Справиться с мечом

Глава 24. Крови бояться — с мечом не ходить

Обернуться на Злата я не успел. Свет померк, гора ещё немного пошаталась, и всё стихло.

— Ты здесь? — Здесь, здесь, руку отпусти, занемела уже. — Я боюсь. — Чего? — Что тебя выбросит отсюда. — Так ведь за руку не удержишь. — Знаю. Но я лучше подержусь. Спокойнее. — Ладно, и мне спокойнее. — Ты о чём думал? — В смысле? — Почему ты здесь? Ты должен был назад прыгать, к Виктору. — Не успевал, он слишком далеко был. — Врёшь. — Наверно. Не знаю. Я сначала в тебя вцепился, и только потом понял, что надо к Виктору. — Чудесно, ты так весь поход сорвёшь. — Здрасьте, я в этом ещё и виноват? — Мне бы всё равно ничего не сделалось. — Не скажи. — Но ты впредь сначала думать будешь? — Не знаю. Постараюсь. Я же здесь — значит, он жив. — А если бы нет? — Меня мучила бы совесть. Очень сильно. До сих пор у меня не погиб ни один нормальный повелитель. И я полсуток прочухивался бы от последствий выброса. И это хорошо, потому что физическая боль приглушила бы моральные терзания. Довольна? Тебе от этого легче? Мне — нет. И он правда далеко был. Его Фима в боковой коридор уволок. Он классный маг, с ним достаточно безопасно. — Теперь будешь утверждать, что опять всё просчитал. — Не буду. Я шёл в обход аномалии, а она пришла сюда. — Если гномы не соврали и нас не подставили. — Нет, я и до этого знал, что третья шахта закрыта. — Проверял их, что ли? — Не без этого. — Значит, стребуешь плату за ликвидацию аномалии. Что ты смеёшься? — Ты права. Обязательно стребую. Давай поднимайся, выбираться отсюда надо. — Куда? — К тому, кто устроил эту ловушку. А ты думаешь, у нас есть иной выход?

Что мы имеем? Именно что, а не кого… Всё болит. А в предплечье Ксюха вцепилась так, что останутся синяки. Но переломов нет. Хорошо, не придётся сращивать в ускоренном темпе. Терпеть этого не могу — перестаёшь ощущать себя человеком… И так уже неизвестно кто. Именно кто, а не что, только это и радует… К чему шёл — то и получил, замяли. Падали метров десять — меньше, чем на один ярус. Значит, между ярусами есть ещё ход. Чудный вывод, главное, очень логичный, мозги мне тоже, видать, тряхнуло. Встать можно? Можно. До потолка далеко? Далеко. Откуда сквозняк? Слева. Туда и пойдём. Да уж, запах… Впечатляет. И плесень слегка отсвечивает. Да отпустила бы руку уже, раз я здесь — Виктору ничего не грозит, и меня явно не выкинет. Сильно подозреваю, что мы все нужны живыми.

— Ты нормально?

— Терпимо.

— Тогда пошли.

— Клинок достань, темно слишком.

— Тебе синим посветить или оранжевым?

— Без разницы.

Издёвку проигнорировала. Ну и ладно. Как же всем нравится, когда я то фонариком, то лесорубом работаю. Прям тащатся от счастья, что меч на орало перековать удалось. Это они ещё опцию «кухонный комбайн» не видели. Включается нежной улыбкой под предлогом того, что я кило картошки за полсекунды начищу, в то время как бедная Ксюшенька целых пять минут париться будет. Фима бы точно в восторг пришёл. Хорошо, картошки здесь нет…

— Давай вниз и налево.

— Ты соберись, а то опять кинешься меня закрывать. Кстати, а что будет с Виктором, если убьют не его, а тебя?

— Скорее всего здесь останется. Ты тогда его прикрой. К Фиме пристрой, что ли…

— Ладно. Но тебе нового повелителя до его смерти найти можно будет? Вернуться при его жизни ты сможешь?

— Спроси что полегче, а? И что мне сделается? Кому нужен я? Со мной что-то неясно? Оружие — оно и есть оружие.

Иногда очень удобно выставлять себя неодушевлённым предметом. Некоторые верят. Но Ксюха только делает вид.

Буду светить оранжевым — веселее. Может, ей ещё переливы света устроить? Нет — потом не отвертишься, при случае обязательно попросит повторить. Достанет. Она кого хочешь достанет. Вниз и налево. Камни, кругом камни — некуда ногу поставить, придётся пробираться через завалы. Виктор жив, Фима наверняка тоже, а Злат? Да не может быть, неужто я такого чудного парня не уберёг? Ловили нас, ловили. И ждали. А вот Злат как раз никому и не нужен. Как и я. Или я ошибаюсь? Именно мы с ним и нужны? Будем исходить из того, что ловят всех. А уж кого поймают… Блин, задолбали эти камни!

— Не матерись. Я женщина. Это некрасиво.

Вульгарно, неэстетично, неприлично, невоспитанно и некультурно. Я об этом догадывался.

— То, что ты распознаёшь мат на всех известных мне языках — показатель твой испорченности, а не моей.

— Не ёрничай. Вечно из себя шута строишь! В приличное общество с тобой выйти нельзя.

Интересно, что в её понимании приличное общество? Эльфийский королевский двор — это приличное общество или не очень?

Так, завал. Наглухо? Да не должно быть. Если нас загоняют — почему завал? А кого из нас загоняют? Если Фиму или Виктора, то меня от них отрезать — самое оно. Подтянусь, гляну, что там повыше. Сквозняк чувствуется. Откуда тут вообще сквозняк? Специально? Знак подают? Судя по этой вонище, идём мы куда следует.

— Может, нам туда идти не стоит? Что-то мне не нравится всё это…

— А где я тебе ещё ребят искать буду? Они все в верхней галерее остались. Выберемся туда — пока завал разберём, пока следы найдём. И вообще — я бы их опередить хотел. Давай, я камни вырезать буду, а ты оттаскивай.

И сколько нам так ещё этот завал разбирать? Камни, что ли, посчитать?

— Сто двадцать семь. Я считала. Отвлекает. Режь давай, немного осталось.

Хотела бы эта гнида нас угробить — ещё бы пару раз тряхнула. Не-а, не может она нас угоробить, не затем ждала. Прав нет. Значит, именно то, о чём я думаю. И трястись больше всего я должен за его величество. Ой, я дура-ак!

