Спящий разум рождает

2/3. Волны, искажающие образ

Несмотря на неожиданный поворот, охота всё же прошла успешно и без проблем. И, стоит признать, несколько подняла общее мнение об орке, но главное — подтвердила решение спускаться ниже. Согласно архивам Гильдии, с одиннадцатого этажа происходит скачок силы монстров, и изменение окружения; вероятно, нам потребуется время, чтобы приспособиться к новым условиям, но начинать можно уже сейчас.

На девятом этаже местность становилась холмистой, но это всё ещё был практически сплошной глухой лес, в котором попадались такие существа, как тёмные феи — к счастью, намного более слабые, нежели наша знакомка, но всё равно весьма неприятные противницы — тигры-хамелеоны, и, изредка, виверны. Тигров было тоже не так много, но если бы не Бестия, они были бы очень серьёзной проблемой: маскировка этих тварей была настолько хороша, что их можно было не заметить в упор. К счастью, у Бестии были достаточно чувствительные обоняние и слух; пахли тигры тоже слабо, так что при неудачном ветре могла не заметить даже она, но наша дама ухитрялась расслышать их сердцебиение.

Определённо, усиление чувств при всех его недостатках всё же весьма ценная возможность.

В целом наше погружение в Провал шло гладко. Мы действовали осторожно, постепенно изучая рамки своих сил и сил противников, налаживали командную работу, и собирали ценные трофеи. У одной из тёмных фей удалось найти очередную страницу с «Морфей создал корни», которая позволила мне изучить занятную способность, которую Полосатый предложил назвать «Мираж». Она создавала три идентичных копии меня, повторяющих мои действия… хотя это не совсем точное выражение. К примеру, если я наносил удар, копия не просто махала клинком в пустоту, а направляла его на ту же цель.

По словам Бестии, настоящий я был немедленно очевиден, поскольку единственный обладал запахом и теплом, но всё же эта способность точно пригодится.

Большая часть моего времени, и у всей команды собственно, оказалась посвящена погружению в Провал. К сожалению, он большой, и даже чтобы просто добраться до нужного этажа, а затем вернуться, нужно время; к сожалению, лестницы расположены не рядом друг с дружкой. Увы, с этим ничего нельзя было поделать.

Или?..

— Здорово, Цыганка — произнёс я. — В последнее время не имел удовольствия общаться. Присаживайся.

— Ну, ты со своей командой весь в делах — заметила она и поставила бутыль на стол. — Пиво будешь?

— Принимаю предложение с признательностью — кивнул я.

— Ты, похоже, ещё и Маску носишь, не снимая — заметила она. Я со вздохом кивнул.

— Есть такое. Но кто-то должен всё это делать, особенно если мы хотим разобраться с этим миром и вернуться назад.

— И как успехи? — осведомилась женщина.

— Успехи есть — сообщил я и поднял наполненную ей кружку. Сделал глоток. — Вот, к примеру, ты слышала, что в Провале на определённых этажах есть короткие пути на поверхность?

— Серьёзно? — удивилась она. Я поднял бровь.

— Похоже, что я шучу? В любом случае, мы пока не очень глубоко добрались. Кое-какие интересные факты есть, но по большей части об этом пока рано говорить.

Она кивнула.

— Понимаю. Но если будет что-то — расскажи, а? Интересно же.

Я усмехнулся.

— Важной информацией поделимся со всей Гильдией, но я буду тебя учитывать. — Чуть подумал, и добавил. — Только не надо допытывать про Бестию.

— Слух пока недозрелый — сообщила Алис. — Он распространяется, но может и затухнуть.

— Видимо, придётся приложить дополнительные усилия… — вздохнул я. — Как и тебе с пирожками. А сегодняшние я заберу, если не возражаешь — знаю, как их можно применить.

Несъедобные, но весьма ароматные пирожки я намеревался использовать в качестве приманки в Провале. Возможно, кто-то даже отравится, хотя для надёжности стоит добавить яда. Впрочем, это лирика, а вот серьёзный вопрос — как укрепить слух о коротком пути. Похоже, он был недостаточно убедительным, да и одного источника, пусть за ним и стояла наша команда, недостаточно. Хм. Кого ещё можно использовать?..

Знакомых именно сплетников у меня не было. В городе выходит газета, но мне нужен именно слух, а не статья, и я не хочу, чтобы его источник был очевиден. В смысле, чтобы я был очевидным источником.

