, и было очевидно, что по крайней мере семь или восемь из них были взяты врагами живыми только для того, чтобы им перерезали горло, как животным. Чего еще можно было ожидать от еретиков? А чего еще можно было ожидать от Макхомов?

Мы должны были убить их всех поколение назад! Трусы — трусы и предатели, все до единого!

Блеск в его глазах потускнел от горького удовлетворения, когда он вспомнил, как женщина Макхома умоляла его людей пощадить жизни ее детей, даже когда они сорвали с нее одежду и потащили в сарай. Эта сука даже не знала, что они уже мертвы. Если бы только он мог быть там и увидеть лицо Макхома, когда тот вернулся домой к творению рук Фирмана!

Из гнид могут выводиться вши, — холодно подумал он, — но не тогда, когда кто-то сначала их выжигает. Отец Фейликс прав насчет этого!

— Возможно, они решили, что мы не можем преследовать их, — сказал он через мгновение. — Шулер знает, что в первую очередь они убили достаточно наших, когда украли еду! Если они не знают об отце Фейликсе и его людях, они могут решить, что причинили нам слишком много вреда, чтобы мы могли что-то сделать, кроме как уползти в нору и умереть за них, — челюсть Лоджина сжалась, и Фирман проклял себя. Брат Лоджина Стивин был одним из убитых охранников, и отец Фейликс произнес эти слова над жалким, истощенным телом его младшей дочери как раз перед тем, как они отправились в это нападение.

— Прости, Марак, — хрипло сказал он, протягивая руку, чтобы коснуться плеча своего двоюродного брата. Лоджин не ответил словами, но Фирман почти слышал скрип челюстных мышц другого человека. После двух или трех ударов сердца Лоджин коротко, отрывисто кивнул.

— Возможно, ты прав, — сказал он, игнорируя как извинения, так и боль, которая их вызвала. — Но это заставляет меня нервничать. Без обид, Самил, но кто-нибудь должен был тебя заметить.

Гадуин только снова пожал плечами. Возможно, в его глазах мелькнула небольшая искорка при намеке на то, что кто-то мог видеть его приближение, но какими бы ни были другие его недостатки, этот человек был реалистом. На другой стороне были ублюдки, которые были так же искусны в ремесле следопыта, как и он… и которые знали наказание за минутную неосторожность так же хорошо, как и он.

— Если бы они видели его, он бы сейчас здесь не стоял, — отметил Фирман. — Он бы лежал где-нибудь там с арбалетной стрелой в груди или ножом в спине. — Он оскалил зубы в уродливой гримасе. — Ты думаешь, что кто-нибудь из этих ублюдков упустил бы шанс сделать что-нибудь для одного из нас?

Лоджин нахмурился. Фирман был прав, и люди Валиса Макхома доказали, насколько они хороши, когда дело доходило до убийства любого из верующих, кто попадался им на глаза. Вероятность того, что они упустят возможность убить одного из людей Фирмана, была не больше, чем вероятность того, что люди Фирмана оставят одного из них в живых. И все же даже так….

— Я просто не могу перестать задаваться вопросом, не пытаются ли они быть хитрыми, — сказал он наконец. — Что, если они просто отлично видели Самила? Что, если они просто хотят, чтобы мы думали, что они отступили в Вэлли-Маунт?

— Ты имеешь в виду, устроить нам ловушку?

— Что-то в этом роде, — кивнул Лоджин. — Если они сидят там, в горах, с этими проклятыми арбалетами, ожидая нас, они, возможно, просто решили не стрелять в Самила, пока не смогут вывести больше наших на открытое место.

Настала очередь Фирмана кивнуть, хотя и неохотно.

— Возможно, ты прав. Но если ты не предлагаешь нам просто поджать хвост и ползти обратно в лагерь с пустыми руками, мы должны это сделать, если хотим выяснить.

Глаза Лоджина снова вспыхнули при словах «с пустыми руками». Казалось, он собирался сказать что-то резкое, но потом глубоко вздохнул и вместо этого пожал плечами.

Фирман повернулся и сердито посмотрел вверх по круто поднимающейся тропе, напряженно размышляя. Существовал другой путь к руинам, которые когда-то были Брадуин-Фоли, не используя тропу Грин-Коув, но тропа Канклина была длинной и окольной. Им потребовалось бы по меньшей мере три дня — более вероятно, четыре, учитывая погодные условия и влияние такого количества пятидневок плохого питания (и слишком малого его количества) на их выносливость — чтобы пройти этот путь. Если сообщения о том, что Макхом отступал под защиту более крупного города Вэлли-Маунт, забрав с собой украденную еду, были точными, он должен был пройти три четверти пути туда, даже с учетом того, что выжившие женщины и дети замедлили его, прежде чем банда Фирмана могла надеяться настичь их. Кроме того, тропа Канклина была слишком узкой и извилистой, чтобы они могли проехать на санях. Если бы им посчастливилось поймать Макхома и вернуть еду, все, что они смогли бы забрать с собой, — это то, что они могли бы нести на себе. И по ней вместе с ними также не смогли бы пройти их союзники из низин.

Но если опасения Лоджина были оправданы, если это была ловушка….

Что ж, отец Фейликс и в этом прав, — мрачно сказал он себе. — Иногда служение Богу означает несколько шансов, и, по крайней мере, любой человек, который умирает, исполняя Божью волю, может быть уверен в том, где его душа проведет вечность.

— Хорошо, — сказал он. — Марак, лейтенант Тейлир примерно в тысяче ярдов дальше по тропе. Пошли одного из своих парней за ним.

Лоджин махнул одному из своих людей, который быстро исчез за одним из поворотов извилистой тропы, и Фирман повернулся к двум своим кузенам.

— Вот почему отец Фейликс в первую очередь послал Тейлира, — мрачно сказал он, — так что вот как мы собираемся это сделать.

— Похоже, вы были правы, сэр, — сказал Сейлис Траскат, лежа на снегу рядом с Рейманом и глядя в складную подзорную трубу производства Чариса. Когда поступили первые донесения часовых, они поднялись по остроконечному хребту из скудного убежища сгоревшего города. — Это Фирман там, внизу, так же точно, как я лежу здесь.

Молодой человек кивнул. Он никогда не видел Жана Фирмана до сегодняшнего дня, но ему достаточно часто описывали этого человека. Эта спутанная ярко-рыжая борода и повязка на левом глазу не могли принадлежать никому другому, и он почувствовал, как по его нервам пробежала яркая дрожь нетерпения.

Осторожно, Бирк. Помни, что всегда говорил дедушка.

— Я думаю, вы правы, — сказал он вслух, немного удивленный тем, как спокойно это прозвучало. — Но мой дед, знаете ли, в свое время охотился на одного или двух пиратов. И он всегда говорил мне, что самое худшее, что может случиться с тем, кто устроил засаду, — это узнать, что другой парень все это время знал, что это засада.

— Понимаю вашу точку зрения, — ответил Траскат через мгновение, опуская стекло и глядя вниз невооруженным глазом на черные точки на тропе так далеко под ними. — И они продвигаются вперед не так, как нам хотелось бы, верно?

— Во всяком случае, не так быстро, как хотелось бы, — согласился Рейман. — Это, — он указал подбородком на то, что должно было быть от шестидесяти до семидесяти человек, медленно поднимающихся по тропе, — похоже на передовой отряд. И такой, который организован лучше, чем все, что Валис и его парни видели раньше у Фирмана. Он также демонстрирует лучшую тактику, посылая патруль, чтобы расчистить путь для остальной части, а та другая группа сзади вообще не двигается. Я также не думаю, что это произойдет — по крайней мере, до тех пор, пока Фирман не получит ответ от авангарда о том, что путь свободен. На самом деле, я думаю, что это может быть одно из тех подкреплений, о которых до нас доходили слухи. Во всяком случае, они ведут себя гораздо более дисциплинированно. Почти так же хороши, как наши собственные мальчики.

— Гм. — Траскат поморщился и положил подбородок на сложенные предплечья. — Значит, не так уж и хорошо, не так ли, сэр?

— Могло быть и хуже. — Рейман пожал плечами. — Вместо этого они могли бы решить отправить всех в дальний путь.

— Это так, — признал Траскат. — И, по крайней мере, в любом случае не похоже, что порох будет потрачен зря.

— Нет, это не так. Я бы хотел, чтобы дальше по тропе у нас был сам Фирман, но мы никогда не ожидали, что получим всех сразу. Кроме того, нам нужен кто-то, чтобы передать послание от нас нашему хорошему другу отцу Фейликсу, не так ли?

— Да, это так, сэр. — Голос Траската был таким же мрачно-удовлетворенным, как и его глаза. — Что мы и делаем.

Жан Фирман наблюдал, как отряд, который он послал вперед, осторожно продвигается по тропе.

Ему не очень нравился лейтенант Жак Тейлир. У этого человека было все типичное презрение жителя низин к таким людям, как Фирман и его соплеменники, а его причудливый акцент Пограничных штатов действовал человеку на нервы. Фирман был верным сыном Матери-Церкви, и он ненавидел еретических ублюдков, которые продались Шан-вей, даже больше, чем любой другой человек, но всякий раз, когда он слышал этот акцент, было трудно забыть поколения взаимного антагонизма между Сиддармарком и Пограничными штатами.

Несмотря на это, Фирман был рад видеть его, когда он приехал. Не из-за какой-либо нежности, которую он испытывал к самому Тейлиру, а потому, что лейтенант был частью отряда добровольцев из трехсот человек, которые с трудом продвигались вперед из Уэстмарча, чтобы присоединиться к отцу Фейликсу. Было бы неплохо, если бы они принесли с собой больше еды, вместо того, чтобы становиться еще более голодными ртами, которые нужно было как-то кормить, но они гораздо меньше жаловались на свои скудные пайки, чем он ожидал от мягких, городских жителей низин, а Тейлир был опытным офицером храмовой стражи. Тактике полевых учений, которой обучалась стража, было мало места в подвижной, мелкомасштабной войне в этих суровых, густо поросших лесом горах, но они были видимым признаком поддержки Матери-Церкви. И они предоставили ему ядро дисциплинированной, хорошо вооруженной пехоты.

Он взял с собой пятьдесят из них на случай, если они понадобятся ему, чтобы сломить сопротивление, которое он ожидал от Брадуин-Фоли. Теперь он нашел им другое применение, и они неуклонно продвигались вверх по тропе за передовым патрулем из еще двадцати членов его клана.

Гадуин снова занял выдвинутую позицию, в пятидесяти ярдах впереди своих товарищей. Это было достаточно близко, чтобы его можно было прикрыть стрельбой из их арбалетов, но достаточно далеко, чтобы заметить любую засаду, прежде чем та сможет приблизиться ко всему патрулю и остальным его людям. Ему не нравилось посылать их вперед таким образом, но его горцы явно были лучше, чем равнинные жители Тейлира, в такого рода вещах. Кто-то должен был это сделать, и даже если бы он…

КРААААКККККККК!

Самил Гадуин никогда не услышит звука, который разносился грохотом и эхом по долине, вспугивая в небо тревожно кричащих птиц и виверн. Большая пуля с мягким наконечником 48-го калибра была немного меньше, чем стандартный патрон чарисийской винтовки, но она попала ему в затылок с достаточной энергией, чтобы наполовину обезглавить его. Она ударила, как молот по грибу, сзади и сверху, швырнув его труп вперед, и он приземлился, свесив одну руку над головокружительным обрывом в замерзшую реку внизу.

Фирман вздрогнул от резкого, оглушительного звука. Он наблюдал за Гадуином, видел, как упал его четвероюродный брат, распознал мгновенную смерть, когда увидел ее, даже с такого расстояния, и его голова резко поднялась, глаза расширились, пока они метались вокруг, отыскивая источник выстрела. Никто из его людей не был вооружен фитильными ружьями, и сам он никогда не стрелял из низинного оружия, но он узнал звук выстрела, когда услышал его. И все же, как кто-то мог подобраться достаточно близко, чтобы нанести такой смертельный удар?! Фирман, возможно, на самом деле никогда и не стрелял из него, но он знал, что эти штуки заведомо неточны. Он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь поражал цель размером с человека с расстояния более ста ярдов или около того, особенно с такой точностью, и никто не мог подобраться так близко к тропе, не будучи замеченным, не так ли? Это было смешно…

Шан-вей!

Он яростно выругался, когда человек, который стрелял, встал, без колебаний высунулся в небо и начал перезаряжать свое оружие. Он был по меньшей мере в четырехстах ярдах выше по склону горы над трупом Гадуина и двигался неторопливо, с высокомерным презрением человека, который знал, что находится далеко за пределами любого расстояния, с которого его враги могли бы открыть ответный огонь.

Фирман был слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, но мушкет другого человека казался слишком тонким — и слишком длинным — для любого фитильного замка. И все же это не могло быть ничем другим, не так ли? Он слышал слухи, небылицы, истории о новых дальнобойных мушкетах еретиков — «винтовках», как они их называли, — и отец Фейликс и Тейлир допускали, что в этих слухах может быть доля правды. Но шулериты пообещали им всем, что у еретиков не может быть много нового оружия, и все, чем они могут обладать, должно быть возвращено в Сиддар-Сити! Этот вероотступник-предатель Стонар никогда бы не отправил никого из них в глушь Гласьер-Харт, когда знал, что весной ему понадобится любое оружие, которое он сможет достать. И даже если бы он захотел послать их, конечно, они не смогли бы добраться сюда так быстро через железное сердце зимы!

И все же, как только он сказал себе это, он услышал еще один оглушительный треск со стороны снежных и валунных полей над Грин-Коув. Дым вырвался из укрытия в двадцати или тридцати ярдах от первого стрелка, и самый дальний из соплеменников Фирмана, спотыкаясь, бросился вперед, выронив свой арбалет, когда тяжелая пуля врезалась ему в лопатки. Он упал, корчась на внезапно окровавленном снегу, а затем открыли огонь и другие винтовки. Их были десятки, звук их грома был похож на удары кулаков по разреженному воздуху, даже на таком расстоянии. Он беспомощно наблюдал, скрипя зубами от ярости, как был уничтожен весь его патруль. Четверо его сородичей прожили достаточно долго, чтобы бежать, но они были легкой добычей на этой узкой, обледенелой тропе. Один из них отошел на целых тридцать ярдов назад по тропинке, прежде чем пуля настигла и его. Никто из остальных не продвинулся дальше чем на двадцать футов.

Фирман яростно выругался, его кулаки были сжаты по бокам, наблюдая, как раненые люди корчатся в муках или поворачиваются и начинают ползти, сломленные, к безопасному месту. Он не мог слышать криков отсюда и был рад этому, но ему не нужно было их слышать. Он мог видеть их агонию… и пули, которыми эти невидимые винтовки продолжали стрелять, выискивали их одного за другим, пока все они не лежали так же неподвижно, как сам Гадуин.

Отряд Тейлира застыл, когда винтовки открыли огонь. Было ясно, что они были так же ошеломлены, как и Фирман, но они отреагировали быстро, и они были достаточно мудры, чтобы знать, что пикинерам и арбалетчикам не пристало атаковать стрелков по узкой, скользкой ленте льда и снега. Вместо этого они повернули, быстро двигаясь обратно по тропе, и Фирман глубоко, с горечью вздохнул с облегчением, когда они зашли за поворот, поставив прочную полосу земли и камня между собой и этими проклятыми винтовками.

По крайней мере, они больше не собирались терять своих людей, и он дал себе жгучее, полное ненависти обещание отплатить Макхому и его поклоняющимся Шан-вэй ублюдкам с процентами за кровавую работу этого дня. У них не могло быть достаточно проклятых винтовок, чтобы долго противостоять силам Божьим, и когда, наконец, наступит день, Жан Фирман найдет время, чтобы должным образом научить их цене отступничества. Однако до тех пор, пока…

Конец света прервал его на полуслове.

Он отшатнулся назад, в ужасе бросившись на землю, когда прогремел оглушительный взрыв. Нет, не взрыв — это была целая серия взрывов, цепочка из них ревела высоко на склоне горы над тропой, и он слышал высокие, далекие крики людей Тейлира, когда они смотрели в пасть разрушения.

Это была ловушка, — тупо подумал Фирман, наблюдая, как весь склон горы извергается красно-черными цветами летящих камней и снега. Длинная, какофоническая вереница из них, длиной в полторы тысячи ярдов и более. Ни один из зарядов не был таким уж большим по отдельности, но их было очень много, и они были размещены очень, очень тщательно. Резкие, отдающиеся эхом взрывы слились в единый раскатистый грохот грома… А затем даже гром исчез в гораздо более ужасающем звуке, когда бесчисленные тонны снега и камней обрушились вниз, как собственный Ракураи Лэнгхорна.

Лавина поглотила более мили горной тропы… и еще сорок восемь членов клана Жана Фирмана. Ни они, ни лейтенант Жак Тейлир, ни тело хотя бы одного из его добровольцев так и не были найдены.

— Думаете, они получили сообщение, сэр? — спросил Траскат, наблюдая за длинной темной завесой из принесенного ветром снега, камней и грязи, поднимающейся, как занавес, над тропой Грин-Коув.

— О, думаю, что они могли его получить, Сейлис, — тихо сказал Бирк Рейман. — Думаю, что они, возможно, так и сделали.

.IV

Шарлиан Армак стояла рядом со своим мужем в ярком солнечном свете. Теплый ветерок танцевал и делал реверансы вокруг террасы, шелестя и шурша в пальмах с широкими лопастями, шипами и в тропических цветах, которые окружали ее. Пара паукообразных обезьян гонялась друг за другом сквозь похожий на меч навес псевдопальм высоко над головой, ругаясь и визжа друг на друга, их голоса были ясными, но далекими сквозь шум ветра. Совсем рядом на ветке декоративной сахарной яблони в кадке в центре террасы сидел ярко раскрашенный попугай, не обращая внимания на вторжение человека в его владения, прихорашиваясь, погружая крючковатый клюв в перья, и тот же ветерок доносил до них свист и песни более отдаленных виверн и птиц.

Наследная принцесса Элана лежала в похожей на гамак холщовой колыбели с вышитым гербом ее Дома, которая была подарена экипажем КЕВ «Даун стар» годом ранее. Мастерством корабельного парусника и его помощников могла бы гордиться любая профессиональная швея, и их подарок тронул Шарлиан до глубины души, когда вся команда с широкими, сияющими улыбками стояла на реях и смотрела, как капитан Кабрилло преподносил его ей для маленькой принцессы. У императрицы было бесчисленное множество прекрасных колыбелей для ее ребенка, многие из которых были изысканными сокровищами столярного искусства, но ни одна из них не значила для нее так много, как этот простой кусок холста. Элана была слишком мала, чтобы беспокоиться о подобных вещах, но она тоже любила эту колыбель с самого первого дня, когда движение корабля убаюкало ее, и ее сделали с достаточно большим запасом на вырост. В четырнадцать месяцев она ей вполне подходила, и теперь она лежала, издавая довольные сонные звуки, в то время как Хейриет Салтейр, одна из ее нянь, поддерживала ее плавное движение, заменяя движение корабля.

Одинокий голубоглазый оруженосец — майор императорской стражи — стоял у подножия пологих ступеней, ведущих на террасу из самого сада. Другой, более седой оруженосец, на этот раз сержант, стоял рядом с колыбелью принцессы, но почему-то их вооруженное присутствие только подчеркивало спокойствие момента. Возможно, из-за единственного человека на этой террасе — седовласого мужчины в рясе с оранжевой отделкой, который, казалось, повсюду носил с собой спокойствие, как личную собственность.

— Я гарантирую вам, что многие люди будут настаивать — постфактум, конечно, и только тогда, когда они смогут притвориться, что думают, что мы не можем их подслушать, — будто мы должны были сделать это в тронном зале, — сказал теперь Кэйлеб, одной рукой обнимая Шарлиан за талию, не сводя глаз с тропинки, петляющей между утопающими в зелени берегами. — И они собираются придумать всевозможные «государственные причины», по которым мы тоже должны были это сделать. Ты же знаешь, что так и будет.

— Конечно, будут, — ответила Шарлиан. — С другой стороны, большинство из этих «причин» будут… как там звучала эта восхитительная фраза Жана вчера? «Дерьмо кракена», я полагаю? — придуманы людьми, чье настоящее возражение заключается в том, что отсутствовало их собственное высокоразвитое аристократическое «я». Полагаю, мы действительно не должны поощрять его использовать подобные выражения, но описание подходит, не так ли?

— Я знаю это. И ты это знаешь. Черт возьми, они это знают! Однако я не собираюсь затыкать им рот. На самом деле, это только ухудшит ситуацию, чем если бы у них была какая-то существенная жалоба!

— Тише, тише, — успокаивал Мейкел Стейнейр. — Уверен, что ты напрасно беспокоишься. И даже если это не так, наверняка нам удастся пережить бурю их разочарования. Если вам от этого станет легче, я даже буду увещевать их за это с кафедры в следующую среду.

— О, наверняка это все исправит! — Кэйлеб закатил глаза. — Думаю, на самом деле, мы бы лучше разобрались, намекая на палачей.

— Такая кровавая тирания — не лучший способ расположить к себе ваших подданных, ваше величество, — указал Стейнейр.

— Кто сказал, что я хочу понравиться им? Соглашусь на то, чтобы заткнуть им рот!

Стейнейр усмехнулся, и Кэйлеб изобразил на нем театральный хмурый взгляд.

— Не поощряйте его, Мейкел, — строго сказала Шарлиан.

— Я? Поощрять его? — Стейнейр укоризненно посмотрел на нее. — Чепуха!

— Нет, это не так. — Шарлиан хлопнула его по все еще мускулистому плечу. — Вам это нравится так же сильно, как и ему. Что, как вы могли бы заметить, является моим дипломатичным способом сказать, что вы так же плохи, как и он.

— Он не так плох, как я, — сказал Кэйлеб с огромным достоинством. — Как ты, из всех известных мне людей, можешь говорить такое? Я намного хуже, чем он, и еще усерднее работаю над этим.

Настала очередь Шарлиан закатить глаза, но их прервали прежде, чем она смогла должным образом ответить.

— Сейджин Мерлин!

Возглас послышался из-за поворота тропинки раньше мальчика, который его издал, но ненамного. Мальчишка с разбегу выскочил из-за поворота и оторвался от земли в нескольких футах перед голубоглазым оруженосцем. Он бросился вперед с бесстрашной, абсолютной уверенностью, что его поймают, и оруженосец рассмеялся, подхватив маленькое жилистое тело в воздухе.

— Я тоже рад видеть вас, ваше высочество, — ответил он низким голосом. — Хотя, как я вижу, не похоже, что ваше путешествие придало вам больше достоинства.

— Думаю, это твой способ сказать, что я плохо себя веду. — Мальчик положил руки на плечи оруженосца, чтобы прислониться спиной к защищенным кольчугой поддерживающим рукам Мерлина Этроуза и посмотреть в эти сапфировые глаза. — И если это так, мне все равно. — Он поднял нос и принюхался. — Леди Мейра говорит, что я прекрасно себя веду по сравнению с ее пасынками, и я князь. Так что иногда я выбираю делать то, что хочу.

— Почему-то я не думаю, что это именно то, что сказала леди Хант, ваше высочество, — ответил Мерлин, пересаживая князя Дейвина на свое левое предплечье, в то время как остальная часть свиты князя более степенно последовала за ним из-за поворота.

— С учетом некоторой вольности толкования, это не так уж далеко, сейджин Мерлин, — сказала леди Хант, приближаясь по пятам за Дейвином. — На самом деле, думаю, что достоинству его высочества не повредило бы, если бы вы пошли дальше и ссадили его обратно.

— Как пожелаете, миледи. — Мерлин улыбнулся, слегка поклонился ей и поставил мальчика на ноги. Дейвин ухмыльнулся ему, и оруженосец взъерошил его волосы с ответной улыбкой, затем посмотрел на княжну Айрис и графа Кориса.

— Я вижу, вы все-таки добрались в целости и сохранности, ваше высочество, — поприветствовал он Айрис.

— Как и вы, майор Этроуз. — Она улыбнулась почти так же тепло, как Дейвин, когда заметила его новое звание. — Признаю сейчас, что была менее уверена, чем могла бы пожелать, в том, что мы увидимся снова. Но теперь, когда мы это сделали, спасибо вам. — Она положила руку ему на предплечье, выражение ее лица стало очень серьезным. — Большое вам спасибо. Ради моей жизни и ради его жизни.

Она положила другую руку на плечо Дейвина, и Мерлин на мгновение заглянул в ее карие глаза, затем снова поклонился, более низко.

— Для меня было честью быть полезным, — мягко сказал он. — И видеть вас двоих здесь — и наблюдать, что кто-то, — он взглянул вниз на загорелое лицо Дейвина, — кажется, вырос по меньшей мере на три дюйма, — это вся награда, о которой я мог просить.

— На данный момент, это также вся награда, которую мы можем вам дать, — сказала Айрис. — Я надеюсь, что со временем это изменится.

— В этом нет необходимости, ваше высочество.

— Я знаю, — Айрис улыбнулась, распознав искренность в его голосе и, что еще более важно, в его глазах, когда он смотрел вниз на сияющее выражение лица Дейвина. — Но для меня — и для Дейвина — важно, чтобы мы показали остальному миру, что признаем наш долг.

Мерлин просто снова поклонился, затем повернулся к террасе, и Айрис грациозно последовала его примеру.

Наконец-то она оказалась лицом к лицу с теми людьми, которые, возможно, были самыми могущественными монархами в мире, даже если в данный момент они, казалось, совершенно не осознавали этого.

Они оба были на несколько лет старше ее, хотя все еще казались ей абсурдно молодыми, чтобы добиться столь многого — и нажить столько врагов, — как они. Кэйлеб Армак был немного шире в плечах и выше, чем она ожидала, хотя все же ниже Мерлина Этроуза, а украшенная изумрудами золотая цепь, которая символизировала короля Чариса, мерцала зеленым и золотым блеском на его груди. Корона на голове Шарлиан Армак едва доставала ему до плеча, а ее стройная, не совсем миниатюрная фигура не показывала никаких признаков того, что она когда-либо рожала ребенка. Шелковистые волосы, обрамленные простым золотым ободком ее светлой короны, были такими черными, что солнечный свет, казалось, отбрасывал на них зеленые блики; ее глаза были такими же карими, как у Кэйлеба, а ее сильный, решительный нос был слегка крючковатым. В ней было очень мало классической красоты, но она в этом и не нуждалась, — подумала Айрис — не с характером и умом, сверкающими в этих глазах, когда они по очереди останавливались на Айрис и ее брате.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, а затем Айрис глубоко вздохнула и нежно сжала плечо Дейвина, все еще держа на нем руку. Он повернулся и послушно последовал за ней, пока она уверенно шла к террасе. Глаза мальчика потемнели, и она почувствовала, как напряглось его плечо под ее пальцами, но ее собственное выражение лица было спокойным, почти безмятежным, и только тот, кто хорошо ее знал, мог заметить напряжение, клубящееся в ее карих глазах. Филип Азгуд, граф Корис, следовал за ними, на полшага позади и слева от нее, выражение его лица было таким же безмятежным, как и у нее, а Кэйлеб и Шарлиан наблюдали за их приближением.

Они достигли террасы и поднялись по ступенькам, и Корис и внезапно посерьезневший Дейвин низко поклонились, в то время как Айрис присела в реверансе. Затем все трое корисандцев выпрямились и уставились на императора и императрицу Чариса.

— Добро пожаловать в Теллесберг, князь Дейвин, — сказал Кэйлеб через мгновение, встретившись взглядом с мальчиком. — Шарлиан и я прекрасно понимаем, что вы и ваша сестра должны быть очень встревожены. — Он слегка улыбнулся. — Это одна из причин, по которой мы договорились приветствовать вас здесь, а не при более… формальных обстоятельствах. — Он на мгновение поднял глаза, его глаза встретились с глазами Айрис и Кориса, затем снова посмотрел на Дейвина. — Ситуация очень… сложная, Дейвин, и я знаю, что твоя жизнь перевернулась с ног на голову, что с тобой и твоей сестрой произошли пугающие вещи. Ты очень молод, чтобы все это случилось с тобой. Но мой двоюродный брат Рейджис тоже был очень молод для некоторых вещей, которые с ним случались. Это одна из трагедий мира, что подобные вещи могут происходить с людьми, слишком молодыми, чтобы заслужить что-либо подобное.

— Мой отец и я были врагами твоего отца, — непоколебимо продолжал Кэйлеб, и мальчик нашел в себе мужество неотрывно посмотреть на него в ответ. — Я не знаю, что бы произошло, если бы мы с ним встретились за столом переговоров, как и предполагалось. Все могло обернуться почти так же плохо, как и было на самом деле. Но я говорю вам сейчас, клянусь своей честью и честью Дома Армак, и перед глазами Бога, я не приказывал, не разрешал и не оплачивал убийство вашего отца и вашего старшего брата. Думаю, ты уже знаешь, кто на самом деле это сделал. — Он снова поднял глаза, еще раз встретившись взглядом с Айрис и Корисом, прежде чем снова повернуться к мальчику. — Я не могу доказать, что на самом деле произошло в прошлом, но мы с Шарлиан можем и намерены доказать нашу верность в будущем. И именно поэтому сейчас, перед твоей сестрой и графом Корисом, твоим опекуном и защитником, мы официально признаем тебя законным князем Корисанды.

Айрис резко вдохнула, невольно удивляясь тому, что Кэйлеб сказал такое еще до того, как начал излагать условия, при которых Дейвину может быть разрешено претендовать на корону своего отца. На мгновение ее разум настаивал, что это должно быть не более чем уловкой, чем-то, что успокоит их обоих, пока не будут предъявлены реальные требования. Но потом она отвела взгляд от Кэйлеба, ее глаза встретились с глазами Шарлиан, и она поняла. Знала, что Кэйлеб действительно имел в виду то, что только что сказал.

— Я не знаю, чем все это закончится в конце концов, Дейвин, — продолжал Кэйлеб. — Мир — беспорядочное место, и могут случиться плохие вещи. У вас уже было слишком много доказательств этого, и я не могу гарантировать, что произойдет в Корисанде, или как скоро вы сможете вернуться домой, или что произойдет, когда вы туда доберетесь. Но мы с Шарлиан можем пообещать вам вот что: вы в безопасности здесь, в Теллесберге, или где-либо еще в нашем королевстве. Никто не причинит вам вреда, никто не будет угрожать вам, и никто не будет пытаться заставить вас делать то, что вы не хотите делать. За исключением, — добавил он с внезапной усмешкой, — тех вещей, на которых постоянно настаивают взрослые, чтобы дети делали их. Боюсь, ваше высочество, вам не удастся на халяву пропускать чистку зубов и мытье за ушами.

Айрис почувствовала, как ее губы дрогнули, и Дейвин даже рассмеялся. Затем Кэйлеб обратился непосредственно к Айрис и Корису.

— Я уверен, что нам всем будет что обсудить в течение следующих нескольких дней и пятидневок. В любое время все вы желанные гости во дворце, но мы с Шарлиан считаем, что с очень многих точек зрения было бы лучше, если бы вы были гостями архиепископа Мейкела, а не квартировали здесь. На вашем месте мы чувствовали бы себя там в большей безопасности, и мы полностью верим в способность Мейкела обеспечить вашу безопасность. Мы попросим вас полностью следовать инструкциям его оруженосцев из-за террористических атак и попыток убийства, которые Клинтан и его мясники предприняли здесь, в Теллесберге, но вы, безусловно, не заключенные. Вы вольны приходить и уходить, когда вам заблагорассудится, при условии, что вы возьмете с собой достаточную охрану. По очевидным причинам никто из вас не сможет покинуть Старый Чарис без наших тщательных приготовлений, но мы понимаем, что леди Хант пригласила Дейвина и вас навестить ее в Брейгарт-хаусе. У нас нет никаких возражений ни против этого, ни против любого другого путешествия здесь, в королевстве. Действительно, мы были бы рады, если бы вы увидели больше нашей империи и нашего народа, чем вы, возможно, могли бы увидеть запертыми где-нибудь во дворце.

— Мы надеемся, что вы — все вы — вовремя поймете, где находятся ваши истинные враги, и что эти враги также являются нашими врагами. Ни один из нас не станет притворяться, что у нас нет всех прагматичных, расчетливых причин в мире, чтобы желать, чтобы вы пришли к такому выводу. Вы, Айрис, с графом оба слишком долго были столь близки к трону, чтобы не понимать, что так и должно быть, и я уверен, что вы оба уже понимаете, насколько это было бы выгодно для нас. Но это не меняет правды, и это не значит, что мы или кто-либо другой имеем право диктовать вашей совести. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы убедить вас; мы не будем принуждать вас. То, что вы решите, может определить, какой выбор и решения мы должны принять в отношении вас и Корисанды. Мы не можем этого изменить и не будем притворяться, что можем. Тем не менее, мы также считаем, что с нашей стороны было бы гораздо глупее и гораздо опаснее пытаться заставить вас выполнять наши приказы. Вы не только неизбежно станете оружием, которое окажется не в наших руках при первой же возможности, но и будете иметь на это полное право, и правда в том, что у нас уже слишком много врагов, чтобы добавлять к ним таких потенциально грозных противников. Мы бы предпочли, чтобы вы были друзьями; мы определенно не хотим, чтобы вы были врагами. Я полагаю, что король Жеймс и некоторые члены инквизиции уже поняли, чего может стоить иметь вас в качестве врагов.

Он очень легко улыбнулся, затем отступил назад рядом с Шарлиан и махнул рукой в сторону ротанговых кресел, удобно расставленных по террасе.

— А теперь, сказав все эти унылые формальные вещи, не могли бы вы все присоединиться к нам, пожалуйста? Мы подумали, что пообедаем здесь, на террасе — при условии, что мы сможем удержать проклятого попугая Жанейт от того, чтобы он налетел и все украл! — а Жан и Жанейт скоро присоединятся к нам. Однако, прежде чем они обрушатся на нас, нам нужно многое обсудить с вами. Например, у нас был отчет Мерлина о вашем побеге из Талкиры, но сейджин имеет тенденцию… преуменьшать свою собственную роль в такого рода безрассудствах. Мы хотели бы услышать вашу версию этого, и мы также хотели бы получить возможность ответить на как можно больше ваших вопросов в подходящей неформальной обстановке. Боюсь, нам придется устроить официальный прием, и в конце концов пригласить министров и членов парламента, чтобы они поговорили с вами обоими — и с вами, милорд, — добавил он, снова взглянув на Кориса. — Но нет необходимости сразу погружаться в это. Мы подумали, что дадим вам по крайней мере пятидневку или около того, чтобы обжиться у архиепископа, прежде чем кто-нибудь начнет таскать вас повсюду, как какие-то трофеи. Вас это устроит?

Признанный законным правящим князем Корисанды или нет, Дейвин быстро взглянул на Айрис, которая чуть криво улыбнулась.

— Думаю, что это не просто удовлетворительно, но и немного более изящно, чем мы — чем я — ожидала, ваше величество. Или ваши величества, я полагаю, я должна сказать.

— Иногда это действительно становится сложным, — сказала ей Шарлиан, заговорив впервые, и улыбнулась ей в ответ. — На самом деле, здесь, в Старом Чарисе, Кэйлеб — это «ваше величество», а я — «ваша светлость». В Чисхолме мы переворачиваемся. — Императрица пожала плечами с заразительным смешком. — По крайней мере, это помогает нам понимать, кто с кем разговаривает!

— Вижу… ваша светлость, — Айрис сделала еще один реверанс. — Постараюсь помнить об этом различии.

— Уверена, что вы это сделаете, — сказала Шарлиан. Затем ее улыбка исчезла, и она склонила голову набок. — И прежде чем мы перейдем ко всей этой неформальной беседе, позвольте мне официально заявить, что все, что только что сказал Кэйлеб, он действительно сказал от нашего имени. Знаю — я знаю, Айрис, — что ты чувствовала, когда убили твоего отца. И знаю, что вся ненависть, которая лежала между мной и ним, должна была сыграть свою роль в вашем мышлении. Но эта ненависть была между мной и им, а не между тобой и мной или Дейвином и мной. Ты — не он, и, какой бы несовершенной я ни была во многих отношениях, я стараюсь помнить предписания Судебного приказа. Я не собираюсь перекладывать вину отца на его детей, и вы действительно в такой же безопасности здесь, в Теллесберге, как и в Манчире. Я потеряла своего отца; Кэйлеб потерял своего; вы с Дейвином потеряли своего, а также брата. Думаю, что всем нам было бы хорошо извлечь уроки из этих потерь, попытаться найти способ создать мир, в котором детям не нужно беспокоиться о том, что они так рано потеряют тех, кого любят. Я не могу говорить за Бога, но думаю, что это заставило бы Его улыбнуться, если бы нам удалось сделать немного хорошего после стольких страданий и потерь.

Айрис посмотрела в эти огромные карие глаза, и что-то — какой-то последний, холодный остаток страха и недоверия — растаяло, когда она не увидела ничего, кроме правды, смотрящей на нее в ответ. Это признание не наполнило ее волшебным образом уверенностью в будущем, и она не думала, что вся добрая воля в мире, какой бы искренней она ни была, может гарантировать то, что может принести будущее. Дочь любого правителя рано усвоила эти реалии, потому что мир был суровым наставником, и ее уроки были суровее, чем у большинства. Только время могло сказать, с какими политическими требованиями столкнутся она и Дейвин, какие решения могут еще вынудить их вступить в новый конфликт с Домом Армак, и она это знала. Но в отличие от Жаспара Клинтана, Кэйлеб и Шарлиан Армак не были ни чудовищами, ни лжецами. Врагами они все еще могут быть или снова стать, но достойными. Они имели в виду то, что только что сказали, и они будут стоять за это перед лицом самого ада.

— Я бы хотела этого, ваша светлость, — услышала она свой голос, и ее собственные губы слегка задрожали. — Мы заставили Его плакать более чем достаточно, — продолжила она и увидела, как в глазах Шарлиан мелькнуло понимание ее намеренного выбора слов. — Конечно, пришло время вместо этого заставить Его немного улыбнуться.

.V

— Что ж, это определенно выглядит впечатляюще, Эдуирд, — сухо сказал отец Пейтир Уилсин. — Если он просто не взорвется и не убьет нас всех сейчас.

— Я раздавлен, отец, — сказал Эдуирд Хаусмин интенданту Чарисийской империи спокойным тоном. — Я поделился с вами всеми расчетами доктора Маклина, и мастер Хантир и мастер Прейджир проделали отличную работу. Кроме того, меньшая модель работает у нас уже более двух месяцев.

Они стояли бок о бок под дымовой завесой, поднимающейся от того, что стало известно как завод Делтак, чтобы отличать его от дополнительных комплексов, которые Хаусмин строил на озере Лайман в баронстве Грин-Филд. Или, если уж на то пошло, двух, которые он расширял недалеко от Теллесберга, и совершенно нового комплекса, строящегося за пределами Мейкелберга в чисхолмском герцогстве Истшер. Ни один другой человек никогда не владел таким количеством мощностей по производству необработанного железа, но завод Делтак оставался самым большим и производительным из всех. Действительно, никто до Эдуирда Хаусмина даже не мечтал о таком огромном, разросшемся предприятии, и его производительность затмевала производительность любого другого металлургического завода в истории мира.

Хаусмин на самом деле не выглядел как новатор, потрясающий мир. На самом деле, он выглядел удивительно обычным и нелепо молодым для того, кто добился так многого, но было что-то в его глазах — что-то вроде яркого, ищущего огня, который горел далеко в их глубине, даже когда он улыбался. Он всегда был там, — подумал Уилсин, — но сегодня он сиял еще ярче, чем обычно, когда он махнул рукой двум мужчинам, стоявшим позади них.

Мужчины, о которых шла речь, улыбнулись, хотя непредвзятый наблюдатель мог бы заметить, что они выглядели более нервными, чем их работодатель. Не потому, что они сомневались в качестве своей работы, а потому, что, несмотря на всю свою непредубежденность и явно дружеские отношения с Хаусмином, Пейтир Уилсин был интендантом империи, человеком, которому было поручено следить за тем, чтобы ни одно неосторожное нововведение не нарушало Запретов Джво-дженг. Он подписал сертификат на устройство, которое они должны были испытывать, но это всегда могло быть изменено, и вина (как и некоторые другие вещества) пошла бы в разнос. Если интендант передумает или Церковь Чариса откажет ему, последствия для ремесленников и механиков, которые сконструировали устройство, которое они должны были опробовать, могут быть… неприятными.

— Я хорошо осведомлен о качестве их мастерства, Эдуирд, — сказал теперь Уилсин. — Если уж на то пошло, я уже катался с вашей адской штуковиной на лодке. И я очень верю в цифры доктора Маклина. Но «значительный» — это не совсем то же самое, что абсолютная вера, особенно когда я не могу притворяться, что понимаю, как на самом деле работают все эти уравнения и формулы, и этот «двигатель» намного больше, чем тот, что в вашей лодке. Если он решит взорваться, ожидаю, что ущерб будет значительно более серьезным.

— Полагаю, что это вполне разумно, отец. Я не буду притворяться, что действительно понимаю цифры Ражира — или доктора Вирнир, если уж на то пошло. Но я действительно верю в них, иначе в этот момент я был бы далеко-далеко отсюда. Если уж на то пошло, модельные тесты для этой штуки сработали так же хорошо, как и для одиночных двигателей с расширением, вы знаете.

— И разве не вы однажды сказали мне, что лучшая шкала для любого испытания — двенадцать дюймов на фут? — спросил Уилсин, выгибая одну бровь и тщательно избегая таких слов, как «эксперимент», о которых инквизиция думала не очень хорошо.

— Именно поэтому вы сегодня здесь, отец.

Уилсин улыбнулся человеку, известному как «железный мастер Чариса», признавая его точку зрения, и они оба повернулись обратно к громадной массе железа и стали, за которой они собрались наблюдать. Это, безусловно, выглядело впечатляюще. Открытый треугольный каркас из массивных железных балок — по крайней мере, в два раза выше Хаусмина и почти такой же длины, как он сам, — был увенчан прямоугольным коробчатым корпусом. Три стальных стержня, каждый толщиной с человеческую ладонь, спускались с верхней конструкции через равные промежутки времени. Каждый из них на самом деле состоял из двух стержней, соединенных поперечным подшипником, а их нижние концы были соединены с коленчатым валом диаметром четыре дюйма. Все это было украшено регулирующими стержнями, клапанами и другими эзотерическими деталями, которые очень мало значили для непосвященных.

Самого его существования было достаточно, чтобы заставить нервничать любого. До попытки храмовой четверки уничтожить королевство Чарис никому бы и в голову не пришло проверять таким образом пределы Запретов. Конечно, не то чтобы в этом было что-то запрещенное. Отца Пейтира никогда бы здесь не было, если бы был хоть какой-то шанс на это! Но каждый из тех, кто наблюдал за происходящим, знал, насколько маловероятно, что великий инквизитор в далеком Зионе согласится с этим. Все они также имели очень четкое представление о том, что с ними случится, если они когда-нибудь попадут в руки инквизиции, и этого было достаточно, чтобы заставить любого нервничать, даже если у него не было никаких угрызений совести по поводу работы, к которой он приложил свои руки и разум. И, конечно, всегда существовала вероятность того, что даже отец Пейтир мог ошибаться относительно этих потенциально демонических фрагментов. Так что, возможно, неудивительно, что большинство зрителей выглядели немного встревоженными.

Однако человек, стоявший прямо рядом с ним, казался удивительно невосприимчивым к любым угрызениям совести, которые могли испытывать другие. Он ни на мгновение не отрывал глаз от причудливого сооружения — во всяком случае, от запечатанной с одной стороны стеклянной трубки.

Сталман Прейджир был маленьким, крепким, обветренным человеком с необычайно длинными руками и носом, который, очевидно, был сломан не один раз. Когда он улыбался, в его улыбке также не хватало двух передних зубов, но сегодня он был серьезным. Он стоял, машинально снова и снова вытирая руки промасленной тряпкой, надвинув кепку на глаза, и смотрел на медленно поднимающийся столб жидкости в этой трубке, наблюдая за ним, как ящерокошка, застывшая у норы крысопаука.

Теперь он резко выпрямился и оглянулся через плечо.

— Давление повышается, сэр, — сказал он Хаусмину, и владелец литейного цеха посмотрел на Зоша Хантира, своего главного механика.

— Готовы?

— Есть, сэр, — ответил Хантир. — Нарман?

Нарман Тайдуотер, старший помощник Хантира, кивнул и поднял правую руку, быстрым круговым движением размахивая зажатым в ней флагом. Громко прозвенел звонок, предупреждая всех, кто находился поблизости, и особенно команду, собравшуюся у основания ближайшей доменной печи, о том, что испытание вот-вот начнется.

— В любое время, мастер Хаусмин, — сказал тогда Хантир, и Хаусмин кивнул Прейджиру.

— Это твой особенный ребенок, Сталман. Запускай его.

— Да, сэр! — Огромная ухмылка Прейджира обнажила щель там, где когда-то были зубы, и он потянулся к блестящему латунному колесу, установленному на конце длинного стального стержня. Он крутанул его, все еще наблюдая за индикатором, и пар зашипел, когда открылся дроссельный клапан.

Какое-то мгновение ничего не происходило, но затем — сначала медленно — поршневые штоки огромных цилиндров, спрятанных в прямоугольной коробке в верхней части рамы, начали двигаться. Они вращались на подшипниках с поперечной головкой, где соединялись с шатунами, нижние концы которых были соединены с кривошипами, смещенными частями коленчатого вала. И когда они двигались, они поворачивали сам массивный коленчатый вал, подобно тому, как человек мог бы повернуть скобу дрели и сверло, чтобы проделать отверстие в корабельном брусе. Но это был не человек, вращающий дрель, это был первый полномасштабный паровой двигатель тройного расширения, когда-либо построенный на планете Сейфхолд.

Поршневые штоки двигались быстрее, когда пар перетекал из цилиндра высокого давления в цилиндр среднего давления, расширяясь по мере движения. Головка поршня цилиндра среднего давления была намного шире, чем у цилиндра высокого давления, потому что для передачи энергии пару низкого давления требовалась большая площадь поверхности. И как только цилиндр среднего давления завершил свой ход, пар, в свою очередь, вышел в цилиндр низкого давления, самый большой из всех. Это было шумное предложение, но коленчатый вал вращался все быстрее и быстрее, и один из рабочих у основания доменной печи начал энергично размахивать собственным флагом.

— Хорошо! — воскликнул Хантир, затем закрыл рот, покраснев, но, похоже, на самом деле это никого не волновало. Все они были слишком заняты, прислушиваясь к звуку, доносящемуся из доменной печи, — звуку несущегося воздуха, который становился все громче и громче, бросая вызов даже шуму паровой машины, находящейся так близко. Паровые воздуходувки системы принудительной тяги были больше и мощнее, чем все, что когда-либо строил завод Делтак, даже для печей, приводимых в действие гидроаккумуляторами, и Хаусмин просиял, когда Нарман хлопнул Хантира по спине, в то время как они дули все сильнее и сильнее в такт набирающему обороты двигателю.

— Ну, — громко сказал Уилсин, перекрывая шум двигателя и вентиляторов, — во всяком случае, он еще не взорвался.

— Полагаю, время еще есть, — ответил Хаусмин, все еще сияя. — Но что вы скажете, если, ожидая неизбежной катастрофы, мы с вами удалимся в комфорт моего офиса?

— Думаю, что это отличная идея, мастер Хаусмин. Особенно с учетом того, что, как я понимаю, вы недавно получили груз с любимой винокурни ее величества в Чисхолме.

— Почему-то думаю, что получил, — согласился Хаусмин. Он посмотрел на своих сотрудников. — Зош, я хочу, чтобы вы с Келвином присмотрели за этим еще — о, полчаса. Затем я хочу, чтобы вы, Нарман и Брад присоединились ко мне и отцу в моем кабинете. Думаю, что на этом этапе нам всем будет что обсудить. — Он сверкнул еще одной улыбкой. — В конце концов, теперь, когда он позволил нам запустить эту игрушку, пришло время рассказать ему обо всех наших других идеях, не так ли?

— Да, сэр, — согласился Хантир с чуть меньшим энтузиазмом, чем его работодатель, и Хаусмин поклонился Уилсину.

— После вас, отец.

— Должен признаться, я действительно почувствовал мгновение или два… беспокойства, — признался Пейтир Уилсин десять минут спустя, стоя у окон офиса Хаусмина и глядя на невероятную, лихорадочную деятельность. — Знаю, что конструкция была одобрена Совой и что его пульты на самом деле отслеживали контроль качества на протяжении всего процесса, но все шутки в сторону, это была бы катастрофа, если бы эта штука взорвалась! Слишком много людей увидели бы в этом доказательство суждения Джво-дженг, независимо от того, кто это засвидетельствовал. Мне неприятно думать, как далеко назад это отбросило бы весь проект, не говоря уже о подрыве моего собственного авторитета как интенданта.

— Знаю. — Хаусмин подошел к нему и протянул бокал, наполовину наполненный янтарной жидкостью. — И, честно говоря, я бы и сам чувствовал себя лучше, если бы просто мог вручить Зошу набор планов и сказать ему, чтобы он построил эту чертову штуку. Но нам действительно нужно было, чтобы он сам во всем разобрался, основываясь на «подсказках», которые мы с Ражиром смогли ему дать. — Он пожал плечами. — И он это сделал. На самом деле, он и Нарман заставили нас гордиться ими. Их первоначальный одноцилиндровый двигатель работал почти идеально, а двухцилиндровый на самом деле намного мощнее моих ожиданий, или, скорее, он оказался намного эффективнее при движении лодки по каналу. Конструкция винта сложнее, чем я ожидал, но с помощью Совы, помогающего мне время от времени вносить предложения, им удалось преодолеть каждую проблему по мере того, как она давала о себе знать.

— Но действительно важная вещь — критическая вещь — это то, что сейчас у меня есть целый слой менеджеров, здесь и на других литейных заводах, которые на самом деле выдвигают предложения, о которых я еще даже не догадывался. И что самое приятное, мы задокументировали каждый этап процесса, в ходе которого Зош и Нарман — о, и давайте не будем забывать о мастере Прейджире — придумали эту конструкцию. У нас есть эскизы, схемы, служебные записки, все. Никто не сможет утверждать, что один из демонов Шан-вей только что появился в облаке дыма и серы и оставил эту штуку после себя!

— О, не говорите глупостей, Эдуирд! Конечно, это так. — Уилсин покачал головой. — Жаспар Клинтан никогда раньше не позволял правде встать у него на пути — что заставляет вас думать, что он позволит этому случиться сейчас? Кроме того, если разобраться, то это почти именно то, что и произошло. Я имею в виду, разве вы не назвали бы Мерлина одним из «демонов» Шан-вей? Вы понимаете, я использую этот термин в максимально одобрительном смысле. И хотя я бы никогда не хотел, чтобы это прозвучало так, как будто я жалуюсь, просто выдыхая здесь, вы твердо помните о «дыме и сере», знаете ли.

— Да, знаю, — вздохнул Хаусмин, выражение его лица внезапно стало менее веселым, когда он посмотрел на завесу угольного дыма, которая постоянно висела над заводом Делтак. Он знал, что это было видно на многие мили, так же как он знал о загрязнении, проникающем в озеро Итмин, несмотря на все, что он мог сделать, чтобы сдержать его. — На самом деле, я ненавижу это. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы свести к минимуму последствия, и я чертовски уверен, что питьевая вода для моих людей подается по трубопроводу вверх по реке с завода, но весь этот дым не делает ничего хорошего для их легких. И для легких их детей тоже. — Он поморщился и сделал быстрый, сердитый глоток из своего стакана. — Боже, как бы я хотел, чтобы мы могли перейти на электричество!

— По крайней мере, вы предоставили им приличное жилье, настолько далеко от литейного цеха, насколько в ваших возможностях, — сказал Уилсин через мгновение, положив левую руку на плечо другого мужчины. Он не упомянул школы или больницы, которые прилагались к этому жилью, но в этом и не было необходимости. — И я бы тоже хотел, чтобы мы могли перейти на электричество, но даже если предположить, что система бомбардировки не решила уничтожить нас всех, осмелиться осквернить Ракураи было бы доказательством нашего отступничества.

— Знаю. Я знаю!

Хаусмин сделал еще один, менее поспешный глоток, наслаждаясь чисхолмским виски так, как оно того заслуживало… или, во всяком случае, ближе к этому. Затем он наполовину отвернулся от окна, чтобы полностью встретиться лицом к лицу с Уилсином.

— Но я тоже думаю не только о проблемах со здоровьем. Я многое сделал для увеличения производительности на человеко-час, вот почему мы так далеко впереди всего, что есть у сторонников Храма, но я не смог создать настоящую сборочную линию, и вы это знаете.

Уилсин кивнул, хотя правда заключалась в том, что его собственное вступление во внутренний круг было достаточно недавним, он все еще только начинал по-настоящему изучать данные, хранящиеся в памяти Совы. ИИ был невероятно терпеливым библиотекарем, но он не обладал большой интуицией, что мешало его способности направлять исследования Уилсина, и делу не помогало малое количество часов, которые Уилсин мог потратить на чтение нескольких тысячелетий истории и информации, независимо от того, насколько захватывающим это может быть. Или, возможно, особенно из-за того, насколько это вызывало привыкание.

— Знаю, что вы с Мерлином говорили об этом — я имею в виду, о «сборочных линиях» — некоторое время, — сказал он, — но, признаюсь, я все еще не совсем понимаю, к чему вы клоните. Мне кажется, вы уже выполняете гораздо более эффективную работу по сборке вещей, чем кто-либо другой, кого я могу себе представить!

— На самом деле это неудивительно, — ответил Хаусмин, снова глядя в окно. — В конце концов, я думал об этом намного дольше, чем вы. Но правда в том, что все, что мне пока удалось, — это перейти к своего рода промежуточной системе, где рабочие изготавливают отдельные взаимозаменяемые детали, которые можно собирать, а не к системе, в которой группа ремесленников отвечает за изготовление всей машины, или винтовки, или пары ножниц, или дисковой бороны, или жатки с нуля. Мои мастера изготавливают детали по шаблонам и приспособлениям с гораздо более жесткими допусками, чем кто-либо когда-либо достигал раньше, и мы используем процессы штамповки и механическое оборудование для выработки деталей, на ручное изготовление которых раньше требовались десятки высококвалифицированных мастеров. Они могут производить компоненты гораздо быстрее, и я могу задействовать часть из них для изготовления в большем количестве тех деталей, которые мне нужны, или для изготовления деталей, изготовление которых занимает больше времени, так что я получаю оптимальное количество деталей, чтобы фактическая сборка продвигалась плавно, без узких мест. Но каждый из этих процессов изготовления отделен от всех остальных, и затем все детали вместе должны быть доставлены в одно место, туда, где собирается конечный продукт. Это неплохо для чего-то довольно небольшого и простого, например винтовки или пистолета, но чем больше и сложнее конечный продукт, тем более громоздким он становится.

— И это по-прежнему делает ваших работников во много раз более эффективными, чем все, что делает для этого Церковь, — отметил Уилсин.

— Да, это так, и все больше и больше моих коллег-мастеров по железу начинают использовать те же методы. Конечно, некоторые из них явно нарушают мои патенты. — Хаусмин ухмыльнулся интенданту, который также был главой имперского патентного бюро. — Уверен, что некоторые из них — как этот ублюдок Шоуэйл — удивляются, почему я еще не подал в суд. Не стоит сейчас говорить им, как я этому рад, не так ли? — Он покачал головой. — В конце концов, мне придется предпринять какие-то действия для защиты патентов, если мы не хотим, чтобы они задавали вопросы о том, почему такой владелец мануфактуры, как я, не жалуется на то, что люди открыто грабят его. Но даже с распространением новых технологий мы все еще далеки от того, где могли бы быть. И, честно говоря, нам нужно поднять нашу производительность намного выше, если мы собираемся компенсировать нехватку рабочей силы, какой бы эффективной она ни была. Храм может столкнуться с теми же проблемами сейчас, когда он, наконец, начинает организовываться. Согласно снаркам Совы, Деснаир и земли Храма, например, начинают строить новые доменные печи и прокатные станы с водяным приводом с благословения Клинтана и при финансовой поддержке Дючейрна. Пройдет совсем немного времени, прежде чем они тоже начнут улучшать свои ковочные молоты, и как бы хорошо это ни было для общих планов Мерлина, это не те новости, которые нужны империи. Мы должны оставаться настолько далеко впереди, насколько это возможно, и это особенно верно для меня, поскольку мои литейные заводы и мануфактуры являются передовыми в империи. Вот где пригодилась бы настоящая сборочная линия, если бы мы только могли заставить ее работать.

— Чем это отличается от того, что вы уже делаете?

— На правильной сборочной линии все, что строится — собирается, перемещается по линии рабочих станций на конвейерной ленте или движущемся кране — или, если это какое-то транспортное средство, возможно, на собственных колесах, как только они прикреплены. Важно то, что оно подходит к рабочим, а не рабочие приходят к нему. Когда оно проходит мимо каждой станции, рабочий или рабочие на этой станции выполняют свою часть процесса сборки. Они соединяют определенную деталь или группу деталей, и это все, что они делают. Все, что они строят, заранее доставляется им. Количество персонала рассчитано таким образом, чтобы на каждой станции его было достаточно, чтобы эта часть сборки была выполнена за то же время, что и любая другая часть, так что линия продолжает двигаться в устойчивом темпе. И поскольку каждая группа рабочих выполняет точно такую же функцию на каждой новой сборке, они могут выполнять свою часть задачи гораздо эффективнее… и чертовски быстрее.

— Понимаю. — Уилсин отхлебнул из своего стакана, нахмурился и потер бровь. — Я надеюсь, это не звучит слишком тупо, но почему вы не можете этого сделать?

— Я могу сделать что-то подобное с относительно небольшими предметами, такими как пистолеты и винтовки. У меня в цехе есть курьеры, которые возят тележки с одного рабочего места на другое. Но чтобы сделать это в истинно промышленном масштабе, мне нужно иметь возможность размещать станки — станки с приводом от двигателя — в нужных местах в процессе сборки. До Мерлина у нас действительно не было «станков», хотя я применял энергию воды ко многим процессам, к каким мог, еще до того, как он появился. Теперь мои ремесленники изобрели целое поколение механических инструментов, от токарных станков до сверлильных, или ткацких станков с приводом и прядильных машин для текстильных мануфактур Рейяна. Фактически, они перескочили через сотню или более лет промышленной истории Земли — в основном из-за намеков, которые мы с Мерлином смогли им дать. Но все они по-прежнему ограничены типами доступной мощности — они привязаны к водяным колесам или гидроаккумуляторам с помощью валов и приводных ремней. Они не… гибкие, и они опасны, независимо от того, насколько осторожными стараемся быть мы с моими менеджерами. Паровые двигатели помогут, но мы все еще не можем просто разместить оборудование там, где оно нам нужно; вместо этого мы должны разместить его там, где мы можем обеспечить его энергией. Электричество и электродвигатели дали бы нам распределенную энергетическую сеть, которая позволила бы нам это сделать. Энергия пара и воды — нет.

— Эм.

Уилсин медленно кивнул, думая обо всех патентных заявках, которые он одобрил за последние четыре года. Вероятно, две трети из них пришли от Хаусмина или его ремесленников, хотя все большее число приходило от чарисийцев, которые никогда не слышали о Земной Федерации. Это был хороший знак, но он действительно не рассматривал проблему, которую только что описал Хаусмин. Вероятно, подумал он, потому что был так занят впечатлением от того, чего уже добился железный мастер.

Как паровая машина, которую они только что наблюдали. Благодаря Сове — и Мерлину, конечно, — Хаусмин полностью прошел первые сто или сто пятьдесят лет разработки парового двигателя на давно умершей Земле. Он сразу перешел к водотрубным котлам и комбинированным расширительным двигателям с давлением пара почти триста фунтов на квадратный дюйм, к чему Земля не приближалась до начала двадцатого века. О, его первоначальный двигатель был одноцилиндровым, но это было такой же проверкой концепции, как и все остальное. Он перешел на двухцилиндровые расширительные двигатели для своих первых испытаний лодки на канале, но ни одна лодка на канале не предлагала ничего похожего на достаточное место для того монстра, которого они только что наблюдали в действии. Тем не менее, лодочные двигатели были ценным учебным упражнением… и даже они работали при гораздо более высоком давлении — и эффективности — чем что-либо достижимое до самого конца девятнадцатого века Старой Земли!

Достижения, которых он уже добился в области металлургии, клепки и сварки, а также контроля качества, помогли сделать возможными столь высокие давления и температуры, но Сейфхолд всегда имел практическое, эмпирическое представление о гидравлике. Это было одной из причин, по которой Уилсину было относительно легко одобрить гидроаккумуляторы Хаусмина еще до того, как он сам был принят во внутренний круг; они просто были еще одним применением — по общему признанию, гениальным — концепций, использовавшихся в гидротехнических сооружениях, которые «архангелы» сделали частью сейфхолдской инфраструктуры со Дня Сотворения Мира. Но эффективность компактных двигателей, которые собирался представить Хаусмин, затмила бы даже влияние гидроаккумулятора на то, что Мерлин назвал его «энергетическим бюджетом». Так что, возможно, неудивительно, что Уилсин был больше сосредоточен на этом приросте, чем на еще больших потенциалах электричества, которые он сам все еще так плохо понимал.

Тем более, что электричество — это единственное, в чем мы можем быть уверены, что оно привлечет «Ракураи», если бомбардировочная платформа его обнаружит, — мрачно подумал он. — Нам повезло, что она, похоже, не беспокоится о паре, но я не думаю, что она пропустит электростанцию!

Он внутренне содрогнулся при мысли о превращении Чариса в еще один риф Армагеддона, но даже когда он это сделал, ему пришла в голову другая, совсем иная мысль. Он начал стряхивать ее с себя, так как это было так очевидно глупо. Даже если бы это предлагало какой-то полезный потенциал, наверняка Мерлин и Хаусмин уже подумали бы об этом! Но мысль не проходила, и он нахмурился, глядя в свой стакан с виски.

— Как продвигается разработка «гидропневматической системы отдачи», над которой вы работали с капитаном Разуэйлом и коммандером Малкейхи? — спросил он.

— Довольно хорошо, — ответил Хаусмин. — Поначалу у нас были небольшие проблемы с прокладками и уплотнениями, а допуски на обработку ужасно жесткие. Нам приходится делать больше с помощью ручных инструментов, ручных средств измерения и индивидуально подобранных деталей, чем мне бы хотелось — шаблоны на разных заводах не так согласованы, как я мог бы пожелать, даже сейчас, — но полагаю, это неизбежно, учитывая, как недавно мы начали по-настоящему стандартизировать измерения. Удивительно, как велика была разница между моим «дюймом» и, скажем, тем, что у Рейяна! Это не имело значения, пока мы беспокоились только о том, что мы делаем, а не о том, насколько хорошо детали из наших мастерских будут соответствовать чьим-либо потребностям. И те станки, которые собирали такие люди, как Зош и Нарман, все еще не совсем соответствуют допускам, которые я бы предпочел. Они идут туда, и быстро, но нам еще многое предстоит сделать. Так к чему вопрос?

— Но ваши фитинги, паропроводы и воздуховоды выдерживают? Соответствуют уровню давления, который вы описывали мне в прошлом месяце?

— Да. — Хаусмин пристально посмотрел на священника. — В некоторых случаях это все еще более грубый подход, чем мне бы хотелось, но они работают просто отлично. Опять же, к чему? Вы куда-то направляетесь с этим, Пейтир.

— Ну, я знаю, что вы с Мерлином намеренно направили мастера Хантира и мастера Тайдуотера на поршневые двигатели, потому что вам они нужны для кораблей, и я действительно согласен с вашей логикой — или с тем, что я понимаю, во всяком случае. Но я думал о том, как на самом деле будет работать другое. Я имею в виду турбины. О том, как давление пара приводило бы лопасти в движение для обеспечения мощности.

— И? — подсказал Хаусмин, когда Уилсин сделал паузу.

— Ну, а что, если бы вместо пара вы использовали воздух? А что, если вместо того, чтобы вращать турбину для выработки энергии, вы использовали воздушную энергию, чтобы вращать что-то вроде турбины для выполнения работы? — Уилсин поморщился, явно пытаясь облечь в слова мысль, которая все еще находилась в процессе формирования. — Я имею в виду, что машины, которые вы бы приводили в действие с помощью электродвигателей, если бы могли… Не могли бы вы вместо этого приводить их в действие сжатым воздухом? Если бы вы проложили воздушные линии к рабочим станциям, о которых вы говорите, разве вы не могли бы использовать воздух, сжатый паровыми двигателями — например, так, как вы приводите в действие принудительную тягу на своих доменных печах, — для приведения в действие «станков», которые потребуются вашей «сборочной линии»?

Хаусмин уставился на него с совершенно отсутствующим выражением лица. Он оставался в таком положении несколько секунд, затем встряхнулся и сделал глубокий вздох.

— Да, — сказал он почти молитвенно. — Да, мог бы. И без всех этих проклятых валов и всех этих проклятых приводных ремней, которые продолжают оставаться опасными для рук и плеч, независимо от того, насколько мы осторожны! Боже мой, Пейтир. — Он покачал головой. — Я был так сосредоточен на других аспектах, что это даже не приходило мне в голову! И, в конце концов, это тоже было бы идеальным местом для разработки турбин. Работающие компрессоры, высокие обороты на самом деле были бы хороши!

Его ошеломленное выражение быстро сменилось широкой ухмылкой, и он ударил Уилсина по плечу достаточно сильно, чтобы священник пошатнулся.

— Вы не можете эффективно управлять турбиной на низких оборотах, и вы не можете эффективно управлять винтом на высоких оборотах. Вот почему мы с Домиником выбрали поршневые двигатели, которые работают намного эффективнее при более низких оборотах. Чтобы в военно-морском флоте работали турбины, нам понадобились бы редукторы, а попытка обойтись без них привела бы к нереально узкому месту в процессе. Либо это, либо нам пришлось бы запускать турбины со столь низким уровнем эффективности, что расход топлива взлетел бы до небес. Нам повезло бы получить вдвое меньше миль из тонны угля. Но для центрального компрессора, питающего фабрику, полную пневматических станков, чем выше обороты, тем лучше! Я не беспокоился об этом, когда мы говорили о питании доменных печей или откачке воды из шахт. Я был слишком занят мыслями о необходимости построить и запустить двигатели для военно-морского флота, поэтому, конечно, мы сначала сосредоточились на поршневых машинах! В конце концов, турбины должны служить главным образом для питания тех электростанций, которые мы все равно не можем построить — мне никогда не приходило в голову использовать их для питания компрессоров! Это гениально!