— Ты что? — Фима,…! — Думаешь? Может, мы оба ошибаемся? — Оба?… Как я теперь посмотрю Анду в глаза…Бедняга и тогда-то любил парня не меньше, чем своих детей, а теперь так вообще над ним трясётся… — Надо было уломать его остаться. — Легко сказать. Это ж упёртый фанатик. Всё равно бы следом потащился. — А приказать? Хоть полгода дома пожить, пока всё не успокоится. Анд ведь тебя просил… — Клятвой верности не пользуются. — Бывают случаи, когда можно. — Не бывает. Да и не мог я, подсел. Выворачивает, как тянет его величеству что-нибудь приказать… — Не может быть, ты же сам говорил, что абсолютно устойчив к этой гадости. — Мне так казалось, и нА тебе — всю дорогу сдерживаюсь, чтоб не сорваться… Где я лоханулся? Или он маг такой силы, что даже меня проняло? Или дело в эльфийской крови? Боюсь — ещё приказ, и превращусь в неуправляемого тирана, тем более склонностей к этому у меня выше крыши… — Наверно, с приворотным лоханулся — шуточный приказ, чтоб поиздеваться, вот и проняло. Думать надо было.

Да чтоб тебя! А то я сам не знаю! Как с самим собой разговаривать. И нет, чтоб промолчать — надо все мои ляпы озвучить! Думал, ты мне что утешительное скажешь. Дождёшься от тебя, как же.

— Легко сказать — думать! Этот кретин мне всё утро испоганил! И в голову не пришло, что такая отдача может быть, приказ-то невинный абсолютно! Сожрал он своё приворотное — даже не затошнило! — Ладно, ты на полном серьёзе считаешь, что ещё приказ — и сорвёшься? — Не на полном. Не сорвусь, естественно. Но терпеть такую ломку радости мало, так что этот вариант — на крайний случай. — Извини, тогда я вообще не вижу крайних случаев. Не было её, клятвы этой. И думать не смей.

И я тоже так считаю. Только кажется мне теперь, что другого выхода не будет. И тот факт, что не могу я эту мысль отогнать, очень мне не нравится. Убил бы того скота, что эту клятву создал! Жаль, его без меня грохнули.

— Не психуй. Не психуй, это стенка, её не надо так кромсать. Она не виновата. Ты тоже. Ты никак не мог знать, что нас ждать будут. Нас же никогда не ждали — уж этого ты предвидеть никак не мог. — Ждали. — Да? — Да. Один раз. Во Мглистых землях. Аледера ждали. — Ты мне не рассказывал. — Не рассказывал. — Значит Фима уровня Аледера? — Не сравнивал. Но если ловят его — очень может быть. — Аледер не был магом. — И что? Маги как раз менее устойчивы. — Замечательно. Если мы все — все — отсюда выберемся — у тебя будет прекрасный Светлый Владыка. Что может быть лучше? — Он не возьмёт меч. И я, блин, не хочу больше в чужом теле жить!!! Какого хрена ты меня в тюрьму всё время норовишь загнать?! — Да не швыряй ты их так, я вполне отнести могу. Пыльно же и по ушам отдаёт! Никуда я тебя не загоняю. Это был твой выбор. И в тюрьме ты не всё время. Но на этот раз ты его убьёшь — и свободен. И никому Светлый Меч брать не придётся. Сам прекрасно это знаешь. Да аккуратней, клинок сломаешь! — Кто клинок сломает, я? Думай хоть немного что говоришь! — Я пошутила. — Прости, не понял. — Да не кромсай ты так эту стенку, Фима ещё никуда не сверзился. — Как, по-твоему, я этот завал не кромсая разбирать должен? Веником?

Всё, пошли. Вспомним по дороге, что там у нас с Аледером было. Только ничем мне это не поможет. Вниз, налево, ещё налево, развилка. Пришли. Опа-на, а вот это интересно. Так, на чём он сидит? Нормально, устойчиво. А за ним? А вот за ним пропасть, это радует. Значит, пути отступления оно себе оставило. В прошлый раз был портал. Это тоже портал. Пара прыжков — клинком достану. А спихнуть его вниз? Глаза отвести, а то видно будет, как траекторию броска рассчитываю. Если б я был уверен, что он хуже меня по лицу читает… Вот ведь дрянь какая, подстраховался. Имею я право с ним вместе туда прыгать или как? Или он на это и ловит? Поднимает голову… Да, не ожидал. Последние мозги отбило, раз не ожидал! Идиот, сообразить не мог, кого ждать, ведь было уже! С нами обоими и было! Кого же ещё могли ко мне послать!

— Ну здравствуй.

И что мне теперь делать? Что делать, что делать — расставлять знаки препинания. И как можно тщательнее. От интонации ничего не зависит. Весь смысл только в словах. Лишь бы не подвёл голос.

— Что ты молчишь? Старого друга Аледера не узнаёшь? Здравствуй.

— Так ты… Аледер… вроде как умер. Разве мёртвым желают здоровья?

— Почему нет? Если я ушёл на другой виток — со мной теперь и поздороваться нельзя?

— Как-то странно желать здоровья умершему здесь, не находишь? Зачем пришёл, да ещё и искал нас столь странным способом? Неужто я отказал бы во встрече старому другу?

— Я искал тебя. Долго, очень долго. Просто не мог найти. Ты же знаешь, каково это — выбираться в мир, где тебя убили. Мне пришлось пройти сквозь мрак, боль и ужас, и выйти в эту реальность я смог только здесь. Я очень долго шёл к тебе сквозь тьму иных миров, раньше встретиться не получилось.

— Долго шёл ко мне сквозь тьму? Тронут. Значит, я был так нужен, зачем?

— Нужен. Очень. Дел невпроворот, не справляюсь один. Ты не представляешь, насколько прекрасна реальность, где я сейчас, и мне — мне — поручено охранять её свет и чистоту. Но я чувствую — как никогда тебя не хватает. Ни поддержки, ни опоры, ни совета. Смешно, там мне не нужен меч — мне нужен друг и советчик, кого мне звать, как не тебя?

— Я сейчас занят, мне идти надо. Знаешь ведь, что я… должен эту тварь прихлопнуть. Должен. И до тех пор не свободен.

— Я тебя понимаю. Всегда уважал это твоё решение. Ты мужественный человек — столько находиться в плену чужих тел, и всё ради чего? Но мне жаль тебя, не могу больше осознавать, что ты каждый раз начинаешь всё заново, и каждый раз прекрасно знаешь, насколько это гиблое дело. Поверь, я каждое мгновение о тебе помнил. Бег по замкнутому кругу, в непроглядной тьме не лучших душ и непотребных желаний. Сколько лет ты за ним гоняешься? Сколько жертв? Сейчас у тебя есть шанс вырваться из этого безумия. Я возьму всё на свою совесть, по старой дружбе. А ты уйдёшь со мной, и будешь свободен. Поскольку здесь тебя не убьют, ты сможешь почти безболезненно возвращаться и навещать друзей. Придёт другой — желающих поквитаться с Тёмным вполне достаточно. Кто предложит тебе руку помощи, как не я? Знаешь же, что и в этот раз ничего не выйдет, зато светлый повелитель самостоятелен, и твой уход не станет предательством. А его отправим обратно. Пусть попробуют другие. Разве тебе не надоело?