Учитывая, что речь о Провале, использовать лучше всего гильдийцев… Или орденцев.

Ну что же, можно понамекать в разговорах. Прямо не утверждать, но «есть признаки, пока изучаем вопрос». Может сработать.

Не могу, что мне нравилось это делать, но — если всё сработает, это станет правдой. Всё же, ощущение, что обманываю кого-то было неприятным, да и сплетником быть не хотелось. А ещё как среагируют члены команды?.. Но объяснить им заранее тоже проблематично.

По крайней мере, гильдийцы воспринимали информацию с интересом. Не все верили, — впрочем, я и подчёркивал, что пока только проверяем — но все соглашались, что это интересно и может быть важно. Хотя вторжения в город с нижних этажей можно особо и не опасаться, но вот для исследования Провала такие проходы пригодились бы… ради чего я и работаю, собственно.

На вопрос «сообщил ли администрации Гильдии» ответ был тот же — «пока рано, нет ни доказательств, ни опровержения, работаем».

— Вы вообще бываете в Гильдии где-нибудь, кроме библиотеки? — хмыкнул я, заметив знакомую даму. — Давайте помогу.

Настя, чью фамилию я кстати говоря так и не выяснил, была загружена целой стопкой книг. Похоже, работы сейчас будет много…

— Очень редко — сообщила она. — Моя общественная жизнь стремится к нулю.

Интересно, как она выполняет гильдийские месячные нормы… Впрочем, не моё дело.

— Снова роллы? — предложила дама, когда мы закончили. — Я всё ещё не угощаю.

Я кивнул.

— Согласен.

Несмотря на рост расходов на снаряжение и расходники, возросший доход их перекрывал, даже с учётом того, что делили на четверых — плюс пайка феи. Соответственно, я вполне мог позволить себе такое — всё равно если попытаюсь копить, Принц всё растранжирит.

Кстати говоря, в Гильдии на доске объявлений бывают и заказы на свежую рыбу из Провала. Её там вполне можно ловить, хотя время от времени клюёт различная агрессивная хрень. А в Городе рыбалка совершенно непредсказуема, да ещё за золотых рыбок штрафуют… Поскольку умеренные желания — очень умеренные — они иногда выполняют, но чаще просто шандарахают боевой магией. А потом помогать раненым и восстанавливать разрушенное… Наши столпы подумывают вообще запретить рыбалку в Городе.

Впрочем, я отвлёкся.

— В попаданстве присутствует элемент эскапизма, но всё равно это возможность метафорически моделировать различные ситуации, которые хотя и могут быть маловероятны в реальном мире, но всё же несут определённый урок. В этом плане даже фэнтези ничем не отличается от реализма, а тем более альтистория.

У меня сложилось впечатление, что Анастасии не хватало форумного общения. Впрочем, излагала она разумно, а хорошая беседа — прекрасная приправа к еде. Никогда не был сторонником поговорки «Когда я ем, я глух и нем».

— Да и насчёт «маловероятны» можно поспорить — согласился я. — Мы с вами — тому пример.

— Не поспоришь. В смысле, с вами не поспоришь… ну, вы меня поняли.

Я кивнул, усмехаясь.

Повисла небольшая пауза. Женщина покосилась на пустую тарелку.

— Как вы отнесётесь к короткой прогулке?

Я пожал плечами.

— Почему нет.

Уже вечерело, так что парк, несмотря на хорошую погоду, был почти пуст. В том закутке, куда мы пришли, не было никого вовсе.

Анастасия указала на скамейку под фонарным столбом.

— Я появилась в Городе здесь, прямо на скамье. Только что — огонь, паника, и вдруг это. И что было моей первой мыслью, когда осмотрелась?

Она хмыкнула.

— «Фонарь уличного освещения? Технологический уровень схож с нашим, вероятно, рецептура пороха не пригодится».

Я пожал плечами.

— На мой взгляд, это вполне нормально, особенно если читать попаданство. В такой странной ситуации любой будет оценивать, с чем имеешь дело, и что можешь сделать. Ну и «что произошло», полагаю.

— Возможно — она не стала спорить, но и не то, чтобы соглашалась. Вообще, у меня складывалось ощущение, что этот странноватый разговор для неё имеет какое-то своё значение. — Но, вспомните, что было вашими первыми мыслями?

Я нахмурился. Если припомнить… Моей первой мыслью после того, как я пришёл в себя и обнаружил отсутствие ранений, было проверить сестру.

