Спуститься на землю

Его сын Генрих тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос. Генрих не мог, увидев бездомную собаку, не спросить: “Можем ли мы оставить ее?” Ответ, в квартире, не слишком большой для людей, которые в ней жили, был неизбежно отрицательным, но это не помешало ему спросить.

За ужином - куриный суп с клецками - Мордехай рассказал о беффеле. Конечно же, Генрих воскликнул: “Какое великолепное животное! Я хочу такое же! Можем ли мы достать один, отец?”

Прежде чем Анелевичу удалось ответить, старшая сестра Генриха Мириам сказала: “Существо, похожее на маленькую ящерицу? Это отвратительно! Я не хочу здесь ничего, похожего на ящерицу. Она скорчила ужасную гримасу.

“Беффель выглядит примерно так же похоже на ящерицу, как кошка или собака похожи на человека. Он примерно такой длины, - Мордехай развел руки в тридцати-сорока сантиметрах друг от друга, - и передвигается на четвереньках”.

“Как обычная ящерица - не как представитель Расы, я имею в виду?” Голос его дочери звучал ничуть не счастливее. “Это еще хуже”.

“Нет, тоже не похож на обычную ящерицу”, - сказал Анелевичз. “Вроде того, чем были бы собака или кошка, если бы у собаки или кошки была чешуя и глазные башенки”. Как и следовало ожидать, это привело Генриха в восторг и даже заинтересовало его старшего брата Дэвида, но оставило Мириам равнодушной.

“Сейчас нет смысла беспокоиться об этих существах”, - сказала Берта Анелевич, бросая вокруг предупреждающие взгляды. “У нас их нет, и, насколько нам известно, мы не можем их достать. Мы даже не знаем, ” она посмотрела на Генриха, “ хотим ли мы этого ”.

“Я знаю!” - воскликнул ее младший сын.

“Ты даже никогда их не видел”, - сказала Берта.

Но это был неправильный подход к делу, и Мордехай знал это. “На данный момент я не думаю, что у людей может быть befflem, так что мы ничего не можем с этим поделать”, - сказал он Генриху. “В любом случае, я просто случайно увидел это. Я не знаю, увижу ли я когда-нибудь еще кого-нибудь, так что нет смысла беспокоиться об этом, не так ли?”

“Если я найду один, могу ли я оставить его себе?” - Спросил Генрих.

“Я не думаю, что ты собираешься, ” сказала его мать, “ но ладно”. Генрих ухмыльнулся от уха до уха. Берта выглядела уверенной. Мордехай хотел, чтобы она дала ему шанс заговорить первым. Но она этого не сделала, и теперь они оба застряли с ее ответом.

Кассквит была счастлива настолько, насколько позволяло ей аномальное сочетание ее рождения и воспитания. Она не до конца осознавала, как сильно скучала по Томалссу, пока он не вернулся из Великого германского рейха. Из всех мужчин Расы он был ближе к пониманию ее, чем кто-либо другой. Иметь его рядом, иметь его здесь, с которым можно поговорить, было намного лучше, чем поддерживать связь по телефону и электронным сообщениям.

“Хотя, в некотором смысле,” - сказал он, когда они сели вместе в трапезной звездолета, - “мое отсутствие, возможно, помогло тебе повзрослеть. Будь я, например, здесь, ты, возможно, не столкнулся бы с Тессреком; вместо этого ты оставил бы неприятную задачу мне. Но ты справился с ней, и справился хорошо.

“Только потому, что я должен был”, - ответил Касквит, который действительно предпочел бы не вступать в конфронтацию с мужчиной старших лет и ранга.

“Именно это я и хотел сказать”. Томалсс взял свой поднос. “А теперь, я надеюсь, вы меня извините. Мне нужно организовать и написать много отчетов. Мое пребывание среди немцев оказалось наиболее информативным, хотя и не всегда очень приятным ”.

“Я понимаю, превосходящий сэр”. Кассквит сделала все возможное, чтобы скрыть свое разочарование. Она больше не была детенышем и не могла надеяться монополизировать время Томалсса, как это было, когда она была меньше и почти беспомощна. Она не могла надеяться на это, но могла пожелать.

После ухода Томалсс она в спешке покончила со своей едой. Ей не нравилось общество большого числа представителей Расы; вид такого количества мужчин и женщин вместе всегда остро напоминал ей о том, насколько она отличалась. Вернувшись в свою каморку, она была просто собой, и ей не нужно было проводить сравнения.

В электронной сети она тоже была просто собой. Как она выглядела, как звучала, там не имело значения. Только ее остроумие имело значение - и оно, как она видела, соответствовало остроумию большинства мужчин и женщин. Тогда неудивительно, что она проводила так много времени перед экраном.

Она направлялась к месту, где мужчины и женщины обсуждали новое поколение Расы, появившееся на Тосев-3, когда телефонное соединение зашипело, требуя внимания. Со вздохом она приостановила работу в сети и активировала телефонное соединение. “Говорит Кассквит. Я приветствую вас”.

“И я приветствую тебя, превосходящая женщина”. На экране не появилось изображения; разговоры оставались только голосовыми. Мужчина на другом конце провода - мужчина со странным тембром голоса - продолжал: “Мне нужно было сделать кое-что из этого и еще кое-что из того, прежде чем я смог позвонить тебе, но я справился”.

“Кто это?” Спросил Касквит с некоторым раздражением. Кем бы он ни был, у него был очень странный голос: не только более глубокий, чем обычно, но и сиплый, как будто он говорил с набитым ртом.

“Что?” - спросил он, и каким-то образом ему удалось придать своему вопросительному кашлю саркастический оттенок. “Вы хотите сказать, что не узнаете голос вашего старого не совсем друга, старшего инспектора метро?”

Лед и пламя преследовали друг друга по всему Кассквиту. “О, клянусь Императором”, - прошептала она и опустила глаза. “Ты тосевит”. Она разговаривала с диким Большим Уродом. Каким-то образом он узнал ее телефонный код и организовал доступ к телефону, подключенному к системе связи Расы.

“Я уверен”, - ответил Большой Уродливый самец, которого она считала Регейей. “Держу пари, ты поняла это в тот момент, когда я открыл рот. Я не могу издавать некоторые из твоих звуков так, как ...” Его голос затих. С тупым ужасом Кассквит понял, что последует дальше. Регея не была дурой. Он слышал, как она говорила. Она потянулась к утопленной клавише, которая разорвала бы соединение, но ее рука дрогнула и остановилась. Язык высунулся изо рта в любую сторону. Если надвигалось худшее, она могла бы также услышать это. И это было. В медленном изумлении Регея продолжила: “У тебя проблемы с теми же звуками, что и у меня. Ты сам случайно не тосевит, Касквит?”

Кассквит подумал, что она говорит намного лучше, чем дикий Большой Уродец. У него не только были проблемы с некоторыми хлопками и особым шипением языка расы, но он также говорил на нем со странным синтаксисом и акцентом: тени, без сомнения, его собственного тосевитского языка. Но это ни к чему не имело отношения. “Я полноправная гражданка Империи”, - гордо ответила она.

Несмотря на гордость, это было уклонение, и Регея это понимала. “Ты не ответил на мой вопрос”, - сказал он. “Ты тосевит?” Он сам ответил на этот вопрос: “Должно быть, ты. Но как это произошло? Что заставило тебя связать свою судьбу с гонкой?”

Он думал, что она была тосевитской предательницей, как некоторые мужчины Расы из флота завоевания стали предателями после того, как Большие Уроды захватили их. Она продолжила разубеждать его в этой идее. “Я не хотела бы быть никем иным, кроме как гражданкой Империи”, - заявила она. “Раса воспитывала меня с самого раннего птенца”.

Регейя сказал что-то на своем родном языке, чего она не поняла, затем издал несколько лающих тявканий тосевитского смеха. Когда, наконец, он вернулся к языку Расы, его единственным комментарием было: “Это факт?”

“Да, это факт”, - сказал Касквит с большим, чем просто раздражением. “Почему, во имя Императора” - обращение к нему заставляло ее чувствовать себя в большей безопасности - “стала бы я тратить свое время на ложь тебе? Ты находишься на поверхности Тосев-3, в то время как я нахожусь на орбите над ним. Поскольку ты должен оставаться там, что ты можешь мне сделать?”

Она подавила гордыню Большого Урода, но не совсем так, как она ожидала. “Я был дальше от Тосев-3, чем ты, - ответил он, - потому что я ходил по поверхности Луны. Чтобы я мог однажды навестить тебя ”.

Надеюсь, что нет, была первая мысль, которая промелькнула в голове Кассквит. Мысль о встрече лицом к лицу с диким Большим Уродом приводила ее в ужас. Она также не потерпела бы, чтобы Регея забирала у нее очки. “Возможно, вы отправились с Тосев-3 на его луну, ” сказала она, “ но Раса прибыла с его солнца на звезду Тосев”.

“Что ж, это правда”, - признал Большой Уродец. “Довольно горжусь Империей, а?” Последнее ворчание само по себе было почти вопросительным покашливанием.

“Я часть этого. Почему я не должен гордиться этим?” Сказал Касквит.

“Ладно, и в этом что-то есть”, - сказала Регея. “Сколько тебе лет, Касквит? Сколько тебе было лет, когда Раса забрала тебя у женщины, которая тебя родила?”

“Меня забрали, когда я только вылупился”, - ответил Касквит. “Если бы я был воспитан как Большой Урод, хотя бы отчасти, у меня было бы больше проблем с тем, чтобы стать такой же полноценной частью Расы, как сейчас. Мужчина, который вырастил меня, начал проект вскоре после того, как прекратились бои ”.

“Значит, тебе сейчас должно быть около двадцати?” Сказал Регейя, наполовину самому себе. Кассквит начал поправлять его, но затем понял, что он, естественно, считал по годам тосевитов, а не по Расе. Снова рассмеявшись, он продолжил: “Ну, что ж, неплохая фора”. Кассквит не знал, что это значит. Регея все еще говорила: “Мужчина, который вырастил тебя, сказал тебе, что ты была не первой его попыткой?”

“О, да”, - сразу же ответил Кассквит. “Ему пришлось вернуть одного детеныша тосевитам из-за политических соображений, и он был похищен, когда пытался заполучить другого. Со мной, однако, он преуспел ”. Настолько, насколько мог, насколько мог кто-либо другой, подумала она. Но она не позволила бы Большому Уродцу увидеть, что у нее на уме.

“Во всяком случае, он был честен с тобой. Это уже кое-что”, - сказала Регейя. “И тебе, возможно, будет интересно узнать, что я встретила тосевита, которого освободил твой мужчина. Она обычная молодая взрослая женщина во многих отношениях, за исключением того, что на ее лице нет движения, о котором можно было бы говорить ”.

“У меня тоже”, - сказал Касквит. “Здесь, среди Расы, это не имеет большого значения”.

“Да, я полагаю, что так оно и было бы”, - сказала Регея. “У нас, Больших Уродцев, все по-другому”. Он не стеснялся использовать прозвище Расы для своего вида - и вида Кассквита. “Возможно, вам также будет интересно узнать, что она - эта другая женщина - является одним из лидеров восстания против расы в Китае”.

“Нет, это меня совсем не интересует”, - ответил Кассквит. “В долгосрочной перспективе восстания не будут иметь значения. Весь Тосев-3 станет частью Империи. Мужчины и женщины будут гордыми гражданами, как и я ”.

“Это возможно”, - сказал Большой Урод на другом конце линии, что удивило ее. Он продолжил: “Но я не думаю, что в этом можно быть уверенным. Наш вид” - под которым, к раздражению Кассквита, он должен был подразумевать его и ее - “отличается от Расы в важных отношениях. Например, мы все время сексуально восприимчивы, а Раса - нет. Вы не согласны с тем, что это важное различие? Как вы справляетесь с этим там, в одиночестве?”

“Не твое дело”, - отрезал Кассквит. Она почувствовала, как кровь приливает к ее лицу, как это бывало, когда она была смущена. Иметь постоянную сексуальность среди существ, которые этого не делали, было чрезвычайно неловко. Она узнала, что поглаживание ее интимных мест приносило облегчение от напряжения, которое иногда угрожало захлестнуть ее, но она была унижена, узнав, что Томалсс знал, что она делает, даже если умом понимал ее потребность. Она хотела бы быть похожей на Расу в этом отношении, но это было не так.

К ее облегчению, Регея не стала на нее давить. Он сказал: “Я собираюсь уйти сейчас. Я пользуюсь телефоном в консульстве Расы в Лос-Анджелесе, и это дорого для меня. Если вы захотите связаться со мной снова, меня зовут Сэм Йигер. Я решил позвонить, просто чтобы поздороваться. Я говорю вам правду, когда говорю, что у меня не было идеала разговаривать с другим тосевитом ”.

“Я не тосевит, не в том смысле, в каком ты”, - сказал Касквит, еще раз с немалой гордостью. “Как я уже говорила тебе, я гражданка Империи, и рада этому”. Теперь она прервала связь. Она не думала, что это оскорбит Большого Урода - другого Большого Урода, - потому что Сэм Йегер (не Регея) уже сказал, что уходит.

Дикий тосевит… Ее рука дернулась в жесте отрицания. Они двое могли быть похожи генетически, но никак иначе. Его акцент, его инопланетный взгляд на вещи делали это совершенно ясным.

Но в некотором смысле генетика и генетические предрасположенности действительно имели значение. Регея, например, безошибочно фокусировалась на своей сексуальности как на важном различии между ней и Расой. Томалсс, взглянув на проблему с другой стороны пропасти, оказался гораздо менее проницательным.

Кассквиту стало интересно, как выглядит Большой Уродец.

Это не имеет значения, сказала она себе. У него, вероятно, были волосы по всей голове, что делало его еще уродливее, чем должны были быть тосевиты. На его лице не было бы носа, на коже не было бы чешуи. Он не мог не быть уродливым, учитывая все это. Но ей по-прежнему было любопытно узнать подробности.