— Надоело, ещё как.

— Поверь, я не могу смотреть, как загибается в бессмысленных походах мой старый друг. Безумие владык, может, и не на твоей совести, но ты же каждый раз страдаешь, глядя, как постепенно теряет человеческий облик светлый повелитель, разве нет? Ты думаешь, это нормально, когда за столько лет тебе попадается всего четырнадцать владык, которых таковыми и назвать не стыдно? Когда вдруг вполне нормальный человек, почувствовав свою непобедимость в бою, становится наглым отморозком, которого приходится удерживать от злодеяний непрерывным пьянством или сексом? Когда с ужасом понимаешь, что в этот раз бой лучше проиграть, потому что тёмный повелитель куда более вменяем, чем твой? Когда ждешь десять, двадцать, пятьдесят лет — и не дождёшься, когда же он придёт, наконец, этот новый повелитель Чёрного меча, потому что твой собственный уже окончательно свихнулся и жаждет крови и боевых побед? И ты не столько правишь, сколько держишь его за обе руки? Вдвоём с Роксаной, а он ещё и вырывается? И не можешь прикончить этого недоумка сам, потому что… потому что сюда Шхар точно придёт, а где ты будешь его искать, если позволить зарезать нынешнего скота-повелителя из-за угла? Это не правда?

— Правда.

— Так сколько можно? Даже мы с тобой уж как ладили и сколько времени порознь провели, и то иногда казалось, что держим друг друга в плену. Ты знаешь лучше многих — каково это, чувствовать, как все эти мерзавцы тянут свои грязные лапы к тем женщинам, которые нравятся тебе — и заставлять их проходить мимо. Каждый раз. Не иметь возможности хотеть ту, что прекрасна и желанна, просто потому, что в постели с ней ты будешь не один. И я знаю, каково это — со своей стороны. Это жизнь? Чужие тела, чужие души, чужие желания — может, хватит? Пойдём со мной — обустроим новый светлый мир. Справедливый и добрый. Ты столько шёл сквозь тьму чужих безумий — не пора ли вернуться к свету своей души? У меня ты сможешь наконец обрести свободу и покой. Поверь, мне тебя очень не хватает. Некому покритиковать — и я боюсь почувствовать себя властелином. А ты помог бы мне удержаться от комплекса вседозволенности. Разве не так?

— Помочь тебе удержаться? Что, настолько тяжело? Сам не справишься?

— Боюсь, нет. На слишком высокий уровень вышел. Помоги мне. Ты нормальный парень, не могу смотреть, как ты гробишь свою жизнь. Пойдём, неужто не надоело так терзаться?

— Надоело, ты не представляешь как.

— Так пойдём?

— Мир-то ничего?

— О, ещё как! Так пошли?

— И бабы есть?

— Ты в своём репертуаре. Естественно, как же без них.

— Хорошенькие?

— Тебе понравятся.

— А выпивка?

— Так ты ж по ней не страдаешь?

— Я пошутил.

— Узнаю. Пошли?

— А Роксана? С ней как?

— Роксана? О, прости! Роксана, прости, я так обрадовался, что нашёл его, что про тебя не подумал. Прости. Это вам обоим решать надо. Конечно, если ты хочешь с нами… только… не провоцируй больше ни меня, ни его. Я не свободен, я счастлив, и, если ты не станешь… вести себя, как тогда — почему нет? Если вы опять вместе, что ж, это даже к лучшему.

— Роксана, а ведь он в чём-то прав, не находишь? Может, это мой последний шанс выйти к свету… Сама видишь — я на грани срыва. В случае чего — отдохну, может, и вернусь… Вместе и вернёмся.

Ксюшенька, солнышко, ты меня так хорошо знаешь, только пойми меня. Пойми, рыбка, умоляю. Задумалась. Глаза сузила и задумалась. Ну не мог же я её мнение проигнорировать!

— Бабы, говоришь? Первым делом про новых баб спросил, а потом про меня? Бабник! Иди, значит, с тобой, ты там шляться будешь, пока всех не перетрахаешь, а я что? Как идиотка сиди и жди тебя?

— Ммм… Может, я шляться не буду. Разве я так уж много гуляю? Я вообще постоянный.

— Что-о? Ты в своём уме — такое заявлять?

— Слышь, я правда устал, сама же видишь… Свихнусь ведь, особенно на фоне клятвы этой… А так — буду подальше, искушений не будет. Пойдём, а? Сама же только что спросила, в своём ли я уме?

Думает. Стерва, кого хочешь сначала с ума сведёт, а потом до белого каления доведёт, и применительно ко мне это даже не фигуральное выражение. Но бюст, а талия, а… и мозги на месте.

— Давай, ты один попробуешь? А я потом. Что я сейчас всех брошу, тут… Фима, Виктор… кто-то же их подстраховать должен…

Соблазнительно, мечтательно и несколько виновато улыбается. Сначала виновато, и чуть-чуть, ровно на сколько надо — соблазнительно и мечтательно. Стерва!

— Не могу же я их оставить, прикрыть надо. Да и нового встретить… Потом, вдруг я… ну опять, как тогда, когда ты меня из дворца вышвырнул… Я подожду немного, а? Ты не обидишься?

— Ну вот… я так понял, ты меня не осуждаешь?

— Осуждаю. Но не очень сильно. Ты и так держался слишком долго.

Думаю. Всем молчать, меч решение принимает. Пусть ещё раз спросит.

— Так ты идёшь? Я что, зря сюда столько лет выбирался?

— Нет… не зря… а как?

— Давай руку, вот портал.

Не оборачиваться на Роксану. Она может неправильно среагировать.

— Роксан, я потом вернусь, правда, куда ж я без тебя… потрахаемся ещё, какие наши годы, интересно всё-таки… что у него там…

Ксюха, только молчи. Ты же умница. И красавица. Главное — умница. И не вздумай со мной прощаться. Лучше сощурь глаза и подожми губы. Чтобы было не очень видно, как ты меня жалеешь и осуждаешь. Не оборачиваться, надеюсь, именно так она и смотрит.

Он стоит у камня — за ним портал. Протягивает руку. Шаг, ещё шаг. Портал впереди, Ксюха сзади, ещё шаг, пора…

— …внутри — кровь или дерьмо какое…

Нет, не кровь… Энергетическая субстанция, мерзкая причём.

— Мразь, что ты делаешь?! Псих! Старого друга?!!!

Ну-ну, друг старый… сейчас вскроем и посмотрим, насколько старый. Действительно старый — протух уже. Тьфу, мерзость какая! Отшвырнуть его от портала и не подпустить к Роксане. Гнида, быстро двигается. Вправо оттеснить. Так, достал, вот зараза, регенерирует! А я чего ждал? А я ждал, что он строение поменяет на полевое. Клинок встречает сопротивление — уходит по косой. Отбил. Ничего себе — отбил! Кого же они послали? А второй? Отбил! Ты смотри! А так? Ну надо же, это уже интересно. А так? Ага, понял! Нет, меня атаковать бессмысленно, нет и туда я тебя не пущу, и не рвись… И на потолок не надо, я там быстрее окажусь.