— По той информации, что есть у меня, все люди оказались в Городе после каких-то ЧП — сообщила женщина. — И все в первую очередь пытались проверить, что с остальными. Полагаю, это то, что делает человека человеком.

Я нахмурился сильнее.

— Почему вы рассказываете мне это?

— Не уверена — задумчиво произнесла Анастасия. — Возможно, просто хотела выговориться перед кем-то.

— Нехватка друзей?.. — пробормотал я. Тихо, себе под нос, но она кивнула.

— Я не знаю всех ваших обстоятельств, — помедлив, произнёс я — но что я точно знаю, так это то, что люди бывают разные. Как и обстоятельства, собственно. А психика, тем более при стрессе, может работать очень непредсказуемо. И я уж не говорю о том, что сам этот мир — одна сплошная загадка, и как он влияет на нас — тоже большой вопрос.

Дама вздохнула.

— Этот мир просто заставляет снять маски, как мне кажется. Но, вы можете быть правы.

Хух. Определённо, это её беспокоит… Но чем-то ещё помочь сейчас я возможности не видел.

Довольно тяжёлые нотки беседы в парке застряли в моей голове. Сомнения, чувство вины — их не стоит недооценивать. Такое может и довести до самоубийства… хотя я и слишком далеко ухожу. Надеюсь.

Но как-то помочь потенциальной даме в беде следует постараться.

Десятый этаж был холмистым. Лес здесь был не таким густым, но было множество небольших пещер, в которых обитали пещерные медведи, гигантские летучие мыши, и множество другой живности — и не только живности, поскольку попадалась и нежить. Нежить вообще очень неприятные противники; не столько сложные, сколько неприятные. Как чисто внешним видом, так и в бою: к примеру, призраки, как и большинство духов, уязвимы только к магии. Но это, на самом деле, полбеды; телесная нежить ещё более проблемна. Физические атаки их повреждают, но не убивают; для их «упокоения» необходима или специализированная магия, которой никто в нашей группе не владел, или… ну, та же специализированная магия, но в виде предметов. Даже испепеление не помогает, Орденцы проверяли — если кремировать скелета или зомби, они превращаются в нежить, которую назвали «порождение праха». В общем, в итоге при визите на этажи, где подозревается присутствие нежити, остаётся таскать с собой спринцовки со «святой водой». В основном в Братстве её продают, но в Гильдии и Ордене есть свои аналоги.

Продукция Братства дешевле и эффективнее, впрочем.

— Терпеть не могу нежить — признался Кошак, когда расчленённый скелет перестал шевелиться.

— Полагаю, мой друг, в этом с тобой солидарны все члены нашей команды — ответил я. — Не так много вещей более мерзких, нежели нежить. По крайней мере, у нас тут скелеты, а не зомби или вурдалаки.

Кошака передёрнуло.

— И не говори — согласился он. — Скелеты хоть не воняют так.

С другой стороны, более… мясную нежить проще обнаруживать, по запаху, но для нашей команды это не было существенным фактором: все трое моих товарищей чуяли даже скелетов задолго до того, как они могли заметить нас. Вот с призраками было сложнее, но тут, неожиданно, проявила себя оккупировавшая мою шляпу фея. Она замечала все разновидности духов, и призраков тоже, даже когда они прятались за стеной или в слое камня; однако на довольно небольшом расстоянии, и что неприятно, не всегда удосуживалась сообщить. Всё же даже такой «барахлящий радар» был полезен; своё сладкое содержание кроха вполне отрабатывала.

— По крайней мере, трофеи неплохие — заметил Полосатый, изучая оружие скелета. Длинный кинжал был почти не зазубренным, и специфичный блеск металла говорил за себя.

— Мифрил? — осведомился я. Полосатый кивнул.

Вряд ли кто-то из нас станет использовать это оружие, но как минимум на продажу, или скорее на переработку, очень даже пойдёт. А ещё у второго скелета имелся неплохой щит — зачарованное дерево, и полосы мифрила крест-накрест. Судя по всему, это он создавал барьер, которым скелет прикрывался от моего огня. Поменьше размером чем тот, которым сейчас пользуется наш тигр, но более эффективный, похоже.