По телефону он казался почти таким же, каким был в своих электронных сообщениях: умным и обладающим изворотливым остроумием, сильно отличающимся от образа мыслей мужчин и женщин нашей Расы. Она должна была презирать его за то, кем он был. Она пыталась, но не смогла этого сделать. Он слишком сильно заинтриговал ее.

Он мой родственник, подумала она. В некотором смысле, он самый близкий родственник, с которым я когда-либо разговаривала. Она поежилась, хотя воздух в ее комнате не был холодным или даже прохладным: он был приспособлен к теплу, которое Раса считала комфортным. Она никогда не знала воздуха другой температуры. Она никогда не знала никого, кроме мужчин и женщин этой Расы, тоже - до сих пор не знала. Она снова вздрогнула.

За бараньими отбивными, морковью и картофельным пюре Джонатан Йигер зачарованно слушал своего отца. “Это потрясающе”, - сказал он. “Они держат ее там, наверху, в плену, а она даже не знает, что она одна из них”.

Его отец покачал головой. “Микки и Дональд - пленники?”

“Нет”, - сказал Джонатан. “Мы растим их, чтобы посмотреть, насколько похожими на людей они станут. Я думаю, они морские свинки, но они не ...” Набрасывая на вилку еще одну порцию картошки, он позволяет ему сделать паузу менее неловкой, чем она могла бы быть в противном случае. “Хорошо. Я понимаю, к чему ты клонишь”.

“Девушка там, наверху, тоже морская свинка”, - сказала его мать.

“Это верно”. Теперь его отец кивнул. “Двадцать лет назад Ящеры начали делать то, что мы делаем сейчас. Интересно, какие эксперименты они проводили над ней”. Он отхлебнул из стакана светлого пива "Лаки". “Это заставляет меня дважды подумать о том, что мы делаем с детенышами ящериц - я имею в виду, о ботинке на другой ноге”.

“Это определенно так”, - сказала мать Джонатана. “Эта бедная девочка ... ее воспитывали так, чтобы она была как можно больше похожа на ящерицу?” Она вздрогнула. “Если она не совсем выжила из ума, это Божье чудо”.

“Она казалась достаточно разумной”, - сказал его отец. “Она не знает, на что похоже быть человеком. Я думаю, что больше всего ее беспокоит то, что она не может быть настолько похожа на Расу - на остальную расу, как она, вероятно, сказала бы, - как ей хотелось бы ”.

“Если это не безумие, то что же тогда?” вернулась его мать. Его отец сделал еще один глоток пива, почти так же, как Джонатан ел картофельное пюре.

“Мы должны освободить ее”, - воскликнул Джонатан: идея вспыхнула в нем. “Мы - я имею в виду Соединенные Штаты - должны сообщить командующему флотом, что мы знаем, что корабль у них, и они должны его отпустить”.

Он ожидал, что его мать и отец тоже вспыхнут. Вместо этого они посмотрели друг на друга, а затем на него. “Я не думаю, что это была бы хорошая идея, Джонатан”, - сказала его мать через мгновение.

“Что? Почему нет?” - требовательно спросил он. “Если бы я жил там, наверху, все это время, я бы наверняка хотел быть свободным”.

“Нет”. Его отец покачал головой так, что это могло означать только одно: он был готов наставить рога этому человеку. “Если бы ты жил там все это время, ты бы хотел того же, чего хочет Кассквит: больше походить на ящерицу. Ты играешь в игры, имитирующие расу. С ней это не игра. Это по-настоящему ”.

Джонатан начал злиться на это. Пару лет назад он бы наверняка так и сделал. У его старика хватило наглости сказать, что его изучение Расы было всего лишь игрой. Но, он должен был признать, пытаться жить как Ящерицы - это не то же самое, что никогда в жизни не видеть и даже не разговаривать с другим человеческим существом. “Ну, может быть”, - неохотно согласился он - с его стороны это большая уступка.

Его отец, должно быть, увидел, что он был на грани взрыва, потому что он перегнулся через кухонный стол и на мгновение положил руку на руку Джонатана. “Ты взрослеешь”, - сказал он, что снова чуть не вызвало неприятностей, потому что Джонатан был убежден, что он уже вырос. Но потом его отец сказал кое-что, что отвлекло его: “Кроме того, если посмотреть на это правильно, Касскит - наш козырь в рукаве”.

“А?” Сказал Джонатан.

“Я этого тоже не понимаю”, - добавила его мать. Многозначительно взглянув на Джонатана, она продолжила: “Хотя я более вежлива в том, как это говорю”.

Его отец ухмыльнулся. Он всегда так делал, когда давил на маму Джонатана, не в последнюю очередь потому, что делал это не очень часто. Он сказал: “Предположим, Раса узнает, что у нас есть Микки и Дональд. Что сделает командующий флотом? Заорать во все горло, вот что, и, вероятно, прикажет нам вернуть их, прежде чем он пошлет морскую пехоту Ящеров.”

“О, я понял!” Взволнованно сказал Джонатан. “Я понял! Это горячо, папа! Если он скажет: ‘Верни их’, мы можем ответить: ‘Почему я должен? У тебя была эта девушка много лет’. ” Его старик мог быть хитрым, тут двух вариантов быть не может.

Но мать Джонатана сказала: “Мне это не нравится, Сэм. Это превращает девушку всего лишь в пешку”.

“Дорогой, мы оба только что сказали Джонатану, что у Касквита никогда, никогда не будет нормальной жизни или чего-то близкого к ней”, - сказал его отец. “Она была пешкой Ящеров с тех пор, как они заполучили ее. Если окажется, что она тоже наша пешка, что в этом такого плохого?”

“Я не знаю”, - ответила его мать. Ее взгляд скользнул по коридору в сторону комнаты Микки и Дональда. “Это как-то по-другому, думать о том, что это делается с человеком, а не с ящерицей”.

“Раса сказала бы то же самое, мама, только они сказали бы все наоборот”, - сказал Джонатан.

“Он не ошибается, милый”, - сказал его отец. Его мать все еще не выглядела счастливой, но в конце концов кивнула. Его отец продолжил: “И, говоря о Микки и Дональде ...” Он встал из-за стола и поставил посуду в раковину, затем достал нож из ящика рядом с ней и открыл холодильник. “Им тоже пора поужинать”.

Джонатан тоже встал. “Я покормлю их, папа, если ты этого хочешь”.

“Спасибо”. Его отец кивнул. “Я рад, что ты помогаешь здесь по хозяйству, поверь мне, но я позабочусь об этом. В конце концов, именно мне было приказано поднять их, так что я это сделаю ”.

“Что ж, я пойду с тобой, если ты не против”, - сказал Джонатан. “Мне нравятся ящерицы, на случай, если ты не заметил”. Он постучал себя по груди. Из-за теплой погоды он не потрудился надеть рубашку. На этой неделе краска на его теле объявила его мастером по ремонту электронных инструментов.

Его отец сделал паузу, нарезая солонину. (Джонатану иногда казалось, что детеныши едят лучше, чем он. Но тогда правительство платило за всю их еду, в то время как его родителям приходилось раскошеливаться на то, что попадало ему в глотку.) “Конечно. Давай прямо сейчас. Малышам полезно знать, что люди иногда навещают нас, что мы не просто разносчики соуса ”.

Когда они шли по коридору к комнате Ящериц, Джонатан спросил: “Ты не собираешься закрыть эту дверь?”

“Хм? О. Да”. Его отец сделал это, но затем сказал: “Пройдет не так много времени, или я надеюсь, что не будет, прежде чем нам больше не придется этого делать. Мы сможем начать выпускать их в доме. Я все равно надеюсь, что мы это сделаем ”.

“Ты же не думаешь, что они разорвут мебель на ленточки?” Спросил Джонатан. “Мама не будет по-настоящему счастлива, если они это сделают”.

“Ну, я тоже не буду - мы говорили об этом”, - ответил его отец, открывая дверь в комнату Микки и Дональда. “Но, черт возьми, вы можете научить кошку пользоваться когтеточкой - во всяком случае, большую часть времени, - так что я полагаю, мы, вероятно, можем научить этих парней делать то же самое. Они умнее кошек, это уж точно ”.

Детеныши играли в какую-то игру с красным резиновым мячом - активную, судя по тому, как они остановились и стояли, тяжело дыша, когда вошли Джонатан и его отец. Мяч был размером с мяч для гольфа. Человеческий младенец засунул бы это в рот и, скорее всего, подавился бы. Джонатан сам бы не узнал о чем-то подобном, но его родители оба настаивали, что это правда. Микки и Дональд все же были другими. В отличие от человеческих младенцев, они с самого начала знали, что является пищей, а что нет; при необходимости они могли добыть ее сами.

Дональд сделал с мячом то, чего не мог ни один кот: он поднял его и бросил в Джонатана. Джонатан попытался поймать его, но он отскочил от его руки и улетел в сторону. Дональд и Микки бросились за мячом. Его отец щелкнул языком между купленными в магазине зубами. “Должен засчитать это за ошибку, сынок”.

“Да, я знаю”, - сказал Джонатан с легким раздражением. Он был уверен, что, если бы Ящерен бросил мяч в своего отца, тот поймал бы его, даже несмотря на то, что у него была только одна свободная рука. Джонатан был сильнее своего отца в эти дни, но он все еще и наполовину не был таким бейсболистом, каким был его отец. Это действовало ему на нервы, когда он позволял себе думать об этом.

Но он предпочитал думать о Микки и Дональде. “Подойдите и возьмите это”, - сказал им его отец, и они, не теряя времени, отказались от мяча ради солонины. Они с Джонатаном оба разговаривали с ними и друг с другом. Позволяя им привыкнуть к идее языка, так всегда называл это отец Джонатана. Повернувшись к Джонатану, он заметил: “Они не глупы - они просто другие”.

“Угу”. Джонатану сходило с рук ворчание и даже разделение инфинитивов в присутствии отца, в то время как мать обрушивалась на него, как тонна кирпичей. Иногда он задавался вопросом, находил ли его отец, что разговаривать в присутствии его мамы тоже тяжело. Но это было не то, о чем он мог спросить. Вместо этого он указал на Микки, у которого из уголка рта свисал маленький кусочек солонины, и сказал: “Ты маленький поросенок, ты это знаешь?”

Одна из глазных башенок детеныша повернулась, следуя за его указательным пальцем: возможно, это было опасно, или так предупреждала эволюция. Другим глазом Микки продолжал наблюдать за отцом Джонатана, который в данный момент был источником всех благословений. Конечно же, он предложил Микки еще одну полоску солонины, и маленькая Ящерица прыгнула вперед, чтобы взять ее.

“Интересно, какими они с Дональдом будут через двадцать лет”, - сказал отец Джонатана, а затем, больше чем про себя: “Интересно, буду ли я рядом, чтобы увидеть это”.

Джонатан понятия не имел, как реагировать на это последнее предложение, и поэтому промолчал. Он сказал: “Интересно, на что это - Касквит, так ее звали? — похоже сейчас. Она была бы примерно моего возраста, не так ли?”

“Может быть, немного моложе - она сказала, что ящерицы добрались до нее после того, как прекратились бои”, - ответил его отец. “Она умна - тут двух вариантов нет. Но что касается остального… Я просто не знаю. Довольно странно. Она ничего не может с этим поделать ”.

“Я бы хотел поговорить с ней сам”, - сказал Джонатан. “Это было бы интересно”. Он выразительно кашлянул, забыв, что не должен был делать этого при Микки и Дональде.

“Не знаю, смогу ли я это устроить”, - сказал его отец тоном, предполагающим, что он и не собирался пытаться. Но затем его взгляд стал острее. “Знаешь, все могло бы быть не так плохо, если бы я мог, особенно с подключенным видео. Ты похож на ящерицу, понимаешь, что я имею в виду? — или настолько, насколько это возможно для человека”.

“Это могло бы заставить ее чувствовать себя легче”, - согласился Джонатан, а затем: “Как она выглядит?”

Его отец рассмеялся. “Я не знаю. У нее тоже не было включенного видео”.

“Хорошо, хорошо. Я просто спросил, вот и все”. Но Джонатан был рад, что Карен не было рядом, чтобы услышать этот вопрос. Она бы неправильно это восприняла. Он был уверен в этом. Женщины такие неразумные, думал он и никогда не переставал задаваться вопросом, что бы он чувствовал, если бы она спросила, хорош ли какой-нибудь мужчина.

Дональд и Микки оба смотрели на его отца. “Извините, ребята”, - сказал им Сэм Йигер. “Это все, что есть - больше ничего нет”. Он подмигнул Джонатану, как бы говоря, что знает, что ставит мать Джонатана выше, используя плохую грамматику за ее спиной. Детеныши Ящериц ничего в этом не понимали, но они отложили достаточно солонины, чтобы не быть слишком разочарованными, не получив еще.

“Пока-пока”, - сказал им Джонатан и помахал рукой. Его отец повторил его слова и жесты. И, немного неуверенно, немного неловко, детеныши помахали в ответ. Даже пару недель назад они не знали, что нужно это делать. Джонатана охватило волнение. Ящерицы не могли говорить. Только Небеса знали, когда они научатся. Но они начали общаться без слов.

“Медленно”, - сказал Томалсс. “Расскажи мне медленно о разговоре, который у тебя был с этим Большим Уродом”. Он был очень осторожен, чтобы не сказать "с этим другим Большим Уродом".

“Это будет сделано, высочайший сэр”, - сказала Кассквит, но мгновение спустя она снова что-то лепетала, ее слова перекрывали друг друга в стремлении вырваться наружу. Томалсс пыталась решить, было ли это рвение вызвано радостью от того, что она выжила в схватке, или желанием Кассквит поговорить с тосевитом - другим тосевитом - снова, как только у нее появится такая возможность. Он не мог.

Мне придется самому проверить запись разговора, подумал исследователь. Кассквит не знала, что ее телефон постоянно прослушивался. Томалсс знал, что ему придется позаботиться о том, чтобы не выдать никаких неоправданных знаний. Это разрушило бы непосредственность Касквит и уменьшило бы ее ценность как объекта эксперимента.