— Кретин, я тебе свободу предлагал, я — Великий Аледер!

Удар, слева, справа, э-э, вот так не надо, долго держится, блин, кончать его пора, там ребята, а я развлекаюсь…

— Ты что-о? Какой из тебя Аледер?

Хотя похож был, похож. Скотина, не надо было тебе Аледером прикидываться, злить меня, светлую память поганить. Меняем лезвие, всё, теперь не уйдёшь…

— Слышишь, у тебя есть шанс стать повелителем и этого мира! Подожди! Подожди ещё два слова!

Подожду, вдруг чего дельное скажет. Или проговорится.

— Послушай меня! Твой личный демиург на побегушках, что может быть круче!

Приехали. Вот об этом я не подумал. Демиург на побегушках — это какова же отдача будет? Стало быть, эти скоты по мне и метят. Не будем ещё развивать манию величия, дальше её развивать уже некуда, скажем так: и по мне тоже.

— Подтолкни парня, не пожалеешь! Вдвоём вы горы свернёте и тёмного одним ударом уделаете! Свободен будешь! Подтолкни!

Да без проблем, тебя как подтолкнуть на тот свет — сверху вниз или по горизонтали? А и так и так — на четыре части, оно надёжнее. Ну и так ещё, понятно, что уровень сознания ты сейчас изменишь, но делать это будешь долго и мучительно, и сюда больше точно не вернёшься, поверь, я знаю как с такими тварями бороться. Не-а, не добью, даже и не думай… Скорее попридержу. Помучайся, ну ещё чуток, и ещё, и совсем не чуток… Чем дольше агония — тем меньше шанс вернуться в ближние миры. Да и желание в них возвращаться начисто пропадает. Чувства долга у тебя нет, значит уйдёшь отсюда навсегда.

— Ты долго ему ещё умереть не дашь?

— Думаешь, хватит? Прикинь, насколько далеко он ушёл, по мне так поглубже бы надо. Ты его как видела?

— Как Аледера. На редкость сексуальный мужчина. Жаль, это только иллюзия.

— Молодец, я боялся, что ты в меня вцепишься и мораль читать начнёшь. Или по морде съездишь. Пришлось бы отыгрывать ссору, может, отвлекло бы и получше, но сил не было, спугнуть боялся — до портала всего ничего.

— Я что, идиотка? А то я тебя не знаю. Сама испсиховалась, что он удерёт. Хватит, наверно? Ты уверен, что у тебя не поехала крыша, и ты не ловишь кайф от его агонии?

— Ловлю. Просто балдею. Так заметно? У него опыт есть, и не хилый, смотри, энергетика какая, аж мутит. Поэтому отправить его отсюда надо насовсем. Мерзко, конечно, но подождём ещё. До упора.

— А Аледеру они кем являлись?

— Ты будешь смеяться — мной. Мы отдельно тогда шли, видимо, они этого момента и ждали. Он его послал, а я прихлопнул. Хорошо, близко был.

— И тебе не жалко было свою копию так мучить?

— Да ни капельки. Та тварь так хреново дралась, что даже обидно. Мой облик приняла, а драться не умела. Скотина. Нарочно, небось, надо мной издевалась, и одного удара не выдержала. Или думала, Аледер ей не откажет. Этот поопытней.

— Давай, заканчивай уже. Не видишь — дальше некуда. Тебе помочь?

— Не надо. Пошли тогда. Я так понял, он тут не один.

— Даже если так — вмешаться ты всё равно вряд ли сможешь. Ты хоть понял, что он тебя ловил?

— Понял. Но вполне возможно, он просто время тянул?

— Сейчас. Самоубийц среди них нет. И непроходимых идиотов — тоже. Кто с тобой связываться рискнёт, чтоб время протянуть? Он четыре удара отбил — тебе этого мало? Что это значит, ты тоже понял?

А то. Только боюсь себе в этом признаться. Значит, у меня есть шанс вырваться из этого замкнутого круга. Реальный. Не был бы я близок к победе, кого бы я интересовал… Только бы мне ещё Анду в глаза суметь посмотреть… Личный демиург на побегушках… Не обольщаюсь и не превозношусь. Смотрю на вещи реально — меня ловят. И всерьёз. Фиму тоже ловят всерьёз, но по мне ударит в любом случае. Демиург на побегушках… Хуже некуда. И самое дерьмо, что это уже не от меня зависит. Или от меня? Если единственный шанс удержать Фиму здесь будет приказ — смогу ли я взять на себя такую ответственность? Этого и добиваются? Блин, решил же, что не было клятвы этой! Так опять в голову лезет! Пошла вон, стерва!

— Приятно, правда?

— Э-э? Даже меня тошнит, что тебе приятно? У кого из нас крыша поехала?

— Язык красивый, разговаривать приятно, соскучилась…

— Тьфу, дура! Стихи на нём читать приятно, а такие темы без разницы на каком языке обсуждать.

— Действительно, с тобой не всё в порядке — шуток не понимаешь. Причём в который раз.

Бежим обратно. Галопом бежим. Отсюда падали, здесь и наверх выбираться. По кинжальчикам, по кинжальчикам. Теперь лесенкой поработаю. Ксюха вперёд, я потом. Мне же эти ступеньки из стенки вытаскивать. О, смотреть на это снизу просто восхитительно! Надо будет заставить её повторить. Предлог бы найти.

— Ты о чём-нибудь другом думать можешь? Посмотрел бы на себя.

— Запросто. Только почему-то как я о чём-нибудь другом подумаю, так ты злишься. О чём думаешь, да почему не обо мне, да где был и на кого смотрел…

Теперь до коридора, куда Фима Витька уволок — опять по стеночке. Пропасть ничего так. Перепрыгнуть можно, но рисковать не будем.

— Интересно, если ты одну аномалию из четырёх ликвидировал, гномы заплатят? Или только за все сразу? Они её одной аномалией считают, или четырьмя? Эй, а ты плату за рога не посеял? Ты что зелёненьким светишь — настроение хреновое, или всё тошнит?

— Нет. За все сразу. Одной. Не посеял. Чуток.

А тут прямо перед коридором обвал и расщелина. И как его разгребать — одной рукой на весу? Можно, но сколько же провозимся?

— Тут метров пять раскапывать. И на весу. Нереально.

— Поищи, Фима знак не оставил?

Не видно. И до места, где Злат был — тоже обвал. Ярус почти полностью обрушился метрах на семи.

— Не вижу.

— А по запаху?

— Не чувствую.

— Давай тогда вниз, может, под этим ярусом ход есть, как у нас.