Вообще, чем глубже мы спускались, тем более ценные трофеи нам попадались. Обитатели сильнее, но и добыча лучше. От гоблинов к оркам, — я, прочитав Толкиена, полагал, что это одно и то же, но в Городе я был в меньшинстве — от орков к оркам-чемпионам, а затем к ограм, троллям и минотаврам… Тоже, кстати, нелогично. Почему минотавров много? Канонично эта «зверушка» был уникален. В Провале, однако, минотавры были просто одним из видов монстров, с которых можно было добывать довольно крупные камни земли и кое-что из оружия, в основном топоры. Реже попадались минотавры с копьями, у которых иногда бывали амулеты и целебные зелья, а согласно библиотеке Гильдии, на более глубоких этажах встречаются и минотавры-шаманы. Серьёзные противники, на самом деле, но к счастью одиночки, и наша группа была вполне в состоянии с ними справляться.

— Там тупик, но кое-что я нашла — сообщила Бестия, вызвавшаяся исследовать узкий проход в конце пещеры. — Вот.

Она поставила на пол маленький сундучок, в котором что-то потряхивалось.

— Тэкс, сейчас посмотрим — сообщил Кошак. — Прошу покинуть операционную. Ассистент?

— Готова, доктор! — сообщила вспорхнувшая с моей шляпы фея. И не надоедает же им…

Нет смысла ломать голову, откуда в Провале берутся сундуки — там, где всё уже было осмотрено предыдущими группами — но при обращении с ними следует учитывать несколько правил. Во-первых…

— Да не мимик это — заметила Бестия, глядя, как все занимают позиции. — Я уже проверила.

Угу, первая опасность — мимики. Начинают встречаться с восьмого этажа, неприятные твари, прикидывающиеся сундуками с добычей и атакующие при попытке их открыть. Самый простой способ иметь с ними дело — хорошенько приложить сундук магией с расстояния, прежде чем пытаться открыть. Правда, иногда при этом срабатывают ловушки, уничтожающие содержимое сундука.

Руку феи и заднюю часть сундука соединила тонкая тусклая молния; секунда, и ничего не произошло. Бестия промолчала, но вся её фигура выражала «я же говорила…» Пообщавшись с ней, мы все научились неплохо понимать её выражения, несмотря на скудную мимику.

— Технику безопасности всё равно нужно соблюдать — заметил Кошак, и мы с Полосатым кивнули. Бестия цыкнула, но если бы её что-то действительно раздражало — она бы это высказала.

Реального специалиста по замкам и ловушкам у нас не было, но кое-какими навыками Кошак, вернее его Маска, обладал, и старательно их подтягивал. Плюс Полосатый наложил на него полученную со страницы защитную магию, и целители в виде меня и феи были наготове.

Кошак с шипением отдёрнул руку от замочной скважины. Осмотрел свой палец.

— Нет пробития — сообщил он. — Игла, наверняка отравленная, но пружина не очень мощная. Ну и что тут у нас вкусненького?..

Он откинул крышку сундука, открывая его содержимое. Набор магических камней, мешочек золотых монет, и аккуратно свёрнутый серый плащ с растительным орнаментом. Не так много, но если приплюсовать лут с самих скелетов, охранявших сундук — весьма неплохо.

— А теперь двигаем дальше — произнесла Бестия.

В отличие от предыдущих этажей, на десятом спуск ниже был только один, а не четыре, и находился он в центре этажа. Однако когда мы, освоившись с особенностями десятки, направились к нему, столкнулись с неожиданностью.

— Хреново… — пробормотал Кошак, и я был вынужден с ним согласиться.

В точке, где должна была находиться лестница вниз, мы обнаружили небольшую каменную крепость. Охраняемую минотаврами.

— Напролом не пройти — согласился Полосатый. — Попробовать незаметно?..

— Или заминировать всё и взорвать, или просто незаметно проскочить — согласился я. — В любом случае сперва нужна разведка. И для начала лучше с воздуха, полагаю. Здесь пригодился бы Калиостро… Но воспользуемся тем, что есть.

Зарисовать карту фея очевидно не могла, однако всегда есть альтернативные варианты — особенно с развитием техники. Будь она покрупнее — можно было бы просто вручить смартфон, а так нам пришлось возвращаться в Город за необходимым оборудованием. Ну, всё равно нужно отнести добычу.

Сперва, однако, возникло ещё одно небольшое затруднение.

— Между прочим, Принц — заметил Кошак. — Я тут кое-что слышал, краем уха…

Он взмахнул ухом, то ли подчёркивая слова, то ли так.

— Якобы у тебя есть некая информация о коротком пути в Провале.