— Рад, что вы одобряете, — сказал Уилсин, осторожно проверяя место удара.

— Чертовски правильно, что я это делаю! — Хаусмин покачал головой, в глазах его горел отстраненный огонь, когда он обдумывал возможности, приоритеты и трудности. — Это займет — что? Еще пять или шесть месяцев? — чтобы направить Зоша и Нармана в правильном направлении, чтобы собрать все это воедино, но к этому времени в следующем году — может быть, раньше — у меня будет настоящая сборочная линия, а в Мейкелберге и на озере Лайман я смогу запускать их с самого начала..! — Его взгляд снова сфокусировался на священнике. — Наша эффективность значительно возрастет, Пейтир, и это будет благодаря вам.

— Нет, это будет благодаря вам, мастеру Хантиру и мастеру Тайдуотеру, — не согласился Уилсин. — О, я с благодарностью приму похвалу за то, что указал вам правильное направление, но то, что Мерлин называет гайками и болтами, должно исходить от вас и ваших жирных, маслянистых, удивительно творческих приспешников.

— Не думаю, что они вас разочаруют, — сказал ему Хаусмин с еще одной ухмылкой. — Я говорил вам, что Брад предложил мне в прошлый вторник?

— Нет, не уверен, что вы это говорили, — немного осторожно сказал Уилсин, задаваясь вопросом, что ему придется изменить в форме Запретов, чтобы разрешить на этот раз.

Брад Стилмин был старшим инженером Хаусмина по транспорту, человеком, который проектировал и контролировал строительство каналов для барж, перевозящих по реке Делтак тысячи и тысячи тонн угля и железной руды, необходимых литейным заводам Хаусмина. Его мозг был таким же острым, как у Зоша Хантира, но он также обладал упорством бульдога, который имел тенденцию пробиваться прямо сквозь препятствия вместо того, чтобы находить пути их обхода. Термин «подход грубой силы» иногда слишком хорошо подходил Стилмину, хотя, честно говоря, бывали и такие моменты, когда он был способен на хитрость. Это просто не было для него естественным.

— Ну, ты же знаешь, что именно он прокладывал здесь железные дороги в процессе строительства, — сказал Хаусмин, и Уилсин кивнул. Как и многие инновации Хаусмина, вагоны, запряженные драконами, которые тот использовал для перевозки угля, кокса, железной руды и полусотни других тяжелых грузов, были скорее усовершенствованием чего-то, что существовало веками, чем совершенно новой концепцией, хотя никогда не использовалось в тех масштабах, которые он представлял.

— Он проделал хорошую работу, — продолжил Хаусмин, — и на прошлой пятидневке спросил меня, что я думаю о прокладке железной дороги отсюда до шахт. Я сказал ему, что считаю это интересной идеей, но, честно говоря, учитывая, как много мы уже продвинулись с открытыми каналами, особенно теперь, когда мы можем применять пар на баржах, мы вряд ли сможем переместить достаточно дополнительного тоннажа, даже с тягловыми драконами, чтобы оправдать отвлечение такого большого количества железа и стали от других наших проектов. Именно тогда он спросил меня, почему нельзя было бы взять одну из наших новых паровых машин, уменьшить ее и использовать, чтобы тащить целый караван вагонов.

— Он придумал все это сам?

— Вы только что назвали моих приспешников «удивительно изобретательными», Пейтир, — ответил Хаусмин с широкой гордой улыбкой. — И вы были правы. Я подумал, что, возможно, мне придется подтолкнуть одного из них к этому предложению, но Брад опередил меня. На самом деле, он практически танцевал с ноги на ногу, как маленький мальчик, которому нужно бежать, когда он спросил меня, не могли бы мы, пожалуйста, изменить некоторые из наших приоритетов, чтобы позволить ему построить свою паровую железную дорогу.

— О боже. — Уилсин покачал головой. Затем он сделал еще один большой глоток виски, опустил стакан, и его серые глаза сверкнули на промышленника. — Знаете, у Клинтана лопнет кровеносный сосуд, когда он услышит об этом. На этот раз я гарантирую это, и я действительно хотел бы, чтобы у нас была возможность понаблюдать, как он пускает пену, когда он это делает.

— Мы не сможем смотреть, — согласился Хаусмин, — но я готов поспорить, что мы сможем услышать его, когда он узнает. — Железный мастер поднял свой бокал в приветствии интенданту. — Может быть, не напрямую, но я уже слышу, как по линии к нам потрескивают проклятия. Издают приятный шипящий звук, не так ли?

VI

Уэслей Паркейр сердито уставился в окно на серое небо. Он смотрел с мрачным неодобрением, если не сказать с отвращением, на пригоршню мокрых снежинок, стекающих по окну к такой же серой стали залива Рамсгейт сквозь холодную, влажную тишину совершенно унылого утра.

Не то чтобы это принесло какую-то пользу.

Размышления не улучшили его мрачного настроения, хотя погода едва ли была единственной причиной этого. Он знал это, но погода была старой, знакомой неприятностью — можно сказать, почти старым другом. Это было менее… тревожно, чем другие, более свежие источники беспокойства, и он был горцем, привыкшим к скалистым возвышенностям горной территории своего клана. Вот почему он ненавидел зимний климат здесь, в Марисале. Он не знал и не заботился о теплом течении, которое смягчало климат вдоль южного побережья Рэйвенсленда и северо-западного побережья королевства Чисхолм. Что его действительно волновало, так это то, что зима здесь была намного более влажной, без надлежащего льда и снега, чтобы заморозить влагу в воздухе. Ему никогда не нравилась эта зима здесь, в Марисале, где мокрый моросящий холод пробирал до костей, и по мере того, как он становился старше, его кости и суставы все меньше любили это.

К сожалению, последние двенадцать лет или около того у него не было другого выбора, кроме как зимовать здесь. Это было связано с должностью спикера палаты лордов, всего лишь еще одним из многочисленных негативных моментов, связанных с этим, и, когда его мучил ревматизм, он снова подумал о многих преимуществах отставки. К сожалению, лорды кланов тоже должны были быть здесь, так как зима была тем временем, когда они могли сесть и действительно принимать решения, а не заниматься повседневным выживанием в холодных, красивых владениях своих кланов. Дело было не в том, что жизнь в зимнем нагорье становилась легче, просто никто ничего не мог с этим поделать до весны, что делало зиму логичным временем для решения других проблем… таких как дела совета лордов кланов. Так что все, что на самом деле означало бы уйти в отставку, — это посадить себя на одну из нарочито спартанских скамеек без подушек, без спинки, на которых сидели другие лорды кланов, доказывая тем самым свою выносливость и природную строгость.

С таким же успехом я мог бы держать свою задницу в этом милом мягком кресле так долго, как смогу, — ворчливо подумал он, а затем почти неохотно улыбнулся. — Очевидно, что у меня есть возвышенные, бескорыстные качества, необходимые для этой работы, не так ли?

— Похоже, на этот раз это действительно может сработать, дорогой, — сказала миниатюрная женщина напротив, держа чашку чая в руках. Жейн Паркейр, леди Шейрнкросс, была на восемь лет моложе своего мужа, и хотя у него темные волосы поседели и заметно поредели, ее каштановые волосы были лишь слегка тронуты серебром. Двадцать пять северных лет и столько же зим оставили гусиные лапки в уголках ее глаз, — подумал он, — но красота девятнадцатилетней девушки, на которой он женился много лет назад, все еще была видна любому мужчине, имеющему глаза, и те же годы добавили глубины и спокойной, несгибаемой силы личности, стоящей за этим.

— Умпф! — фыркнул он теперь. — Если это произойдет, весь город закроется и будет жаться к огню, пока снег не растает. — Он снова фыркнул с величайшим презрением к таким изнеженным жителям низин. — Люди не знали бы, что делать с настоящим снегопадом, и ты это знаешь, Жейн!

— Да, дорогой. Конечно, дорогой. Как скажешь, дорогой, — леди Жейн мило улыбнулась и отхлебнула чаю. Он сердито посмотрел на нее в ответ, но его губы дрогнули, несмотря на его кислое настроение. Затем его жена опустила чашку, и выражение ее лица стало гораздо более серьезным.

— Итак, совет принял решение? — ее тон превратил вопрос в утверждение, а глаза внимательно наблюдали за ним.

— Что заставляет тебя так думать? — спросил он, потянувшись за вилкой и старательно сосредоточившись на омлете перед ним.

— Во-первых, твое улыбающееся, веселое настроение, — безмятежно сказала его жена. — Не говоря уже о том факте, что сегодня утром ты встречаешься с Суэйлом, которого, я знаю, ты презираешь, и Жаксином, который, я знаю, тебе очень нравится.

— Женщина, ты слишком умна, знаешь это? — Паркейр подцепил вилкой еще один кусочек омлета и прожевал. Ветчина, лук и плавленый сыр были восхитительны, и он нашел время, чтобы оценить их по достоинству, прежде чем снова взглянуть на леди Жейн. — И ты также знаешь меня слишком долго. Я, возможно, как проклятая раскрытая книга, когда дело касается тебя!

— О, нет, отец! Никогда ничего столь декадентского, как книга! — Молодой человек, сидевший с ними за столом, покачал головой с выражением боли на лице. — Мама никогда бы не оскорбила тебя таким образом, клянусь!

— У тебя три младших брата, Эдим, — отметил Паркейр. — Это означает, что по крайней мере двое из них — запасные. Я бы на твоем месте запомнил это.

— Мама защитит меня. — Эдим Паркейр улыбнулся, но улыбка была мимолетной, и он склонил голову набок в манере, которую унаследовал от леди Жейн. — Но она права, не так ли? Совет принял решение.

— Да, так и есть. — Паркейр снова посмотрел на свой омлет, затем поморщился и отложил вилку, чтобы снова потянуться за чашкой чая. — И, честно говоря, это то, чего я ожидал.

Жейн и Эдим Паркейр переглянулись. Большинство глав кланов Рэйвенсленда, как правило, были более чем немного суровыми — достаточно, чтобы вызвать у остального мира стереотипное представление о них и их народе. Уэслей Паркейр был не таким. Несмотря на его полушутливое отвращение ко всему, что попахивало «книжным знанием», он был не только теплым и веселым, но также прагматичным и мудрым, что во многом зависело от того, как долго он был лордом-спикером. Однако сегодня этот юмор был неуместен, несмотря на все его усилия поднять настроение, потому что он также был набожным человеком, и вопрос, который занимал совет лордов кланов последнюю пятидневку, был для него трудным.

— Значит, совет собирается предоставить им проход? — тихо спросил его сын через мгновение, и Паркейр поморщился.

— Как только что заметила твоя мать, ничто другое не могло бы заставить меня провести утро, разговаривая с этим ослом Суэйлом, — указал он. — Эта мысль точно не наполняет меня радостным предвкушением.

Эдим снова улыбнулся, но очень слабо. Хотя ему едва исполнилось двадцать лет, отец много лет назад посвятил его в политические реалии клана. Никто не бессмертен, как указал лорд Шейрнкросс своему тринадцатилетнему сыну, и необходимость изучать все эти реалии с самого начала после того, как на него легла ответственность, едва ли была самым благоприятным началом пребывания на посту лорда клана. В рамках этого процесса посвящения он систематически анализировал для Эдима характер, сильные и слабые стороны каждого другого лорда крупного клана. К счастью, Рэйвенсленд был настолько малонаселенным, что в нем не так уж много лордов кланов, о которых стоило беспокоиться. К сожалению, одним из этих лордов кланов был Барджуэйл Суэйл, лорд Тералт.

Суэйл никогда не был одним из любимых людей его отца. Отчасти потому, что дородный темноволосый лорд клана Тералт серьезно боролся за руку Жейн Бирнс примерно двадцать пять лет назад, но в основном это было связано с личностью Суэйла. Лорд Тералт всегда видел себя в традициях лордов-корсаров Треллхейма, несмотря на то, что лорды Рэйвенсленда никогда не были особенно морским народом. Помимо довольно прибыльного рыболовного флота, у лорда Тералта просто не было никаких моряков, которые могли бы предоставить ему «корсаров», в которых он нуждался, но он предложил преодолеть эту незначительную проблему, сделав бухту Тералт доступной для пиратов-фрилансеров из других стран в обмен на скромную часть их прибыли.

Действия Суэйла… раздражали короля Хааралда из Чариса, который около двенадцати лет назад послал эскадру своего флота, чтобы указать на это лорду Тералту. Она сожгла побережье Тералта, из-за чего получился довольно впечатляющий костер. Та же эскадра добралась до остальных лордов Рэйвенсленда, войдя в залив Рамсгейт, но не сожгла набережную Марисала.

По крайней мере, в тот раз.

Отец Эдима, который только что был избран лордом-спикером, получил предупреждение от этого визита, и некоторые другие лорды кланов высказались за то, чтобы отправить вызывающий ответ обратно в Теллесберг. Не потому, что кто-то из них любил Суэйла, а потому, что они были лордами Рэйвенсленда, и весь мир знал, что никто не может угрожать им! Кроме того, они не были морским народом. Военные корабли Чариса могли сжечь дотла прибрежные города, но даже морские пехотинцы Чариса не собирались продвигаться вглубь страны, чтобы сразиться с кланами в их долинах и густых лесах. Лорду Шейрнкроссу удалось отговорить их от чего-то столь непобедимо глупого, указав, что единственным лордом Рэйвенсленда, который действительно был наказан, был лорд Тералт, который, очевидно, сам навлек это на себя. На самом деле, утверждал он, реакция чарисийцев была удивительно сдержанной, учитывая обстоятельства.

Суэйла не заботило его положение или его собственная уверенность в том, что Шейрнкросс был втайне в восторге от того, что с ним случилось, но он не был особенно популярен среди своих собратьев, лордов кланов, даже до того, как разозлил Чарис. Совет принял рекомендацию своего нового лорда-спикера, который ничего не сделал для улучшения отношений между кланом Шейрнкросс и кланом Тералт. Тем не менее, все это было целых одиннадцать лет назад, так что, конечно, у всей неприязни было достаточно времени, чтобы рассеяться, — сардонически подумал Эдим.

— Я думал, Суэйл был против этой идеи, отец, — сказал он вслух, и Паркейр резко рассмеялся.

— Суэйл был против чего-либо выходящего из Чариса с тех пор, как он обжег на нем пальцы вместе со всеми остальными частями тела. Что ни говори об этом человеке, он действительно знает, как затаить обиду. Вероятно, потому, что в его голове нет ничего другого, чтобы вытеснить память о ней. Но, отдадим должное Шан-вей, он достаточно жаден, чтобы даже обиду отложить в сторону ради достаточного количества марок. Во всяком случае, для него речь никогда не шла ни о чем, хотя бы отдаленно приближающемся к принципу!

Леди Жейн издала тихий звук, который звучал удивительно похоже на то, как будто кто-то пытался не рассмеяться в свою чашку. Ее муж взглянул на нее, затем снова перевел взгляд на своего сына.

— Уверен, что он будет настаивать на такой солидной взятке, какую мы сможем получить от чарисийцев, но как только ему заплатят, эта идея устроит его. И Жаксин с самого начала был за это. Логично, что он будет нашим связующим звеном с Истшером. Во всяком случае, до тех пор, пока он не позволит чарисийцам купить нас слишком дешево.

Эдим кивнул, но его глаза были задумчивыми, когда он размышлял о том, что только что не сказал его отец. Он знал, что лорд Шейрнкросс был сильно потрясен просьбой, которую измученный чисхолмский гонец доставил в Марисал, и он уважал позицию своего отца, даже если она не совсем совпадала с его собственной.

Уэслей Паркейр был верным сыном Матери-Церкви, и он вырастил своего наследника таким же. Мысль о том, чтобы открыто позволить чарисийской армии пройти через Рэйвенсленд, чтобы войти в республику Сиддармарк с явной целью помочь лорду-протектору Грейгору в борьбе с восстанием сторонников Храма, причинила ему огромную боль. Лорд-спикер традиционно сохранял нейтралитет в любом вопросе, вынесенном на рассмотрение совета лордов кланов, и на этот раз он, как всегда, соблюдал этот нейтралитет. И все же никто из знавших его не мог бы усомниться в том, насколько трудным ему далось это решение.

Бедный отец, — подумал Эдим. — Такой хороший человек и такой преданный такому плохому делу. И настоящий ад всего этого, с его точки зрения, заключается в том, что он знает, что это плохое дело.

Они говорили об этом, точно так же, как Эдим обсуждал это со своей матерью, и его отец знал, что они не сходятся во мнениях по этой конкретной теме. Но лорд Шейрнкросс был слишком проницательным исследователем человеческой природы, чтобы не понимать того, что его вера и преданность Матери-Церкви настаивали на том, чтобы он отрицал очевидное.

И помогает то, что епископ Травис тоже это знает, — подумал Эдим. — Конечно, в наши дни он сам больше похож на члена клана, чем на жителя материка!

Несмотря на впечатляющие размеры Рэйвенсленда, его крошечное население было слишком незначительным, чтобы содержать архиепископство. Оно было организовано в единое епископство, и местный климат в сочетании с относительной бедностью и нехваткой людей означали, что великие династии Матери-Церкви никогда не рассматривали его как какую-либо награду. Травис Шулмин был отпрыском мелкого дворянина из небольшого Пограничного государства, герцогства Эрнхарт, у которого никогда не было покровителей или амбиций искать более прибыльный пост.

И он также был очень хорошим человеком, который, как подозревал Эдим, гораздо больше симпатизировал реформистам, чем предполагали его хозяева в далеком Зионе.

— Я знаю, что это трудное решение для тебя, Уэслей, — сказала теперь леди Жейн, ставя свою чашку и глядя в глаза своему мужу через стол. — С тобой все будет в порядке? Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы ожидать, что тебе будет комфортно с этим, что бы ни говорил совет. Но сможешь ли ты с этим жить?

В столовой на несколько секунд воцарилась тишина. Затем, наконец, Паркейр глубоко вздохнул и кивнул.

— Да, — сказал он. — Ты права, мне никогда не будет комфортно с этим, но сейчас не «комфортные» времена.

Он слабо улыбнулся. Это было мимолетное выражение, и оно исчезло, когда он снова посмотрел на медленно сгущающийся снегопад.

— Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда сынам и дочерям Божьим придется выбирать между двумя совершенно разными группами людей, утверждающих, что они говорят от имени Его и архангелов, — тихо сказал он. — Никогда не хотел дожить до такого дня. Но это случилось, и мы должны справиться с этим как можно лучше.

Он отвернулся от окна, и его глаза сфокусировались, когда он посмотрел сначала на свою жену, а затем на сына.

— Я знаю, что вы оба были… нетерпеливы со мной по этому вопросу. — Эдим начал что-то говорить, но поднятая рука Паркейра остановила его. — Я сказал «нетерпеливый», Эдим, и это было все, что я имел в виду. И, честно говоря, я был недоволен собой. Человек должен знать, во что он верит, на чем он стоит, чего Бог требует от него, и у него должно быть мужество занять эту позицию. Но я боролся с собой почти с тех пор, как началась эта война, и особенно после инцидента в Ферейде и того, что произошло в Зионе прошлой зимой. Раньше не было ничего подобного с тем, что должно быть ясно, и даже если бы это было так просто и ясно, как мне хотелось бы, у лорда клана есть обязательства и ответственность. Человек может занять любую позицию, которую требуют от него Бог и его совесть, и принять последствия своих действий, но лорд клана отвечает за всех людей, которые смотрят на него как на лидера, — его решения имеют последствия для слишком многих людей, чтобы он мог импульсивно принять какое-либо важное решение. И в тишине своих собственных мыслей он должен спросить себя, имеет ли он право брать всех этих других людей с собой туда, куда он в конечном итоге решит отправиться.

В столовой было очень тихо, и его глаза были темными, когда он переводил взгляд с жены на сына, двух самых важных людей в его собственной жизни.

— Мать-Церковь была рукоположена самим Лэнгхорном по собственному повелению Бога. Мы обязаны ей повиноваться не только потому, что Лэнгхорн создал ее, но и по той причине, по которой он создал ее — быть хранительницей душ мужчин и женщин, хранительницей Божьего мира и надежды всех Его детей на бессмертие. И все же… и все же… — Он покачал головой, выражение его лица было печальным. — Мать-Церковь говорит сейчас голосом Жаспара Клинтана, и то, что она говорит, вбило клин в ее собственное сердце. Епископ Травис сделал все возможное, чтобы смягчить это здесь, в Рэйвенсленде, но даже такой хороший человек, как он, не может скрыть резкость этого голоса. Или тот факт, что он обнаруживает, насколько не согласен со многим из того, что там говорится.

Он покачал головой, выражение его лица было печальным.

— Я не знаю, как это началось, или почему Клинтан и другие — даже здесь, даже сейчас, он избегал термина «храмовая четверка», — отметил Эдим, — стремились уничтожить Чарис. Но я точно знаю, что если бы я был Хааралдом Армаком, я бы отреагировал точно так же, как он. И в моем сердце или разуме нет никаких сомнений в том, что именно викарий Жаспар действительно руководит этим расколом. Возможно, он прав, поступая так, и Лэнгхорн знает, что с истинным слугой Шан-вей нужно обращаться сурово, как приказал Шулер. Тем не менее, доктрина, которую он провозгласил, и политика, которую он проводит, только расширяют раскол. Они оправдывают это неповиновением «Церкви Чариса» Храму, и я понимаю, как такие люди, как Мейкел Стейнейр, или Шарлиан из Чисхолма, или Кэйлеб Армак, могут видеть в действиях инквизиции только руку самой Шан-вей. Ничто из этого не меняет того факта, что, бросая вызов авторитету великого викария, они угрожают полностью расколоть Мать-Церковь.

— И именно поэтому для меня все было так далеко от ясности. Но ясно это или нет, мы призваны принимать решения, и совет принял решение. Не могу притворяться, что полностью согласен с этим решением, но я также не могу игнорировать или отрицать аргументы тех, кто настаивал на этом… или что епископ Травис «случайно» оказался отозван из собора Марисала по срочным делам в течение пяти дней, когда он знал, что мы будем обсуждать это.

Он дотронулся до своей тарелки с недоеденным омлетом, и выражение его лица было холодным, а глаза такими жесткими, какими Эдим не мог припомнить, чтобы когда-либо их видел.

— Не может быть, чтобы Божья воля для Его слуг намеренно морила голодом женщин и детей посреди зимы. Не детей. — Он поднял глаза, чтобы встретиться взглядом со своей женой, и теперь в этих жестких глазах была тревога. — Не грудных младенцев, не малых детей, у которых никогда не было возможности выбирать. Это все, что я знаю, даже если я больше ничего не знаю во всем мире. — Его голос был глубоким, с болью лорда клана, который слишком много зим видел недоедание на своих землях. — И инструкции по уничтожению этой пищи исходили от самого Зиона. В республике достаточно наших людей, чтобы я знал, что Истшер и чарисийцы не сказали об этом ничего, кроме правды, и что бы еще ни было правдой, Мать-Церковь никогда бы не отдала такой приказ. Это исходило от великого инквизитора, и поэтому, в конце концов, мы должны выбрать — решить, говорит ли Жаспар Клинтан от имени Бога так же, как и от имени Своей Церкви.

— Не знаю, что случится с Церковью в полноте времени, и, несмотря ни на что, я никогда не смогу обнажить свой собственный меч против нее. Но если кто-то не помешает этому продолжаться, если кто-то не остановит это, этот раскол может стать только постоянным. Мать-Церковь будет разрушена навсегда, без всякой надежды на исцеление, потому что у реформистов не будет другого выбора, кроме как порвать с Зионом и великим викарием полностью и навсегда. И что бы ни думал великий инквизитор, он никогда не сможет подавить ненависть, которую он раздувает.

Он печально покачал головой.

— Может быть, я и не такой богослов, как он, но я провел пятьдесят лет, наблюдая за людьми. Мы, члены клана, более упрямы, чем большинство, и мы гордимся этим, но мы не так уж сильно отличаемся от других, когда дело доходит до этого, и даже викарий Жаспар не может убить всех, кто с ним не согласен. Однако он, похоже, полон решимости попытаться, и если он будет упорствовать, если его никто не остановит, раны, которые уже нанесла Мать-Церковь, могут стать только вечными. Только Шан-вей может извлечь из этого выгоду, и я боюсь, боюсь до глубины души и сердца, что единственная сила в Сейфхолде, которая может остановить его сейчас, находится в Теллесберге… и что остановить его может только меч, который я сам никогда не смогу обнажить против него. Это… наполняет меня стыдом слишком многими способами, но все мое горе и весь мой стыд не могут превратить правду во что-то другое.

Эдим Паркейр посмотрел на своего отца, слыша боль и признавая честность, и он потянулся через стол, чтобы коснуться предплечья лорда Шейрнкросса.

— Думаю, ты прав, отец, — тихо сказал он. — Я бы хотел, чтобы это было не так, но думаю, что это так.

— Конечно, же. — Его отец мягко похлопал его по руке, пытаясь придать своему тону легкость. Это ему не удалось, но он все равно выдавил из себя улыбку. — Конечно, это так. Я мудрый и опытный знаток людей, не так ли?

— Во всяком случае, ты всегда мне это говорил, — ответил Эдим в том же духе, и лорд Шейрнкросс усмехнулся.

— Ты должен всегда доверять своему отцу, — заверил он своего сына, затем расправил плечи и снова потянулся за своей чашкой чая.

— На более прагматичной ноте, — продолжил он, — говорить герцогу Истшеру, что он не может пройти через Рэйвенсленд, было бы… опрометчиво, как я думаю. Члены наших кланов почти так же упрямы и кровожадны, как им нравится думать, но нас не так уж много. Недостаточно, чтобы остановить чисхолмскую армию, не говоря уже о чарисийской, со всем этим новомодным оружием, от маршировки практически везде, где она пожелает. И чарисийскому флоту на самом деле не нужно наше разрешение, чтобы заходить в такие места, как залив Тералт, и доставлять припасы для этой армии. Этот идиот Суэйл обнаружил это несколько лет назад, если я правильно помню.

Его улыбка была едкой, но на этот раз в ней было немного настоящего юмора, — отметил Эдим.

— Мы могли бы сделать их марш неприятным, и могли бы замедлить их, и могли бы обескровить их, но в процессе мы понесли бы гораздо большие потери. И, — выражение его лица снова посуровело, — мы превратили бы Рэйвенсленд в то, что происходит в таких местах, как Гласьер-Харт и провинция Шайло. Я не удивлен, что совет отказался это сделать, когда мы все равно не смогли бы их остановить. И каковы бы ни были мои собственные сомнения по поводу этой Церкви Чариса, я тоже не буду в этом участвовать.

— Итак, — он глубоко вздохнул, — если мы не можем отказать им в прохождении, мы могли бы также предложить лучшие условия, какие только можем, и найти способ извлечь из этого выгоду.

— Прибыль? — леди Жейн неприязненно нахмурилась, и он усмехнулся, на этот раз с более чем искренним весельем.

— Любимая, я понимаю, что у нас, горцев, нет ничего, кроме презрения к мягкой, декадентской роскоши, которая приходит с деньгами, но даже для нас деньги могут быть полезной вещью. Во всяком случае, именно так будет думать кто-то вроде Суэйла. Но, знаешь ли, существует несколько видов прибыли.

— Ты думаешь о доброй воле Чариса, не так ли, отец?

— В некотором роде, — признал Паркейр, поворачиваясь к сыну с одобрительным кивком. — Я пришел к выводу, что эта Чарисийская империя никуда не денется, что бы еще ни случилось. И если мы примкнем к врагам чарисийцев, у них должен быть соблазн просто оккупировать нас, так же, как они оккупировали Зебедию и Корисанду. Я думаю, они предпочли бы этого не делать, но нет смысла притворяться, что им не было бы намного легче захватить контроль над Рэйвенслендом — особенно когда все, что им нужно сделать, это пройти прямо через Забор, чтобы добраться до нас, — чем когда-либо было для них завоевать княжество так далеко, за таким большим океаном, с таким количеством людей и такими большими деньгами, как у Корисанды. Они могли столкнуться с одним восстанием за другим — члены кланов есть члены кланов, — но они могли это сделать. Честно говоря, они были бы глупы, не сделав этого, если бы мы стали их врагами, а Шарлиан из Чисхолма никогда не была глупой. Я также не видел особых доказательств того, что ее новый муж соображает хоть немного медленнее, чем она.

Он сделал паузу, приподняв одну бровь, и Эдим выразительно кивнул.

— Итак, учитывая все это, гораздо разумнее приветствовать их и сделать все возможное, чтобы ускорить их продвижение, сведя к минимуму возможность неприятных инцидентов, с которыми часто сталкиваются марширующие армии, особенно проходящие через враждебную территорию. И если по ходу дела мы столкнемся с их хорошей стороной, когда речь идет о таких вещах, как торговые возможности, и одновременно останемся вдали от их плохой стороны, когда речь идет о вторжениях и оккупациях, я не буду жаловаться.

Он пожал плечами и отхлебнул чаю, снова глядя в окно.

— Я бы хотел, чтобы до этого никогда не дошло, и я бы хотел, чтобы я никогда не дожил до того дня, когда мне пришлось помочь принять такое решение, — сказал он своей жене и сыну. — Но мы не всегда получаем то, что хотим, и совет знает это так же хорошо, как и я. Вот почему мы приняли решение, которое приняли, и я настолько близок к тому, чтобы согласиться с этим, насколько, я полагаю, кто-либо когда-либо мог быть, Жейн. Без радости, без энтузиазма, но при данных обстоятельствах определенно все в порядке.

Его взгляд вернулся к недоеденному омлету, и он печально улыбнулся, его глаза потемнели от призрака голодающих детей в Сиддармарке.

— Хорошо, — повторил он снова, но мягче. — Хорошо.

VII

Доктор Сандра Ливис вошла в то, что можно было бы назвать ее лабораторией на планете под названием Старая Земля тысячу лет назад или около того. На Сейфхолде это называлось просто ее кабинетом, хотя «исследования», которые она проводила здесь, имели очень мало общего с библиотеками и тихими читальными залами, которые большинство жителей Сейфхолда подразумевали под этим термином. На самом деле, она сильно подозревала, что если бы инквизиция — по крайней мере, инквизиция, которой руководил Жаспар Клинтан, — имела хоть какое-то представление о том, что именно она здесь изучала и как, последствия были бы радикальными и крайне неприятными.

Конечно, Клинтан и его агенты, вероятно, имеют довольно хорошее представление о том, чем мы занимаемся здесь, в колледже, — размышляла она, используя одну из свечей Шан-вей, полученных в результате тех же исследований, чтобы зажечь лампы в углах комнаты. — Если они этого не делают, то, во всяком случае, это не потому, что им не сказали! И если они действительно знают, всем нам лучше надеяться на Лэнгхорна, что храмовая четверка в конце концов проиграет эту проклятую войну.

Сандра Ливис была чарисийкой до кончиков ногтей, и она была невероятно уверена в своем императоре и императрице, а также в своей родине, но это не означало, что Чарис не мог проиграть, и она поморщилась от этой мысли, заменяя стекло последней лампы и регулируя отражатель позади нее. Лампы не могли полностью заменить солнце, но ни один внутренний источник света не был таким, и ее кабинет здесь, во дворце Теллесберг, все еще был освещен намного лучше, чем ее первоначальный кабинет в старом королевском колледже. Старый колледж редко мог позволить себе такое качество лампового масла (очищенного первоклассного масла кракена), которое было доступно сейчас. Масло горело ярким, чистым пламенем, намного лучше (и намного легче для ее глаз), чем сальные свечи и некачественное масло, которым слишком часто ей приходилось пользоваться тогда. И она могла получить его буквально столько, сколько ей было нужно, что было почти греховной роскошью после стольких лет визгливой борьбы за каждую десятую долю марки.

Ее новый кабинет также был больше, гораздо лучше оборудован и гораздо лучше охранялся. Ливис знала, что Ражир Маклин очень сомневался в принятии предложения императора Кэйлеба (только, конечно, в то время он был просто королем Кэйлебом) о новом доме здесь, во дворце, сразу после битвы при проливе Даркос. Всегда тщательно подчеркивалось официальное различие между королевством Чарис и колледжем, несмотря на его название, именно потому, что его стремления к знаниям было достаточно, чтобы заставить любого консервативного церковника чувствовать себя неловко. Это было правдой еще до раскола; с тех пор, как Церковь Чариса провозгласила свою независимость, ситуация стала только хуже, что совершенно ясно показал акт поджога, в результате которого был уничтожен первоначальный колледж — и все его записи.

Кэйлеб более восьми месяцев настаивал на том, чтобы Маклин переехал в более просторные, безопасные и удобные помещения, прежде чем поджигатели нанесли удар. После нападения король перестал спорить, он приказал, и Маклин не видел другого выбора, кроме как согласиться. Ливис была за этот шаг еще до того, как кто-то начал играть с зажженными фонарями, и с тех пор ничто не изменило ее мнения. На личном уровне, живя на территории дворца, она чувствовала себя в огромной безопасности. На уровне оплаты — что, по правде говоря, было для нее гораздо важнее — преимущества были еще больше. Не было никакого сравнения между текущими уровнями финансирования колледжа и прежним спонсорством короны. И что еще более важно для кого-то вроде Ливис, всесторонняя поддержка Церковью Чариса исследований колледжа как важнейшего компонента выживания империи и Церкви позволила всем им выйти из темных, наполовину обреченных, почти еретических сумерек, к которым приговорила их любовь к знаниям.

Не то чтобы у переезда не было каких-то недостатков, — мрачно размышляла она, — думая о десятилетиях исследований и заметок, которые сгорели вместе со старым колледжем. Она осторожно потушила огарок свечи Шан-вей, проверив деревянную щепку между пальцами, чтобы убедиться, что она погасла, прежде чем выбросить ее. Здесь, в ее кабинете, особо нечего было жечь, но она была почти уверена, что все преподаватели колледжа стали почти такими же параноиками, как и она, когда дело касалось пожаров.

Она улыбнулась этой мысли, учитывая, сколько ее собственных исследований в последнее время было посвящено поиску лучших способов заставить вещи гореть. Свеча Шан-вей была тому примером, хотя отчасти она действительно хотела, чтобы люди могли найти для нее менее… острое название. Лично она придерживалась «мгновенной спички» или даже просто «спички», поскольку во многих отношениях это было всего лишь лучшим развитием старых фитилей и быстрой спички, которые издавна использовались для разжигания свечей и костров и запуска фитильных замков — и артиллерии. Она все еще не теряла надежды в конечном итоге сменить название, но в лучшем случае это будет тяжелая битва.

Она усмехнулась и подошла к шкафу в углу кабинета. Скоро должны были прийти ее ассистенты, и для нее было делом чести быть уже здесь, уже работать, когда прибудет ее первый ученик. Она знала, что никого из них не обманывает, заставляя думать, что она действительно работала здесь всю ночь — в ее возрасте ночные сеансы ушли в прошлое, — но все же нужно было поддерживать видимость, и, если честно, она подумала, открывая дверь кабинета, это была игра, в которую она и они оба любили играть.

Она достала из шкафа свой хлопчатобумажный фартук, надела его и повернулась к рабочему столу с каменной столешницей, чтобы возобновить свой текущий проект. Она отметила, что один из ее учеников, очевидно, провел здесь по крайней мере немного времени после того, как она ушла домой, и потянулась, чтобы убрать оставленные позади бутылки с кислотой, кто бы там их ни поставил. «Слезы Шулера» и дистиллят купороса, отметила она. Итак, что же произошло, кто бы это ни был…

— О, Шан-вей!

Нахмурившись, она отдернула руку и опрокинула бутылку «слез Шулера», которая, в свою очередь, опрокинула другую бутылку. К счастью, тот, кто их оставил, надежно закрепил пробки, но удара от их падения было достаточно, чтобы ослабить их обе. Довольно много обеих кислот вытекло, стекая вместе в едко пахнущую лужу, прежде чем она смогла схватить их снова.

Она нахмурилась, ругая себя за беспечность, и осторожно отнесла обе бутылки к одной из облицованных свинцом раковин. Она тщательно промыла их обе, по одной за раз, затем высушила и положила обратно на стеллаж для хранения, прежде чем вернуться к рабочему столу.

Лужа смешанных кислот оказалась больше, чем казалось сначала, и она огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы ее вытереть. К сожалению, под рукой ничего не было, и она пожала плечами. В любом случае, ее лабораторный фартук начал изнашиваться. Если бы кислоты проели в нем дыры, это дало бы ей повод заменить его. Она улыбнулась этой мысли, сняла его и осторожно вытерла стол, стараясь, чтобы ее руки не соприкасались с кислотой. Затем она подошла с промокшим фартуком к одной из ламп.

Она расправила влажную часть ткани над жаром, поднимающимся от стекла лампы, держа фартук за края, двигая его медленными кругами, чтобы ускорить высыхание. От испарений ей захотелось чихнуть, но кабинет хорошо проветривался — она настояла на этом! — И за эти годы от нее определенно могло пахнуть гораздо хуже. На самом деле…

— Лэнгхорн!

Ливис подпрыгнула на два фута в воздух, когда центр ее лабораторного фартука исчез во внезапной, мгновенной вспышке света, похожей на вспышку собственного Ракураи Лэнгхорна.

— Итак, Сандра принесла свое новое открытие прямо ко мне, — сказал Ражир Маклин много позже. Он откинулся на спинку своего вращающегося кресла, глядя в окна своего кабинета и разговаривая — по-видимому — с пустым воздухом. Теперь он ухмыльнулся. — Я не знаю, была ли она более довольна, поражена или расстроена из-за того, что с самого начала была такой неуклюжей. Но, будучи Сандрой, она проверила и продублировала еще полдюжины фартуков и полотенец для рук, прежде чем пришла рассказать мне об этом.

— Что ж, это сделает Алфрида счастливым, — ответил Мерлин Этроуз через штекер в ухе Маклина. В данный момент он стоял на вершине цитадели в Кингз-Харбор, откуда открывался вид на якорную стоянку. — Знаю, что это делает счастливым меня. Я никогда не ожидал, что кто-нибудь так скоро откроет для себя нитроцеллюлозу.

— Мне кажется, что она обнаружила это почти так же, как Шенбейн, — ответил Маклин. Затем он сделал паузу, его глаза сузились. — Пульты Совы случайно не имеют никакого отношения к тому, что она пролила эту кислоту, не так ли?

— Как ты мог предположить такое? — Мерлин ответил тоном глубокой невинности.

— Потому что король Хааралд был прав, когда назвал тебя мастером Трейниром! Ты дергал за ниточки марионеток в этом деле?

— Как бы мне ни было больно разубеждать вас в вашей вере в мой дьявольский макиавеллизм, в данном конкретном случае я невинен, как только что выпавший снег. Я не имею к этому никакого — вообще никакого — отношения.

Маклин подозрительно нахмурился. Не то чтобы он не доверял правдивости Мерлина… точно. Все еще…

— Ну, я полагаю, мне просто придется поверить тебе на слово, — сказал он через мгновение. — И как бы это ни случилось, она прыгнула на это, как ящер-резак на рогатого ящера. — Он покачал головой. — Она потратила пятнадцать минут, рассказывая мне все о дополнительных исследованиях, которые ей нужно будет провести, прежде чем она будет готова сделать какие-либо окончательные заявления о процессе или о том, как он работает. Затем она провела следующие два часа, указывая на возможные области применения, особенно там, где речь идет о взрывчатых веществах в целом и артиллерии в частности.

— Не могу сказать, что я действительно удивлен. — Мерлин покачал головой. — Она слишком долго работала в тесном контакте с Алфридом, чтобы возможности не бросались ей прямо в глаза.

— Но сможем ли мы на самом деле использовать этот шанс? — Маклин поднялся со стула и подошел к окну, глядя на внутренние дворы дворца Теллесберг. — Я проверил библиотеку Совы, прежде чем связаться с тобой — вот как я узнал о Шенбейне. Химия — не моя дисциплина, и у нас в круге на самом деле нет никого, кто был бы химиком. Но, согласно тому, что я выудил из библиотеки, на Старой Земле потребовались десятилетия, чтобы действительно разработать надежное взрывчатое вещество на нитрооснове, которое не имело бы тенденции взрываться само по себе в крайне неудобные моменты.

— Да, так и было. На самом деле, почти пятьдесят лет. Но у Сейфхолда есть все, что нам действительно нужно, чтобы повторить реакции Вейля. Нам пришлось бы резко увеличить масштабы производства некоторых продуктов, которые нам понадобятся, и пришлось бы поработать над контролем качества, связанным с промывкой нитроцеллюлозы, но ничто из этого не выходит за рамки того, что у нас есть прямо сейчас. Это всего лишь вопрос… управления развитием.

— Для меня это звучит, по крайней мере, умеренно макиавеллистски, — отметил Маклин, и Мерлин усмехнулся, опершись локтями о зубчатые стены.

— Не совсем Макиавелли. Только немного Макиавелли. И это тоже хорошо. Большую часть своих хитростей Макиавелли мне придется приберечь для применения к Братьям, чтобы это действительно сработало.

— О?

— Ты прав. Нам нужен химик в круге, и, честно говоря, я не могу придумать лучшего кандидата, чем доктор Ливис. Она кажется мне достаточно гибкой психически, и я почти уверен, что она справилась бы с шоком лучше, чем большинство.

— Не жди, что я с тобой не соглашусь. Я выдвинул ее кандидатуру на членство более пяти месяцев назад.

— Знаю, что ты это сделал. И им не требовалось так много времени, чтобы принять решение в ее случае, потому что они не думают, что это была бы хорошая идея. У них на уме были какие-то другие вещи.

— Знаю. — Маклин на мгновение закрыл глаза. — Я знал, что здоровье отца Жона ухудшается, но не понимал, насколько он болен на самом деле.

— Не столько болен, сколько просто стар. — Голубые глаза Мерлина потемнели. — Но нет смысла притворяться, что его последняя болезнь не сильно отвлекла Братьев. И перед ней самой тоже стоит на очереди множество кандидатов. Что не значит, что мы с вами не можем подтолкнуть — мягко, конечно, — когда дело касается доктора Ливис. Если уж на то пошло, я бы также хотел добавить Жансина Уиллиса.

— А? — Маклин изогнул бровь. — Ой! Ты хочешь его из-за его работы по дистилляции?

— Особенно с тех пор, как он начал экспериментировать с каменноугольной смолой, — согласился Мерлин.

Дистилляция была частью разрешенной технологии Сейфхолда с момента Создания, но, как и все остальные технологии, она применялась на заученной основе, следуя указаниям, изложенным в Священном Писании, с не более глубоким теоретическим пониманием принципов, чем были способны допустить «архангелы». Жансин Уиллис намеревался изменить это. Он был намного моложе (и младше званием), чем Маклин или Ливис — на самом деле, он поступил в колледж всего за год или около того до этого — и, в отличие от некоторых своих коллег-преподавателей, не скрывал того факта, что он полностью намеревался выяснить, почему архангелы и инструкции производили те эффекты, которые случались. Он сказал об этом не совсем в таких словах, но Маклин был почти уверен, что он намеревался выяснить это, даже если его расспросы привели бы его к прямому конфликту с Запретами.

Он поступил в колледж не без яростного сопротивления со стороны своего отца — набожного человека, который также оказался одним из самых богатых производителей лампового масла Старого Чариса. К несчастью для Стивина Уиллиса, его сын был упрямым, решительным молодым человеком, и именно семейная профессия впервые вызвала его интерес к изобретению еретического научного метода, когда он работал над способами улучшения дистилляции и очистки производимого ими масла.

По большей части в Чарисе это масло теперь добывалось из морских драконов, сейфхолдского эквивалента земных китов, хотя оно все еще сравнивалось с более привычным маслом кракена. Масло морского дракона начало заменять масло кракена только в последние сорок лет или около того, поскольку с неуклонным повышением мореходных качеств галеонов росла индустрия добычи драконов — как для еды, так и ради масла, — но к настоящему времени масло морского дракона составляло более двух третей всей чарисийской масляной промышленности. Зеленый морской дракон был самым ценным из всех, не просто потому, что он был самым крупным и давал наибольший выход, до четырехсот галлонов от полностью взрослой особи, но и потому, что он также производил то, что на Старой Земле называли спермацетом.

Для материковых королевств гораздо более распространенным источником масел было масличное дерево, местный сейфхолдский вид, который команда Пей Шан-вей генетически модифицировала в рамках своих усилий по терраформированию. Деревья вырастали примерно до тридцати футов в высоту и давали большие волосатые стручки с десятками более мелких семян внутри, которые содержали более шестидесяти процентов масла по массе, и генетики Шан-вей модифицировали это растение, чтобы сделать его масло безопасным для употребления людьми и другими видами земных животных. В отличие от импортированного оливкового дерева, ни плоды, ни семена масличного дерева не были особенно съедобными, хотя семена иногда перемалывали в муку и использовали в кулинарии.

Огненная лоза была еще одним из основных источников растительных масел, но она также обладала серьезными недостатками. Это была большая, быстрорастущая лоза — побеги могли достигать двух дюймов и более в диаметре — чьи стебли, листья и семена были чрезвычайно богаты легковоспламеняющимся маслом. Это масло на самом деле было легче добывать, чем в случае масличного дерева, но, в отличие от последнего, огненная лоза не была генетически модифицирована, и ее продукция была чрезвычайно ядовитой для людей и земных животных. Хуже того, масло было легковоспламеняющимся, как следует из названия лозы, что представляло значительную угрозу, особенно в регионах с жарким или просто засушливым летом. Оно также не очень подходило в качестве лампового масла, так как горело чрезвычайно дымным пламенем с неприятным запахом, но в некоторых регионах, особенно в империи Харчонг, его применяли в качестве смазки и при нагреве в производстве.

Растительные масла были не очень популярны в Чарисе или Эмерэлде — или в Корисанде, если уж на то пошло, — потому что масло кракена и масло морского дракона горели более ярким и чистым пламенем. Тот факт, что морские драконы также были основным источником мясного белка, придал дополнительный импульс их добыче, но неуклонный рост производительности чарисийских мануфактур еще больше стимулировал рост отрасли. Масло морского дракона было просто более универсальным, чем масло масличного дерева, и, в отличие от масла огненной лозы, оно не имело тенденцию отравлять людей, домашних животных и употребляемых в пищу диких животных. Однако даже при постоянном росте флота охотников на драконов предложение никогда не поспевало за спросом, и на Сейфхолде это был гораздо более рискованный промысел, чем когда-либо китобойный промысел на Старой Земле. Масло морского дракона может быть менее токсичным и менее опасным для людей в целом, чем масло огненной лозы, но стремление капитана Ахава к мести закончилось бы на Сейфхолде гораздо раньше (и так же плохо), учитывая существование роковых китов. Вершина океанической пищевой цепи, роковой кит, как было известно, иногда нападал на небольшие галеоны — и топил их, а корабли-охотники иногда привлекали внимание одного или нескольких из них, и в этот момент все становилось решительно оживленным. Не было ничего неслыханного в том, что за один сезон роковые киты топили полдюжины или более кораблей-охотников на драконов, хотя обычно это было случайным побочным процессом того, что огромные существа питались морскими драконами, которых добывали такие корабли.

Лично Мерлину, хотя он и понимал, что такое экономика, было немного трудно не встать на сторону роковых китов. Морские драконы размножались быстрее, чем большинство видов земных китов, и коммерческий промысел драконов был настолько новым, что даже при нынешних темпах роста пройдут десятилетия, прежде чем он начнет значительно сокращать поголовье этой добычи. Ничто из этого не помешало Мерлину увидеть неизбежные параллели между ловлей драконов и коммерческим китобойным промыслом, и он намеревался сделать все возможное, чтобы стимулировать переход от масла морского дракона к другим источникам топлива и смазочных материалов.

В данный момент у него на уме были более неотложные дела, но это была одна из причин, по которой он не спускал глаз с Жансина Уиллиса. Семья Уиллис разбогатела, добывая и продавая масло морских драконов, а индустрия его добычи применила к этому процессу дистилляцию с довольно высокой степенью изощренности. Однако все это было чисто эмпирическим, и стремление понять и усовершенствовать существующие методы было тем, что вызвало первоначальный интерес молодого Жансина к его собственному разделу протохимии. Однако по мере развития его интереса и опытов он перешел от простого совершенствования существующих процессов к желанию найти альтернативные — и, возможно, более обильные — источники масла.

Консерваторы (как и его отец) питали серьезные сомнения в отношении его поисков, и не все из них были вызваны религиозными соображениями. Богатство Стивина Уиллиса и состояние его семьи зависели от добычи морских драконов; он был не слишком доволен попытками своего мятежного отпрыска найти другие источники масел, несмотря на доводы Жансина о том, что, если бы он смог их найти, бизнес «масло морского дракона Уиллиса» мог бы просто отказаться от части «морского дракона» в своем названии и попасть на первый этаж новой масляной промышленности.

Что бы ни думал Стивин Уиллис, чарисийцы в целом, всегда более увлеченные инновациями, чем жители материка, за последние несколько лет стали еще более увлеченными, и колледж, побуждаемый членами внутреннего круга, решительно поддержал усилия Жансина. Он начал с изучения традиционных источников растительного масла — масличного дерева, огненной лозы, псевдопальмы, а также импортированных земных соевых бобов, арахиса и жожоба — и уже внес значительный вклад в производство и переработку. И если Мерлин не ошибался, во многих отношениях даже лучше, что один из его проектов должен был привести к производству керосина из каменноугольной смолы в не слишком отдаленном будущем. И это, учитывая обширные нефтяные месторождения в южном Чарисе и на Эмерэлде, а также тот факт, что сейфхолдские технологии бурения и откачки воды из скважин были хорошо развиты и, с новыми паровыми двигателями Хаусмина, будут развиваться еще лучше, вероятно, приведет к совершенно новой отрасли. Той, которая открывала разнообразные интересные возможности, учитывая, что теплотворная способность нефти была на пятьдесят процентов выше, чем у угля.

Но что Мерлина особенно интересовало в данный момент, так это возможность производства вазелина в заметных количествах. Количествах, например, достаточных для использования в качестве стабилизатора в порохах и взрывчатых веществах на основе нитроцеллюлозы. Просто слегка подтолкнув….

— Я не знаю, рассматривал ли кто-нибудь вообще Уиллиса, — сказал Маклин после нескольких минут раздумий. — Я вижу большой потенциал в работе, которую он делает, но я ничего не знаю о его отношении к «храмовой четверке» и реформистам. А ты?

— Не так сильно, как хотелось бы. Однако то, что я знаю, выглядит обнадеживающим, включая тот факт, что он и его отец явно не сходятся во взглядах. То, что он такой же искатель знаний, как и любой из вас, «яйцеголовых», не обязательно делает его реформистом, и даже если бы это было так, реформизм — это не обязательно то же самое, что готовность полностью отказаться от Писания и архангелов. Но мы могли бы нацепить на него пару дистанционно управляемых пультов Совы, хорошенько рассмотреть его, прежде чем мы действительно предложим его в кандидаты. Вы правы, что нам нужно сначала проверить Сандру и принять ее в круг — это должно было быть более приоритетным с самого начала, и теперь, когда она наткнулась на нитроцеллюлозу, нам действительно нужно, чтобы она работала с Совой и участвовала в должном развитии химии как науки. Особенно учитывая то, что я должен завтра рассказать Алфриду и капитану Разуэйлу о своих последних «видениях».

— Было бы неплохо иметь возможность сообщить им хорошие новости вместе с плохими, не так ли? — сказал Маклин почти задумчиво, и Мерлин философски пожал плечами.

— Они собираются сообщить Доминику и мне несколько хороших новостей, чтобы дополнить плохие, во-первых, и это не конец света. Что меня беспокоит больше, так это то, где и как Клинтан и Мейгвейр получили в свои руки эту информацию, и без дистанционно управляемых пультов в Зионе я не думаю, что есть хоть малейший шанс, что мы когда-нибудь сможем ответить на этот вопрос окончательно. Изучив чертежи, которые они на самом деле отправили на литейные заводы, и формулы, которые они отправляют на свои пороховые заводы, мне кажется, что это должно было исходить из завода Хейрата — вероятно, от того же сукиного сына, который перенаправил порох для ракураи Клинтана. К сожалению, это говорит о том, что кто бы это ни был, у него был полный доступ, по крайней мере, в то время, и на данный момент мы не можем знать, что еще он мог передать.

— Не очень хорошая ситуация, — признал Маклин. — С другой стороны, контроль качества на их пороховых заводах все еще сильно отстает от нашего. Если уж на то пошло, их литейные заводы находятся на том же уровне. Качество их чугуна намного более проблематично, чем у нас, даже от партии к партии в одной и той же доменной печи, не говоря уже о переходе от литейного цеха к литейному. Это серьезное препятствие, помимо убогой — вы должны извинить за выражение; я снова разговаривал с Кэйлебом — производительности их мануфактур в расчете на человеко-час. И без Алфрида и Эдуирда — среди прочих — для продвижения структуры поддержки, которая не изменится в ближайшее время, а это значит, что они по-прежнему будут производить новое оборудование по десятой части марки.

— Но если сложить десять десятых долей вместе, получится целая марка, — едко заметил Мерлин. Затем он оттолкнулся от зубчатой стены и встряхнулся. — И все же, ты прав. У нас есть старт, и наш промышленный завод чертовски производителен. Кроме того, — он криво улыбнулся, — это я говорил Кэйлебу, что нам нужны жители материка и храмовая четверка, чтобы перенять новую технологию, если мы действительно хотим свергнуть Церковь. Это тоже все еще правда. Я думаю, что просто сам стал слишком ярым чарисийцем, чтобы смириться с этой идеей.

— Ты знаешь, говоря как коренной чарисиец, я на самом деле не расстроен, услышав это, — сухо сказал Маклин, и Мерлин усмехнулся.

— Я тоже, Ражир, — сказал он, глядя на лес мачт в гавани далеко внизу. — Я тоже.

.VIII

— Мне жаль, что меня не было здесь вчера, сэр, — сказал сэр Алфрид Хиндрик, барон Симаунт, верховному адмиралу Рок-Пойнту. — Испытания по стрельбе закончились. — Он криво пожал плечами. — Боюсь, что один из рекуператоров довольно внезапно вышел из строя. Несколько мгновений там было, э-э, довольно оживленно.

— Кто-нибудь пострадал? — резко спросил сэр Доминик Стейнейр, барон Рок-Пойнт и верховный адмирал имперского чарисийского флота, хотя правда заключалась в том, что он знал ответ на свой вопрос еще до того, как задал. Он наблюдал за испытаниями через снарки Совы.

— Двое матросов капитана Бирка были ранены, — с несчастным видом признал Симаунт. — Думаю, что один из них может потерять три или четыре пальца. Он поднял свою искалеченную левую руку и пошевелил оставшимися пальцами. — К сожалению, это его правая рука, а он правша. Хотя с другим парнем все должно быть в порядке. — Он опустил руку и поморщился. — Я виню себя за это.

— Правда? — Младший брат Мейкела Стейнейра откинулся на спинку стула. — Я так понимаю, вы лично собрали все компоненты вышедшего из строя рекуператора?

— Ну, нет. — Симаунт пожал плечами. — Тем не менее, я имел немалое отношение к его проектированию. И я лично наблюдал за тестом.

— И держу пари, что никто не смог бы предотвратить то, что произошло. Я прав насчет этого?

— Что ж….

— На самом деле, верховный адмирал, вы правы, — сказал капитан Алдас Разуэйл. Он взглянул на Симаунта, затем снова перевел взгляд на Рок-Пойнта. — Это был дефект отливки, милорд. Во всяком случае, это мой первоначальный анализ того, почему стенка цилиндра раскололась, когда давление резко возросло. И никто никак не мог знать, что он там, пока не был произведен выстрел.

— Это в значительной степени то, чего я ожидал. Так что, если ты перестанешь корить себя за это, Алфрид, что скажешь, если мы перейдем к причине, по которой мы с сейджином Мерлином здесь? Я должен вернуться на флот, а он должен вернуться к их величествам, и я подкину вам всего одно предположение, насколько нетерпеливы их величества, чтобы услышать о ваших последних событиях.

— Да, сэр, — сказал Симаунт и открыл кожаную папку, лежащую перед ним на столе для совещаний.

Кабинет Симаунта казался меньше, чем был, со столом для совещаний и полным дополнительным письменным столом, втиснутым в него, но его облицованные сланцем стены все еще были покрыты размазанными пометками — заметил Мерлин. — Он испытывал искушение улыбнуться, но искушение исчезло, потому что все эти наполовину смазанные заметки были написаны почерком Симаунта или Алдаса Разуэйла. Урвин Мандрейн, который много лет был помощником Симаунта, никогда больше не напишет себе мелом еще одну загадочную записку на этих сланцевых стенах.

Он устроился в своем кресле напротив Разуэйла. Дородный темноволосый капитан напомнил ему уменьшенную версию зятя Ражира Маклина, Эйзака Канклина, с грубыми, жесткими чертами лица и тяжелым лбом, которые изо всех сил старались скрыть за ними быстрый ум. Возможно, он и не был еще одним Урвином Мандрейном, но очень немногие люди были такими. Разуэйл не мог заниматься многими задачами так, как это делал Мандрейн, и ему не хватало способности Мандрейна интуитивно перепрыгивать через препятствия. И все же он был чрезвычайно опытным офицером, бывшим командиром бомбардировочного корабля «Волкейно», и то, чего ему не хватало в интуиции, он компенсировал неумолимой, методичной решимостью. В некотором смысле он действительно был лучшим помощником для Симаунта, чем был Мандрейн, из-за того, насколько по-разному работали их умы, но никто не понимал более ясно, чем сам Разуэйл, какой катастрофой была потеря Мандрейна.

Мерлин взглянул на Симаунта, в то время как невысокий дородный барон уставился в свои записи. Симаунт наконец-то получил адмиральское звание, несмотря на то, что десятилетиями не командовал кораблем в море. Несомненно, была по крайней мере горстка несгибаемых старых моряков, у которых могло возникнуть искушение очернить адмиральский вымпел Симаунта из-за отсутствия опыта плавания, но если бы они были, им было бы хорошо посоветовать держать свое мнение при себе. Большая часть имперского чарисийского флота осознала, сколь многим она обязана плодовитому уму Симаунта, и Доминик Стейнейр наконец предпринял первые конкретные шаги к завершению реорганизации флота, которую Брайан Лок-Айленд наметил, но так и не успел осуществить.

Симаунт теперь был командующим управлением вооружения, с полномочиями по всем разработкам, связанным с оружием для военно-морского флота, а Разуэйл был его исполнительным директором и старшим помощником. Основное внимание Разуэйла было сосредоточено на артиллерии и ее развитии, в то время как коммандер Франклин Хейней, посредник между Симаунтом и инженерами и мастерами Эдуирда Хаусмина, сконцентрировался на разработке новых и более совершенных стальных сплавов и новых паровых двигателей, выпускаемых заводами Делтак. Это был комментарий к тому, насколько серьезной была потеря Мандрейна, что им обоим потребовалось охватить все функции, которые он выполнял, хотя Мерлин подозревал, что Разуэйл и Хейней, возможно, каждый на самом деле лучше справлялись со своими частями старой работы Мандрейна, чем он сам, хотя бы потому, что одновременно им приходилось жонглировать меньшим количеством проектов. Он также знал, что Рок-Пойнт поручил Хейнею возглавить инженерное бюро, как только оно будет официально создано (максимум через два-три месяца), точно так же, как капитан Томпсин Сейджил (еще один помощник Симаунта, который также тесно сотрудничал с Рок-Пойнтом и сэром Дастином Оливиром) примет на себя командование столь же скоро создаваемым корабельным бюро. Капитан Диннис Брейсин уже освоился в качестве командира бюро снабжения, а капитан Стивин Бранар был назначен главой бюро навигации как раз в последнюю пятидневку.

Были те, кто находил всю реорганизацию тревожащей, и другие, кто ставил под сомнение новые идеи — особенно новомодную идею береговой военно-морской академии — и был ли разгар отчаянной войны лучшим временем для того, чтобы возиться с проблемными инновациями. Большинство, однако, осознали, что именно энергичное внедрение новых идей позволило королевскому чарисийскому флоту, а теперь и имперскому чарисийскому флоту стереть с лица морей Сейфхолда всякую оппозицию, и им показалось очень хорошей идеей продолжать внедрять инновации, если они хотят продолжить этот путь. Что касается тех, кто так не считал, то подавляющее большинство из них, по крайней мере, были достаточно мудры, чтобы держать свое мнение при себе, а не разбрасывать его небрежно по тем местам, где оно могло дойти до ушей верховного адмирала Рок-Пойнта.

— По большей части, сэр, — наконец сказал Симаунт, отрываясь от своих записей, чтобы встретиться взглядом с Рок-Пойнтом, — мы, по сути, там, где и ожидали быть после нашего последнего совещания. Мы с Алдасом только что вернулись с артиллерийских испытаний, а Франклин отправился на завод Делтак, чтобы посовещаться с мастером Хаусмином. Рекуператоры работали довольно хорошо, но не идеально. Все еще слишком много утечек жидкости, и я не очень уверен в том, насколько хорошо они выдержат действительно тяжелое оружие. До сих пор мы не пробовали их с чем-нибудь тяжелее тридцатифунтового орудия или шестидюймового калибра с нарезами.

Рок-Пойнт серьезно кивнул. Тридцатифунтовое и шестидюймовое орудия имели примерно одинаковый калибр, но ИЧФ встретился с той же проблемой, с которой столкнулись на Старой Земле во время перехода от гладкоствольной артиллерии к нарезной. Гладкоствольные пушки стреляли круглыми ядрами; нарезные орудия стреляли удлиненными цилиндрическими снарядами, которые были бы значительно тяжелее, чем ядро гладкоствольного орудия равного калибра, если не брать более легкие взрывающиеся снаряды. Учитывая вызванные этим различия в характеристиках и давлении в стволе, это различие было нетривиальным. Увеличение давления в канале ствола, которому способствовали более тяжелые снаряды нарезных орудий (и более плотное прилегание к стенкам), оказалось даже большим, чем предсказывали Симаунт и Урвин Мандрейн, но преимущества стоили головной боли. Они поступали на вооружение, вероятно, раньше, чем ожидал даже Мерлин, и это делало выяснение того, как их называть, гораздо более насущной проблемой, чем могли ожидать некоторые люди.

Симаунт первоначально предложил обозначать нарезные орудия по массе их ядер, изменив обозначения гладкоствольных орудий на диаметр их стволов, поскольку технические проблемы, которые ему приходилось решать, были связаны в первую очередь с увеличением веса снаряда. В конце концов, однако, он решил, что это вызовет слишком много путаницы. Каждый офицер имперского чарисийского флота точно знал, что означает «тридцатифунтовое орудие» прямо сейчас, поэтому он решил обозначить новые орудия новой номенклатурой, а не запутывать проблему, заставляя всех заучивать еще одно новое. Кроме того, в любом случае, в самом ближайшем будущем все орудия будут стрелять более чем одной массой снаряда. Сплошное ядро тридцатифунтового орудия на самом деле весило почти тридцать два фунта, но снаряд для него — с объемом железа на пятьдесят пять кубических дюймов меньше и взрывающимся зарядом примерно в два фунта — весил меньше восемнадцати. С другой стороны, круглое ядро для шестидюймового нарезного орудия весило более ста фунтов, а стандартный снаряд нес одиннадцатифунтовый разрывной заряд и весил шестьдесят семь фунтов. И в данный момент, как знал Мерлин, Симаунт и Разуэйл работали над более тяжелыми снарядами для разрушения брони и каменной кладки. Более толстые стенки нового полого снаряда уменьшат разрывной заряд не более чем на три или четыре фунта, но увеличат общий вес снаряда на тридцать пять процентов, что придаст ему гораздо большую поражающую силу и пробивную способность.

Конечно, это также еще больше увеличило бы давление в канале ствола и силы отдачи. Тем не менее, одна и та же базовая конструкция рекуператора — по сути, гидропневматическая система компенсации отдачи — должна одинаково хорошо работать как для тридцатифунтовки, так и для шестидюймовки, хотя он понимал сомнения Симаунта в отношении применения их нынешней конструкции к гораздо более тяжелым восьмидюймовым и десятидюймовым нарезным орудиям, проектированием которых в настоящее время занимался Эдуирд Хаусмин. Это должно сработать, но до тех пор, пока они не докажут, что это сработает, они не могли утвердить окончательный дизайн лафетов новых орудий.

Исходная концепция принадлежала Мандрейну, хотя Разуэйл взял первоначальные наброски погибшего коммандера и вместе с Хейнеем превратил их в практическое предложение. По сути, это была просто пара больших герметичных цилиндров, один из которых был заполнен маслом, а другой — сжатым воздухом. Ствол орудия жестко скреплялся с поршнем внутри заполненного маслом цилиндра; когда оно выстреливало, отдача тянула поршень назад, выталкивая масло через небольшое отверстие во второй цилиндр. Свободно плавающий поршень второго цилиндра отделял масло от ограниченного объема сжатого воздуха, и когда этот поршень выдвигался вперед, он сжимал воздух еще больше. Результатом было постепенное поглощение отдачи, плавное ее торможение по мере повышения внутреннего давления воздуха, а в конце отдачи это повышенное давление воздуха создавало противодавление, которое возвращало ствол вперед в исходное положение.

Это был лишь один из нескольких подходов из богатого воображения Мандрейна, включая поворотную направляющую каретку, принятую военно-морским флотом в ожидании разработки гидропневматической системы. Только что представленная нынешняя каретка, которую на Старой Земле назвали бы «кареткой Марсилли», была значительным улучшением даже по сравнению с каретками «новой модели», которые Мерлин Этроуз предложил всего пятью годами ранее. Этому было некоторое сопротивление, поскольку для нее требовались железные или стальные направляющие, но ее преимущества быстро стали очевидны. При поворотах на переднем конце каретки можно было быстро перемещать ее под новыми углами движения. Двое мужчин с ручными пиками на роликах могли довольно легко управлять ею на эксцентриковых осях, и поскольку отдача гасилась трением между металлическим затвором и транцем детали, вся дистанция отдачи была намного короче, то есть, орудие можно было перезаряжать быстрее и стрелять гораздо чаще. Она уже прошла удовлетворительные испытания с тридцатифунтовыми пушками, и при необходимости ее можно было оснастить компрессорными винтами для увеличения трения на еще более тяжелых орудиях.