Когда она, наконец, замедлила ход, Томалсс спросил ее: “И что ты чувствуешь по поводу этой встречи?”

Ее лицо, в отличие от Больших Уродцев, воспитанных себе подобными, мало что выражало из того, что она думала. Это делало ее немного менее чуждой Томалссу. После паузы для размышления, она сказала: “Я точно не знаю, высокочтимый сэр. В некотором смысле он, казалось, понимал меня удивительно хорошо”.

Подобное взывает к подобному, подумал Томалсс. Но он не сказал этого, опасаясь заронить в голову Касквит мысли, которые у нее самой не приходили в голову. То, что он сказал, было более осторожным: “В некоторых отношениях, вы говорите? Но не во всех?”

“О, нет, превосходящий сэр, не во всем”, - ответил Кассквит. “Как это могло быть возможно? Я вырос среди Расы, в то время как он всего лишь дикий Большой Уродец”.

В ее голосе звучала неподдельная гордость. Томалсс понимал это; он бы тоже не хотел быть диким Большим Уродом. Он спросил: “Вы заинтересованы в дальнейших беседах с этим - как, вы сказали, звали тосевита?”

“Сэм Йигер”. Касквит, естественно, произносил инопланетные слоги более четко, чем это мог бы сделать Томалсс. “Да, высочайший сэр, я думаю, что да - или, во всяком случае, хочу. Вы говорили обо мне как о связующем звене между Расой и тосевитами. Я хорошо знаю расовую сторону этого звена. Однако, за исключением моей биологии, я почти ничего не знаю о тосевитской стороне ”.

Ее невежество было преднамеренным со стороны Томалсса; он хотел максимально полно интегрировать ее в Расу. Теперь пришло время посмотреть, насколько хорошо он справился. Но сначала на ум пришло кое-что другое. “Сэм Йигер?” сказал он, зная, что неправильно произносит имя, но желая произнести его как можно лучше. “Это почему-то знакомо. Почему это кажется каким-то знакомым?”

“Я не знаю, высокочтимый сэр”, - ответил Кассквит. “Это было мне незнакомо”.

Но Томалсс задал вопрос не о ней, не совсем; он разговаривал сам с собой. Он подошел к своему компьютерному терминалу и ввел имя. Ответ пришел почти сразу. “Я так и думал!” - воскликнул он, просматривая информацию на экране. “Этот Йегер - один из ведущих экспертов The Big Uglies по расе, он много писал и выступал на эту тему”.

“Как будто у Больших Уродов могут быть эксперты по Расе!” Презрительно сказал Касквит.

“Они стремятся узнать о нас, как и мы стремимся узнать о них”, - ответил Томалсс. “Я, в какой-то мере, эксперт по тосевитам, так что этот Большой Уродец может быть моим коллегой в не-империи, известной как Соединенные Штаты”.

После некоторого раздумья Касквит сделала утвердительный жест. “Это может быть так”, - сказала она. “Он появлялся в нашей компьютерной сети в течение некоторого времени, не вызывая подозрений. Никто, хоть немного знакомый с Расой, не смог бы этого сделать ”.

“Правда”, - сказал Томалсс; он бы не стал пытаться выдавать себя за Большого Урода, даже если бы только в электронном виде. “В таком случае, по-своему, он тоже может быть связующим звеном между тосевитами и Расой. Возможно, дальнейшие беседы между вами действительно могут оказаться ценными. Я рад, что вы готовы их провести”.

“Полагаю, что да”, - согласился Касквит. “Конечно, прежде чем мы сможем это сделать, мы должны принять меры. Его телефон не полностью интегрирован в нашу сеть; он пришел в наше консульство в своем городе, чтобы позвонить мне. Я могу обмениваться с ним сообщениями с помощью компьютера, но это не совсем одно и то же ”.

“Нет, ему не хватает непосредственности”, - согласился Томалсс. “Но этого хватит, чтобы назначить время для другого разговора. Не стесняйтесь договариваться”.

“Очень хорошо, высочайший сэр”. Кассквит принял позу уважения. “Я ухожу”. Она покинула его купе, слегка пригнув голову, чтобы выйти через дверной проем.

Томалсс задумался, не следует ли ему самому связаться с этим Йигером. После дойче тосевит, который проявил некоторое понимание расы, стал бы освежающей переменой. В конце концов, однако, он воздержался. Пусть этим занимается Кассквит, подумал он. Лучше узнать, как она будет жить в этой новой ситуации. Она имела на это право; он воспитал ее как связующее звено между дикими тосевитами и Империей, между прошлым Тосев 3 и его будущим. Неиспользуемое звено было бесполезно.

И это было действительно очень интересно, что Большие Уроды развивали свои собственные связи с Расой. Томалсс заговорил в компьютер: “Тосевиты последовательно демонстрируют навыки преодоления трудностей, намного превосходящие те, которые проявили Работевы и Халлесси после их первоначального контакта с Расой. Это, без сомнения, результат напряженной конкуренции между группами Больших Уродцев перед началом гонки. Тосевиты стали смотреть на нас так, как если бы мы были еще одной из их не-империй: опасной для них, но не обязательно обладающей подавляющим превосходством ”.

Он ударил когтем и выключил записывающий механизм. Тем не менее, он продолжал говорить вслух. Это помогло ему привести свои мысли в порядок: “И как навыки выживания тосевитов сравниваются с навыками Расы? Если я не сильно ошибаюсь, они превосходят нас в той же степени, что и Работевы и Халлесси. Они привыкли иметь дело с сильными соперниками и приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам. Обе эти вещи нам незнакомы, или были незнакомы до того, как мы попали на Тосев-3 ”.

Он вздохнул. Это было, во всяком случае, мягко сказано. Дома и по всей Империи Раса смотрела на перемены с активным подозрением. Это происходило медленно, на протяжении столетий, так что это редко было заметно в течение жизни мужчины или женщины. На Тосев 3 все было не так - еще одно преуменьшение.

По-прежнему выключая диктофон, Томалсс продолжил: “И Большие Уроды оказали совершенно неожиданное влияние на расу. Поскольку тосевиты оказались такими сильными и так быстро меняющимися, они вынудили мужчин флота завоевания стать гораздо более изменчивыми, чем это принято у нас. Это также оказывается верным для мужчин и женщин флота завоевания, но в меньшей степени. Действительно, разница во взглядах между ветеранами Tosev 3 и гораздо более многочисленными новичками вызвала значительные трения между двумя группами ”.

Он убедился в этом не понаслышке, не в последнюю очередь в своих отношениях с Феллесс. Она многому научилась со времени своего пробуждения, но все еще не понимала, насколько изменчивы были Большие Уроды, потому что она сама была не очень изменчивой ... за исключением тех случаев, когда пробовала имбирь.

“Джинджер”, - пробормотал Томалсс. Прежде чем сказать что-нибудь еще, он проверил, действительно ли выключил диктофон. Говорить о джинджер было почти так же опасно, как о взрывоопасном металле. Как только он убедился, что никто, кроме него, никогда не услышит его слов, он продолжил: “Джинджер - еще один агент перемен здесь, на Тосев-3. Это было верно до прибытия колонизационного флота, но сейчас это еще более верно, благодаря воздействию травы на женщин. Тосев 3 разрушает даже нашу сексуальность, приближая нас к нормам тосевитов. Это будет иметь глубокие последствия для отношений между этим миром и остальной частью Империи на очень долгое время вперед ”.

Нет, он не мог сказать ничего из этого в месте, где это могло стать достоянием общественности. Судя по тому, что он собрал в посольстве Рейха, обсуждения на эти темы велись на самом высоком уровне. Если бы командиры флотов, кораблей и послы хотели знать его мнение, они бы спросили их. Его должность могла быть старшим научным сотрудником, но он был недостаточно высокопоставлен, чтобы предлагать свои взгляды без спроса. И те, кто над ним, не были бы в восторге, если бы его незапрошенные взгляды распространились по компьютерной сети.

Он вздохнул. Иерархия и забота о статусе были и всегда были отличительными чертами Расы. Дома, где все играли по правилам, они прекрасно работали и вносили свой вклад в стабильность общества. На Тосев 3… Здесь Томалсс опасался, что они сделали Расу менее адаптируемой, чем она должна была быть.

“Способный к адаптации”, - пробормотал он. “Навыки совладания”. Расе не нужно было приспосабливаться. Ей не нужно было справляться. Большие Уроды должны были быть теми, кто справлялся со всеми трудностями. К настоящему времени они должны были принять завоевание. Они должны были изучать язык Расы вместо множества своих собственных языков. Они должны были начать почитать императора, как это делал сам Томалсс.

Вместо этого они упрямо предпочитали свои собственные суеверия. Некоторые из них даже осмеливались насмехаться над почитанием прошлых Императоров, даже если это хорошо служило Расе в течение ста тысяч лет и более, а также Работевам и Халлесси с тех пор, как они были завоеваны. Томалсс сердито зашипел, вспомнив высокомерного доктора Рашера в рейхе.

Он снова выстрелил когтем. Это было для протокола: “Мое мнение таково, что мы должны продвигаться вперед как можно активнее с программами, чтобы познакомить Больших Уродов с духовными преимуществами почитания Императора. Приведение их к системе верований, более соответствующей истине, чем их собственные суеверия, может только помочь в их ассимиляции в Империи ”.

Выразительно кашлянув, он снова выключил диктофон. Это мнение необходимо, чтобы попасть в поток данных Гонки. Он так сильно переживал по этому поводу, что добавил выразительный кашель. Чем скорее фанатики вроде Хомейни перестанут использовать местные суеверия, чтобы настроить Больших Уродов против Расы, тем лучше.

И тут на Томалсса снизошло вдохновение. Он включил магнитофон в третий раз. “Экономические стимулы”, - сказал он, озвучивая основную идею, а затем развил ее: “Если тосевитов обложат налогом за привилегию продолжать придерживаться своих местных суеверий, но не в том случае, если они согласятся поклоняться духам прошлых императоров, истина будет легче распространяться среди них”.

Почти сама собой его рука сформировала утвердительный жест. Если приверженность своим суевериям стоила тосевитам, находящимся под властью Расы, денег, они были бы более склонны отказаться от этих суеверий и принять правильные обычаи, которые преобладали на трех других планетах Империи. Их не заставляли бы делать это, что могло бы вызвать фанатичное сопротивление. Они просто пришли бы к пониманию, что в их собственных интересах следовать стандартной практике.

“Как великолепно хитроумно”, - сказал Томалсс. Что может быть лучше для избавления от суеверия, чем прекратить его существование налогом?

Теперь ему предстояло искать мужчин и женщин на руководящих должностях, которые поддержали бы его план. Он хотел носиться с ликованием и возбуждением. У него не было такой хорошей идеи с тех пор, как он решил вырастить тосевита, детеныша этой Расы.

Затем он вспомнил, что случилось с ним после того, как он забрал своего второго детеныша. Ему повезло, что Лю Хань не убила его после похищения. Но, конечно, Большие Уроды не были бы так взволнованы налогами, как они волновались бы о своих собственных отпрысках.

6

Горппету Багдад нравился не больше, чем Басра. Если уж на то пошло, он нравился ему меньше, чем Басра, потому что это был более крупный город с большим количеством больших уродцев в нем. И все эти Большие Уроды были едины в своей ненависти к Расе.

Его отряд всегда двигался вместе. Это был стандартный приказ в Багдаде. Мужчины не могли передвигаться по этим узким, извилистым улицам по одному или по двое. Они просто исчезали, когда делали это, исчезали или попадали в засаду и были убиты. Целые отделения тоже погибли таким образом. Горппет не любил зацикливаться на этом.

“Как мы определяем, что является улицей, а что нет?” - Раздраженно спросил Бетвосс - он всегда мог найти, на что пожаловаться. “С таким количеством обломков, разбросанных повсюду, то, что раньше было улицами, и то, что раньше было домами, выглядят одинаково”.

“Просто следуй за мной”, - ответил Горппет и двинулся дальше. У него тоже были проблемы с отличием улиц от домов, но он не собирался в этом признаваться. Он выбрал то, что казалось самым легким маршрутом через изрытый кратерами ландшафт. Его глазные башни пытались смотреть во все стороны одновременно. Обломки свидетельствовали о том, что Большие Уроды упорно сражались где-то поблизости. Уцелело достаточно людей, чтобы предоставить своим несгибаемым сторонникам множество укрытий. А несгибаемых было предостаточно.

Кто-то нацарапал что-то извилистым местным почерком на побеленном участке стены из сырцового кирпича, который не был снесен. “О чем это говорит, превосходящий сэр?” - спросил один из солдат Горппета.

“Духи прошлых Императоров отвернутся от меня, если я узнаю”, - ответил он. “Я научился немного говорить на этом убогом языке - они называют его арабским, - но я не могу прочесть ни слова. У каждого звука есть один символ, если он находится в начале слова, другой - в середине и еще один, если он находится в конце. Проблем больше, чем они того стоят ”.

“В любом случае, там, вероятно, просто написано "Аллах акбар!"”, - сказал Бетвосс. “Я не думаю, что эти тосевиты знают, как сказать что-нибудь еще”.

Крики - крики тосевитов - донеслись впереди. Горппет направил на них винтовку. “Мы продвигаемся - осторожно”, - сказал он. Он представлял себе всевозможные ужасные возможности, когда воспользовался грудой обломков, чтобы взобраться наверх и посмотреть, что происходит, не подставляя большую часть себя под обстрел.

“В чем дело, превосходящий сэр?” Даже Бетвосс казался встревоженным. Любой, кто хотел еще одной схватки с Большими Уродами, был сбит с толку, по крайней мере, так думал Горппет. Он считал Бетвосса сбитым с толку, все верно, но не настолько.

А затем, когда он смог увидеть, что происходит, он с облегчением рассмеялся. “Ничего, кроме своры тосевитов, гоняющих мяч по ровному участку земли”, - сказал он. “Мы можем продолжать”.