— Есть — согласился я. — Но тут всё… очень странно, мягко говоря. Даже больше, чем обычно в Городе. Так что предпочёл бы пока ничего не объяснять, прошу подождать. Всё, что могу сейчас сказать — это связано с последними изменениями.

— Хм. И с этим замком над спуском? — осведомился Полосатый.

— Возможно — я пожал плечами. — Наверняка утверждать не могу, впрочем. Как я уже сказал, всё очень странно.

Похоже, это его удовлетворило; Яшин кивнул, и Кошак, после небольшой паузы, присоединился к нему.

А вот Бестия удовлетворена этим ответом не была. Её вид говорил, что она намерена продолжить этот разговор — но не сейчас.

Не знаю, в какой момент я незаметно оказался лидером нашего маленького отряда, но в итоге доклад для Гильдии пришлось делать мне, пока Кошак покупал миникамеру для воздушной разведки. В принципе, нам давно уже следовало приобрести таковую, учитывая наличие феи… правда, она весьма посредственно выполняет самостоятельные поручения, может и вовсе отвлечься и потеряться.

Информацию я сдал вместе с камнями; мне доверили всю партийную добычу, и Полосатый сопровождал не из-за недоверия, а просто потому, что одному мне уволочь всё было нереально, даже с использованием стоящих для этого у входа в Провал тележек. Собственно, выложив мешки с камнями возле весов, наш тигр ушёл, сдавать остальную добычу Гворину. Ещё и для алхимиков есть кое-что.

Я изложил информацию об изменении в Провале и скопировал видеофайл с отснятой на смарт крепостью, получив в обмен благодарность и заверение, что Гильдия займётся этим вопросом. Ну, я своё дело сделал.

Отошёл от поста приёмщика, и тут заиграл вызов на смарте.

…О.

— Итак? — осведомилась Бестия. Я вздохнул.

В принципе, я имел полное право указать, что не той, кто скрывает даже свою личность, требовать от других раскрывать их маленькие — и не очень — секреты.

Но — помимо прочих причин, всегда кто-то должен делать первый шаг. И в паре мужчина-женщина это обычно бывает мужчина.

Я вздохнул.

— Вкратце: здешняя реальность пластична.

Повисла пауза, которую прервала Бестия.

— Тот случай, когда вера масс формирует реальность?

— Что-то вроде того — я кивнул. Как и ожидалась, она схватывает на лету. — Не напрямую, но я обнаружил способ немного подталкивать.

— Неудивительно, что ты не хотел рассказывать — пробормотала Бестия. — Удивительно, что всё-таки сделал это.

Я пожал плечами.

— Мы команда, пытающаяся докопаться до истины этого мира. Я в любом случае рассказал бы, просто… ну, попозже. Всё это действительно странно, и я стараюсь действовать осторожно. Неизвестно, какие могут быть последствия и побочные эффекты.

— И как подобные изменения взаимодействуют с памятью — Бестия согласно кивнула. — Понимаю, думаю. Небольшие изменения, основанные на том, во что склонно поверить достаточно много народа, как-то так?

Теперь кивнул я.

— Конкретно — слухи. Пока что не знаю, каковы лимиты и возможности, использовал всего дважды.

Я ожидал, что Бестия примется расспрашивать о возможностях, однако она только задумчиво кивнула.

— Действуешь как обычно, прогресс не в ущерб безопасности. Сомневаюсь, что я смогла бы действовать сдержанно… Ладно, думаю, я узнала, что нужно. Постараюсь помочь.

Она подошла к окну, раскрыла его, но прежде чем выпрыгнуть наружу, повернулась ко мне.

— Всё-таки из нас получается неплохая команда…

— Слушай, Алис — обратился я девушке, раскатывая тесто. Мои занятия с этой живой загадкой заставили подтягивать и собственные кулинарные навыки; сейчас я пытался приготовить мясной пирог. — Ты говорила, что другие, кроме меня, сюда попасть не могут, чем бы это ни объяснялось. А ты сама наружу выбраться можешь?

Она задумчиво потёрла свой кончик носа. Затем взглянула на палец и принялась стирать муку.

— Полагаю, это возможно — сообщила девушка, закончив сию процедуру. Её лицо озарило понимание. — О! Ты хочешь предложить мне свидание? Прогулка по городу, серенада под луной, и страстная ночь в отеле? Как дерзко с твоей стороны, уважаемый гость!