Каретка Мандрейна была более практичной, чем некоторые другие его идеи, хотя его пружинный механизм отдачи, вероятно, сработал бы для более легких пушек. (Другая конструкция, для береговой артиллерии, использующая противовесы в глубокой яме под орудийной платформой, оказалась практичной даже для самой тяжелой пушки, хотя была бы совершенно неработоспособной для морской установки.) Однако, что касается рекуператора, Разуэйл извлек выгоду из своей разработки оригинальных эскизов Мандрейна, проконсультировавшись с королевским колледжем. Доктор Маклин смог мягко подтолкнуть его к преодолению пары препятствий, но подавляющее большинство работы было оригинальным делом его и Хейнея, при существенном участии доктора Вирнир из колледжа. Мерлин не раз испытывал искушение вмешаться и продвинуть проект, но Разуэйл и Хейней делали именно то, чему ему нужно было научить сейфхолдцев, и поэтому он позволил им заниматься этим.

И все же, — подумал он сейчас, — у нас есть несколько преимуществ, о которых Алфрид и остальные не знают. Например, я чувствую странную уверенность в том, что инженеры Эдуирда решат эту проблему утечки в ближайшее время. Я верю, что «доктору Сове» будет что сказать по этому поводу!

— Если — или, скорее, когда — мы решим проблему с утечкой, у нас будет эффективная система поглощения отдачи, — продолжил Симаунт, — и если мы сможем справиться с этим, я уверен, что мы сможем изготовить «крепления для пьедестала», по крайней мере, для более легких предметов. — Он взглянул на Мерлина с полуулыбкой, когда использовал термин, придуманный Мерлином. — Для более тяжелых деталей нам все равно понадобится что-то более массивное, но я думаю, что поворотные крепления, над которыми работали Франклин и мастер Хаусмин, должны оказаться практичными. Честно говоря, одной из вещей, которая беспокоила меня больше всего, была необходимость интегрировать какой-то механизм захвата, чтобы зафиксировать ствол в полностью откинутом положении для заряжания. Он прекрасно работает с системой противовеса Урвина для береговых батарей, но для рекуператора мне это не нравится. Это дополнительная сложность и еще одна потенциальная точка отказа во всей системе, не говоря уже о значительном увеличении нагрузки — или, по крайней мере, периода максимальной нагрузки — на пневматический цилиндр. Но мы должны вернуть дуло обратно на борт и держать его там, если собираемся перезаряжать его. Или, — он внезапно оторвался от своих записей, его взгляд стал острым, — это было нашим рабочим предположением с тех пор, как мы с Урвином начали работать над проектом. Однако теперь Алдас и Франклин выдвинули совершенно новое предложение.

— Новое предложение? — Рок-Пойнт склонил голову набок, глядя на Симаунта и Разуэйла. — Они, похоже, довольно быстро и яростно приближаются к вашей участи, Алфрид. Это еще те люди, к которым я бы предпочел не подходить слишком близко на испытательном полигоне?

— Это должно сработать нормально, сэр, — успокаивающе сказал Симаунт. — По крайней мере, в теории.

— Я мог бы целый месяц обходиться без этого маленького уточнения, — сухо сказал Рок-Пойнт. — Кажется, я помню несколько других пробных испытаний, которые привели к громким, шумным взрывам.

— Но большинство из них в конце концов сработали, сэр.

— Включая твою идею с огнеметом? Или жидкими зажигательными наполнителями для снарядов? — немного едко осведомился Рок-Пойнт.

— Я сказал, большую часть, но не все, сэр.

Рок-Пойнт холодно посмотрел на него на мгновение, затем фыркнул.

— Да, ты это сделал. И, да, большинство из них сработали… до сих пор. Так что же придумал капитан Разуэйл на этот раз?

— Алдас? — Симаунт посмотрел через стол на своего помощника, и капитан Разуэйл расправил плечи.

— На самом деле идея пришла мне в голову из другого наброска коммандера Мандрейна, милорд. Когда он искал способы герметизации казенной части своей винтовки, он рассмотрел возможность использования резьбовой заглушки, которая вкручивалась и вынималась и таким образом обеспечивала плотное уплотнение. Он принял решение, которое он в конце концов выбрал, потому что потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы полностью вкрутить и вынуть затвор, а также потому, что он был обеспокоен тем, что загрязнение закрепит пробку на месте. Но идея резьбовой казенной пробки или блока застряла у меня в мозгу, и мне пришло в голову, что пробка не обязательно должна быть полностью резьбовой.

— Прошу прощения? — Рок-Пойнт нахмурился, выражение его лица было напряженным.

— Если бы мы отрезали часть резьбы, милорд, чтобы заглушка могла полностью встать на место, затем повернуться на пол-оборота или около того и надежно зафиксироваться на месте, это значительно сократило бы время между выстрелами.

— Я вижу, где это было бы правдой, — медленно произнес Рок-Пойнт. — Но с отрезанной частью резьбы было бы невозможно запечатать затвор, не так ли? Особенно при таком давлении, которое создает крупнокалиберное орудие.

— Я полностью согласен, милорд, но эта идея заинтриговала меня, поэтому я обсудил ее с капитаном Сейджилом и адмиралом Симаунтом. Мы обсуждали эту идею в прошлом месяце, когда капитан Сейджил указал на то, как коммандер Мандрейн использовал войлочные основания своих патронов, чтобы запечатать казенную часть своей винтовки. Очевидно, что в винтовке давление намного ниже, но капитан Сейджил задался вопросом, что произойдет, если мы заменим кольцо — шайбу, если хотите — чем-то другим.

Разуэйл выжидающе посмотрел на Рок-Пойнта, который задумчиво кивнул. Сейфхолдские водопроводчики и слесари разработали уплотнительные шайбы и прокладки, изготовленные из нескольких материалов, включая резину, многие из которых были пригодны для работы при чрезвычайно высоких давлениях, поэтому неудивительно, что эта концепция пришла в голову Сейджилу. Или, во всяком случае, вряд ли это удивительно для Чариса.

— И какой именно материал капитан Сейджил имел в виду для своей прокладки? — спросил Рок-Пойнт через мгновение.

— Каменная вата, милорд.

— Понимаю.

Рок-Пойнт посмотрел вдоль стола, чтобы встретиться взглядом с Мерлином. Каменная вата была сейфхолдским термином для обозначения асбеста, чьи изоляционные свойства и устойчивость к нагреву были известны с момента Сотворения. Его использование было окружено предупреждениями в Книге Бедар и Книге Паскуале, но оно не было прямо запрещено. Паскуале объявил анафему любой форме асбеста, кроме хризотила, отсюда и термин «каменная вата» из-за белизны материала. Мерлин не был уверен, почему он тоже не запретил это. По общему признанию, хризотил был гораздо менее опасен, чем другие, особенно с учетом ограничений на обращение, наложенных Паскуале, но длительное воздействие его волокон едва ли было полезно для здоровья. Вероятно, решил он, это было потому, что архангелам удалось убедить себя, что Запреты Джво-дженг навсегда устранили возможность индустриализации на Сейфхолде. Материал, несомненно, был полезен — его использовали тысячи лет, задолго до промышленной революции на Старой Земле, — и Лэнгхорн и его последователи, очевидно, утешали себя мыслью, что количества, которые будет использовать доиндустриальное общество, будут относительно безопасными.

Однако, к несчастью для того, что они могли подумать восемь или девять веков назад, Сейфхолд в целом и Чарис в частности использовали его все больше и больше за последние сто лет или около того… и особенно в последнее десятилетие. Выбора просто не было. Промышленные предприятия, такие как у Эдуирда Хаусмина, нуждались в материале со свойствами асбеста и не имели возможности производить какие-либо синтетические материалы, которые в конечном итоге заменили его на Старой Земле. В результате производство «каменной ваты» росло не по дням, а по часам, и, несмотря на все, что могли сделать Хаусмин, корона и Церковь Чариса, чтобы обеспечить соблюдение ограничений Паскуале на обращение с ней, ее воздействие также росло. Это была не единственная опасность для здоровья, с которой были вынуждены столкнуться новаторы Чариса — примером тому была ртуть, используемая в ударных взрывателях, а также валы и открытые приводные ремни, используемые для подачи энергии воды непосредственно на машины, — но почему-то асбест беспокоил Мерлина больше, чем многие другие.

Что не означало, что Разуэйл и Сейджил чего-то не замышляли. В конце концов, «каменная вата» была точно таким же материалом, который Чарлз де Банж, отец практичных артиллерийских конструкций с казенной частью на Старой Земле, использовал в своей «обтюраторной прокладке».

— Вы уже проводили какие-нибудь настоящие испытания, капитан? — поинтересовался Рок-Пойнт.

— Только с модифицированной винтовкой Мандрейна, милорд. Пока кажется, что смазанная маслом шайба или прокладка из каменной ваты должны выполнять эту работу при условии достаточного давления на резьбу винта. Я попросил доктора Маклина и доктора Вирнир помочь нам определить способ расчета того, какой длины потребуется затвор и сколько нитей мы могли бы безопасно отрезать. Доктор Маклин придерживается мнения, что он и доктор Вирнир должны быть в состоянии дать нам несколько приблизительных рабочих формул в течение следующих нескольких пятидневок. Тем временем капитан Сейджил консультируется с мастером Хаусмином о возможности изготовления затворов с необходимыми допусками. Мы не будем знать наверняка, практично ли даже рассматривать этот подход, пока у него не будет возможности обсудить его с мастерами Хаусмина.

Рок-Пойнт снова кивнул. Динамика высокого давления была совершенно новой областью исследований здесь, на Сейфхолде, но она добивалась значительных успехов. Данель Вирнир из королевского колледжа начала формулировать правила давления и газов, но именно один из инженеров Эдуирда Хаусмина по-настоящему начал процесс изучения уровней давления в артиллерии полтора года назад, когда он предложил то, что на Старой Земле называли «манометром давления». По сути, это было устройство, состоящее из полой трубки, в которой перемещался маленький, очень прочный поршень, и открытой рамы, в которой находился небольшой цилиндр из чистой меди. Нижняя часть датчика была резьбовой, а в стенке орудийного ствола просверливалось сквозное отверстие, которое нарезалось ответной резьбой. Затем манометр ввинчивался в отверстие, образуя герметичное уплотнение, и когда орудие выстреливало, давление газов, поступающих в манометр через крошечное отверстие в его полой трубке, выбрасывало поршень наружу. Прочный стальной винт наружной рамы датчика фиксировал медный цилиндр, что приводило к его деформации — «раздавливанию» — поршнем. Извлекая цилиндр и очень точно измеряя его, затем сравнивая результаты с измерениями аналогичных цилиндров, которые были деформированы известными давлениями, можно было определить с очень хорошей точностью давление внутри ствола орудия.

Никто за пределами Чарисийской империи никогда даже не слышал об этой технике, и Хаусмин слегка схитрил. Числа по образцам, которые были раздавлены для установления первоначального базового индекса, были получены из образцов, которые были разрушены при гораздо более точном и равномерном давлении, чем то, на что было способно собственное оборудование Хаусмина. Даже его собственные мастера не знали об этом, поскольку дистанционно управляемые пульты Совы прокрались внутрь, когда никто не видел, и подменили те, которые они испытывали.

И именно Урвин Мандрейн изобрел баллистический маятник, — с грустью напомнил себе верховный адмирал, подавляя новый приступ горя. — Однажды днем, ожидая встречи в королевском колледже, он набросал основную концепцию на обратной стороне конверта, а Маклин и остальные преподаватели прорабатывали детали — и математику — чтобы к следующему утру все заработало. Между способностью датчика давления точно измерять давление в канале ствола и способностью баллистического маятника точно и последовательно измерять скорости снаряда наука баллистика была на волнующем, скандальном старте, — сказал он себе с глубоким, теплым чувством удовлетворения, и он подозревал, что Мандрейн был бы так же яростно доволен этим знанием.

— Тем временем, однако, — вставил Симаунт, — Алдас придумал запасной вариант на случай, если окажется, что мастер Хаусмин не может обещать нам необходимую точность в изготовлении винтовых блоков. Во многих отношениях это не столь удовлетворительное закрытие затвора, но оно должно сработать. По сути, это полностью отдельная казенная пробка, снабженная медной шайбой, натянутой поверх сжимаемого слоя каменной ваты. Внешний винт фиксирует ее на месте с достаточной силой, чтобы обеспечить уплотнение, которое оказалось газонепроницаемым во всех наших испытаниях стрелкового оружия. Мне это нравится не так сильно, как этот подход с прерывистым винтом, в основном потому, что он приведет к гораздо более низкой скорострельности, но также и потому, что я подозреваю, что он будет более хрупким, более подверженным внешним повреждениям и поломкам. Однако, учитывая эти два обстоятельства, я думаю, что могу чувствовать себя уверенно, предлагая принять заряжание с казенной части для нашего нового поколения нарезной артиллерии.

— Понимаю, — повторил Рок-Пойнт и снова взглянул на Мерлина. Сейджин внимательно огляделся, затем едва заметно кивнул. — Хорошо, Алфрид, — сказал тогда верховный адмирал. — Мне кажется, что ты и твои любимые гении снова на что-то наткнулись. И уверен, что вместе с мастером Хаусмином вы сможете заставить это заработать.

Выражение лица Мерлина было восхитительно серьезным. Он тоже был уверен, что они смогут заставить это работать, тем более что у Хаусмина был доступ к подробным планам оригинальной конструкции де Банжа, включая «гриб», закругленный «носовой конус» вверху казенной части. На самом деле это была во многих отношениях самая хитроумная часть всей концепции, потому что, когда орудие стреляло, конус перемещался назад, сжимая асбестовую «шайбу» так, что она расширялась наружу, чтобы полностью закрыть казенную часть. А поскольку конус приводился в действие давлением в камере сгорания, герметичность уплотнения автоматически регулировалась в зависимости от мощности заряда. Мерлин не сомневался, что, когда Хаусмин сядет с Сейджилом, чтобы посмотреть на его рисунки, промышленник испытает еще одно из тех интуитивных вдохновений, которыми он стал известен, и начнет с энтузиазмом набрасывать собственные идеи.

— Хорошо, теперь, когда с этим покончено, что насчет другой проблемы, которую вы хотели обсудить? — верховный адмирал продолжил. — Что-то о давлении в стволе и скорости сгорания?

— Да, сэр, — ответил Симаунт явно менее жизнерадостным тоном. — Боюсь, что мы не сможем извлечь столько пользы из некоторых новых достижений, как я надеялся.

— Почему нет?

— Ну, Алдас, коммандер Малкейхи и я возвращались к результатам артиллерийских испытаний Урвина. Мы повторили несколько его стрельб, используя новые манометры для измерения давления в стволе и маятник для измерения скоростей, и они подтвердили то, что мы уже подозревали. Мы надеялись, что сможем увеличить скорость снаряда, увеличив длину ствола, но оказалось, что не можем.

— Почему? — повторил Рок-Пойнт.

— По сути, милорд, порох сгорает слишком быстро, — сказал Разуэйл. — Он отдает всю свою движущую силу одним резким ударом в тот момент, когда срабатывает запал; с более длинным стволом мы фактически начинаем терять часть этой начальной скорости из-за трения между снарядом и внутренней частью орудийного ствола. Посмотрев на манометры, мы пришли к выводу, что большая часть пороха превращается в дым — твердые частицы и сажу, — а не в газообразные продукты сгорания, которые на самом деле приводят в движение снаряд. Измельчение пороха явно помогает в этом отношении, учитывая, как уменьшается масса частиц и насколько больше пороха фактически сгорает, прежде чем он выбрасывается из дула, но все еще есть пределы, и мы, похоже, достигли их… по крайней мере, на данный момент.

— Конечно, это только часть проблемы. Снаряды нарезных орудий гораздо плотнее прилегают к стволам, это означает, что они трутся о стенки канала ствола сильнее, чем ядра. Это еще больше увеличивает трение, что стоит нам еще большей потери скорости, а нарезы только ухудшают ситуацию. Честно говоря, подозреваю, что новые «направляющие полосы», которые испытывает мастер Хаусмин, в этом отношении будут даже хуже, чем полые оболочки с нарезами. Я все еще думаю, что преимущества перевешивают проблемы, имейте в виду, но нельзя отрицать, что проблем будет более чем достаточно, чтобы занять нас.

— И это не единственная трудность, с которой мы сталкиваемся, — вставил Симаунт. — Помимо всего прочего, новые стали мастера Хаусмина, особенно теперь, когда он попробовал добавить в них никель, еще крепче и прочнее, чем мы ожидали. Это замечательная новость во многих отношениях, но, к сожалению, это также означает, что мы, в конце концов, не можем производить из них удовлетворительные бронебойные и камнебойные снаряды. Стенки оболочки будут слишком прочными, чтобы пороховые разрывные заряды могли разметать их должным образом, если мы сделаем снаряды из его новой стали. На данный момент, похоже, будет разумнее ограничиться чугунными снарядами для гладкоствольных орудий и снарядами из сварочного железа, которые он уже разработал для нарезных орудий.

— Похоже, они неплохо поработали в заливе Таро и в Итрии, — сухо сказал Рок-Пойнт.

— Что они и сделали, сэр. И они все равно должны быть достаточно эффективны против деревянных судов и легких береговых сооружений. Но это только вопрос времени — и, вероятно, его будет не так много, — прежде чем люди начнут разрабатывать, например, противоснарядную защиту для своих крепостей. Десять или двенадцать футов земли, усиленные несколькими футами прочной каменной кладки, скорее всего, остановили бы проникновение любого из наших нынешних снарядов, даже из угловых орудий, и защита батарей сверху также будет на первом месте в списке приоритетов проектировщиков крепостей, как только они начнут осознавать предстоящие угрозы. Вот почему мы сосредоточились на производстве снарядов, достаточно тяжелых, чтобы сделать то, что бомбардировочные корабли сделали в Итрии с фортами предыдущего поколения. Или даже, в конце концов, проникнуть через чужую железную броню. Сварочное железо не будет столь эффективным для этих целей, и оно с большей вероятностью расколется или разобьется при ударе, чем сталь мастера Хаусмина, особенно с учетом процессов закалки, которые он разработал для упрочнения носов новых снарядов. Но если мы не сможем найти какой-то способ улучшить наш порох, не будет никакого смысла помещать разрывной заряд внутрь этих снарядов. По сути, мы были бы ограничены практически тем же сплошным ядром, которое мы всегда использовали, — более тяжелым, с лучшими пробивными качествами, но все же сплошным, а не взрывающимся снарядом.

— А у вас с капитаном Разуэйлом были какие-нибудь мысли о том, как это можно было бы осуществить? — спросил Рок-Пойнт.

— На данный момент все, что нам действительно пришло в голову, — это идея о том, что мы должны найти способ повысить однородность зерен пороха, милорд, — ответил Разуэйл. — Мне кажется, что если бы мы могли… сжать порох, сделать отдельные зерна более плотными и, возможно, придать им форму, которая увеличила бы площадь поверхности, мы должны быть в состоянии хотя бы немного замедлить скорость горения. Это означало бы, что сгорание займет больше времени, и снаряд будет ускоряться в течение более длительного периода, вместо того, чтобы начать терять скорость от трения. Если уж на то пошло, если бы все зерна были одинакового размера, мы должны были бы получить более равномерную скорость горения от партии к партии пороха, что обеспечило бы гораздо более стабильные дальности и траектории для данного заряда пороха. Я подозреваю, что гранулирование пороха, который мы используем для новых «мандрейнов», также значительно улучшит их начальную скорость. И коммандер Малкейхи также предположил, что мы могли бы найти какой-нибудь ингредиент или добавку, которые могли бы еще больше замедлить скорость сгорания артиллерийского топлива. Поскольку фактическим топливом в порохе является древесный уголь, мы рассматриваем альтернативные виды древесного угля, которые будут гореть медленнее, но мы пока не нашли тот, который справился бы с этой задачей.

Мерлину удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но это было труднее, чем обычно. По общему признанию, у Разуэйла были определенные преимущества, учитывая значительный толчок, который некто Мерлин Этроуз и его друг Сова придали сейфхолдским знаниям пиротехники. И ресурсы разрешенной технологии архангелов давали сейфхолдцам гораздо более широкую базу возможностей для развития, чем большинство людей могло бы ожидать от их артиллерии и взрывчатых веществ до Мерлина. Тем не менее, резюме капитана было почти захватывающим, он прошел — по крайней мере, концептуально — весь путь от кукурузного пороха семнадцатого века через призматический порошок Томаса Родмана в середине девятнадцатого века до немецкого «какао-порошка» 1890-х годов всего за несколько предложений.

И он еще даже не знает о маленьком открытии Сандры! Дорогой Господь, что эти люди собираются придумать дальше?

Он понятия не имел, но когда он сидел за столом переговоров, переводя взгляд с сэра Алфрида Хиндрика на Алдаса Разуэйла и обратно, он внезапно почувствовал себя гораздо менее обеспокоенным тем, как они отреагируют, когда ему придется рассказать им об информации, которую предатель в Хейрате отправил Жаспару Клинтану.

Этот ублюдок может украсть любые «секреты», какие захочет, и все равно будет отставать все дальше и дальше, — подумал Мерлин с мрачным, резким удовлетворением. — Он и близко не может сравниться с тем, что могут придумать наши люди, даже без того, чтобы я стоял в углу и раздавал идеи. И вот почему этот сукин сын проиграет. Меня не волнует, сколько людей он может отправить на поле боя, наши люди — мои люди — будут надирать их жалкие задницы до самого Храма, и тогда этот ублюдок заплатит цену за Гвилима Мантира и всех остальных, кого пытали и убивали его больные, садистские мясники.

— Это звучит как очень интересная идея, капитан, — сказал он вслух, его голос был спокойным, выражение лица сосредоточенным. — Вы не думали о том, как можно это сделать? Мне пришло в голову, что если бы вы изготовили форму — возможно, сопло — правильной формы, а затем пропустили через нее пороховую пасту под сильным давлением, используя один из гидравлических прессов мастера Хаусмина, то получили бы…

.IX

Странно, насколько похожи и в то же время непохожи Манчир и город Теллесберг, — подумала она, стоя на балконе и глядя на столицу Чариса. — В Теллесберге было прохладнее, без такой сильной жары, как в городе, где она родилась, но он и был в два раза дальше от экватора. Цветы и деревья здесь тоже были совсем другими, но такими же яркими, а леди Хант была ботаником. Она проводила здесь много времени, особенно после замужества, составляя каталог бесчисленных различий между северной растительностью Чисхолма и ее новым домом. Она делала эти знания доступными для Айрис и с энтузиазмом расширяла свой собственный запас знаний, добавляя к нему все, что Айрис могла рассказать ей о корисандской ботанике. И они вдвоем несколько раз посещали королевский колледж императора Кэйлеба, чтобы обсудить этот вопрос с доктором Филом Брансином, старшим ботаником колледжа.

Руки Айрис крепче сжали перила балкона, когда она подумала об этих визитах. Она вспомнила комментарии своего отца о колледже, о том, как он признавал — и завидовал — преимуществам, которые тот давал королю Хааралду, и в то же время видел в этом одну из самых уязвимых сторон Хааралда. Он был прав в обоих этих пунктах, — подумала она теперь. — Обычно он был прав в подобных вещах, и она знала, что у него было искушение подражать королю Чариса. Но, в конце концов, он решил, что преимущества, которые колледж дал Чарису, перевешивались уязвимостью, которую он создал. Вместо того, чтобы копировать Хааралда, он старался избегать любой политики, которая могла бы натолкнуть Мать-Церковь на мысль, что он испытывает искушение последовать по стопам Чариса в том, что касается сомнительных знаний. И он был столь же осторожен — и давал огромные взятки — когда дело доходило до того, чтобы указать инквизиции, насколько «сомнительными» на самом деле были знания королевского колледжа Чариса. На самом деле, признала она, они с Филипом Азгудом использовали довольно… творческий подход, когда дело доходило до тщательно продуманных слухов о том, каким образом колледж тайно нарушал Запреты, несмотря на все его публичные заявления об обратном.

На самом деле, — подумала она, — они были не столько созидательны, сколько изобретательны. Она прокрутила это слово на своем мысленном языке, пробуя его значение, поскольку оно представляло собой самое большое различие между Манчиром и Теллесбергом. В Корисанде слово «изобретательный» оставалось уничижительным, каким оно всегда было при Матери-Церкви; в Чарисе то же самое слово стало гордым знаком мужчин — и женщин, — которые намеренно и агрессивно исследовали границы того, что человек может и не может знать должным образом.

Иногда у нее мурашки бежали по коже от осознания того, как сильно и как далеко такие люди, как Ражир Маклин и его коллеги, раздвигают эти границы. Доказательство того, что ее отец высоко ценил ценность колледжа для Дома Армак, было повсюду вокруг нее, в лесу парусов и такелажа, которые она видела в гавани, огромные, гладкие, низко сидящие военные корабли, стоящие на якоре или направляющиеся в залив Хауэлл, огромные штабеля ящиков, мешки и бочки, ожидающие, когда их погрузят на борт торговых судов и переправят во все уголки Сейфхолда. Это была та же самая «изобретательность», которая позволила этим военным кораблям победить каждого врага, который плыл против Чариса, и во многих отношениях именно эта изобретательность позволила новейшей империи Сейфхолда притупить голод, который фанатичный «Меч Шулера» обрушил на республику Сиддармарк. И все же, что, если этот мясник Клинтан был прав? Не о его кровавых преследованиях, или о его аморальной политике убийств и террора, или о его ненасытном, чувственном образе жизни, а о порче, которая цеплялась за все это чарисийское новшество? Что, если королевский колледж Чариса действительно был оплотом Шан-вей в мире, созданном Богом и архангелами?

И почему возможность того, что он был прав, так сильно беспокоила ее? Наполняла ее такой запутанной смесью трепета, опасений, дурных предчувствий и… сожаления.

Потому что ты тоже этого хочешь, — сказала она себе сейчас, — наконец-то признав это, вспомнив часы, которые она провела, разговаривая с Брансином, блеск восторга в его глазах, когда он записывал заметку за заметкой по ее воспоминаниям о ботанике Корисанды. Вопросы, которые он задавал, выявили больше подробностей, чем она могла бы себе представить. Он точно знал, о чем спрашивать, фактически собрал информацию, которую он уже получил от нее, таким образом, что позволило ему сформулировать и сфокусировать свои последующие вопросы почти так, как если бы он физически исследовал растения, которые она могла описать ему только удручающе неполными способами. Глубина его знаний была поразительной, и все же он был всего лишь одним из ученых, с которыми она разговаривала, и все они охотно отрывались от своих занятий, чтобы ответить на ее вопросы и задать свои собственные.

Она многое не поняла из того, что доктор Маклин сказал о новой математике. Она была вынуждена признать это после первых пяти минут — или, возможно, ей действительно удалось оставаться на расстоянии крика в течение первых девяти минут, хотя она была уверена, что полностью потерялась к тому времени, когда он дошел до десяти. Но даже то ограниченное количество, которое она смогла проследить, наполнило ее удивлением и чувством наполовину испуганного восторга. Насколько она могла судить, в том, что он сказал, не было ничего, что на самом деле нарушало бы какой-либо аспект Запретов, но последствия его нового «исчисления» и других, откровенно блестящих, математических операций и теорий, которые он провозгласил, повлияют на все. Она очень мало знала о науке в целом, по сравнению с умами, собравшимися в колледже, но она знала достаточно, чтобы понять, каким образом новая математика Маклина должна предоставить этим умам новые, чрезвычайно мощные инструменты. Она уже видела доказательства этого на страницах диаграмм, которые доктор Данель Вирнир, еще одна из тех ученых, с энтузиазмом демонстрировала ей.

Вирнир была ведущим экспертом колледжа в области давления, о чем Айрис никогда бы не подумала как о самостоятельной области изучения. В Писании объяснялось, почему архангел Траскотт, в конце концов, устроил так, чтобы температура кипения воды в плотно закрытом сосуде увеличивалась, и научил человечество, как создавать скороварки, чтобы воспользоваться его дальновидностью и убедиться, что это так. Преимущества приготовления и консервирования пищи были хорошо известны любому, кто читал Книгу Траскотта и Книгу Паскуале, но Вирнир хотела понять, как святой Траскотт устроил так, чтобы это работало, и она использовала свои собственные наблюдения и новые математические инструменты Маклина, чтобы добиться этого понимания. Она поделилась кое-чем из того, что обнаружила, с Айрис во время одного из визитов княжны в колледж вместе с леди Хант, и глаза ученой светились от удовольствия, когда она демонстрировала элегантные правила и процессы, которые Траскотт ввел в кажущийся простым акт разжигания огня под герметичной скороваркой.

В этих правилах, в этих процессах была своя красота, — думала сейчас Айрис, облокотившись на перила балкона, глядя на залитые солнцем крыши Теллесберга, слушая голос города, который никогда не спал, видя, как новое строительство поднимается над холмами вокруг города по мере роста южной столицы Чарисийской империи, и наблюдая за чайками и морскими вивернами всех видов и оттенков, кружащимися шумными толпами над богатой обломками гаванью. — Тщательность, с которой архангелы соединили вселенную воедино, никогда не была более очевидной, чем когда доктор Вирнир рассказывала о давлении, или доктор Маклин пытался объяснить великолепную неизбежность математики, или доктор Ливис демонстрировала способы, с помощью которых отдельные, непохожие материалы объединяются в новые и уникальные соединения, или доктор Халкам говорил о своих усилиях совместно с доктором Вирнир по изучению тепла и давления, чтобы определить, как паскуализация очищает молоко и продукты питания. Конечно, Бог не мог возражать против того, чтобы Его дети пытались понять и оценить величественную красоту и сложные детали, которыми Его дары и дары Его архангелов наполнили Его вселенную?

Тем не менее, у исследований и откровений доктора Вирнир была и другая сторона, поскольку было очевидно, что они обеспечивали основу для систематического расширения и совершенствования процессов, которые уже слишком тесно, на вкус инквизиции, выходили за рамки Запретов. Колледж даже предложил новые названия для практического применения исследований Вирнир. Слова «гидравлический» и «пневматический» странно пришлись Айрис по вкусу, и тот факт, что колледж счел необходимым использовать эти слова — более того, создал комитет под председательством самого доктора Маклина с явной целью назвать новые области исследований — был пугающим размышлением о том, как решимость его преподавателей расширять и количественно оценивать человеческие знания неизбежно подталкивала их к пределам Запретов.

И ты хочешь присоединиться к этому квесту, не так ли? — спросила она себя, карие глаза потемнели, когда утренний ветерок Теллесберга дразнил завитки волос, выбившиеся из ее заплетенной косы. — Это то, что действительно пугает тебя, не так ли? Ты видишь эту красоту, хочешь понять эту сложность, и ты боишься, что инквизиция, в конце концов, права, что это действительно та же самая приманка, которую Шан-вей и Проктор использовали, чтобы соблазнить людей на вечное проклятие, когда они впервые восстали. В конце концов, это то, что говорит Клинтан, и он не единственный. Ты хочешь, чтобы люди, которые так говорят, были неправы, но внутри ты боишься, что это не так. Что Шан-вей и Проктор все еще используют это искушение, эту жажду получить хотя бы проблеск разума Бога, чтобы отвлечь людей от Бога, которого, как они думают, чтят в своих поисках.

— Доброе утро, ваше высочество, — произнес голос позади нее. — Могу я присоединиться к вам?

— Конечно, же, можете, ваше преосвященство. — Улыбка сменила ее задумчивый хмурый взгляд, и она отвернулась от перил, чтобы поприветствовать говорившего. — В конце концов, это ваш балкон.

— В некотором смысле это правда, — ответил Мейкел Стейнейр с ответной мягкой улыбкой. — Во всяком случае, на данный момент. Лично я предпочитаю думать, что просто держу его для своего возможного преемника. Хотя, на самом деле, вы знаете, я действительно скучаю по тому более спартанскому маленькому дворцу вон там. — Рубиновое кольцо на его руке сверкнуло в солнечном свете, когда он указал на здание с дальней стороны Теллесбергского собора, где проживал епископ Теллесберга. Оно действительно было меньше архиепископского дворца… и все же больше любого другого сооружения в поле зрения. — Скромная маленькая лачуга, я знаю, но правда в том, что мне действительно не нужны дополнительные семнадцать спален, второй бальный зал или парадная столовая, — продолжил архиепископ Чариса, его улыбка стала почти озорной. — Четырнадцать спален и одна столовая — по общему признанию, больших размеров, но всего одна — были вполне достаточны для моих нужд, когда я был простым епископом, и уверен, что смог бы жить в таких стесненных условиях даже сейчас, если бы мне действительно пришлось.

Губы Айрис дрогнули от тона Стейнейра, и это тоже было то, во что она не поверила бы, что это возможно всего два месяца назад. В конце концов, архиепископ был самым сердцем ереси и голосом отступничества. Это было то, чему учила инквизиция, и способность Стейнейра уводить верующих от Матери-Церкви, даже из числа ее собственного духовенства, была легендарной. Она читала отчеты графа Кориса о визите Стейнейра в Корисанду, о том, как он привлек к себе подданных ее отца, и не понимала, как это могло произойти. Какой зловещий дар даровала ему Шан-вей, позволивший ему так легко обмануть верующих, чтобы они поверили его словам? Чтобы околдовать собственных епископов и священников Матери-Церкви, чтобы они признали его власть выше власти самого великого викария? Что бы ни было правдой в реакции Кэйлеба Армака на нападение на его королевство, на смерть его отца в бою, истинную вину за раскол нес Мейкел Стейнейр, отпавший епископ и предатель Матери-Церкви, поскольку именно он возглавил восстание против Храма и викариата изнутри Матери-Церкви, впервые после восстания Шан-вей расколов весь мир на враждующие лагеря.

И все же она обнаружила, что невозможно увидеть этого монстра в нежных, сострадательных глазах еретического архиепископа… или провести десять минут в его присутствии, не почувствовав, как он почти бессознательно тянется к окружающим.

Кэйлеб и Шарлиан педантично не требовали, чтобы Дейвин и она посещали мессу в Теллесбергском соборе. Они даже гарантировали им регулярный доступ к отцу Дэвису Тирниру, верховному священнику, который бесстрашно сохранял свою верность Храму и великому викарию. Они позволили ему отслужить для них частную мессу в одной из многочисленных маленьких часовен архиепископского дворца, со строгим соблюдением святости исповедальни. Это было достаточно удивительно и полностью противоречило версии великого инквизитора о событиях в Чарисе, когда сторонникам Храма действительно было разрешено исповедовать свою веру — их приверженность великому викарию и храмовой четверке — открыто в самом сердце Теллесберга, не опасаясь подавления со стороны короны или Церкви. Она слишком хорошо знала, что случалось с любым, кто открыто исповедовал реформизм — а тем более с любым намеком на поддержку Церкви Чариса! — в Делфераке или любом другом материковом королевстве. Как могло случиться, что здесь, в самой столице империи, у которой не было надежды на победу или даже выживание без поражения Матери-Церкви, те, кто оставался ей верен, были защищены короной, даже в то время как реформисты подвергались жестоким преследованиям в других странах? В этом не было никакого смысла — вообще никакого, — но свидетельства ее собственных глаз и ушей заставили ее признать, что это правда, и сам отец Дэвис признал это.

И все же Айрис потребовалось более трех пятидневок, чтобы обнаружить, что человеком, который на самом деле позаботился о том, чтобы у нее и Дейвина был доступ к отцу Дэвису, был сам Мейкел Стейнейр. Теперь она не сомневалась, что Кэйлеб и Шарлиан в любом случае предоставили бы этот доступ, но именно Стейнейр ясно дал это понять, приказав своим личным стражникам впустить известного сторонника Храма и его помощников во дворец архиепископа, даже не обыскав их на предмет оружия, несмотря на по крайней мере две попытки сторонников Храма, один на полу его собственного собора, чтобы убить его. И он настоял на этом, потому что действительно верил, что люди имеют право и ответственность сами решать, в чем заключается их духовная привязанность. Что человеческая душа слишком драгоценна, чтобы кто-либо, кроме ее владельца, мог подвергать ее опасности или ограничивать ее, и что никакой политической цели, какой бы жизненно важной она ни была, нельзя позволить превзойти этот фундаментальный, важнейший символ веры.

Она была ошеломлена этим открытием. Она выросла княжной. Она знала, что у политической реальности иногда не было иного выбора, кроме как пойти даже против буквы закона. Сама Мать-Церковь признала это, предусмотрела, чтобы правители признавались в своих проступках, совершали покаяние за те времена, когда они были вынуждены по необходимости пойти на компромисс с полной строгостью Предписания. Ее собственный отец заплатил тысячи марок Матери-Церкви и управлению инквизиции за разрешение и отпущение грехов в соответствии именно с этими положениями, и Айрис Дейкин знала, что каждый другой правитель иногда оказывался вынужден делать то же самое.

Однако там, где речь шла о личной вере и послушании Богу, Мейкел Стейнейр категорически отвергал эту концепцию. Он не пошел бы на компромисс со своей верой и отказывался заставлять кого-либо другого идти на компромисс со своей, и это, как поняла Айрис, почти против своей воли, было истинным секретом его способности «соблазнять» верующих. Причина, по которой даже многие приверженцы Храма здесь, в Старом Чарисе, уважали его как истинного сына Божьего, каким бы ошибочным он ни был в том, что, по его мнению, требовал от него Бог и его собственная вера.

Она уже трижды посещала мессу в соборе, хотя и настояла, чтобы Дейвин этого не делал, и слышала проповедь Стейнейра. И когда она слушала, как он говорил с кафедры, видела радость, сияющую в его глазах, слышала ее в его голосе, она узнала доказательство того, что уже начала подозревать. Он был, попросту говоря, самым нежным, самым набожным, самым сострадательным и любящим человеком, которого она когда-либо встречала. Возможно, это правда, как настаивали сторонники Храма, что он выполнял работу Шан-вей в этом мире, но если это и было так, то никогда не потому, что он сознательно отдал свою верность Тьме.

— Уверена, что вы смогли бы выжить даже в таких ужасных условиях, ваше преосвященство, — сказала она сейчас. — Однако, лично мне гораздо комфортнее здесь, в показной роскоши вашего нынешнего места жительства. Подозреваю, что то же самое относится и к Дейвину, хотя трудно быть уверенным, что он думает, когда у меня так редко бывает возможность поговорить с ним. Боюсь, он проводит слишком много времени, играя в баскетбол на вашей частной площадке с Хааралдом Брейгартом и принцем Жаном, чтобы вести долгие и содержательные беседы с простой сестрой. То есть, когда он не плавает с ними в бассейне королевского дворца. Или безумно бегает с ними по бейсбольному полю на корте леди Мейры, если уж на то пошло.

— Это идет мальчику — я имею в виду, его высочеству — на пользу, ваше высочество. — Улыбка Стейнейра стала шире, затем смягчилась. — Прости меня, но мне кажется, что у твоего брата было очень мало возможностей просто побыть мальчиком с момента вашего изгнания из Корисанды. Я думаю, важно, чтобы мы вернули ему часть того детства, не так ли?

— Да, — тихо ответила Айрис. Но затем она мысленно встряхнула себя и наклонила голову, в карих глазах появился вызов. — Да, — повторила она, — и положению Чариса ни на йоту не повредит, если он будет играть в бейсбол и баскетбол с мальчиком, который все еще второй в очереди на корону Чариса, не так ли, ваше преосвященство?

— Конечно, это так. И я не буду притворяться, что такая забота не является частью их величеств… в расчетах, касающихся вас и вашего брата. Но ты действительно веришь, что они не сделали бы то же самое в другом случае?

Айрис на мгновение встретилась с ним взглядом. Затем она покачала головой.

— Нет, — призналась она. — Думаю, что они сделали бы точно то же самое. И, — призналась она, — здесь, в Теллесберге, ему дали такую степень свободы, какой он никогда не получил бы в Манчире.

— Но не без того, чтобы очень тщательно следить за его безопасностью, ваше высочество.

— Нет, не без этого, — согласилась она, и ее губы изогнулись почти против ее воли. — Видеть трех мальчиков, старшему из которых едва исполнилось четырнадцать, играющих в бейсбол с двумя полными командами морских пехотинцев и имперских стражников в полной форме, включая доспехи стражи, — это… не то, что я бы увидела в Манчире. И удивительно, насколько хорошо полковник Фалкан проигрывает после того, как он играл так усердно, как только мог.

— Ах, ну, ваше высочество, вы знаете, он был главным телохранителем императора Кэйлеба, когда сам Кэйлеб был наследным принцем. И правда в том, что я подозреваю, что Жану пришлось бы гораздо труднее, если бы не младшие мальчики. Полковник Фалкан довольно много практиковался в том же самом с Кэйлебом, но это начало как-то меняться, когда Кэйлебу исполнилось четырнадцать или пятнадцать. — Архиепископ улыбнулся воспоминаниям. — В этот момент Кэйлеб внезапно обнаружил, что победить его оруженосцев гораздо труднее, чем раньше. Он один из самых умных парней, которых я знаю, и ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что они играли — полагаю, это термин «поддавались» — в игре, когда он был моложе. Что только усилило его решимость победить их честно теперь, когда он стал старше. Я думаю, неплохой урок для будущего монарха, который нужно усвоить пораньше.

— Вероятно, нет, — задумчиво сказала Айрис. — Особенно часть о том, что люди позволили ему победить, потому что он был принцем. Люди становятся — или, во всяком случае, некоторые из них становятся — более тонкими в этом, когда становятся старше, но вокруг всегда полно льстецов и подхалимов. Научиться следить за подобными вещами было бы полезным уроком для любого правителя.

— На самом деле, ваше высочество, вы упускаете суть, — мягко поправил Стейнейр. Она вопросительно посмотрела на него, и архиепископ пожал плечами. — Каждому ребенку позволено побеждать, по крайней мере иногда, взрослых, которые действительно любят его. Это дает ему уверенность в том, что он может попробовать еще раз, постоянно становиться лучше, справляться с трудностями. Важно, чтобы он не понимал, что взрослые в его жизни намеренно проигрывают ему, потому что ему нужно это чувство выполненного долга. И для них важно бросить ему вызов, даже когда они позволяют ему победить, чтобы он действительно набирался мастерства и способностей. Но для того, кому суждено носить корону, еще важнее осознать, что более честны с ним те, кто действительно заботится о нем, готовы победить его, заставить его напрячься до предела своих возможностей и показать ему разницу между болтливыми подхалимами и теми, кому он может доверять. Это ценный урок для любого, ваше высочество, но особенно для того, кому суждено править. И одна из причин, по которой это особенно ценно для правителя, заключается в том, что это также учит его ценить тех, кто честен с ним, побуждать их говорить ему, когда они не согласны с ним или когда он совершает ошибку. И слушать их, когда они говорят ему это. — Он покачал головой. — Это урок, который молодой наследный принц Кэйлеб получил от лейтенанта Фалкана много лет назад, и он сослужил ему — а также королевству и империи Чарис — очень хорошую службу после смерти короля Хааралда.

Глаза Айрис сузились, пока архиепископ говорил. Когда он закончил, она постояла мгновение, все еще пристально глядя на него, а затем медленно кивнула.

— Я не думала об этом именно так, ваше преосвященство, — призналась она, и тень коснулась ее выразительных глаз. — И хотела бы, чтобы у моего отца была возможность поговорить с вами об этом много лет назад, — продолжила она очень тихо. — Думаю… думаю, что это могло бы сослужить ему хорошую службу, когда дело касалось моего брата Гектора.

— Возможно.

Стейнейр взял ее правую руку в свою, положив ее на сгиб своего левого локтя, когда он встал рядом с ней, и они оба повернулись, чтобы еще раз взглянуть на город.

— Возможно, — повторил он. — Но, возможно, и нет.

Он повернул голову, глядя на ее профиль, в то время как ветер трепал знамена, развевающиеся с фасада собора, как хлысты.

— Я, конечно, не могу говорить об отношениях вашего отца с вашим братом, — продолжил он. — Но могу сказать, что, глядя на вас и Дейвина, на то, кто вы есть и кем вы стали, несмотря на все, что произошло, я гораздо лучшего мнения о князе Гекторе, чем когда-либо прежде. — Она вздрогнула от удивления при этом признании, и он улыбнулся. — У меня все еще есть… серьезные сомнения относительно него как правителя, вы понимаете, ваше высочество. Но он — или, возможно, он и ваша мать — очевидно, сделали что-то правильное как родители, когда речь идет о вас и вашем младшем брате.

— Лестью вы ничего не добьетесь от меня, вы знаете, ваше преосвященство, — легко сказала она, пытаясь скрыть, как глубоко ее тронула его последняя фраза. — Возможно, отец и не позволил моим оруженосцам победить меня в бейсболе, но он убедился, что я поняла, насколько опасными могут быть сладкие слова!

— Уверен, что он это сделал, и если бы он не сделал, граф Корис давно бы исправил упущение, — сказал архиепископ так сухо, что она усмехнулась. Затем он повернулся к ней лицом, и выражение его лица стало более серьезным.

— Должен признаться, ваше высочество, что я последовал за вами на балкон этим утром не просто для того, чтобы насладиться солнечным светом и ветерком вместе с вами. Я только что получил известие из дворца, и оно касается вас и Дейвина.

— Это так? — Айрис почувствовала быстрый укол беспокойства, но это не отразилось на ее тоне, и ее глаза были спокойны, когда она смотрела на него.

— Это так, — ответил он. — Уверен, вы знаете, что брачный договор между Кэйлебом и Шарлиан не только учредил совместный имперский парламент, но и требует, чтобы правительство проводило половину каждого года, за вычетом времени в пути, в Теллесберге, а другую половину в Чисхолме?

Он изогнул бровь, и она кивнула.

— Что ж, боюсь, они выбиваются из графика. — Он поморщился. — С этим делом в заливе Таро, и необходимостью безопасно вывезти вас и Дейвина — и графа Кориса, конечно, — из Делферака, а теперь из-за этого дела в Сиддармарке, Кэйлеб оставался здесь, в Теллесберге, почти целый год, а Шарлиан была здесь почти восемь месяцев. Они должны были отправиться в Чисхолм четыре месяца назад, и хотя все в Черейте понимают, почему они этого не сделали, дальнейшее откладывание этого уже никак нельзя оправдать. Или, скорее, нельзя для Шарлиан. Она собирается вернуться в Чисхолм в ближайшие несколько пятидневок, в то время как Кэйлеб собирается отплыть для… ну, для координации действий с герцогом Истшером и, возможно, для личной встречи с лордом-протектором Грейгором. В любом случае, ни один из них не собирается оставаться здесь, в Теллесберге, очень долго, и вы и юный Дейвин будете сопровождать императрицу Шарлиан, когда она уедет.

Глаза Айрис расширились.

— Но… простите меня, ваше преосвященство, я думала, что Дейвин и я были помещены под вашу опеку.

— Так и остается. — Он похлопал по руке, лежащей на локте. — Я также буду сопровождать императрицу. Одним из отличий Церкви Чариса от Церкви храмовой четверки является то, что архиепископ путешествует по государствам, входящим в состав империи, вместо того, чтобы царствовать здесь, в Теллесберге, и требовать, чтобы все остальные прелаты прибывали отдать ему дань уважения. Однако мы еще не установили четкого графика моих пастырских визитов, и я довольно сильно отстаю. Так что я пользуюсь этой возможностью, чтобы проплыть с вами и Дейвином хотя бы до Черейта. Оттуда я продолжу путь к Зебедии и Корисанде, прежде чем вернусь домой, возможно, через Таро. Предполагаю, что меня самого не будет почти год, но вы и ваш брат все еще будете под моей защитой.

Сердце Айрис подпрыгнуло, когда он упомянул Корисанду, но она попыталась — почти успешно — скрыть эту реакцию от выражения своего лица или глаз. Возможно ли, что ей и Дейвину разрешат…

Не будь глупой, — сказала она себе. — Да, архиепископ — и Кэйлеб, и Шарлиан — обошлись с вами обоими гораздо мягче, чем ты ожидала. Но они не позволят вам вернуться домой, не убедившись сначала, что вы не сделаете ничего, чтобы… дестабилизировать их контроль. Архиепископ Мейкел может отправиться в Манчир, но вы этого не сделаете.

Она знала, что это правда, и она знала, что логика, которая привела к этому, была неопровержимой. Что она приняла бы точно такое же решение, какой бы доброй она ни хотела быть. Она даже знала, что Дейвин был бы гораздо счастливее, если бы ему позволили остаться мальчиком еще на несколько месяцев, а не оказаться в ловушке роли ребенка-монарха в руках регентского совета, над которым он не имел никакого контроля. Но все равно было больно.

Может быть, так оно и есть, но, по крайней мере, вы все еще будете вместе, вы оба будете живы, а Чисхолм гораздо ближе к дому. Может быть, там не будет так одиноко, как в Делфераке.

— Спасибо, что рассказали мне, ваше преосвященство, — сказала она наконец. — Я ценю предупреждение. Не могли бы вы сказать мне, когда мы отплываем?

— Не уверен, ваше высочество. Есть несколько деталей, которые все еще нуждаются в согласовании. Например, планы путешествия леди Хант.

— Леди Хант? Леди Мейра поедет с нами? — Айрис услышала счастье и облегчение в своем собственном голосе, и Стейнейр улыбнулся.

— Да, или, во всяком случае, таков план прямо сейчас. Император Кэйлеб призвал графа Ханта на действительную службу — я полагаю, вы знали, что он был морским пехотинцем до того, как стал графом? — Он выдержал паузу, пока она не кивнула, затем пожал плечами. — Что ж, похоже, их величества решили, что его услуги могут быть очень полезны в Сиддармарке, и, честно говоря, империи понадобится каждый опытный морской пехотинец, которого она сможет заполучить для летней кампании. Так что, поскольку его все равно не будет в Старом королевстве, леди Хант везет своих пасынков познакомиться со своими родителями и двоюродным братом, бароном Грин-Маунтин. — Выражение его лица стало печальным. — Боюсь, у нее может не быть другой возможности встретиться с бароном.

Айрис понимающе кивнула. Марак Сандирс, первый советник императрицы Шарлиан в Чисхолме, был жестоко ранен во время одного из террористических нападений, прокатившихся по империи. Он был слишком тяжело ранен, чтобы оставаться первым советником, и его заменил Брейсин Бирнс, граф Уайт-Крэг, который был лордом-судьей Шарлиан. Уайт-Крэга, в свою очередь, сменил на посту лорда-судьи Силвист Мардир, барон Стоунхарт, и хотя она и Филип Азгуд тихо посмеивались над тем, что главный судья королевства был известен как «лорд-судья Стоунхарт», на самом деле он был отличным выбором, умным и гуманным человеком с сильным характером, юридическим образованием и более чем двадцатилетним опытом работы на скамье королевского суда.

— Я и не подозревала, что барон Грин-Маунтин был ранен так серьезно, — сказала она сейчас.

— Ну, отчеты на таком расстоянии, как правило, искажаются или преувеличиваются. Вполне возможно, что мы слишком пессимистичны. Но не стану отрицать, что здоровье барона — одна из причин, по которой императрица полна решимости отправиться в Чисхолм как можно скорее. — Стейнейр снова улыбнулся, с какой-то кривой грустью. — Сомневаюсь, что она уехала бы, несмотря на это, если бы Кэйлеба тоже не отозвали из Теллесберга. Количество времени, которое им приходится проводить отдельно друг от друга, чтобы заставить империю работать, тяжело — очень тяжело — для них обоих. Не часто государственный брак превращается в брак по любви, который засоряет так много детских сказок, но в данном случае это действительно так.

Айрис снова кивнула. Она достаточно насмотрелась на императора и императрицу, чтобы знать, что только что сказанное Стейнейром было не более чем простой правдой. И все в Чарисе, казалось, знали это так же хорошо, как и архиепископ. На самом деле Айрис пришла к выводу, что глубокая и очевидная любовь между ними — и тот факт, что они так охотно демонстрировали эту любовь, — была огромной частью магии, которая привязывала их подданных к ним, как железо. И тот факт, что Шарлиан добровольно приехала из далекого Чисхолма, чтобы встать рядом со своим юным королем в зубах инквизиции и самого ада, породил яростную, пламенную преданность ей в сердцах жителей Старого Чариса всех мастей, духовенства, простолюдинов и пэров.

Они действительно из тех персонажей, которых можно встретить только в легендах, не так ли? Больше, чем жизнь, красивые, бесстрашные, решительные, любимые своими подданными… Неудивительно, что так много их людей готовы идти прямо в огонь по пятам, столкнуться даже с инквизицией и Наказанием Шулера против себя! Подданные отца тоже любили его, но по-другому. Они уважали его, они доверяли ему — по крайней мере, в самой Корисанде, — но они не любили его так, как чарисийцы любят Кэйлеба и Шарлиан. И что бы ни говорила инквизиция, это не колдовство, это не какое-то злонамеренное влияние Шан-вей или любого другого падшего. Это просто то, кто они есть — то, что они есть. И я желаю… Я бы хотела, чтобы часть той же магии коснулась и меня.

Ее глаза расширились, когда она поняла, о чем только что подумала, и все же это было правдой. Она завидовала им — завидовала их любви и их очевидному мужеству, глубине их веры и силе их объединенной воли. Любовь своих подданных, преданность своих последователей… и уверенность в своей цели. Их непоколебимая, несгибаемая приверженность всему, во что они верили и чем дорожили. Они еще могут оказаться неправы, еще могут обнаружить, что они действительно служили Шан-вей, а не Лэнгхорну, как бы они ни думали сами. Но ошибались они или нет, они служили своим убеждениям с яркой, пылкой энергией, которой Айрис Дейкин могла только позавидовать в мире, в котором столько уверенности исчезло в смятении, ненависти и кровопролитии.

Неудивительно, что она хотела, чтобы часть этой магии, этого пламени отраженной легенды и светлой чести коснулась ее. Она с удивлением поняла, что именно это привязывало к ним всех их последователей — стремление быть достойными их, поскольку они доказали, что достойны своих корон. Интенсивность этого осознания потрясла ее до костей, как какой-то безмолвный вихрь, и в этот момент она осознала его соблазнительность. Ухватиться за что-то, за что угодно, что придавало цель, уверенность и честь жизни посреди всего этого замешательства и сомнений — кто бы не жаждал этого? Как мог кто-то не жаждать сказать, как сказал Кэйлеб Армак в зубы самому великому инквизитору, с обжигающей, бесстрашной честностью: «Я стою здесь; я не могу поступить иначе»?

Отойди, Айрис, — сказала она себе. — Отойди. Да, ты этого хочешь, но тебе нужно подумать о том, почему. Тебе нужно понять, что движет этим голодом. Это слишком соблазнительно, слишком сильно. Отец Дэвис сказал бы тебе, что ты поддаешься всей неоспоримой доброте Кэйлеба и Шарлиан, точно так же, как они сами были соблазнены на служение Шан-вей из-за своей любви к своему народу. Шан-вей ведет нас не через тьму в наших сердцах; это свет внутри нас, который она искажает, извращает и использует против нас.

— Я надеюсь, что сообщения о бароне Грин-Маунтин неверны, ваше преосвященство, — услышала она свой голос вслух. — Боюсь, у отца было очень мало хороших слов, чтобы сказать о нем, но даже он признал, что во всем мире никогда не было более способного или преданного первого советника.

— Нет, не было. И особенно печально, что Кэйлеб и Шарлиан оба лишились услуг первых советников, о которых это можно было бы сказать. Но в ее случае, я думаю, все еще хуже. Конечно, она еще не полностью потеряла его, но он фактически был ее вторым отцом после смерти ее родного отца.

— Я вижу это, — сказала Айрис, ее сердце сжалось, когда она подумала о Филипе Азгуде и обо всем, что он стал значить для нее, и снова импульсивно коснулась предплечья архиепископа. — Я это вижу. И не могли бы вы передать ее величеству от моего имени, пожалуйста, что я буду вспоминать барона в своих молитвах?

— Уверен, что она будет благодарна услышать это, ваше высочество. — Стейнейр коротко похлопал ее по руке, затем оглянулся на переполненную гавань.

— Конечно, есть несколько других вопросов, которые необходимо рассмотреть, — сказал он. — Например, у отца Дэвиса много обязанностей среди лоялистских конгрегаций здесь, в Теллесберге. Я думаю, ему было бы трудно покинуть Старое королевство, чтобы он не почувствовал, что бросает тех, кто от него зависит. Однако ни их величества, ни я не хотим лишать вас духовенства по вашему выбору. Не хотите ли вы, чтобы я попросил отца Дэвиса назначить капеллана-лоялиста, который сопровождал бы вас в путешествии? Я уверен, что он смог бы предложить несколько вариантов.

— Это… вероятно, была бы хорошая идея, ваше преосвященство, — медленно ответила Айрис, прикрыв глаза. — Думаю, если вы простите меня за то, что я это говорю, но важно, чтобы Дейвин не сталкивался с… конкурирующими ортодоксиями в этот период своей жизни.

— Никогда не стоит запутывать детей, — согласился Стейнейр. — В то же время, однако, если вы тоже простите меня самого за то, что я скажу, они способны воспринимать различия во взглядах с гораздо большей остротой, чем им приписывают взрослые. В свое время вашему брату придется решить, во что он сам верит, и боюсь, что ему, вероятно, придется сделать этот выбор раньше в своей жизни, чем большинству, просто из-за того, кто он есть. Согласен, что сейчас не время для него быть пойманным в ловушку между людьми Божьими, которые оба утверждают, что знают правду, но упорно говорят ему разные вещи, но думаю, что вы обязаны сделать это ради него — и, возможно, ради себя, если вы простите за замечание — видеть обе стороны проблем, которые в настоящее время так сильно наносят ущерб Матери-Церкви.

— Не могу не согласиться с вами в этом, — сказала Айрис, спокойно встретив его взгляд, — но я не готова в данный момент поддаваться подрыву убеждений моего брата. Правда в том, что он больше озабочен победой в бейсболе или баскетболе — или рассказом мне о той охоте на болотных виверн, на которую его взял граф Хант, — чем состоянием своей бессмертной души. Я думаю, это называется быть десятилетним ребенком. — Помимо ее воли, ее губы дрогнули в короткой улыбке, но она быстро исчезла. — И все же я думаю, что сейчас для меня и для взрослых в его жизни еще более важно не сбивать его с толку. Дайте ему еще немного времени, ваше преосвященство, пожалуйста. Вы сами говорите в своих проповедях, что дитя Божье должно выбирать, во что оно или она верит, и независимо от того, могу ли я согласиться с вами насчет Матери-Церкви и великого викария или нет, я согласна с вами в этом. Но никто не может сделать осознанный выбор, если он не понимает, между чем именно он выбирает, а Дейвин этого не может. Ещё нет. Если уж на то пошло, — ее ноздри раздулись, когда она сделала признание, — я сама еще не понимаю, не до конца, между чем я должна выбирать.

— Конечно, вы не знаете, — просто сказал он. — Думаю, возможно, вы подошли к этому пониманию ближе, чем вы еще осознаете, но вы абсолютно правы в том, что это не то, к чему вы спешите. Нет, если вы собираетесь уделить этому столько внимания и молитв, сколько заслуживает это важное решение. И вы также правы насчет необходимости дать Дейвину как можно больше времени, прежде чем его заставят принять решение. Сегодня днем я пошлю отцу Дэвису записку с просьбой назначить капеллана для вас обоих. И для графа Кориса, конечно.

— Благодарю вас, ваше преосвященство, — сказала она со спокойной искренностью.

— Мне действительно интересно, куда капитан Латик собирается всех поместить, — сказал архиепископ со слабой улыбкой.

— Капитан Латик? — спросила Айрис чуть быстрее, чем на самом деле намеревалась, и улыбка архиепископа стала немного шире.

— Адмирала Йерли — простите, я имею в виду барона Сармута, конечно — отправляют в Чисхолм, и он сохраняет «Дестини» в качестве своего флагмана. Их величества подумали, что, поскольку он и капитан Латик, похоже, проделали достаточно адекватную работу по вызволению вас и вашего брата из плена и доставке вас в целости и сохранности в Теллесберг, императрица могла бы также воспользоваться их услугами для доставки ее — и вас — в целости и сохранности в Черейт.

— Дейвин будет рад это услышать, ваше преосвященство! — Айрис почувствовала, как ее собственные глаза заблестели. — Ему было так весело на борту «Дестини»! Конечно, с Хааралдом Брейгартом, который поможет ему попасть в беду, потребуется вся команда, чтобы они вдвоем не сожгли корабль до ватерлинии.

— О, я сомневаюсь, что все будет так плохо, ваше высочество. — Глаза Стейнейра сверкнули в ответ. — По крайней мере, не с вами и леди Хант, чтобы присматривать за происходящим. Если уж на то пошло, нужно быть очень храбрым человеком, чтобы пересечь дорогу и императрице Шарлиан, когда я задумываюсь об этом. И хотя я боюсь, что сейджин Мерлин не сможет присоединиться к вам в путешествии, я понимаю, что ваш брат почти так же полюбил лейтенанта Аплин-Армака. Полагаю, он будет оказывать… сдерживающее влияние на них двоих.

— Уверена, что вы правы насчет этого, — согласилась Айрис, с неловкостью осознавая, что ее щеки по какой-то причине слегка покраснели. — Правда в том, что Дейвин обожает Гектора — я имею в виду, лейтенанта Аплин-Армака — почти так же сильно, как сейджина Мерлина. Он будет так счастлив совершить с ним еще одно путешествие.

— Рад это слышать. — Огонек все еще был в глазах Стейнейра, и Айрис почувствовала, что ее лицо стало немного горячее, но он только улыбнулся. — Я сам очень привязан к юному Гектору, — сказал он, — и уверен, что ее величество тоже будет рада провести с ним некоторое время. Конечно, когда он будет избавлен от своих обязанностей и от погони за стадом в составе Дейвина и Хааралда.

— Конечно, ваше преосвященство, — согласилась Айрис и быстро повернулась обратно к панорамному виду на гавань. — Это «Дестини»? — спросила она немного поспешно, указывая на галеон, направлявшийся к внешнему рейду.

— Нет, ваше высочество, — серьезно ответил архиепископ. — Нет, я полагаю, что «Дестини» в настоящее время находится в Кингз-Харбор и переоборудуется для путешествия в Черейт, хотя это, очевидно, один из его кораблей-побратимов.

— Понимаю, — сказала она, решительно не сводя глаз с парусов корабля, пока не убедилась, что необъяснимый жар исчез с ее лица.

— Конечно, ваше высочество. — Она скорее почувствовала, чем увидела небольшой, возможно, слегка ироничный полупоклон архиепископа. — Но теперь мне следует вернуться в свой офис. Боюсь, есть еще очень много деталей, с которыми я должен разобраться перед нашим отъездом.

— Конечно, ваше преосвященство, — ответила она, все еще глядя на безымянный галеон, медленно и неуклонно приближающийся к Теллесбергу. — Спасибо, что нашли время в своем расписании, чтобы рассказать мне обо всем этом лично. Я ценю это.

— Для меня это была честь, ваше высочество, — пробормотал Стейнейр, и она услышала, как открылась и закрылась стеклянная дверь, когда он оставил ее наедине с видом снова единоличной владелицы балкона.

.X

— По крайней мере, сегодня хороший день для этого, — сухо сказал Русил Тейрис.

Герцог Истшер стоял на парапете одного из промежуточных фортов укрепленной линии, известной как Забор. Население Рэйвенсленда было крошечным по стандартам любого крупного королевства Сейфхолда. На самом деле, все лорды Рэйвенсленда и члены их кланов вместе взятые не сравнялись бы с населением его собственного герцогства. К сожалению, они были капризным народом и одними из лучших — если не просто лучшими — конокрадов, похитителей драконов и овец во всем мире. Вот почему в первую очередь был построен Забор. Линия наблюдательных постов с фортами через каждые двадцать миль тянулась почти на сто пятьдесят миль с востока на запад по единственной узкой полосе земли, соединяющей Западные владения короны и Рэйвенсленд. На возвышенностях были размещены наблюдательные посты, откуда часовые могли следить за сельской местностью между промежуточными фортами. Они также патрулировали эту местность во время чего-либо, напоминающего ожидаемую для рейда погоду, и относительно небольшие гарнизоны фортов были все же достаточно большими, чтобы справиться с любым типичным вторжением лорда клана, о котором сообщали наблюдательные посты. Они ни в коем случае не поймали бы их всех, но любой рейд, достаточно крупный, чтобы увести значительное количество добычи, как правило, был достаточно большим, чтобы его могли заметить наблюдательные посты, а гарнизоны фортов состояли в основном из кавалерии и драгун, которые, как правило, были немного быстрее, чем члены клана, сгоняющие в плен непокорных овец.

Кроме того, еще можно было переправляться на байдарах и рыбацких лодках через бухту Чисхолм (или пересекать лед в середине зимы), но ни один из этих способов, вероятно, не принес бы ничего, кроме раздражения местных землевладельцев. А учитывая легкие патрульные подразделения военно-морских сил летом и склонность ледяных разломов появляться в неудобных местах зимой, пересечение бухты всегда было рискованным делом. Достаточно рискованным, что даже самые выносливые из воинов крыла (титул, присуждаемый заслуженным воинам лордов Рэйвенсленда) предпочли вместо этого рискнуть с Забором.

И если мы не поймаем их всех, когда они попытаются пересечь Забор, это все равно будет хорошей тренировкой для обеих сторон, — криво усмехнулся он. — Кроме того, мы делаем это так давно, что я думаю, мы все были бы разочарованы, если бы этой традиции пришел конец.

Однако в данный момент небольшая группа всадников, пробиравшаяся сквозь непрерывно шуршащий мокрый снег к форту, на парапете которого он стоял, не пыталась быть особенно незаметной.

— Интересно, что решил совет? — спросил он вслух.

— О, полагаю, они согласились, ваша светлость. — Кинт Кларик едко улыбнулся. — Сомневаюсь, что кто-либо из лордов Рэйвенсленда действительно может представить, насколько велика сила, о которой вы говорите, марширующая по их территории, но я почти уверен, что они, по крайней мере, способны понять, что на самом деле не могут остановить это, что бы они ни пытались сделать. Однако это не значит, что они не могли сделать нас совершенно несчастными, так что, если не ошибаюсь, настоящим камнем преткновения для них был расчет того, сколько мы были бы готовы заплатить, чтобы избежать неприятностей от их домогательств.

— Это так по чарисийски, — пожаловался Истшер, подмигнув.

— Марки заставляют мир двигаться, ваша светлость. Признаю, что ветер, погода и прилив также могут вызывать движение, но когда дело доходит до человеческой деятельности, что ж…

Грин-Вэлли пожал плечами, а Истшер усмехнулся. Не то, — размышлял он, — чтобы точка зрения барона не была веской.

— Тогда, полагаю, это хорошо, что у империи больше марок, чем у кого-либо другого в это конкретное время, — сказал он. — Конечно, есть небольшой вопрос о том, сколько из них я могу пожертвовать лордам Рэйвенсленда без одобрения или ведома их величеств.