Пинать мяч было любимым видом спорта Больших уродцев в этих краях. Насколько слышал Горппет, это был любимый вид спорта Больших уродцев почти во всех землях, которыми правила Раса. Горппет и сам не видел в этом особого смысла, но тогда - хвала Императору! — он не был большим уродом.

Тосевиты настороженно подняли глаза, когда он и его товарищи приблизились. “Продолжайте”, - сказал он на гортанном местном языке. “Играйте. Мы не побеспокоим вас, если вы не побеспокоите нас”.

Если бы Большие Уроды действительно захотели причинить неприятности… Но один из них заговорил на языке Расы: “Это хорошо”. Он сказал то же самое по-арабски, чтобы его товарищи-тосевиты поняли. Они снова начали пинать мяч, их одежды развевались, когда они бежали за ним.

Все еще настороженный, Горппет повел своих самцов мимо Больших Уродцев. Но они были увлечены своим видом спорта и не обратили на отряд особого внимания. Горппет задумался, сколько из них сражалось где-то поблизости, пока Раса не привела достаточно солдат, чтобы превратить последнее восстание из кипения в шипение. Довольно много, если он не ошибся в своих предположениях.

Как будто встреча со стаей тосевитов была хорошим предзнаменованием, остальная часть патрулирования также прошла гладко. Горппет провел свое отделение через периметр из колючей проволоки обратно в казармы без каких-либо неприятных инцидентов. “Если бы только все было так просто все время”, - сказал он.

“Это, вероятно, означает, что Большие Уроды что-то замышляют”, - сказал Бетвосс. Горппет хотел бы с этим поспорить, но не мог.

Как оказалось, Раса что-то замышляла. Офицер обратился с речью к командирам патрулей: “Один из наших экспертов по Большим уродцам придумал способ вернуть их к почитанию духов прошлых Императоров - заставить их заплатить, если они сделают что-нибудь еще. Нам приказано собирать монеты возле домов их суеверий. Если они не платят, их не впускают ”.

Горппет показал язык, призывая к вниманию. Когда офицер разрешил ему говорить, он сказал: “Вышестоящий сэр, вы хотите сказать, что мы становимся сборщиками налогов, а не солдатами?”

“Мы становимся сборщиками налогов и солдатами”, - ответил офицер, и Горппет понял, что причудливая раскраска тела парня не помешала ему быть очень недовольным полученными приказами. “Я не говорю, что это будет легко, потому что я ни на секунду в это не верю. Но это то, что от нас требуется сделать, и поэтому это будет сделано”.

“Высокочтимый сэр, у вас есть какие-нибудь идеи, что, вероятно, сделают Большие Уроды, если мы попытаемся заставить их заплатить, прежде чем позволим им войти в дома их суеверий?” Потребовал ответа Горппет. У него была такая идея, и его это совершенно не волновало.

“Мы также собираемся к завтрашнему утру подогнать "лендкрузер" или боевую механизированную машину к каждому из указанных домов”, - ответил офицер, что доказывало, что у него действительно была какая-то идея. То, как он проигнорировал почти непокорный тон вопросов Горппета, доказывало то же самое. Он продолжил: “Эта политика, вы должны понимать, не носит регионального характера. Это должно быть сделано во всех областях Тосев 3 в соответствии с правилами Расы. Чем скорее Большие Уроды начнут поклоняться духам прошлых Императоров, как это делаем мы, тем скорее они станут довольными гражданами Империи ”.

Горппет предположил, что это имело смысл, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Раса обычно мыслила в терминах долгосрочной перспективы и преуспела, следуя долгосрочным стратегиям… до Tosev 3. Подобные стратегии могли бы еще преуспеть и здесь, но они были склонны заканчиваться неприятно для бедных мужчин, которым приходилось приводить их в действие прямо в данный момент.

Другой командир отряда, должно быть, думал в том же направлении, поскольку он сказал: “Я полагаю, мы можем рассчитывать на Хомейни и других фанатиков, которые будут использовать нашу политику в максимально возможной степени”.

“Я думаю, что это, скорее всего, правда”, - с несчастным видом согласился офицер. “Нам придется посмотреть, оправдывают ли результаты проводимой политики те трудности, которые она с собой повлечет. Мы все здесь ветераны, каждый мужчина из флота завоевания. Мы знаем, что наши отношения с тосевитами полны экспериментов и импровизаций. Может быть, это сработает. Может быть, это не сработает. Нам придется подождать и посмотреть. Он сделал повелительный жест. “Вы, мужчины, свободны”.

Вот и все, что нужно для того, чтобы быть ветеранами вместе, подумал Горппет. Он вернулся в казармы и рассказал мужчинам своего отделения о новом плане. Никому из них нечего было сказать по этому поводу. Бетвосс был слишком поражен - возможно, слишком потрясен - даже для того, чтобы жаловаться. Пришел санитар и сообщил местоположение дома суеверий, к которому был приписан отряд. Это подтвердило слова Горппета и заставило всех помрачнеть еще больше.

Когда наступило утро, все мужчины убедились, что у них достаточно боеприпасов. Они также убедились, что их бронежилеты наилучшим образом прикрывают их жизненно важные органы. Возможно, он не выдержал мощной пули, но это была лучшая надежда, которая у них была.

К облегчению Горппета, дом суеверий, где его отделение должно было собирать плату, находился недалеко от казарм. Солдаты добрались туда незадолго до восхода солнца. "Лендкрузер" уже прибыл, что заставило командира отделения почувствовать себя лучше. Он искренне надеялся, что его огромная масса и грозное орудие заставят Больших Уродов дважды подумать о любых неприятностях.

Тосевит в бинтах и головном платке отчитывал командира "лендкрузера", который стоял в своем куполе, наблюдая и ожидая. Этот мужчина либо не говорил по-арабски, либо предпочитал делать вид, что не знает. Большой Уродец повернулся к Горппету. “Что ты здесь делаешь?” он потребовал ответа.

“Собираю деньги”, - ответила Горппет. “Если ваши мужчины и женщины не платят по полдинара каждый, они не входят”.

“Полдинара?” - взвыл Большой Уродец. “По полдинара за каждую из пяти ежедневных молитв? Ты превратишь нас в нищих!”

“У меня есть приказ”, - флегматично сказал Горппет. Он указал стволом винтовки в сторону "лендкрузера". “У меня есть власть выполнять приказы”.

“Ты порочен. Великий Сатана вечно будет сжигать тебя в адском огне!” - сказал Большой Уродец. “Почему ты мучаешь нас? Почему ты преследуешь нас?”

Что касается Горппета, то тосевиты мучили Расу гораздо больше, чем наоборот. Прежде чем он успел сказать это, усиленные визги с башен по углам дома суеверий призвали местных Больших Уродцев к первому за день обращению с прошениями к воображаемому всемогущему Большому Уродцу за пределами неба.

Горппет расположил своих мужчин у входа. Поскольку он знал арабский лучше остальных, он объявил: “Полдинара за вход. Если ты не заплатишь, иди домой и поклоняйся духам прошлых императоров ”.

Его собратья-мужчины поддерживали его винтовками, направленными на Больших Уродцев, приходящих поклоняться. "Лендкрузер" поддерживал его своей пушкой, пулеметом и устрашающей массивностью. Несмотря на все это, он думал, что ему придется открыть огонь по толпе в здании. Тосевиты кричали, ругались, размахивали руками в воздухе и прыгали вверх-вниз. Но они были застигнуты врасплох и не подумали принести огнестрельное оружие в дом суеверий.

Некоторые из них бросали монеты или трепещущие бумажки, также имевшие хождение в качестве денег. Горппет не был уверен, что все эти платежи были полудинарами. Он не проверял очень внимательно. Любой платы было достаточно, чтобы удовлетворить его. Он использовал дуло своей винтовки, чтобы зазывать в дом суеверий тех, кто давал деньги любого рода.

Некоторые из остальных продолжали сердито слоняться вокруг. Другие направились обратно к своим домам. Он надеялся, что они почувствовали облегчение, получив повод уйти, и не собирались возвращаться позже с оружием.

Скорее к его удивлению, Большие Уроды не начали стрелять. Бетвосс сказал: “Что ж, нам это сошло с рук. Я бы не поверил, что мы сможем”.

“На этот раз нам это сошло с рук”, сказал Горппет. “Эти тосевиты приходят сюда молиться пять раз в день, помните. Нам придется взимать с них эту плату каждый раз, когда они приезжают. Кто знает, как долго они будут это терпеть?” Он вздохнул. “Если бы только они почитали духов прошлых императоров, нам было бы легче жить”.

“Истина”, - сказал Бетвосс. “Но у них есть все эти дома для их собственных суеверий, и ни одного для истины. Как мы можем ожидать, что они будут почитать императоров, если им негде это сделать?”

Горппет удивленно уставился на другого самца. Как и любой недовольный, Бетвосс был полон идей. Как и у любого недовольного, большинство из них были плохими. Но этот показался Горппету довольно хорошим. Он сказал: “Ты должен передать это властям, Бетвосс. Это может принести тебе премию или повышение”.

Если бы Бетвосс получил бонус, это могло бы улучшить его кислое отношение. Случались более странные вещи - на Tosev 3 произошло множество более странных вещей. И если бы Бетвосс получил повышение, Горппету больше не пришлось бы беспокоиться о нем. Горппет поворачивал свои глазные турели то в одну, то в другую сторону. Ему почти ни о чем не пришлось бы беспокоиться - во всяком случае, до следующего призыва к поклонению в этом доме суеверий.

Вместе со своей семьей Реувен Русси шел к синагоге в нескольких кварталах от отеля на вечернее пятничное богослужение. Он был менее набожен, чем его родители, и иногда чувствовал себя виноватым из-за этого. Они страдали из-за своего иудаизма еще до того, как нацисты вторглись в Польшу. Для него быть евреем было довольно легко на протяжении большей части его жизни: ящеры обычно предпочитали евреев мусульманам. Он задавался вопросом, нуждается ли его вера в укреплении в огне преследований.

С другой стороны, Джудит и Эстер относились к своей вере более серьезно, чем он к своей, и их вообще никогда не преследовали. Они болтали со своей матерью, когда семья завернула за последний угол по пути в синагогу. Возможно, они просто еще не были подвержены потоку светских знаний, которые он приобрел.

Но его отец тоже был полон светских знаний и все еще верил. Рувим почесал в затылке. Очевидно, он не понимал всего, что происходило.

Мойше Русси указал на толпу евреев, собравшихся перед синагогой. Это было необычно. “Здравствуйте”, - сказал он. “Интересно, что происходит”.

Что бы это ни было, многие люди были взволнованы. Сердитые крики на идише и иврите достигли ушей Реувена. Ривка Русси тоже указала. “Смотри”, - сказала она. “Перед входом стоит Ящерица. Что он там делает?”

“Может быть, он хочет обратиться”, - сказала Эстер. Джудит хихикнула.

Рувим наклонился к отцу и пробормотал: “Как бы нам сделать ему обрезание?” Мойше Русси сдавленно фыркнул. Он укоризненно погрозил пальцем Реувену, но его сердце не было в этом жесте. Это была шутка, которую мог бы отпустить любой врач или студент-медик.

Когда Реувен приблизился к синагоге, крики начали превращаться в понятные слова. “Возмутительно!” - воскликнул кто-то. “Навязывание!” - воскликнул кто-то еще. “Мы не будем с этим мириться!” - пронзительно предупредила женщина. В мужском голосе прозвучал упрек: “После всего, что мы для тебя сделали!”

Ящерица, которая была вооружена и носила бронежилет, продолжала шипеть на иврите: “У меня есть приказ. Я не могу пойти против своих приказов”.

“Каковы ваши приказы?” Спросил Рувим на языке Расы, проталкиваясь сквозь толпу к дверному проему.

Как он и надеялся, самец отреагировал, услышав свой собственный язык. “Возможно, вы объясните это этим тосевитам лучше, чем я могу”, - ответил он. “Мои приказы таковы, что никто не может войти в этот дом суеверий, не заплатив сначала пятьсот миллов”.

“Полфунта?” Воскликнул Рувим. “Почему? Какова цель этого заказа? Как я могу это объяснить, если я этого не понимаю?”

“Это для того, чтобы уменьшить суеверия”, - сказала ему Ящерица. “Если вам, тосевитам, приходится платить налог, чтобы собираться вместе и праздновать то, что не является правдой, есть надежда, что вы обратитесь к почитанию духов прошлых Императоров, что является правдой”.

Какая-то женщина схватила Рувима за руку. “Что он говорит?” она потребовала ответа.

Реувен перевел слова мужчины. Они вызвали новую бурю протеста. Некоторые формулировки, на которых был сформулирован протест, заставили Эстер и Джудит воскликнуть, то ли в ужасе, то ли в восхищении, Рувим не мог точно сказать. “Налог на религию?” кто-то сказал. “Кто-нибудь когда-нибудь слышал о налоге на религию?”

Но старик с белой бородой ответил: “Я приехал в Палестину, когда здесь еще правили турки. Раньше они взимали налоги с евреев, да и с христиан тоже. Только мусульмане оставались без уплаты”.

Поняв это, Ящерица сказала: “Мы также облагаем налогом мусульман. Мы облагаем налогом всех, кто не почитает Императоров”.

“Они пытаются обратить нас!” - возмущенно сказала женщина.

Ящерица тоже это поняла и сделала отрицательный жест рукой. “Ты можешь следовать своему суеверию”, - сказал он. “Однако, если ты это сделаешь, тебе придется заплатить”.

Мойше Русси достал свой бумажник. “Я заплачу”, - сказал он и дал мужчине двухфунтовую банкноту и еще одну на пятьсот миллионов. “Это для всей моей семьи”.

“Проходите”, - сказал Ящер и отступил в сторону, чтобы пропустить русских в синагогу. Рувим обнаружил, что они вошли не первыми. Он и его отец сидели по правую сторону от прохода, его мать и сестры по левую. Все разговоры между мужчинами с одной стороны и женщинами с другой были о налоге.

“Как бедные евреи будут это оплачивать?” - спросил толстый мужчина. “Это немалая плата”.