— У тебя слишком бурное воображение — хмыкнул я. Пообщавшись с ней достаточно, я уже мог воспринимать такое спокойно. — Просто это с одной стороны может быть полезно для твоего здравого смысла, а с другой мне может понадобиться какое-то свидетельство существования, если не «реальности», этого — я развёл руками.

— Резонные доводы, дорогой гость — чуть наклонив голову, согласилась Алис. — Идём?

— Эм, ты прямо вот так намерена выходить наружу? — переспросил я.

— Действительно, чего это я… — задумчиво пробормотала девушка. — Сперва нужно переодеться.

С этими словами она вылетела из комнаты. В прямом смысле.

Определённо, это будет сложно.

Когда Алис вернулась, я посмотрел на неё и машинально потёр виски. Она, гм, действительно переоделась… В ровно ту же одежду, только белого цвета вместо чёрного. Кошачьи уши и хвост тоже.

— Отправляемся на свидание! — с энергичным энтузиазмом провозгласила девушка-загадка.

Я открыл рот — и закрыл его, заметив предвкушение, которым был наполнен её взгляд.

Просто ещё одна проблемка, которую нужно решить.

Впрочем, сразу выпускать её в людные места я не стал. Провёл небольшую «экскурсию» по парку и безлюдным улочкам Города, купил пару закусок… И шариковую ручку с котёнком, на которую она жалобно смотрела. По моему опыту, такие финтифлюшки делают ручки очень неудобными, но девушка была крайне довольна.

Какие-то свидетели всё же были, но это же Город. Здесь можно гулять с девушкой в бронебикини, или с какой-нибудь Иной с настоящим хвостом, и никто не удивится. Меня беспокоило то, что может учудить сама Алис, а не случайные свидетели. И опасения были небезосновательны; её реакции на обычные вещи были… ну, словно она до того только читала о них, причём художественную литературу. «О, это же скамейка в парке под фонарём! Традиционное место романтической сцены! Подождём её начала?» Я бы сказал, что это реальность, а не книги, но насколько Город «реальность» — вопрос…

Тем не менее, следует признать, что это был приятный опыт. И, возможно, действительно поможет Алис с пониманием здравого смысла нормальных людей.

Нужно будет повторить, короче.

На следующий день мне пришёл вызов в Гильдию.

— Мы рассмотрели предоставленную вами информацию — сообщил Анатолий Здравин, глава департамента по вопросам Провала. — Ваша команда получит благодарность и премию, но помимо этого хотим поручить вам задание от Гильдии.

— Ожидаемо — произнёс я. — Хотите, чтобы мы разобрались с этой крепостью, как минимум изучили, как максимум освободили проход?

— Вы всё прекрасно понимаете — кивнул пожилой мужчина. Между прочим, единственный Гильдийский призыватель. — И явно понимаете, что это важно.

— Ещё бы. Но на какую поддержку мы можем рассчитывать? По хорошему, там нужен полномасштабный рейд, вроде того, что был на фею.

Здравин поморщился.

— Мы выделим аванс и ссудим кое-какое полезное снаряжение. Но прежде чем принимать серьёзные решения, нужна информация.

Я кивнул. Похоже, у союза с Орденом есть и противники. Ожидаемо, впрочем — политика…

Тем не менее, здравое зерно в этой позиции тоже есть. Сперва нужно больше информации.

— Хорошо, мы проведём разведку.

Ожидаемо, реакцией команды было «ожидаемо…». Ну, не то, чтобы это как-то влияло на наши планы, а если и влияло — то скорее позитивно. Всё же Гильдия действительно подкинула несколько защитных амулетов, шапку-невидимку и набор зелий. Невидимость, впрочем, была так себе — вроде того, что было в фильме «Хищник». При неподвижности нормально, но когда невидимка двигается, очертания видны.

Тем не менее, штука полезная, значительно упрощающая работу Кошака. Хотя всё равно сперва — воздушная разведка.

С разведкой вышло скверно. Я даже не о том, что фее было сложно объяснить, что от неё требуется, и ещё сложнее добиться, чтобы она выполняла порученное, а не что ей вздумается. Скверным был результат.

Крепость кишела минотаврами.