— Лучше в соседний коридор.

— Лучше вниз. Ходы должны дублироваться частично.

— Можно подумать, ты здесь была.

— Именно здесь — нет, но я знаю принцип. Можно подумать, ты сам не в курсе.

— Лучше в соседний. На межярусные ходы карты нет. А эти я помню.

— А зачем тогда препираешься? Сразу нельзя было сказать, что карту помнишь?

— А так это непонятно?

В соседний спереди. Злата потом искать будем. Фимин с Виктором коридор идёт слева параллельно. Зараза, камней нет, но трещины через каждые полшага. Убрать зелёную подсветку, поставить оранжевую, а то Ксюха сразу догадалась, что зелёный оттенок свечения не просто так. Дальше две развилки, а потом ход растраивается. Где они соединяются? Как ни странно, нам в средний коридор, вниз, вперёд и налево.

— А нам вообще имеет смысл туда бежать? Ты же вмешаться всё равно не сможешь?

— Не скажи. Если они поймут, что добром ничего не получат — могут и напасть.

Стены шершавые, через трещины приходится перепрыгивать.

— Ксюх?

— А?

— Если поймёшь, что я что-то не то делаю — останови меня. Любым способом.

Прибежали. Вонь стоит неописуемая. Оба там? Нет, ребят должны разделить. Меня чувствуют? Вряд ли, заняты. Здесь ждать? Сверху попробовать подойти? Если сверху прыгать — Роксану здесь оставить придётся. В любом случае обоих прикрывать. Или сзади? Сзади — могу не успеть допрыгнуть. Если вообще обойти можно.

— Здесь стой, я попробую сверху пройти…

— Опять меня прикрыть пытаешься? Никаких сверху — давай прямо сейчас туда рывком, встань перед Виктором и пусть дальше беседует. Ты ничего не сорвёшь, просто прикроешь.

— А он решит, что я его не отпускаю, и нарочно назло мне поступит.

— Не так уж он тебя и боится. Во всяком случае, явно меньше, чем меня. Пусть хоть на вас обоих посмотрит. Только не мешкай.

Сам знаю. Без разбега. Рывком. Не встану — сяду между ними, и пусть дальше беседуют. Через мою голову. Переговоры через неё вести можно. Убить — нет.

Гнида, заметил. Прыгнет — придётся наповал бить, жаль. Нет, не рискнул. Зря. Для него зря — меньше бы мучился.

Оба смотрят на меня.

— Привет, Витёк, я посижу немного?

Да он, никак, обрадовался? Защитник спасать пришёл? Значит, правильно я себе Повелителя выбрал на этот раз. А я и не сомневался.

— Т-ты откуда?

— Слышь, сам не понял. Телепортануло, что ли? Голова кружится, тошнит… Если б Роксану тошнило — ещё понять можно, но меня-то с чего? Моллюсками у гномов траванулся? Тебя не тошнит? Ты их тоже ел.

— Н-нет.

— Значит, грибами… Хотя и ты грибы ел. С чего же тогда? Ё, как хреново, не сблевать бы… Это ты у нас спец по этому делу, натура тонкая, а я вроде до сих пор не отличался… Слушай, а ты что тут делаешь? Кто это с тобой? Чего он беленький такой? У-у, горячка белая… Горячке у нас не с чего быть — всё вампирам оставили. Тогда почему беленький? Чувак, ты кто? Витёк, что он молчит, это некультурно… И не здоровается. Не пью, не курю, ну да… женщины — как без них, но никакой белой горячки у меня быть не должно… И глюков быть не должно. Ты хоть скажи, что за курёнок такой…

— Эээ… д-дык… это…

Не стучи зубами, не стучи. Нормально всё.

— Слушай, а ты его тоже в тунике и сандалиях видишь? Что-то не по сезону…

— Это… да… в с-смысле в тунике… а что?

— Да так, подумалось — хорошо, что ты в среднюю полосу попал, брюки и куртки здесь норма. Представляешь теперь, в чём бы ты ходил, если б дело на юге было? Ты как, коленками светить не постеснялся бы? И это ж не шорты… Между прочим, когда походишь в тунике, выясняется крайне занимательная вещь. Оказывается, не только мужчины любят заглядывать женщинам под юбки. У баб тоже губа не дура. Неожиданно, да?

— Это… не знаю… Мих, ты глюк?

— Виктор, я — точно нет. И я светлый, а не беленький. Видишь — джинсы и сапоги. Никаких сандалет и туники. И волосы русые. Никаких пёрышек. Значит именно я — реальность. Хочешь, клинок достану? Дотронешься, сразу поймёшь, кто из нас реальность. Что он от тебя хочет?

— Эээ…

Бе-е — ме-е… телись уж, тормоз! Успокаивайся давай. Так, а эта скотина в атаку нацелилась. Ну-ну. Если нападёт первая — лучше некуда.

— Не п-поверишь — д-домой зовёт. Говорит, я — исключительно морально устойчив. Вот. Меч не взял, Роксану не т-трахнул, и вообще просто светоч нравственности. Потому меня в виде исключения домой можно отпустить. Типа, все искушения прошёл, и мне здесь делать больше нечего — я всем слишком положительный пример подаю. Разлагаю тёмные нравы своим присутствием.

— Даже меня? Тоже мне, светоч, — стошнит сейчас по твоему примеру. Что тут положительного? А ты что решил?

— Ммм… видишь ли, если бы он был в белом халате, а не в перьях, и сказал, что мой срок в психушке истёк, и я на грани выздоровления, тогда да, можно было бы подумать. Я с ним и так, и этак беседовал, нет — не психиатр и не гипнотизёр. Всё про мою добродетель твердит как заведённый. Мих, откуда у работника банка добродетель? Не то что-то… Вот я думал-думал…

— И что надумал? — вмешивается курёнок, расправляя пёрышки.

— Так это… Мих, а ты в случае чего с ним справишься? Я его послать боюсь, ну как обидится, да и врежет? Странный он какой-то, и правда на белую горячку похож… Стою тут как дурак, деваться-то некуда…

— Подумай ещё, но ты очень долго не можешь решиться, — произносит белая горячка, придавая голосу проникновенность, а перьям — блеск и сияние. — Посмотри на него внимательно, посмотри на меня, взвесь, неужели не ясно — он использует тебя, как использовал всех своих повелителей, и никуда не отпустит из этого мрака! Никогда. Два месяца страданий и испытаний, почти непреодолимых для цивилизованного человека, в то время как дома тебя ждёт верная и любящая женщина. Подумай, каково будет ей жить с другим в твоём доме, доме, куда ты вложил столько сил и тепла? Вспоминать тебя на каждом шагу, сравнивать… Дома тебя любят, ждут и ищут — пожалей родных, пожалей себя, — вернись! Подумай, каким извращённым чувством юмора должно обладать существо, способное написать, что оно выйдет к свету, но своему пленнику не позволит вернуться обратно?