“Может быть, мы сможем заставить Расу снизить это”, - сказал отец Реувена. “Если мы не сможем, остальной части общины придется платить за евреев, которые не могут заплатить за себя. Как мы могли бы тратить деньги более угодным Богу способом?”

Толстяк вообще не выглядел так, как будто хотел тратить деньги, угодно это Богу или нет. Рувим положил руку на плечо своего отца. “Я горжусь тобой”, - сказал он.

Мойше Русси пожал плечами. “Если мы не поможем друг другу, кто поможет нам? Ответ - никто. Мы видели это слишком много раз, на протяжении слишком многих сотен лет. Мы должны сами позаботиться о себе ”.

Через пару рядов перед русскими мужчина ученого вида с пушистой седой бородой говорил: “Римляне тоже поклонялись своим императорам. Они не пытались заставить евреев сделать это ”.

“Ящеры также не пытаются заставить нас поклоняться их императорам”, - ответил кто-то другой. “Они просто пытаются сделать это дорого для нас, если мы этого не сделаем”.

“Совершенно верно”. Мужчина, похожий на ученого, кивнул. “Но я не совсем это имел в виду. Кто в наши дни поклоняется мертвым римским императорам?”

Рувим расхохотался. Он ничего не мог с собой поделать. “Ну вот!” - воскликнул он. “Мы обратим всех ящериц в иудаизм, и тогда нам больше не придется беспокоиться об уплате налога”.

Это вызвало смех даже у его отца. Но седобородый мужчина сказал: “А почему бы и нет? ‘Слушай, о Израиль, Господь, Бог наш, Господь един’. Это не говорит о том, как он выглядит; Он ни на что не похож. Он такой же Бог ящериц, как и наш. Ничто не удерживает их от того, чтобы стать евреями: мы не говорим о том, что у Бога есть сын-человек ”.

Рувим чуть не повторил шутку об обрезании ящериц, но придержал язык; это, казалось, не подходило, по крайней мере, в синагоге. Его отец задумчиво сказал: “Они могли бы стать мусульманами так же легко, как евреями”. Это вызвало мрачное молчание. Никому совсем не понравилась эта идея.

Мужчина с ученым видом сказал: “Они могли бы, но не будут, по крайней мере, до тех пор, пока мусульмане продолжают восстать против них. И, совершенно очевидно, они хотят, чтобы мы забыли наши собственные религии и поклонялись их императорам. Это облегчило бы им управление нами ”.

“Политика и религия”, - сказал Мойше Русси. “Религия и политика. Они не должны смешиваться. Проблема в том, что слишком часто это происходит ”. Он вздохнул. “Какое-то время здесь мы просто могли поклоняться так, как нам заблагорассудится. Я полагаю, это было слишком хорошо, чтобы длиться долго”.

Прежде чем кто-либо успел что-либо на это сказать, раввин и кантор заняли свои места перед собранием. Пение в приветствии субботы заставило Реувена забыть о налоге, который его отец заплатил за вход в синагогу… во всяком случае, на некоторое время.

Но после окончания службы, после того как Реувен и его отец присоединились к своей матери и сестрам-близнецам, он сказал: “Если мусульманам придется платить по полфунта пять раз в день, все беспорядки, через которые мы прошли до сих пор, будут выглядеть как ничто особенное. Этот город взлетит, как ракета ”.

“У нас достаточно продуктов, чтобы продержаться какое-то время”, - сказала его мать. “Мы уже проходили через это раньше. Мы можем сделать это снова, даже если беспорядки будут еще сильнее. Что бы ни делали арабы, они не могут быть хуже, чем нацисты в Варшаве ”.

“Это правда”, - согласился отец Реувена и добавил выразительный кашель для пущей убедительности. “Я думал, что Рейх к настоящему времени развалился бы от собственного зла, но я ошибался. Когда мы жили в Лондоне, парень по имени Эрик Блэр, который выступал со мной по радио, называл нацистов и русских сапогом перед лицом человечества навсегда. Раньше я думал, что он был слишком мрачным, но теперь я в этом не уверен ”.

“Ты время от времени упоминаешь его”, - сказал Рувим. “Ты знаешь, что с ним случилось после того, как мы покинули Англию?”

“Он мертв - десять или пятнадцать лет назад”, - ответил Мойше Русси, что застало Реувена врасплох. Его отец продолжал: “Туберкулез. У него был этот особенный мягкий кашель даже тогда, когда я его знал, но, насколько я знаю, он никогда не позволял ему мешать своему вещанию ”. Он вздохнул. “Это очень плохо. Он все еще был бы молодым человеком, и он был одним из самых честных людей, которых я когда-либо встречал ”.

Они пошли по тихим улицам обратно к своему дому. Вокруг уличных фонарей порхали мотыльки. Дневная жара спала; ночной воздух заставил Рувима порадоваться, что на нем свитер. Комар сел ему на руку. Он прихлопнул его, но тот с жужжанием улетел прежде, чем он смог его раздавить.

“Когда муэдзины призовут к молитве завтра утром...” - начал он.

“Мы узнаем, что произойдет”, - сказал его отец. “Нет смысла напрашиваться на неприятности. Мы и так их получаем достаточно”.

Поскольку на следующее утро была суббота, у Реувена не было занятий. Раса сочла семидневный цикл человечества абсурдным, но отказалась от попыток навязать медицинскому колледжу свой собственный десятидневный ритм. Выходные были английским словом, которое ящерам пришлось позаимствовать. Их обычаем было чередовать дни отдыха в течение недели, так что девяносто процентов из них были заняты в любой момент времени. Они считали мусульманскую пятницу днем отдыха, еврейскую субботу и христианское воскресенье одинаково неэффективными.

Реувен проспал до тех пор, пока на рассвете из мечетей в мусульманских районах Иерусалима раздавались усиленные призывы к молитве, и его тоже не разбудили выстрелы. На завтрак он съел хлеб с медом и запил его стаканом молока. Однако облегчение, которое он почувствовал от тишины в городе, было слаще меда.

Это длилось недолго. Он надеялся, что так и будет, но не ожидал, что так будет, не в глубине души. Он и его семья направлялись на субботнюю утреннюю службу, когда, когда из мусульманских районов донесся призыв к молитве, раздалась стрельба: не только из винтовок, но и из автоматического оружия, а мгновением позже и из пушки.

Мойше Русси остановился как вкопанный. “Мы возвращаемся”, - сказал он, и его тон не допускал противоречия. “Одному Богу известно, на что будут похожи улицы, когда закончатся службы, и я не хочу выяснять это экспериментальным путем”.

“Бог также узнает, почему мы не пошли в школу этим утром”, - согласилась Ривка Русси. Она положила руку на плечо каждой из близнецов. “Давайте, девочки. Вернуться в дом”. Стрельба началась снова, на этот раз гораздо ближе. Мать Эстер и Джудит подтолкнула их. “И поторопитесь”.

К тому времени, как они добрались домой, по улицам мчались машины скорой помощи, те, что были сделаны человеком, звенели колокольчиками, а те, что с ящерицами внутри, настойчиво шипели, требуя освободить дорогу. Рувим поспешил к телефону. Прежде чем он успел поднять трубку, телефон зазвонил. Он схватил трубку. “Алло?”

“С тобой все в порядке?” Спросила Джейн Арчибальд.

“Да, у нас здесь все в порядке”, - ответил он, добавив: “Я как раз собирался тебе позвонить. В общежитии безопасно?”

“Пока да”, - ответила она. “Здесь пока никаких проблем. Все это направлено против ящериц, не против нас. Но все беспокоятся о тебе и твоей семье”.

Это обескуражило Рувима; он надеялся, что Джейн позвонила только потому, что беспокоилась о нем. Но он повторил: “У нас все в порядке. Я надеюсь, что от города что-то останется, когда все это снова утихнет ”.

“Если это когда-нибудь произойдет”, - сказала Джейн. “И я наполовину не уверена, что Ящерицы надеются на то же самое. Возможно, они ищут другой предлог, чтобы убивать людей, которым они не нравятся, и иметь наглость противостоять им ”. Из-за того, что Раса сделала с Австралией, она, естественно, думала о них хуже всего. Но, когда вертолет пролетел низко над домом и начал поливать ракетами цель в нескольких кварталах от него, Реувену было трудно сказать ей, что она наверняка ошибается.

Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо-Тин смотрели на север из четырехэтажного здания, которое маленьким чешуйчатым дьяволам почему-то еще не удалось снести. Сквозь дым и пыль Лю Хань заметил колонну танков, наступающую на Пекин. Другая колонна приближалась с юга. Народно-освободительная армия сделала все, что могла, чтобы отбросить чешуйчатых дьяволов. В конце концов, всего, что он мог сделать, оказалось недостаточно.

“Что теперь?” Лю Хань спросила Нье.

“Сейчас?” - эхом повторил офицер Народно-освободительной армии с мрачным лицом. “Сейчас мы пытаемся сбежать в сельскую местность и продолжить там революционную борьбу. Мы не можем удержать этот город, и, несомненно, будет большая кровавая баня и чистка после того, как маленькие дьяволы вернут его ”.

“Правду”, - сказала Лю Хань на языке чешуйчатых дьяволов. После того, как их восстание увенчалось успехом, коммунисты приговорили к суммарному наказанию каждого коллаборациониста, которого смогли поймать. Лю Хань был уверен, что враг не будет настолько глуп, чтобы не ответить взаимностью.

Один из наступающих танков начал обстреливать город из своего большого орудия. Каждый взрыв разрушал еще немного Пекина - и убеждал оставшихся внутри людей, что они не могут надеяться остановить наступление маленьких чешуйчатых дьяволов.

Но Народно-освободительная армия продолжала сражаться. У защитников Пекина не было настоящей артиллерии, чтобы противостоять танкам маленьких дьяволов. У них действительно были минометы; трубы были едва ли больше листового металла, и ремесленники могли изготовить бомбы, которыми они стреляли. Эти бомбы начали разрываться среди танков.

Лю Хань зааплодировала. То же самое сделала и Лю Мэй, хотя выражение ее лица не изменилось. Нье выглядел таким кислым, как будто он сосал лимон. “Это ни к чему хорошему не приведет, - сказал он, - и это сообщит врагу, где расположено наше оружие”.

И действительно, маленькие чешуйчатые дьяволы, которые стреляли более или менее наугад, начали концентрировать свой огонь на местах, откуда открывался огонь из минометов. Один за другим минометы замолкали. Лю Хань надеялась, что хотя бы некоторые из них притворяются, но у нее не было возможности узнать.

Нье Хо-Т'инг сказал: “И если мы собираемся уходить, нам лучше уйти сейчас. Если мы будем ждать, пока маленькие дьяволы окажутся в городе, будет слишком поздно. Они установят контрольно-пропускные пункты, и с ними будут сотрудничать люди, которые могут узнать нас, какие бы истории мы ни рассказывали ”.

И снова он предположил, что чешуйчатые дьяволы будут следовать схеме, которую использовала Партия. И снова Лю Хань не нашла причин не соглашаться с ним. Но Лю Мэй спросила: “Можем ли мы сделать что-нибудь еще здесь, прежде чем нам придется уехать?”

“Нет”, - ответил Нье. “Если бы у нас было радио, мы могли бы вести огонь прямой наводкой - какое-то время, пока чешуйчатые дьяволы не определили нашу позицию и не сравняли с землей это здание. Это не заняло бы много времени и не помогло бы делу. Лучшее, что мы можем сделать, - это выжить, сбежать и сражаться дальше ”.

“Он прав”, - сказала Лю Хань своей дочери. Чтобы доказать, что она так думала, она начала спускаться по лестнице. Нье Хо-Тин последовал за ней без колебаний. Лю Хань оглянулась через плечо, опасаясь, как бы Лю Мэй в порыве революционного пыла не осталась позади, чтобы принять мученическую смерть. Но ее дочь следовала за ней, хотя и качала головой с сожалением. Увидев Лю Мэй, Лю Хань ускорила шаг. Когда они добрались до земли, она спросила: “В какой выход?”

“Чешуйчатые дьяволы надвигаются с севера и юга”, - ответил Нье. “Было бы разумнее отправиться на восток или запад”.

“На запад”, - сразу же ответила Лю Мэй. “Мы ближе к западным воротам”.

“Такая же веская причина, как и любая другая, и лучше большинства”, - сказал Нье Хо Тин, в то время как Лю Хань кивнула. Нье продолжил: “Последнее, чего мы хотим, - это застрять в городе, когда он рухнет. Это может быть очень плохо”.

“О, да. В деревне тоже может быть плохо”, - сказала Лю Хань, вспоминая, что случилось с ее деревней от рук сначала японцев, а затем маленьких чешуйчатых дьяволов. “Хотя в большом городе было бы еще хуже”.

“Так бы и было”, - согласился Нье. “Действительно, так бы и было”.

Мимо пробежала пара молодых людей, оба с бритыми головами и в облегающих рубашках с нанесенными на них узорами из краски для тела. Они выглядели и звучали испуганными, но не из-за окружающих их людей, а из-за маленьких чешуйчатых дьяволов, которым они подражали. Теперь они обнаруживали, в чем на самом деле заключается их преданность.

Некоторые из их числа, однако, присоединились бы к коллаборационистам, которые избежали чисток, приветствуя возвращение маленьких чешуйчатых дьяволов в Пекин. Лю Хань была уверена в этом. Некоторые из них, в скором времени, будут помечены для ликвидации. В этом она тоже была уверена.

Лю Мэй сказала: “Боюсь, я действительно не знаю, как жить в сельской местности. Я не очень часто туда выезжала”.

“Это не похоже на город - это правда”, - сказала Лю Хань, и на этот раз Нье кивнул в ответ на ее слова. “Но мы поладим. Так или иначе, мы поладим”. Она положила руку на плечо дочери. “Ты не боишься работать. Пока ты помнишь об этом, у тебя все будет хорошо”.