Ну, возможно, «кишела» и небольшое преувеличение, но их было много. И эти, в отличие от попадающихся на этаже одиночек, не только выглядели как-то внушительнее — и спокойнее — но и обладали помимо оружия элементами доспехов. Нагрудники, наплечники, и тому подобное; в основном шкуры и дерево, но даже так это существенно увеличивало проблематичность возможного сражения. Обычный минотавр — три метра мышц и свирепости, а эти… если это элитные версии, то это большая проблема. Ориентируясь на гоблинов и орков — один элитный стоит по крайней мере троих обычных.

А ещё они общались между собой. Те, с которыми мы сталкивались прежде, были способны только на нечленораздельный рык, и вообще выглядели бешеными.

Хм.

Я задумчиво погладил подбородок.

— Есть идеи? — немедленно осведомилась Бестия.

— Есть одна, довольно дурацкая.

Я снял шляпу и осторожно ткнул пальцем задремавшую фею.

— Могу я попросить вас ещё об одной услуге, леди? — осведомился я у недовольно уставившейся на меня крохи.

Фея вернулась быстро, и без инцидентов.

— Они говорят, что если мы хотим с ними говорить, то должны сперва победить их воина — сообщила она.

— Полагаю, это можно считать успехом — заметил я. Полосатый кивнул и уточнил:

— Первым шагом.

Среди нас едва не разгорелся спор, кто должен представлять команду, но он быстро разрешился, когда выяснилось отношение минотавров. «Давайте уж двое на одного, мелкие».

Оружием вышедшего на схватку минотавра-стражника была соответствующая его росту алебарда; плюс он носил доспех из толстых досок, прикрывающий торс, плечи, и ноги — вполне человеческие, не копыта. Ещё, как и у большинства его сородичей, у него имелась «юбка» из чьей-то шкуры, которая тоже была достаточно толстой и прочной, чтобы защищать бёдра. Ну и деревянные же башмаки на ногах.

Первый же его выпад едва не прикончил Бестию… на первый взгляд. В следующее мгновение оказалась, что оббафаная дама стоит на верхней паре рук на топорище алебарды; почти «Убить Билла» и ему подобные боевики.

Она немедленно кувыркнулась, вставая на ноги, и по древку побежала вперёд. Минотавр взмахнул алебардой в сторону, одновременно пытаясь стряхнуть «пассажирку» и атакуя Полосатого, который, ограничившись «частичным воплощением», вступил в бой со щитом и ножом. Не менее, чем Бестия, оббафаный «тигр» заблокировал удар дворфийским большим щитом, а дама прыгнула высоко вверх; несмотря на её размер, в проворности и пластичности она может потягаться с Кошаком.

Вновь провернувшись в воздухе, Бестия врезала ногой точно промеж рогов минотавра. Рискованный маневр, можно было и на рог напороться, я уж не говорю про сложность исполнения в целом — однако такое должно как минимум сломать шею любому.

…Любому, кто не минотавр, очевидно. Рогатый пошатнулся и едва не выронил оружие, но падать замертво определённо не собирался.

С другой стороны, мои товарищи не собирались останавливаться. Полосатый бросился вперёд, вместо относительно маленького ножа нанося удар щитом; судя по виду руки минотавра, это если не перелом, то по крайней мере вывих. Минотавр пнул Полосатого; тот вновь принял удар на щит, но сила была такова, что Яшина отбросило на несколько метров, оторвав от земли.

Однако тут вновь сделала свой ход Бестия, приземлившаяся с другой стороны. Удар двумя левыми руками, и лезвия её «когтистых» боевых перчаток вошли в незащищённый бок минотавра.

— Харэээ! — проревел второй минотавр-привратник. — Бой окончен!

Бестия выдернула перчатки, и минотавр пошатнулся; он смог устоять, только оперевшись о землю древком алебарды. Обычно после таких ранений их сородичи начинали реветь и впадали в бешенство, но этот просто молча стоял, держась одной рукой за своё оружие и истекая кровью.

Я вздохнул и шагнул вперёд, поднимая руку; факел загорелся светло-зелёным огнём исцеления.

— Я исцелю раны — сообщил я.

— Мы просто хотим иметь возможность спускаться на следующие этажи — терпеливо повторил я.

— Это владения Короля Минотавров, и чужаки здесь не пройдут — упрямо повторил мой собеседник. — Король не велел.

Если его можно назвать таковым. Увы, результат наших переговоров был безрадостным.

Вероятно, я слишком поторопился с мнением, что с минотаврами можно будет договориться. Во всяком случае, тот, с кем я пытался это проделать, был или крайне туп, или военщиной до мозга костей; на любое предложение следовал ответ «не положено, король не велел».