— Я не знаю ее величество так хорошо, как вы, ваша светлость, но я довольно много работал с обоими их величествами за последние несколько лет. Вполне уверен, что они поддержат любое соглашение, которое вы могли бы заключить с Шейрнкроссом и остальными членами совета.

— А если они этого не сделают, они всегда могут вычесть это из нашего жалования.

— Полагаю, что так. Хотя, если быть предельно откровенным, ваша светлость, учитывая разницу в наших уровнях оплаты, считаю, что было бы справедливо, если бы вы заплатили долю ящера.

— Я думал, ты казался удивительно самодовольным по поводу такой возможности.

Истшер еще несколько секунд смотрел на приближающихся всадников, затем пожал плечами.

— Нет смысла нам стоять в такую паршивую погоду, пока они не доберутся сюда. Если уж на то пошло, у нас скоро будет возможность выступить в поход в погоду намного хуже этой, если предположить, что это блестящее вдохновение осуществится. Так что скажешь, если мы с тобой позаботимся о том, чтобы чай и какао были горячими к приходу наших гостей?

— Отличная идея, ваша светлость. — Грин-Вэлли одобрительно улыбнулся. — И, конечно же, единственный способ, которым мы можем увериться в том, что они достаточно горячие, — это лично попробовать их, чтобы убедиться в их качестве.

— Именно то, о чем я думал, — согласился Истшер, одной рукой в перчатке смахивая слой мокрого снега, собравшегося на плечах его толстой шинели. Другая рука указала на тяжелую деревянную дверь позади них. — После вас, генерал Грин-Вэлли. После вас.

Флан Тобис благодарно обхватил руками огромную кружку с горячим, дымящимся чаем. Любой воин крыла лорда Рэйвенсленда был крепким, опытным бойцом, привыкшим к худшим погодным условиям, приученным суровыми зимами своей высокогорной северной родины смеяться над снегами, которые любому изнеженному жителю равнин показались бы концом света.

Конечно, это так. Он с наслаждением вдохнул пар, затем с удовольствием глотнул почти обжигающую жидкость. И когда мы особенно молоды и глупы, мы действительно так думаем. К счастью, я уже не молод. Полагаю, что вердикт по другому качеству еще не вынесен.

— Спасибо, ваша светлость, — сказал он с медленным, резким акцентом горца Рэйвенсленда, опустил кружку и посмотрел поверх нее на герцога Истшера. — Сегодня на редкость неприятный день, чтобы увериться в этом.

— Да, это так, — согласился Истшер, откидываясь на спинку своего кресла по другую сторону камина и рассматривая своего гостя.

Тобис был обветренным мужчиной лет сорока пяти, с темными волосами и глазами. Некоторые люди, возможно, позволили бы его захудалой внешности ввести их в заблуждение, заставив упустить ум в этих темных глазах, но Истшер лучше знал своих лордов Рэйвенсленда. Он узнал золотые кольца и красный кончик единственного вороньего пера в косе воина Тобиса. Они указывали, что он завоевал свой статус воина крыла более чем на одном поле битвы, и он был старшим крыла — и близким родственником — Филипа Жаксина, лорда Тейрвалда, который был выбран советом лордов кланов, чтобы говорить от их имени в любых дискуссиях с Чисхолмом. Тот факт, что Тейрвалд послал Тобиса, был доказательством того, что совет принял решение.

Тобис огляделся, изучая герцога с таким же вниманием. Он слышал много историй об Истшере, и никто из тех, кто когда-либо имел дело с королевской чисхолмской армией, вряд ли отнесся бы легкомысленно к ее командующему. Тем не менее, ему понравилось то, что он увидел в ровном отношении герцога. Во всяком случае, на лицах других жителей равнин не было и следа презрения, которое он видел, и он позволил себе мысленно удовлетворенно кивнуть, прежде чем снова обратить внимание на окружающую обстановку, ожидая, пока герцог закончит свои собственные оценки и перейдет к делу.

Промежуточный форт разместил свой гарнизон в относительном комфорте, но он был обставлен просто, без излишеств или чего-либо, что отдавало роскошью. Массивные деревянные балки над головой потемнели от десятилетий древесного и торфяного дыма, и, поскольку ветер гнал густые завесы мокрого снега и дождя по верхушкам дымоходов, время от времени от огня, излучающего тепло, в реквизированный офис командующего фортом ползли струйки свежего дыма, чтобы добавить свою лепту к этой патине. Северный дневной свет уже померк, тяжелая облачность превратила вечер во что-то более похожее на полночь, чем на поздний день, и в свете лампы поблескивали бутылки с виски и стаканы на маленьком приставном столике, время от времени отбрасывая более сильные отблески, когда огонь в камине разгорался посильнее. Тобис прекрасно видел эти бутылки, но этикет лордов Рэйвенсленда требовал, чтобы виски не предлагали до тех пор, пока не будет закончено серьезное дело.

В конце концов, — размышлял воин крыла, — не годится же нам напиваться и отдавать ключи от замка лорда клана, не так ли? И члены клана есть члены клана, не так ли?

Его собратья, лорды Рэйвенсленда, увы, серьезно относились к пьянству.

— Кстати, о погоде, — продолжил герцог через несколько секунд, скрестив обутые в сапоги лодыжки и вытянув ноги перед собой, — уверен, что мои люди проведут довольно много времени в течение следующих нескольких пятидневок, проклиная мое имя. При условии, конечно, что совет лордов кланов сочтет нужным согласиться с моим… предложением.

К делу, — подумал Тобис. — На самом деле, он больше похож на лорда Рэйвенсленда, чем на жителя низин. Этот человек знает нас лучше, чем большинство, или же, — взгляд воина крыла остановился на высоком темноволосом молодом генерале, сидящем слева от Истшера, — у него хорошие советники.

— Что ж, что касается этого, ваша светлость, и принимая во внимание качество хорошего чисхолмского виски, я бы предпочел сам не ходить вокруг да около. И я также не вычурный дипломат. Итак, чтобы перейти прямо к сути дела, лорд Тейрвалд велел мне передать вам, что лорд Шейрнкросс и совет намерены согласиться пропустить вашу армию. Конечно, хотя хорошо известно, что королевская армия дисциплинирована лучше, чем большинство других, ни за что на свете столько людей не смогли бы пройти мимо, не причинив хотя бы небольшого ущерба. При всей доброй воле вы просто не можете послать столько людей по нашим дорогам — большинство из которых, знаете ли, проходят прямо через сердце наших городов и деревень — без каких-либо поломок. И хорошо известно, что иногда небольшие пожитки попадают из того места, где, как вы думали, вы их оставили, в карманы и рюкзаки заезжих солдат.

— Да, я сам наблюдал это здесь, в королевских владениях, когда армии — или, по крайней мере, воины — приходят по зову. — Тобис заметил, что в улыбке Истшера был неподдельный юмор. — Должен ли я, э-э, предположить, что совет смог определить сумму, которая, по его мнению…. компенсировала бы членам их кланов любой такой совершенно непреднамеренный вред?

— Ну, на самом деле так и есть, — признал Тобис. — Совет решил установить цифру, основанную на количестве войск, которые вы собираетесь провести. Скажем, десять чарисийских марок за пехотинца и пятнадцать за кавалериста — эти лошади, знаете ли, каждый день едят много корма, а нам нужно думать о соломенных крышах. Не говоря уже о стогах сена. И они думали, может быть, скажем, семь марок с половиной за каждый фургон. Но они пропустили бы вашу артиллерию бесплатно и беспрепятственно.

— Это кажется немного завышенным, воин крыла Тобис. — Истшер задумчиво отхлебнул чаю и взглянул на молодого офицера, стоявшего рядом с ним. — Мы, конечно, вполне понимаем озабоченность лордов кланов. Но все же…

— Просто у нас был плохой опыт в прошлом, ваша светлость. — Тобис виновато пожал плечами. — Я имею в виду, с проходящими армиями.

— Хотя я бы никогда не хотел быть бестактным или поднимать прошлые неприятности, воин крыла Тобис, — вставил другой офицер — его звали Грин-Вэлли — с акцентом, который определенно не был чисхолмским, — если не ошибаюсь, те другие армии, проходившие через Рэйвенсленд, за неимением лучшего слова, вторглись на вашу землю, не так ли?

— Мы предпочитаем думать об этом как о реакции на чьи-то провокации, милорд, — упрекнул Истшер. — У слова «вторгнуться» так много неприятных коннотаций.

— О, я понимаю, ваша светлость. — Грин-Вэлли кивнул.

— Тем не менее, у барона есть определенная точка зрения, воин крыла Тобис, — сказал Истшер, поворачиваясь обратно к посланнику лорда Рэйвенсленда. — Конечно, никто не подразумевает, что наше предполагаемое путешествие будет иметь что-то общее с вторжением. Но войска, которые находятся там с конкретной целью… донести сообщение, как правило, наносят гораздо больший ущерб, чем те, которые просто маршируют мимо, улыбаясь на ходу симпатичным девушкам.

— Верно, ваша светлость. Очень верно. — Тобис отхлебнул еще чая с задумчивым выражением лица, затем пожал плечами. — Могу я понять так, что у вас на примете другой набор цифр?

— Ну, на самом деле, мне кажется — говоря без обиняков, вы понимаете — что что-то ближе к двум чарисийским маркам на пехотинца и пяти на кавалериста было бы гораздо разумнее. И, возможно, три марки с половиной, а не семь с половиной, за фургон. Поверьте мне, — глаза Истшера слегка посуровели, — учитывая количество людей, которых я планирую взять с собой, это все равно составит очень кругленькую сумму.

Тобис снова поднял свою чашку. Члены клана были выносливыми людьми, на которых происхождение производило меньшее впечатление, а способности — большее, чем на жителей многих других земель, и лорд Тейрвалд и совет лордов кланов выбрали его своим посланником, потому что доверяли как его уму, так и его суждениям. На самом деле у него было больше полномочий для корректировки цен, чем можно было ожидать от человека его внешне низкого ранга, и он знал, прежде чем отправиться в путь, что Истшер никогда не примет первоначальное предложение совета. По текущим оценкам лордов Рэйвенсленда, он должен был перебросить по меньшей мере сорок тысяч человек, возможно, четверть из них кавалерия, через их территорию. Оставляя в стороне грузовые повозки, которые, несомненно, должны были сопровождать их, сколько бы всего их припасов ни перевозилось по воде вдоль побережья, это составило бы триста тысяч марок, достаточно, чтобы купить один из новых военных галеонов чарисийского образца со всей отделкой. Кроме того, это было бы больше холодных, звонких денег, чем совет обычно видел за целый год. Однако встречное предложение Истшера снизило бы его всего до ста двадцати тысяч марок. Тем не менее, как только что заметил герцог Истшер, кругленькая сумма, но….

— Думаю, нам нужен номер где-то посередине этих, ваша светлость, — сказал он сейчас. — Скажем, я предложу четыре марки за пехотинца и всадника и приму ваши три с половиной за каждый фургон? И, конечно, артиллерия по-прежнему будет проходить бесплатно?

— Это может быть приемлемо, — сказал Истшер через мгновение. — При условии, конечно, что мои квартирмейстеры не обнаружат, что с них непомерно взимают плату за доставку припасов в любой из ваших портов по пути.

— Совет подумал, что вас может немного беспокоить такая возможность. — Тобис слегка улыбнулся. В любом случае, ему никогда не нравился лорд Тералт. — Итак, после небольшого обсуждения они сочли за лучшее заверить, что с вас не будет взиматься ни на десятую долю марки больше, чем обычные портовые сборы за тонну выгруженного груза. И, — его глаза на секунду блеснули, — совет также ясно дал понять, что «обычные портовые сборы» — это те, которые действовали до того, как впервые возникла мысль о вашей небольшой прогулке вдоль побережья.

— Понимаю.

Губы Истшера дрогнули. Он был достаточно хорошо осведомлен об отношениях между Барджуэйлом Суэйлом и остальными членами совета, и ни на секунду не сомневался, что лорду Шейрнкроссу доставляло определенное удовольствие протаскивать это условие. Не то чтобы Тералт и другие небольшие гавани и рыбацкие порты вдоль южного побережья Рэйвенсленда не собирались получать достаточный доход от выгрузки на сушу, даже при существующих ставках. И не то чтобы Истшер имел какие-либо возражения против улучшения местной экономики во время своего продвижения. И, если уж на то пошло, он скорее подозревал, что лорды Рэйвенсленда не понимали, сколько войск он смог сосредоточить в Алисберге. Он провел бы через их территорию не более не менее как восемьдесят тысяч человек, что означало бы большую прибыль, чем они, вероятно, ожидали, даже при более низкой ставке, которую предлагал сейчас Тобис.

И, честно говоря, хорошо, что у нас была какая-то реальная перспектива пройти через них — особенно с учетом того, как совет сел на Тералта и других. Тералт, например, с радостью удвоил бы или утроил свои гонорары, когда мы прибудем… даже не упоминая заранее, что он собирается это сделать.

— Что ж, — сказал он через мгновение, отставляя свою чашку в сторону и кивая в сторону Грин-Вэлли. — Теперь, когда мы покончили с этим, я думаю, пришло время открыть одну или две из этих бутылок, милорд.

.XI

На этот раз их было слишком много, чтобы поместиться в кабинете барона Симаунта, поэтому вместо этого они встретились в конструкторском зале сэра Дастина Оливира. Чертежные столы, за которыми обычно работали помощники конструкторов главного военно-морского конструктора имперского чарисийского флота, были отодвинуты к стенам огромного помещения, а стол для совещаний был перенесен на середину пола. Жалюзийные окна в крыше были открыты, позволяя портовому бризу проникать внутрь, и солнечный свет лился сквозь стекло, заливая комнату светом, который обычно требовался чертежникам. Ветерок приносил запахи соленой воды, свежераспиленных досок, смолы и краски, а крики чаек и морских виверн, смешанные с криками бригадиров и их рабочих бригад, доносились через открытые окна поверх грохота молотков и пил.

— Каждый раз, когда я выхожу сюда, мне кажется, что вы придумали, как втиснуть по крайней мере еще одно здание в набережную, сэр Дастин, — криво усмехнулся Кэйлеб Армак.

— На самом деле все не так уж плохо, ваше величество, — сказал Оливир.

— Нет, не совсем, — согласился Доминик Стейнейр. — Хотя, я, кажется, припоминаю, что разрешил вам снести четыре из этих складов, связанных со старым литейным заводом, чтобы построить там новые склады. Неужели моя память обманывает меня?

— Ну, нет. Это не так.

— Я так и думал. — Барон Рок-Пойнт кивнул, стоя за своим стулом за столом и оглядывая собравшуюся группу. Почти половина из них были членами внутреннего круга, что должно было сделать последующий разговор интересным, поскольку им пришлось бы помнить, что другая половина таковыми не являлась.

— Хорошо. — Кэйлеб пододвинул стул Шарлиан к столу, затем, после того, как она села, опустился на свой собственный: — Знаю, что у нас у всех мало времени, особенно учитывая, что Шарлиан должна отплывать в Чисхолм всего через семь дней. — Он поморщился. — У нее и у меня есть много вещей, которые нам нужно сделать до этого, и у всех вас столько же проектов и обязанностей, которые ждут вас. Однако нам не часто выпадает шанс посидеть вместе в одном месте, и прежде чем мы разойдемся по своим разным насестам, я хочу убедиться, что мы охватили все, что нужно охватить. Эдуирд, — он посмотрел на Эдуирда Хаусмина, — я знаю, что вам с капитаном Разуэйлом и коммандером Малкейхи нужно потратить по меньшей мере целый день на обсуждение новых конструкций артиллерии. Я тоже хочу поучаствовать в этом, если найду время. Однако в данный момент, — он вернул свое внимание Оливиру, — меня больше интересует, где мы находимся в отношении новых конструкций кораблей.

— Конечно, ваше величество. — Оливир кивнул и уселся в свое кресло, как и все остальные — за исключением сейджина Мерлина, который удобно устроился у единственной двери в большую комнату — после того, как император и императрица сели. Затем он сложил руки с давно выцветшими шрамами от резца, пилы и тесла на столе перед собой и кивнул человеку справа от себя, капитану Томпсину Сейджилу. — Мы с Томпсином работали над этим, и мы уверены, что решили последние проблемы с конструкцией — предполагая, что окончательные чертежи Эдуирда и коммандера Хейнея и оценки производительности двигателей точны?

Он поднял одну бровь, и Хаусмин пожал плечами.

— Тестовый двигатель завершен и запущен, Дастин, и мы на самом деле выдаем больше примерно на десять драконьих сил, чем прогнозировалось.

Оливир кивнул. Одна драконья сила, единица измерения, предложенная Сталманом Прейджиром для измерения мощности его любимых двигателей, равнялась примерно двадцати пяти лошадиным силам Старой Земли.

— Конечно, на данный момент у нас не было возможности увидеть, насколько хорошо совпадет наша прогнозируемая эффективность винта, — продолжил Хаусмин, — но остальные цифры, которые мы вам привели, верны. И винты для лодок на канале, которые мы тестировали до сих пор, оказались довольно близки к эффективности, которую мы прогнозировали. Мы доставим первый портовый буксир примерно через три пятидневки, так что вы сможете поиграть с ним сами, если хотите.

— А оценки производства листов?

— Там я не могу быть так уверен, — признался Хаусмин. — Это зависит от того, сможем ли мы продолжать наращивать мощность прогнозируемыми темпами. И достаточно ли у нас железа, если уж на то пошло. Производство никеля немного опережает наши предполагаемые потребности, но железной руды осталось не так уж много.

— Вот почему я уполномочил вас снять железные пушки с наших призовых кораблей Деснаира и флота Бога, — сказал Рок-Пойнт. — В любом случае, у нас нет персонала для экипажа каждого корабля, которые у нас есть, и качество изготовления орудий, особенно деснаирских, менее чем надежное, так что, если мы собираемся найти для вас металлолом, лучше там, чем где-либо еще из того, что я могу придумать. — Он взглянул на Кэйлеба и Шарлиан и скорчил недовольную гримасу. — Мне не нравится разоружать так много галеонов, но Эдуирд уже переплавил все остальное, что я мог отдать, и мы всегда можем позже переместить пушки с некоторых из наших ранних кораблей срочной постройки на призовые суда. Мы всегда знали, что использование такого количества зеленой древесины в конечном итоге дорого нам обойдется. Видит бог, у нас и так хватает проблем с сухой гнилью, и в ближайшие год-два ситуация только усугубится.

Кэйлеб кивнул, хотя на самом деле ему было трудно удержаться от улыбки, и, судя по тому, как Шарлиан сжимала его руку под столом, она тоже. В конце концов, идея принадлежала ей. Им понадобится много транспортов, чтобы перебросить экспедиционный корпус Истшера в республику, как только они официально узнают об этом, а Хаусмину и остальным литейным заводам империи требовалось все железо, которое они могли достать. Итак, поскольку военные галеоны уже были приспособлены для перевозки больших экипажей, что означало наличие у них места для размещения, а также запасов воды и продовольствия для питания и транспортировки значительного количества людей, почему бы не убить двух виверн одним камнем? Идите вперед и начинайте снимать ненужную артиллерию прямо сейчас для Хаусмина и его коллег-мастеров по железу с большого количества галеонов, пришвартованных прямо здесь, на острове Хелен или в Теллесберге, которые затем просто случайно окажутся под рукой у Рок-Пойнта, чтобы их можно было бы немедленно отправить к Чисхолму или Рэйвенсленду.

— Очевидно, это очень поможет, — сказал Хаусмин с восхитительной серьезностью. — И Брад Стилмин думает, что он может увеличить добычу на шахтах Хай-Рок, возможно, еще на пять или даже на шесть процентов, как только будут полностью доступны новые двигатели. Я думаю, что он немного недооценивает, но мы ни за что не добьемся увеличения производства более чем, скажем, на десять процентов менее чем за четыре или пять лет, что бы мы ни делали. Эти новые месторождения в горах Халлек тоже помогут, но потребуется по крайней мере несколько месяцев, чтобы запустить там шахты, и транспортировка будет настоящей проблемой даже после того, как мы это сделаем. Вот почему мы сейчас прикладываем столько усилий к работам на озере Лайман, чтобы уменьшить расстояние, на которое нам придется все перевозить. — Настала его очередь поморщиться. — Что, конечно, отвлекает обученную рабочую силу в тот момент, когда она нам больше всего нужна для поддержки вашего нового проекта, Дастин.

— Итак, в конечном итоге, сможем ли мы производить необходимое железо и сталь или нет? — спросила Шарлиан.

— Ответ… вероятно, но не наверняка. То есть на ближайшее будущее, — сказал Хаусмин с явным огорчением. — С другой стороны, боюсь, что ответ для всей программы, которую мы с верховным адмиралом первоначально обсуждали, скорее всего, будет отрицательным, по крайней мере, в чем-то похожем на наши первоначальные временные рамки.

— Изменится ли это, если мы заберем этих ваших рабочих домой с озера Лайман и других новых заводов, которые вы строите? — спросил Рок-Пойнт.

— Не очень сильно. — Хаусмин откинулся назад и покачал головой. — И если мы отзовем их назад, мы потеряем расширение производства, которое нам понадобится еще больше в будущем.

— Думаю, что вы совершенно правы в этом, — сказал Кэйлеб. — На самом деле, я думаю, нам, вероятно, нужно установить жесткое правило, что мы собираемся зарезервировать для расширения по крайней мере, скажем, десять процентов от вашей общей мощности?

— Ваше величество, я не знаю, сможем ли мы это сделать, — сказал барон Айронхилл, казначей империи. Он переводил взгляд с Хаусмина, Рок-Пойнта на императора и императрицу. — Ваши величества знают, насколько плохи сейчас показатели казначейства, особенно с учетом потери всей торговли, которая шла через Сиддармарк на остальную часть материка. Я ожидаю увидеть некоторое восстановление показателей выручки в следующем году или около того, но это не компенсирует все наши потери. Честно говоря, не знаю, смогу ли я в конце концов добыть достаточно денег, чтобы профинансировать предполагаемую долю короны в новых работах, и даже если смогу, нас свяжет поддержка крупной наземной войны в Сиддармарке. Это означает, что нам придется действовать в масштабах материка, а мы никогда не делали этого, когда речь шла об армии и морской пехоте. Если мы не произведем то, что им нужно сейчас, — и каким-то образом найдем деньги, чтобы заплатить за это, — не будет иметь значения, что мы сможем произвести через три года. И прямо сейчас, честно говоря, Эдуирд работает на полную мощность только для удовлетворения текущих потребностей.

— Алвино прав насчет того, что нам понадобится, по крайней мере, в ближайшие год или пятнадцать месяцев. — Травис Олсин, граф Пайн-Холлоу, который заменил убитого Рейджиса Йованса на посту первого советника Кэйлеба, не выглядел счастливым, произнося эти слова. — Мы не можем позволить себе сократить флот — фундаментальная безопасность империи не позволит нам этого сделать — но мы окажемся под огромным давлением, чтобы поддержать Стонара и любые войска, которые мы высадим на берег в Сиддармарке. Но вы тоже правы, ваше величество. Мы должны продолжать расширять производство, если хотим удовлетворить наши будущие потребности.

— Но… — начал Айронхилл и снова закрыл рот, когда Кэйлеб поднял руку.

— Понимаю обе точки зрения, Алвино, и сочувствую обеим. К сожалению, лучшее, что мы можем сделать в этом случае, — это компромисс, который никому не понравится. Мы поговорим об этом — пусть Эдуирд, Алфрид, Доминик и сэр Дастин обсудят, как именно им нужно сбалансировать расширение и текущую производительность — и сделаем все возможное, чтобы соответствовать этим цифрам, но мы должны продолжать расширяться. Мне неприятно это говорить, но даже если мы потеряем больше — или весь — Сиддармарк, мы все равно выживем и у нас все еще будет шанс победить в конце, пока мы можем поддерживать и увеличивать наше качественное преимущество. Но каким бы хорошим ни было наше качество, мы также должны быть в состоянии производить его в достаточном количестве. Так что, если это выбор между сокращением текущего производства до минимума в течение следующего года или около того, какие бы проблемы это ни вызвало в Сиддармарке, и отсутствием необходимых нам мощностей через два года, нам придется сделать выбор в пользу будущего.

Айронхилл выглядел обеспокоенным, но он осознал неприятную реальность — и окончательное решение — когда увидел их, и понимающе кивнул.

— Хорошо, — продолжил Кэйлеб, поворачиваясь обратно к Оливиру и Хаусмину. — Думаю, что в одном месте нам придется сделать трудный выбор — это сократить количество новых кораблей. — Он с несчастным видом пожал плечами. — Бог свидетель, нам нужно столько, сколько мы можем получить, но на данный момент у нас есть эффективное превосходство над каждым оставшимся кораблем, который есть у другой стороны, и нам придется сместить акцент на поддержку наземных операций. Так что я хочу, чтобы вы планировали только шесть вместо дюжины, сэр Дастин. В то же время, однако, я хочу, чтобы вы с капитаном Сейджилом начали думать о броненосных речных судах. — Он оскалил зубы. — Если повезет, они нам понадобятся даже больше, чем океанское разнообразие.

— Конечно, ваше величество, — ответил Оливир. — Никто не предвидел ситуации с Сиддармарком, так что мы еще не рассматривали это всерьез, но начнем немедленно. И хотя я ненавижу откладывать полное количество океанских кораблей, идея сначала создать меньшую группу имеет определенную привлекательность. Возможно, не помешает посмотреть, насколько хорошо пройдут наши первые опыты, прежде чем мы возьмемся за строительство огромного количества морских судов.

— Я рад, что ты так думаешь… даже если не могу отделаться от ощущения, что ты усердно ищешь светлую сторону, на которую можно посмотреть.

— Если вам все равно придется это сделать, ваше величество, вы могли бы также увидеть как положительные, так и отрицательные стороны.

— Это достаточно верно, — согласилась Шарлиан. — Хотя, лично я думаю, что ваши «первые опыты» будут довольно успешными, сэр Дастин.

— Надеюсь на это, и я действительно верю, что вы правы, ваша светлость… Предполагая, что новомодные цифры доктора Маклина сработают так же хорошо, как все продолжают предполагать. — Оливир поморщился, и Шарлиан серьезно кивнула, хотя правда заключалась в том, что Оливир был посвящен во внутренний круг почти год назад. Еще до этого он использовал новые формулы Ражира Маклина для расчета водоизмещения и площади паруса, а потом почувствовал себя как маленький мальчик в магазине игрушек с тех пор, как получил доступ к Сове и начал вычислять такие вещи, как остойчивость, высоты метацентров, призматические коэффициенты и сотни других вещей, которые раньше всегда были эмпирическим правилом — в лучшем случае. Ему все еще приходилось выполнять довольно много этих вычислений самому (или заставлять Сову делать это за него), а не позволять своим помощникам выполнять их, поскольку формулы — и концепции — еще не были официально «изобретены», но он и Маклин усердно работали над внедрением идей. По крайней мере, в течение еще одного года или около того чарисийские судостроители за пределами его собственного офиса также начнут применять все эти еще более «новомодные» теории и правила.

— В конце концов, — продолжил он, оглядывая стол, — и даже до того, как мы начали беспокоиться о выходных показателях Эдуирда, для меня и Франклина стало очевидно, что нам придется использовать композитную конструкцию, по крайней мере, для первого океанского класса. — Он передернул плечами. — Было бы чрезвычайно просто перейти непосредственно к цельнолитым конструкциям, но у нас просто нет выхода. Итак, мы будем использовать железный каркас и железные палубные балки, деревянную обшивку и стальные пластины заводов Делтак для брони. Железные рамы обеспечат нам значительно большую продольную прочность, чем мы когда-либо имели раньше, что имеет решающее значение для массы, заложенной в эти конструкции, и здесь, в Старом Чарисе, есть несколько других литейных цехов, которые могут их производить, в то время как мы оставляем более сложные аспекты ремесленникам Эдуирда. Конечно, я уверен, что некоторые из ваших капитанов будут кричать при мысли о железной работе, Доминик, — сказал он, глядя через стол на Рок-Пойнта. — На самом деле, уверен, что по крайней мере кто-нибудь из них соберется указать, что они не могут отремонтировать железную палубную балку в море так, как они могут сделать с деревянной.

— О, наверняка твоя почта подкачала, Дастин. — Рок-Пойнт пренебрежительно махнул рукой. — Я буду удивлен, если услышу это менее чем от дюжины из них!

Смех прокатился по столу, и Оливир с улыбкой покачал головой. Затем он посерьезнел.

— Речные броненосцы мы, вероятно, можем построить с деревянными каркасами, если потребуется, хотя было бы очень полезно использовать железный каркас и для них. Они также должны быть намного меньше, что будет означать множество компромиссов. В частности, это, вероятно, будет означать более тонкую броню, но им следует противостоять в первую очередь полевой артиллерии или легким морским орудиям, что очень поможет.

— С другой стороны, океанские корабли станут самыми большими судами, когда-либо построенными, — сказал он, оглядывая стол. — Согласно подсчетам доктора Маклина, они будут иметь водоизмещение более пяти тысяч тонн, не считая груза, что более чем в три раза превышает наш самый большой военный галеон. Их длина составит триста футов, а при нормальной нагрузке они будут иметь осадку около двадцати восьми футов, что является основной причиной, по которой Франклин и коммандер Малкейхи уже работают с мастерами Эдуирда над паровыми земснарядами — они нам понадобятся для некоторых из наших наиболее важных корабельных каналов, а также как только мы построим что-нибудь большее, чем это. Сама масса и размер руля для чего-то такого большого тоже будут создавать проблемы. Я совсем не уверен, что с этим можно справиться, используя грубую мышечную силу, поэтому мы приложили немало усилий, чтобы разработать для этого систему гидравлического усиления. Для ее приведения в действие потребуется, по крайней мере, один постоянно работающий небольшой паровой двигатель, но потребность в топливе для этого двигателя будет очень низкой, и есть другие места, где наличие пара в таком масштабе было бы очень полезно. Во-первых, при подъеме и опускании винта. И мы спроектировали систему таким образом, чтобы ее можно было отключить в экстренной ситуации, хотя в этот момент понадобится по крайней мере от восьми до десяти человек на руле. Вот почему у этой штуки будет тройное колесо — чтобы все они могли найти место, где можно прочно взяться.

Многие головы за столом кивнули в ответ на это. Даже с эффективностью, которую Хаусмин смог заложить в свои паровые двигатели «первого поколения», было бы сложно обеспечить для парохода внутренний запас топлива, необходимый для прохождения крейсерских расстояний, требующихся имперскому чарисийскому флоту. Например, от Теллесберга до Сиддар-Сити было более восьми тысяч миль, и это было далеко не самое долгое путешествие, с которым мог столкнуться военный корабль Чариса, и при этом даже не рассматривалась необходимость оставаться на стоянке в течение длительного времени, поэтому первое поколение бронированных чарисийских военных кораблей будет полностью оснащено также и парусами. Правда заключалась в том, что они, вероятно, могли бы быть спроектированы исключительно для использования паровой энергии, но только за счет создания цепочек угольных станций вдоль важнейших морских путей и в районах передового развертывания. Сделать это для них внутри самой Чарисийской империи, состоящей из отдельных островов, было бы не столь невозможно, но это, безусловно, было бы дорого, и они не могли позволить себе предположить, что это будет одинаково осуществимо в другом месте.

— Ситуацию значительно упростило бы, если бы мы могли оставить винт постоянно на месте, — продолжил Оливир, — но чем эффективнее он при перемещении воды, тем больше его сопротивление, когда он не вращается. К счастью, как только Франклин придумал идею для отсоединения вала и фиксации его на месте, оказалось намного проще, чем я ожидал, сконструировать подвижную подставку для разблокировки винта и подъема его в надводный колодец. — Он фыркнул. — Имейте в виду, это было бы намного сложнее, если бы мы не решили использовать гидравлику для руля. Поскольку мы все равно это делали, имело смысл применять силу также для подъема и опускания винта. — Он пожал плечами, затем ухмыльнулся почти озорно. — Я думаю, что мы все еще могли бы это сделать, но я бы не удивился, если бы потребовалось три или четыре сотни моряков, чтобы сделать то же самое с помощью их мускульной силы, и они, вероятно, все время жаловались бы во все горло.

— Тогда я бы сказала, что хорошо, что вы этого не сделали, сэр Дастин, — сказала Шарлиан с улыбкой. — Я понимаю из сказанного вами, что количество топлива, необходимое для этого… вспомогательного двигателя, как полагаю, мы должны назвать его, не окажет существенного влияния на расчетный радиус плавания?

— Мы выделяем это топливо в дополнение к углю для обычного радиуса крейсирования, ваша светлость. Наши расчеты показывают, что один из новых кораблей должен быть способен пройти около пяти тысяч миль со скоростью двенадцать узлов только под паром. Предполагая средние погодные условия, он, вероятно, сможет поддерживать при экономичном расходе топлива шестнадцать узлов под парусом и паром вместе взятыми. С поднятым гребным винтом он все еще должен быть в состоянии поддерживать скорость от шести до десяти узлов под одними парусами — возможно, до четырнадцати или пятнадцати в условиях ветра, учитывая его размеры и способность нести больше парусов, чем что-либо меньшее. Его максимальная скорость под паром на самом деле составит почти двадцать узлов, но выносливость на этой скорости катастрофически упадет.

Несколько лиц за этим столом выглядели ошеломленными, возможно, даже недоверчивыми, при виде этих цифр. Конечно, двадцать сейфхолдских узлов — это ровно двадцать миль в час, а не двадцать три, как было бы на планете под названием Земля. И все же это была неслыханная скорость для любого корабля.

— В дополнение к тому, что это самые большие и самые быстрые корабли в мире, — продолжил Оливир, — они будут самыми прочными. Мы начали разрабатывать наши первоначальные планы для них до того, как мастера Эдуирда изобрели паровые двигатели, когда нам пришлось бы приводить их в действие только парусом. Это также означает, что мы начали работать над ними до того, как он начал экспериментировать с никелевой сталью и упрочняющими поверхностями пластин с помощью своих новых процедур закалки. На тот момент мы подсчитали, что потребуется по меньшей мере двенадцать дюймов железной брони, чтобы остановить одно из проектируемых десятидюймовых орудий Алфрида, стреляющих сплошными чугунными ядрами с близкого расстояния. «Закаленная» пластина Эдуирда намного прочнее. Мы должны быть в состоянии использовать всего восемь дюймов, возможно, даже меньше. Наши текущие расчеты заключаются в том, что три дюйма никельсодержащей пластины Хаусмина остановят все, что есть у флота Бога, даже при стрельбе в упор, но мы собираемся идти дальше и противостоять нашим собственным пушкам, поэтому мы будем использовать шесть дюймов и подкрепим их двенадцатью дюймами тика, чтобы помочь заглушить шок от удара снаряда.

— Для речных судов мы, вероятно, выбрали бы что-то более похожее на трехдюймовую броню и подложку в шесть дюймов. Я бы предпочел большую толщину, но это, вероятно, будет непрактично при их перемещении — мы узнаем лучше, когда действительно начнем их рассматривать, — и мы уже настроены на производство трехдюймовых пластин, поскольку Эдуирд выбрал эту толщину для совершенствования своих новых методов, и у него фактически уже есть несколько сотен тонн, он сидит в Делтаке и работает прямо сейчас. На самом деле, что меня больше беспокоит, так это более тонкая подложка. Новая пластина далеко не такая хрупкая, как железо, поэтому мы не так беспокоимся о ее разрушении при ударе, но амортизирующий эффект подложки должен помочь предотвратить срез крепежных болтов.

— Думаю, что любые речные суда будут вооружены существующими пушками, по крайней мере, в промежуточный период. Считая, что прогнозируемый вес новых орудий будет выдержан, океанские броненосцы должны нести двенадцать восьмидюймовых орудий на каждом борту и пару десятидюймовых на поворотных установках, по одному на носу и корме, все они за броней. Конечно, мачты и такелаж будут уязвимы, но эти корабли спроектированы так, чтобы двигаться и сражаться под паром, поэтому потеря одной или двух мачт не будет серьезным препятствием в бою. Поскольку у нас еще нет проекта речных судов, я не могу оценить сроки их строительства, но, по моим оценкам, мы сможем спустить на воду первое океанское судно в срок от шести месяцев до года со дня его закладки. И в сложившихся обстоятельствах, — он откинулся на спинку стула с выражением глубокого удовлетворения, — я не думаю, что оно понравится Жаспару Клинтану.

— Нет, не понравится, — согласился Кэйлеб, и выражение его лица стало жестче. Настала его очередь оглядеть остальных, его карие глаза были мрачны. — И на всякий случай, если этот ублюдок самостоятельно не поймет сообщение, мы с Шарлиан решили, как мы назовем первые три корабля. — Остальные посмотрели на него, и он холодно улыбнулся. — Мы думали, что начнем с короля Хааралда VII, Гвилима Мантира и Лейнсейра Свейрсмана. — Взгляды сидящих за столом стали такими же жесткими, как и его собственные, сверкая одобрением. — Если из первых трех названий он не совсем понимает, что мы собираемся с ними делать, — продолжил Кэйлеб, — я уверен, что он поймет, в чем дело, когда мы отправим их и еще дюжину таких же, как они, расчистим проход Син-ву до Темпл-Бей и начнем высаживать войска на берег.

— Эдуирд?

Эдуирд Хаусмин опустил свой бокал, когда в его наушнике заговорил глубокий голос. Железный мастер был один в кабинете своего дома в Теллесберге, на столе перед ним была разложена последняя ежедневная корреспонденция, и было уже очень поздно. Дождь барабанил по крыше и обрушивался потоками с карнизов, а ветер и дождь правили ночью за его окнами, освещаемыми случайными вспышками света с последующими раскатами грома, но внутри этих окон был оазис комфорта, такой тихий между раскатами, что он мог слышать четкое тиканье часов в одном углу. Свет ламп с маслом морского дракона поблескивал на рамах картин, полировал кожу сотен книжных корешков глубоким блеском и отливал золотом в чисхолмском виски, когда он поставил стакан на промокашку рядом с одной из аккуратных стопок бумаги. Таких стопок было довольно много. В эти дни у него редко было много времени, чтобы провести его в роскошном особняке, и даже когда он это делал, корреспонденция следовала за ним, куда бы он ни двинулся.

— Мерлин? — Он приподнял бровь в легком удивлении. Он ушел с заключительного дневного совещания с сейджином менее пяти часов назад. — Что-нибудь случилось?

— Скорее дело в том, что мне пришло в голову то, о чем я должен был подумать пятидневку назад, — ответил Мерлин, и Хаусмин услышал нотку искреннего огорчения в его голосе.

— Что бы это было, что именно? — спросил чарисиец.

— Броненосцы. Если точнее, речные броненосцы.

— Что насчет них?

— Когда вы все обсуждали их сегодня утром, а я стоял, зловеще охраняя дверь, мой мозг работал на автопилоте. На самом деле, я действительно использовал это время, чтобы просмотреть некоторые отрывки из снарков, вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что вы все говорили.

— Я подавлен, узнав, что наш разговор был недостаточно блестящим, чтобы приковать вас к каждому нашему слову, — сухо сказал Хаусмин, и Мерлин усмехнулся по комму.

— Я обнаружил, что многие из вас все выросли — или достаточно близки к тому, чтобы во всяком случае я мог доверить вам обсудить все без меня. Кроме того, мы уже обсудили все, что, как я знал, должно было произойти, так что я подумал, что на этот раз ты можешь поиграть без присмотра взрослых.

— У тебя настоящий дар льстить моему самолюбию, не так ли?

— Если бы я сказал тебе и другим, насколько вы хороши на самом деле, с вами всеми было бы невозможно жить. Однако это не было причиной, по которой я вызвал тебя.

— Так в чем же причина?

— Сколько именно этой трехдюймовой броневой пластины у тебя на самом деле?

— Эм. Я должен был бы проверить запасы, чтобы быть уверенным. Тем не менее, изрядное количество. Полагаю, вероятно, около четырнадцати или пятнадцати сотен тонн. Может быть, немного больше или немного меньше. Честно говоря, я не слишком беспокоился о фактических количествах, так как не было никакой спешки. Во-первых, она слишком тонкая для тех пятитысячетонных машин, которые придумал Дастин, и я знаю, что у нас ее недостаточно, чтобы покрыть их, даже если бы мы захотели использовать несколько слоев для создания необходимой толщины. А Дастин даже не приступил к проектированию речных судов. Если уж на то пошло, мы не начнем строительство ни одного из них, пока один из других литейных цехов не будет готов приступить к отливке элементов каркаса. Так что же?

— Потому что у меня есть к тебе еще один вопрос, в дополнение к первому. Сколько его потребуется, чтобы защитить одну из ваших речных барж с паровым двигателем?

Хаусмин моргнул.

— Не знаю, — медленно сказал он. — Никогда не думал об этом.

— Я тоже не знал до сегодняшнего вечера, — сказал ему Мерлин. — Я все это время думал о специально построенных броненосцах, и, если пойти таким путем, у нас были бы все проблемы с деревянным корпусом, о которых говорил Дастин. Но эти баржи сооружены чертовски прочными, учитывая, для чего они вам были нужны в первую очередь. Я готов поспорить, что они выдержали бы по крайней мере так же хорошо, как пароходы, которые американцы превратили в броненосцы на Миссисипи во время Гражданской войны в США, а возможно, и лучше. И в отличие от проектов Дастина, они уже существуют. Все, что нам нужно было бы сделать, это одеть их в броню.

— Думаю, что это все же было бы немного посложнее, — сухо сказал Хаусмин. — Я действительно не знаю о ваших преобразованиях в «Миссисипи» — я так понимаю, это была река на Старой Земле? — Но я готов поспорить, что по пути они столкнулись со странной маленькой проблемой. С другой стороны, ты совершенно прав относительно того факта, что баржи уже существуют.

Он вытащил чистый лист бумаги, положил перед собой счеты и начал записывать цифры.

— Знаешь, они немного больше, чем стандартные речные баржи с материковой части, — сказал он, пока его ручка царапала, а бусины на счетах деловито щелкали. — У нас нет и близко такой зависимости от движения барж, как у них, и у нас нет и близко такого же количества каналов. Однако многим их каналам более пятисот или шестисот лет, и внесение в них каких-либо серьезных изменений было бы невероятной болью, поэтому они гораздо больше беспокоятся о взаимозаменяемости барж, чем мы. Новые каналы в основном имеют большие шлюзы, позволяющие использовать большие баржи для чисто местных перевозок, но одна из действительно старых магистральных линий, такая как Лэнгхорн, не может принимать баржи больших размеров. Поскольку владельцы барж никогда не знают, когда им придется использовать одну из линий с меньшими шлюзами, они, как правило, строят небольшие баржи, если только это не для чисто местного использования, например, для торговли пшеницей из Тарики через Хилдермосс и канал Нью-Нортленд. Это ограничивает их действительно дальнемагистральные баржи примерно ста двадцатью пятью футами. Однако нам не нужно было беспокоиться о том, чтобы пройти через что-то вроде Лэнгхорна, поэтому мы просто скопировали планы шлюзов Нью-Нортленда, когда строили канал Делтак.

Он поморщился и со смешком покачал головой.

— Если бы я тогда знал о внутреннем круге, то, возможно, придумал другой дизайн, но правда в том, что те, которые основаны на Предписаниях, так же хорошо подходят для допустимой технологии, как и все, что мог придумать Сова. И, по крайней мере, при этом мне не нужно было беспокоиться о том, что что-то пройдет мимо Пейтира. Я имею в виду прежнего Пейтира.

Он пожал плечами.

— В любом случае, из-за размера шлюза, который мы выбрали, наши баржи имеют сто сорок футов в длину и сорок пять футов в ширину, осадку около шести с половиной футов и глубину трюма около пятнадцати или шестнадцати футов, что позволяет им перевозить намного больше, чем ваша типичная материковая лодка. В определенных пределах, конечно. По сути, это просто большие прямоугольные коробки с закругленными концами, если разобраться. Мы немного изменили дизайн кормы для моторных барж, но не настолько, чтобы кто-нибудь заметил изменение их объема, поэтому каждая из них может перевозить около девяноста пяти тысяч кубических футов груза. Это составляет около двух тысяч трехсот тонн угля на баржу, что, по нашим расчетам, было в значительной степени пределом для грузов, запряженных животными, даже с такими широкими буксирными путями, как те, которые мы использовали. Требуется команда из четырех драконов, чтобы переместить баржу без двигателя, и это также почти удваивает их осадку до двенадцати футов, что настолько глубоко, насколько это приемлемо даже для одного из наших каналов. Лодки с паровым двигателем вмещают немного меньше из-за места, который занимают двигатель, котлы и топливо, но все же…

— Но это только борта, нос и корма, — указал Мерлин. — Тебе также нужно было бы покрыть броней верхнюю часть. Они обязательно попадут под прицельный огонь с какого-нибудь речного утеса. Если уж на то пошло, мы знаем, что Тирск уже начинает выпускать свою собственную версию угловых пушек Алфрида.

— Не много ли ты хочешь? — саркастически спросил Хаусмин. — Ты же понимаешь, что мы не можем защитить верх так же тщательно, как бока, верно? Крыша коробки будет примерно в два раза больше площади ее боковых сторон. Это был бы большой вес, особенно на такой высоте корабля, где это не принесет никакой пользы стабильности.

— Крыша с большей вероятностью получит скользящие попадания или попадания от довольно легких снарядов, — возразил Мерлин. — Что, если вы уменьшите ее, скажем, до толщины в один дюйм?

— Отлично, — проворчал Хаусмин и снова начал что-то писать. Некоторое время спустя он с ворчанием откинулся на спинку стула.

— Предполагаю, что здесь нет сужения по бокам или концам каземата, что, вероятно, неверно. Уверен, что мы хотели бы наклонить, по крайней мере, стороны для лучшего баллистического коэффициента и улучшения устойчивости, что должно значительно сузить «крышу», но на данный момент я бы предпочел переоценивать, чем недооценивать. Во всяком случае, используя эти цифры, я получаю еще чуть больше ста тринадцати тонн. Назовем это триста четырнадцать для всего веса брони, просто на всякий случай. И, конечно же, ничто из этого не позволяет вырезать орудийные порты. Это уменьшило бы общую потребность в броне, по крайней мере, на немного… хотя, я полагаю, вам понадобились бы ставни для орудийных портов?

— Не знаю, — задумчиво сказал Мерлин. — Возможно. Но, вы знаете, цифры на самом деле лучше, чем я думал. Если у вас уже есть полторы тысячи тонн трехдюймовой брони, вы могли бы защитить четыре баржи, не так ли? Может быть, даже пять, если вы правы насчет сужения, уменьшающего ширину крыши каземата.

— За исключением того, что, конечно, еще не существует этой однодюймовой брони, — заметил Хаусмин приятным, но резким тоном, и Мерлин усмехнулся.

— Верно, но держу пари, что вы могли бы довольно быстро изготовить еще четыреста или пятьсот тонн такой тонкой брони, не так ли?

— Во всяком случае, быстрее, чем трехдюймовую, — согласился Хаусмин. — Во-первых, процесс закалки не займет так много времени. Я не знаю, сколько времени мы сэкономили бы в общей сложности, но вы, вероятно, могли бы допустить, что мы смогли бы выполнить это за… о, я не знаю, за месяц, если бы мы сделали это приоритетом первой категории? Во всяком случае, что-то в этом роде.

— И сколько времени вам потребуется, чтобы вытащить четыре ваши баржи из воды и защитить их?

— Вероятно, около месяца… — медленно произнес Хаусмин.

— Тогда я думаю, что это может быть очень достойно рассмотрения, — сказал Мерлин серьезным тоном. — Особенно учитывая, насколько важным будет водный транспорт и речные линии в Сиддармарке.

— Может быть. Но они могут превысить лимит по размерам на любом материковом канале, Мерлин. Они, вероятно, могут — вероятно — пройти через большинство новых, но чертовски уверен, что не пройдут через все из них. И они никогда не были предназначены для открытой воды, — запротестовал Хаусмин.

— С таким низким надводным бортом они были бы бесполезны в море, — согласился Мерлин. — Но мы говорим о коричневой воде, а не о голубой. Десяти футов было бы достаточно для внутренних работ — или в большинстве гаваней, если уж на то пошло.

— Конечно, но в первую очередь сначала ты должен доставить их на материк. — Хаусмин покачал головой. — Я не такой моряк, как ты или Кэйлеб, но мне приходит в голову, что что-то такое маленькое и с малой осадкой было бы занозой в заднице в типичных океанских условиях!

— Парусник все равно хуже парохода, — ответил Мерлин. — И есть способы, которыми мы могли бы обойти многие проблемы. Гарборды или подветренные борта для придания корпусам большей эффективной глубины, например, как мы использовали на десантных кораблях, которые мы доставили в Корисанду, и на тех, которые Дастин запускает для Сиддармарка. Что касается размера, то они не намного короче или уже, чем большинство военных галеонов. Они меньше, и у них намного меньшая осадка, надводный борт всего в два раза меньше, что означает, что корпуса всюду не такие глубокие, поэтому у них меньшее водоизмещение. Но, опять же, это не большая проблема для парохода с подветренными бортами. И поскольку изначально они были спроектированы для перевозки угля, я почти уверен, что мы могли бы загрузить их достаточным количеством топлива для путешествия, особенно если мы подождем с установкой орудий, пока не доставим их в Сиддармарк, и посадим на них только экипаж для самого путешествия. И они способны развить, сколько, двенадцать узлов?

— На самом деле, даже немного лучше, — сказал Хаусмин. — На самом деле, эксплуатационные лодки смехотворно перегружены для работы на канале — это были эксперименты с двигателями, и у нас они развивали скорость более четырнадцати узлов на озере. Те, что мы сейчас строим, будут иметь максимальную скорость не более десяти узлов. Однако даже действующие, вероятно, не смогли бы развить такую скорость в море. Не больше двенадцати или тринадцати, максимум, я думаю.

— Однако даже двенадцать позволили бы им совершить плавание в Сиддар-Сити всего за шесть или семь пятидневок. Все еще намного лучше, чем может сделать галеон. Тем более, что им не пришлось бы беспокоиться о штилях или о наветренной стороне.

— Верно, — согласился Хаусмин. Несколько секунд он сидел, задумчиво потирая подбородок, затем вздохнул.

— Хорошо. Как бы мне ни было неприятно это делать, зная, что произойдет, если я это сделаю, я должен признать, что это, по крайней мере, теоретически возможно. Так должен ли я пойти дальше и начать резать свои производственные графики прямо сейчас, или мы должны подождать и притвориться, что ты действительно намерен оставить решение за Кэйлебом и Шарлиан?

— Что за совершенно ужасные вещи ты говоришь! — сурово сказал ему Мерлин. — Я глубоко оскорблен самим этим предложением. Теперь, когда мы с тобой обсудили осуществимость, я, конечно, представлю эту возможность им двоим. С нашей стороны было бы крайне неприлично предполагать изменение порядка их установленных приоритетов без того, чтобы у них было достаточно времени для рассмотрения всех плюсов и минусов этого предложения.

— Но я должен пойти дальше и начать планировать это прямо сейчас, верно? — спросил Хаусмин с усмешкой.

— Ну, конечно, ты должен. Хорошие манеры хорошими манерами, но мы не можем позволить им мешать эффективности, не так ли?

.XII

— Ты шутишь! — Сэр Тарил Лектор, граф Тартариан, уставился на сэра Райсела Гарвея. — Скажи мне, что ты шутишь — пожалуйста!

— Неужели у меня выражение «о, я такой несерьезный»? — выстрелил в ответ сэр Райсел, также известный как граф Энвил-Рок и глава регентского совета князя Дейвина Дейкина.

— Милая Бедар. — Тартариан опустился в свое обычное кресло за длинным, тяжелым столом совета, уставившись на Энвил-Рока, в то время как его мчащиеся мысли пытались обработать информацию.

Граф был решительным, невозмутимым человеком. Энвил-Рок получил достаточно доказательств этого за последние несколько бурных лет, особенно с тех пор, как смерть князя Гектора вынудила их занять свои нынешние роли официальных регентов его сына в княжестве, оккупированном империей, когда большинство подданных Гектора были убеждены, что эта империя заказала его убийство. Тартариан был старшим адмиралом Корисанды — или был им, когда у Корисанды был флот, — и он был ближайшим союзником Энвил-Рока в удержании целости княжества. Энвил-Рок знал, что во многих отношениях его друг на самом деле был более гибким в ментальном плане, чем он сам, и привык полагаться на стойкость другого графа почти так же сильно, как и на его честность.

Не то чтобы стойкость была самым первым словом, которое пришло бы в голову любому, кто посмотрел бы на его нынешнее выражение лица. Несмотря на серьезность новости, крошечная часть Энвил-Рока получила определенное удовлетворение, увидев, что Тартариан выглядит таким же ошеломленным, каким он был, когда пришло сообщение.

— О чем, во имя Лэнгхорна, думал Филип? — потребовал Тартариан.

— Ну, согласно его сообщению, он в основном думал о том, чтобы сохранить жизнь мальчику — и Айрис, — ответил Энвил-Рок. Тартариан пристально посмотрел на него, и Энвил-Рок нахмурился, скользнув в свое кресло во главе стола. — О, да ладно, Тарил! Мы с тобой оба знаем — на самом деле, мы знали с самого начала, неважно, сколько бы времени нам ни потребовалось, чтобы признаться в этом друг другу, — что Кэйлеб Армак никогда не убивал Гектора! Очевидно, Филип пришел к тому же выводу, и, согласно его сообщению, Клинтан также готовился убить Дейвина и Айрис. И по тем же самым причинам.

Его голос стал жестким, почти таким же холодным, как и выражение лица, с последними словами, и его глаза встретились с глазами Тартариана через стол. Тартариан оглянулся на секунду или две, затем кивнул.

— Знаю, — сказал он, явно признавая то, что они оба считали само собой разумеющимся в уединении своих собственных мыслей в течение долгого, долгого времени.

Анализ императором Кэйлебом всех причин, по которым он не убивал Гектора, был убедительным, но все же оставалось подозрение, что, возможно, императрица Шарлиан могла устроить это, даже не упомянув об этом своему мужу. Однако эта идея была твердо выбита из голов их обоих во время собственного визита Шарлиан в Корисанду в прошлом году, и с тех пор она неуклонно продвигалась по остальным пунктам убийства Гектора. Признание невиновности Кэйлеба и Шарлиан все еще было далеко не всеобщим, особенно учитывая тот факт, что княжество оставалось под чарисийской оккупацией, какой бы мягкой эта оккупация ни пыталась казаться, но изменения, произошедшие с момента самого убийства, были драматичными. И немало других корисандцев пришли к тому же выводу, что и Тартариан и Энвил-Рок, о том, кто еще мог убить их князя и его наследника. Это создало интересное затруднительное положение для сторонников Храма, которым удалось довольно эффективно использовать негодование по поводу убийства Гектора, чтобы укрепить лояльность к «Старой Церкви» перед лицом медленно, но неуклонно растущего числа реформистов. То, что помогало им в прошлом, теперь начинало причинять им боль, и если у Кориса было что-то отдаленно похожее на доказательство того, что Клинтан теперь заказал убийства Айрис и Дейвина….

— Полагаю, он сказал что-то большее, чем просто, что забирает детей и едет в Теллесберг с дружеским визитом? — через минуту сказал Тартариан голосом, гораздо более близким к нормальному.

— На самом деле, он так и сделал. — Энвил-Рок откинулся назад, одной рукой поигрывая рукоятью своего кинжала. — У тебя, конечно, будет вся депеша, чтобы ты сам прочитал. Всему совету понадобятся копии, как только я смогу их сделать, но к тому, как Филип пришел к своим выводам, кое-какая информация имеет большее отношение, чем об этом стоит извещать остальных.

— Какого рода информация? — Глаза Тартариана сузились, и Энвил-Рок пожал плечами.

— О, например, тот факт, что у него был двойной агент, внедренный к Уиллиму Рейно в течение многих лет. На самом деле именно Гектор подсадил этого человека в инквизицию еще до того, как он сам унаследовал трон. Наверное, этот лакомый кусочек мы могли бы оставить при себе. Не думаю, что это слишком обеспокоило бы Норт-Коуста, но я не так уверен насчет Эйрита, и думаю, что у Марго все еще могут быть некоторые… проблемы по этому поводу.

Тартариан кивнул. Сэр Бейрмон Чалмейр, герцог Марго, был политическим союзником графа Крэгги-Хилла, и, как дальний родственник князя Дейвина, он, вероятно, имел больше прав на трон, чем кто-либо другой в настоящее время в Корисанде. Однако не было никаких доказательств того, что он был частью северного заговора Крэгги-Хилла, и он никогда не подавал никаких признаков того, что лелеет планы на трон. Однако это не означало, что человек, ответственный за защиту этого трона, мог позволить себе предположить, что он не лелеет эти замыслы, и Марго явно был не в восторге от новой реформистской церковной иерархии Корисанды. Если уж на то пошло, то и Трумин Соутмин, граф Эйрит, тоже. Ни Тартариан, ни Энвил-Рок ни на мгновение не усомнились бы в преданности Эйрита князю Дейвину, но он чувствовал себя почти так же неуютно, как и Марго, когда дело касалось неуклонного распространения реформизма. Мысль о том, что граф Корис шпионил за инквизицией, вероятно, не понравилась бы ни одному из них так же, как другим, независимо от того, что его шпион мог сообщить… или предотвратить.

— Возможно, ты прав, — признал Тартариан. — Я согласен, что на данный момент, во всяком случае, нет необходимости выяснять это. — Он слабо улыбнулся. — Если Филипу действительно удастся вернуться домой, мы всегда можем позволить ему объяснить это лично.

— Или не объяснять, — согласился Энвил-Рок. — Но остальная часть его послания на самом деле довольно проста. Понимаешь, это читается как действительно плохой роман, но это прямолинейно. Когда он узнал, что Клинтан запланировал убить Дейвина и Айрис — вероятно, по его словам, потому, что здесь, в Корисанде, не было достаточного сопротивления Чарису, чтобы осчастливить свинью, — оставалось только одно место, куда можно было бежать. — Он поморщился. — Я склонен думать, что он был прав относительно рассуждений Клинтана.

— Я полагаю, что так оно и было, — кивнул Тартариан. — Не то чтобы у нас был большой выбор в отношении сотрудничества. С другой стороны, что бы мы ни делали, такая же идея рано или поздно пришла бы в голову такому человеку, как Клинтан. — Он пожал плечами. — В конце концов, какой возможный недостаток может быть в убийстве десятилетнего мальчика и его сестры?

— Ничего такого, о чем я могу думать. — Выражение лица Энвил-Рока несло такое же отвращением, как и у Тартариана. — Филип тоже не мог видеть этого с точки зрения Клинтана, а он всегда был из тех парней, которые любят заранее расставлять якоря. Очевидно, он переписывался с графом Грей-Харбором задолго до того, как получил подтверждение, что Клинтан решил действовать. И — тебе понравится эта часть, Тарил! — прежде чем эти чертовы фанатики убили его, Грей-Харбор послал одного из друзей сейджина Мерлина, чтобы… обсудить детали того, как именно наследник корисандского трона может «сбежать» в безопасное место под чарисийской стражей. А потом Кэйлеб и Пайн-Холлоу послали самого Мерлина организовать побег! — Он улыбнулся выражению лица Тартариана, но затем его лицо посерьезнело. — Из того, что сказал Филип, было чертовски хорошо, что Мерлин тоже был там. Без него — и, я мог бы добавить, без помощи имперского чарисийского флота и личных услуг герцога Даркоса — никто из них не выбрался бы из Делферака живым.

— Похоже, все это сделает чтение действительно увлекательным, — сказал Тартариан. — И ты прав, это в точности как у Филипа, и это доказывает, что он не потерял хватку. Или свои инстинкты. Я сомневаюсь, что он был счастлив при мысли о том, чтобы попросить Чарис о помощи, но, учитывая характер приза, он должен был знать, что Грей-Харбор ухватится за этот шанс. И протащить через все препятствия тоже. — Настала его очередь сардонически улыбнуться. — Я мог бы указать, что потерять их после согласия помочь им «сбежать», было бы абсолютно катастрофично с точки зрения Кэйлеба и Шарлиан. То есть если бы я был склонен указывать на циничные, расчетливые политические реалии.

— Конечно, ты мог бы. И та же мысль пришла мне в голову. Ничто из этого не меняет того факта, что единственные причины, по которым кто-то из них все еще жив, — это сейджин Мерлин, Кэйлеб и Шарлиан. По крайней мере, это дает им определенные рычаги воздействия на меня.

— И на меня, — согласился Тартариан. — Тем не менее, это поднимает вопрос о том, что именно Кэйлеб и Шарлиан будут делать с ними теперь, когда они благополучно выбрались из Делферака, не так ли?

— О, действительно, это так. — Энвил-Рок оскалил зубы. — Благодаря Филипу у нас есть хотя бы небольшая фора, но я буду очень удивлен, если в ближайшее время не поступит сообщение — я имею в виду официальное сообщение — от Теллесберга. И не думаю, что кто-то вроде Кэйлеба или Шарлиан, скорее всего, упустит из виду, сколько дополнительных «рычагов воздействия» это даст им и на остальную часть Корисанды.

— Ну, если бы они внезапно превратились в пускающих слюни идиотов, я уверен, что Пайн-Холлоу этого не сделал. Если уж на то пошло, Стейнейр довольно умный парень — и тот, кто понимает, что милосердие может быть гораздо более смертоносным оружием, чем любой кровожадный террор. И потом, давайте не будем забывать о грозном сейджине Мерлине. «Официальный» советник или нет, он, вероятно, имеет на них больше влияния, чем все их официальные советники вместе взятые! Они изо всех сил стараются скрыть это на публике, но он всегда рядом, и я не мог не заметить, как они оба краем глаза следят за ним, независимо от того, с кем еще они разговаривают. А еще есть эта шпионская сеть сейджина, которую он, похоже, имеет во всех уголках мира. — Тартариан покачал головой. — Они слушают этого человека, Райсел. Он, кажется, никогда не выставляет себя напоказ, никогда, кажется, не вмешивается, но они доверяют ему сделать чертовски много больше, чем просто сохранить им жизнь, и я ни капельки их не виню, учитывая качество советов, которые он, кажется, предлагает.

— Я и сам это заметил, — согласился Энвил-Рок, затем выпрямился в массивном деревянном кресле и глубоко вздохнул. — Я заметил это, — повторил он, — и, между нами говоря, я думаю, что это хорошо, что они делают. И, также между нами, — он спокойно посмотрел в глаза своему другу, — я никогда в жизни не был так счастлив услышать что-либо, как новость о том, что Дейвин и Айрис благополучно попали в руки Чариса, вместо того, чтобы быть почетными гостями короля Жеймса.

— Я тоже. Конечно, это приводит к интересному вопросу о том, как регентский совет собирается объявить об этом княжеству. И, конечно, незначительный вопрос о том, какова может быть наша официальная позиция в отношении запроса о возвращении Дейвина на Корисанду.

— Как отличные моменты, так и решения, в которых должен участвовать совет в целом.

— О, я знаю это. Но не кажется ли тебе, что нам двоим было бы неплохо пойти дальше и подумать, что решит «совет в целом» после того, как мы закончим объяснять его выбор — ты заметил, что я сказал «выбор» в единственном числе существительного? — в этом?

— Иногда ты слишком циничен, Тарил, — строго сказал Энвил-Рок, и Тартариан фыркнул.

— Не циничен, а прагматичен, — парировал он. — И ты знаешь, что эта ситуация слишком сложная, чтобы позволить ей увязнуть в слишком долгих дебатах.

— Верно. — Энвил-Рок задумчиво поджал губы на несколько секунд, затем поднял брови. — Поскольку мы одни, нет смысла притворяться, что ты не мозг команды. Как думаешь, что мы должны делать?

Тартариан усмехнулся и покачал головой. В утверждении Энвил-Рока была доля правды — Тартариан действительно был более умственно подвижен, — но с мозгом Энвил-Рока не было ничего плохого. Это был скорее случай упорства, с которым он сосредотачивался на поставленной задаче, сужая свое видение до тех пор, пока альтернативные возможности не могли проскользнуть мимо него незамеченными.

— Ну, я думаю, мы должны позвать сюда Корина и Чарлза и выслушать их советы, прежде чем принимать какие-либо жесткие и быстрые решения, — сказал Тартариан через минуту. Сэр Корин Гарвей, сын Энвил-Рока, командовал новой образцовой корисандской армией, ответственной за поддержание внутреннего порядка… конечно, под руководством генерала сэра Жоэла Жанстина, который сменил Хоуила Чермина на посту вице-короля Чариса в Корисанде, когда Чермин принял титул великого герцога Зебедии. А сэр Чарлз Дойл, его начальник штаба, одновременно был фактически главным офицером разведки регентского совета.

— Если у кого-то и есть представление о том, как княжество, вероятно, отреагирует на это, так это у них, — согласился Энвил-Рок. — Думаю, нам также нужно привлечь архиепископа Клейрманта.

— Но только после того, как мы поговорим с Корином и Чарлзом, — быстро сказал Тартариан, затем поморщился, когда Энвил-Рок вопросительно посмотрел на него. — Я доверяю Клейрманту так же, как никому в этом мире, Райсел, но он уже скачет на норовистой лошади. Ты знаешь, насколько дальше продвинулись реформисты после визита Стейнейра и — особенно! — Шарлиан. Я бы доверил ему дать нам лучший совет, который у него есть, но, честно говоря, это скорее политическое, чем религиозное решение. О, в этом достаточно религиозного подтекста, чтобы потопить галеон, но фактическое решение принадлежит совету, и он в нем не участвует. И причина, по которой он этого не делал, заключалась именно в том, чтобы оградить Церковь от подобных решений. Я подозреваю, что в умах большинства людей будет много неопределенности — и много новых вопросов — теперь, когда Дейвин фактически находится под стражей у Чариса, как бы он туда ни попал, и это, вероятно, окажет всевозможное влияние на то перемирие, которое Клейрмант поддерживал между реформистами и лоялистами. Я просто думаю, что было бы намного лучше, если бы он мог честно сказать, что с ним заранее не консультировались по поводу любых политических решений, которые можем принять мы и остальные члены совета.

— Возможно, в этом есть смысл, — признал Энвил-Рок через мгновение с задумчивым выражением лица. — На самом деле, думаю, что ты прав. И я уже послал за Корином и Чарлзом, но они сейчас наблюдают за полевыми учениями. Им потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда, и я все равно хотел бы услышать твое текущее мнение, пока мы ждем.