Стены, которые в прежние годы ограждали Пекин от окружающего мира, теперь были разрушены бомбардировками маленьких чешуйчатых дьяволов. Люди спасались не только у ворот; они также выбирались наружу через проломы в стене. Тысячи - десятки тысяч - мужчин и женщин обрушатся на деревни вокруг города.

“Иии!” Несчастно сказала Лю Хань. “Они будут как множество саранчи - они съедят всю местность дотла. Наступит голод”.

Этого слова, слишком часто слышимого в Китае, было достаточно, чтобы две женщины, также спешащие к воротам, в тревоге обернулись. Лю Мэй сказала: “Тогда, может быть, нам лучше попытаться остаться?”

“Нет”. Нье Хо-Тин и Лю Хань заговорили одновременно. Нье продолжил: “Как только мы окажемся среди людей, которые знают, кто и что мы, мы не будем голодать. Они будут откладывать еду для лидеров борьбы против империализма маленьких дьяволов”.

“Это не так справедливо, как могло бы быть”. Если бы Лю Мэй могла, она бы нахмурилась. Ее революционный огонь горел очень ярко, очень чисто.

Нье Хо-Т'Инг пожал плечами. “Я мог бы обосновать это диалектически. Может быть, я так и сделаю, когда у нас будет больше времени. Сейчас все, что я сделаю, это скажу, что мне не хочется голодать, и я не собираюсь этого делать. Когда твой живот будет взывать к лапше или рису, тебе тоже не захочется голодать ”.

Это заставило Лю Мэй замолчать, пока она, Лю Хань и Нье не выбежали через Си Чжи Мен , Западные Прямые ворота. Она вела к большому парку под названием Летний дворец, в нескольких милях к северо-западу от Пекина, но беглецы пошли не в том направлении. Вместо этого они бежали через пригороды, почти такие же разрушенные, как и внутри города, пока, наконец, здания не начали редеть и открытые поля не стали более обычным явлением.

К тому времени солнце опускалось впереди них. Почти полная луна поднялась кроваво-красной сквозь дым и дымку над Пекином. Нье сказал: “Я думаю, нам лучше сегодня поспать под деревьями. В любом здании уже есть змеи - двуногие змеи. Нам тоже лучше быть начеку всю ночь ”. На бедре у него висел пистолет, и он постукивал по нему правой рукой.

“Хорошая идея”, - сказала Лю Хань. На самом деле они были не в сельской местности, пока нет, но сам воздух вокруг нее ощущался иначе, чем в Пекине. Она не могла бы сказать, как, но это произошло. Она склонила голову набок. “Пойдем”, - сказала она, указывая. “Там будет вода”.

“Ты прав”, - сказал Нье. “Я могу судить по тому, как растут кусты”. Лю Мэй переводила взгляд с одного из них на другого, как будто они заговорили на каком-то иностранном языке, которого она не понимала.

В отличие от Нье Хо-Тин, Лю Хань сознательно не знала, почему она была так уверена, что они найдут воду в этом направлении. Она провела половину своей жизни в Пекине. Так много, что она считала само собой разумеющимся, когда была молода, теперь показалось бы странным, не говоря уже о неприятном. Но она не забыла всего. Она могла не знать, откуда она узнала, что вода там есть, но она знала.

“Забавный вкус”, - сказала Лю Мэй после того, как они выпили.

“Ты не привык пить воду, если она не из труб”, - сказала Лю Хань. Для нее вода прямо из маленького ручейка была вкусом из детства. Нье тоже принимал это как должное. Но для Лю Мэй это было ново и непохоже. Лю Хань надеялась, что ее дочь от этого не заболеет.

Они нашли место, где сосны укрывали их от дороги, и расположились там отдохнуть. Лю Хань заступил на первое дежурство. Нье Хо-Т'инг передал ей пистолет, улегся среди сосновых иголок, несколько раз повернулся, как собака, устраивающаяся поудобнее, и заснул. Лю Мэй никогда раньше не пробовала спать на голой земле, но вскоре ее настигла усталость.

Поздняя весенняя ночь была мягкой. Взрывы продолжали сотрясать Пекин. Не обращая на них внимания, ухали совы и стрекотали сверчки. Вспышки на восточном горизонте напомнили Лю Ханю о раскаленных молниях. Беглецы устремились прочь из обреченного города, даже в темноте. Лю Хань не выпускала пистолет. Она надеялась, что никто больше не попытается отдохнуть здесь, среди деревьев.

Никто этого не сделал, по крайней мере, пока она была на вахте. В должное время она разбудила Ни, вернула ему автоматический пистолет и сама отправилась спать. Она не думала, что проспала очень долго, когда три выстрела вывели ее из беспамятства. За этими раскатами грома последовали крики и топот убегающих ног.

“Кто-то, кто думал, что попробует стать бандитом, чтобы посмотреть, на что это похоже”, - беспечно сказал Нье. “Я не думаю, что он заботился об этом так хорошо, как ожидал. Бандиты никогда не думают, что у жертв должно быть собственное оружие ”.

“Ты ударил его?” Спросила Лю Мэй - она тоже сидела.

“Я надеюсь на это”, - ответил Нье Хо-Т'Инг. “Хотя я не уверен. Я знаю, что отпугнул его, и это то, что имеет значение. Возвращайтесь ко сну, вы оба ”.

Лю Хань сомневалась, что сможет, но она смогла. Когда она проснулась, щебетали птицы, и солнце поднималось сквозь дым над Пекином. Ее живот был огромной пропастью, глубже, чем ущелья Янцзы. Она вернулась к маленькому ручью и выпила столько воды, сколько смогла удержать, но это не сильно помогло. “Нам нужна еда”, - сказала она.

“Мы добудем немного”. Голос Нье звучал уверенно. Лю Хань надеялась, что его уверенность имела под собой какие-то основания. Будь она простой деревенской жительницей, она бы не захотела иметь ничего общего с беженцами из города.

Когда они пришли в деревню, крестьяне приветствовали их с винтовками в руках. “Продолжайте двигаться!” - крикнул один из них. “У нас ничего нет для вас. У нас недостаточно для самих себя”.

Но Нье Хо-Тин сказал: “Товарищ, это настоящий революционный дух?” Он подошел к крестьянскому лидеру и заговорил с ним тихим голосом. Несколько других крестьян присоединились к дискуссии. То же самое сделала пара их женщин. В какой-то момент Нье указал на Лю Хань и произнес ее имя. Женщины воскликнули.

Это, казалось, изменило ход спора. Несколько минут спустя Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо-Тин поглощали лапшу с овощами. К ним подошла женщина. “Вы действительно знаменитая Лю Хань?” - спросила она.

“Я действительно такая”, - ответила Лю Хань. “Теперь я еще и голодная Лю Хань”.

Но женщина не хотела понимать намек. “Как ты стал таким, какой ты есть?” - настаивала она.

Лю Хань подумала об этом. “Никогда не сдавайся”, - сказала она наконец. “Никогда, никогда, не сдавайся”. Она снова склонила голову к лапше.

Страха сделал отрицательный жест рукой, хотя Сэм Йигер не мог этого видеть, по крайней мере, с примитивным тосевитским телефоном, которым он пользовался. “Нет”, - сказал бывший капитан и добавил выразительный кашель. “Я не знал об этом. Это не привлекало моего внимания до того, как я, э-э, решил покинуть флот завоевания и перебраться в Соединенные Штаты ”.

“Хорошо”, - ответил Йегер, английское слово, которое он иногда вставлял в разговоры даже на языке Расы, точно так же, как он иногда выразительно и вопросительно покашливал, говоря по-английски. “Я действительно задавался вопросом и подумал, что ты, возможно, знаешь”.

“Я этого не делал”, - сказал Страха. “Однако то, что мы должны попытаться вырастить детенышей тосевитов, для меня имеет смысл. Как лучше узнать, до какой степени ваш вид может приспособиться к нашим обычаям?”

Он ждал, когда Большой Уродец возмутится. Тосевиты - особенно американские тосевиты - часто становились очень пронзительными по поводу прав своего вида, особенно когда они думали, что Раса нарушает эти права. Однако, если они или их собратья-Большие Уроды насиловали их, они были гораздо менее резкими.

К удивлению Страхи, все, что сказал Йегер, было: “Да, я понимаю, как это имело бы смысл с вашей точки зрения. Но у меня такое чувство, что это может быть тяжело для детеныша, которого вы выращиваете ”.

“Это часть природы экспериментов - вы не согласны?” Сказал Страха. “К сожалению, когда в экспериментах участвуют разумные существа, но я не вижу, как этого можно избежать. Иногда такие вещи необходимы ”.

И снова он ожидал, что Сэм Йигер разозлится. И снова Йигеру это не удалось. “Возможно, в этом что-то есть, командир корабля”, - ответил он. Страхе пришлось подавить тихое озадаченное шипение. Он знал этого Большого Урода дольше, чем почти любого другого, и думал, что знает его лучше, чем кого-либо другого, за исключением, возможно, его собственного водителя. Теперь Йигер реагировал не так, как следовало. Страх знал, что тосевиты - очень изменчивый вид, но Йегер обычно мыслил так, как подобает мужчине этой расы, что бывший командир корабля ожидал от него респектабельного постоянства.

“Как случилось, что вы познакомились с этим тосевитом, воспитанным под опекой Расы?” Спросила Страхаэла, пытаясь понять, что скрывалось за странным безразличием Йигера к эксперименту.

“Она определила меня как Большого Урода по тому, как я писал”, - ответил Йигер. “Я понятия не имел, что она такая, пока не услышал, как она говорит. Вы знаете, у нас проблемы с некоторыми звуками в вашем языке из-за того, как устроены наши рты ”.

“Да, точно так же, как мы говорим на тосевитских языках”, - согласился Страх. Йигер, казалось, не был склонен к откровенности, за что Страх едва ли мог его винить. Учитывая это… “У тебя есть что-нибудь еще?”

“Нет, Командир корабля. Я благодарю вас за уделенное время”, - сказал Большой Уродец и прервал связь.

Страха также повесил трубку телефона в тосевитском стиле. Он действительно издал недовольное шипение, которое сдерживал раньше. Что-то происходило у него под носом, и он не знал, что это было. Это раздражало его. Он прошел из кухни в гостиную, где его водитель сидел, листая тосевитский новостной журнал.

“Я приветствую тебя, Командир корабля”, - сказал Большой Уродец. Что касается грамматики и произношения, он говорил на языке Расы так же хорошо, как Йегер. Однако он мыслил не как представитель мужской расы. Его следующий вопрос был резким, а не почтительным. “О чем это все было по телефону?”

“Это был Сэм Йигер, солдат и ученик Расы”, - ответил Страх. Его водитель был не просто помощником; тосевиту было поручено следить за тем, что делал Страх. Английское описание такого кобеля, которое Страха нашла выразительным, звучало как сторожевой пес.

“А”, - сказал водитель. “У Сэма Йигера дар совать нос куда не следует. Чему он пытался научиться у вас, что его не касается?”

“На самом деле, ничего”, - едко ответил Страха. “По моему скромному мнению”, - немного сарказма, которое, скорее всего, пройдет мимо ушей тосевита, - “самка вашего вида, которая была воспитана Расой от птенцов до зрелости, в значительной степени входит в сферу ответственности Йигера”.

“Ах, это. ДА. Правду, командир корабля, ” сказал водитель. Затем он несколько раз разразился громким уродливым смехом. “На самом деле, больше правды, чем ты знаешь”.

“Тогда, может быть, ты просветишь меня”, - предложил Страха.

Для представителя мужской Расы такое предложение было бы равносильно приказу. Гонщик покачал головой, а затем, для пущей убедительности, также использовал характерный для Расы отрицательный жест рукой. “Предположим, я не знаю, командир корабля”. Его тон был таким решительным, что он не стал утруждать себя кашлем. “Вам не обязательно это знать”.

Страха понимал безопасность без того, чтобы Большой Урод объяснял ему это. Он также понял, что водитель поскользнулся. “Тогда вам не следовало упоминать о таких вещах”, - сказал он. “Теперь мое любопытство пробудилось”.

“Ты говоришь правду, командир корабля - мне не следовало упоминать об этом”, - признал тосевит. “Поскольку я упомянул, я должен попросить тебя притвориться, что я этого не говорил”.

“Следующим, я полагаю, ты попросишь самку отклеить яйцо”, - огрызнулся Страха. “Что произойдет, если я вернусь к телефону и попрошу Сэма Йигера сказать мне то, чего ты не скажешь?”

“Он мог бы это сделать. У него есть привычка слишком много болтать”, - сказал водитель. “Но, командир корабля, я очень настоятельно прошу вас не делать этого”. Теперь он выразительно кашлянул.

Он не просто спрашивал, понял Страх. Он отдавал приказ и ожидал, что ему подчинятся. То, что водитель позволил себе сделать такую вещь, говорило о том, у кого здесь была власть, а у кого ее не было. По-своему выразительно кашлянув, Страха сказал: “Я не твой слуга. И я не собираюсь предавать Расе все, чему я могу научиться. И вряд ли Раса попытается похитить меня, не после всех этих лет ”.

“Возможно, нет”, - ответил водитель. “Но Раса вполне может прослушивать вашу телефонную линию и линию Йегера. Я бы прослушивал, будь я мужчиной из разведывательной службы флота завоевания”. Страха недовольно зашипел; его водитель высказал хорошее замечание. Большой Урод продолжал: “И мы до сих пор не знаем, в кого стреляли негодяи, когда вы посетили дом Йигера, в то время как китаянки тоже были там. Это могли быть они. Это мог быть Йигер. Но это также мог быть и ты, командир корабля.”

“Я?” Страха резко повернул обе глазные турели в сторону водителя: таково было его удивление. “Я предположил, что мишенями были эти женщины. У Расы нет привычки использовать убийство в качестве оружия ”.

“Раса нахваталась всевозможных вредных привычек с тех пор, как прибыла на Тосев-3”, - ответил его водитель. Чтобы усугубить свою дерзость, тосевит склонил голову над одной рукой и притворился, что пробует имбирь.