А я ещё ухмылялся, что столь прямолинейное предсказание и то можно несколькими способами трактовать…

— Посмотри, он и сейчас пришёл сюда — тебя удерживать. Кто из нас для тебя опаснее — для меня вопрос совершенно ясный, и ты тоже должен это почувствовать. Это не я спровоцирую тебя на драку, чтобы войти по следу крови — и не со мной ты будешь всю оставшуюся жизнь своё тело делить. Это существо знает, как втереться в доверие, играя в мнимое благородство…

Да — это я точно умею в совершенстве.

— Он посадит тебя на трон, а сам станет править из-за спины. Вернее — изнутри, что для него очень удобно! Представь, каково это — ходить с мечом внутри? Ничего своего — ни мыслей, ни поступков, ни желаний… Даже благие намерения, и те — не твои, и ведут только туда, куда нужно кукловоду… Так и будет. У него тысячелетний опыт, он знает, где в великодушие поиграть, а где не стОит. И всё делается только для одного — усыпить твою бдительность, чтобы выбрать решающий момент для удара. Не верь ему. Он испытывает наслаждение, присутствуя в чужом теле и управляя разумным существом. Ты знаешь, что все светлые повелители рано или поздно сходили с ума? Даже сам Великий Аледер. Спроси у него — правда ли это? И он не просто заставляет поступать так, как ему надо, подавляя волю, — это удел примитивных тварей, — нет, изысканно морочит, внушает иллюзию, что ты действуешь по собственной инициативе… В то время как все желания и мысли — его. И ни один светлый из этого плена ещё не вырвался. Думаешь, повелитель его предыдущий по собственной инициативе в лесу с разбойниками живёт? Бедному атаману только так кажется! Думаешь, сам он на трон садиться не захотел, а кто-то его уговорить не смог? Наивный романтик! Не подошёл он на роль владыки, вот его здесь и бросили — якобы сам так решил. И никто не стал возвращать ненужного уже человека в родной мир. Я что, неправду говорю? Виктор, спроси его — по чьей воле нормальный человек теперь в лесах с арбалетом бегает? По своей ли собственной? Спроси-спроси, пусть посмотрит тебе в глаза и правду скажет!

Спроси. Скажу. Куда деваться.

— Не буду. Какая разница…

— Боишься? Потому что знаешь ответ. Не надо его бояться — ты самостоятелен, сам решать можешь. Пока. Вот и решай. А я помогу тебе вернуться… Ты всё прошёл — и мечу не поддался, не надо дальше искушать судьбу. Останешься — совершишь непоправимую ошибку. Решай, а то уйду. Руку дай — вместе пойдём. Домой. К свету. И он туда за тобой больше не вернётся.

— Нет. Я уж как-нибудь. Как бы хуже не было… — отвечает мой повелитель, и в этот момент тварь прыгает. Ой, молодец, Витёк, они обычно сразу уходят. А эта прыгнула. Ещё одной меньше будет. И к Витьку тоже не слабака послали — за два удара уложил. И то только потому, что опыт уже есть. Так бы те же четыре и понадобились. Если не пять — позиция-то никудышная. Отвернись, придурок, что вылупился? Меня и то воротит.

— ААА!

Хорошо, повелитель, что ты заорал уже после того, как зверёныш свалился, а то и промахнуться недолго с перепугу.

— Роксана, придержи его, пусть отвернётся! Потом в чувство не приведём. Виктор, отвернись!

Мне ещё о твоей психике заботиться. Эта гнида окочурится сейчас, пока я за твоё душевное здравие волноваться буду…

— Мих, не успела. Оттащить? Вдруг очнётся, с ума ведь съедет… он и так столько на вас пялился…

— Как хочешь, что уж теперь… недолго уже. Этого отправлю, потом разбираться будем, и твердить, что померещилось.

— Пожалеет ведь, что остался.

— А это уже не важно. Придут второй раз — ни одного не подпущу и не упущу.

Но вот блевать тогда точно придётся. Либо наповал бить, либо меня всё же вывернет сегодня наизнанку. Надо ж было додуматься весь спирт вампирам оставить! И у гномов не закупился, дорого, жадность заела! Вот и расплачиваюсь теперь… уже дважды. А их ещё столько же.

Так, с этим разобрался. Теперь повелителю лапшу на уши вешать. Очнулся бы только.

— Плесни на него ещё.

— Полфляги вылила, где я здесь воды теперь наберу. Да не лупи ты его так, сотрясение мозга будет! Сейчас прочухается.

Ждём. Зашевелился. О, какой прогресс — первый-то раз больше суток валялся. А там ничего и не было по сравнению с этим.

— Чудовище-е…

Не такое уж я и чудовище, вполне себе ничего. Отворачиваться надо было вовремя. Или сознание сразу терять. Не ханжествуй, прекрасно знал, с кем связался. С мечом ходить — крови не бояться.

— Мих, ты видел, какое это чудовище?…О-оо… Кошмар… А таким беленьким прикидывался… Как ты его, а? Класс! А что так долго? Такой живучий? Гад… Хотел до конца досмотреть, а повело… Как чувствовал, что время тянуть надо… Два часа с ним за жизнь беседовал, от страха чуть не помер… Что греха таить — время тянул, тебя ждал. Спасибо, уж не чаял. Помоги подняться, там же Фима… А Цветик где?

Ты смотри — вполне самостоятельно поднимается на ноги, и шатается разве чуть-чуть.

— Он когда прыгнул и трансформироваться начал — у меня время остановилось. Разумом понимаю, что вы не больше секунды дрались, а вижу — как в замедленной съёмке… Фу… гадость… Водки ни капли? Что ж мы так… Ты бы мне хоть объяснил, где удар, где замах, чтоб я понял, как это технически выглядит… И да, не обольщайся — я тебе не верю. Просто на данный момент из двух зол я выбрал меньшее.

— Не обольщаюсь, не обольщаюсь, не переживай. Давай, прикинь, куда теперь. Помнишь, куда Фима ушёл?

— Фима? Фима мило улыбнулся, сказал, что крайне заинтересован открывшимися перспективами, взял его за рукав, потребовал рабочий кабинет, раз он такой крутой, пачку листов бумаги, чернильницу и перья, попросил изложить всё в письменном виде — он привык проверять визуально, что ему предлагают, и сказал, что ему надо немного подумать и всё просчитать. А также уточнить кое-какие параметры и константы… А почему ты не спрашиваешь, что ему предложили?

— Я это знаю.

— Не переживай, его величество поумнее всех нас, вместе взятых. Думаю, он и отпор ему дать сможет, нет? Но подстраховать бы надо… Нет, ну как ты его, а?

— Куда Фима пошёл?

— Туда.

— Сам идти в состоянии?