— Хорошо.

Тартариан встал со стула, сложил руки за спиной и подошел к одному из окон зала совета, чтобы выглянуть на залитый солнцем дворцовый двор. Он стоял так довольно долго, прежде чем повернулся к своему другу и коллеге по совету.

— Я думаю, мы должны быть осторожны, — серьезно сказал он. — Если мы не будем добиваться возвращения Дейвина на землю Корисанды, мы обеспечим свежую пищу для горячих голов, выступающих против Чариса, и Лэнгхорн знает, что их все еще много осталось, даже после визита Шарлиан. С другой стороны, по многим причинам она и Кэйлеб тоже будут очень осторожны, позволяя им двоим вернуться домой. И если они позволят им вернуться домой, насколько большая свобода действий будет у Дейвина — и его регентского совета — на самом деле? Превращение его в свою марионетку здесь, в Корисанде, может иметь всевозможные недостатки с их точки зрения, включая подтверждение подозрений античарисийских элементов, но они были бы дураками, если бы позволили ему вернуться без хотя бы каких-то обязательных ограничений. Но по той же причине, если они откажутся позволить ему вернуться домой — особенно если мы будем давить на них по этому вопросу, — последствия могут быть еще хуже. В этот момент люди, которые уже склонны не доверять им и их лакеям — это будем мы, Райсел — заявят, что на самом деле они вообще не спасали его и Айрис, что бы ни утверждал этот коррумпированный, гнусный шпион Корис или другие их лакеи здесь, в Манчире. Вместо этого зловещий сейджин Мерлин и его агенты похитили их, вырвав из-под надежной опеки их родственника с единственной целью использовать их в качестве инструмента здесь, в Корисанде.

— Именно это и скажет Клинтан, что бы мы ни делали, — отметил Энвил-Рок.

— Я меньше беспокоюсь об этом мудаке, чем о людях, которые ближе к дому. — Тон Тартариана был резким, а его глаза стали холодными. — Когда он послал своих чертовых ракураи в Корисанду и убил восемьсот человек прямо здесь, в Манчире, я решил раз и навсегда, на чьей я стороне, что касается Церкви, Райсел. И не прикидывайся, что ты не сделал в точности то же самое! Я знаю лучше, а Корин еще дальше в лагере реформистов, чем ты!

Энвил-Рок молча посмотрел на него в ответ. На несколько ударов сердца повисла тишина, а затем Тартариан пожал плечами.

— В любом случае, — продолжил он более легким тоном, — меня больше беспокоит влияние на людей, достаточно близких, чтобы их… неудовольствие сразу стало очевидным. Доверие к правдивости Клинтана серьезно пострадало здесь, в Корисанде, даже среди многих лоялистов, и даже до того, как мы обнародуем письмо Филипа; до тех пор, пока мы можем избегать делать что-либо, что могло бы поддержать версию событий Клинтана, я действительно не ожидаю, что его заявления из Зиона окажут какое-либо заметное влияние. Люди, которые все еще доверяют ему, воспримут их как исходящие прямо из Приказа, что бы мы ни говорили, но они уже так прочно вошли в колею против Чариса и против регентского совета, что это не будет иметь никакого значения для общей ситуации. Нам нужно беспокоиться о тех, у кого открытый разум, и это означает, что нужно придумать способ помочь всей этой дикой неразберихе приземлиться как можно мягче.

— Так ты думаешь, мы не должны настаивать на его возвращении?

— Я думаю, мы должны выиграть немного времени, отправив сообщения с вопросом о здоровье его и Айрис, попросив гарантий их физической безопасности и разрешения им двоим общаться непосредственно с нами. — Тартариан снова отвернулся к окну. — Это было бы естественным первым шагом, несмотря ни на что, и время плавания между нами и Теллесбергом будет работать в нашу пользу. Мы публикуем радостные новости об их безопасности для княжества в целом, а также публикуем копии наших писем им и Кэйлебу и Шарлиан, чтобы выразить нашу озабоченность и продемонстрировать, что мы стремимся урегулировать ситуацию. И я думаю, мы также должны опубликовать копию обновленной клятвы совета в верности Дейвину как законному князю Корисанды, засвидетельствованной Клейрмантом от имени Матери-Церкви. Для нас было бы уместно возобновить клятвы, которые мы дали от его имени, теперь, когда он вышел из-под церковной опеки… И это также был бы способ продемонстрировать нашу верность ему — а значит, и Корисанде — в первую очередь.

— Хорошо. — Энвил-Рок кивнул. — Все это имеет смысл. Но после того, как мы отправим все это и, предположительно, получим ответ?

— Многое будет зависеть от того, что Кэйлеб и Шарлиан укажут, что они готовы рассмотреть. Я уверен, что они оба более чем достаточно умны, чтобы понять, насколько важно для нас будет иметь некоторое представление о том, что они думают, прежде чем мы начнем заявлять о каких-либо собственных публичных позициях. Однако на данный момент я склонен думать, что следующим шагом для нас, вероятно, будет просьба о возвращении Дейвина. В данном случае формулировки как мирного договора, так и наших клятв как советников дают Кэйлебу и Шарлиан определенное пространство для маневра, но они признали его герцогом Манчира и законным наследником короны Гектора. Там есть всевозможные условия о том, что он должен будет сделать, чтобы ему позволили принять корону, но нет никаких сомнений в его притязаниях на нее. Поэтому я думаю, что мы можем подойти к этому спокойно, даже вежливо, сформулировав наши запросы, по крайней мере, на начальном этапе, как просьбу о разъяснении того, как Чарис интерпретирует эти условия. Если мы все сделаем правильно — и я думаю, что это будет включать в себя максимально публичное использование наших сообщений, максимально широкую публикацию нашей переписки, по крайней мере, по этому вопросу, — мы сможем провести целых два года в гражданской, рациональной дискуссии. Мы можем сделать нашу лояльность к Дейвину кристально ясной, и мы можем позволить Кэйлебу и Шарлиан продемонстрировать свою собственную разумность в форме их ответов и готовности обсуждать с нами такие вещи. Предполагая, что они достаточно умны, чтобы видеть, что мы делаем, этот процесс должен дать нам довольно много времени для охлаждения температуры.

— А если после того, как мы все это сделаем, Дейвин и Айрис откажутся сотрудничать с Чарисом — или, если на то пошло, если нам покажется, что их принуждают или что Кэйлеб и Шарлиан все-таки решат отказать ему в короне? — тихо спросил Энвил-Рок.

— В таком случае, мы все в адском беспорядке, — так же тихо ответил Тартариан. — Я сомневаюсь, что даже тогда Дейвину и Айрис будет грозить какая-либо физическая опасность, но если нашим людям здесь, в Корисанде, покажется, что это может случиться — или если достаточно наших людей решат, что Кэйлеб и Шарлиан не позволят Дейвину принять корону, что бы они ни обещали — я понятия не имею, как они отреагируют. Единственное, чего я боюсь, так это того, что подобная ситуация может просто превратить то, что пытались сделать Крэгги-Хилл, Сторм-Кип и другие, в детскую вечеринку по случаю дня рождения.

.XIII

— Что ты думаешь о новом оружии, Стивирт?

Граф Тирск откинулся на спинку стула. Люк в крыше каюты был открыт, и с юта доносились голоса: Хааралд Брэдлей, третий лейтенант «Чихиро», обучал матросов парусной подготовке. Это был знакомый, домашний звук для любого моряка, — подумал Тирск, — и иллюминаторы каюты тоже были открыты. В сочетании с ветроуловителем, установленным на потолочном люке, они создавали легкий бриз, и свежий воздух разносился по всей каюте. Он пощипал уголки бумаги для заметок, придавившей его промокашку, и глубоко вдохнул, вдыхая знакомые запахи портовой воды, смолы и древесины. Среди этих мягко трепещущих заметок были схемы недавно одобренных артиллерийских снарядов и взрывателей, которые флот и армия Бога запускали в производство в далеких храмовых землях. Они также довольно скоро будут запущены в производство в Доларе, и его указательный палец постучал по одному из рисунков, когда он посмотрел на своего флаг-капитана.

— Я тоже рад, что они у нас будут, милорд… полагаю, — ответил капитан Стивирт Бейкет через мгновение. Затем он скорчил гримасу. — Имейте в виду, я бы предпочел, чтобы их ни у кого не было, судя по сообщениям из Итрии. Однако, поскольку мы не можем отобрать их у проклятых чарисийцев, я намного счастливее теперь, когда мы, по крайней мере, можем ответить тем же.

Бейкет, как заметил Тирск, впал в свои собственные дурные привычки. Он теперь редко называл чарисийцев «еретиками» — вероятно, потому, что, как и его адмирал, командир «Чихиро» чувствовал себя лично запятнанным тем, что случилось с Гвилимом Мантиром и другими чарисийцами, которые сдались королевскому флоту Долара, полагаясь на его честь. Конечно, гниль его флаг-капитана могла быть и глубже. Бог свидетель, это случается со слишком многими военнослужащими флота, — сардонически подумал он. — Реформизм был опасен для здоровья в любом из материковых королевств, но в любом случае он добивался своего рода ползучего прогресса, и Долар не был исключением. Лично Тирск считал, что это было в значительной степени ответом на жестокость инквизиции. В Приказе могло быть указано Наказание Шулера за ересь, но добропорядочным мужчинам и женщинам было тяжело наблюдать, как это происходит, чего бы Бог ни требовал от них.

И это еще труднее, когда глубоко внутри так много из них начинают задаваться вопросом, возможно ли, просто возможно, что с самого начала чарисийцы были правы насчет Клинтана, — подумал он. — Особенно когда Церковь Чариса специально отказывается от Наказания и разрешает сторонникам Храма содержать свои собственные церкви, даже в центре самого Теллесберга. Не говоря уже о том, когда они слушают разницу между тем, что говорит Клинтан, и кем-то вроде Мейкела Стейнейра.

Он не знал, был ли Бейкет одним из доларцев, начавших читать печатные листовки, которые, несмотря на все усилия инквизиции, продолжали таинственным образом появляться на стенах в большинстве крупных городов Долара — тех, где регулярно цитировались проповеди еретического архиепископа, — и он взял за правило не начинать выяснять это. Однако он не был бы слишком сильно удивлен, если бы ответ был утвердительным.

— Думаю, что согласен с вами, — сказал он сейчас, проводя пальцем по аккуратным линиям диаграммы и хмурясь. — Было достаточно плохо, когда Чарис представил артиллерию новой модели. Лэнгхорн! — Он покачал головой, вспоминая ужас грохочущих залпов у берегов рифа Армагеддон. — Я думал, что хуже уже быть не может. Но теперь….

Он позволил своему голосу затихнуть и покачал головой. Отчеты, которые они получили об Итрии, очевидно, были сильно отредактированы, что показалось ему особенно глупым поступком в такое время. Он понимал все аргументы о предотвращении морального и духовного разложения, но, конечно, было важнее, чем когда-либо, чтобы командиры Матери-Церкви знали правду об оружии, с которым они столкнулись! Если они этого не сделают, то как они должны были эффективно бороться с ее врагами? И как мог любой офицер, будь он хоть сколько-нибудь лоялен, поверить, что информация, которую ему разрешили увидеть, была правдивой и точной, когда многое другое, очевидно, не было правдой? И как тот же офицер должен был знать, какая важная часть информации могла быть упущена в процессе редактирования священнослужителями, которые просто не имели достаточной подготовки или опыта, чтобы признать ее важность? Но они отредактировали его собственные отчеты после битвы за риф Армагеддон и Крэг-Хук, и они сделали то же самое после битвы в заливе Таро, так что он не очень удивился, когда они повторили это в случае Итрии.

Однако он ни на минуту не поверил обвинениям в трусости и измене, выдвинутым против барона Джараса и герцога Холмана. Они не понесли бы тех потерь, которые у них были, если бы просто перевернулись и безропотно сдались, как на том настаивал официальный отчет. И после того, как они сдались, «дезертировать» в Чарис — и вывести свои семьи из досягаемости инквизиции — было их единственным реальным вариантом. Тем не менее, он ожидал, что большая часть фактической информации об оружии чарисийцев была относительно точной. Во всяком случае, это, безусловно, объясняет потери, понесенные Джарасом до того, как его корабли начали сдаваться, и эта часть отчета была мрачным чтением для командующего последним боеспособным флотом, которым обладала Мать-Церковь.

С другой стороны, есть одни достойные битвы, а есть другие достойные битвы, — подумал он с едким юмором. — Вообще говоря, этот термин обычно означает способность встретить врага в чем-то вроде разумно равных количеств с по крайней мере некоторым шансом победить его, в конце концов.

— Думаю, единственное, на что мы можем рассчитывать, милорд, это то, что дела будут идти все хуже и хуже. — Тон Бейкета был мрачен. — Это то, что происходило последние четыре или пять лет, и я не вижу никаких признаков его замедления в ближайшее время. И с этим делом в республике сейчас нам будет еще труднее поддерживать флот в боевой готовности. Или даже нетронутым, если уж на то пошло!

— Герцог Ферн заверяет меня, что наши приоритеты в финансировании и персонале не будут изменены, — ответил Тирск. Их взгляды встретились, и Тирск с трудом удержался, чтобы не фыркнуть, заметив такой же скептицизм в глазах флаг-капитана. — Тем не менее, — продолжил он удивительно ровным тоном, как будто он действительно верил во все, что только что сказал, — было бы нелепо предполагать, что не будет последствий, когда речь идет о каких-либо улучшениях флота.

И Тораст уверен, что Шан-вей тоже не собирается пытаться помешать этому случиться, — добавил он в уединении своих собственных мыслей.

Эйбрэм Зейвьер, герцог Тораст, мог официально возглавлять военно-морской флот короля Ранилда, но, как и подавляющее большинство старших офицеров этого флота — по крайней мере, до битвы за риф Армагеддон — на самом деле он был армейским офицером. Как таковой, он никогда по-настоящему не сочувствовал заявлениям военно-морского флота, когда они, казалось, противоречили заявлениям армии. И учитывая тот факт, что Тирск был прав, когда шурин Тораста, герцог Маликей, полностью проигнорировал совет Тирска и привел весь флот к катастрофе, чем больше Тирск выступал за разумную военно-морскую политику, тем меньше была вероятность, что Тораст прислушается к нему. Только неустанное давление герцога Ферна заставило Тораста вообще терпеть реформы Тирска, и даже первый советник королевства не мог помешать ему тянуть время на каждом шагу. Или от использования любого хотя бы отдаленно правдоподобного предлога в пользу любого из соперников Тирска, будь то на флоте или вне его.

В данный момент Лэнгхорн знал, что Тораст был в состоянии найти любое количество оправданий, чтобы сделать именно это. Не помогло и то, что Шейн Хоуил, герцог Салтар, который командовал королевской армией от имени Ранилда VII, выбрал сэра Рейноса Алвереза командовать той частью армии, которая прямо сейчас готовится к вторжению в республику. Алверез был двоюродным братом герцога Маликея, и хотя был явно умнее, чем его покойный кузен, на самом деле это мало о чем говорило. Маликей мог бы заставить любого выглядеть умнее, просто открыв рот в одной комнате с ним. И, умнее он или нет, Рейнос не собирался позволять такой тривиальной вещи, как рациональность, встать на пути его ненависти к «предателю» своего двоюродного брата. Можно было ожидать, что он будет сражаться зубами и ногтями за каждого человека, каждый мушкет и каждое артиллерийское орудие, которое он мог получить, не просто потому, что он законно нуждался в них, или несмотря на тот факт, что это отняло бы те же ресурсы у флота, но потому, что это отняло бы их у флота… и его командующего.

— Полагаю, это неизбежно, милорд, — согласился Бейкет. — Вы слышали что-нибудь еще о том, когда армия будет готова выступить в поход?

— Официально нет. Я полагаю, что многое зависит от погоды, и, судя по сообщениям о том, насколько сильно пострадали запасы продовольствия в республике, логистика превратится в кошмар. Я не генерал, но когда гражданские лица вдоль вашего маршрута уже голодают, кажется маловероятным, что вы сможете добыть много припасов, а это означает тащить все, что ваши войска собираются съесть, вместе с собой, когда вы идете, и при этом пользуясь только ограниченным числом каналов и рек. — Тирск пожал плечами, выражение его лица было мрачным. — Знаю, что нам предписывают планировать крупную переброску грузов через Таншарский залив в Дейрнит, и армия уже собирает галеоны и каботажные суда для ее осуществления. Я уверен, что это будет иметь для нас свои последствия. В конце концов, если бы я был на месте чарисийцев и узнал об этом, я бы, вероятно, попытался усложнить нашу жизнь, как только смог.

— Замечательно. — Бейкет покачал головой. — Есть ли какой-нибудь шанс, что у нас будет достаточно этих… «снарядов», — он осторожно использовал новый термин, — прежде чем это произойдет? Вы понимаете, просто на случай, если чарисийцы, у которых они, очевидно, есть, решат быть такими же трудными, как вы были бы на их месте, милорд.

— Думаю, что это… маловероятно, — ответил Тирск.

Фактически армии был обещан приоритет в отношении новых боеприпасов, как только они станут доступны. Теоретически, по крайней мере, первые партии снарядов должны были прибыть из земель Храма в течение следующего месяца, и литейные заводы, которые производили морскую артиллерию, уже выпускали первые новые полевые орудия, чтобы использовать их. Он не мог отрицать, что во многих отношениях это было разумным решением с чьей-то стороны, поскольку армии, очевидно, понадобится новое оружие в ближайшие несколько месяцев, в то время как военно-морской флот находился на другом конце света от чарисийцев. К сожалению, имперский чарисийский флот уже показал, что он вполне способен — и готов — действовать на другом конце света. И, как это было недавно доказано в заливе Джарас, последние усовершенствования в его и без того дьявольски эффективной артиллерии означали, что он сможет наносить сокрушительные удары, если решит распространить то же самое действие на залив Горат. По общему признанию, залив Долар обеспечивал Горату гораздо большую глубину обороны, чем залив Джарас для города Итрия, но Тирск был твердо уверен, что такой противник, как Кэйлеб Армак, пошлет свой флот туда, куда, по его мнению, это необходимо, независимо от связанных с этим трудностей.

Несмотря на это, учитывая недвусмысленные приказы короля Ранилда поддержать сторонников Храма в Сиддармарке против лорда-протектора, а также отношение Рейноса Алвереза и герцога Тораста к некоему Ливису Гардиниру, было просто маловероятно, что флот увидит новые боеприпасы даже после того, как потребности армии будут удовлетворены. Единственной хорошей новостью была его уверенность в том, что он может положиться на епископа Стейфана Мейка в поддержке его усилий по перенаправлению производства снарядов по крайней мере с одного из собственных литейных заводов военно-морского флота на его флот. Это было бы немного, даже если бы они преуспели, но, по крайней мере, это дало бы некоторый шанс получить струйку новых снарядов в руки его людей, чтобы они могли начать тренироваться с ними. И дать своему флоту возможность нанести хотя бы некоторые потери имперскому чарисийскому флоту, если он придет на помощь во время усилий по снабжению армии через залив Таншар.

Уверен, что даже Тораст одобрил бы то, что я так много управляю, — мрачно подумал он. — А может, и нет. Этот ублюдок, вероятно, был бы совершенно счастлив видеть, как армия голодает — и грабит людей, которых она должна защищать, просто чтобы выжить, — если бы взамен ему удалось насадить мою голову на палку за «неспособность должным образом поддержать» нужды Алвереза!

— Я верю в чудеса, милорд, — сказал Бейкет, — но надеюсь, что министры его величества помнят, что архангелы помогают тем, кто помогает себе сам.

В голосе флаг-капитана зазвучали угрожающие нотки, и Тирск бросил на него предостерегающий взгляд. Через мгновение Бейкет глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Ну, по крайней мере, как только у нас появятся собственные снаряды, мы сможем ответить чарисийцам тем же. — Он поморщился. — Похоже, что это будет чертова кровавая баня, что бы мы ни делали, милорд, так что полагаю, лучшее, на что мы можем надеяться, — это устроить такую же кровавую баню для другой стороны.

— В некотором смысле, так было всегда, — ответил Тирск. — Не то чтобы я не разделял твою точку зрения, Стивирт, — добавил он, вспомнив свой собственный разговор с епископом Стейфаном. — Мне не очень нравится думать об этом с такой точки зрения, — продолжил он, — но если бы мы могли рассчитывать на обмен поражениями на равной основе с чарисийцами или даже на основе два к одному в их пользу, мы бы выиграли в конце просто потому, что у нас больше людей, чтобы бросить в них. К сожалению, эта формула лучше работает для сухопутных армий, чем для военно-морских сил на море, потому что нам тоже нужно строить эти проклятые корабли.

— Надеюсь, вы не будете возражать, если я скажу это, милорд, но это не тот способ, которым вы учили нас выигрывать сражения.

— Нет, но если мы не сможем найти какой-то способ успешно защитить корабль от этих новых разрывных снарядов, морские сражения превратятся во взаимные соглашения о самоубийстве. О, я не собираюсь отказываться от теории, что при правильной тактике вы все еще можете вести массированный огонь и уничтожать вражеские подразделения быстрее, чем они могут уничтожить ваши, но это будет похоже на дуэль на расстоянии двадцати шагов с карронадами, заряженными картечью.

— Вот мысленный образ, без которого я мог бы обойтись, милорд, — сухо сказал Бейкет.

— Я сам не в восторге от этого, Стивирт. И я, может быть, чересчур пессимистичен, но на самом деле я так не думаю. Судя по сообщениям из Итрии, нет. Думаю, что это будет вопрос победы того парня, который выстрелит первым, поскольку прямо сейчас я действительно не вижу никакого способа эффективно защитить галеон от обстрела.

— Эта идея о цепях для защиты бортов корпуса показалась мне многообещающей, милорд.

— Вероятно, так оно и есть, но здесь не так много якорной цепи, которую можно найти. Я отправил Алвина и Абейла обследовать каждый корабль и каждый склад на берегу, но, похоже, много старых якорных цепей было переплавлено, чтобы сделать из них оружие. — Граф скорчил гримасу улыбки своему флаг-капитану. — И, глядя на эти диаграммы, — он снова постучал по наброску на своем столе, — я все равно менее уверен, чем был, в том, что они остановят снаряд с такими толстыми стенками на коротких дистанциях. Похоже, он будет тяжелее и ударит с большей силой, чем я ожидал, когда мне пришла в голову эта идея. Я все еще думаю, что это поможет, возможно, очень сильно, но мы все еще ищем лучший вариант.

— Понимаю, милорд. Что ж…

Часовой у каюты Тирска стукнул прикладом мушкета по палубе.

— Коммандер Хапар желает видеть адмирала! — объявил он, и Пейер Сабрахан, камердинер Тирска, вышел из своей каморки, чтобы поспешить и открыть дверь.

— Простите, что прерываю, милорд, — сказал коммандер Алвин Хапар, следуя за Сабраханом в дневную каюту и вытягиваясь по стойке смирно со шляпой, зажатой под мышкой. Он был примерно тридцати лет, темноволосый, стройный, с роскошными усами. По мнению Тирска, он также был очень умным молодым офицером, и именно так он занял должность, которая называлась бы начальником штаба на Старой Земле… или в имперском чарисийском флоте. Его сопровождал другой офицер в форме лейтенанта, которого Тирск никогда раньше не видел.

— Я знал, что вы собираетесь поговорить с капитаном о новом оружии, — продолжил Хапар, — и я подумал, что должен привлечь ваше внимание к лейтенанту Жуэйгейру, пока вы это делаете.

— Действительно? — Тирск откинулся на спинку кресла, положив локти на подлокотники, и задумчиво посмотрел на Жуэйгейра.

Лейтенант Жуэйгейр был даже моложе Хапара — на самом деле, он, вероятно, был моложе сэра Абейла Бардейлана, флаг-лейтенанта Тирска, — со светлыми волосами и глазами, которые менялись от светло-карих до темно-карих. Он был мускулистым парнем и довольно высоким; ему приходилось стоять, сгорбив плечи и согнув шею, чтобы пробраться через палубу, не раскроив себе череп. Тирск был гораздо ниже ростом, и он почувствовал укол сочувствия, представив, сколько головных болей, причиненных самому себе, должно быть, испытал Жуэйгейр на борту корабля.

— И почему ты решил, что должен привлечь мое внимание к лейтенанту, Алвин? — мягко спросил он.

— Потому что у него есть идея. Поначалу это звучит довольно нелепо, и признаю, что мне было не особенно интересно, когда он обратил на это мое внимание сегодня утром, На самом деле, мне было явно неинтересно, но он настойчивый тип, и поскольку вы заставили меня инвентаризировать эти неуловимые, исчезающие якорные цепи, я решил, что, ах, готов отложить свои жизненно важные труды на достаточно долгое время, чтобы выслушать его. — Коммандер улыбнулся своему начальнику, но затем выражение его лица стало серьезным. — Оказалось, я рад, что сделал это. Как я уже сказал, это звучало нелепо, когда он начал, но то, что он хотел сказать, на самом деле начало обретать смысл, когда я это выслушал. На самом деле, думаю, в этом есть большой смысл.

Жуэйгейр явно нервничал. Однако, если Тирск не ошибался, большая часть этой нервозности исходила от того, что он оказался лицом к лицу с адмиралом, а не от каких-либо сомнений по поводу какой-либо причудливой идеи, которая могла прийти ему в голову. Эти глаза странного цвета были слишком ровными и спокойными для человека, который чувствовал неуверенность.

— Хорошо. — Граф взмахнул рукой в приглашающем жесте. — Почему бы вам не пойти дальше и не рассказать мне об этой вашей идее, лейтенант Жуэйгейр?

— На самом деле я взял на себя смелость попросить лейтенанта принести несколько набросков его предложения, милорд, — вставил Хапар, указывая на тяжелый конверт под правым локтем Жуэйгейра.

— И я с удовольствием посмотрю на них… наверное, — любезно сказал Тирск. — Однако сначала давайте послушаем, как лейтенант объяснит это мне. В конце концов, — он улыбнулся, — если это окажется хорошей идеей, я, вероятно, обнаружу, что объясняю это довольно многим людям, которым будет не интересно смотреть на эскизы и диаграммы. Возможно, я смогу получить несколько советов от лейтенанта, которые помогут мне произвести на них впечатление, если это произойдет.

Жуэйгейр слегка вздрогнул от улыбки графа, но его глаза твердо встретились с глазами Тирска, и адмирал с одобрением отметил эту выдержку.

— Очень хорошо, мой господин, — голос Жуэйгейра был глубоко звучным, несмотря на его молодость. — На самом деле я думал о слухах о том, что произошло в Итрии, и о том, что мы могли бы сделать, если бы оказалось, что они верны, чтобы улучшить наши собственные шансы против еретиков. У меня не было доступа ни к одному из официальных отчетов, но из того, что я слышал, кажется очевидным, что еретики нашли способ заставить свой снаряд взорваться. Предполагаю, что это означает, что они нашли способ поместить заряд пороха внутрь выдолбленного ядра и каким-то образом заставить его взорваться после попадания в цель, что кажется мне немного более сложной задачей, чем некоторые люди могут подумать. — Он быстро поморщился. — Моя семья была литейщиками со времен моего прадеда, милорд, — объяснил он, — и я пять лет учился у своего дяди Томиса, прежде чем поступил на флот. На самом деле, именно поэтому адмирал Тирнир поручил мне помочь разработать новые орудийные лафеты и установки. Так что я подозреваю, что у меня есть лучшее представление, чем у большинства людей, о некоторых трудностях, с которыми, должно быть, столкнулись еретики, заставляя работать пустотелые взрывающиеся ядра, особенно когда дело доходило до того, чтобы заставить их взрываться надежно и последовательно. В любом случае, однако, это истории, которые я слышал, и я слышал некоторые… дополнительные слухи, — он, казалось, тщательно подбирал слова, заметил Тирск, — что может быть возможно для нас.

Последние шесть слов были произнесены легким, но отчетливо различимым вопросительным тоном, и Тирск задумчиво посмотрел на него. Никто прямо не сказал ему, что информация о новых боеприпасах должна храниться в секрете, и маловероятно, что какие-либо чарисийские шпионы смогут пробежать весь путь до Теллесберга из залива Горат, чтобы рассказать об этом Кэйлебу Армаку до того, как их существование будет продемонстрировано в бою. С другой стороны, никто не сказал ему, что он тоже может начать размахивать отчетами.

— Я думаю, лейтенант, — сказал он через мгновение, — что вам, вероятно, следует предположить, что если один набор слухов был точным, то, вероятно, также есть по крайней мере некоторая точность в другом. Могу я спросить, как именно это связано с вашей идеей?

— Ну, милорд, мне пришло в голову, что, если слухи верны, каждый удар будет становиться намного опаснее. Другими словами, потребуется гораздо меньше попаданий, чтобы заставить корабль сдаться — или даже полностью уничтожить его, — а это означает, что будет важнее стрелять точно и действительно поражать противника — последовательно, я имею в виду — чем просто выстраивать много орудий и стрелять в надежде, что хотя бы некоторые из ваших выстрелов найдут врага.

— Я бы сказал, что это не безрассудно… — тон Тирска был сухим, как пустыня, — с небольшим предостережением, которое, по моему опыту, заключается в том, что чем больше выстрелов вы производите, тем больше у вас шансов попасть.

— Согласен, милорд. Конечно. — Жуэйгейр кивнул, признавая правоту, но явно не обращая внимания на иронию графа. — Но есть и другие факторы, помимо простого количества оружия. Например, насколько хорошо обучены ваши артиллеристы, насколько на деле точны их орудия, насколько велика их цель, насколько устойчива ваша орудийная платформа и, возможно, самое главное, особенно если обе стороны используют разрывной снаряд, насколько легко вы можете маневрировать своим кораблем, чтобы дать вашим артиллеристам наилучший шанс в том, чтобы нанести удар, давая при этом стрелкам противника наихудший из возможных шансов попасть в вас в ответ. Или, по крайней мере, мне так кажется.

— Я также не могу спорить ни с чем из этого, — согласился Тирск, сцепив пальцы под подбородком, гадая, к чему лейтенант все это может привести.

— Ну, когда я зашел так далеко, милорд, мне пришло в голову, что могут быть способы заставить эти другие факторы работать на нас. Например, я подозреваю, что с более длинным стволом, просверленным с более жесткими допусками, мы могли бы значительно повысить точность на больших дальностях. Имея больше времени для ускорения снаряда до того, как он покинет дуло, мы, вероятно, получим более ровную и точную траекторию даже на более близких дистанциях, но что более важно, чем больше дистанция, с которой вы можете начать надежно поражать своего противника, тем лучше, особенно если он не может поддерживать ту же дальность своим собственное оружием. На самом деле, у меня была другая мысль, основанная на новых нарезных мушкетах. Если из пушки действительно можно стрелять разрывным снарядом, то, как мне кажется, было бы целесообразно подумать о том, можно ли стрелять из пушки так же, как мы сейчас стреляем из мушкетов. Это также не просто повысило бы точность; как и удлинение орудийного ствола, это, вероятно, увеличило бы максимальную дальность стрельбы намного больше, чем может достичь гладкоствольное оружие, поскольку прежде чем нарезной снаряд покинет орудие, ему может быть передана большая часть силы порохового заряда, что должно означать его меньшую подверженность ветру.

Глаза Тирска расширились, и он бросил быстрый взгляд на Бейкета, чье выражение лица выглядело таким же удивленным дерзостью предложения, как у самого графа. И особенно, понял Тирск мгновение спустя, осознанием того, что то, что только что предложил Жуэйгейр, должно было быть возможным. Возможно, это не просто и нелегко, но очевидно, что если мушкетная пуля может быть нарезной, то и взрывающийся артиллерийский снаряд тоже. В конце концов, это был просто вопрос масштаба. И если бы взрывающийся снаряд можно было нарезать…

— Мне также пришло в голову, — продолжал Жуэйгейр, по-видимому, не обращая внимания на удивление Тирска, — что, поскольку одно орудие, стреляющее разрывным снарядом, несомненно, сможет выполнять работу многих орудий, стреляющих цельными ядрами, возможно, стоит подумать о том, как мы могли бы довести наши орудия до места, представляя врагу наименьшую возможную цель, даже если это означало сокращение общего количества орудий, которые мы могли бы пустить в ход. Полагаю, что я пытаюсь сказать, что важно соотношение попаданий, а не соотношение орудий, и что более крупный взрывной снаряд, вероятно, нанесет гораздо больший урон, чем такой же меньший, поскольку более крупный боеприпас может нести с собой больший заряд энергии. Так что все, что затрудняло попадание в наши корабли, имело бы смысл до тех пор, пока нам все еще удавалось поражать их надежно и последовательно, используя самые большие из возможных орудий. И когда я подумал об этом немного дольше, это довольно точно совпало с другой мыслью, которая пришла мне в голову год или около того назад.

— И что бы это могло быть за мысль, лейтенант? — пристально спросил Тирск, наблюдая за Жуэйгейром прищуренными глазами, наполовину испуганный тем, куда этот замечательный молодой человек может пойти дальше.

— Альтернатива галеону, по крайней мере, в прибрежных водах, милорд. — Жуэйгейр впервые криво улыбнулся. — В то время мне казалось, что лучше держать любые подобные идеи при себе, поскольку у вас, похоже, были достаточные трудности с убеждением военно-морского флота, что нам нужны именно океанские галеоны, и без того, чтобы кто-то пришел и предложил новый стиль галер. Но мне показалось, что галера все еще сохраняла несколько преимуществ перед галеоном, особенно в прибрежных водах или при обороне рек. Во-первых, она была гораздо более маневренной и гораздо менее зависела от условий ветра. Очевидно, что с новой системой бортовой артиллерии традиционная галера больше не была практичной, но мне показалось, что было бы полезно найти способ сохранить ее преимущества, если бы мы могли найти способ, который позволил бы нам компенсировать или устранить ее недостатки. Поэтому мне пришла в голову идея, которая, как мне кажется, позволила бы нам это сделать.

— Что ты придумал? — спросил Бейкет, пораженный своим вмешательством. Он быстро взглянул на Тирска, но граф только махнул рукой и продолжал смотреть на Жуэйгейра.

— Мне действительно нужно показать вам один из моих набросков, чтобы это имело смысл, милорд, — извиняющимся тоном сказал лейтенант.

— Тогда выкладывайте, лейтенант. Вы начинаете меня интересовать.

— Благодарю вас, милорд.

Жуэйгейр открыл конверт и вытащил сложенный лист бумаги. Он развернул его на столе Тирска, и глаза графа стали еще более пристальными, когда он посмотрел на него.

— Два самых больших недостатка галеры — это выносливость, поскольку она зависит от спин и рук своих гребцов, и, очевидно, необходимость использовать всю длину ее бортов для весел вместо пушек. Я не видел никакого способа обойти преимущества, которые дают парус и энергия ветра с точки зрения выносливости, независимо от того, что мы можем изменить в том, как мы применяем мышечную силу для движения, но мне показалось, что есть способ перемещать галеру без весел.

Бейкет скептически нахмурился, но Тирск только склонил голову набок и посмотрел на рисунок Жуэйгейра. Он был аккуратно сделан, с надписями и стрелками, указывающими на разные его части, и лейтенант провел по нему пальцем.

— Как я уже говорил ранее, милорд, мой дядя Томис — кузнечный мастер в Бессе, — сказал он, — и это то, что он придумал несколько лет назад, чтобы улучшить тягу на своих кузнечных горнах. Его называют «коленчатым валом», потому что, как вы можете видеть, это в основном то, чем он является, и он использовался для питания небольших машин с тех пор, как кто-либо помнит. Многие большие пожарные машины, запряженные драконами, тоже используют что-то подобное, хотя на машинах с упряжкой лошадей чаще встречается рычажный насос, поскольку он может быть меньше и легче. Но коленчатый вал позволяет большим двигателям создавать гораздо большее давление воды, так как вы можете поместить на него гораздо больше людей одновременно. Если такой привод требуется в течение длительного периода для более крупных литейных машин, а для водяного колеса нет удобного источника воды, практика обычно заключалась в использовании лошадей или, возможно, мулов или даже ослов на приводном механизме.

— Что сделал дядя Томис, так это придумал коленчатый вал намного длиннее, чем те, которые мы обычно используем, — достаточно длинный, чтобы он мог поставить на него больше рабочих и генерировать намного больше энергии. Дюжина или около того его людей стоят бок о бок в две шеренги, между ними коленчатый вал. Затем, когда ему нужно увеличить дутье, они вращают его, используя эти захваты здесь и здесь. На самом деле, чтобы быть абсолютно точным, они являются «кривошипами», а вал — вот это длинное долото, которое на самом деле вращается. Вы можете думать об этом как о действительно большой версии плотницкой дрели и сверла, если хотите.

Лейтенант постучал по рисунку, подняв глаза, чтобы встретиться взглядом с Тирском.

— На самом деле это удивительно эффективный способ передачи энергии, если разобраться, милорд. И пока я думал о том, как улучшить галеру, я понял, что если бы можно было подсоединить такой коленчатый вал к такой же… крыльчатке или лопасти вентилятора, которые он использует в своем горне, нет причин, по которым эти лопасти нельзя было бы погрузить в воду, где они могли бы выталкивать воду вместо воздуха. Если разобраться, это все, что на самом деле делают весла — я имею в виду, толкают воду, — и любой, кто когда-либо пользовался ручным вентилятором, знает, насколько эффективнее вращающийся вентилятор толкает воздух. Полагаю, то же самое можно было бы сказать и о воде, и если бы у вас было достаточно людей на кривошипах, и если бы ваше рабочее колесо было достаточно большим, оно действительно могло бы двигать галеру без весел. Еще лучше то, что для эффективной работы коленчатый вал должен был бы находиться в середине корабля, чуть выше киля, что поместило бы его ниже любых нижних палуб. На самом деле, он был бы ниже ватерлинии, что защитило бы его от вражеских ядер. Конечно, вам пришлось бы часто менять людей на кривошипах из-за усталости, что является основной причиной, по которой сила животных всегда была предпочтительнее, если ее нужно было обеспечивать в течение длительного времени. Но мои расчеты показывают, что вам потребуется меньше людей на приводе, если предположить, что мои предположения об относительной эффективности крыльчаток и весел верны, чем вам понадобилось бы на веслах обычной галеры. На самом деле, это даже возможно — я не пытался вычислять цифры по этому вопросу, вы понимаете, милорд, поскольку у меня нет никакого способа продемонстрировать, насколько точны мои предположения об эффективности крыльчатки на самом деле, — что может быть возможно установить два коленчатых вала и два рабочих колеса в одном корпусе. Если бы это оказалось возможным, вы могли бы немного увеличить скорость своей галеры, по крайней мере, относительно короткими периодами. Выносливость все равно была бы главным фактором, но я не могу придумать ни одной причины, по которой вы не могли бы поставить на нее мачты и паруса для плавания между сражениями. Мы делали это в течение многих лет с традиционными галерами, и они ходили на веслах только для маневрирования или для вступления в бой. А с коленчатыми валами и крыльчатками нам не нужно было бы укладывать весла друг на друга, так что мы, вероятно, могли бы построить менее высокую, более устойчивую к погодным условиям галеру с той же движущей силой.

— Лэнгхорн, — тихо сказал Тирск, глядя на рисунок и пытаясь придумать какую-нибудь причину, по которой это не сработает.

— Я построил модель, мой господин, — продолжил Жуэйгейр. — Она всего пятнадцатифутовая, и я могу одновременно задействовать только четырех человек, но она работает. Во всяком случае, в таком масштабе.

— Я хочу посмотреть на нее, лейтенант, — сказал ему Тирск, и Жуэйгейр кивнул.

— Конечно, милорд. Для меня будет честью показать ее вам.

— И вы, кажется, также что-то говорили об уменьшении размера цели? — продолжил граф, теперь действительно очень пристально глядя на него.

— Да, милорд. Мне казалось, что если бы… кривошипная галера, за неимением лучшего термина, вообще была практичной, можно было бы построить корабли вдвое или даже на треть меньше наших нынешних галеонов — что-то намного ближе по размеру к нашим довоенным галерам или даже немного меньше — это все еще могли быть эффективные военные корабли. Для целей крейсирования они были бы далеко не так пригодны, как галеоны, но в прибрежных водах они действительно могли бы быть очень полезны. Они были бы быстрыми, маленькими, гораздо более маневренными и с меньшей осадкой. И, особенно сейчас, с разрывным ядром, меньший размер действительно может быть преимуществом в бою. Если бы мы установили три или четыре орудия в носовой части, чтобы стрелять прямо вперед, и защитили их максимально толстыми деревянными фальшбортами — возможно, облицованными какой-то железной пластиной или чем-то в этом роде, чтобы отразить входящее ядро или, по крайней мере, не дать ему проникнуть — горстка самых тяжелых орудий могла бы быть способной потопить самый большой галеон, который есть у еретиков, всего несколькими попаданиями. Идея состояла бы в том, чтобы перехитрить галеоны еретиков, держась как можно дальше от их дуг залпового огня, и подставить им только защищенный нос и собственную артиллерию кривошипной галеры. — Он пожал плечами, поднимая взгляд от рисунка, чтобы встретиться взглядом с Тирском. — У нас не было бы такой общей огневой мощи на любой отдельно взятой кривошипной галере, как у них на одном из их галеонов, милорд, но эскадра таких галер — или даже целый их флот — может быть совсем другой историей. И без весел, которые могли бы помешать, они, вероятно, могли бы установить умеренно тяжелые бортовые карронады для ближнего боя, если бы кому-то удалось обойти их и уйти от их собственных огневых дуг.

— Предполагая, что это возможно, я думаю, что вы вполне можете быть правы, лейтенант, — медленно сказал Тирск. Несколько секунд он стоял, глядя на рисунок коленчатого вала, затем глубоко вздохнул и кивнул.

— Алвин, — он посмотрел на командира, — я хочу увидеть лодку лейтенанта как можно скорее. Организуйте это — на сегодняшний день, если мы сможем это сделать. И, пожалуйста, попросите Абейла и Мартина после этого освободиться. Если демонстрация лейтенанта окажется такой успешной, как он, похоже, думает, я думаю, мне придется написать немало писем. Да, и немедленно пошлите гонца к епископу Стейфану. Попросите его прибыть на борт «Чихиро» при первой же возможности. Я бы хотел, чтобы он увидел лодку лейтенанта одновременно со мной.

— Конечно, милорд. — Хапар улыбнулся, поглаживая усы с довольным — можно было бы даже сказать самодовольным — выражением лица, и Тирск покачал ему головой.

— Хорошо, Алвин, я продолжу и скажу это. Вы были правы, приведя лейтенанта прямо ко мне… даже если вы использовали это в основном как предлог, чтобы отказаться от охоты на якорную цепь. А теперь идите и сделайте что-нибудь еще добродетельное. И, лейтенант, — он повернулся к Жуэйгейру, — сделайте мне одолжение, останьтесь на борту «Чихиро» до конца дня, пожалуйста.

— Милорд, меня ждут на борту «Уэйв лорд». У меня дневная вахта.

— Коммандер Хапар позаботится об этом, лейтенант.

— В таком случае, милорд, я к вашим услугам.

Жуэйгейр слегка поклонился, и Тирск кивнул в ответ. Затем он наблюдал, как Хапар и лейтенант вышли из его дневной каюты, забрав с собой конверт Жуэйгейра.

— Шан-вей, мой господин, — тихо сказал Бейкет, когда дверь за ними закрылась. — Я думал, что он сошел с ума, но если он действительно может заставить все это работать, или хотя бы половину этого….

— Знаю, Стивирт. — Тирск снова кивнул, затем подошел к окну, оперся руками на подоконник и посмотрел на якорную стоянку. — Я знаю. Конечно, — он невесело улыбнулся, — если юный Жуэйгейр придумал действительно что-то стоящее, это обойдется в собственную кучу марок Шан-вэй, чтобы оно заработало. Уверен, вы можете себе представить, как это понравится некоторым нашим начальникам, особенно учитывая ситуацию в республике. И ничего из этого не будет доступно в ближайшую пятидневку, что бы мы ни делали. Но возможности… Возможности, Стивирт. — Он покачал головой, его глаза сияли от удивления. — В первый раз…

Он замолчал и выпрямился, пожав плечами, и Бейкет нахмурился, глядя на спину своего адмирала, задаваясь вопросом, что только что сказал Тирск.

Тирск не мог видеть выражения лица флаг-капитана, но это бы его не удивило. Не то чтобы у него было какое-то намерение завершить свою мысль там, где Бейкет или кто-то еще мог ее подслушать.

Но это правда, — подумал он. — Впервые — в самый первый раз с тех пор, как началась эта катящаяся катастрофа, — у нас действительно может появиться возможность представить то, чего нет у чарисийцев!

Он был смутно поражен яростью своего удовлетворения при этой мысли. Это волшебным образом не изменило ни одной из его других забот или хлопот, не наполнило его внезапно уверенностью, что Клинтан и храмовая четверка действительно были на стороне Бога и архангелов, в конце концов. И это не заставило его чувствовать себя чище из-за того, что случилось с людьми Гвилима Мантира. Но Ливис Гардинир был воином, тем, кто был сыт по горло и даже больше тем, что вел своих моряков в бой против того, чье оружие и корабли всегда превосходили все, что он сам мог дать им.

Это может скоро измениться, — сказал он себе. — Но прежде чем я начну посылать письма кому-нибудь вроде Тораста или Ферна, мне лучше перекинуться парой слов — или, возможно, тремя — с епископом Стейфаном. Нам нужен кто-то вроде Жуэйгейра — на самом деле, они нам нужны все, насколько мы сможем заполучить! — но это не значит, что какой-нибудь дурак-инквизитор не решит, что он балуется запретным, особенно если они поймут, сколько у него новых идей. Я не собираюсь отдавать его инквизиции, пока не буду уверен, что кто-то с достаточным стажем — и достаточно большей благосклонностью инквизиции, чем я, — в состоянии защитить его.

Он посмотрел на гавань, и выражение его лица напряглось при этой мысли. Как мир стал таким безумным? Что за безумие требовало от адмирала беспокоиться о защите человека, который хотел только служить Матери-Церкви — найти лучшие способы защитить Мать-Церковь — от собственных инквизиторов Матери-Церкви? О чем могли думать архангелы, чтобы позволить этому случиться?

У Ливиса Гардинира не было ответа ни на один из этих вопросов, но он знал, что Диннис Жуэйгейр был слишком ценен, чтобы его потерять… независимо от того, что ему придется сделать, чтобы защитить его от этого кровожадного идиота в Зионе.

XIV

— Я думаю, что наши приоритеты сильно упростились. — Кэйлеб Армак положил ладонь на толстую многостраничную депешу, лежащую перед ним на столе совета. — Шарлиан и я оба в восторге от инициативы герцога Истшера, но нет смысла притворяться, что это не потребует от нас пересмотра многих наших предыдущих планов.

— Это правда, ваше величество, — серьезно ответил Доминик Стейнейр. — К счастью, однако, у нас есть все те галеоны флота Бога и Харчонга, чьи орудия мы уже выгрузили и передали Эдуирду на металлолом. Думаю, что для транспортировки войск герцога на остаток пути до Сиддармарка лучше всего использовать их. Они уже приспособлены для перевозки и обслуживания больших экипажей, так что они будут наиболее эффективным способом перемещения людей. С лошадьми и другими тягловыми животными проблем будет больше, но думаю, что у нас достаточно кораблей либо уже здесь, в Теллесберге, либо на обратном пути из Сиддармарка, чтобы справиться с этим. Во всяком случае, это при условии, что его прогнозируемые цифры для авангарда точны. Нам придется собрать несколько дополнительных конных и драконьих транспортов для его основного корпуса, но у нас должно быть время сделать это до того, как он доберется до залива Рамсгейт.

— При условии, что погода будет благоприятствовать, — отметил Кэйлеб.

— Предполагая это, конечно, — барон Рок-Пойнт криво улыбнулся. — Это условие всегда прилагается ко всему, что говорит адмирал, вы знаете, ваше величество.

— Совершенно уверен, что знаю, — сказал Кэйлеб с короткой ответной улыбкой. Однако она быстро ушла, и он переключил свое внимание на Алвино Павалсина.

— Даже учитывая, что Доминик может высвободить транспорт, это будет противоречить нашему первоначальному графику логистики, Алвино. Можем ли мы раздобыть достаточно пайков, чтобы снабдить его войска, а также морских пехотинцев, которых мы уже развернули или отправили в путь?

— Это тот случай, когда Шан-вэй должна вести экипаж, не так ли, ваше величество? — Барон Айронхилл выглядел, несомненно, измученным, но он ответил на спокойный взгляд своего императора легким пожатием плеч. — Я где-нибудь найду деньги, но пройдут месяцы, прежде чем цены на продовольствие стабилизируются после усилий по оказанию помощи. Это обойдется в кругленькую сумму.

— Как вы и сказали, у нас нет особого выбора, — согласилась Шарлиан. — С другой стороны, учитывая сообщения из Троханоса, Малитара и Уиндмура, думаю, что цены на продовольствие могут начать стабилизироваться раньше, чем мы опасались. Похоже, они, по меньшей мере, удвоили количество пахотных земель в этих провинциях. Мы, вероятно, все еще потеряем много людей от голода — достаточно, чтобы любому из нас долгие годы снились кошмары, — но к лету мы должны увидеть гораздо больший рост производства продовольствия на востоке республики.

— Это сняло бы большую нагрузку здесь, в империи, ваша светлость, — признал Айронхилл. — С другой стороны, когда это произойдет, фермеры, которые вложились в увеличение производства здесь, внезапно обнаружат, что их рынки перенасыщены, что может привести к столь же катастрофическому снижению цен на продовольствие, как и к росту на данный момент. — Выражение его лица было несчастным. — Последнее, что нам нужно, — это еще большая нестабильность внутреннего рынка в то самое время, когда наши внешние рынки отрезаны по колено, но, боюсь, это именно то, с чем нам придется иметь дело.

— Тогда нам просто придется смириться с этим. — Шарлиан натянуто улыбнулась ему. — Под этим, конечно, я подразумеваю, что вам придется иметь с этим дело, а Кэйлеб и я все время будем настаивать на наших совершенно необоснованных требованиях, чтобы вы делали это еще быстрее.

Хор смешков прокатился по столу заседаний, и Айронхилл улыбнулся ей в ответ гораздо более естественно.

— По крайней мере, у вас и его величества нет привычки обезглавливать тех из нас, кто не соответствует вашим необоснованным стандартам, ваша светлость. Полагаю, это уже кое-что.

— Я всегда говорил, что у тебя спокойная голова на плечах… по крайней мере, сейчас, — заметил Кэйлеб, и смешки превратились в смех, когда Айронхилл протянул руку и проверил свой затылок.

Кэйлебу было приятно слышать этот смех, но он не мог изменить реальность, с которой они столкнулись.

— Помимо еды, — сказал он, возвращая их внимание к насущным вопросам, — есть также вопрос о том, что мы будем делать с винтовками Истшера. У нас будет достаточно «мандрейнов», чтобы поменять их всех к тому времени, как он доберется до Рамсгейта?

— Вероятно, не сразу, ваше величество, — ответил Эдуирд Хаусмин. — Мы говорим о почти восьмидесяти тысячах человек, более трех четвертей из которых пехота. Это шестьдесят тысяч «мандрейнов», и у нас не будет столько готовых к отправке к тому времени, когда Доминик заговорит об отправке первой волны транспортных кораблей.

— А как насчет того, чтобы вместо этого отправить их прямо в Сиддармарк? — спросил граф Пайн-Холлоу. — Потребуется время, чтобы транспорты достигли Рэйвенсленда, а затем республики. Могли бы мы сэкономить достаточно времени, чтобы набрать нужное ему количество, если бы они встретились с оружием в Сиддармарке вместо того, чтобы немедленно посылать это оружие ему?

— Думаю, мы определенно могли бы с этим справиться, — сказал Хаусмин через мгновение.

— Тогда, я полагаю, следующий вопрос заключается в том, отправляем ли мы его обычные винтовки домой для переоборудования, — сказала Шарлиан.

— Прямо сейчас я бы, по крайней мере, поспорил с этим, ваша светлость, — сказал Рок-Пойнт. — Эти винтовки, неважно, заряжать их с дула или нет, будут намного полезнее в Сиддармарке, чем везти их в Делтак, а потом обратно.

— Думаю, что вы правы в этом, — сказал Кэйлеб. Он приподнял бровь, глядя на Шарлиан, которая кивнула, затем снова повернулся к Хаусмину и Айронхиллу. — Сделаем это по Доминику.

— Конечно, ваше величество. — Айронхилл склонил голову в легком сидячем поклоне и сделал пометку в блокноте, лежавшем у его локтя.

— Следующий вопрос заключается в том, где в Сиддармарке мы их высадим, — сказал Кэйлеб.

— Учитывая последние сообщения лорда-протектора, я бы предложил высадить их в Сиддар-Сити, — сказал Рок-Пойнт. Кэйлеб мгновение пристально смотрел на него, затем повернулся, чтобы посмотреть через плечо на имперского стражника с сапфировыми глазами, стоявшего прямо за дверью зала совета.

— Мерлин, я думаю, вам лучше подойти сюда и найти себе место, — сказал он. Большинство людей, уже сидевших за столом, были либо членами внутреннего круга, либо, по крайней мере, допущены к версии правды «у сейджина есть видения», и никто, казалось, не был удивлен приглашением императора.

— Вы провели достаточно времени, совещаясь с герцогом Истшером и бароном Грин-Вэлли для нас в Чисхолме, поэтому вы, вероятно, ближе всего к информированному эксперту по армии, который у нас есть на данный момент, — продолжил Кэйлеб, когда сейджин повиновался его команде. — Я хочу услышать все, что вы, возможно, скажете о том, где и как мы могли бы использовать его войска — и наших морских пехотинцев, если уж на то пошло — с максимальной выгодой.

— Конечно, ваше величество, — почтительно пробормотал Мерлин, проскальзывая в случайно пустое кресло между Рок-Пойнтом и Симаунтом.

Во многих королевствах мысль о том, чтобы сидеть за столом имперского совета с простолюдином, была бы возмутительной, но чарисийские дворяне были более склонны, чем большинство аристократов Сейфхолда, изначально ценить способности выше права первородства, и все эти чарисийские дворяне знали, насколько близки их монархи к Мерлину Этроузу. Если уж на то пошло, они уважали суждения Мерлина почти так же, как Кэйлеб и Шарлиан, если не по тем же причинам.

— Итак, вы согласны с Домиником?

— Думаю, что да, по большей части, ваше величество. — Мерлин слегка пожал плечами. — Как показывают наши отчеты, лорд-протектор уже сосредоточил большую часть своих оставшихся регулярных войск в Старой провинции, но это из-за угрозы, исходящей от Маунтинкросса и Нью-Нортленда. Не говоря уже о необходимости прийти на помощь лояльным силам в Мидхолде, как только он найдет возможность. Если он сможет это сделать, удержать ущелье Силман и обеспечить контроль над ущельем Нортленд, он изолирует все к северу от Шайло от сторонников Храма и остановит любую непосредственную угрозу столице. Уверен, что именно поэтому он так сосредоточил свои войска. Я хотел бы, чтобы у нас была лучшая информация о том, какая именно часть армии осталась верной и неповрежденной, но, учитывая то, что мы знаем до сих пор, его развертывание имеет большой смысл.

На самом деле, конечно, Мерлин и внутренний круг почти точно знали — на самом деле лучше, чем сам Стонар, — из чего состояла численность войск лорда-протектора, и это знание не обнадеживало.

Снаркам Совы наконец-то удалось получить достаточно достоверные данные о численности населения Сейфхолда в целом. Или, мрачно напомнил он себе, о том, какой была численность населения Сейфхолда до того, как Клинтан запустил «Меч Шулера».

Общая численность населения планеты, составлявшая чуть более миллиарда человек, была примерно равна населению Старой Земли в 1800 году, а государства Сейфхолда, как правило, были намного, намного больше, чем их эквиваленты на Старой Земле, благодаря способу их формирования и влиянию Церкви. Например, площадь Сиддармарка составляла более девяти миллионов квадратных миль, что примерно соответствовало размеру всего континента Северной Америки Старой Земли, а сельское хозяйство и медицина Сейфхолда были лучше, чем где-либо на Старой Земле в 1800 году. Все еще оставались огромные возможности улучшения, даже с учетом ограничений тяги животных и мышечной силы, но у сейфхолдцев были тягловые драконы, они разбирались в удобрениях, практиковали севооборот с четырьмя культурами и пользовались преимуществами генетически модифицированных высокоурожайных продовольственных культур, благодаря терраформирующим бригадам Пей Шан-вей. Кроме того, такие государства, как Сиддармарк, имели за плечами почти девятьсот лет предписанного законом строительства каналов и дорог. В то время как в 1800 году старая нация Великобритании, обладавшая, возможно, лучшими сельскохозяйственными практиками в мире, могла прокормить около восьми с половиной человек с квадратной мили, фермеры Сиддармарка могли прокормить более тринадцати, что дало республике население до «Меча Шулера» более 129 500 000 человек.

Теоретически это позволяло иметь армии намного большие, чем все, что видела Старая Земля до двадцатого века, но были и ограничивающие факторы. Самым важным из них было то, что Запреты Джво-дженг остановили индустриализацию. Сельское хозяйство могло быть более эффективным, чем в начале девятнадцатого века, но промышленность — нет, поскольку все по-прежнему приходилось делать, используя только ветер, воду или мускульную силу, и это производство было сосредоточено в руках квалифицированных ремесленников, которые выпускали высококачественные товары, но только в строго ограниченных количествах.

В Чарисе это начало меняться еще до прибытия Мерлина, но в этом-то и был ответ; перемены только начинались. Им еще предстоял долгий путь, и даже с сейфхолдскими дорогами и каналами армии Сейфхолда были вынуждены полагаться на тягу животных для перевозки большого количества припасов. Кроме того, действовал тот факт, что традиционные армии Сейфхолда были гораздо менее четко сформированы — не просто тактически, но и стратегически, — чем армии Старой Земли после Наполеона. Тактически пикинерам требовалась поддержка войск с метательным оружием, будь то арбалетчики или мушкетеры, а пехоте требовалась поддержка кавалерии. Не существовало такого понятия, как отдельный пехотинец, который мог бы маршировать, разворачиваться и сражаться независимо от своей поддержки, что неизбежно приводило к громоздкой и неуклюжей организации армии. И никто никогда не слышал об идее стратегического разделения армии на дивизии и корпуса. Они маршировали как одна огромная сила, обычно по одной линии продвижения.

Имперская чарисийская армия находилась в процессе изменения этого, потому что вооруженный винтовкой со штыком пехотинец был автономен, двигался и сражался сам по себе, конечно, при наличии снабжения. Однако остальной части Сейфхолда было еще очень, очень далеко до осознания этого, и ни одно из других государств — пока — не могло сравниться со способностью империи обеспечить всю свою пехоту и драгун винтовками. До тех пор, пока они не могли этого сделать, они были связаны со всеми традиционными проблемами не просто снабжения, но и маневрирования большими полевыми армиями.

Кроме того, постоянные армии были дорогостоящей обузой, и они были полезны только в том случае, если кто-то намеревался завоевать кого-то другого или ожидал, что кто-то другой попытается завоевать его собственное царство. Учитывая взгляды Матери-Церкви на этот счет, до нынешних неприятностей совет викариев не одобрял создание больших постоянных армий.

До «Меча Шулера» постоянная армия Сиддармарка численностью 1 200 000 человек составляла чуть менее одного процента от общей численности населения республики, что, учитывая ее размеры и огромное пространство, которое армии приходилось защищать, было намного меньше, чем может показаться на первый взгляд. С другой стороны, эта армия была высокопрофессиональной и хорошо оснащенной, особенно ее знаменитые и смертоносные копейщики, и ее поддерживало организованное ополчение вдвое большей численности, что давало республике теоретическую численность войск чуть более трех миллионов.

Но затем «Меч Шулера» нанес удар, и более двух третей республиканской армии погибло, распалось или перешло на сторону повстанцев. На данный момент общая численность армии составляла менее четырехсот тысяч человек, при поддержке всего девятисот тысяч ополченцев… включая ополченцев, все еще сражающихся против сторонников Храма в спорных провинциях, и тех, кто все еще ведет собственное партизанское сопротивление в таких местах, как Тарика и Уэстмарч. Из этой доступной численности войск, безусловно, самая большая часть — примерно семьдесят тысяч регулярных войск и девяносто шесть тысяч ополченцев — была сосредоточена в Старой провинции, население которой до начала «Меча Шулера» составляло двадцать три миллиона человек, что почти вдвое больше, чем в Новой провинции, следующей по численности населения провинции республики.

Учитывая численность населения и тот факт, что Старая провинция и Новая провинция также приняли самую большую долю беженцев, неудивительно, что Стонар сосредоточил свои силы для их защиты.

— В то же время, — продолжил он вслух, — мы не можем игнорировать угрозу, исходящую от Долара и Деснаира. Стонару пришлось удерживать север, чтобы пережить непосредственную угрозу, но Гласьер-Харт, Шайло и Троханос так же важны для окончательного выживания республики, как и ее северная половина, а Ранилд и император Марис смогут вторгнуться в Саутмарч не позднее начала марта [мая? — поскольку по хронологии автора действие происходит в апреле]. Отчеты наших агентов, — он не упомянул, что лучшими из «агентов», о которых идет речь, были снарки Совы, — предполагают, что вместе они смогут привлечь около трехсот шестидесяти тысяч постоянных солдат. — Не одно лицо побледнело от этой цифры, но он продолжал непоколебимо. — Армия Бога и ее контингенты из Пограничных штатов смогут направить по крайней мере столько же войск, а возможно, и больше, хотя они направятся в Уэстмарч, Тарику, Нью-Нортленд и Маунтинкросс, слишком далеко на север, чтобы тесно координировать свои действия с Доларом и Деснаиром. Кроме того, в республике есть собственные сторонники Храма. По нашим лучшим оценкам на данный момент, где-то около полумиллиона из них уже вооружены и находятся на местах. И, наконец, похоже, что вклад Харчонга во вторжение сам по себе составит где-то более полутора миллионов.

— Боже мой, — пробормотал кто-то, и Мерлин действительно не мог винить его.

Общая численность имперской чарисийской армии, даже после передачи ей основной части дивизий морской пехоты, которые были подготовлены для вторжения на Корисанду, составляла едва четыреста пятьдесят тысяч, а численность имперского чарисийского флота составляла примерно триста двадцать тысяч, включая весь персонал различных береговых баз. Оставшиеся имперские чарисийские морские пехотинцы добавляли еще пятнадцать тысяч к общей численности, но вся военная мощь империи едва превышала семьсот восемьдесят тысяч… чуть больше четверти сил, готовых сокрушить республику. Даже если каждого отдельного солдата имперской армии и морской пехоты сложить с регулярными войсками и ополченцами Стонара, они были бы в меньшинстве один к двум, и к тому же империя никак не могла вывести свои гарнизоны из Корисанды или оставить свою собственную родину полностью незащищенной, чтобы какой-нибудь рейдерский отряд военно-морского флота с материка не сумел каким-то образом избежать соблазна напасть.

— Хорошая новость, — продолжил Мерлин, его глаза были сосредоточены на Кэйлебе и Шарлиан, притворяясь, что на самом деле он не рассказывал остальным советникам то, что император и императрица и так слишком хорошо знали, — заключается в том, что Ранилд и Марис ненавидят друг друга. Даже с учетом того, что Церковь и инквизиция настаивают и давят, их полевые командиры вряд ли будут очень гладко сотрудничать. И хотя армия Харчонга огромна, она также очень старомодна, не говоря уже о слабой дисциплине и плохом руководстве. Вклад Харчонга будет большим, но он будет более неуклюжим, чем республиканская армия, и намного более неуклюжим, чем войска герцога Истшера. Они также не будут столь хорошо оснащены, как наши войска, и, как вы и генерал Чермин — я имею в виду, великий герцог Зебедия — продемонстрировали в Корисанде, это будет иметь огромное значение.

Он позволил этому осесть, затем поднял правую руку, как человек, выпускающий виверну.

— Как я вижу, основываясь на моих собственных наблюдениях за герцогом Истшером, бароном Грин-Вэлли и остальными офицерами армии, наши люди должны быть в состоянии справиться с тем, что в два или три раза превышает их собственное количество, из того, с чем они могут столкнуться. Наши агенты сообщают, что по крайней мере половина пехоты армии Бога и большая часть пехоты Деснаира и Долара будут оснащены собственными винтовками, но все они будут заряжаться с дула, что будет ставить солдат в значительно невыгодное положение по сравнению с «мандрейнами». Тактика и подготовка наших людей сделают недостатки другой стороны еще более заметными, и я ожидаю, что войска лорда-протектора Грейгора будут, по крайней мере, равны своим противникам, при условии, что мы сможем снабдить их винтовками. Проблема будет заключаться в том, что доверенные лица «храмовой четверки» будут обладать наступательной инициативой, и мы будем вынуждены разделить наши доступные и ограниченные силы, чтобы противостоять угрозам по нескольким различным направлениям подхода.

— Резервы лорда-протектора хорошо расположены, чтобы прикрыть северную и восточную республику от внутренних сторонников Храма, но у него нет достаточной численности войск, чтобы остановить армию Бога. Состояние ее оснащения, ее подготовка и тот факт, что она находится под действительно единым командованием, а не как две теоретически «сотрудничающие» армии, которые ненавидят друг друга почти так же искренне, как еретиков, делают ее гораздо более опасной, чем армии Долара и Деснаира. Вот почему я считаю, что нам лучше всего посоветовать отправить герцога Истшера прямо в Сиддар-Сити, где он сможет поддержать лорда-протектора против этой угрозы. В то же время, однако, я бы настоятельно рекомендовал высадить в Троханосе как можно больше морских пехотинцев и вооруженных моряков. На самом деле я бы предпочел высадить их еще дальше на запад — возможно, в Табард-Рич или даже в бухте Тесмар, если Тесмар все еще держится, — но это может быть слишком рискованно. Залив Эралт, вероятно, самое безопасное место, по крайней мере, для непосредственного назначения. Оттуда мы смогли бы переправить их вверх по реке Дрэгон-Фиш быстрее, чем деснаирцы или доларцы могут пройти по суше, или мы могли бы использовать наше преимущество в морских перевозках, чтобы переместить их дальше на запад, если это в конечном итоге покажется хорошей идеей. И даже если окажется, что Тесмар пал к тому времени, как мы доберемся туда, в одном только Троханосе, вероятно, где-то около тридцати или сорока тысяч ополченцев. Если мы пошлем наших морских пехотинцев, чтобы укрепить их, и дадим им хотя бы небольшое подразделение с оружием нового образца, они будут упорно сражаться, чтобы защитить свои дома и семьи.