Но то, что он сказал, хотя в нем было достаточно правды, чтобы привести в бешенство, было недостаточно убедительно. “Я не занимаюсь торговлей имбирем, разве что как еще один мужчина, который пробует”, - сказал Страха. “И, поскольку ты несешь чушь, кто мог хотеть убить Йигера и почему?”

“Кто мог хотеть убить Йигера?” Эхом отозвался водитель Страхи. “Кто-то, кому надоела его привычка совать нос куда не следует, вот кто. Уверяю вас, он нажил себе врагов, делая это ”.

“И вы один из этих врагов?” спросил бывший капитан корабля. “Вы определенно говорите так, как будто обладаете значительными знаниями о них”.

Я должен найти какой-нибудь способ предупредить Сэма Йигера, подумал Страха. Йигер всегда вел себя по отношению к нему должным образом. Как любой хорошо обученный представитель мужской расы, Страха понимал, что лояльность снизу создает обязательства у тех, кто наверху. Йигер оставил Страху в долгу, а долг требовал погашения.

“В некотором смысле, в какой-то момент я могу стать врагом Йигера”, - спокойно ответил водитель. “Однако я не имею никакого отношения к выстрелам в его доме. Действительно, если вы помните, я стрелял в стрелков ”.

“Да, я помню”, - сказал Страха, задаваясь вопросом, открыл ли водитель огонь, чтобы выставить себя невиновным.

“Учитывая все обстоятельства, я по-прежнему считаю, что нападение, скорее всего, было нацелено на китаянок”, - сказал Большой Урод. “Нападение на вас или на Йигера было бы лучше спланировано, а также имело бы больше шансов на успех”.

“Ты так облегчаешь мой разум”. Голос Страхи был сухим.

“Я так рад это слышать”. Таким же был голос его водителя. Страха воспринял бы большинство тосевитов буквально. С этим он знал лучше. Водитель продолжил: “Однако это еще одна причина, по которой вам не следует звонить Йигеру”.

“Возможно, если то, что вы говорите, правда”, - сказал Страх. “Вы этого не доказали; вы только упомянули об этом как о возможности”.

Водитель вздохнул. “Господин капитан, этот день для вас будет особенно трудным?”

“Возможно, это так”, - ответил Страха. “И, возможно, мы сможем пойти на компромисс. В удобное для Сэма Йигера время, не могли бы вы отвезти меня к нему домой, чтобы мы могли обсудить эти вещи, не беспокоясь о ненадежных телефонных линиях?”

“Это будет сделано”, - сказал тосевит и снова вздохнул. Он не был рад просьбе Страхи, но, очевидно, не видел способа уклониться от нее. Постепенно, за долгие годы своего изгнания, бывший капитан корабля научился тонкостям реакции Больших Уродов. Отправляясь на Тосев-3, он не предполагал, что такие знания окажутся полезными - но с другой стороны, Раса многого не представляла о Тосев-3.

Поскольку его водитель был также в какой-то мере его охранником и был его связующим звеном с тосевитскими властями Соединенных Штатов, Страха решил, что примирение может быть мудрым ходом. “Ты поужинаешь со мной?” он спросил: это был дружеский жест среди Больших Уродцев, как и среди представителей Расы. “У меня на кухне размораживаются отбивные по-зисуильски”.

“Они меня отравят?” - спросил водитель.

“Я сомневаюсь в этом”, - ответил Страх. “Немногие тосевитские продукты оказались для нас ядовитыми”. Он подумал об имбире. “И иногда, когда они нас отравляют, мы наслаждаемся этим”.

“Даже если так, командир корабля, я, пожалуй, откажусь”, - сказал тосевит. “Я не нахожу аппетитными запахи, исходящие от вашего мяса”.

“Нет?” Страха пожал плечами, затем подумал о том, как лучше всего манипулировать большими Уродцами, особенно самцами своего вида. “Если у тебя не хватает смелости попробовать что-то новое, я с удовольствием съем что-нибудь побольше”.

В должное время он и водитель сели за стол вместе. Тосевит съел небольшой кусочек мяса зисуили, затем задумался о чем-то своем. “Не так уж плохо”, - сказал он наконец. “Хотя, все ли ваше мясо такое же соленое, как это?”

“Да”, - ответил Страха. “Для нас, как вы хорошо знаете, необработанное тосевитское мясо кажется неприятно пресным. Еще картофельных чипсов?”

“Благодарю вас, но нет”, - сказал водитель. “Я обойдусь тем, что у меня здесь есть”. Он послушно доел порцию, которую дал ему Страха. Закончив, он собрал свою посуду и посуду Страхи и начал ее мыть.

То, что разумное существо оказало Страхе такую услугу, вернуло его к самым древним дням Расы. В большинстве случаев он счел бы это возвратом к варварству. На этот раз он счел это не меньшим, чем ему причитается.

Секретарь Вячеслава Молотова просунул голову в кремлевский кабинет, которым Молотов чаще всего пользовался. “Товарищ Генеральный секретарь, прибыл посол Расы”, - сказал парень.

“Спасибо, что проинформировали меня, Петр Максимович”, - ответил Молотов. У него не было большого желания видеть Квика, но вряд ли он мог отказать ему в просьбе об интервью. “Скажите ему, что я буду там немедленно”. Секретарь поспешил прочь. Молотов кивнул сам себе, вставая. Если он находил интервью с Квиком неприятным, он был полон решимости, чтобы Ящерице оно тоже не понравилось.

Пообещав приехать немедленно, он намеренно не торопился идти в офис, где ждали посол и его переводчик. Квик сидел бесстрастно, но поляк, который говорил за него, бросил на Молотова неодобрительный взгляд. Генеральный секретарь смаковал это, как смаковал бы особенно нежный чай.

“К делу”, - сказал он, как будто он вообще не задерживался. “Я должен сказать вам, что миролюбивые крестьяне и рабочие Советского Союза снова безоговорочно отвергают оскорбительные утверждения Расы в отношении нашего предполагаемого сотрудничества со свободолюбивыми народами тех частей света, которые вы сейчас занимаете”.

Квик говорил довольно долго. Переводчик резюмировал его первые пару шипящих предложений одним словом: “Ничево”.

“Это не имеет значения, а?” Сказал Молотов. “В таком случае, почему ваш директор потребовал этой встречи?”

После того, как переводчик выполнил свою работу, Квик заговорил снова. Поляк перевел его слова на русский: “Я хотел сообщить вам лично, что Пекин снова в руках Расы. Это эффективно положит конец восстанию, которое Советский Союз разжигал и подстрекал ”.

“Я отрицаю разжигание восстания свободолюбивого китайского народа и его Народно-освободительной армии”, - ответил Молотов - честно, поскольку Мао восстал бы против ящеров без какой-либо поддержки со стороны Москвы. “И я также отрицаю, что каким-либо образом помогал восстанию”. Это была большая наглая ложь, но Раса так и не смогла - вполне - это доказать.

Что необычно, Квик не пытался доказать это сейчас. Он просто сказал: “Ваши утверждения приняты к сведению. Они также, как я уже сказал, неуместны. Китай наш. Китай останется нашим. То же самое относится и к главному континентальному массиву дальше на запад. Наши города в этом регионе не сильно пострадали, несмотря на ущерб, нанесенный расположенным поблизости приморским опреснительным установкам ”.

“Мы тоже не имели никакого отношения к этому ущербу”, - сказал Молотов. Это была не вся правда, но и не ложь. Советский Союз действительно поставлял контрабандой оружие на Ближний Восток, но местные жители использовали его по своему усмотрению, а не так, как желал СССР. Мао был националистом, но он также был коммунистом. Арабы и персы ненавидели идеологию Москвы почти так же сильно, как они ненавидели расу.

“Ваши ракеты, называемые Катюшами, были среди оружия, использованного против опреснительных установок”, - сказал Квик.

“"Катюши" выпускаются уже более двадцати лет”, - вежливо сказал Молотов. “Многие были захвачены фашистами во время их вторжения в Советский Союз, а другие - представителями Расы. Это оружие также широко имитируется”.

“У тебя всегда есть оправдания и опровержения”, - сказал Квик. “Тебя удивляет, что Расе трудно воспринимать их всерьез?”

“У меня есть жалоба, и Расе лучше отнестись к ней серьезно”, - сказал Молотов - он действительно был полон решимости убедиться, что Квик уйдет недовольным.

“Мы отнесемся к этому со всей серьезностью, которой оно заслуживает, чем бы это ни оказалось”, - ответила Ящерица. “Я действительно нахожу интригующим тот факт, что эта не-империя, причина стольких жалоб, теперь выдает одну. Продолжай рассказ. Я надеюсь, вы не намерены проявлять легкомыслие”.

“Абсолютно никакой”, - сказал Молотов, которому легкомыслие было так же чуждо, как сатириазис. Ироничный стиль, которому поддавался Квик, также был тем, который он предпочитал; он льстил себе мыслью, что у него это получается лучше, чем у Ящерицы. Он продолжал: “Моя жалоба - жалоба Советского Союза - заключается в том, что ваши домашние животные-пришельцы начали уходить из пограничных районов территории, которую вы занимаете, на земли, несомненно находящиеся под юрисдикцией Советского Союза. Я требую, чтобы Раса сделала все, что в ее силах, чтобы обуздать эти вторжения, и чтобы вы выплатили компенсацию за ущерб, нанесенный нашим посевам и домашнему скоту ”.

“Животные, к сожалению, ничего не знают о политических границах. Они отправляются туда, где могут найти пищу”, - сказал Квик. “У нас не будет претензий, если вы прогоните их обратно через границу. У нас также не будет претензий, если вы убьете их, когда обнаружите на своей территории. Компенсация за ущерб не кажется мне необоснованной, при условии, что ваши требования не являются непомерными ”.

Это был более мягкий ответ, чем ожидал Молотов, и поэтому он разочаровал его. Он сказал: “Некоторые из ваших зверей пожирают урожай, который даст хлеб, который накормит советских людей. Другие убивают кур и уток, и даже, как известно, убивают кошек и собак ”.

Перевод занял некоторое время; Молотов догадался, что переводчик должен был объяснить Ящерице, о каких животных он говорит. Наконец, Квик сказал: “Я полагаю, вы имеете в виду беффлема, когда речь идет о вашем домашнем скоте, беффлеме и, возможно, цзионгю”.

Молотова очень мало заботили названия Расы для ее надоедливых созданий. Он собирался сказать именно это, но сдержался. Квик наверняка ответил бы, что названия настоящих земных животных для него тоже не имеют значения. Опережение противника может быть столь же важным, как контратака после вылазки. Советский лидер ограничился замечанием: “Кем бы еще ни были эти существа, они вредители, и они будут уничтожены на советской земле”.

“Я желаю вам удачи в ваших усилиях в этом направлении”, - сказал Квик: да, у него действительно был сардонический оборот речи. “Раса предпринимала подобные усилия задолго до создания Империи. Некоторым из них удалось добиться частичного успеха. Однако большинство из них, несомненно, потерпели неудачу ”.

Молотов изучал Ящерицу. Он неохотно пришел к выводу, что Квик, несмотря на сарказм, не шутил. Он подумал о диких кошках, которые питались голубями, мышами, белками и тому подобным, и о стаях диких собак, которые рылись в мусоре в городах, а иногда убивали крупный рогатый скот и овец в сельской местности. “Вы говорите мне, что напустили на нас новую чуму”, - сказал он.

Квик пожал плечами после того, как это было переведено. “У вас есть свои домашние животные, а у нас свои. Они сопровождали нас по мере роста Империи. Мы не видим причин, по которым Tosev 3 должен отличаться в этом отношении от любого другого мира ”.

“Вы не покорили нас, как покорили эти другие миры”, - сказал Молотов. “Вашим животным нечего делать на нашей земле”.

“Я повторяю: мы готовы обсудить разумную компенсацию”, - сказал посол Расы. “Но я также повторяю, что вы поступаете неразумно, если ожидаете, что мы всегда будем полностью контролировать всех наших животных. Я уверен, что ваша собственная не-империя неспособна сделать это, так почему вы предполагаете, что мы сможем?”

На это Молотов не нашел достойного ответа. Он сменил позицию: “Мне кажется, что вы стремитесь добиться с помощью изменения окружающей среды того, чего вы не смогли добиться на поле боя или за столом переговоров”.

“Наше намерение - колонизировать этот мир. Мы никогда не говорили иначе”, - ответил Квик. “Мы не находимся в состоянии войны с Советским Союзом или с любой другой независимой тосевитской не-империей, но мы надеемся и ожидаем, что со временем весь Тосев-3 войдет в состав Империи”.

“Этого не должно произойти”, - заявил Молотов.

“Возможно, ты говоришь правду”, - сказала ему Ящерица. “Я не отрицаю такой возможности. Но, как я сказал на предыдущей встрече, это не обязательно в твоих интересах. Если вы станете угрозой Империи в целом, а не просто миру и порядку здесь, на Тосев-3, мы будем настолько безжалостны, насколько того потребуют обстоятельства. Не сомневайтесь, что я говорю это с полной искренностью ”.

Как бы сильно Молотов ни хотел, он в этом не сомневался. “Мы также должны быть в состоянии защитить себя от вас”, - предупредил он. “Вы хотите, чтобы мы отказались от технического прогресса. Как я уже говорил ранее, это невозможно”. СССР также должен был защищать себя не только от Расы. Рейх и США оставались потенциальными врагами. То же самое сделала Япония, в более ограниченном смысле. Молотов был мальчиком во время русско-японской войны, но он все еще помнил унижение своей страны. Однажды Советский Союз сведет счеты со всеми своими соседями, людьми и не только.

Квик сказал: “Тогда, похоже, мы идем курсом на столкновение. В таком случае ссоры из-за домашних животных внезапно становятся менее важными, вы не согласны?”

Молотов пожал плечами. “Поскольку мы не участвуем в боевых действиях, я считаю, что нам лучше всего вести себя так, как если бы мы были в мире”.

“А”, - сказала Ящерица. “Да, должен признать, это разумное отношение. Я не ожидал этого от вас ”. Глаза польского переводчика заблестели, когда он перевел это на русский.