— Дойду. Возьмёшь меня с ними беседовать? Это… с тобой не страшно. Может, пригожусь.

Ага, пригодишься — опять тебя в чувство приводить.

— И вообще — вдруг ещё один придёт?

Вот это уже ближе к действительности. Поэтому и пойдём короля нашего новоиспечённого все вместе искать.

Его величество нашлось через полчаса — в полной имитации рабочего кабинета, за столом с кипой исписанных бумаг. Весь кабинет был завален справочниками, пособиями и распечатками на всевозможных языках. Напротив сидел звездочёт и тоскливо озирался.

Глава 25. В болоте русалок не ищут

Понедельник — среда.

Его величество нашлось через полчаса — в полной имитации рабочего кабинета, за столом с кипой исписанных бумаг. Весь кабинет был завален справочниками, пособиями и распечатками на всевозможных языках. Напротив сидел звездочёт и тоскливо озирался.

— О, — поднял на нас маг затуманенный взгляд, — наконец-то… Заждался. Мих, Роксана, Виктор, вы мне сейчас потребуетесь. Тийрогидеанс, будьте любезны — стол расширьте, пожалуйста. На пятерых, но лучше с запасом — на восьмерых.

Стол растянулся до размеров аэродрома. Звездочёт по-прежнему находился напротив Фимы и трёх вновь появившихся стульев, но Мих небрежным движением перебросил свой стул на его сторону и уселся рядом, едва не приобняв седобородого мужика за плечи. Роксана подумала и пристроилась слева от меча, уткнувшись подбородком в рукав его куртки. Я занял место рядом с магом — подальше от… о том, кто сидит напротив нас, я предпочитал не думать. И во что он может превратиться — тоже. Достал новоприобретённые часы и принялся тупо смотреть на стрелки.

— Мих, Роксана, — Фима ни на что не обращал внимания, уставившись в пожелтевший свиток, — здесь куча трактатов на языках, которыми я не владею. Посмотрите, какие вы знаете, и попытайтесь перевести. Тийрогид рассортировал их по темам — космологии, атомные физики, теории времени, теории гравитаций, теории фундаментальных взаимодействий, теории информаций, теологии, биологии, микробиологии, отдельно теории генетических кодов магических и немагических рас, ну и так далее — всё по различным мирам и планетарным системам… Всё я не успею, но вы, с вашим опытом и возрастом, — Роксана поджала губы, — могли бы мне помочь — изложить чисто конспективно. Основополагающие моменты выделить сможете — больше пока и не надо. Например, по этим двум трудам — в чём различие подходов авторов к проблеме квантования времени? Тий попытался мне перевести, но запутался в терминологии, у вас должно лучше получиться…

— Э? — обалдел меч. — Ваше величество, с чего вы взяли, что я здесь что-то пойму? Я — холодное оружие, его и изучал… на практике… Если вам удар какой специфический продемонстрировать — всегда пожалуйста, — он ласково улыбнулся окаменевшему звездочёту, — а в такой зауми мне ни в жисть не разобраться…

— Оружие, — согласился колдун. — И хочешь убедить меня, что изменяешь материальную и полевую структуру клинка без тщательно проработанной теории? Крайне сомнительно. На чистой интуиции такие вещи делать нереально… Поработай с трактатами, а? Я ж один отсюда год не вылезу… Тий, подберите и Виктору пару научных трудов по физике и биологии на его языке, ладно?

Звездочёт вздрогнул, сглотнул и вцепился в стул. Потом вскочил, с опаской покосился на Миха и пошёл копаться в куче книг. Меч не шелохнулся, но я был твёрдо уверен — боковым зрением он отслеживает каждое движение. Для меня ничего не нашлось. Я не знал, радоваться этому или печалиться. С одной стороны — буковок родных не увижу, с другой — ностальгия в бараний рог скрутит… С полтора часа Мих с тоской изучал два толстенных кирпича в чёрном и зелёном переплёте, изредка похлопывая звездочёта по спине или по плечу, а иногда поднося ему под нос фолиант и задавая вопросы, которых я не понимал. Не потому что совсем необразован, а потому, что языка такого не знал. Единственное, что я заметил — один из томов был написан справа налево, а другой — сверху вниз.

— Ваше величество, — спросил наконец меч, — вы мне графинчик фантомный не колданёте? Это ж на трезвую голову понять невозможно… Зачем он пространство по семи измерениям из одиннадцати свернуть пытается? И время у него вращается, куда вращается? Первач по змеевику, блин! И что-то там создаёт… флу-уктуации вакуума? Причём гравитационные… Говорю же — первач и есть, и вот без него здесь никак не разберёшься. Это случаем не кодированный вампир писал? А формул! Бред какой-то…

— А, — обрадовался маг, — а второй сначала сворачивает по девяти из дюжины с четвертью, потом расслаивает, а под конец доказывает, что оно мнимое в окрестностях схлопнувшихся звёзд? Значит, мы правильно перевели. И кто из них прав?

— Это вы мне? — взгляд у Миха стал почти столь же затравленным, как и у звездочёта. — А я почём знаю?

— Тийрог, кто из них прав? — обратился Фима к существу напротив. — Почему модели такие разные, если они из одной Вселенной? А ещё вот эта, где временнЫе петли в кубах дробной размерности вращаются в противоположных направлениях? Какая модель верна?

— Герефи… — начал было звездочёт, но его величество оборвало фразу слегка презрительной гримасой.

— Что за фамильярность, Тий, — брезгливо сморщился Фима, — ко мне следует обращаться «Ваше королевское величество»! Почему этого нельзя запомнить? Пока я — король эльфийского народа. Если же я найду твоё предложение интересным, то тогда называть меня надо будет — «Мой господин и повелитель»! И на вопрос отвечать чётко и по существу. Кто прав?

— Не знаю, — честно сознался звездочёт, — я посланник, в теории строения вселенных не особо разбираюсь…

— Если вы предлагаете мне заняться созданием собственного мира, то уж об устройстве данного конкретного должны бы знать всё. Почему теории различны, если вселенная едина? Где универсальная теория, из которой они вытекают как частные случаи? На что я должен буду опираться в своём творчестве?

Тийрогидеанс позеленел. Мих ободряюще улыбнулся и похлопал его по плечу. Звездочёт вздрогнул и позеленел ещё больше. Мне стало немного поспокойнее.

— Ваше величество… — начал звездочёт.

— Королевское! — перебил Фима. — Ваше ко-ро-лев-с-ко-е величество, почему вы никак не можете это запомнить? Неужели так сложно? И дайте Миху ещё вон те три трактата, может, он и их перевести сможет…

Теперь уже Мих побледнел и замотал головой. Роксана с милой улыбкой водила пальчиком по строчкам и шевелила губами. У меня возникло нехорошее подозрение, что она просто матерится про себя.