Он сжал поднятую руку в кулак.

— На данный момент, ваше величество, моя рекомендация заключалась бы в том, чтобы сосредоточиться на прикрытии южного фланга лорда-протектора, особенно учитывая то, как наша морская мощь увеличит нашу мобильность в заливе Матиас и вдоль побережья. Позвольте ему — и герцогу Истшеру — стабилизировать свой северный фланг против более серьезной угрозы — исходящей из земель Храма. После того, как они это сделают, они могут направить дополнительные силы для нашей поддержки.

Он опустил руку, и Кэйлеб оглядел сидящих за столом. Не все, оглядывающиеся на него, казались одинаково уверенными в анализе Мерлина, но, хотя он видел больше, чем небольшое беспокойство, нерешительности, казалось, было очень мало.

— Хорошо, — сказал он. — Предполагая, что мы последуем совету сейджина, Доминик, сколько морских пехотинцев мы могли бы отправить в Эралт? И как скоро мы могли бы их отправить?

— Это хороший вопрос, ваше величество. — Рок-Пойнт нахмурился, потирая верхнюю губу, его глаза были задумчивыми. Он оставался в таком положении несколько секунд, затем пожал плечами. — Мы уже отправили большую часть наших доступных морских пехотинцев в другие места республики, ваше величество. Полагаю, я мог бы, вероятно, выжать еще семьдесят пять сотен человек — боюсь, две трети из них будут вооруженными моряками, а не морскими пехотинцами — с кораблей здесь, в Теллесберге, и на острове Хелен. — Он криво улыбнулся. — В конце концов, у нас есть контингенты морской пехоты с тех галеонов флота Бога, которые мы собираемся использовать в качестве транспортов, не так ли? И я полагаю — мне нужно будет посоветоваться с капитаном Брейсином, чтобы быть уверенным, — что мы могли бы снабдить их всех «мандрейнами» из оружия, которое мы упаковываем для отправки в Сиддармарк. У нас не будет много полевой артиллерии, чтобы отправить с ними, но полагаю, что мы могли бы раздобыть для них несколько десятков морских орудий. Придется сколачивать для них полевые лафеты, но если мы погрузим на корабли колеса и железные детали для них, полагаю, что помощники корабельных плотников могли бы установить их во время рейса.

— И как скоро мы могли бы их отправить? — настаивал Кэйлеб.

— Я мог бы подготовить их к посадке на корабли через… два дня, — ответил Рок-Пойнт. — Но от Теллесберга до Эралта девять тысяч миль. Это больше месяца пути, даже при попутном ветре.

— Понимаю.

Настала очередь Кэйлеба нахмуриться. Он отвернулся, с минуту глядел в окно на залитые солнцем верхушки деревьев, затем снова посмотрел на Рок-Пойнта.

— Что, если мы отправимся по суше в Урамир?

— Это сократило бы общее время в пути, не так ли? — сказала Шарлиан, затем поморщилась. — Или это было бы так? Я должна была бы знать карты Старого Чариса лучше, но разве вы не потеряли бы несколько дней в горах? И вам все равно пришлось бы доставлять туда транспорт, чтобы встретить вас.

Урамир, расположенный на побережье баронства Крест-Холлоу на южной окраине Уэстрок-Рич, лежал на дальней стороне гор Стивин, узкого, но очень гористого перешейка, отделяющего залив Хауэлл от Колдрэна.

— Дороги через горы — настоящая заноза в заднице, — признал Кэйлеб. — Но это сократило бы путешествие до Эралта более чем наполовину. И если мы немедленно отправим сообщение адмиралу Шейну по семафору, он сможет отправить галеоны из залива Тол, чтобы встретить нас в течение — сколько, Доминик? — пары пятидневок?

— Нет, ваше величество. — Рок-Пойнт покачал головой. — От залива Тол до Урамира более четырех тысяч миль. Вы потеряете большую часть времени, которое пытаетесь сэкономить. Но, — продолжил он, подняв указательный палец, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, когда выражение лица императора изменилось, — нам не нужна огромная сила. У нас есть небольшая эскадра в заливе Бранкир под командованием коммодора Сарфорта. Держу пари, в заливе достаточно галеонов, если мы позволим Сарфорту произвести на них впечатление за службу короне, а Бранкир находится менее чем в тысяче четырехстах милях от Урамира, и ветер будет благоприятствовать ему. Он мог бы совершить путешествие всего за пятидневку, что доставило бы эти корабли туда примерно в то же время, когда вы могли бы прибыть по суше, я полагаю. Оттуда до Эралта было бы еще три пятидневки или около того. В целом, вы сократили бы свое транзитное время почти вдвое. Если немного повезет, вы могли бы быть в Эралте к первой пятидневке мая.

— Нет, ты не мог бы, Кэйлеб, — сказала Шарлиан твердым, без обиняков тоном. Император и его советники посмотрели на нее, и она покачала головой.

— Один из нас должен отправиться в Сиддар-Сити, чтобы разобраться с этим. — Она многозначительно постучала по сообщению от Грейгора Стонара. — Ты помнишь тот маленький вопрос о формальном договоре, который нам нужно подписать? И поскольку я уезжаю в Чисхолм через три дня, это остается на твое усмотрение.

Никто за этим столом ни на мгновение не усомнился в том, что Шарлиан Армак испытала огромное облегчение, когда смогла указать, почему ее муж в ближайшее время не поведет в бой уступающие численностью силы морской пехоты. В то же время это не делало ее неправой.

— Хорошо, — уступил Кэйлеб. — Я дойду с морскими пехотинцами до Урамира, а затем коммодор Сарфорт может посадить меня на борт одного из своих галеонов и отправить в Сиддар-Сити. Это сработает?

В его голосе прозвучала нотка раздражения, но Шарлиан только кивнула с видом женщины, которая знает, когда нужно принять победу, не перебарщивая.

— В таком случае, — Кэйлеб вернул свое внимание к остальным, — полагаю, нам следует рассмотреть подробности того, как мы собираемся доставить наше подкрепление по дороге в Урамир так быстро, как только сможем. И пока мы думаем о передвижениях, я считаю, мы также захотим рассмотреть возможность приказа адмиралу Шейну немедленно перебросить тяжелую эскадру в Эралт. Если он станет базироваться в заливе Эралт, это будет намного ближе к заливу Матиас, и я думаю, что мы должны принять предложение Мерлина и начать рейдовые операции в заливе Джарас как можно быстрее. Давайте заставим этого ублюдка Мариса пройти весь путь по суше, вместо того чтобы он переправлял свои войска через залив.

Головы закивали, и Кэйлеб указал на Рок-Пойнта.

— Ты здесь верховный адмирал, Доминик, так почему бы тебе не начать?

— Конечно, ваше величество. — Если Рок-Пойнт и был возмущен тем, что его поставили на место, он не подал виду. — Первое, что нужно сделать — и я думаю, что нам, вероятно, следует вызвать посыльного и сделать это прямо сейчас, — это передать приказы о передвижении Шейну и Сарфорту. Я думаю, адмирал Хивит сейчас в заливе Тол, так что я рекомендовал бы его эскадру для отправки в Эралт.

Кэйлеб кивнул и сделал приглашающий жест лакею в черно-золотом мундире Дома Армака, сидевшему у двери зала совета. Лакей встал, поклонился и бесшумно исчез. Минуту спустя он вернулся с лейтенантом Хаарламом Мазингейлом, флаг-лейтенантом Рок-Пойнта.

— Да, ваше величество? — спросил светловолосый голубоглазый чисхолмец, грациозно кланяясь обоим своим монархам.

— У верховного адмирала Рок-Пойнта есть для вас поручение, — с улыбкой ответил Кэйлеб, в то время как Рок-Пойнт нацарапал пару коротких, лаконичных сообщений в своем собственном блокноте. Это не заняло много времени, и он потратил еще мгновение, оглядывая их, чтобы убедиться, что они сказали то, что ему нужно было от них услышать. Затем он передал их Мазингейлу.

— Семафорная станция, Хаарлам, — сказал он. — Я хочу, чтобы они были отправлены в течение четверти часа.

— Немедленно, милорд! — Мазингейл резко отдал честь, снова поклонился Кэйлебу и Шарлиан и исчез так же быстро, как и появился. На самом деле даже быстрее: к тому времени, как за ним закрылась дверь, он уже почти бежал трусцой.

— Теперь, — продолжил Рок-Пойнт, — когда об этом позаботились, следующим делом будет отправить курьерское судно на остров Хелен, а затем убедиться, что моя память не обманывает меня относительно того, какие корабли находятся здесь, в Теллесберге. После этого…

XV

— Ваше преосвященство, вы не должны быть здесь! — Бирк Рейман впился взглядом в Жасина Канира. — У этого ублюдка Фирмана есть небольшие отряды, ползающие по всем этим горам. Можете ли вы вспомнить хоть одного человека, которого они предпочли бы убить больше, чем вас? Я спрашиваю только потому, что не могу, и то, что они могут сделать, даже не сравнить со сломанными шеями на жалких тропах! При всем моем уважении, ваше преосвященство, о чем, черт возьми, вы думали, Шан-вей?

Архиепископ Жасин только оперся на свой посох, отвечая кротким взглядом на возмущение молодого человека. Канир был намного слабее, чем при своем отъезде из Сиддар-Сити, в основном потому, что он отказался от более питательного рациона по сравнению с кем-либо другим, но его худое лицо было спокойным, а постоянная дрожь его истощенного от голода тела была едва заметна под толстой паркой и перчатками. Казалось, будто бы сила его духа заменяла слабеющую энергию его плоти, и очевидный гнев Реймана отскочил от брони его спокойствия без малейших царапин.

— Вы не говорите ничего такого, чего мы с отцом Франклином еще не сказали ему, капитан Рейман, — Саманта скрестила руки на груди и обратила свой пристальный взгляд на непокорного прелата. Она тоже похудела. Это было очевидно, несмотря на ее подбитую мехом парку, но ее лицо не было таким изможденным, как у архиепископа. Отчасти это было связано с тем, что она была вдвое моложе Канира, но архиепископу и ее мужу также удалось заставить ее принять немного больший паек в знак признания бесконечных часов, которые она проводила, переходя от одной палатки беженцев или сооруженной на скорую руку хижины к другой, ухаживая за больными и умирающими.

— Это верно, капитан, — согласился Канир. Его голос оставался сильнее, чем его тело, и он склонил голову набок, рассматривая Реймана так же, как птица могла бы рассматривать особенно вкусного червяка. — И поскольку это не принесло Саманте никакой пользы, а она знает меня на много лет дольше, чем ты, юный Бирк, возможно, ты мог бы поберечь свою энергию и избавить нас обоих от большого износа.

— Ваше преосвященство! — начал Рейман, затем вскинул обе руки.

— Я сдаюсь, — сказал он горному склону. — Этот человек, очевидно, опасный сумасшедший!

— Уверяю вас, я ни для кого не представляю угрозы, — ответил Канир с легкой улыбкой, стиснув зубы, чтобы они не стучали на резком ледяном ветру.

— Вы хотите сказать, что больше ни для кого не представляете угрозы, — мрачно сказал Рейман. — Но правда в том, ваше преосвященство, что это не так. Вы представляете угрозу для многих других, я имею в виду. — Он ткнул указательным пальцем в архиепископа. — Пока вы здесь, я собираюсь назначить вам сопровождение, и вы прекрасно знаете, что если с вами что-то случится, кем бы ни был этот сопровождающий, он встанет прямо между вами и угрозой. Я надеюсь, вы все еще будете думать, что эта поездка того стоила, если это произойдет, ваше преосвященство!

Канир поморщился от коварного удара, и Рейман с некоторым удовлетворением отметил его реакцию. Он действительно не думал, что сможет убедить архиепископа вернуться в более безопасное положение, но, похоже, он нашел аргумент, который мог бы заставить сумасшедшего старика проявлять хотя бы малейшую осторожность, пока он был здесь!

— Уверяю вас, я буду настолько осторожен, насколько это возможно для человека, — сказал Канир через мгновение. — И я даже обещаю подчиняться любым приказам, которые мой эскорт может мне отдать.

— И вы возьмете с собой мадам Горджу, на всякий случай.

— Нет, не возьму, — твердо сказал Канир. — Нет никакого смысла и никакой причины позволять Саманте подвергать себя опасности здесь, наверху. Совершенно независимо от любого другого фактора, она слишком ценна для этого, особенно учитывая неподвижность отца Франклина.

Отец Франклин Хейни получил сильное обморожение обеих ног, борясь с тем, что, как все надеялись, было одной из последних зимних метелей, в тщетной попытке спасти полуголодную молодую мать от аппендицита. Он потерял большую часть пальцев на правой ноге и половину левой стопы, что причинило ему гораздо меньше боли, чем потеря пациентки. Тем не менее, травма приковала его к «больнице» в Грин-Коув, в ста милях к югу от руин Брадуин-Фоли. На самом деле он должен был быть в двухстах пятидесяти милях дальше, в больнице в Тейрисе, столице провинции… Но, значит, и Канир тоже. И, как указал паскуалат, с его руками все было в порядке. Все, что ему действительно было нужно, — это кто-то, кто возил бы его от пациента к пациенту, и половину времени у него на коленях сидел какой-нибудь осиротевший большеглазый беспризорный ребенок, которого он заставлял хотя бы ненадолго рассмеяться, когда они мчались по переполненным коридорам «клиники» Грин-Коув, крича, чтобы люди убирались с дороги.

— Говоря как военный командующий, которого лорд-протектор и мадам Парсан послали сюда, чтобы удержать этот перевал, я со всем уважением не согласен, ваше преосвященство, — категорически заявил Рейман. — Вы, кажется, не совсем понимаете, насколько вы важны для нашей защиты этой провинции. К счастью, некоторые из нас это понимают, и мы не собираемся рисковать вами, если можем избежать этого. Другими словами, — он посмотрел архиепископу прямо в глаза, — когда мы не можем остановить вас от глупых поступков, — по его тону было очевидно, что он действительно хотел использовать значительно более сильное слово, чем «глупый», — нам просто придется сделать все возможное, чтобы свести к минимуму последствия. И это, ваше преосвященство, означает, что нужно послать с вами опытного целителя. На данный момент в наличии у нас есть только один из них. Так что либо вы забираете мадам Горджу с собой, либо признаете, что никому из вас здесь нечего делать, и возвращаетесь хотя бы до Грин-Коув.

Канир открыл рот, затем снова закрыл его, узнав непреклонный огонек в обычно кротких глазах Бирка Реймана. Архиепископ кипел от злости, но правда заключалась в том, что, как бы мало он ни хотел это признавать, он знал, что Рейман был прав. Его присутствие, его возвращение в Гласьер-Харт было встречено голодающими жителями его архиепископства радостными возгласами, и не только из-за еды, которую он привез. Они приветствовали его как живое доказательство того, что их не бросили, что лорд-протектор и остальная республика знали о позиции, которую они заняли — занимали — и что, если они смогут продержаться достаточно долго, помощь придет. И он также был центром всех реформистских надежд в Гласьер-Харт, архиепископом, который был объявлен вне закона храмовой четверкой за его позицию против их коррупции, но, несмотря на висевший над его головой приговор к Наказанию Шулера, все же вернулся, чтобы возглавить их борьбу за возвращение Матери-Церкви к тому, чем она была и чем должна была быть.

Никто не должен был знать, насколько он недостоин всей этой надежды, веры и доверия, которые он действительно чувствовал, но он не мог притворяться, что люди Гласьер-Харт этого не чувствуют. И поскольку на нем лежала ответственность оправдать эту надежду и веру, он каким-то образом это сделает. Он не знал, как это сделать, но он знал, что сделает, что Бог покажет ему путь. Но при этом он не мог игнорировать свои пастырские обязанности. Он был Божьим священником прежде, чем кем-либо еще, и его сердце плакало, когда он читал послания Реймана, осознавая мрачную жестокость борьбы, бушующей взад и вперед на протяжении ста миль по узким, обледенелым дорогам и еще более коварным горным тропам Грей-Уолл между Брадуин-Фоли и Фирман-Коув со стороны Хилдермосса. Это тоже были его люди, те, кто умирал здесь, в снегу — те, кто убивал здесь, в снегу… и приносил в жертву кровавые кусочки своих собственных душ.

Правда заключалась в том, что, хотя он никогда бы не признался в этом ни одной живой душе, он должен был совершить это путешествие сейчас. Как ему казалось, его сила, его выносливость таяли быстрее, чем осознавала даже Саманта, и если бы он подождал еще хотя бы пятидневку, он был бы физически не в состоянии совершить трудный подъем даже так недалеко. Часть его была почти соблазнена уговорами — и угрозами — Саманты, чтобы не заходить дальше Грин-Коув или даже не возвращаться в Тейрис. В конце концов, молодой Рейман, вероятно, был прав насчет эффекта, который его смерть окажет не только на бойцов, сопротивляющихся непрекращающемуся давлению со стороны Хилдермосса, но и на всех остальных в Гласьер-Харт. Но он был стариком, и если бы ему суждено было умереть этой зимой, он сделал бы это среди людей, сражающихся за защиту своих семей, своих убеждений и своей веры, а не под грудой одеял во дворце архиепископа в Тейрисе.

Он снова задался вопросом, не была ли его решимость какой-то причудливой формой покаяния, актом раскаяния за то, что он пережил резню реформистов Самила Уилсина. Пытался ли он искупить какую-то вину перед самим собой? Или он активно искал избавления от смерти, чтобы избежать своей горестной скорби по поводу ужасных смертей, которые Гласьер-Харт пережил в эту жестокую, жестокую зиму голода и лишений?

О, не говори глупостей! — он ругал себя. — Ты действительно воображаешь, что все это вращается вокруг тебя, во что бы ни верил молодой Бирк или кто-то еще? Ты один человек, Жасин Канир, один архиепископ. Один слуга Бога и архангелов. Если тебе случится умереть здесь, наверху, Бог найдет кого-нибудь другого, кто возьмет на себя твое бремя. А что касается того, что ты должен Самилу и другим какой-то смертный долг или несешь личную ответственность за все страдания Гласьер-Харт, насколько у тебя большое эго? Твоя работа — что-то с этим делать, а не искать какую-то причину, чтобы оправдать чувство ответственности за каждую мелочь!

— Очень хорошо, — сказал он, его раздраженный тон и блеск в его обычно спокойных глазах свидетельствовали о том, что Рейман нашел аргумент, который действительно заставил бы его проявить осторожность. — Поскольку вы намерены вести себя неразумно по этому поводу, а я всего лишь старый и немощный человек, у которого больше нет сил и стойкости духа, чтобы противостоять вашему самодержавию, Саманта может сопровождать меня. Я надеюсь, это вас устроит?

— «Удовлетворительно» означало бы, что я стою здесь и смотрю на ваш зад, направляющийся вниз по тропе в Грин-Коув, — непреклонно сказал Рейман. — Однако, учитывая обстоятельства и принимая во внимание, какой вы «старый и немощный человек», когда дело доходит до того, чтобы поступать по-своему, я соглашусь на то, что смогу получить. — Он оглянулся через плечо и резко свистнул. — Сейлис!

— Да, сэр?

Лохматый шатен в поношенной куртке материализовался из чахлых вечнозеленых деревьев, которые создавали иллюзию защиты от ветра для небольшого костра Реймана. Каниру потребовалось какое-то время, чтобы узнать Сейлиса Траската за развевающейся на ветру густой бородой. Правая щека чарисийца была сильно испещрена пятнами от обморожения, из-за чего его было еще труднее узнать, но он приветственно улыбнулся, увидев архиепископа.

— Не улыбайся, — строго сказал ему Рейман. — Последнее, что нам нужно, — это поощрять этого… этого старого джентльмена бродить здесь, среди горных вершин!

— Как скажете, сэр. — Траскат мгновенно прогнал это выражение.

— Так-то лучше. Теперь я поручаю вам позаботиться о том, чтобы у него и мадам Горджи не было никаких неприятностей, пока они здесь. Возьмите с собой наготове одно из дежурных отделений и будьте уверены, что смотрите в оба. Этот ублюдок Фирман где-то там — я чувствую его запах — и я не хочу, чтобы он выстрелил в его преосвященство. Есть ли какая-то часть этого, которая вам не ясна?

Он одним глазом следил за Каниром, когда Траскат решительно покачал головой.

— Нет, сэр. Думаю, что мне все ясно.

— Хорошо. Потому что — я не хочу, чтобы ты понял это неправильно, Сейлис, — но если он не вернется, тебе лучше не возвращаться. Не думаю, что кто-то из нас хотел бы объяснять остальным в Гласьер-Харт, как мы его потеряли.

Жан Фирман неподвижно лежал под белым балдахином, который когда-то был простыней. Холодный ветер раздувал простыню, нашептывая острые, как нож, секреты, и его горький поцелуй глубоко проник в его кости и плоть.

От этой плоти осталось не так уж много, а пять дней назад его живот перестал урчать и погрузился в угрюмое, ноющее молчание. Без еды, которую украли Валис Макхом и его люди, погибло более половины женщин и детей его собственного клана. Они, наконец, вытащили выживших матерей с изможденными лицами и детей с ввалившимися глазами из Фирманс-Коув, проведя их по горной дороге через Хизертон в безопасное место под защиту Матери-Церкви в Тарике. Фирман не удивился бы, если бы они потеряли половину оставшихся в живых, прежде чем добрались до Тарики, и во всем виноват этот ублюдок Макхом. Он и все те поклоняющиеся Шан-вей еретики, предатели, которые предали Мать-Церковь в трудную минуту.

Какое-то время он пытался не думать о пустых коттеджах в деревне, которую его прапрадедушка основал более ста лет назад. О снеге, который задувает под двери и лежит узорами в елочку на полах, где его не растопит огонь в очаге, поднимаясь все выше к дверям и ставням, которые с приходом весны не откроет никакая рука.

О телах, спрятанных под этим белым навесом, потому что земля была слишком замерзшей, чтобы похоронить их, или потому, что никто даже не знал, где они умерли.

О, да. Он пытался не думать об этом, но у него ничего не вышло. И часть его была рада, потому что ярость придала ему сил, когда закончилась еда. Это жгло его сердце, как печь, и он приподнял край своего навеса, чтобы взглянуть вниз с длинного крутого горного склона на тропу под ним.

Он не мог видеть четверых мужчин, которые сопровождали его, как бы он ни старался, но он знал, что они были там… если только холод не забрал их. Это могло слишком легко случиться с людьми, ослабленными голодом, и путешествие сюда было бы изнурительным, даже если бы все они были хорошо накормлены и в добром здравии. Снежный покров в горах в этом году был даже глубже, чем обычно, хотя в воздухе витал запах возможной оттепели. Этот воздух был все еще таким холодным, что скрипел в человеческих легких, но он чувствовал за ним влажный край, как дыхание той оттепели, вздыхающее ему в ухо. Когда она обрушится, снежный покров станет коварным, и горные ручьи превратятся в реки, а реки — в бурные потоки. Путешествия будут почти невозможными в течение нескольких пятидневок, и он задавался вопросом, сможет ли кто-нибудь из них вернуться тем же путем, которым они пришли.

Мы никуда не «вернемся», если не захватим хотя бы немного еды, — жестко напомнил он себе.

В этой мысли было на удивление мало ужаса, хотя он настаивал на том, чтобы его товарищи планировали вернуться — что это не была какая-то самоубийственная миссия. И все же глубоко внутри он всегда знал лучше, что бы он им ни говорил. Точно так же, как они знали, что бы они себе ни говорили. Никому из них не к чему было возвращаться.

Он снова подумал об отце Фейликсе. Шулерит был суровым человеком, — одобрительно подумал он, — хорошим ненавистником. Может, он и родился в низинах, но у него было сердце горца, когда дело доходило до мести. Он знал, что задумал Фирман, когда отправлялся в горы, и только крепко сжал руку жителя гор, пожав его плечо в молчаливом благословении. Один или двое из людей Фирмана пробормотали, что, возможно, еды было бы достаточно — хотя и едва-едва — чтобы пережить зиму, в конце концов, если бы не отец Фейликс и войска равнин, которые он привел в с собой. Возможно, они даже были правы. Но без этих обученных войск ублюдочные реформисты с их винтовками и штыками вполне могли бы полностью изгнать верных сынов Матери-Церкви из Грей-Уолл. Как бы то ни было, несмотря на месяцы ожесточенных боев, окрасивших снег в багровый цвет, линия фронта между Хилдермоссом и Гласьер-Харт сдвинулась всего на тридцать миль к северу.

И даже с украденной едой рацион еретического отребья почти такой же скудный, как у нас, — с горечью утешал он себя. — Мы тоже сократили их до костей. Если есть хоть доля правды в слухах о том, что будет двигаться на юг, когда растает снег, оставшиеся люди Макхома и «архиепископа Жасина» никогда не смогут остановить это.

Эта мысль принесла ему мрачное, горькое удовлетворение, даже если он вряд ли увидит, как это произойдет. А тем временем…

Его мысли прервались, и его единственный глаз сузился, когда он заметил движение.

Канир подумывал о том, чтобы попросить остановиться, чтобы отдышаться. Привыкший к высоте Гласьер-Харт, он все же редко поднимался так высоко, и разреженный воздух был скальпелем в его легких, несмотря на шарф, закрывающий рот и нос. Его ноги болели, пагубная слабость, которая стала неизбежной частью его, превратила колени в резиновые, и он знал, что неустойчивость его опоры вызвана не только льдом и снегом под ногами.

Если ты попросишь их остановиться, они развернутся и направятся обратно, даже если им придется связать тебя по рукам и ногам и тащить за собой, — сказал он себе. — И тот факт, что ты так же хорошо, как и они, знаешь, что с их стороны было бы разумно так поступить, только указывает на то, насколько здраво рассуждал молодой Бирк о состоянии твоего так называемого здравомыслия.

Он поморщился за шарфом от собственной извращенности, но у них была всего одна остановка, прежде чем все они развернулись и направились обратно к руинам Брадуин-Фоли. Аванпост впереди них — лагерь поддержки передовых пикетов, прикрывающих подходы со стороны Фирманс-Коув, — состоял всего из шестидесяти человек, но, по словам старшего человека на их последней остановке, по крайней мере четверть из них были больны. Даже незначительная болезнь могла быть смертельно опасна для людей, чье сопротивление было подорвано голодом и холодом, и он знал по выражению лица Саманты, что целитель в ней должен был сделать для них все, что она могла. Он видел, как эта потребность боролась с ее заботой о нем, и сам испытывал схожую потребность. Не исцелять их тела, потому что это было не его умением, но необходимость служить им, выслушивать их исповеди, даровать им отпущение грехов и благословение… Это было даже большей его обязанностью, чем для нее было исцеление.

Он хотел было спросить, сколько им еще идти, но интересоваться этим было бы все равно, что просить остановиться. И если он не ошибается, Сейлис Траскат скоро сам объявит еще один перерыв на отдых. Мужчина наблюдал за Каниром, как ястреб; прошло совсем немного времени, прежде чем он настоял на том, чтобы дать отдых старческим ногам архиепископа.

Конечно, проблема в том, что если мы остановимся, чтобы дать им отдых, они, скорее всего, замерзнут намертво, — с иронией подумал Канир. — Либо так, либо просто отвалятся. Может быть, так было бы лучше. Я мог бы сидеть на своей епископской заднице и позволить им тащить меня, как сани.

Его губы скривились в измученной улыбке, и он крепче сжал свой альпинистский посох, сосредоточившись на том, чтобы ставить одну ногу перед другой.

Фирман изучал движущиеся фигуры. Так далеко на юге любой человек, которого он видел, был законной мишенью, но в них было что-то такое….

Его челюсти сжались, когда он разглядел винтовки, перекинутые через их плечи. Их было десять с оружием — шестеро несли его на ремне, а четверо с винтовками наготове. Трое из изготовившегося квартета двигались след в след впереди основной группы, в то время как четвертый тащился позади, прикрывая их тыл. Они явно были настороже, и их настороженность — и их оружие — усложняли ситуацию.

Он обдумывал свои мысли, наблюдая, как они приближаются. На самом деле он не планировал сражаться с таким количеством людей, и особенно с таким количеством стрелков. Цель состояла в том, чтобы прокрасться за линию еретиков, перехватить курьеров и посыльных, выжать любую информацию, которую они могли, из любого, кого им удалось взять бы живым, и — надеюсь — жить за счет захваченной еды своих врагов, пока они сеют панику и беспорядок. Но десять из них, в одном отряде, все вооруженные этими адскими винтовками… Это было больше, чем рассчитывали одолеть он и его товарищи.

Но даже когда он размышлял, он наблюдал, задаваясь вопросом, что они здесь делают. И пока он размышлял, его взгляд был прикован к двум фигурам в центре стрелков.

Насколько он мог видеть, они не были вооружены. И один из них… тот, что пониже ростом…. Это была женщина, внезапно понял он, и что, во имя Шан-вей, женщина делала так глубоко в Грей-Уолл в это время года?

Он нахмурился, но затем, внезапно, его глаза расширились, когда он увидел сумку, перекинутую через ее плечо — на которой, как он внезапно убедился, был кадуцей Паскуале — и вспомнил сообщения. Неужели это действительно может быть…?

Его взгляд вернулся к более высокой, но согнутой фигуре перед ней, той, что устало, но с какой-то гранитной решимостью пробиралась по снегу, тяжело опираясь на свой посох. Если это была женщина, то тот, кто был перед ней, был стар, это было видно по тому, как он двигался, и только один старик мог идти по такой горной тропе в сопровождении женщины-целительницы. И если они были теми, за кого их принимал Фирман, неудивительно, что их сопровождало целое отделение стрелков!

Его ввалившийся глаз сверкнул внезапной, жгучей решимостью, и он поджал потрескавшиеся и кровоточащие губы. Его свист был едва слышен из-за вздоха ветра, но он услышал, как он повторился через несколько секунд, и оскалил зубы.

Затем он установил свой уже взведенный арбалет в нужное положение и с любовной осторожностью проверил стрелу, прежде чем наложить ее на тетиву.

Ладно, — подумал Канир. — Ты победила, Саманта. Я должен сделать перерыв, независимо от того, какую возможность это даст тебе, чтобы запугать меня за мою глупость. Но, по крайней мере, мы, вероятно, достаточно близко к лагерю, чтобы я мог убедить тебя тащить меня туда остаток пути вместо того, чтобы разворачиваться и возвращаться вниз по склону горы, а затем…

Арбалетный болт появился из ниоткуда. Он даже не заметил ничего до того, как он попал в группу больших мышц на передней части его левого бедра. Боль пронзила его, и брызнула кровь, когда стрела прошла насквозь и вышла с другой стороны. Он упал с криком боли, и даже когда он падал, еще три болта ворвались в их компанию.

Один из стрелков Траската беззвучно рухнул, его тело бесшумно перевалилось с крутого края тропы и рухнуло в темные глубины внизу. Другой пошатнулся, споткнулся и упал на одно колено, злобно ругаясь, когда стрела врезалась в его правый плечевой сустав, окрасив его парку внезапным потоком алого.

И сердце Жасина Канира, казалось, остановилось, когда он услышал звук, похожий на шум мяча в перчатке бейсболиста, и увидел, как упала Саманта Горджа.

Фирман выругался, когда упал человек, который должен был быть еретическим архиепископом Каниром. Расстояние было меньше ста пятидесяти ярдов, и стрела должна была попасть прямо в живот Канира. Но каким бы огненным ни был дух, он не мог просто игнорировать голод и холод, и его конвульсивная дрожь отбросила выстрел. Что еще хуже, его собственную стрелу сопровождали всего три других, а это означало, что, пока они ждали, холод забрал по крайней мере одного из остальных. Он задавался вопросом, кого они потеряли, но вопрос был далеким, неважным под лавой его ярости и разочарования от того, что он промахнулся с такого близкого расстояния.

Это все еще может сделать свою работу. Если бы ему удалось перерезать артерию, ублюдок-отступник истек бы кровью за считанные минуты. Даже если он этого не сделал, Лэнгхорн знал, что они, скорее всего, потеряют его здесь, посреди льда и снега, на узкой, скользкой тропе, просто пытаясь вернуть его обратно… особенно с проклятой Шан-вей целительницей, которая уже упала. Но если это действительно был Канир, сейчас было не время довольствоваться «могуществом». Если и был один человек во всем Гласьер-Харт, которого нужно было убить еще больше, чем Валиса Макхома, то это должен был быть Жасин Канир, сердце и душа ереси.

Он развернул рукоятку сбоку своего арбалета и начал натягивать стальной лук. Это было нелегко в положении лежа, даже с механическим преимуществом встроенной рукоятки, и он снова тихо выругался, когда щелкающий звук взводимой собачки насмехался над ним. Он хорошо спрятался, но шедшие по тропе еретики были выжившими выпускниками суровой школы. Они сами упали ничком, их головы были подняты, винтовки наготове, а глаза обшаривали склон над ними. Если один из них…

Злобно треснула винтовка, и Фирман услышал слева от себя пронзительный, воющий крик. Он не знал, как Даранд привлек внимание еретика, и стиснул зубы, пытаясь игнорировать мучительные звуки своего кузена, которые медленно, медленно затихали. Он повернул рукоятку сильнее, быстрее, пряча голову под простыней, и яростно выругался, когда треснула еще одна винтовка.

Ответного крика не последовало, но стрелок не выстрелил бы, если бы не думал, что у него есть цель. Возможно, он ошибался, но у еретиков не было привычки тратить порох и стрелять по целям, в которых они не были уверены. И…

Треснул и отозвался эхом третий выстрел, и на этот раз раздался крик — сдавленный, оборванный короткий крик, который сказал ему, что он только что потерял еще одного родственника.

Канир перевернулся на живот, стиснув зубы от боли, и потащился по снегу к Саманте. На капюшоне ее парки была кровь, и его душа замерла при мысли о встрече с Гартом. Затем он яростно тряхнул головой, прогоняя эту мысль, и заставил себя ползти быстрее.

— Лежите спокойно, ваше преосвященство! — крикнул Сейлис Траскат. — Мартин, наложи жгут на бедро архиепископа, а затем уведи его отсюда к чертовой матери!

— Да, Сейлис! — ответил другой голос, и краем глаза Канир увидел, как один из людей Траската ползет к нему.

Архиепископ проигнорировал его, точно так же, как он проигнорировал повторный приказ Траската лежать спокойно. У него были другие мысли на уме, и он с трудом пробирался к Саманте, шевеля губами в молитве.

Тетива арбалета Фирмана щелкнула по роликовой гайке, и он выдернул рукоятку из зубчатого колеса и снова повернул ее плашмя. Он нащупал в своем колчане еще одну стрелу, прикрепил ее к тетиве, и в этот момент услышал еще два ружейных выстрела. Он не знал, попали ли они во что-нибудь, но если они действительно видели цель, прежде чем выстрелить, его последний товарищ, несомненно, был прижат, если не хуже.

Это зависело от него, и он стиснул зубы, глядя вниз по крутому белому склону. Его цель мрачно тащилась к упавшей целительнице, оставляя красный след на снегу как доказательство его собственной раны. Фирман почти чувствовал боль архиепископа-предателя, но тот не замедлялся, и его продвижение унесло его с линии огня Фирмана. Арбалет был длинным, тяжелым оружием, с двухсотфунтовым усилием и двенадцатидюймовым луком; при идеальных условиях он мог сделать смертельный выстрел на шестьсот ярдов. Но вместе с этой длиной и силой пришла неуклюжесть, и он не мог прицелиться достаточно низко, чтобы попасть в ползущего архиепископа.

Или, во всяком случае, не из положения лежа.

Его ноздри раздулись, но принять решение было на удивление легко. В конце концов, его семья уже была мертва; он мог бы также присоединиться к ним, особенно если по пути он мог бы отправить этого ублюдка Канира в ад.

Он глубоко вздохнул, на мгновение успокоился, затем одним плавным движением приподнялся на одно колено, и приклад арбалета прижался к его плечу.

Сейлис Траскат увидел внезапное движение, увидел, как рыжеволосая, рыжебородая фигура отбросила в сторону белую ткань, под которой она была спрятана. Он увидел, как поднимается арбалет, и он знал — знал — кем был этот жестокий, ненавидящий человек.

Он развернулся, наводя винтовку на цель, но недостаточно быстро. Арбалет поднялся к плечу Фирмана в то же время как его собственный палец сжался на спусковом крючке, и рев его винтовки и щелчок тетивы арбалета слились в единый звук.

Молот вонзил огненный шип в грудь Жана Фирмана. Винтовочная пуля пробила его левое легкое, не задев сердца менее чем на дюйм, разрастаясь, вращаясь и разрываясь на ходу. Удар отбросил его назад, швырнул в снег, и он почувствовал, как его жизнь впитывается в парку обжигающим потоком собственной крови.

Его левая рука нащупала рану, уже слабея, его силы уже иссякали. Он не знал, что надеялся сделать. Это был просто инстинкт, тщетная попытка организма как-то остановить кровь. Если бы его мозг все еще функционировал, он бы знал, что это бесполезно, но он не работал — недостаточно хорошо, недостаточно ясно, чтобы понять.

И все же в его угасающем сознании оставалось место для одной последней, ясной мысли.

Я поймал этого ублюдка. Я поймал его.

Это было не так уж много, в конце концов, но для Жана Фирмана этого было достаточно.

— Шан-вей, черт возьми, ваше преосвященство! Если ты не будешь лежать спокойно, клянусь, я собираюсь..!

Сейлис Траскат заставил себя закрыть рот, стиснув зубы от нескольких довольно неуважительных и нерелигиозных, но, несомненно, содержательных комментариев.

Архиепископ Жасин проигнорировал его, продолжая пробиваться к Саманте.

— Черт возьми, ваше преосвященство! Позволь мне хотя бы наложить повязку на твое бедро, прежде чем ты истечешь кровью до смерти!

— Не беспокойся обо мне, — задыхаясь, сказал Канир. — Саманта! Позаботься о Саманте!

— Я сделаю это, если ты просто успокоишься и позволишь мне сначала перевязать это бедро, — проскрежетал Траскат. Канир повернул голову, свирепо глядя на него, и чарисиец ответил ему тем же. — Ваше преосвященство, он отскочил от ее черепа! — Он покачал головой, когда глаза Кэнира расширились. — Думаешь, я до сих пор не видел достаточно ран на голове, чтобы понять, когда кого-то только задело?! Я не говорю, что у нее не могло быть сотрясения мозга, даже серьезного, а арбалетные болты — штука неприятная, так что у нее даже мог быть перелом черепа. Но это все равно всего лишь легкое ранение, и мы ничего не можем с этим поделать, кроме как наложить повязку здесь, на этой проклятой тропе. И я не могу наложить на нее повязку, пока ты не позволишь мне наложить ее на свою рану, которая кровоточит в твоем бедре, как у застрявшей свиньи. Или ты почему-то считаешь, что она не содрала бы с меня кожу живьем и не посыпала бы солью, если бы я позволил тебе истечь кровью до смерти, пока я повязывал повязку вокруг ее головы?

Канир на мгновение поднял на него глаза, затем откинулся назад.

— Хорошо, — выдавил он. — Вижу, ты не дашь мне ни минуты покоя, если я не позволю тебе делать то, что ты хочешь. Так что давай.

— Неужели все архиепископы такие же упрямые, как ты? — потребовал Траскат, наклоняясь над старым человеком.

Он наклонился, схватил арбалетный болт, торчащий из парки архиепископа, и дернул. Тот вырвался с треском, и он тщательно проверил острый, как нож, наконечник. Крови не было, и он вздохнул с облегчением. Старик настолько похудел за долгую изнурительную зиму, что его парка висела на нем достаточно свободно — слава Лэнгхорну! — чтобы болт прошел прямо сквозь нее и даже не задел его самого.

Другое дело — рана на бедре, хотя, несмотря на все кровотечение архиепископа, артериального выброса не было. Это был хороший знак, во всяком случае, до тех пор, пока они могли удержать его от шока здесь, на склоне горы.

Он вытащил свой поясной нож, разрезал стеганые штаны Канира, чтобы добраться до раны, и поджал губы, увидев уродливое пятно входа и еще более уродливую выходную рану. Если предположить, что они все-таки не потеряли архиепископа, у старика будет чертовски большой шрам, — подумал он.

Он потянулся к заплечной сумке Саманты Горджи. Он не был опытным целителем, но после этой жестокой зимы узнал о перевязке ран больше, чем когда-либо хотел знать. Во всяком случае, знал, как применять флеминговый мох, хотя и не собирался дурачиться с чем-либо из обезболивающих средств целителя. Еще…

Саманта пошевелилась. Ее веки затрепетали, и она тихо застонала, подняв руку к кровоточащей борозде, которую арбалетный болт оставил на правой стороне ее головы. Ее глаза открылись. На мгновение они были расплывчатыми, расфокусированными. Затем они резко сузились.

— Его высокопреосвященство! — Она оперлась на руки, готовая выпрямиться, но Траскат положил тяжелую руку ей на плечо и толкнул обратно.

— Лэнгхорн, только не ты тоже!

— Его высокопреосвященство, — хрипло повторила она. — Я видела…

— Ты видела, как он упал, девочка, — сказал Траскат более мягко, — но это не более чем рана на ноге. А теперь, если ты просто подождешь минутку, достаточно долго, чтобы я остановил его кровотечение, тогда я позабочусь о тебе. И если ты сможешь не отводить глаз достаточно долго, чтобы поиграть в швею и зашить его, и, возможно, позаботиться о плече Виктира, — он мотнул головой туда, где другой из его людей накладывал компресс на плечо раненого стрелка, — тогда, может быть — только может быть — я справлюсь, чтобы вытащить вас всех троих с этой проклятой горы и вернуть капитану Рейману, который все еще ждет вас. А что касается вас, ваше преосвященство, — он сердито посмотрел на архиепископа, даже когда начал затягивать повязку на уродливых ранах, — в следующий раз, когда капитан скажет вам, что вам нечего делать, вам лучше прислушаться! Черт возьми, как вы думаете, что я ему скажу, если мне придется вернуться и признать, что я потерял вас! Он никогда не простит меня — никогда! Из всех упрямых, упрямых, упрямых, упрямых старых..!

Он замолчал, моргая от слез, и Канир потянулся, чтобы похлопать его по предплечью.

— О, тише, Сейлис! — мягко сказал он. — Ты еще не потерял меня, и если Саманта все еще ведет себя как обычно, ты этого не сделаешь. На самом деле, сначала ей нужно осмотреть Виктира — его рана, очевидно, намного хуже моей.

— Но, — Траскат посмотрел на него сверху вниз, и архиепископ покачал головой.

— Со мной все будет в порядке, сын мой. А если нет, то мне некого винить, кроме себя, за то, что я не послушал вас — и, да, капитана Реймана. Так что давайте посмотрим на Виктира и на Саманту, а затем давайте потащим мою выдающуюся, рукоположенную, упрямую епископскую задницу обратно с этой горы, чтобы вы все трое могли как следует меня оскорбить.

XVI

— Я представляю, как ты жалеешь, что не пробыл дома подольше.

Айрис Дейкин стояла у кормового поручня КЕВ «Дестини», наблюдая, как шпили и крыши города Теллесберг исчезают вдали. Она не совсем понимала, как оказалась здесь. В конце концов, Теллесберг же не был ее родным городом! И все же каким-то образом это… просто произошло, и она была немного удивлена тем, насколько комфортно это ощущалось.

— Моряки привыкают к этому, ваше высочество, — ответил Гектор Аплин-Армак, не сводя глаз с блестящего позолоченного скипетра, отражающего солнце в золотом сиянии с вершины самого высокого шпиля Теллесбергского собора. Он пожал плечами. — Моряки торгового флота наносят лишь короткие визиты между рейсами, а те из нас, кто находится на службе у короны, проводят в море гораздо больше времени между ними, чем большинство. — Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее, и слегка улыбнулся. — Думаю, что это заставляет нас больше ценить это, когда мы возвращаемся домой, но в то же время мы больше не совсем… вписываемся в берег. Это, — взмах руки охватил мачты, паруса, шум воды и завывание ветра, — то место, где мы подходим. Если быть до конца честным, это был мой «дом» еще до того, как я достиг возраста Дейвина. Когда я навещаю своих родителей, своих братьев и сестер, я теперь навещаю их дом, а не свой.

— Действительно? — тень коснулась ее глаз. — Это печально.

— О, нет, ваше высочество! — он быстро покачал головой. — Или ничуть не печальнее, чем для любого другого, когда он вырастет. Мать и отец всегда будут тем, о чем я думаю, когда я… возвращаюсь туда, откуда я пришел, но каждый ребенок когда-нибудь должен стать взрослым, не так ли? Или она? И когда это происходит, они должны найти свое собственное место в мире. Этому тоже рано учит жизнь в море.

Она изучала его лицо и выражение, а затем медленно кивнула.

— Полагаю, что это правда. Но в то же время, разве дом не то, что делает нас теми, кто мы есть? Место, с которым мы постоянно сравниваем другие места и другие времена?

— Может быть. — Он склонил голову набок, размышляя. — Может быть, — повторил он, — но мы тоже это перерастаем. Мы должны учиться и меняться.

Он внезапно фыркнул и ухмыльнулся. В этой усмешке был, по крайней мере, намек на вспомнившуюся боль, подумала она, но это, казалось, только заставило его еще сильнее оценить то, что вызвало ее.

— Что? — спросила она.

— О, я просто подумал, как сильно изменилась моя жизнь, ваше высочество! — Он мотнул головой в сторону графини Хант. — Я помню тот день, когда граф Хант вернулся в свое графство. Вы знаете, мы доставили его в Хант-Таун на этом самом корабле.

— Нет. — Она покачала головой, поворачиваясь, чтобы посмотреть в сторону графини, и ее собственные губы изогнулись. — Нет, я и не подозревала, что у сэра Данкина такая привычка доставлять людей в разные места.

— Он интересный человек, сэр Данкин, — сказал Аплин-Армак. — Как и граф Хант. Конечно, тогда я был всего лишь мичманом, и его величество только что присвоил мне этот нелепый титул. Я чувствовал себя… ошеломленным, думаю, наверное, это довольно подходящее слово. И граф Хант чувствовал то же самое, учитывая, какой невероятный беспорядок устроил этот ублюдок… — Он поморщился. — Мне жаль. Мне не следовало бы использовать такие выражения, разговаривая с вами, ваше высочество. Но я не могу придумать лучшего слова для Тадейо Мантейла, и он оставил графу разгребать собственный беспорядок Шан-вей. Думаю, он отдал бы все, чтобы остаться простым старым полковником Брейгартом, но он не мог убежать, так же, как и я, поэтому вместо этого он дал мне несколько хороших советов. Конечно, когда я задумываюсь об этом, ни один из них не делает это менее безумным даже иногда.

— Ты хотел бы вернуться к тому, чтобы быть кем-то другим? — Она удивилась, почему задала этот вопрос почти до того, как он сорвался с ее губ, но все же пристально наблюдала за его лицом.

— Иногда, — сказал он. — Или, может быть, я просто думаю, что хотел бы. Как говорит архиепископ Мейкел, мы такие, какие мы есть, и все, о чем кто-либо может просить кого-либо другого, — это быть такими, какие мы есть, в меру своих возможностей. И тот, кем я сейчас являюсь, каким бы нелепым это ни казалось, — его светлость герцог Даркос, так что вот кем я должен быть. Я не могу вернуться к обычному старому Гектору Аплину так же, как курица или виверна не могут заползти обратно в яйцо. И было бы довольно глупо притворяться, что в этом изменении нет каких-то приятных преимуществ. — Он одарил ее еще одной быстрой улыбкой. — Мать и отец пытались сказать мне, чтобы я не тратил на них деньги, когда я впервые предложил это, но я не думаю, что теперь они действительно возражают против жизни в поместье Даркос, когда привыкли к этому. Мне пришлось указать им, что оно прилагалось к титулу, и если бы они этого не сделали, оно просто стояло бы пустым все время, пока я был в море, так что они действительно оказали бы мне услугу, живя там. Я, конечно, не уверен, что отец поверил моим доводам, но Кэйлеб — я имею в виду, его величество — был довольно настойчив, когда он пытался отговориться. — Его ухмылка превратилась в улыбку. — И иметь деньги, чтобы дать младшим надлежащее образование… Это была замечательная перемена, ваше высочество. Я говорил вам, что моего брата Честира только что приняли в королевский колледж?

— Нет, ты этого не делал. Давай посмотрим… Честир — это левша-близнец, верно?

— Я вижу, что наскучил вам слишком большим количеством подробностей о моей семье, ваше высочество, — признал он. — Но, да. Отец достаточно гордится им, чтобы надорваться, хотя я думаю, что мать немного больше обеспокоена тем, к чему может привести раскрытие всех этих «опасных знаний».

Айрис улыбнулась и кивнула, но часть ее не могла не согласиться с Сейлмой Аплин. Она все еще сомневалась в том, что именно представляет собой королевский колледж, и ее собственное искушение воспользоваться его знаниями только усугубило эту ментальную двусмысленность. И она знала, что даже титул Аплин-Армака не принес бы его брату признания, если бы он его не заслужил. С момента своего основания королевский колледж принимал студентов исключительно на основе конкурсных экзаменов, без каких-либо привилегий или исключений.

Тем не менее, с практической, светской точки зрения, не имело ни малейшего значения, станет ли там студентом Честир Аплин или нет. Если Чарис проиграет свою войну, Жаспар Клинтан никогда не позволит выжить ни одному члену Дома Армак, какой бы отдаленной или косвенной ни была связь. Для этого ему не понадобилось бы знакомство Честира с еретическими или испорченными знаниями, хотя мясник, вероятно, замаскировал бы свой погром ответственностью инквизиции за искоренение таких богохульных учений.

Ее улыбка исчезла при этой мысли, и она задалась вопросом, почему это так беспокоило ее, почему это беспокоило ее на таком… личном уровне. Она встречалась с Честиром всего один раз, и, несмотря на его явно острый интеллект, он все еще был неуклюжим школяром, сплошь колени и локти, с волосами, которые упрямо сопротивлялись самой жесткой расческе. Его восхищение своим великолепным старшим братом также было слишком очевидно, и казалось, что между ним и Гектором было гораздо больше трех лет.

Это потому, что он школьник, — поняла она, — а Гектор — я имею в виду лейтенанта — не мальчик… и не был им со времен битвы при проливе Даркос, я полагаю.

Она положила руку на его предплечье, не осознавая, что сделала это, когда эта мысль пронеслась у нее в голове. Гектор Аплин-Армак был настолько же моложе ее, насколько Честир был моложе его самого, но только годами. Он видел и делал вещи, которые она могла только вообразить — только попытаться вообразить, потому что она была слишком умна, чтобы думать, что кто-то может по-настоящему представить себе это, не испытав на самом деле. Он завоевал свой титул нелегким путем, и он стал членом того, что стало самым могущественным правящим домом за всю историю Сейфхолда, и какой была его первая мысль? Гордился ли он своими почестями? Размышлял ли он о том, как он был поднят до самых утонченных высот? Нет. Он был благодарен, что его новый титул позволил ему переехать с родителями в комфортабельный дом, оплатить образование своих братьев и сестер. Он гордился не своими отличиями, а тем фактом, что его младший брат был принят в королевский колледж. Она попыталась вспомнить кого-нибудь, кого она знала в Корисанде как дочь своего отца, кто чувствовал бы то же самое, и удивилась, почему она чувствовала смутное удовлетворение, когда не могла.

— Я понимаю, почему твоя мать может быть немного обеспокоена, — сказала она вслух, — но я рада за Честира. И за тебя. Я вижу, как ты им гордишься.

— Он всегда был остроумным, — с усмешкой согласился Аплин-Армак. — Ожидаю, что он поднимется до преподавательского уровня, как одна из новых ракет, и мы все будем ходить в восторге от его эрудиции и славы. — Его ухмылка стала шире. — Знаете, это мое новое слово на сегодня — «эрудиция». Звучит заманчиво, не так ли?

— О, действительно так! — согласилась она со смехом. — И богатая, раскатистая интонация тоже!

— Постарайтесь помочь мне не забыть небрежно использовать его в разговоре этим вечером, если хотите, ваше высочество, — сказал он с серьезным выражением лица. — Сэр Данкин по-прежнему требует, чтобы я выучивал по одному новому слову в день в рамках моего непрерывного образования.

— Я уверена, что за ужином смогу найти способ открыть дверь этому знанию, — пообещала она, и настала его очередь смеяться.

Шарлиан Армак оторвала взгляд от улыбающегося лица своей дочери, услышав смех. Она подняла Элану, прижав ее к плечу, и посмотрела мимо нее туда, где Айрис Дейкин стояла, положив одну руку на предплечье Гектора, улыбаясь ему в лицо, пока они оба смеялись.

В данный момент не было никаких признаков князя Дейвина, но она видела, как он и двое младших мальчиков Брейгарта исчезли с должным заговорщическим видом. Без сомнения, они собирались устроить массу неприятностей, которые, несомненно, закончатся в недалеком будущем тем, что всех троих с позором выставят на посмешище перед их старшей сестрой и мачехой. Эта мысль заставила ее улыбнуться, несмотря на боль внутри, когда «Дестини» и сопровождающая его эскадра уносили ее и ее дочь все дальше и дальше от Кэйлеба.

— Что ж, — тихо сказала Мейра Хант, — похоже, все идет хорошо.

— Прошу прощения? — Шарлиан посмотрела на свою более высокую, самую давнюю подругу, приподняв одну бровь, ее глаза были невинными.

— О, не смотрите на меня так скромно и простодушно, ваше величество! Или мне все еще следует называть вас «ваша светлость», пока мы не пройдем Троут? — Мейра покачала головой. — Я знаю, что это еще не приходило Гектору в голову — я скорее подозреваю, что он думает гораздо менее… мозговой частью, предполагая, что он вообще думает, — но я гарантирую вам, что это мелькнуло в ее ментальном ландшафте раз или два. Не то чтобы она, вероятно, не вскакивала, чтобы забить эту мысль до смерти лопатой, когда бы это ни случилось.

— Я думаю, что вы, вероятно, оказываете им обоим медвежью услугу, — ответила Шарлиан с гораздо более серьезным выражением лица. — Гектор — более глубокий бассейн, чем думает большинство людей. На самом деле, я им очень довольна, даже если на самом деле не могу претендовать ни на какие заслуги в качестве его официальной мачехи. Я добралась до него гораздо позже, чем вы справились с детьми Хоуэрда. С радостью признаю, что то, что он чувствует, далеко от платонических чувств, но это тоже намного глубже, и он не из тех, на кого производит впечатление очарование или рождение. Не то чтобы Айрис делала какие-либо попытки произвести на него впечатление тем или другим, — добавила она тоном человека, отдающего другому должное. — Тем не менее, в нем все еще много простого Гектора Аплина — слава Богу! — и позволяет ли он этому произвести на себя впечатление или нет, я гарантирую вам, что он ни на минуту не забывал, что, в отличие от него, она родилась в самом высоком дворянском звании, какое только можно себе представить. Я совсем не уверена, что Гектор Аплин позволяет себе даже подумать о том, чтобы действовать в соответствии с этими… неплатоническими чувствами Гектора Аплина-Армака, но я обещаю вам, он знает о них.

— А Айрис? — спросила Мейра, ее собственные глаза были более пристальными.

— Она та, кто просто случайно переместился через палубу к нему, подальше от нас с тобой, и даже не пытаясь следить за своим братом, Мейра, — немного едко заметила Шарлиан. — Я уверена, что она, должно быть, глубоко противоречива, когда дело касается того, что она может чувствовать к нему. На самом деле, я бы ни капельки не удивилась, если бы она была единственной, кто не понял, о чем она сама думает в данный момент. Я могу ошибаться, и Бог свидетель, ее ситуация достаточно сложна, чтобы заставить любого задуматься три, четыре, пять — или сто — раз обо всем, что может повлиять на ее положение или положение ее брата. Может быть, она подумала об этом и поняла, как она хочет с этим справиться, но я так не думаю.

— Ты хочешь, чтобы я посоветовала ей подумать об этом? — тихо спросила Мейра. Шарлиан пристально посмотрела на нее, и графиня пожала плечами. — Я не собираюсь подталкивать ее к тому, чего она не хочет делать, Шарли. Во-первых, я не настолько глупа. В ее ситуации даже идиот — а Айрис далеко не идиотка! — должен был бы заподозрить неладное, если бы кто-нибудь начал пытаться толкать ее в объятия Гектора. И если бы этим «кем-нибудь» оказался кто-то настолько близкий к тебе, как я, она бы мгновенно сделала совершенно правильный вывод, что на это подговорила меня ты. По той же причине она должна быть так же осведомлена о потенциальных преимуществах — во всяком случае, для империи, — как и мы с вами, и она должна нервничать из-за своего брата.

— Ты думаешь о том, как довольно много правителей — на ум приходит ее отец — могли бы побудить ее выйти замуж за члена их собственной семьи, а затем тихо… убрать Дейвина каким-то неприятным способом и навсегда, чтобы они могли претендовать на трон через ее детей? — Огромные глаза Шарлиан стали мрачными, и Мейра кивнула.

— Это должно прийти ей в голову, Шарли, — тихо сказала она. — Она любит Дейвина. Нет, давайте будем более точны в этом — она души не чает в этом мальчике, даже если она достаточно умна, чтобы изо всех сил стараться не баловать его и не потакать ему. Из того, что она сказала, я думаю, она беспокоится о том, каким был его старший брат до того, как его убили. Она твердо решила, что Дейвин не должен стать таким, и Корис полностью поддерживает ее. Помогает и то, что Тобис тоже на ее стороне, — добавила графиня, и ее глаза внезапно блеснули, когда Тобис Реймейр появился из люка в середине корабля, таща своего громко спорящего сеньора за шиворот туники, которая волшебным образом превратилась из нетронутой в испорченную менее чем за тридцать минут.

Шарлиан повернула голову, чтобы проследить за ее взглядом, когда еще двое оруженосцев Айрис последовали за Реймейром с Хааралдом и Трумином Брейгартом на буксире. Во всяком случае, Хааралд выглядел еще более растрепанным, чем Дейвин, и выражение его лица внезапно стало встревоженным, когда он увидел свою мачеху.

Протесты Дейвина усилились до энергичных, чтобы не сказать отчаянных, когда присягнувший ему оруженосец повел его к сестре. Двое других оруженосцев последовали за ним, и было очевидно, что Хааралд, по крайней мере, испытал огромное облегчение от перспективы предстать перед простой княжной, а не перед своей мачехой.

По крайней мере, пока.

Шарлиан и Мейра наблюдали, как Айрис отвернулась от своего разговора с Аплин-Армаком, скрестила руки на груди и сердито посмотрела на грязного, все еще громко возмущающегося князя Корисанды, и Мейра рассмеялась.

— Неудивительно, что она любит этого негодяя! И, — ее голос стал более серьезным, — я знаю, что она испытывает большее облегчение, чем могла бы кому-либо признаться, из-за его реакции на то, что выбрался из Делферака. Но это моя точка зрения. Независимо от того, чего она может хотеть — или думать, что хочет, — эта девушка никогда не сделает ничего, что могло бы навредить или угрожать ее брату. Так что хитрость, если вы действительно хотите подбодрить ее, заключалась бы в том, чтобы убедить ее, что это не будет угрожать ему.

— Может быть, — Шарлиан свободной рукой обхватила затылок Эланы и наклонилась ближе, чтобы поцеловать маленькую девочку в щеку. Затем она снова посмотрела на Мейру. — Нет, не «может быть» — по крайней мере, в этом отношении. Но последнее, что мы хотели бы сделать, предполагая, что мы действительно хотим поощрять отношения между ней и Гектором, — это превратить это в своего рода услугу за услугу. Если она подумает, что мы предлагаем пощадить Дейвина, когда она выйдет замуж за Гектора, она вполне может это сделать, но никогда не забудет, что на нее оказали давление. Хуже того, она всегда задавалась бы вопросом, не пощадили ли бы мы Дейвина, если бы она не согласилась.

— Есть над чем подумать, — согласилась Мейра с задумчивым выражением лица, наблюдая, как Дейвин делает все возможное, чтобы объяснить сестре состояние своей одежды и личности. — Определенно есть о чем подумать. Но это было бы очень полезно во многих отношениях, не так ли?

— Ты всегда была мастерицей преуменьшать, Мейра, — сухо сказала Шарлиан. — Конечно, Клинтан и другие — вероятно, немало твердолобых в Корисанде, если уж на то пошло — будут кричать, что мы вынудили ее выйти замуж за нашего приспешника, низменного уроженца, и что мы планируем убить Дейвина в любой момент. Но для любого, у кого в Корисанде есть работающий мозг? — Она фыркнула. — Как сказал бы Мерлин, трудно увидеть обратную сторону этого.

— Кроме того, — мягко сказала Мейра, — ты думаешь, что это действительно сделало бы их счастливыми.

— Кроме того, я надеюсь, что это сделало бы их по-настоящему счастливыми, — поправила Шарлиан, обнимая дочь обеими руками. — Ты знаешь, как редко таким людям, как Айрис, разрешается вступать в брак ради счастья, а не по государственным соображениям, Мейра. Кэйлеб и я были более благословлены, чем кто-либо мог бы заслужить, чтобы получать такую радость друг от друга. Я бы хотела увидеть, как Айрис — и Гектор — испытывают такую же радость. Разве это так много, чтобы просить, учитывая всю боль и ужас, которые обрушились на мир?

— Конечно, это не так. — Мейра Брейгарт прикоснулась к щеке императрицы Шарлиан так, как когда-то Мейра Ливкис прикоснулась к лицу гораздо более молодой королевы Шарлиан, когда на нее обрушились требования мира. — Конечно, это не так, и я надеюсь, что они это сделают. Но они не просто кто-то, ты же знаешь — не больше, чем были ты и Кэйлеб. Итак, мне встать сзади и мягко подтолкнуть или мне отойти в сторону и позволить природе идти своим чередом?

— Пока мы позволяем природе поступать по-своему, — ответила Шарлиан. — У нас есть пятидневки, прежде чем мы доберемся до Чисхолма. Давай посмотрим, как все сложится.

— Но вы определенно не против этой идеи?

— Я что, похожа на идиотку?

— Нет, не очень, если задуматься, — ответила Мейра с улыбкой. Затем она повернула голову, когда Айрис направилась к ним по палубе, за ней следовали несколько опечаленный Дейвин и два младших брата Брейгарта, а также три оруженосца и лейтенант флота (которому, очевидно, было очень трудно не рассмеяться вслух).

— На данный момент, однако, я думаю, что у меня есть кое-что еще, с чем нужно разобраться, — сказала она уголком рта, глаза заплясали, когда она увидела выражение лица Айрис. — Похоже, это тоже должно быть хорошо. Но я буду иметь в виду наш разговор.

Ее глаза на мгновение вернулись к Шарлиан, и императрица кивнула. Затем настала очередь императрицы сурово взирать на процессию преступников.

— Да, ваше высочество? — вежливо спросила леди Хант.

— Похоже, мой младший брат вводит ваших сыновей в заблуждение, леди Мейра.

— Я этого не делал! — запротестовал Дейвин. — Я… мы — только собирались спуститься на нижнюю палубу, леди Мейра. Мы бы остановились на этом — действительно остановились бы! — но… но люк был открыт, и никто не сказал, что мы не можем…

— Дейвин! — Айрис прервала поток слов, и он быстро взглянул на нее. — Позвольте мне закончить изложение леди Мейре моей версии событий. Я уверена, что все это совершенно неправильно, и у тебя будет возможность объяснить ей все это, когда я закончу.

Дейвин выглядел мятежным, когда она начала говорить, но выражение его лица смягчилось с явным облегчением от предложенной возможности объяснить все многообразие причин, ни в одной из которых не было его вины. Его сестра снова посмотрела на него сверху вниз на мгновение, затем покачала головой.

— Ты ведь помнишь, что у нее есть трое собственных сыновей, не так ли? — спросила она своего брата. — Сколько раз ты видел, как Хааралд или Трумин набрасывались на нее?

Дейвин внезапно стал выглядеть гораздо более задумчивым, и она кивнула.

— Я тоже так подумала, — сказала она ему и повернулась к леди Хант. — Как я уже говорила, леди Мейра, мой младший брат убедил Хааралда и Трумина спуститься под палубу и «исследовать». Как именно они сбежали от Тобиса, мы с ним обсудим позже. — Лысый, свирепо усатый оруженосец позади нее закатил глаза в философском смирении. — Во всяком случае, похоже, что, когда никто не видел, они нашли кабельный ярус. Так вот, любой здравомыслящий человек — я понимаю, что мы здесь говорим о моем брате, но все же — понял бы, что с тех пор, как мы отплыли менее часа назад, трос все еще был бы немного мокрым. Однако…

XVII

Весна всегда поздно приходила в город Зион.

Робейр Дючейрн стоял, глядя через хрустальное окно, в раму которого никогда не проникали сквозняки и внутренняя поверхность которого всегда была одинаковой приятной на ощупь температуры, на гонимый ветром снег, почти горизонтально падающий на территорию Храма. Он окрасил все в свежий, невинный белый цвет, милосердно скрыв огромные выжженные следы на площади Мучеников. И все же это была жестокая невинность, которая каждый год уносила слишком много жизней, и тот факт, что в этом году она унесет меньше жизней, очень мало помог ему почувствовать себя лучше. Он и отец Зитан Квилл построили дополнительные приюты для бедных, и он приказал расчистить дюжину неиспользуемых церковных складов, чтобы приютить еще больше людей. Несмотря на это, и несмотря на дополнительное финансирование, которое он вложил в проект, зима тянулась и тянулась, и им начинало не хватать топлива, в немалой степени из-за перебоев в поставках угля из Гласьер-Харт.

Он часто задавался вопросом, почему архангелы выбрали это место для величайшего города Матери-Церкви. Летом Зион был местом прохладного бриза, когда озеро Пей было усеяно прогулочными судами, а дети бегали босиком по улицам и паркам. Зимой это была суровая пустыня льда и снега, где тепло становилось едва ли не дороже самого воздуха, где воздействие холода слишком легко означало смерть, а обморожение стало фактом жизни. Так почему же именно здесь? Было ли это сделано для того, чтобы продемонстрировать свои дарованные Богом силы, воздвигнув Храм именно здесь, из всех мест? Было ли это потому, что они искали место, укрепленное природой против мятежных слуг Шан-вей во время войны, которая бушевала даже после разрушения рифа Армагеддон? Или просто потому, что, будучи архангелами, холод и снег их совсем не беспокоили? Что, в отличие от смертных, они могли наслаждаться неоспоримой красотой зимы, не испытывая ее жестокости? Возможно, они никогда не задумывались о том факте, что с их уходом из мира, который они создали под руководством Бога, упрямые люди будут настаивать на строительстве целого города вокруг Храма, который они оставили во славу Божью? Способность Шан-вей подчинить себе так много смертных последователей была доказательством того, что даже архангелы — даже сам Лэнгхорн — не дотягивали до всеведения Бога, Его способности знать, что человек может сделать при любых обстоятельствах. Оставили бы они запрет на строительство имперского города в таком негостеприимном месте, если бы им пришло в голову, что это может произойти? А Зион был имперским городом; любые попытки притвориться иначе были бы смехотворны, хотя все еще находились те, кто утверждал, что власть Матери-Церкви в мире ограничена.