“Жизнь полна сюрпризов”, - сказал Молотов. “Нам есть что еще обсудить?”

“Я думаю, что нет”, - ответил Квик. “Я сделал заявление, которого от меня требовало мое начальство, я выслушал вашу жалобу и предложил возможное решение, и я выслушал ваше бахвальство, касающееся технического мастерства вашей не-империи. Больше ничего не осталось, что я могу видеть ”.

“Шум распространяется по обе стороны улицы”, - ледяным тоном сказал Молотов и поднялся из-за стола. “Эта встреча подходит к концу. Охрана проводит вас обратно к вашему лимузину. Хорошего дня. Он не сказал "скатертью дорога", но его манера поведения предполагала это.

После того, как посол ящеров и его переводчик ушли, Молотов прошел в приемную сбоку от кабинета. Там он сменил всю свою одежду, вплоть до носков и нижнего белья. Если Квик или его марионетка-человек пронесли контрабандой электронные подслушивающие устройства в офис, они не прошли бы дальше прихожей. Молотов задался вопросом, знала ли Раса, что он принимал посетителей-людей в другом офисе. Он бы не удивился. Он был не прочь обидеть Ящериц - или кого-нибудь еще, - но не хотел делать это непреднамеренно.

Переодевшись в одежду, которая наверняка не была запачкана, Молотов вернулся в обычный офис. Не успел он туда добраться, как зазвонил телефон. Он поднял трубку. “Маршал Жуков на линии”, - сообщила его секретарша.

Выражение лица Молотова не изменилось, но внутри он скривился. Жуков слишком много знал о его приходах и уходах. Без сомнения, у маршала был шпион среди помощников Молотова. “Соедините его”, - сказал Молотов, подавляя вздох, а затем: “Добрый день, Георгий Константинович. А как у вас дела?”

“Прекрасно, спасибо, товарищ Генеральный секретарь”, - ответил Жуков внешне почтительно. Но, будучи грубым солдатом, у него не хватало терпения на светскую беседу. “Чего хотел Ящер?”

“Чтобы похвастаться, что Раса подавила восстание в Китае”, - сказал Молотов. “Он действовал в заблуждении, о котором мы еще не знали”.

“А”, - сказал Жуков; Молотов мог представить себе его кивок, даже если не мог его видеть. Маршал продолжал: “Когда китайцы сами будут готовы или когда мы сможем их расшевелить, они, конечно, восстанут снова. Я полагаю, у вас был готов контрприем?”

“О, да - вопрос об этих животных из дома на нашей земле”, - сказал Молотов. Жуков услышал бы это от кого-нибудь другого, если не от него. “Они действительно угрожают стать помехой в наших пограничных регионах, но Квик проявил готовность к примирению в вопросе компенсации”.

“Я бы хотел, чтобы вы нашли что-нибудь покрепче”, - проворчал Жуков, - “но я полагаю, что иностранные дела - это ваша прерогатива”. До тех пор, пока мне захочется, чтобы это было твоей прерогативой. Маршал Жуков тоже не всегда говорил все, что думал. Но, с другой стороны, ему не всегда было нужно. Вот что означало удерживать власть.

Феллесс чувствовал себя изолированным, бесполезным и разочарованным в посольстве Расы в рейхе. С уходом Томалсс у нее не было никого, с кем она могла бы по-настоящему поговорить, основываясь на своем профессиональном опыте. Большинство мужчин и женщин в посольстве относились к немецким тосевитам чисто прагматично, не заботясь о теоретических основах межвидовых отношений.

Немцев тоже не заботили эти основы, насколько мог судить Феллесс. С течением времени у них становилось все меньше и меньше желания обсуждать с ней обоснование своей странной не-империи. У нее было достаточно проблем с пониманием даже того, что они были готовы обсуждать. Теперь, когда новая информация поступала медленнее, чем раньше, она отчаялась когда-либо разобраться в их системе.

Она думала об оскорблении какого-нибудь немецкого чиновника до такой степени, что его правительство выслало бы ее из не-империи, как посчастливилось сделать Томалссу. Она не только думала об этом, она пыталась сделать это пару раз. Это вовлекло ее в перепалку с Большими Уродами, но приказа об исключении не поступило, к несчастью. Она застряла здесь, в Нюрнберге, застряла без выхода и ненавидела каждый момент этого.

Ее офис был ее убежищем. Она могла анализировать те данные, которые у нее были, и она могла связаться с более широким миром Расы через компьютерную сеть. И…

Иногда она оставалась в своем кабинете по нескольку дней кряду, принося еду из столовой, складывая ее в маленький холодильник и разогревая в еще более компактной радиолокационной печи. Запертая дверь была щитом от мира, гораздо более неприятного, чем она представляла, просыпаясь от холодного сна. За этим щитом она могла сделать все возможное, чтобы заставить мир исчезнуть.

Покончив с первым из нескольких блюд, которые ждали ее в холодильнике, она подошла к своему столу, открыла один из ящиков, потянулась за несколькими папками и достала маленький пластиковый пузырек, наполовину заполненный коричневатым порошком. “Клянусь Императором”, - тихо сказала она, - “джинджер - это единственное, что делает Тосев-3 хотя бы близким к тому, чтобы быть миром, в котором стоит жить”.

Ее пальцы дрожали в предвкушении, когда она снимала пробку. Она не могла пробовать траву так часто, как ей хотелось, не из-за наказаний, которым подвергались мужчины и женщины - особенно женщины - в наши дни. Только когда она была уверена, что никто не побеспокоит ее, пока от нее больше не будет пахнуть феромонами, она осмелилась высыпать молотый имбирь на ладонь, низко наклонить над ним голову и высунуть язык.

Горячий, пряный вкус имбиря был достаточно изумителен, но то, что делала трава, когда она разливалась по ее крови и воспламеняла мозг, заставляло аромат казаться мелочью. Когда она попробовала имбирь, она была настолько всемогуща, что не имела никакого значения. Где-то в глубине души она знала, что и всемогущество, и наслаждение, которое с ним приходило, были иллюзиями. Она знала, но ей было все равно.

Она также знала, что эйфория, которую она получала от джинджер, не продлится достаточно долго, чтобы удовлетворить ее. Этого никогда не происходило. Единственный способ, которым это могло продолжаться достаточно долго, чтобы удовлетворить ее, - это никогда не заканчиваться. Но трава так не действовала, как бы ей этого ни хотелось.

Слишком скоро она начала скатываться в депрессию, которая была ценой, которую она заплатила за эйфорию. Она зашипела в отчаянии и подошла к столу. Она знала, что если попробует еще раз, депрессия станет только хуже и глубже после второго вкуса. Опять же, она знала, но ей было все равно. Это будет позже. Сейчас она чувствовала себя достаточно плохо, чтобы захотеть сбежать.

И побег был не за горами. Ей не нужно было думать, чтобы сорвать крышку с пузырька с имбирем, высыпать еще немного травы на ладонь и проглотить ее. Она вздохнула и содрогнулась от удовольствия. Снова она была блестящей, сильной, непобедимой. Снова она могла-

Телефон зашипел. Она подошла к нему так, словно была императором на торжественном приеме. Она была не против поговорить по телефону, пока джинджер поднимала ее; это заставляло ее чувствовать себя умнее звонившего, кем бы он ни был. На этот раз, повернув глазную башенку к экрану, она увидела, что это был посол Веффани. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр”, - сказала она и приняла позу уважения.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - ответил Веффани. “Пожалуйста, немедленно зайдите в мой офис. Несколько мужчин и женщин приехали из Каира, чтобы обсудить наши нынешние отношения с рейхом, и ваш вклад был бы ценным ”.

Феллесс уставился на него. “Но, высокочтимый сэр ...” - начала она и обнаружила разницу между ощущением себя блестящим и тем, чтобы действительно быть блестящим. Если бы она сейчас вышла из своего кабинета, то перевернула бы вверх дном все посольство, не говоря уже об этом зале, полном мужчин и женщин с причудливой раскраской на теле. Но какое оправдание она могла найти, чтобы не прийти, когда посол требовал ее присутствия? Рыжий не подал ей никаких замечательных идей. Она старалась изо всех сил: “Высокочтимый сэр, могу я не участвовать по телефону? Я нахожусь в разгаре тщательного отчета, и...

“Нет”, - вмешался Веффани. “Конференц-звонки со слишком большим количеством участников быстро приводят в замешательство. Пожалуйста, приходите и делитесь своими соображениями лично”.

Он заявил, пожалуйста , но это как приказ. “Но, главное, сэр...” Felless повторяется. “Возможно, сейчас это не лучшая идея”. Веффани знал, что у нее была привычка к имбирю - или, скорее, он знал, что у нее была такая привычка. Она надеялась, что он сможет услышать то, чего она не сказала.

Если бы он мог, он не захотел. Он сказал: “Старший научный сотрудник, здесь требуется ваше присутствие. Я сразу же с вами встречусь”.

Феллесс испустила протяжный шипящий вздох. Он забыл о траве, или собирался использовать эту возможность, чтобы вывести ее на чистую воду и подвергнуть наказанию? На самом деле это не имело значения. Он не оставил ей выбора. Она снова вздохнула. “Это будет сделано, высокочтимый сэр”, - сказала она и прервала связь.

Она знала, что произойдет, когда вышла в коридор и направилась к кабинету Веффани. Единственный вопрос был в том, где и с кем. Как все случилось, она не прошла и полудюжины шагов, как увидела Сломикка, офицера по науке.

Он тоже увидел ее. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник. Как поживаете, тод ...?” Его голос затих, когда феромоны, которые она невольно излучала, достигли его обонятельных рецепторов. Почти сразу же он выпрямился, пока не стал почти таким же прямым, как Большой Уродец. Чешуйки его гребня также поднялись вдоль макушки головы, как это происходило ни в какое другое время, кроме как во время демонстрации спаривания.

И его визуальные сигналы подействовали на Феллесс так же, как ее запаховые сигналы подействовали на него. Она наклонилась так, что ее морда почти коснулась пола, поза спаривания была не так уж далека от позы уважения. “Поторопись”, - сказала она той малой частью своего рационального ума, которая все еще функционировала. “Я должна увидеть посла”.

Сломикк не слушал. Она не ожидала, что он будет слушать. Он занял свое место позади нее. Сам по себе обрубок ее хвоста поднялся и ушел в сторону. Офицер по науке засунул свой брачный орган в ее клоаку. Удовольствие, которое она испытала, отличалось от того, что она получила с джинджер, хотя она и не могла бы сказать, как.

Она помнила из предыдущих совокуплений, что удовольствие облегчало скольжение с высоты джинджера. Сломикк зашипел от восторга, когда кончил. Феллесс выпрямился и поспешил к офису Веффани.

Другой мужчина спарился с ней по дороге туда. Секретаршей Веффани была женщина, и поэтому она не заметила феромонов, волнами исходящих от Феллесс. Все, что она сказала, было: “Идите прямо в конференц-зал, превосходящая женщина. Посол ожидает вас”.

“Так оно и есть”, - сказала Феллесс. Но не такой. Она вздохнула, задаваясь вопросом, отложит ли она еще одну кладку яиц. Вязки после имбиря, казалось, с меньшей вероятностью приводили к ожирению, чем в обычный брачный сезон, но они легко могли. Она знала это по опыту.

Готовясь к тому, что, как она знала, должно было произойти, она вошла в конференц-зал. Веффани повернул турель наблюдения в сторону открывающейся двери. “Ан, вот она сейчас”, - сказал он. “Старший научный сотрудник, я только что рассказывал присутствующим здесь мужчинам и женщинам из Каира о тех успехах, которых вы добились в раскрытии ...”

Как и у Сломикка, его голос затих. Вентиляционная система направила ее феромоны к нему и к другим мужчинам и женщинам Расы. Женщины этого не заметили. Самцы подчинились. Почти в унисон они вскочили со своих мест и выпрямились. Их гребни поднялись. На этот раз они демонстрировались, чтобы предупредить друг друга, а также заставить Феллесс принять позу спаривания.

Предположим, что это сделала она. Одна из женщин из Каира воскликнула: “О, клянусь Императором, она попробовала имбирь!”

Феллесс опустила глаза к земле, услышав имя Императора. Поскольку ковер был очень близко к кончику ее морды, она получила отличный обзор. Самец - она не могла сказать, был ли это Веффани или один из приезжих из Каира - подошел к ней сзади и начал спариваться. Двое других самцов подрались, отчего стулья полетели во все стороны. И еще один самец, воспламененный ее феромонами, устроил демонстрацию спаривания перед самкой, которая была не в своем сезоне. Самка воскликнула с отвращением.

Феллесс думала, что каждый мужчина в зале спаривался с ней к тому времени, как имбирь покинул ее организм. Даже когда она выпрямилась из позы спаривания, один из самцов из Каира бочком обошел ее сзади, чтобы попытаться снова спариться. “Хватит”, - сказала она, надеясь, что это прозвучало так, как будто она имела в виду именно это.

“Да, достаточно”. Это был Веффани, который казался потрясенным до глубины души. Оглядев конференц-зал, Феллесс едва ли мог винить его. Один стул стоял на столе. Самец потирал следы когтей на боку, другой нянчил укушенную руку, с которой капала кровь.

Повернувшись к Веффани, Феллесс приняла позу уважения - осторожно, чтобы ни один из самцов не принял это за позу спаривания. “Я прошу прощения, высокочтимый сэр”, - сказала она. “Я знал, что нечто подобное произойдет, когда я пришел сюда, но ты требовал этого от меня, и у меня не было выбора, кроме как подчиниться”.

“Вы пробовали имбирь”, - сказал Веффани.

“Правда”. Феллесс признала то, что вряд ли могла отрицать. Теперь ее охватила депрессия после дегустации. Что бы посол ни решил с ней сделать, в тот момент она чувствовала, что заслужила все это и даже больше.

“Мы зависим от высокопоставленных женщин, которые подают пример тем, кто ниже их”, - сказала Веффани. “Старший научный сотрудник, вы не выполнили это фундаментальное обязательство”.