В конце концов я не выдержал.

— В таком случае, если всё через короля, устройте нам аудиенцию с ним!

— Это можно — неожиданно согласился этот… бык, заставив меня удивлённо поднять бровь. — Но сперва победите претендента.

О. Ну разумеется.

Я глянул на своих товарищей. Кошак сморщился, Полосатый пожал плечами. Бестия кивнула.

Фее права голоса не давали.

Следующий боец от минотавров был чуть сильнее, — и использовал сразу два топора — однако большой проблемы оббафаным по новой Полосатому и Бестии не составил. Примерно тот же принцип — Полосатый отвлёк электрошоком, заблокировал удар, отправился в полёт, и Бестия воспользовалась моментом, чтобы нанести удар. Ей, правда, в этот раз тоже прилетело, но ничего, с чем не справилась бы исцеляющая магия.

Увы, нашей наградой стало «король сейчас отсутствует, приходите завтра».

— Сдаётся мне, этому королю тоже придётся рога обломать — проворчал Кошак, когда мы направились восвояси.

— Очень может быть — согласился я. — Эти минотавры, как я посмотрю, весьма прямолинейны и бесхитростны. Всё, в итоге, решает сила.

Я помедлил.

— И, полагаю, мне всё-таки стоит это сказать… Возможно, вам стоит персмотреть подход к оружию? Запастись чем-то альтернативным. Ваше оружие несколько маловато против крупных существ. Минотавры — не самые крупные, но даже с ними уже возможны сложности.

— Не уверена, что смогу эффективно использовать какое-то другое оружие, но смысл в твоём замечании есть — согласилась Бестия. — С теми же троллями получается неудобно. И грязновато.

Кошак скривился и даже высунул язык в отвращении. Да уж, у меня и самого появилась гримаса…

Тролли, с которыми мы сталкивались, не такие большие, как минотавры, но толстые, и слой жира служит им неплохой защитой, так что Бестия их буквально вспарывает. Преотвратнейшее зрелище.

— В общем, что-нибудь подберу — закончила она.

— Я тоже — присоединился Полосатый. — Есть варианты.

— В общем, всё как обычно — подытожил я. — Продолжаем работать.

— Готово, можно употреблять — сообщила Алис. — Будете покупать, дорогой клиент?

Девушка разделяла обращение на «ты», «вы», «гость» и «клиент» в зависимости от ситуации — точнее, от того, что мы сейчас делаем. В данном случае речь шла о «дозревшем» наконец до кондиции слухе… но её слова натолкнули меня на мысль. Впрочем, всё-таки сперва — дела.

— Покупаю — я кивнул. Если бы я заранее знал об этих минотаврах, постарался бы сделать что-то с ними, но сейчас по крайней мере воспользуюсь тем, что есть. Хотя сложно сказать, будет ли какой-то реальный толк — текущий слух слишком уж неопределённый…

Алис захлопнула книгу и кивнула.

— Вуаля. А теперь — пирожки?..

— У меня есть альтернативное предложение — сообщил я. — Стоит немного разнообразить наше общение.

Направленный на меня взгляд был исполнен любопытства.

— Нья-ха-ха! Йокогама уже моя, и скоро весь этот мир будет моим! — провозгласила Алис.

— Сперва тебе придётся одолеть меня! — не менее пафосно ответствовал я.

Среди барахла, заполняющего дом Алис, были не только книги, но и настольные игры, и сейчас мы играли в «Монополию».

Сказать по правде, я несколько раз думал о том, чтобы собрать нашу команду «в гражданской обстановке», и так вот поразвлекаться немного, но Бестия не жаловала компанию. Она исчезала, как только текущие дела были закончены, и встречалась только тоже по делу. А оставлять её в стороне было как-то нехорошо.

Возможно, мне стоит попытаться быть настойчивее… хм. Есть идея.

Но это потом, сперва нужно повергнуть врага передо мной силой денег.

Или силой дружбы. В данном случае одно и то же.

— Это был достойный бой, сенсей — торжественно сообщила Алис. — Я с честью признаю поражение… Ещё партию?

— Если больше не будешь пытаться жульничать — ответил я. Взглянул на часы. — И уже не сегодня, подзасиделся я с тобой… В любом случае, рад, что тебе понравилось.

Я хотел было добавить «Я ещё сделаю из тебя человека!», но… в её случае это может звучать слишком уж буквально.