Что ж, возможно, их уже не так много, — мрачно подумал он. — После того, как весь мир сошел с ума — благодаря нашим действиям — Мать-Церковь явно обладает большой властью в мире. Иногда мне кажется, что ее слишком много.

Эта мысль приходила ему в голову все чаще и чаще, хотя он старался не делиться ею ни с кем из своих коллег. Но он изучал политику «еретика» Стейнейра в отношении Церкви Чариса, и на него произвело впечатление то, как Стейнейр неуклонно и систематически уменьшал светскую власть своей Церкви. Он ни на йоту не уступил в обязанности Церкви провозглашать добро и зло, давать моральное и духовное руководство каждому члену ее паствы, и все же он ясно дал понять, что война и правосудие — это дело чарисийской короны, а не имперской Церкви. Что правление и принятие законов — дело императора, императрицы и парламента. И он снова и снова советовал — с самого начала — не лелеять ненависть к тем, кто просто и честно не согласен с чьими-то другими убеждениями.

Но в этом-то и дело, не так ли, Робейр? — Он скрестил руки на груди, наблюдая за снежным потоком, проносящимся мимо его окна. — Он говорит членам своей Церкви, что люди имеют право и ответственность решать за себя. Слышать голос Божий в своих собственных сердцах так же, как когда-либо они слышали его в Писании, и помнить, что другие имеют такое же право и такую же ответственность. Даже если бы в кресле великого инквизитора сидел кто-то совершенно другой, как могла бы Мать-Церковь стоять в стороне и видеть, как основные доктрины, само слово архангелов, умаляются и отбрасываются в сторону на том основании, что отдельные люди могут знать Божью волю лучше, чем ее знали Его божественные посланники и слуги? Чем Мать-Церковь знает это сейчас через своих управителей и наследников? Как она может отказаться от своей власти в мире, когда души мира находятся на ее попечении, и ей было прямо поручено не допустить, чтобы кто-либо сбил эти души с пути истинного?

Он тяжело вздохнул, желая увидеть ответ. Ни один из них не пришел к нему, как бы усердно он ни искал, но если он не мог ответить на эти вопросы, были другие, на которые он мог ответить. Возможно, если бы он посвятил себя ответам на достаточное количество этих других вопросов, великие, неразрешимые из них могли бы ответить сами на себя в свое время.

— Думаешь о своих убежищах, Робейр?

Это не был мимолетный, презрительный тон Клинтана, и он спокойно повернул голову, когда рядом с ним остановился Замсин Тринейр.

— Среди прочего, — сказал он спокойным голосом, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть в окно.

Тринейр несколько секунд изучал профиль казначея. Затем он глубоко вздохнул и повернулся, чтобы встать у его плеча, глядя на прекрасную, обдуваемую ветром дикость этого смертоносного дня.

— Знаю, что в наши дни мы во многом не согласны, — тихо сказал канцлер, — но хочу, чтобы ты знал: я искренне восхищаюсь тем, чего ты достиг здесь, в Зионе. Я не провожу в городе столько времени, сколько ты, и, честно говоря, мне бы этого не хотелось. Однако это не значит, что я не слышу отчетов. Знаю, как ты и отец Зитан сократили число погибших в прошлом году, и я уверен, что ты сократишь его еще больше этой зимой.

— Жаль, что Жаспар не так смотрит на вещи, — ответил Дючейрн.

— Жаспар — очень… сосредоточенная личность, — ноздри Тринейра раздулись. — Он видит то, что хочет видеть — то, что, по его мнению, ему нужно видеть, — очень ясно, и его внимание к деталям в этих случаях почти пугает. Все, что не попадает в эту категорию, не имеет значения. Или, по крайней мере, недостаточно важно для него, чтобы позволить этому отвлечь его от его узкой, сфокусированной точки зрения.

— Это интересный способ выразить суть, — заметил Дючейрн. — Не совсем тот, который я бы выбрал, хотя я признаю, что в нем есть свои плюсы. Но было бы гораздо лучше для всех, а не только для людей, замерзающих там до смерти, если бы Жаспар мог, по крайней мере, рассмотреть прагматические преимущества обращения к сердцам людей, а не только к их ужасу.

Бессловесный звук Тринейра не выражал ни согласия, ни несогласия. Возможно, он боялся, что один из глаз Клинтана наблюдает за ними, слушает их даже сейчас. Следить за своими коллегами-викариями, знать, о чем они думают, было своего рода «сфокусированным» видением и вниманием к деталям, которые явно считались важными для великого инквизитора.

Как обнаружили Самил и Хоуэрд Уилсин, — подумал об этом казначей со знакомым горьким привкусом вины.

— Вообще-то, я направлялся в твой офис, — сказал Тринейр через мгновение. — У меня есть письма от Долара и Деснаира — даже Содара, — в которых все спрашивают в основном одно и то же, и мне понадобится твое мнение, чтобы ответить на них.

— Мое мнение? — Дючейрн отвернулся от окна, приподняв брови, но Тринейр продолжал смотреть на снег.

— Ты тот, с кем мне обычно приходится разговаривать, когда речь заходит о деньгах. — Канцлер пожал плечами. — Похоже, в наши дни до этого доходит довольно часто.

— Почему я не удивлен? — Дючейрн невесело усмехнулся. — Я полагаю, они хотят знать, насколько мы можем увеличить их субсидии на предстоящий год?

— Что-то в этом роде, да. — Тринейр скорчил гримасу, глядя в окно. — Трудно винить их. Когда мы устанавливали субсидии, никто из нас не предполагал, что в этом году мы попросим их вывести войска на поле боя.

— Ты имеешь в виду, никто из нас, кроме Жаспара, — мрачно сказал Дючейрн, и Тринейр снова пожал плечами, возможно, на этот раз немного раздраженно.

— Я думаю, что Аллейн тоже должен был это предвидеть.

— Аллейн действительно видел необходимость в подготовке армий; он просто понятия не имел, что это произойдет так быстро и в таких масштабах. Ты помнишь, что не так давно мы все были согласны с тем, что чарисийцы не могут выставить собственную армию, достаточно большую, чтобы вторгнуться на материк? Даже после залива Таро все мы, включая Жаспара, если я правильно помню, придерживались этого мнения. Вот почему Аллейн все еще работал со мной, чтобы найти способ сбалансировать затраты на восстановление военно-морского флота при одновременном запуске в производство новых винтовок и полевых орудий. Конечно, никто из нас не ожидал, что понадобятся войска в одном из материковых государств, не так ли? — Казначей на мгновение оскалил зубы. — Я не думаю, что очень справедливо обвинять его в том, что происходит в республике, когда Жаспар не потрудился сообщить о своих тамошних планах никому из нас.

— Он сказал нам, что ему пришлось действовать быстрее, чем он ожидал, — отметил Тринейр. — Если он сам не ожидал действий, трудно винить его за то, что он не предупредил Аллейна.

— Нет, если он действительно этого не ожидал, — мягко сказал Дючейрн.

Канцлер повернул голову, чтобы бросить на него быстрый взгляд, затем решительно перевел взгляд на заснеженную площадь Мучеников.

— Я не вижу причин не верить ему на слово.

Интересный выбор слов, Замсин, — сухо подумал Дючейрн. — Я полагаю, это зависит от того, как вы относитесь к своим обязанностям, не так ли? Не было бы причин сомневаться в словах Жаспара, потому что здесь нет никаких «сомнений», учитывая, что мы оба полностью уверены, что он лжет? Или была бы причина изо всех сил стараться не сомневаться в словах Жаспара, потому что бросить ему вызов в этом может быть хорошим способом быть убитым, учитывая, что мы оба полностью уверены, что он лжет?

— Ну, я полагаю, что важны практические последствия, не так ли? — сказал он вслух. — И практические последствия заключаются в том, что Аллейн был не ближе к тому, чтобы армия Бога — или любые другие сформированные войска — были готовы к наступлению на республику до снегопада, чем к вторжению в сам Чарис. Если уж на то пошло, у него было менее восьмидесяти тысяч человек где-нибудь поблизости от границы.

— Уверяю тебя, я хорошо осведомлен об этом, — немного едко сказал Тринейр. — И это одна из основных причин моей переписки с Деснаиром и Доларом, если уж на то пошло.

Дючейрн кивнул. В Ист-Хейвене действовала хорошо развитая сеть дорог и каналов, особенно между Сиддармарком и Пограничными штатами, группой небольших независимых государств между землями Храма и республикой, что помогло объяснить количество товаров — в основном из чарисийских мануфактур — которые проходили через Сиддармарк вглубь континента в последние полвека или около того. И все же всему есть пределы, и одним из этих пределов в северной части Ист-Хейвена был снег, в этот самый момент валивший за пределами Храма. К тому времени, когда Аллейн Мейгвейр обнаружил, что происходит в республике, для него было буквально невозможно перемещать и снабжать большие группы войск. О, он все равно перебрасывал их всю зиму небольшими группами, несмотря на непогоду, и к концу этого месяца или к середине следующего у него будут довольно значительные силы вдоль границы с Сиддармарком. Но это заняло гораздо больше времени, чем было бы, если бы Клинтан предупредил его прошлым летом, когда он мог бы провести их маршем в ясную погоду, с незамерзшими каналами для транспортировки продовольствия, фуража и боеприпасов, которые потребовались бы этим войскам.

По крайней мере, южная погода позволила хотя бы Деснаиру и Долару раньше начать переброску войск. С другой стороны, имперская деснаирская армия была менее хорошо организована, чем армия Бога. Ее система снабжения поразила Дючейрна, как человека, ответственного за материально-техническое обеспечение армии Бога, как ветхая — или, возможно, слово, которое он хотел, было импровизационная, — и ему показалось, что Деснаир оставался слишком приверженным главенству кавалерии, не придавая должного внимания новому пехотному вооружению. Королевская доларская армия имела гораздо более высокий процент пехоты — и все отчеты указывали на то, что доларским литейным заводам удалось оснастить винтовками и штыками больший процент этой пехоты, чем даже в армии Бога, — но она также была намного меньше, чем ее деснаирский аналог.

А потом были Пограничные государства и армия Бога.

Половина армий Пограничных государств были либо безнадежно устаревшими, практически без оружия нового образца, либо немногим лучше, чем сброд; другая половина была в основном хорошо оснащена, хорошо организована… и очень мала. Теоретически они могли бы проникнуть в республику, как только растает снег — или, по крайней мере, как только это позволят каналы. На самом деле, большинство из них не внесли бы большого вклада в боевую мощь Матери-Церкви, даже если бы они это сделали.

Что выделило армию Бога, самую большую из всех армий, находящихся в настоящее время под командованием Мейгвейра. В некотором смысле зимний перерыв действительно помог армии, и Мейгвейр, честно говоря, творил чудеса. Литейные заводы в южных землях Храма и харчонгские заводы, расположенные ближе всего к границе этих земель, отчаянно трудились над выпуском дополнительных винтовок, перешли с морской артиллерии на полевые орудия и — за последние полтора месяца или около того — начали выпуск новых взрывающихся артиллерийских снарядов. После улучшения погоды потребуется некоторое время, чтобы доставить новое оружие на фронт в достаточном количестве, и у Мейгвейра все еще было более высокое соотношение пик к винтовкам, чем он предпочел бы, но производство неуклонно росло. Он сможет начать улучшать соотношение к середине или концу лета.

Всегда предполагая, что мы сможем найти способ продолжать платить за это, — размышлял он.

— Я тесно сотрудничал с Аллейном с тех пор, как «непредвиденное» и «спонтанное» народное восстание в республике изменило все наши расчеты, — сказал он через мгновение. — Конечно, нам пришлось, по сути, отложить планы по восстановлению военно-морского флота. — Он поморщился. — Харчонг продолжает работать над вооружением кораблей, которые они уже построили, но, между нами говоря, это в основном потому, что у них так много взяточничества. Если они не будут закончены, некоторым людям не заплатят.

Тринейр хмыкнул в знак согласия. Огромное население Харчонга и монолитная лояльность имели решающее значение, и бюрократия империи действительно была способна выполнять задачи довольно эффективно. Однако это было не то же самое, что экономично. На самом деле, в Харчонге «эффективно» и «экономично» были противоречивыми терминами, поскольку ничего не происходило — эффективно или нет — до тех пор, пока не были смазаны соответствующие ладони.

— Однако их восточные литейные заводы в Мэддоксе и Стене фактически стали продолжением наших собственных, — продолжил Дючейрн. — Мы смогли осуществлять гораздо более прямой контроль над ними — я должен признать, что в этом отношении очень помогло решение Жаспара назначить отдельных инквизиторов каждому из них — и мы перевели все их флотские заказы на дополнительные винтовки и полевую артиллерию. Но нет смысла притворяться, что марки не текли рекой, пока мы это делали, и деньги, которые нам пришлось потратить на заказы на армейское оружие, — это деньги, которые мы не в состоянии продолжать платить за корабли, над которыми мы работали, так что мы фактически создали серьезную проблему безработицы во всех этих центрах судостроения, которые мы развернули, — казначей поморщился. — И хотя я действительно знаю, что все устали это слышать, но когда люди не могут зарабатывать на жизнь, они также не могут платить свою десятину.

— Знаю, — вздохнул Тринейр. — Я знаю! И то, что происходит в Сиддармарке, не помогает, не так ли?

— Это немного похоже на вопрос, действительно ли проход Син-ву мокрый или нет. Конечно, это не помогает! Сиддармарк и Силкия были всего двумя государствами, которым на самом деле удавалось платить больше, чем их десятина до джихада. По крайней мере, до октября. Сейчас в республике идет гражданская война, экономика Силкии находится почти в таком же хаосе, как и экономика Сиддармарка, а экономика Пограничных штатов, чье относительное процветание зависело от экономики Сиддармарка, тоже отправилась прямиком в сортир, если использовать одну из восхитительно емких фраз Жаспара. Фактически, текущий доход Матери-Церкви составляет долю от прежней десятины, и то эту долю удается получить за счет различных… действий, скажем, в Харчонге, плюс то, что Долар может продолжать платить, и то, что поступает от Деснаира. Конечно, Делферак никогда не был основным источником дохода, а Содар — единственное королевство, уровень десятины которого почти не изменился, — с самого начала было самым бедным из материковых королевств.

Казначей отвернулся от окна и не слишком легко постучал указательным пальцем по груди более высокого Тринейра.

— Я разработал новую налоговую политику для земель Храма, — сказал он. — И планы по продаже целой половины менее важной недвижимости Матери-Церкви. Я также готовлю письмо императору Уэйсу, которое вы с неописуемым удовольствием переведете на надлежащий дипломатический язык.

— Какого рода письмо? — выражение лица Тринейра было несчастным, и Дючейрн тонко улыбнулся.

— То, где ему говорится, что его десятина вырастет до двадцати пяти процентов… и что Матери-Церкви потребуется имперская казна, чтобы покрыть любую недостачу.

— Мы не можем сказать это Уэйсу! — Выражение лица канцлера сменилось с несчастного на испуганное.

— Во-первых, мы оба знаем, что на самом деле мы будем говорить об этом его советникам, поскольку сомневаюсь, что ему дозволено определять политику в чем-то более важном, чем выбор того, есть ли рис или лапшу на ужин. Во-вторых, у нас нет выбора — нам нужны наличные, Замсин, а экономика Харчонга наименее пострадала из всех крупных материковых королевств. Отчасти это связано с тем, что она настолько отстала по сравнению со всеми остальными, что нарушения в структуре торговли не так уж сильно повлияли на нее, но это все равно правда. И в-третьих, мы с вами оба знаем, что харчонгская бюрократия и аристократия на протяжении поколений воровали у Матери-Церкви! — Дючейрн перестал постукивать канцлера по груди и махнул рукой. — О, мы оба также знаем, почему мы позволили этому продолжаться, Замсин; Я не говорю, что не знаю причин. Но мы больше не можем этого допустить, и если имперская казна будет на крючке из-за тридцати процентов или около того от десятины, которую прикарманивали различные могущественные харчонгцы, сколько они себя помнят, я почти уверен, что они заплатят.

— Но… но нам нужно… Я имею в виду, ты же знаешь, каким преданным всегда был Харчонг! Если мы начнем выдвигать необоснованные требования, мы…

— Это не необоснованное требование, — голос Дючейрна был ровным. — И Жаспар не может пользоваться этим в обоих направлениях. Он тот, кто начал это «стихийное восстание», не предупредив никого из нас. И его «спонтанное восстание», — ирония казначея была иссушающей, — это то, что привело к такому голоду в западном Сиддармарке, что проклятой виверне пришлось бы нести свой собственный паек, чтобы пересечь его. — Ярость потрескивала в обычно спокойных глазах Дючейрна. — Ты видел отчеты, Замсин. Ты знаешь, сколько людей умирает от голода, насколько ужасными были бои, и теперь мы ожидаем, что Аллейн проведет целые армии через этот же самый район? Как, во имя Сондхейма и Траскотта, ты ожидаешь, что он накормит эти войска, когда люди, которые там живут, уже голодают? Ему понадобится каждый кусочек еды, который мы сможем выпросить, одолжить или украсть, а затем ему понадобится каждая речная баржа, каждая повозка, каждый тягловый дракон, которых мы сможем найти, чтобы доставить его ему! И все это будет стоить денег, которые должны откуда-то взяться. Так что либо Жаспар может согласиться с моим… неприятным рецептом для Уэйсу и остального Харчонга, либо он, черт возьми, может выяснить, как Аллейн должен маршировать по пустой местности, которую он чертовски хорошо сотворил!

Тринейр заметно съежился от свирепости Дючейрна. Он с трудом сглотнул, но казначей не отводил от него взгляда. Наконец канцлер глубоко вздохнул.

— Хорошо, Робейр, — тихо сказал он. — Хорошо, я поддержу тебя. Но ради Лэнгхорна, не… взрывайся на Жаспаре таким образом. Пожалуйста. — Он замахал обеими руками. — Признаю, что ты прав, но ты знаешь Жаспара так же хорошо, как и я! Ты тоже знаешь, как он относится к Харчонгу. Если ты превратишь это в конфронтацию, и особенно если ты сделаешь так, чтобы это звучало как нападение на Харчонг, он просто будет упираться и становиться все упрямее и упрямее. И если это произойдет… Что ж, давай просто скажем, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Дючейрн резко фыркнул звуком, в котором в равной мере смешались понимание, смирение и презрение, но он также кивнул.

— Конечно, я понимаю это, но я уже говорил с Аллейном. Он готов поддержать меня, потому что вместе со мной просмотрел цифры. Он знает, что нам понадобятся марки, и чертовски скоро. Нам двоим тоже нужна твоя поддержка. Если мы все трое выступим против Жаспара единым фронтом, когда Аллейн объяснит, зачем ему нужны деньги, а ты объяснишь, почему Деснаиру, Долару и — Лэнгхорн спаси нас всех! — даже Содару нужны деньги, а я объясню единственные места, где мы можем получить деньги, возможно, даже Жаспар увидит причину.

— А если он этого не сделает? — очень тихо спросил Тринейр.

— Замсин, я уже выписываю чеки на деньги, которых у нас нет, — так же тихо сказал Дючейрн, и глаза Тринейра расширились. — Этот джихад с самого начала подорвал наш денежный поток, как из-за десятины, которую мы потеряли, так и из-за того, как чертовски дорого это обошлось, — продолжил казначей. — Чтобы заплатить за это, Мать-Церковь впервые в своей истории испытывает дефицит, и он начал копиться более трех лет назад. Хуже того, обычно именно у нас другие люди занимают деньги — вся банковская система никогда не была приспособлена для того, чтобы мы могли занимать большие суммы денег из светских источников. Что даже не учитывает тот факт, что все основные банкирские дома на материке находятся в восточном Сиддармарке и так получилось, что они… недоступны для нас. Мы не сможем взять взаймы, чтобы выбраться из этого, даже если проценты по деньгам не съедят нас заживо. О, Жаспар спас нас от части нашего долга, так как мы только что довольно эффективно отказались от платежей, по которым мы еще не отчитались перед Сиддармарком, но это меньше, чем капля в море по сравнению с доходом, который мы потеряли из того же источника. На самом деле мы сэкономили больше — и потеряли меньше, — когда Корисанда сдалась Кэйлебу, и мы отказались от всего долга перед ней. Но ни одна из этих бумажных операций не меняет того факта, что на данный момент то, что мы фактически имеем на счетах казначейства, почти на восемнадцать процентов меньше наших текущих обязательств даже без какого-либо учета будущих процентов по тому, что мы уже взяли в долг. Хуже того, другие люди знают, что мы выпускаем векселя, которые не можем покрыть, даже если они точно не знают, насколько плоха ситуация на самом деле, и это означает, что наши векселя торгуются ниже их номинальной стоимости. Никто не хочет говорить об этом слишком открыто, но любой, кроме идиота, берет вместо нашей бумаги твердую валюту в любое время, когда он может ее получить, и мои агенты казначейства слышат все больше и больше сообщений о обрезанных монетах с недостаточным весом или даже откровенных подделках. Если уж на то пошло, — он спокойно встретился взглядом с Тринейром, — один из моих старших помощников на самом деле предложил — очень тихо, вы понимаете, — чтобы мы начали… уменьшать содержание металла в наших монетах.

Ноздри Тринейра раздулись, и Дючейрн тонко улыбнулся. Книга Лэнгхорна очень ясно изложила позицию архангелов в отношении обесценивания или фальсификации монет. Или именно так Мать-Церковь всегда интерпретировала Лэнгхорн 14:72, когда речь шла о светской чеканке монет. «Вы будете давать честную меру и честный вес в любой сделке, ибо тот, кто обманывает своего брата в меньших делах, всего лишь учит себя обманывать в больших, и предательство по отношению к брату в Боге, несомненно, породит предательство по отношению к Самому Богу». Инквизиция использовала этот отрывок, чтобы подавить искушение любого светского правителя обесценить свою чеканку на протяжении большей части семи столетий, и если Мать-Церковь теперь сама начала нарушать его….

— Однако, с нашей точки зрения, — продолжил казначей, — важно то, что даже без такого, э-э, сомнительного подхода мы эффективно вкладываем в экономику деньги, которых не существует, и все это знают. Другими словами, мы вот-вот увидим взрывную… инфляцию, за неимением лучшего слова, в стоимости всего, что мы покупаем, потому что храмовая марка будет стоить меньше, а поскольку Чарис теперь полностью исключен из рынков материковой части, будет меньше товаров, в первую очередь доступных для тех, у кого менее ценные марки для покупки. Мы уже теряли позиции по отношению к чарисийской марке до того, как началась вся эта война, но на тот момент это был медленный постепенный процесс. Теперь это ускоряется, как лавина. До джихада марка Храма стоила примерно на четырнадцать процентов больше, чем марка Чариса; теперь она стоит на одиннадцать процентов меньше, и не думаю, что в ближайшее время станет лучше. В конечном счете, наш доход зависит от размера и богатства экономик, из которых берется десятина. Мы буквально не можем выжать деньги, которых не существует, хотя Жаспар, похоже, время от времени испытывает трудности с пониманием этого незначительного момента. Я почти отказался от попыток заставить его понять это, но то, что ему, черт возьми, лучше понять, по крайней мере в краткосрочной перспективе, еще проще. У нас больше нет резервов для погашения нашего долга, и если люди это поймут — а они, несомненно, поймут, если ситуация продолжит развиваться в том же направлении, что и сейчас, — все, что я только что описал, будет только ухудшаться. Мы буквально не сможем оплачивать счета Матери-Церкви, и наша способность поддерживать войну рухнет. Мы должны увеличить наши доходы, иначе джихад потерпит неудачу. Это так просто.

Тринейр поморщился, когда другой викарий употребил слова «потерпит неудачу», но стальные глаза Дючейрна ни разу не дрогнули.

— Но мы можем вывести армии Аллейна в поле в этом году? — настаивал канцлер.

— Мы можем вывести их на поле, но без соглашения о значительном увеличении доходов — что будет означать, как минимум, положения, о которых я уже упоминал, — мы не можем их там держать. В этом суть, если вы простите меня за использование этого термина, и нам, черт возьми, лучше убедиться, что Жаспар понимает, что, прежде чем мы пошлем пару сотен тысяч человек, мы сможем их накормить — или заплатить за еду — в пустоши, где запасы продовольствия уже исчерпаны или уничтожены. Почему-то я не думаю, что орды голодных солдат, номинально состоящих на службе Матери-Церкви, грабящих — и, несомненно, насилующих и грабящих, как только они начнут воровать еду — провинции, которые восстали против лорда-протектора от ее имени, окажут очень благотворное влияние на их будущую лояльность к ней. А ты?

Замсин Тринейр уставился на казначея Матери-Церкви, и снег, ревущий за окном, был не холоднее его собственного сердца.

XVIII

— Ну что, Зош?

Эдуирд Хаусмин стоял рядом со своим мастером-ремесленником в жарком свете позднего утра, глядя на нависшего над ними выброшенного на берег рукотворного морского дракона. Пустая речная баржа казалась огромной, несмотря на свой приземистый вид, когда она присела на массивные бревна своей опорной конструкции. Вытащить ее из воды оказалось значительно сложнее, чем впервые спустить на воду. Гравитация, которая тогда столкнула ее вниз по путям, работала против четырех горных драконов, которых запрягли цугом, чтобы вытащить ее обратно. К счастью, приспешники Хаусмина приобрели значительный опыт в перемещении огромных тяжестей и придумывании способов использования блоков и катков для выполнения работы.

Теперь Зош Хантир почесал свою короткую каштановую бородку и поморщился.

— Было бы чертовски легче вытащить эту суку из воды, если бы у нас было время сделать это по Нарману, сэр. Я знаю, что мы этого не сделали, но стальные рельсы и правильные колеса переместили бы ее намного эффективнее, — он ухмыльнулся, употребив любимое словечко Хаусмина в адрес своего работодателя, — чем ролики.

— Без сомнения, — сухо сказал Хаусмин. — К сожалению, их величества были довольно тверды в своем желании, чтобы мы сделали это в нынешнем году. Кстати, об этом…?

— Думаю, мы сможем это сделать, сэр, и уложиться в график их величеств… более или менее. Я не могу обещать, но, если не случится чего-то, о чем никто из нас еще не думал беспокоиться, мы должны это сделать.

— Включая установку второго двигателя? — Хаусмин повернулся, чтобы посмотреть на своего мастера-ремесленника, а не на неприглядную функциональность конструкции баржи, и на его лице отразилась определенная степень беспокойства.

— Сталман говорит, что мы можем это сделать, сэр. Не без привлечения большего количества рабочих бригад с других заданий, чем кому-либо из нас понравится, но мы можем это сделать. Первоначальное машинное отделение представляло собой всего лишь ящик в трюме, а котлы находились под открытым небом спереди. Так что все, что мы на самом деле собираемся сделать, — это просто вопрос строительства нового фундамента, перемещения этой штуки, установки второго двигателя и второго комплекта котлов — и, конечно, их балансировки для поддержания надлежащей устойчивости — затем вытащить первоначальный карданный вал, переместить его, заимствовать другой вал у одной из недостроенных барж, построить бокс вокруг них обоих, заделать дыру в корпусе, куда входил первоначальный вал, заимствовать второй гребной винт и упорный подшипник с той же баржи, с которой мы взяли второй вал, и установить его, а затем построить палубу по всей длине корабля. О, и, конечно, каюты, бункеры и тому подобное. — Он пожал плечами. — Что может быть проще этого, сэр?

— Ну, скажем так, я вообще не понимаю, зачем тебе вообще понадобился кто-то еще, чтобы помочь тебе с этим простым делом! — сказал Хаусмин. — Я сразу вернусь в офис и скажу всем этим другим рабочим бригадам, что вы собираетесь заняться им лично.

Он и мастер-ремесленник ухмыльнулись друг другу, но затем Хантир пожал плечами.

— Правда в том, сэр, — сказал он менее ироничным тоном, — что сейчас это просто большая пустая коробка. Мы можем расположить все внутренности так, как нам нужно, и это намного проще сделать до того, как мы построим палубу. — Он пожал плечами. — Это потребует много пота, но мы это сделаем. И будем продолжать укреплять каземат, пока будем делать все остальное. До тех пор, пока броневой завод сможет вовремя выпускать однодюймовую пластину и обеспечивать поставку болтов с опережением требований, мы будем соблюдать график.

— Хорошо, Зош. На самом деле, очень хорошо. — Хаусмин похлопал своего мастера-ремесленника по плечу. — Я все время знал, что ты сможешь это сделать. Честно говоря, я был уверен в этом!

Хантир бросил на него умеренно скептический взгляд, и Хаусмин усмехнулся.

— Ну, я надеялся, что ты сможешь, во всяком случае, когда давал свои обещания их величествам.

— Никто из парней не желает разочаровать их величества больше, чем я, сэр. Мы сделаем это, — повторил Хантир, и Хаусмин удовлетворенно кивнул.

— Тогда я уйду с твоего пути и оставлю тебя в покое.

Он еще раз похлопал Хантира по плечу, затем повернулся и целеустремленно направился к ожидавшему его транспортному средству.

Введение обманчиво простого велосипеда было еще одной из тех мелочей, которые имели серьезные последствия, — размышлял он, перекидывая ногу через раму. — Он был бы намного счастливее с пневматическими шинами, но это было невозможно в течение довольно долгого времени, поэтому он решил снабдить седла лучшими пружинами, какие только мог изобрести. Конечно, никакая пружина не могла превратить поездку по булыжникам со стучащими зубами в приятное занятие, но способность людей передвигаться со средней скоростью от десяти до пятнадцати миль в час по гладкой поверхности была не иначе, как революционной, и самое замечательное в этом конкретном нововведении было то, что никто не мог предположить, что это было даже близко к нарушению Запретов.

И нам, сидячим, бумажным, безжалостным капиталистам-баронам-грабителям, тоже не повредит сжечь несколько фунтов, передвигаясь туда-сюда на работу, — сухо сказал он себе, нажимая на поднятую педаль и трогаясь с места, плавно позвякивая велосипедной цепью. — Хотя должен признать, что падение на задницу, когда я впервые попытался освоить это чертово хитроумное устройство, никак не помогло моему чувству собственного достоинства!

Текущая модель оставалась довольно грубой конструкцией с тормозом в виде подставки, без зубчатой передачи и намного тяжелее, чем легкие версии, которые могли бы производить более сложные промышленные установки, но это все равно был самый эффективный вид транспорта для людей, который когда-либо видел Сейфхолд. В конечном счете, это будет иметь и военные последствия. Однако на данный момент Хаусмин обнаружил, что его велосипед был более быстрым и удобным способом добираться туда и обратно между его офисом на заводах Делтак и портовым / грузовым терминалом на косе размером примерно четыре на шесть миль в форме наперстка между озером Итмин и каналом от реки Делтак, который питал его гидроаккумуляторы и водяные колеса. Названный людьми, которые там работали — неизбежно, как он предполагал, но без лишнего воображения — «Баржтауном» — это была его собственная частная верфь, с путями для строительства барж, тянущимися по обе стороны канала от реки.

Пока он крутил педали обратно к дымовой завесе главного завода, проходящие пешеходы направлялись в обе стороны, а несколько других велосипедов двигались в противоположном направлении, он размышлял о своей встрече с Хантиром.

Мастер-механик был прав насчет того, как сильно броненосцы будут мешать другим проектам в его тщательно организованной очереди. С другой стороны, его «тщательно организованная очередь» за последние несколько лет так часто разбиралась на части и собиралась обратно, что приобрела определенную… гибкость. И Хантир также был прав насчет приоритета, который им был присвоен.

Хорошей новостью было то, что проект был выполним, с учетом условий, которые только что перечислил Хантир. На самом деле, как он и ожидал, результаты его грубых прикидок, когда Мерлин впервые предположил такую возможность, были непростыми. Запаса трехдюймовых пластин под рукой на самом деле было бы достаточно, чтобы переоборудовать четыре баржи и оставить несколько сотен тонн в запасе, что позволило сделать то, на что он не рассчитывал, например, правильно бронированные рубки, расположенные там, где рулевой действительно мог видеть, куда направляется корабль.

Плохая новость, которая значительно увеличила затраты на персонал и ресурсы, заключалась в том, что сэр Дастин Оливир наотрез отказался отправлять переоборудованные речные баржи с одним гребным винтом и валом через несколько тысяч миль соленой воды. Несмотря на его веру в мастеров Хаусмина и несмотря на его собственное включение во внутренний круг, с доступом к информации и обширным запасом технических знаний, которые он даровал, главный конструктор военно-морского флота твердо верил в демона Мерфи. И каким бы хорошим ни было качество изготовления и как бы надежно ни работали рассматриваемые двигатели во время их краткого опыта эксплуатации на реке Делтак и канале реки Делтак, они никогда не работали непрерывно в течение многих пятидневок подряд. Если бы их можно было сопровождать галеонами, чтобы помочь в случае поломки, Оливир, вероятно, не жаловался бы, но это было невозможно, учитывая, что устойчивая скорость броненосца была намного больше, чем у галеона, зависящего от ветра.

К некоторому удивлению Хаусмина, Сталман Прейджир твердо поддержал позицию Оливира. Как бы ни любил мастер новые паровые двигатели, он был практичным человеком, и любовь не ослепила его от проблем с прорезыванием зубов у его любимого детища. Кэйлеб тоже твердо встал на сторону Оливира, так что Прейджир и Оливир сошлись во мнениях. Оба были полны решимости воплотить проект в жизнь, и решение, которое они придумали, было простым: всего лишь установите второй двигатель и гребной винт на каждую баржу ради резервирования. С двумя двигателями и двумя гребными валами обездвиживающие поломки стали бы гораздо менее вероятными, а при четырех путешествующих в компании броненосцах всегда будет доступен буксир, даже если это случится с одним из них. Также ничему не повредит иметь такую же избыточность перед лицом возможного боевого урона… или дополнительную мощность, если до этого дойдет. К счастью, двигатели и винты можно было позаимствовать с тех барж, которые все еще строились, так что Хаусмину, слава Богу, не пришлось жертвовать еще четырьмя исправными лодками. Но дыра, которую вывод этих четырех из строя уже проделал в его цепочке транспортировки материалов, была достаточно болезненной.

— Видишь? — сказал голос ему на ухо, когда он дальше крутил педали. — Я же говорил тебе, что мы сможем это сделать!

Хаусмин огляделся, убеждаясь, что никто не был достаточно близко, чтобы услышать его, затем фыркнул.

— О ком это «мы» говоришь ты, Мерлин? Поправь меня, если я ошибаюсь, но я, кажется, не припомню, чтобы ты крутил какими-нибудь гаечными ключами или размахивал какими-нибудь молотками в этом твоем маленьком проекте.

— Это потому, что я концептуалист. Человек с большой буквы, — беззаботно ответил Мерлин. — Я придумываю идеи, а затем делегирую их. Ты должен попробовать научиться делать это сам.

— Насколько мне будет больно, если я в следующий раз пну ПИКУ в задницу, когда увижу ее?

— Увы, судьба великих умов всегда вызывает негодование.

— Да, конечно. — Хаусмин, ухмыляясь, покачал головой. Затем выражение его лица стало серьезным. — Однако, Мерлин, это действительно создает большую дыру в остальных наших производственных графиках, — сказал он, озвучивая свою предыдущую мысль. — И даже когда мы закончим, у нас будет только четыре таких. Я готов признать, что они смогут справиться практически со всем, с чем столкнутся, но они все равно смогут находиться только в четырех местах одновременно, и это в том случае, если мы захотим управлять ими поодиночке.

— Согласен. — Голос Мерлина был серьезнее, чем раньше. — И я ненавижу бросать в тебя импровизации. Одной из твоих самых сильных сторон является способность координировать — представлять части задачи и организовывать наилучший способ ее выполнения — и я знаю, как далеко может зайти волновой эффект от нарушения такой организации. Однако в данном случае я действительно не думаю, что у нас есть большой выбор.

— Согласен, что они будут хороши, — сказал Хаусмин. — В то же время, полностью признавая, насколько важными будут реки и каналы для наших операций, я боюсь, что не вижу никакого способа, которым всего четыре таких могли бы надеяться изменить ситуацию. Не учитывая, насколько сильно мы будем в меньшинстве. Дело не только в размерах их армий, Мерлин, дело в том, сколько их у них.

— Не знаю, будут ли они решающими, — признал Мерлин. — Хотя на самом деле думаю, что они будут чрезвычайно полезны в заливе Матиас, и у меня есть пара других идей, которые вертятся у меня в голове. Наличие их под рукой не повредит, и ресурсы, которые мы направляем на них, не будут напрямую влиять на ваше производство стрелкового оружия или артиллерии. — Хаусмину показалось, что на другом конце линии связи кто-то невидимо пожал плечами. — Они дают нам варианты — или я надеюсь, что они будут, во всяком случае, — и, как ты только что указал, мы в достаточном меньшинстве, так что нам понадобится любая гибкость, которую мы сможем найти.

— С этим не поспоришь, — вздохнул Хаусмин.

Он молча крутил педали еще минуту или около того, затем фыркнул.

— Я снова посмотрел на то, что задумал Тирск. Весь этот проект по преобразованию заставил меня задуматься о нем, потому что, когда он услышит о нас, он соберется использовать это, чтобы ударить Ферна и этого идиота Тораста, когда дело касается его собственного железного проекта. Ты же понимаешь, что это, вероятно, гарантирует ему более высокий приоритет для всех тех других проектов, которые придумал его лейтенант Жуэйгейр, не так ли?

— Ничего не поделаешь, — философски заметил Мерлин. — Они не собираются начинать строить паровые установки в ближайшие пятидневки, что бы они ни делали, и они также не смогут сравниться по качеству с вашей модернизированной броней.

— Нет, но они смогут построить довольно много галер, учитывая вместимость верфи, которую Церковь построила для строительства своего флота галеонов. В некотором смысле я бы хотел, чтобы они это сделали, поскольку каждый фунт железа, который они направляют на броню, — это фунт, который им не придется использовать для артиллерии или винтовок. Но в обозримом будущем, даже при том, что я буду работать на полную мощность, большая часть нашего флота по-прежнему будет иметь деревянный корпус и паруса, и будь я проклят, если этот подход «винтовой галеры» не выглядит работающим, по крайней мере, в коротких тактических схватках. Это доведет наших шкиперов галеонов до истерики. И одному Богу известно, что Жуэйгейр придумает дальше! — Хаусмин покачал головой. — Изобретательный длинный ублюдок слишком сильно напоминает мне гораздо более молодого Алфрида!

— Похож, не так ли? — сказал Мерлин, и бровь Хаусмина приподнялась от странно одобрительной нотки в тоне сейджина.

Он начал отвечать, но наткнулся на рабочую бригаду, тащившуюся в сторону Баржтауна. Вероятно, было бы плохой идеей, если бы его сотрудники решили, что он начинает разговаривать сам с собой, — подумал он и подождал, пока не проехал мимо них.

— Ты так говоришь, как будто считаешь, что это хорошо, — заметил он тогда.

— Я знаю… в некотором смысле, — ответил Мерлин. — О, я не закрываю глаза на то, насколько такой человек, как Жуэйгейр, вероятно, усложнит нашу работу в долгосрочной перспективе, но, насколько я вижу, он не окажет никакого немедленного влияния на Сиддармарк. И, давайте посмотрим правде в глаза, каким бы умным он ни был, в отличие от Алфрида, у него нет даже косвенного доступа к Сове или королевскому колледжу. Или к тебе, если уж на то пошло. Но он олицетворяет то, что я искал все это время, если уж на то пошло. Как только у жителей материка войдет в привычку придумывать инновации, джинн выйдет из бутылки, Эдуирд. Клинтан не сможет запихнуть его обратно внутрь, как только он встанет на ноги. И прелесть этого, с нашей точки зрения, в том, что у него нет другого выбора, кроме как выпустить джинна, если он собирается попытаться победить нас военным путем. Если бы не маленькая проблема с обещанным тысячелетним возвращением «архангелов», чтобы проверить ситуацию, все, что нам нужно было бы сделать, это продержаться достаточно долго, когда этот джинн выбьет почву у него из-под ног. К сожалению, у нас меньше времени, чем я когда-либо ожидал.

«Джинн в бутылке» был концепцией, к которой привык весь внутренний круг, хотя древняя история Старой Земли не имела точной параллели в литературе Сейфхолда. Идея, лежащая в ее основе, была далеко не чужда Сейфхолду, но традиционно она принимала форму яростно осуждающих религиозных притч и отрывков из Писаний, призванных продемонстрировать мрачные последствия оспаривания Запретов. «Шан-вей вышла из своей тюрьмы» — так рассказывал эту историю Сейфхолд. И, к сожалению, были моменты, когда, будучи чарисийцем, Хаусмин обнаружил, что его собственная оценка джиннов, выскакивающих из бутылок других людей, была несколько менее спокойной, чем у Мерлина Этроуза.

— Значит, у тебя даже нет соблазна смотаться к Горату и устроить ему несчастный случай? — спросил он.

— Не больше, чем я должен организовать это для Тирска. — Голос Мерлина был более ровным, чем раньше. — Я не планирую заниматься убийствами, Эдуирд. Во всяком случае, если это не является абсолютно критичным. Кроме того, если история убийств и демонстрирует что-то, так это закон непреднамеренных последствий. Иногда это работает именно так, как вы надеялись, но даже тогда вы не можете предсказать, какими будут последствия. А в других случаях все выходит так, как могла бы получиться попытка Нармана убить Гектора, если бы он преуспел. Возможно, вы заметили, что приказ Клинтана убить его вызвал у нас всего несколько небольших проблем? И что нас обвинили в этом, несмотря на то, что мы не имели к этому никакого отношения? На другой стороне есть несколько человек, которых я с большим удовольствием устранил бы, Эдуирд, но я не собираюсь преследовать даже их, если у меня не будет другого выбора.

Хаусмин кивнул. Он приближался к местам основных работ, и пешеходное движение увеличивалось, так что у него не будет больше времени на этот разговор в пути. И он знал, что не собирается менять мнение Мерлина по этому конкретному вопросу. Если уж на то пошло, он вовсе не был уверен, что действительно хочет это изменить. Логика Мерлина имела большой вес… и это даже не учитывало тот факт, что он знал, насколько морально отвратительной Мерлину показалась бы такая богоподобная роль выбирающего убитых, которая, несомненно, понравилась бы кому-то вроде Лэнгхорна или Чихиро.

Или возможные кошмарные последствия для Сейфхолда, если бы Мерлин превратился в кого-то вроде Лэнгхорна или Чихиро, если уж на то пошло.

— Я заметил, что Тирск и епископ Стейфан приложили немало усилий, чтобы защитить Жуэйгейра, когда Тирск начал говорить о своих идеях, — сказал он вместо этого.

— Я тоже это заметил, — удовлетворенно согласился Мерлин. — Еще одно доказательство того, что даже люди в Церкви, такие как Мейк, начинают думать самостоятельно… и признают необходимость защищать не только себя, но и других от Клинтана.

— Я действительно хотел бы, чтобы у Тирска хватило морального мужества взглянуть в лицо последствиям того, что он поддерживает, — сказал Хаусмин более мрачно. — Понимаю, что он в чертовски затруднительном положении, чтобы что-то с этим сделать, и признаю риск, на который он пошел, делая то, что мало кто мог сделать для Гвилима и других. Но я не могу перестать думать о том, как отреагировал на ситуацию Корис, или о том, как, похоже, реагирует Айрис.

— На самом деле, мне невероятно жаль Тирска, — тихо сказал Мерлин. — Думаю, что он хороший, благородный человек, оказавшийся в ловушке между долгом, религиозными убеждениями, собственной моралью и страхом. И я не считаю, что он боится за себя. На данный момент не думаю, что это верно даже для его родины.

— Боязнь, что если «ересь» преуспеет, мы отдадим все наши души Шан-вей? — спросил Хаусмин немного скептически.

— Вероятно, внутри него есть что-то из этого. Ты должен знать не хуже других, как трудно противостоять целой жизни программирования, Эдуирд, и, в отличие от Тирска, у тебя было преимущество… называй меня гидом, если хочешь. У него этого нет, и его вера проникает до мозга костей. Но я думаю, что независимо от того, знает он это сам или нет, он в значительной степени перешел Рубикон.

— Перешел Рубикон?

— Извините — одно из этих клише Старой Земли. Это отсылка к переходу через реку, но на самом деле она описывает принятие необратимого действия или решения. Я имел в виду, что, по-моему, Тирск — и, возможно, в какой-то степени даже Мейк — оба понимают, что реформисты правы. Ни один из них в данный момент не в состоянии что-то с этим поделать, но они достаточно честны с собой, чтобы признать зло, на компромисс с которым их заставляют идти. Однако сравнивать Тирска с Корисом не совсем справедливо. Несмотря на то, что я стал уважать и даже любить Кориса, у него не было выбора, когда Клинтан решил убить Дейвина. На тот момент мы были единственным доступным портом, независимо от того, какие условия мы могли потребовать взамен, и он это знал. У Тирска есть целая семья, и каждый ее член был «приглашен» Ранилдом и архиепископом Труманом переехать жить поближе к нему в Горат.

— Ты думаешь, его сдерживает только угроза его семье?

— Я этого не говорил. Ему предстоит решить очень сложное моральное уравнение, и часть его все еще ненавидит Чарис за то, что мы сделали с его флотом у рифа Армагеддон. Но, вспоминая разговор, который он однажды имел с епископом Стейфаном, я думаю, что угроза его дочерям и внукам, вероятно, является самым большим фактором.

— Насколько мне известно, он никогда не говорил и не делал ничего такого, что указывало бы на то, что он может даже подумать о том, чтобы выступить против Ранилда и Церкви, — отметил Хаусмин. — Я не пытаюсь отслеживать все отчеты Совы о нем. Это не моя область знаний и никогда ею не будет. Но я ничего не слышал от Бинжамина — или от вас, если уж на то пошло, — чтобы предположить, что он что-то сказал или сделал.

— Потому что он этого не сделал, но не забывай, какой он умный. Он не собирается говорить или делать ничего, что могло бы замешать или вовлечь одного из его подчиненных, потому что он знает, что у инквизиции повсюду есть уши. Я бы не удивился, обнаружив, что он также очень, очень осторожен в отношении того, что он пишет, особенно учитывая своего рода «коллективную ответственность», которую проводит Клинтан, нацеливаясь на семьи тех, кто его разочаровывает. Но это не значит, что внутри человека что-то не варится, и чем больше он сталкивается со сторонниками жесткой линии инквизиции, тем под большим давлением это будет готовиться. Я на самом деле питаю некоторые надежды — скромные — в том, что касается доброго графа.

— Что ж, — сказал Хаусмин, приближаясь к главным воротам завода, — мама всегда говорила мне, что невежливо называть кого-то сумасшедшим, поэтому я тактично воздержусь от этого. Кроме того, — он улыбнулся, слегка притормаживая, чтобы задержать свое прибытие к воротам и ожидающим впереди ушам, — до сих пор ты сотворил несколько довольно удивительных чудес из воздуха. Я не собираюсь говорить, что ты не можешь создать еще одно, каким бы маловероятным это ни казалось.

.XIX

— Знаю, нам повезло, что мы смогли это сделать, но все равно ненавижу это, — заметил император Кэйлеб Армак, глядя на скрученный кильватерный след, тянущийся за КЕВ «Эмприс оф Чарис».

Он стоял на корме своего любимого флагманского корабля, облокотившись на поручни, и смотрел на непривычно спокойные воды Колдрэна, а «Эмприс оф Чарис» уверенно плыл в сумерках на северо-запад, держась правым галсом. Галеон уже не был так хорошо вооружен, как когда-то, но сэр Дастин Оливир многому научился на конструкции его класса. Среди прочего, он узнал предел количества тяжелых пушек, которые он мог втиснуть в длину деревянного корабля без того, чтобы его киль не прогибался под тяжестью. Несмотря на сокращение числа орудий, которое потребовалось в случае с «Эмприс оф Чарис», корабль, который, как продолжал настаивать Кэйлеб, он на самом деле не назвал в честь своей жены, оставался одним из самых хорошо вооруженных судов на лице Сейфхолда.

— Знаешь, мне это тоже не очень нравится, — ответила императрица Шарлиан Армак.

На борту КЕВ «Дестини» было значительно темнее, когда он столь же уверенно плыл на северо-восток через плес Долфин, уже в двух тысячах миль (и трех часовых поясах) к востоку от «Эмприс оф Чарис». Она тоже занимала кормовую часть своего корабля, но была не совсем одна. Кронпринцесса Элана дремала в гамаке рядом с ней, а сержант Эдуирд Сихэмпер стоял на страже, чтобы никто не потревожил ее с дочерью.

— Мне это не нравится, — продолжила она, — но знаешь, что ты прав насчет того, насколько нам повезло больше, чем многим людям. Мейра, например. Она не признается в этом, но я знаю, как ужасно она сейчас скучает по Хоуэрду.

— Если это тебя утешит, думаю, что он так же сильно скучает по ней, — заверил ее Кэйлеб с кривой улыбкой. Хоуэрд Брейгарт должен был покинуть «Эмприс оф Чарис» на следующий день или около того, чтобы продолжить путь в залив Эралт с экспедиционными силами морской пехоты, но он был гостем Кэйлеба за ужином каждый вечер с тех пор, как они покинули Старый Чарис. — Большой, сильный, компетентный — Боже, он уже служил, что? Двадцать лет в морской пехоте, прежде чем он стал графом? — и все, о чем он может говорить за обеденным столом, это она и дети.

— Это потому, что он хороший человек, — пожурила его жена. — Достаточно хорошо, что он действительно заслуживает Мейру!

— Я не говорил, что он не заслуживает, — мягко ответил Кэйлеб. — Если уж на то пошло, не припомню, чтобы говорил, что моя беседа за ужином была намного более разнообразной, чем у него. — Его улыбка превратилась в гримасу. — Шарли, в течение дня мы проводим достаточно времени, разговаривая о таких вещах, как стратегии и тактики. За ужином мы можем просто побыть мужьями и отцами.

Выражение лица Шарлиан смягчилось, когда она услышала тоску в его голосе и наклонилась, чтобы очень нежно положить одну руку на грудь Эланы, чувствуя медленное, ровное дыхание и сердцебиение, столь драгоценные как для нее, так и для Кэйлеба.

— Думаю, что меня больше всего раздражает, — продолжил Кэйлеб, — это то, что у нас есть такое короткое окно, чтобы поговорить друг с другом каждую ночь. Знаю — я знаю! Мы оба только что согласились с тем, как нам повезло, что мы вообще можем это сделать, но ждать весь день, а потом так мало времени проводить вместе, это… тяжело.

— Знаю.

Шарлиан поднесла руку к щеке Эланы, улыбаясь маленькой девочке сверху вниз, затем откинулась в своем кресле с парусиновой спинкой. В последний раз, когда они с Кэйлебом были в море одновременно — то есть на разных кораблях, — их график общения был более гибким. КЕВ «Даун стар», галеон, который доставил ее из Чисхолма в Корисанду, а затем, наконец, в Теллесберг, был не больше, чем «Дестини», но он был гораздо менее переполнен. Флагманский корабль сэра Данкина Йерли, сопровождаемый не менее чем шестью другими галеонами, учитывая его груз, сдал восемь орудий главной палубы, чтобы освободить место, которое можно было превратить во временные каюты, но он все еще был набит битком, как банка сардин. Шарлиан больше не могла полагаться на уединение своей каюты, чтобы быть уверенной, что никто не услышит, как она разговаривает, очевидно, в пустоту, и поэтому они с Кэйлебом могли разговаривать только в такие моменты, как этот, когда оба они были поодиночке на корме своего галеона.

К счастью, у них установился обычай в тех случаях, когда они вместе находились на борту корабля, уединяться на корме и наблюдать за заходом солнца. Они сохраняли эту привычку и тогда, когда плавали порознь, и их испытуемые были рады возможности предоставить им этот маленький пузырь уединения, в котором можно было подумать о супруге, по которому они так сильно скучали. Конечно, ее губы на мгновение дрогнули, очень немногие из этих подданных и слуг могли бы догадаться, насколько… близко они думали друг о друге в эти моменты.

— Ну, — сказала она более оживленно, — полагаю, ты следил за отчетами снарков? Я не имею в виду те незначительные вещи, которые касаются дел в Сиддармарке, Доларе и Делфераке. Я говорю о самых важных!

— Может быть, это те, где Мейра и капитан Йерли заперли Дейвина и Хааралда на весь день под палубой за ту гонку по снастям? Или те, что о ссоре Сейрей с Гладис из-за того, кто каждый день выводит Элану на палубу, чтобы она позагорала после обеда? Или те, где Мейкел и Мейра вчера крепко обыграли тебя и сэра Данкина в «пики»? Или…

— Как насчет тех, что о твоем пасынке и некой княжне? — Шарлиан прервала его, и Кэйлеб усмехнулся.

— Ох уж эти отчеты!

— Ты ведь понимаешь, как тебе повезло, что в данный конкретный момент ты в безопасности вне досягаемости, не так ли?

— Конечно, понимаю. Хотя, — его голос стал глубже с ноткой, которую она хорошо помнила — слишком хорошо, учитывая расстояние между ними, — позволить тебе поступать со мной по-своему после того, как ты заставила меня сдаться за мое совершенно неуместное легкомыслие, звучит не так уж плохо, когда я задумываюсь об этом.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказала она, ее чопорный тон несколько омрачался огоньком в ее глазах.

— О, конечно, ты не знаешь. С другой стороны, так, наверное, лучше, учитывая, насколько переполнен «Дестини», я имею в виду. Ты немного… шумишь в такие моменты.

— Шумлю? — Шарлиан покачала головой. — Ты так дорого заплатишь за это, Кэйлеб Армак!

— Я жду этого момента с трепетом, — заверил он ее, и она рассмеялась.

— Обещаю, что это будет ужасно. Но возвращаясь к моему первоначальному вопросу, что ты думаешь о Гекторе и Айрис?

— Я действительно никогда не думал, что скажу это, учитывая наши… отношения с ее отцом, но чем больше смотрю на это, тем больше думаю, что им обоим повезло бы. Не знаю, повезет ли им так же, как нам, но она даже умнее, чем я думал, и в ее мозгу — и сердце, я думаю, — происходит больше, чем она призналась даже Корису. И не только в том, что может касаться нашего Гектора, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Конечно, я понимаю, что ты имеешь в виду. — Шарлиан плотнее натянула одеяло на Элану, поскольку вечер становился все холоднее. — Я не проводила бы с ней так много времени, не осознавая этого. Или ты придерживался мнения, что мой мозг перестал функционировать?

— Конечно, нет, — сказал он добродетельно. — Хотя думаю, что не ошибаюсь с ней. Я просто хотел бы, чтобы был способ заглянуть в ее череп и увидеть, что на самом деле происходит внутри него. — Он покачал головой. — Ражир согласен с нами в том, насколько ее интересовало все, что она видела в колледже, и я бы сказал, что она переориентировала всю ту ненависть, которую испытывала к тебе и ко мне, когда думала, что из-за нас убили их отца. Если уж на то пошло, я думаю, что она добавила к этому интерес! Но она действительно замечательно умеет держать язык за зубами. Я бы не хотел играть с ней в карты на серьезные деньги. Держу пари, она могла бы обставить в пики даже Мейкела!

— Я заметила то же самое, может быть, даже сильнее, чем ты. — Шарлиан пожала плечами. — Я стараюсь не поддаваться чрезмерному влиянию сходства между ней и мной, но иногда думаю, что даже ты на самом деле не понимаешь, каково это — быть девушкой — молодой женщиной, — которая знает, что каждый ее шаг проходит через середину змеиной ямы. Конечно, она беспокоится не о себе, но она так же хорошо понимает, насколько… шатко положение Дейвина, как я понимала когда-то о своем собственном. Прекрасно понимаю, почему она так мало отдает.

— Я тоже, и не виню ее. На самом деле, восхищаюсь ею. Это не меняет того факта, что я хотел бы знать, о чем она на самом деле думает, и не только потому, что это дало бы нам лучшее представление о том, должны ли мы пытаться поощрять то, что может происходить или не происходить между ней и Гектором. Если она склоняется так, как я думаю, то преимущества могут быть огромными. Но действительно ли она склоняется в этом направлении, или я только думаю, что это так, потому что мы так сильно этого хотим?

— Одна из причин, по которой я стараюсь не поддаваться влиянию этих сходств. И даже если это так, это не помогает тому, что она намного младше предельного возраста Братьев.

— Шарли, я не знаю, было бы хорошей идеей рассказать ей все… — начал Кэйлеб, но императрица покачала головой.

— Я не предлагаю рассказать ей правду о Лэнгхорне и других сумасшедших завтра за чаем, Кэйлеб, — сказала она немного едко. — На самом деле, я не предлагаю рассказывать ей правду ни о чем таком, не обсудив это сначала достаточно подробно с остальными членами круга. Но я скажу тебе вот что, Кэйлеб Армак — меня не волнует, что ей не хватает десяти лет до официального возраста уведомления, она была бы намного лучше подготовлена к тому, чтобы справиться с правдой, чем некоторые другие люди, которых мы рассматривали. И, — добавила она с несомненной ноткой триумфа, — я могла бы отметить, что мы с тобой тоже еще не достигли почтенного возраста тридцати лет. Знаешь, она на самом деле не намного моложе нас. На самом деле, если меня не подводит память, она на несколько месяцев старше, чем был некий наследный принц, когда сейджин Мерлин впервые появился в его жизни.

— На самом деле, я это знаю. И ты, возможно, права насчет Айрис — всегда предполагая, что ее мышление действительно идет туда, куда мы думаем. Однако это вызвало бы у Братьев приступы тревоги, особенно теперь, когда у нас нет отца Жона, который мог бы двинуть их по лбу во время одного из этих приступов!

— Вот это несправедливо, Кэйлеб, — чуть не рассмеялась Шарлиан. — Они не страдают от «приступов тревоги», и ты это знаешь. — Ее юмор исчез. — На самом деле, думаю, что большая часть их недавних колебаний связана с тем, что отец Жон был их… пробным камнем, я полагаю. Или, может быть, их компасом. Они так привыкли получать от него советы, доверять его суждениям, что сейчас сомневаются в себе, чтобы убедиться, что не позволят своему собственному суждению подвести их теперь, когда у них больше нет того, на которого можно было положиться.

— Наверное, ты права, — задумчиво произнес он, а затем фыркнул. — Вы с Мерлином оба, скорее всего, смотрите, как работают умы людей, которые не делают того, что я хочу, или в чем они нуждаются, и почему. Боюсь, у меня есть ярко выраженная склонность рассматривать их как гвозди, которые нужно забить.

— Да, — серьезно сказала она, — я заметила, какой ты черствый, деспотичный, бесчувственный тип, но не хотела упоминать об этом.

— О, спасибо.

— Не за что. Но раз уж ты заговорил об этом, Мерлин говорил что-нибудь о возможности принятия Айрис во внутренний круг?

— Нет, он этого не делал. Конечно, мне и в голову не приходило спросить его об этом, пока ты только что не заговорила об этом. И, — в его тоне появились нотки резкости, — в данный момент я не могу.

— Что? — Глаза Шарлиан расширились. У Мерлина вошло в привычку не вмешиваться в ее личные разговоры с Кэйлебом, если только кто-нибудь из них не приглашал его войти, но все же….

— Боюсь, таинственный сейджин Мерлин удалился в свою каюту, чтобы провести ночь в суровой медитации, — кисло сказал Кэйлеб.

— О, Господи! — Шарлиан закатила глаза. — Что он на самом деле задумал на этот раз?

— Боюсь, не могу рассказать тебе об этом больше, чем мог бы рассказать кому-либо другому, — сказал Кэйлеб еще более кисло. — Это потому, что он мне не сказал.

На этот раз глаза Шарлиан не закатились, а расширились. Не было ничего неслыханного в том, что Мерлин самостоятельно принимал решения или даже выполнял поручения, не обсудив их сначала ни с кем другим. Иногда, как в его реакции на жестокое убийство Тимана Хасканса в Манчире, даже когда он ожидал, что его решения могут привести в ярость ее и Кэйлеба. Что бы ни думал остальной мир, они двое — и остальная часть внутреннего круга — знали, что миссия Мерлина на Сейфхолде была намного глубже, чем подчинение короне, и превосходила даже выживание империи Чарис. Никто не сомневался в его преданности Чарису или своим друзьям, но они также не сомневались, что Мерлин Этроуз сделает все, что, по его мнению, потребуется для миссии Нимуэ Албан, чего бы это ни стоило. И все же она не могла вспомнить ни одного случая, когда бы он даже не объяснил, что делает, — во всяком случае, когда было время объяснять.

— Он тебе ничего не сказал?

— Все, что он сказал, это то, что у него есть «пара поручений», которые он должен выполнить, и что он расскажет мне о них позже, если сможет.

Тон Кэйлеба был легким, но Шарлиан все равно услышала беспокойство в его глубине. Не потому, что он не доверял Мерлину, и, конечно, не потому, что он был зол на то, что его авторитет попирали. Нет, он волновался по той же причине, что и она.

Что ты задумал, Мерлин? — спросила она тихую ночь. — Где ты? И что может быть настолько опасным, что ты даже сейчас никому не можешь об этом рассказать?

Внезапная мысль поразила ее, и она начала говорить. Но она вовремя остановила себя, проглотив невысказанные слова.

Конечно, нет! Он бы не стал — как бы ни разросся круг!

Она прикусила губу, вспомнив разговор с Мерлином после его возвращения из Делферака. Вспоминая, что он сказал, удовлетворение в его голосе, когда он говорил о размерах, которых достиг круг. О том, сколько уроженцев Сейфхолда теперь знают правду… о том, как они могли бы жить дальше, если бы с ним «что-то случилось».

Мерлин, — она послала мольбу в сгущающуюся темноту. — Мерлин, не начинай рисковать, на что ты раньше не пошел бы, только потому, что думаешь, что ты нам больше не нужен! Ты нам действительно нужен, и не только потому, что ты наш волшебный сейджин! Нам не нужен ты как наш гид — ты нужен нам как ты, потому что мы любим тебя.

— Что ж, — безмятежно сказала она своему далекому мужу через мгновение, — уверена, что он расскажет тебе все об этом, как только вернется.

.ХХ

Мерлин Этроуз накренил скиммер на бок, чтобы можно было активировать функцию увеличения своих искусственных глаз, когда он смотрел вниз через прозрачный купол на геометрию волн в елочку, бесконечно несущихся по водам канала Таро, почти на четыре мили ниже его нынешней высоты.

Не часто он видел поверхность Сейфхолда с такой высоты при дневном свете. На самом деле не было никаких причин, почему он не должен этого делать. Двигатели скиммера не оставляли следов, а его системы скрытности были спроектированы так, чтобы не настораживать сенсоры, гораздо более чуткие, чем человеческий глаз. Если уж на то пошло, темнота не давала никакой защиты от единственного набора датчиков, которого ему, возможно, действительно следовало опасаться. Сенсорные панели, обслуживающие бомбардировочную платформу, все еще терпеливо вращающуюся на орбите Сейфхолда, очень мало заботились о количестве видимого света.

Нет, главная причина его привычек летать по ночам заключалась просто в том, что сейджину Мерлину было чрезвычайно трудно просто исчезнуть, когда люди были на ногах. Это можно было сделать — на самом деле, он делал это несколько раз, но почти всегда в чрезвычайных ситуациях, когда у него не было выбора. Отчасти из-за возможности того, что кто-то может отправиться на его поиски и необъяснимым образом не найти его там, где он должен был быть, но также и потому, что моменты, когда Сова посылал за ним скиммер, были также моментами, когда они были наиболее уязвимы для обнаружения. Снарки Совы и собственные системы наблюдения скиммера были достаточно хороши, чтобы почти исключить присутствие каких-либо потенциальных, неудобных свидетелей, но почти — это не то же самое, что полная уверенность. И вероятность того, что кто-нибудь наткнется на них в чрезвычайно неудобный момент, была значительно выше при дневном свете, чем посреди ночи.

С другой стороны, были определенные преимущества (и немало недостатков) в том, чтобы Сова подбирал его в море. Во-первых, лодки и корабли, как правило, довольно отчетливо выделялись посреди обширных, пустых пространств океана, что делало еще более маловероятным пропуск Совой каких-либо потенциальных свидетелей. Во-вторых, ПИКА не нуждался в дыхании, и Мерлин чувствовал себя как дома, плавая под двадцатью или тридцатью футами морской воды, либо на поверхности, что превращало океаны Сейфхолда в одно огромное укрытие, где он мог комфортно оставаться вне поля зрения, ожидая, пока вдали исчезнет покинутый им корабль и его подберет скиммер. Главным недостатком, конечно, было то, что корабли представляли собой очень маленькие помещения, заполненные относительно большим количеством людей. Это делало «исчезновение из поля зрения» более чем трудным делом.

К счастью, потребность сейджина Мерлина в периодических интервалах медитации стала общепринятой частью его легенды. Все понимали, почему ему выделили отдельную каюту, даже в многолюдных окрестностях «Эмприс оф Чарис», и никому и в голову не пришло бы беспокоить его из-за чего-то, кроме пожара или кораблекрушения, как только он объявлял о своей потребности в уединении и удалялся в нее. Это едва ли устраняло риск, но явно уменьшало его, и у него не было другого выбора, кроме как отправиться на этот конкретный рейс раньше, чем обычно.

Тебе действительно следовало рассказать Кэйлебу и Шарлиан об этом маленьком проекте, — сказал он себе, наблюдая, как вода уступает место побережью провинции Малитар далеко внизу. — Они, вероятно, разозлятся, когда узнают, что ты этого не сделал, и их будет трудно винить. Конечно, если это не сработает, они ведь об этом не узнают, не так ли?

«Взбешенный» может оказаться преуменьшением, — подумал он, — хотя он ожидал, что они, вероятно, поймут, почему он не сказал им, как только у них будет возможность все обдумать. И суть заключалась в том, что это было его решение — если оно было чьим-то, — а не их. И если все получится так хорошо, как он надеялся….

Он посмотрел вниз на зеленое, обманчиво мирное побережье Малитара, думая о жестокости сражений, ненависти и голоде, которые он собирался так быстро пересечь, и новая вспышка вины захлестнула его. Он не был тем, кто организовал восстание в Сиддармарке, и уж точно не тем, кто приказал своим агентам уничтожать и истреблять источники продовольствия. Он знал, кого винить в подстрекательстве к этому варварству, но на самом деле не мог снять с себя ответственность за джихад Матери-Церкви. Храмовая четверка могла быть теми, кто спровоцировал настоящую драку, кто попытался небрежно решить проблему, которая была просто потенциальной, когда они без малейшего колебания начали свою первоначальную атаку на королевство Чарис. И не было никаких сомнений в том, что Жаспар Клинтан и инквизиция должны нести кровавую вину за зверства, совершенные во имя Бога. И все же не было никаких сомнений в том, что миссия Нимуэ Албан помогла неизбежности джихада. Это был единственный способ разрушить мертвую хватку Церкви на человеческих инновациях и свободе, и эту хватку нужно было разорвать. Так что, в конце концов, с храмовой четверкой или без нее, в свое время Мерлин Этроуз принес бы религиозную войну со всей ее жестокостью и дикостью на Сейфхолд, потому что у него не было бы другого выбора.

Он поморщился и встряхнулся, запихивая знакомую мысль обратно в ее мысленный шкаф и запирая за ней дверь. Если Мейкел Стейнейр был прав и у него все еще была душа, придет время, когда он должен будет отчитаться за все, что он сделал — и еще должен был сделать, — но это время еще не пришло. И если в конце концов суд будет против него, так тому и быть. Он не мог — и не стал бы — притворяться, что не знал точно, что делает, и эта миссия стоила любого приговора, который могло бы вынести разумное божество.

Но сейчас нужно было подумать о других вещах, и он проверил дисплей времени, мчащийся вниз к его расчетному времени прибытия в горы Света.

.XXI

Он проснулся.

Какое-то время он лежал, пытаясь понять, почему это его удивило, но не мог. Как будто было что-то, чего он не мог до конца вспомнить, и это был самый необычный опыт. Он поджал губы, задумчиво нахмурившись, еще мгновение повисая на грани пробуждения, но ничего не приходило ему в голову, и он отмахнулся от вопроса и открыл глаза. Он посмотрел на знакомый потолок, услышав отдаленный шум волн и свист дворцовых певчих виверн через открытое окно, и ощущение восхитительного благополучия прогнало его минутное чувство замешательства. Было раннее утро, уже рассвело, но все еще было прохладно, солнце все еще стояло низко над восточным горизонтом. Это не могло продолжаться долго, так как город Эрейстор располагался почти прямо на экваторе, но именно здесь он вырос. Он знал ритм дней и суточный ритм, и именно поэтому с детства утро было его любимым временем суток. Мир был тих, все еще в процессе пробуждения, а утренний воздух был подобен чистому, прохладному вину или ласке любовника. Он ценил эту чувственную, ласкающую свежесть почти так же сильно, как усыпанную звездами ясность ветреной ночи, и с наслаждением потянулся, прежде чем сесть. Он глубоко вдохнул, наполняя легкие до боли, прежде чем снова выдохнуть, и выбрался из постели.

Он надел халат, не вызывая никого из слуг, и открыл стеклянные двери на свой собственный балкон. Он вышел на утренний ветерок, чувствуя, как он треплет его волосы, и улыбнулся, увидев поднос с дынными шариками, клубникой и виноградом рядом с графином, наполненным его любимой смесью яблочного и виноградного соков. Он постоял несколько мгновений, облокотившись на перила, глядя на дворцовую территорию и за ней на крыши и шпили Эрейстора. Он слышал, как город начинает просыпаться — звуки голосов, стук колес повозки, ритмичный марш сержанта стражи, отправляющего свой отряд на смену ночному дозору. Он слушал его, впитывая, чувствуя, как мир пробуждается, прежде чем повернулся к столу и налил себе стакан сока.

Он пил медленно, наслаждаясь вкусом, затем опустился в ротанговое кресло и потянулся за первым шариком дыни. Он отправил его в рот, медленно пережевывая, и нахмурил брови, снова пытаясь определить, что это было, не тревожащее, но все же как-то… неправильное. Было кое-что, что он должен был вспомнить. Что-то, что могло бы объяснить, почему это спокойное, мирное утро казалось… каким-то неестественным.

Он проглотил кусок дыни и улыбнулся, вспомнив, как впервые услышал, как Мерлин произнес эту фразу — «не в себе», — и спросил, что это значит. На самом деле это было очень полезно. Многие странные обороты речи, которые Мерлин использовал с теми, кто знал его секрет, были именно такими, и довольно многие из них начали просачиваться в язык. Это был постепенный процесс, проистекающий из круга самых доверенных подчиненных и советников Кэйлеба и Шарлиан, но он также казался неизбежным. Он заметил, что обычно все происходит именно так. На самом деле, размышлял он, потянувшись за очередным шариком дыни, он обсуждал этот самый вопрос только позавчера с Рейджисом Йовансом. Первый советник сказал…

Его глаза внезапно широко раскрылись. Нет, этого не может быть… Не так ли? Рейджис сказал… но Рейджис был мертв. Он был… был убит. В… во время взрыва? Но… но если это было правдой, тогда что?..

Шарик дыни раздавился в его руке, сок потек по пальцам, и он посмотрел на него, с удивлением обнаружив, что его рука дрожит. Он глубоко вдохнул, на этот раз не с наслаждением, но с чем-то слишком похожим на панику, пытаясь привести в порядок мысли, бушующие в его мозгу. Но привычная сосредоточенность его разума подвела его. Он не мог разобраться в мешанине мыслей и впечатлений, не мог заставить их повиноваться, пока он…

— Привет, Нарман, — тихо произнес голос, и он развернулся на стуле.

Он никогда раньше не видел высоченную, черноволосую, необычайно привлекательную молодую женщину в причудливой черно-золотой униформе. Он знал это. И все же было что-то в этих сапфировых глазах… в этом контральто, которого он никогда раньше не слышал, почти как более легкое, сладкое эхо другого голоса….

— Мерлин? — Он услышал замешательство в собственном голосе и покачал головой. — Но… но…

— Я знаю, что все это очень запутано, — сказала молодая женщина, которая не была Мерлином Этроузом. Она пересекла балкон и выдвинула другой стул, усаживаясь с той же грациозной экономией движений, которую он столько раз видел в «Мерлине». И все же это было неуловимо по-другому. Мерлин был мужчиной, а этот человек определенно им не был.

— Ты… Нимуэ, — медленно произнес он, и она кивнула.

— В любом случае, я здесь. — Она улыбнулась. Это была точно такая же улыбка, которую он видел у Мерлина больше раз, чем мог сосчитать, подумал он, но без бороды-кинжала и свирепых усов. И без шрама на щеке тоже. — Хотя боюсь, что образ Мерлина не загрузили в интерфейс. Оплошность. — Улыбка стала кривой. — Я забыл, что Сова не наделен избытком инициативы или интуиции. Я просто предположил, что он бы это исправил, а после того, как я понял, что это не сделано, не хватило времени поправить.

— Здесь? Интерфейс? — Нарман покачал головой. — Я… Я не понимаю, — сказал он, и все же, даже когда он говорил, у него было странное ощущение, что он действительно понимал… и просто не хотел признаваться в этом самому себе.

— Да. — Улыбка Нимуэ/Мерлина исчезла, и она откинулась назад, пристально глядя на него. Эти голубые глаза изучали его лицо с напряженностью, которая почти нервировала, и ее ноздри раздулись, как будто она сделала глубокий вдох, готовясь к чему-то.

— Нарман, — сказала она, — я должен перед вами извиниться. На самом деле у меня не было никакого права делать это — или даже пытаться это сделать — без вашего разрешения. Но, боюсь, на это тоже не было времени. И я даже не знал, сработает это или нет. Или насколько хорошо это сработает, если предположить, что это вообще сработает. Если уж на то пошло, я до сих пор еще не знаю.

— Вы заставляете меня немного нервничать… Нимуэ, — сказал он и с облегчением услышал, что это прозвучало почти как его обычный тон.

— Простите. — Она снова мимолетно улыбнулась. — Просто… Ну, правда в том, Нарман, что у нас с вами сейчас очень много общего.

— Что общего? — Он склонил голову набок. — И что бы это могло быть?

— Тот факт, что мы оба мертвы, — тихо сказала она.

— Итак, позвольте мне прояснить это, — сказал Нарман Бейц много минут спустя, откинувшись на спинку стула и махая обеими руками в сторону балкона, дворца, солнечного света, оживляющихся городских шумов. — Все это — все — находится внутри компьютера? Это вообще ненастоящее?

— Ну, для определенных значений «реального» это настолько реально, насколько это возможно. — Нимуэ отправила один из шариков дыни с тарелки в рот, с удовольствием пережевывая. — По всем тестам, которые вы могли бы провести, это абсолютно реально, Нарман. Слишком много солнечного света там, наверху, заставит вас покраснеть, как вареного крабопаука. Упадете с этого балкона, и вам повезет, если вы только сломаете лодыжку. Конечно, это потому, что Сова все еще отвечает за управление.

— Управление? — повторил он покорным тоном.

— Программное обеспечение, которое управляет параметрами. Существуют некоторые ограничения на то, что может изменить любой человек внутри реальности, но на самом деле существует довольно много гибкости. Вы можете… изменить ситуацию несколькими способами, как только освоитесь.

— Но для целей этого обсуждения, — Нарман наклонился вперед над столом, пристально постукивая по нему кончиком пальца, — это ненастоящее. Это симуляция. Очевидно, очень убедительная симуляция, но все же симуляция?

— Это называется виртуальная реальность, Нарман. И это конструкция, составленная из ваших собственных воспоминаний и их экстраполяции программным обеспечением, дополненная данными — многие из них почти в режиме реального времени — от снарков Совы. Во всех смыслах, которые имеют значение, это так же «реально», как вы или Мерлин Этроуз. Но точно так же, как «Мерлин» существует только в его ПИКА, в том, что вы можете почти считать мобильным модулем виртуальной реальности, который способен взаимодействовать с физическим миром, вы существуете только внутри этого модуля.

— Но… как? — Нарман скрестил руки на груди. — Я понимаю, что Мерлин на самом деле, ну, вы, или, по крайней мере, ваша электронная запись. Но эта запись была сделана задолго до того, как он очнулся здесь, на Сейфхолде. Как я оказался, — он вытянул одну руку, чтобы помахать окружающему миру, — здесь?

— Вы помните взрыв? — мягко спросила она, и его губы сжались.

— Да, — коротко ответил он. — Помню. И я помню, как держал Оливию за руку. — Он сглотнул и закрыл внезапно защипавшие глаза. — Помню, как она плакала. И… и я помню, как вы — или Мерлин, во всяком случае — появился. — Его глаза снова открылись и сузились. — Появился с этим… что бы это ни было, и надел мне на голову. Это то, что вызвало все это?

— Да, — призналась Нимуэ. — И это то, что я имел в виду, когда сказал, что действительно не имел никакого права делать это без вашего разрешения. На самом деле, я нарушил по меньшей мере полдюжины законов Федерации, сделав это вообще, тем более без вашего информированного согласия. Но я не был уверен, что это сработает, и… и не собирался отнимать у вас время, оставшееся с Оливией, пытаясь объяснить это.

— И если вы не были уверены, что это сработает, — медленно произнес он, — вы не собирались говорить ей об этом, не так ли? — Нимуэ молча посмотрела на него в ответ, ее голубые глаза были очень темными и неподвижными, и он кивнул. — Нет, вы не собирались. Вы бы не дали ей то, что могло оказаться ложной надеждой.

— Это… было частью этого. И еще одна часть заключалась в том, что я не знал, хотели ли бы вы, чтобы я сказал ей.

— Конечно, я бы так и сделал!

— Действительно? — Она склонила голову набок. — Я надеялся, что вы это сделаете — я надеюсь, что вы все еще будете это делать, — но сначала подумайте об этом. Вне этого модуля виртуальной реальности у вас больше нет тела. В этом смысле вы еще больший призрак, чем я, и вы знаете, я никогда не был по-настоящему уверен, остаюсь ли я по-прежнему собой или просто скоплением электронов, которое только думает, что это так. Я люблю Оливию и мог бы также признать — если вам не будет неудобно вспоминать, что вы когда-либо знали меня только как Мерлина, — что я также люблю вас. Но не могу гарантировать, как бы она отреагировала, если бы услышала ваш голос из мертвых. Она видела, как вы умирали, Нарман. Она держала вас за руку и плакала у вас на груди, и похоронила вас. Думаю, у нее хватит сил и сердца понять, что произошло, но я не могу этого гарантировать, а человеческое сердце может быть очень непредсказуемой штукой. И прежде чем вы начнете что-то предпринимать, вы должны понять, что Оливия никогда не сможет навестить вас здесь так, как это могу я.

— Почему нет? — спросил Нарман, внимательно наблюдая за ней.

— Потому что у нее нет нервных рецепторов, чтобы подключиться к виртуальной сети.

— В этом нет никакого смысла. — Он покачал головой. — У меня тоже не было никаких нервных рецепторов. На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, я отчетливо помню, как вы говорили нам, что именно отсутствие рецепторов означало, что мы не могли использовать ни один из блоков нейронного обучения в вашей пещере, чтобы дать нам полное образование.

— Это верно.

— Но если это правда, то как, во имя всего святого, вы… вообще «записали» меня?

— У вас нет — не было — рецепторов, Нарман. Датчики гарнитуры предназначены для передачи информации, а не для ее записи. Они являются передатчиками, а человеческий мозг не оснащен приемником. Это должно быть предусмотрено, если датчик собирается подключиться. Но человеческий мозг действительно излучает, если приемник достаточно чувствителен, чтобы улавливать его передачи, и это одна из вещей — на самом деле самая важная вещь в данных обстоятельствах — для которой специально предназначена гарнитура, использованная мной.

— Но это не все, для чего она была разработана, не так ли? — Нарман наблюдал за выражением ее лица еще пристальнее, чем раньше. — Теперь у меня есть личный опыт, чтобы опровергнуть это клише о том, что вся ваша жизнь проходит перед вашими глазами, так что простите меня, если я нахожу маловероятным, что я спонтанно «излучал» все эти воспоминания для вас именно тогда. И я узнал достаточно о вашей технологии, чтобы быть совершенно уверенным, что данные должны были поступать в обоих направлениях, если вы собирались записать что-то столь сложное, как человеческая личность и ее воспоминания.

— Ну, да, — призналась Нимуэ. Она сделала еще один глубокий вдох. — Вы умирали, Нарман. Мы не могли этого остановить. Поэтому я отменил программирование вашей бионанотехнологии и включил третичную функцию на гарнитуре. Знаете, я не заказывал ее специально для вас. На самом деле я предназначал это для себя, но когда я приказал Сове запустить ее изготовление на фабрикаторах в пещере, он просто продублировал стандартное оборудование, которое обычно носили с собой терранские врачи скорой помощи — техники скорой медицинской помощи. Вы помните, как я использовал его, чтобы блокировать боль, которую вы чувствовали?

— Да, — медленно произнес он.

— Ну, это было то, для чего она чаще всего использовалась, ее основная функция. Ее второстепенной функцией было делать точно такие же записи, как вы и я. — Она коротко улыбнулась выражению его лица. — Конечно, для этого она должна была использовать широкополосный интерфейс, которым были оснащены все земляне — ничто другое не дало бы ей достаточной полосы пропускания для записи чего-то настолько сложного в таких неблагоприятных условиях — но именно здесь вступает в дело нанотехнология, которую я ввел всем вам. — Ее улыбка исчезла. — Когда я активировал гарнитуру, Сова использовал ее третичную функцию для перепрограммирования базовых параметров наннитов. Ему нужно было мое разрешение, чтобы сделать это, и он не смог бы этого сделать без функций скорой помощи гарнитуры, но, честно говоря, если бы вы уже не умирали, Нарман, это в любом случае почти наверняка убило бы вас.

— Убило меня? — ноздри Нармана раздулись. — Вы хотите сказать, что наши нанотехнологии могут убить любого из нас?

— Да. — Нимуэ непоколебимо встретила его пристальный взгляд. — При правильных обстоятельствах. Однако, как я уже сказал, Сова не мог этого сделать без интерфейса гарнитуры и моего личного и прямого разрешения как создателя наннитов. Это не какой-то «выключатель», Нарман; это часть стандартного пакета, который я использовал в качестве основы для всех вас. И то, для чего они обычно используются в подобных случаях, — это целенаправленное экстренное восстановление нервов, контролирующих ваши жизненно важные функции. Это метод неотложного медицинского вмешательства, который обходит разрушенные или серьезно поврежденные нервы, чтобы поддерживать работу сердца и легких тяжелораненого человека до тех пор, пока медицинские бригады не доставят его в травматологический центр.

— Это… звучит разумно.

— Так и есть. К сожалению, это… подход грубой силы. Это быстрая и грязная техника, предназначенная только для экстренных случаев, которую можно использовать только в крайнем случае, потому что после этого требуется почти полная регенерация.

— «Регенерация»? — он тщательно повторил незнакомое слово.

— Да, регенерация, Нарман. В некоторых случаях полное восстановление тела, которое может занять до пары лет, даже с использованием медицинских технологий Федерации. В других случаях более ограниченное восстановление, затрагивающее только конкретную нервную ткань, которая была, за неимением лучшего термина, очищена для создания шунтирования.

— Это звучит… неприятно, — заметил Нарман, и Нимуэ коротко рассмеялась.

— Я упоминал, что попробовал это только потому, что вы все равно умирали.

— Верно. Но какое именно отношение это имеет к тому, как я оказался здесь?

Он указал на каменные плиты балкона.

— Нанниты создали рецепторы, которые нам были нужны, — сказала Нимуэ ровным тоном. — И они нашли материал для их создания, исследуя другие части вашего мозга. Им все равно пришлось это сделать, чтобы я блокировал боль, так как у вас не было рецепторов, которые были бы у кого-то на Старой Земле, но это было нелегко, и они не могли этого сделать, не нанеся большого дополнительного урона. Если бы каким-то чудом вы все-таки не умерли, Нарман, вы бы потом превратились в полного паралитика. Вот почему я бы никогда не воспользовался им, несмотря на ужасную боль, которую, я знал, вы испытывали, если бы был хоть малейший шанс, что вы выживете после своих ран. Но этого не было, а я не хотел вас терять, и это означало, что нам с Совой пришлось еще больше подтолкнуть наннитов, потому что нам нужно было достучаться не только до болевых центров вашего мозга. То, что мы сделали, определенно убило бы вас в конце, что бы еще ни случилось, и, честно говоря, я все равно не думал, что мы сможем это сделать. Не совсем — не за то время, что у нас оставалось, и не с учетом того, как сильно уже перегорели нанниты, поддерживая вас в живых, пока я не добрался туда.

— Но, очевидно, они все-таки сработали, — сказал Нарман.

— Не… полностью, — ответила Нимуэ.

Он напрягся, глядя на нее, и она вздохнула.

— Интерфейс не был идеальным, и у нас было не так много времени. При нормальных обстоятельствах в программном обеспечении заложена очень полная функция проверки и коррекции данных, и она предназначена для тщательного, методичного поиска информации. В человеческом мозге огромное количество запоминающих устройств, а пропускная способность была не так уж велика, особенно с теми приспособленными на скорую руку рецепторами, которые нам удалось создать с помощью системы. Если учесть, как мало у нас было времени, Сове пришлось отключить некоторые корректирующие протоколы, встроенные в программное обеспечение. По его оценкам, мы потеряли по меньшей мере пятнадцать процентов ваших общих воспоминаний. Возможно, немного больше, если честно.

Нарман уставился на нее, затем взял свой стакан с соком и сделал большой глоток. Хрусталь звякнул о полированный камень, когда он поставил стакан обратно на стол и на мгновение посмотрел в него, прежде чем снова поднять взгляд на Нимуэ.

— Пятнадцать процентов звучит не так уж плохо, — заметил он с капризом, который в данный момент был далек от чувства. — Жаль, что у меня не было возможности выбрать те, которые я выбросил.

— Нам удалось восстановить или реконструировать, по крайней мере, довольно большую их часть. Во многих случаях Сове было довольно просто заполнить пробелы, особенно если он мог найти похожее воспоминание и позаимствовать его. Но правда в том, что остались дыры, Нарман, и мы не можем точно знать, где они находятся, пока вы не наступите на одну из них. Согласно анализу Совы, они сосредоточены в более ранней части вашей жизни. Воспоминания детства и, вероятно, некоторые из тех, что распространяются на вашу юность. Однако часть их относится к более позднему периоду. Мне жаль, но это было лучшее, что мы могли сделать.

— Понимаю.

Нарман откинулся на спинку стула, глубоко дыша, оглядывая окружающий его бесспорно реальный мир, затем снова посмотрел на Нимуэ.

— Понимаю, — повторил он, — но чего я не понимаю, так это того, как у вас это оказалось в наличии. Или это место, где хранятся воспоминания ПИКА, когда он находится в автономном режиме?

— Нет. — Нимуэ встала и подошла к перилам балкона, прислонившись к ним бедром и скрестив руки на груди, глядя на город, который так хорошо помнил Нарман. — Нет, это больше похоже на устройства виртуальной реальности, которые Федерация использовала для исследований и разработок. ИИ — даже самые крупные, а не более ограниченные, такие как Сова, — не обладают интуицией даже близко к человеческому уровню, Нарман. Они не очень хороши в том, чтобы делать скачки воображения. С другой стороны, их скорость вычислений настолько высока, что во многих отношениях кажется, что они способны делать именно это. Но Федерация обнаружила, что если она создаст виртуальные личности своих лучших ученых или стратегов и загрузит их в соответствующую виртуальную матрицу, они получат лучшее из обоих миров: скорость вычислений ИИ, поскольку матрицу можно «ускорить» — на самом деле, сжать — в значительной степени по желанию, плюс человеческая — интуитивная оценка. Они назвали это «гиперэвристическим режимом», что, как я понимаю, было отсылкой к какому-то древнему старотерранскому писателю. — Она пожала плечами. — Единственное, чего они не могли сделать, это провести реальные эксперименты внутри матрицы. Они должны были обрабатываться вне виртуальной реальности, что означало, что виртуальные личности должны были замедляться, чтобы взаимодействовать с миром, в котором жили все остальные. Но по той же причине это предлагало огромное увеличение кадрового резерва, что означало, что Федерация могла собрать дюжину команд, или сотню, или даже тысячу, состоящих из одних и тех же виртуальных личностей, и назначить им отдельные задачи для одновременного решения. Это одна из причин, по которой нам удалось сократить такой большой разрыв между нашими возможностями и возможностями Гбаба, прежде чем они прорвались и уничтожили нас.

— Понимаю. Или, на самом деле, пока не понимаю. Но думаю, что, по крайней мере, следую объяснению.

— Даже когда война была в самом разгаре, существовали довольно строгие ограничения на то, что можно было делать с виртуальными личностями и что нельзя. Они были чем-то большим, чем просто программы, плавающие вокруг, и было абсолютно незаконно записывать кого-либо в виртуальную среду без их собственного разрешения, а также заверенного судом разрешения уполномоченных лиц. И эти личности имели юридически защищенное существование, независимое от лиц, с которых они были записаны. Но правда в том, что вся технология была изначально уязвима для всевозможных злоупотреблений. Федерация сделала все возможное, чтобы убедиться, что ни одно из этих злоупотреблений не произошло, но я бы солгал, если бы не сказал о своих подозрениях, что некоторые из них произошли. Если уж на то пошло, я бы ни капельки не удивился, узнав, что сама Федерация была виновна в одном или двух нарушениях, поскольку ситуация с Гбаба катилась все дальше и дальше в ад.

— И как вы думаете, возможно ли, что это, — его правая рука сделала еще один из тех всеобъемлющих взмахов, — на самом деле находится под Храмом?

— Почти уверен, что это не так, — ответила Нимуэ, поворачиваясь и прислоняясь спиной к перилам лицом к нему. — Могу ошибаться, но если бы под Храмом была виртуальная личность одного из архангелов, я не могу поверить, что это позволило бы событиям зайти так далеко без вмешательства. Мне хотелось бы думать, что в первую очередь он вмешался бы, чтобы помешать «храмовой четверке» стать такой могущественной, так откровенно злоупотребляя своим положением. Но даже если бы его это не волновало, он, безусловно, осознал бы последствия работ Делтака и наших новых паровых двигателей. Я полагаю, что он мог бы решить больше не использовать Ракураи, пока есть шанс, что Церковь сможет победить нас и восстановить полную строгость Запретов, но я так не думаю. Такого рода… умеренность, похоже, не была частью мышления «архангелов». И даже если бы это было так, я бы ожидал, что он пойдет дальше и поразит Чарис и, вероятно, Чисхолм давным-давно, прежде чем «заражение» могло распространиться на остальную планету, и ему пришлось бы убить еще больше людей, чтобы выжечь яд.

— С другой стороны, всегда возможно, что под этим скрывается законсервированная виртуальная личность. Та, которая в данный момент не активна, но может быть пробуждена при необходимости. Это может быть то, о чем Шулер рассказывал семье Пейтира в той голограмме, которую он им оставил.

— Почему она не должна быть активна в данный момент?

— В основном от скуки. — Нимуэ пожала плечами. — Есть два способа, которыми виртуальная личность может потерять себя, Нарман. Один из них заключается в том, чтобы забираться все глубже и глубже в свою собственную частную реальность, пока она даже отдаленно не перестанет интересоваться взаимодействием с миром, в котором живет ее первоначальный донор. Это одна из причин, по которой программное обеспечение большинства модулей виртуальной реальности содержит средства защиты, не позволяющие личностям внутри них контролировать все параметры моделирования. Подумайте об этом. Способность полностью управлять каждым аспектом своего существования? Чтобы изменить весь мир так, как вы хотите, чтобы он изменился? Чтобы наделить себя всеми сверхспособностями, какие только можно себе представить? Чтобы удовлетворить любое желание, которое вы, возможно, когда-либо испытывали? Можете ли вы представить себе наркотик, вызывающий более сильное привыкание?

— Нет. Нет, я не могу, — сказал Нарман с легкой дрожью.

— И обратная сторона этой монеты — скука. Даже бессмертие может превратиться в проклятие. Это было характерной чертой сказок и фольклора каждой человеческой культуры, и оказывается, что это действительно так. А благодаря эффекту сжатия времени в виртуальном мире вы можете очень быстро получить статус бессмертного. Это одна из причин, по которой виртуальные личности склонны все глубже погружаться в реальности, которые они могут изменять по своему желанию, чтобы избежать слишком большого… однообразия.

Она замолчала, на мгновение отвернувшись от него, затем снова повернулась к нему с серьезным выражением лица.

— Для некоторых людей это заходит немного дальше. Некоторые виртуальные личности просто не могут смириться с осознанием того, что они всего лишь записи кого-то другого — копии, а не оригинал. Таким образом, в то время как некоторым личностям становится смертельно скучно, и они устают от «карманной вселенной», в которой нет никого другого «реального», кроме тех других виртуальных личностей, которые были загружены в нее, другие уходят в себя и в конечном итоге полностью закрываются. По сути, они впадают в кататонию и уходят от единственной реальности, которая у них есть, потому что, по их мнению, это вообще не реальность.

— Вы говорите так, что все это звучит удивительно мрачно для такого прекрасного утра, Нимуэ, — заметил Нарман.

— Ну, я подозреваю, что большинство личностей, которые могут так реагировать, вероятно, гораздо менее… устойчивы, чем ваша, — сказала она с легкой улыбкой.

— Я постараюсь воспринять это как комплимент.

— Хорошо.

Она одарила его еще одной улыбкой, затем выпрямилась и развела руки.

— Я не могу оставаться долго, Нарман, — сказала она ему. — При моем отключенном высокоскоростном интерфейсе передачи данных Сова не может настроить скорость передачи данных так, чтобы я мог взаимодействовать с вами, когда вы работаете в сжатых временных рамках. Что, кстати, вы и делали с тех пор, как попали сюда, даже если в то время вы еще не проснулись. Сова потратил немало времени на поиск, восстановление и реинтеграцию ваших воспоминаний. Вы всегда были… сложным парнем, и вы не стали менее сложным, когда умирали.

— Я опустошен мыслью о том, что причиняю неудобства вам и Сове, — вежливо сказал он, и она рассмеялась.

— Уверен, что это так. Но это означает, что для того, чтобы я действительно навестил вас, сначала я должен физически находиться здесь, в пещере, где я могу подключиться к интерфейсному блоку. И, во-вторых, каждая секунда, которую я провожу здесь с вами, длится так же долго, как секунда в «реальном мире». Поскольку мне придется вернуться на борт «Эмприс оф Чарис» так, чтобы меня никто не видел, я бы лучше вернулся, пока еще темно. Что означает…

— Что означает, что вам придется идти. — Нарман кивнул, сумев сохранить спокойное выражение лица. Это было труднее, чем он ожидал, поскольку он размышлял о том, как останется один в своем собственном маленьком мирке.

— Да.

Нимуэ долго смотрела на него, затем подошла и положила тонкую руку ему на плечо.

— Да, — повторила она более мягким голосом, — но не думаю, что все будет так плохо, как вы, возможно, беспокоитесь. Во-первых, у вас будет прямой и непрерывный доступ к Сове. Во-вторых, теперь, когда вы «проснулись», у вас также будет доступ к сети снарков. Я бы, э-э, посоветовал не начинать внезапно общаться с людьми, не дав мне возможности предупредить их о вас, но вы сможете разговаривать с ними. Вы просто не сможете… навестить их.

— Или прикоснуться к ним, — очень, очень тихо сказал Нарман.

— Или прикоснуться к ним, — согласилась она так же тихо. — Мне очень жаль, Нарман. Я бы хотел, чтобы это было не так, но это так. И это одна из причин, по которой я еще никому ничего не сказал, даже после того, как Сова сообщил мне, что он достиг точки, в которой, по его прогнозам, по крайней мере девяносто процентов вероятности того, что мы сможем успешно реинтегрировать вас. Вы имеете право сами решать свою судьбу. Я очень серьезно нарушил ваше доверие, записав вас вообще, но если бы я этого не сделал, у вас не было бы выбора. Вы бы просто исчезли. Если это то, что вы выбираете — и, в некотором смысле, я бы не стал вас винить; поверьте мне, если кто-то во вселенной и понимает, каково это — задаваться вопросом, реален ли ты сам или это всего лишь чьи-то воспоминания, так это я. Это тоже ваше право. Никто не имеет морального права заставлять вас оставаться с нами, особенно когда вы окажетесь в ловушке по другую сторону границы, которую никто, кроме меня, не сможет пересечь, так что, если вы хотите уйти, все, что вам нужно сделать, это сказать Сове. И поскольку у вас есть это право, я никогда не скажу Оливии или кому-либо еще, что вы воспользовались этим правом, если это то, что вы решите сделать. Вы не причините ей вреда во второй раз, Нарман. Не так, я обещаю.

— Но если я скажу ей, что я все еще жив — или что эта версия «меня» все еще существует… где-то, во всяком случае, — и мы никогда больше не сможем прикоснуться друг к другу, я все равно причиню ей боль? Подумает ли она, что это я, или я буду какой-то мерзостью, напоминанием о человеке из плоти и крови, который любил ее, но не он сам? Только его призрак, разговаривающий с ней по каналу связи?

— Не знаю, — призналась Нимуэ. — Я не думаю, что она считает Мерлина чьим-то призраком, но ситуация не та, и я это понимаю. Это должно быть ваше решение, ваше призвание. Я просто скажу это. Я сделал это, поставил вас в такое положение и оставил вас с этим выбором, потому что вы важны для меня. Потому что… потому что я уже потерял слишком много людей здесь, на Сейфхолде, и я был слишком чертовски эгоистичен, чтобы потерять еще одного, если бы был хоть какой-то способ предотвратить это. Но это не единственная причина, по которой я это сделал. На самом деле, другие люди, которые любят вас, тоже не единственные причины, по которым я это сделал. Вы все еще нужны нам — вы все еще нужны мне. Нам нужна ваша проницательность, и ваш совет, и, честно говоря, ваша хитрость.

Она слабо улыбнулась, когда он превратил смех в довольно неубедительный кашель.

— Как я уже сказал, выбор за вами. Но не спешите делать это. — Она огляделась утром, снова глядя на крыши Эрейстора, в то время как ветерок шевелил ее черные волосы. — Ваши воспоминания — это не такой уж плохой мир, и думаю, вы, вероятно, найдете в нем странное развлечение. А по другую сторону этой связи все еще есть много людей, которые нуждаются в вас и которые очень сильно полюбили вас. Я не спрашивал вашего разрешения, прежде чем сделать все это с вами, так что вместо этого я попрошу у вас прощения сейчас. Но в любом случае не принимайте решения слишком быстро… Если вы все-таки решите остаться, решите сказать Оливии, что вы здесь, найдите время, чтобы сначала подумать об этом. Это будет ваш голос по связи, Нарман. Убедитесь, что там сказано то, что вы хотите, чтобы она услышала.

— Я так и сделаю.

Он встал, пересек балкон и встал рядом с ней, когда солнце поднялось выше, а ветерок посвежел.

— Я так и сделаю, — повторил он и протянул руку, чтобы слегка коснуться ее руки.

— И что бы я ни решил, не нужно просить у меня прощения, — мягко сказал он и улыбнулся, когда она посмотрела на него сверху вниз. — Если бы вы не сделали то, что сделано, не было бы никаких решений, которые нужно было бы принимать, не так ли? И разве это не было бы скучно?

.XXII

Сэр Доминик Стейнейр стоял на кормовой палубе КЕВ «Дистройер», облокотившись на перила и наблюдая, как беспорядочная толпа галеонов начала движение и разобралась в строй. Военные галеоны, которые были лишены вооружения, парили неестественно высоко на его опытный взгляд, но это изменится, как только они достигнут Рэйвенсленда и утяжелятся грузом солдат. Дюжина полностью вооруженных галеонов, которым было поручено сопровождать их, охраняла и ожидала их, и барон Рок-Пойнт подавил постыдное чувство зависти, когда транспорты медленно прошли мимо его стоящего на якоре флагмана и направились, чтобы сделать что-то полезное.

— Ты нам действительно нужен там, где ты есть, ты знаешь, — сказал голос через штекер в его ухе. — И поскольку мы это делаем, ты мог бы также перестать хлестать хвостом, как ящер с больным зубом.

— У меня не болит зуб, Кинт, — ответил верховный адмирал более чем едко. — Я соглашусь на то, чтобы хлестать себя хвостом, — признался он через мгновение. — Однако я надеюсь, что это не так очевидно для всех остальных, как кажется вам. У меня действительно есть репутация невозмутимого человека, которую я должен поддерживать среди моих восхищенных штабных офицеров и подчиненных.

— О, невозмутимость — это самое первое, что у меня ассоциируется с тобой, — заверил его барон Грин-Вэлли, улыбаясь, когда изображение, проецируемое на его контактные линзы, показало ему выражение лица его друга. В данный момент лошадь Грин-Вэлли пробиралась сквозь особенно ужасную метель с мокрым снегом по пути на очередную инспекцию, и он едва ли был в состоянии в полной мере насладиться изображениями. В то время как он доверял лошади, ему нравилось, по крайней мере, вполглаза следить за своим окружением в подобные моменты. Но Сова был искусен в том, чтобы учитывать текущие условия освещения получателя картинки при проецировании визуального снимка со своих дистанционно управляемых пультов. Рок-Пойнт был хорошо виден, но в то же время он был полупрозрачным, и, несмотря на яркий солнечный свет, падающий на залив Хауэлл, изображение было не настолько ярким, чтобы помешать Грин-Вэлли видеть его реальное физическое окружение.

И это тоже хорошо, — сказал он себе, обозревая поистине отвратительную погоду. — Это так здорово, что мы официально вступаем в весну. Теперь, если бы только кто-нибудь подсказал это погоде. Надеюсь, скоро.

Судя по его последним сообщениям, он был не единственным, кто так думал. Бригады имперской чарисийской армии были почти готовы начать свой, несомненно, жалкий путь через Рэйвенсленд, и — призванные интендантами драконы, похоже, пронюхали о том, что от них собирались потребовать. Во всяком случае, они вели себя необычно злобно, хотя Грин-Вэлли подозревал, что часть этой злобности может быть скорее кажущейся, чем реальной. Или, что еще более вероятно, отражением отношения погонщиков к тому, что от них собирались потребовать. Осмотр драконов, их упряжи и повозок, о которых идет речь, вряд ли изменит отношение тягловых животных, но он намеревался, чтобы это оказало явное благотворное влияние на вовлеченных людей.

И мое настроение, когда я окажусь там, по другую сторону всего этого дерьма, — подумал он, сердито оглядываясь на падающий мокрый снег, — должно придать некоторое дополнительное щегольство моим содержательным замечаниям об их состоянии готовности.

— Думаю, мне не стоит слишком жаловаться, — признал Рок-Пойнт через мгновение. — По крайней мере, у меня нет седла, наказывающего мою задницу, как у некоторых людей. И погода здесь намного приятнее.

Последнее предложение было произнесено бесспорно нежным тоном, и Грин-Вэлли поморщился от удара ниже пояса.

— Если уж на то пошло, — продолжил Рок-Пойнт более трезво, — не похоже, что я им действительно понадоблюсь.

— Нет, — согласился Грин-Вэлли, направляя свою лошадь вокруг особенно предательски выглядящего ледяного пятна, — но я признаю, что рад видеть эскадру сопровождения.

— Возможно, в этом нет необходимости, но я никогда не был так счастлив от таких слов, как «вероятно», — сказал Рок-Пойнт. — Тем не менее, Шейлтин должен удерживать кого-либо от того, чтобы раздражать тебя. И пока мы не придумаем, как помешать этим проклятым каперам проскользнуть мимо Тирнира, у нас нет особого выбора.

Грин-Вэлли недовольно хмыкнул, соглашаясь, и настала очередь Рок-Пойнта поморщиться. Капитан Дейвин Шейлтин, повышенный до исполняющего обязанности коммодора — или, используя термин, который представил Мерлин, «облаченный» в это звание, — все еще будучи командиром КЕВ «Тандерболт», был опытным моряком. Защитить группу транспортов от решительных каперов было не так просто, как мог бы предположить сухопутный солдат, учитывая разницу в огневой мощи между десятипушечной или двенадцатипушечной шхуной и пятидесятивосьмипушечным галеоном, но Шейлтин справится с задачей. И не повредило то, что всеми транспортами, о которых шла речь, командовали опытные морские офицеры… или то, что Рок-Пойнт задержал их отправление ровно на столько, чтобы вернуть на борт каждого из них полдюжины орудий для самообороны. Они будут держаться в таком плотном строю, какого только можно ожидать от кораблей с парусами, и смогут достаточно хорошо позаботиться о себе. Во всяком случае, лучше бы так и было.

Особенно, подумал он, учитывая то, что вышеупомянутые проклятые каперы сделали с нами в прошлом месяце. Семь галеонов могут показаться не такой уж большой суммой, но это первый признак того, что кто-то на другой стороне наконец-то нашел единственный способ, которым они все еще могут причинить нам вред. Достаточно плохо потерять корабли, но если эти ублюдки действительно подумают о том, как сильно необходимость создания какой-то всемирной системы конвоев повредит нашей гибкости, они действительно будут настаивать на этом. И если Мейгвейр действительно достаточно умен, чтобы подумать о том, как обеспечение этих конвоев сопровождением повлияет на возможности развертывания корпусов флота….

Коммодору Русейлу Тирниру, назначенному командовать аванпостом имперского чарисийского флота на острове Говард в устье пролива Говард, выпала менее завидная задача, чем Шейлтину. Хотя после нападения на Итрию присутствие имперского деснаирского флота в заливе Джарас было сведено к минимуму, Деснаир не отказался от идеи сделать себя занозой в шее Рок-Пойнта, среди других частей его анатомии. Похоже, Мать-Церковь наконец смирилась с тем, что в обозримом будущем она не сможет сравниться с чарисийским флотом, и после битвы при Итрии ее военно-морские усилия приняли другое направление. Шхуны и бриги, которые деснаирские плотники строили в каждой бухте, заливчике и лужице, окружающей залив, были слишком малы, чтобы бросить вызов галеонам Чариса, но они должны были быть достаточно большими, чтобы представлять реальную угрозу торговому судоходству. Они также не строились в удобных централизованных местах, таких как Итрия, что делало задачу просто найти их все, а тем более совершить набег с достаточной силой, чтобы фактически уничтожить их до того, как они выйдут в море, в лучшем случае проблематичной. И, несмотря на стратегическое расположение острова Говард, охраняемый им проход был слишком широк, чтобы помешать маленьким, маневренным судам с мелкой осадкой проскользнуть мимо патрулей Тирнира в плохую погоду или в темноте.

И того, и другого у нас было предостаточно этой зимой, — мрачно подумал верховный адмирал. — Что даже не учитывает, что Деснаирская империя простирается более чем на четыре тысячи миль с севера на юг… с более чем девятью тысячами миль фактической береговой линии, даже если полностью исключить залив Джарас. Они могут строить каперские суда практически в любой бухте или ручье, и у нас не хватает кораблей, чтобы наблюдать за всем столь обширным побережьем.

— Жаль, что у Тирнира нет доступа к снаркам, — заметил Грин-Вэлли, явно следуя собственным мыслям Рок-Пойнта.

— Это не помогло бы, если бы у всех капитанов его шхун и галеонов не было связи, — указал Рок-Пойнт. — Все, что спутники сделали бы для него в этом случае, — это заставили бы его так же расстраиваться, как я иногда чувствую себя!

— Верно. — Грин-Вэлли кивнул. — Мы действительно испорчены возможностью разговаривать друг с другом, не так ли?

— Это один из способов выразить это, — фыркнул Рок-Пойнт. — Полагаю, что это должно быть так же неприятно для тебя, как и для меня.

— И да, и нет. — Грин-Вэлли пожал плечами. — Обычно у меня нет подразделений, разбросанных по нескольким миллионам квадратных миль морской воды. И, — его тон потемнел, — до сих пор, по крайней мере, мне не приходилось наблюдать, как нечто подобное тому, что случилось с эскадрой Гвилима Мантира, случилось с одним из моих полков, когда я был за тысячи миль от него и даже не мог предупредить людей о том, что произойдет. Не думай, что я не благодарил Бога за это раз или два, Доминик! Но «разочаровывать», вероятно, слишком мягко сказано, когда речь заходит о тактических ситуациях. Правда в том, как я думаю, что теперь, когда у меня есть доступ к снаркам, осуществление командования в Сиддармарке будет более безумным, чем это было в Корисанде, когда я не мог быть уверен, что находится по другую сторону следующего холма. — Он покачал головой. — Иногда я задаюсь вопросом, как Кэйлеб выдержал это, когда он точно знал, к чему движутся наши передовые подразделения, и у него не было возможности никому об этом рассказать!

— Привыкай к этому, — резко посоветовал Рок-Пойнт, затем глубоко вдохнул. — Ты прав насчет того, насколько это сводит с ума, но это тоже полезная способность. Ты прав насчет того, насколько бесполезными мы все чувствовали себя, наблюдая за тем, что случилось с Гвилимом, но это также имело большое отношение к тому, чего нам удалось достичь в заливе Таро. — Его губы сжались, когда он вспомнил тот ночной хаос и потерю Брайана Лок-Айленда, но затем он пожал плечами. — Это чертовски намного больше, чем у кого-либо на другой стороне, и это, вероятно, спасет наши задницы не один раз, прежде чем закончится весь этот чертов беспорядок. Просто используй это как можно лучше, Кинт. Это все, что любой из нас может сделать.

— Я постараюсь иметь это в виду.

— Сделай. А теперь мне пора вернуться на палубу и заняться еще кое-какими адмиральскими делами. Получай удовольствие, барахтаясь в снегу и слякоти.

— Если в мире есть хоть какая-то справедливость, ты скоро обнаружишь, что страдаешь от морской болезни и полузамерз где-нибудь посреди шторма, — парировал Грин-Вэлли.

— Возможно, — любезно согласился Рок-Пойнт. — С другой стороны, что может заставить тебя поверить, что справедливость имеет хоть какое-то отношение к происходящему?

— Если бы в мире была хоть какая-то справедливость, — с горечью заметил Хенрей Мейдин, — из позвоночника Жаспара Клинтана сейчас торчал бы кинжал.

Канцлер казначейства, казначей республики Сиддармарк и человек, отвечающий за всех ее шпионов, сердито уставился на карту на огромном столе, его голубые глаза были жесткими. У канцлера была пышная шевелюра светлых седеющих волос и гораздо менее обветренное лицо, чем у Бинжамина Рейса, его коллеги из Чариса, но оба они принимали неудачи разведки близко к сердцу, и неприятное положение, нарисованное значками на этой карте, зависело от информации, которая слишком часто была немногим лучше, чем предположение.

И еще был тот факт, что если бы кто-то, занимающий официальную должность здесь, в республике, мог быть ответственным за то, чтобы кинжал вонзился в спину великого инквизитора, это был бы он. Тот факт, что он возмущался своей неспособностью добиться этого, был довольно очевиден в данный момент.

— Мы можем только надеяться, что кто-нибудь в конце концов достанет его там, Хенрей, — сказал Самил Гадард. У хранителя печати, примерно равного первому советнику республики, выражение лица было еще более кислым, чем у Мейдина.

— Не думаю, что есть какая-либо перспектива того, что это произойдет в ближайшее время, не так ли? — Дариус Паркейр, сенешаль республики и командующий ее армией, поднял брови, глядя на единственную присутствующую женщину. Так уж получилось, что она была удивительно привлекательной женщиной, но ее глаза были почти такими же несчастными, как у Мейдина, и она слегка поморщилась, оглядываясь на сенешаля.

— Есть вещи, которые я хотела бы сделать, но не могу, милорд. И, к сожалению, прорваться через охрану Клинтана — одна из них. Если уж на то пошло, — выражение ее лица стало жестче, — существуют четкие ограничения на то, чего любой может достичь на землях Храма прямо сейчас.

— Я знаю. — Паркейр покачал головой. — И приношу свои извинения, мадам Парсан. Это просто…

— Просто награда за то, что ты совершил одно чудо, — это то, что люди требуют от тебя еще большего, — перебил Грейгор Стонар. Лорд-протектор коротко улыбнулся, хотя это выражение выглядело странно и неуместно на его измученном, встревоженном лице. — Неблагодарно с нашей стороны, я знаю, но мы всего лишь люди.

— Это больше, чем я склонна сказать об этой свинье Клинтане, — ответила Эйва Парсан, которая когда-то была известна как Анжелик Фонда (а до этого как Ниниан Рихтейр). Она снова посмотрела на Паркейра. — Боюсь, «Меч» Клинтана удивил меня так же сильно, как и любого другого, милорд. Я знала, насколько плоха картина доходов «храмовой четверки», и совершила ошибку, полагая, что даже он не мог быть настолько глуп, чтобы таким образом убить виверну, которая приносила золотых кроликов. Я ожидала, что он не выступит против республики по крайней мере еще год или около того, и моя организация на родине все еще находилась в стадии строительства. Если уж на то пошло, — она обнажила зубы в короткой улыбке, — довольно много винтовок, которые я намеревалась отправить в земли Храма, вместо этого отправились в другие места.

— Слава Богу, — тихо сказал Стонар.

— Я согласен с лордом-протектором, — сказал Паркейр, снова глядя на карту, — но боюсь, что у нас все еще слишком мало винтовок — или людей — против того, что надвигается на нас.

— Нам повезло, что у нас была зима, чтобы изготовить их больше, Дариус, — отметил Стонар. Сенешаль посмотрел на него, и лорд-протектор пожал плечами. — Если уж на то пошло, нам повезло, что мы все еще смогли найти деньги, чтобы заплатить за то, что нам удалось изготовить. Я бы хотел, чтобы мы смогли сделать их намного больше, чем у нас есть, но давайте не будем воротить нос от тех, которые нам удалось передать в руки военных.

— Уверяю вас, никто не собирается этого делать. — Тон Паркейра был мрачным. — К сожалению, похоже, что у другой стороны их чертовски много больше, чем у нас.

— Это правда, милорд, — вставил бригадный генерал Мартин Тейсин, его чарисийский акцент сильно контрастировал с акцентом остальных присутствующих. — Но одна вещь, которую мы обнаружили в Корисанде, заключалась в том, что простое получение в руки винтовок не обязательно означает, что вы понимаете все последствия их наличия.

Бригадный генерал с каштановыми волосами и карими глазами, командир имперской чарисийской морской пехоты (и моряков), расквартированной в Сиддар-Сити и его окрестностях, был человеком с квадратными плечами и квадратным лицом. На самом деле, он излучал ощущение правильности — твердой, невозмутимой надежности. Некоторые могли бы зайти так далеко, что назвали бы его флегматичным.

— У нас было значительное преимущество, когда мы высадились на берег в Корисанде три года назад, — продолжил он, — потому что бригадный генерал Кларик — я имею в виду генерала Грин-Вэлли — потратил больше года на то, чтобы сначала поэкспериментировать с ними. У корисандцев не было такой возможности, и я не уверен, что у армии Бога она тоже была. Или что Мейгвейр даже признал необходимость систематического рассмотрения этого вопроса.

— О каких последствиях вы думаете, генерал? — спросил Стонар.

— Милорд, — Тейсин оторвал взгляд от карты, — некоторые преимущества, которые дают винтовки, достаточно легко понять. Стрелкам, например — все снабдили своих передовых разведчиков нарезным оружием, чтобы вечно преследовать разведчиков другой стороны. Точность и дальнобойность винтовки естественным образом подходят для такого рода миссий, так что я ожидаю, что мы увидим, как армия Бога делает по меньшей мере это. Но существует естественная тенденция думать о винтовках просто как об улучшенных фитильных мушкетах или арбалетах с большим радиусом действия, по крайней мере, на первый взгляд. Кажется, требуется немного больше времени, чтобы понять, насколько дальнобойнее — и эффективнее — они на самом деле. И одна из вещей, которые мы видели в Корисанде, заключалась в том, что другая сторона, как правило, держалась плотными, плечом к плечу формированиями, чтобы сосредоточить и контролировать свой огонь, еще долго после того, как они должны были понять, что они просто предоставляют стрелкам лучшие цели. Они продолжали делать это, как только у них появились собственные винтовки, несмотря на то, что мы перешли к открытому порядку, а стрелки вели индивидуальный прицельный огонь.

— Наши собственные формирования чертовски плотные и стоят плечом к плечу, — немного едко заметил Паркейр, и Тейсин кивнул.

— Я понимаю это, милорд, — непримиримо сказал морской пехотинец. — Так и должно быть с пиками. И, честно говоря, это причинит нам боль, особенно если верны эти сообщения о том, что у них есть полевая артиллерия нового образца.

Лица его слушателей напряглись в понимании. Цепочка семафоров от Уиндмура до Сиддар-Сити осталась в основном нетронутой, хотя потребовалось восстановить несколько станций после того, как сторонники Храма Жаспара Клинтана сожгли их в первые дни своего восстания. Однако потребовалось гораздо больше времени, чем кто-либо из них хотел бы помнить, чтобы найти достаточное количество семафорных бригад для обслуживания цепочки, потому что очень многие операторы Церкви остались верны Храму. В результате семафор фактически снова начал надежно передавать сообщения только в течение последних двух пятидневок. И одним из первых сообщений, которые они получили, было предупреждение Теллесберга, что чарисийские агенты узнали о приобретении каким-то образом армией Бога секрета взрывающихся артиллерийских снарядов для своих орудий с кремневыми запалами.

К сожалению, как признали Тейсин и Паркейр, республиканская армия, вероятно, станет мучительно хорошей мишенью для этих снарядов и винтовок. Профессиональные, великолепно дисциплинированные и обученные копейщики Сиддармарка наводили ужас на врагов республики на протяжении большей части двух столетий, с тех пор как она разработала радикально новую доктрину их использования.

Простым фактом жизни было то, что лошади, более мудрые и менее проникнутые, чем их всадники, чувством воинской славы, не стали бы атаковать стену пик. В конце концов, они были достаточно умны, чтобы распознать барьер, слишком большой и слишком широкий, чтобы они могли его перепрыгнуть, когда видели его. Все эти противные, заостренные наконечники копий на передней части этого барьера только усиливали их отвращение к таким глупым вещам.

Тем не менее, несмотря на всю свою эффективность в качестве оружия против кавалерии и противостояния пехоте, пика была длинной, тяжелой и неуклюжей, и большинство пехотинцев, вооруженных ею, были относительно неподвижны. Вот почему большинство армий Сейфхолда разработали тактику, которая использовала линию пик в два или три ряда глубиной, поддерживаемую кавалерией на флангах и прикрытую легкой пехотой, вооруженной метательным оружием. Пикинеры удерживали центр или (в лучшем случае) продвигались очень медленно и прямо вперед — единственное направление, в котором линия могла продвигаться, не нарушая порядка войск в ней, — под защитой своих собственных арбалетчиков или мушкетеров, которые делали все возможное, чтобы такие же войска другой стороны не нанесли ей серьезных потерь. Тем временем кавалерия стремилась сначала рассеять конные войска другой стороны, а затем использовать свою большую мобильность, чтобы обойти фланг линии пик противника и атаковать ее с тыла, где пики не представляли никакой защиты от них.

Введение фитильного замка не сильно изменило ситуацию, потому что мушкет с таким замком стрелял не чаще, чем арбалет, и здесь, на Сейфхолде, никто не использовал длинный лук, и все оставалось удивительно неизменным на протяжении веков.

Во всяком случае, до тех пор, пока Сиддармарк не изменил тактику.

Копейный полк Сиддармарка представлял собой наступательное формирование: не линию, а сплошное каре-блок из чуть менее двух тысяч безжалостно обученных пехотинцев, поддерживаемое четырьмя сотнями арбалетчиков или вооруженных мушкетеров, способное быстро продвигаться по полю боя. Каре могло двигаться в любую сторону, просто меняя направление; у него не было флангов для атаки кавалерии; и оно двигалось колонной, а не линией. В результате оно обладало гораздо большей тактической мобильностью, а сама ударная мощь такого формирования была катастрофической для любой линии, по которой оно наносило удары.

Копейщикам потребовались бесконечные часы на полигоне и на полевых маневрах, чтобы приобрести и поддерживать эту подвижность, и армия облегчила их броню, сократив ее до простых нагрудников и шлемов поверх туник из кожи буйвола, чтобы позволить им двигаться еще быстрее. Это делало отдельных солдат полка более уязвимыми для метательного оружия, но изменения оказались вполне оправданными. Сиддармаркский блок пикинеров мог представлять собой сплошную стену из пик во всех направлениях, когда он останавливался, чтобы защититься, но именно его мобильность делала его по-настоящему устрашающим, и армия Сиддармарка разработала сложную тактическую доктрину, чтобы соответствовать этому. Во время подхода к рукопашной схватке интервалы между развернутыми в шахматном порядке блоками с пиками заполнялись приданными им арбалетчиками или мушкетерами, блоки было невозможно остановить, когда они с грохотом неслись по полю.

Но эти формирования требовали плотности, и именно эта плотность делала их особенно уязвимыми для массированного ружейного огня. Против арбалетов и фитильных ружей эта уязвимость была приемлемой. Против вооруженного винтовками противника — или разрывающихся снарядов — история, вероятно, была бы совсем другой. По иронии судьбы, армии, которые никогда не могли сравниться с республиканскими пиками, и которые были вынуждены использовать обычную линию пик с ее более низким уровнем подготовки, включая строевую, на самом деле были в лучшем положении, чтобы извлечь выгоду из введения кремневого ружья и штыка. Их линейные построения были просто лучше приспособлены к массированному мушкетному огню, а с добавлением штыка каждый человек также стал своим собственным пикинером.

— Моя точка зрения, — продолжил Тейсин, — заключается в том, что мы можем, по крайней мере, надеяться, что другой стороне потребуется некоторое время, чтобы по-настоящему осознать возможности своего оружия. Честно говоря, думаю, что нам придется быть… осторожными с формированиями пикинеров. Чем дольше мы сможем держать это дело в засадах и перестрелках и избегать лобового сражения с армией Бога, тем лучше. Это даст нам больше времени для прибытия герцога Истшера, а также дополнительных морских пехотинцев и винтовок, которые их величества обещали доставить сюда, если уж на то пошло. И правда в том, что другая сторона все еще до смерти боится встретиться лицом к лицу с вашими людьми. Ваши пики так долго выбивали сопли из всех остальных, что вряд ли могло быть по-другому. Чем дольше мы сможем удерживать их от осознания того, как оружие новой модели изменило ситуацию, тем лучше.

— Я надеюсь, вы не обидитесь, если я укажу, что вы, по сути, напоминаете нам, что вся наша армия просто устарела, генерал, — немного сухо сказал Стонар, и Тейсин кивнул головой в знак согласия.

— Милорд, три года назад — даже два года назад — мысль о столкновении с одним из ваших полков пик напугала бы меня до чертиков, я имею в виду, до слез. — Тейсин быстро и виновато взглянул в сторону Эйвы. — Вы бы переехали даже чарисийских морских пехотинцев без винтовок и штыков, как горный дракон кукурузное поле. Все изменилось, но ваши пики заработали свою репутацию нелегким путем. Я просто говорю, что нам пора использовать эту репутацию как можно дольше и как можно сильнее. Если другая сторона знает, что ваши полки ждут, чтобы напасть на них, как только они выйдут на открытое место, они будут колебаться, стоит ли это делать.

— Пока они не увидят, как один из наших полков пик разнесут на куски, — мрачно сказал Паркейр.

— Мы просто должны постараться сделать так, чтобы этого не случилось, милорд. И до сих пор этого не произошло в Силманском ущелье, — отметил Тейсин.

— Но до сих пор это был случай, когда мы столкнулись с повстанцами, а не с регулярными войсками Храма, — заметил Гадард, и Тейсин кивнул.

Бои в ущелье Силман были ожесточенными, кровопролитными и продолжительными. По крайней мере, два небольших города — Джейрт и Серабор — были превращены в обезлюдевшие руины, а жертвы среди гражданского населения были даже выше, чем среди военных. Повстанцы, захватившие контроль над западным Маунтинкроссом, понимали важность ущелья Силман так же хорошо, как и все в Сиддар-Сити; действительно, их непреодолимое стремление захватить и удержать его было причиной, по которой они упорно отказывались от призывов выслать подкрепление своим собратьям в Хилдермоссе. Канал Гуарнак-Силман, проходивший через ущелье, был основным связующим звеном Старой провинции с северо-западным Сиддармарком и Пограничными штатами, что также означало, что это был самый прямой путь из Храма в Сиддар-Сити.

Подразделения регулярной армии в западном Маунтинкроссе распались, погибли или перешли на сторону повстанцев, и большая часть их организации исчезла в этом процессе. Провинциальное ополчение, однако, осталось почти нетронутым, и оно поглотило большинство регулярных солдат, присоединившихся к сторонникам Храма. Ущелье Силман было одним из очень немногих мест, где пикинер встретился с пикинером за суровую зиму, и хотя полки регулярной армии, отправленные Стонаром из столицы, были лучше дисциплинированы и оснащены, чем большинство противостоящих им отрядов ополчения, их потери были тяжелыми.

Волна мятежного ополчения продвинулась по всему ущелью достаточно далеко, чтобы неоднократно штурмовать город Серабор на его крайней восточной оконечности. Каким-то образом защитники Серабора выстояли, сражаясь на его пылающих руинах и питаясь Бог знает чем, даже когда вторая волна сторонников Храма из Чарлзтина атаковала его с востока. Они держали Серабор в настоящей осаде, полностью отрезанным от внешнего мира, пока туда не прибыла колонна помощи генерала Стонара.

Осаждавшие были на пределе своих возможностей из-за голода и зимней погоды, когда относительно свежие регулярные войска Стонара врезались в них, и силы Чарлзтина просто распались. Ополчение из западного Маунтинкросса удержалось вместе, но даже его упорное отступление временами превращалось почти в разгром, поскольку мстительные регулярные войска оттеснили его на север до Терикира, небольшого горного городка примерно на полпути вверх по ущелью от Серабора. Но затем ополчение было усилено, и настала очередь повстанцев отбросить людей Стонара назад. Регулярные войска сдавали позиции медленно и угрюмо, но они были поредевшими из-за собственных потерь, и ущелье было слишком широко, чтобы они могли создать непрерывный фронт через него без серьезных собственных подкреплений. К сожалению, ни у кого не было такого подкрепления, которое можно было бы послать. Несколько сотен винтовок, выданных легким ротам пикинерских полков, были неоценимы как в атаке, так и в обороне, а наводнение, вызванное весенней оттепелью, помогло войскам в обороне гораздо больше, чем тем, кто наступал, и все же положение Трумина Стонара можно было назвать только «шатким».

И то, что должно было произойти, когда наводнение ослабнет и когда, а не если, армии Бога удастся усилить ополчение стрелками, было одним из худших кошмаров Грейгора Стонара и Дариуса Паркейра.

— До сих пор винтовки Трумина — и погода — были в состоянии отразить худшее, что они могли сделать с нами там, — сказал сейчас Стонар. — И в отчетах из Гласьер-Харт говорится то же самое о Грей-Уолл. — Он взглянул на Эйву, чьи губы сжались при упоминании Гласьер-Харт. Весть о том, как близок был к смерти Жасин Канир, достигла Сиддар-Сити всего три дня назад, и она восприняла ее не очень хорошо. — Нам просто нужно надеяться, что так и останется, пока мы не сможем подкрепиться.

— При всем моем уважении, милорд, — сказал Мейдин, — насколько это вероятно? Отчеты агентов мадам Парсан до сих пор были чертовски надежными. Я не вижу никаких причин ожидать, что сейчас их надежность изменится.

— Вероятно, нет, — признал Стонар. — Полагаю, ты ничего не слышала с тех пор, как мы с тобой говорили в последний раз, Эйва?

Он поднял брови, и она покачала головой.

— Мое лучшее предположение из того, что они говорят, заключается в том, что войска Мейгвейра все еще находятся по меньшей мере в двух месяцах от пересечения границы и достижения спорных провинций. У нас может быть немного больше времени, если погода в Тарике и Уэстмарче останется плохой, но я бы на это не рассчитывала. И когда они действительно двинутся, они будут силой, несмотря на трудности с поставками.

— И Ранилд собирается вторгнуться в Саутмарч самое позднее к концу мая, — мрачно заметил Мейдин.

— Примерно так, — согласился Паркейр. — Скорее всего, он собирается отправиться в Шайло, когда это произойдет. — Он постучал пальцем по карте. — Они уже довольно прочно захватили западную часть провинции. Как только он соединится с повстанцами, для него станет логично повернуть на север, нанести удар по Гласьер-Харт и зачистить Грей-Уолл сзади.

— И Клифф-Пик между ним и тем, что Мейгвейр пошлет на юг из Уэстмарча, чтобы встретить его. — Голос Стонара был еще мрачнее, чем у Мейдина, и он покачал головой. — Мы не можем позволить этому произойти, Дариус.

— Согласен. Конечно, другое дело, как именно мы собираемся его остановить. Особенно когда этот ублюдок Марис надвигается на нас с Силкии. Если он и Ранилд смогут забыть, как сильно они ненавидят друг друга, и возьмутся за руки, мы действительно столкнемся с ящером-резаком.

— Мне кажется, — сказала Эйва, — что мы должны усилить Гласьер-Харт. Я признаю, что у меня есть личные причины так думать, — она спокойно встретилась взглядом со Стонаром и Паркейром, — но это не меняет реальности. Если мы потеряем Гласьер-Харт, мы потеряем и Клифф-Пик. И если они смогут выстроить сплошную дугу от Саутмарча через Гласьер-Харт до Маунтинкросса, перед вами будет весь этот горный барьер, через который придется пробиваться, чтобы снова отбросить их назад.

— Именно поэтому я согласен, что мы должны удержать Гласьер-Харт, — сказал Стонар. — Но Дариус тоже прав. Мы не можем потерять Гласьер-Харт, но на данный момент мы также не можем никого вытащить из ущелья Силман, Эйва.

— Если позволите, милорд? — сказал Тейсин, и все посмотрели на него.

— Если у вас есть что добавить, генерал, непременно сделайте это! — пригласил Стонар.

— Милорд, у меня здесь, в столице, около тридцати пяти сотен морских пехотинцев и вооруженных винтовками моряков. Понимаю, что мы рассматривали это как резервные силы, но поскольку известно, что его величество и герцог Истшер оба движутся, чтобы поддержать нас как можно быстрее, я готов отвести их в Гласьер-Харт, чтобы усилить архиепископа Жасина. Это не так много, как мне бы хотелось, но мы, вероятно, могли бы «позаимствовать» несколько морских пушек с галеонов в Северной бухте, а еще три тысячи винтовок в горах….

Он пожал плечами, и Паркейр кивнул.

— Они оказали бы большое влияние, — согласился он, и его глаза сузились в собственных расчетах. Они оставались в таком положении несколько секунд, прежде чем он снова посмотрел на лорда-протектора.

— Нам нужно послать по крайней мере какие-то дополнительные силы в ущелье Силман, милорд, — сказал он, — и мы также должны послать дополнительную поддержку, чтобы удержать оборону в Мидхолде. Однако, судя по текущим отчетам, нам там столько не понадобится. Я думаю, мы, вероятно, могли бы высвободить еще… пять тысяч и отправить их вверх по Сиддару вместе с генералом Тейсином. Назовем это в общей сложности девятью тысячами человек, и где-то от трети до четверти нашего вклада будут арбалетчики.

— Будет ли этого достаточно для Жасина — я имею в виду, для архиепископа Жасина — чтобы удержаться? — спросила Эйва.

— Против того, с чем он сталкивается сейчас, конечно. — Ответ Тейсина последовал быстро, без колебаний. — Хотя против того, что Ранилд и, возможно, император Марис могут направить против него, нет, — морской пехотинец покачал головой. — Ни за что за тысячу лет.

— Тогда нам просто нужно спланировать поиск кого-нибудь другого, чтобы отправить его, прежде чем Ранилд и Марис вытащат свои большие пальцы из задниц, — сказал Стонар, не отрывая глаз от карты.

Тон лорда-протектора был твердым, но все они услышали невысказанное уточнение, и их глаза последовали за его спиной к карте, задавая себе один и тот же вопрос.

Не то чтобы у кого-то из них было лучшее представление, чем у него, о том, где они могут найти «кого-то другого», в котором они нуждались.