— Ваше королевское величество! — ответствовало существо напротив. — Мне было велено передать вам предложение. Мы ничуть не сомневались, что ваша гениальность справится с любой задачей, поэтому меня послали к вам…

— Я всё это не раз слышал и раньше, и не только от вас, и я прекрасно осведомлён о своих способностях, и от того, что вы дюжину раз повторите, как я гениален, они не улучшатся и не ухудшатся, — ответствовал маг. — Вы заявляли мне, что теория построения миров существует, разработана и нуждается только в творческих личностях для некоторого усовершенствования и создания новых уровней реальности. Я спрашиваю — где она? Я вижу лишь жалкие попытки подобраться к пониманию физических законов, но не вижу ни технической документации, ни расчётов, ни элементарного руководства к действию… Где они?

— Может, — задумался посланник, — именно вам и предстоит объединить все эти уровни реальности в единый? Соответственно и теорию разработаете и руководство…

— Тий, — снисходительно улыбнулся маг. — Вселенная существует, не так ли? Значит, её кто-то создал? Раз создал — универсальная теория должна быть. И куда объединять реальности — неужели не ясно, что они и так едины? Вы предлагаете мне создать свою модель и править в ней? По какой схеме? Где гарантия, что мой мир не войдёт в противоречие с уже существующими? Он должен вписываться частным случаем в единую схему, я уже раз восемь вам это повторил. В какую? Если у вас её нет — о чём может вообще идти речь?

— А может, мир никто и не создавал, — возразил вконец замороченный звездочёт, — и он сам по себе существует? Множество различных миров, каждый по отдельности, друг за другом или по кругу, а в нём уже каждый творит свою реальность, тогда какая может быть документация?

— Тогда чем вы предлагаете заняться мне? Вы хотите сказать, что каждый разрабатывает своё собственное практическое пособие по созданию миров — и это в мире, никем не созданном? Значит, этих руководств должны быть сотни. Где они? Покажите мне хотя бы два, для сравнения. Я среди принесённых вами трактатов ни одного не нашёл. И где гарантия, что в созданных мной мирах живые существа захотят признать меня высшим правителем, а не заявят, что их мир свободен, никем не создан и поэтому принадлежит только им? И вообще, я не понял, о каком сотрудничестве может идти речь, если вы сами не в курсе, сотворён наш мир разумной личностью или существует сам по себе? Что я — разумная личность — могу создать, если мир, в котором я родился, никто не создавал? А если кто-то создал мир и меня в нём — есть ли смысл пытаться повторить за ним? Лучше я всё равно не сделаю. Не разумнее ли тогда совершенствовать себя, а не мир? Кстати, теориями зарождения жизни мы ещё не занимались, где список трудов по этой теме?

— Ваше королевское величество! — застонал посланник. — Если мы начнём разбираться в теориях зарождения жизни, мы отсюда никогда не выйдем… Подумайте, у вас есть шанс создать мир, где большая часть населения имела бы магические способности, маги выходили на запредельный уровень, при котором запросто контролировали бы как погоду в пределах страны, так и любые биологические процессы! В вашем мире жили бы сплошь всемогущие маги и герои! Не было бы никаких бытовых проблем: щелчок пальцами — еда, ещё щелчок — телепорт, ещё щелчок — сотворят разумного человека, причём уже взрослого и мыслящего! Неограниченная продолжительность жизни! Эпоха всеобщего благоденствия! Открытие и завоевание других миров! Счастье для них и всех параллельных вселенных! Разве не об этом вы мечтали, когда отправлялись во Мглистые земли? Ответьте мне честно — не за этим?

— За этим, — согласился Фима. — Но для моего родного мира. И магическая составляющая должна была сначала стабилизироваться, и только потом начать возрастать. Щелчок пальцами — это всё же поэтическое преувеличение, согласитесь.

— Всё это так и будет, — заторопился Тий, — вплоть до поэтического преувеличения! Сначала только в вашем личном мире, а потом вы сможете вернуться сюда и устроить всё по вашему желанию… Можно даже создать специальный мир — как неограниченный полигон для магических опытов. Или начать исправлять недостатки в соседних, вы не представляете, насколько многие миры несовершенны! Подумаешь — мир никем не создан, или всё-таки создан, но лучше у вас не получится — зато то, что сделаете вы — будет пусть хуже, но ваш собственный мир, в котором вы сможете устанавливать законы и понятия только по собственному усмотрению!

— Завлекательно, — откинулся Фима на спинку стула, — начать с одного мира, а потом выйти и потихоньку прибрать к рукам и облагодетельствовать все остальные… Очень неплохая перспектива. Но там работы невпроворот, и я пока не могу оценить, насколько ваше предложение выполнимо. Чем больше мы знаем, тем отчётливее понятно, насколько далеки все теории от абсолютной истины. И к тому же я — король, у меня есть обязанности. Перед эльфами, заметьте, а не перед людьми. В принципе, мои возможности здесь поменьше, зато я и отдохнуть могу по-королевски, и подданные наверняка будут меня чтить и любое моё желание предупреждать… и ещё я наместнику дал королевское слово вернуться и жениться на его дочери.

— Ваше королевское величество, — печально вздохнул звездочёт, — я понимаю и восхищаюсь вашим королевским благородством, но поймите — стОит лишь вашему сыну достичь совершеннолетия, как наместник прикажет послать вам стрелу в спину, как послали её вашему отцу, и посадит на престол собственного внука, эльфа на пять восьмых — больше, чем наполовину. Сам же будет править из-за его спины. Что может быть почётнее и престижнее, чем дед короля? Вы этого хотите? Вы хотите, чтобы вашего сына воспитали в лёгком презрении к родному отцу и полном соблюдении эльфийских традиций, которые никогда не вызывали восторга у вас самого? Чтобы он стал невольным отцеубийцей, сам того не ведая? Ваш уход ничем не грозит эльфам — вернётесь всемогущим, жениться на дочери наместника успеете, но ваша безопасность уже не окажется под постоянной угрозой. Вы выполните обещание — но не через пару дюжин лет, а через пару мешков — ничего страшного, слова не нарушите. Зато сколько новых знаний вам откроется! Это же неограниченные возможности и бессчётное число реальностей!

Фима полистал страницы. Мих достал фляжку, потряс, вздохнул и тоскливо вопросил:

— Ваше величество, спиртику бы, хоть фантомного… голова кругом идёт от этих ваших теорий…

Маг на секунду оторвался от книги, окинул сосуд отсутствующим взглядом и произнёс:

— У меня есть для тебя кое-что получше, — после чего протянул мечу стебелёк тимофеевки. Мих уставился на стебелёк, прищурился и сунул его в рот.

— Ну вот, — разочарованно вздохнул он, — с теорией зарождения жизни тебе точно разбираться надо, сразу видно — иллюзия… и нет, чтоб первача туда добавить…

Но не выплюнул.

— Меня вот что смущает, — задумался Фима, — я и сейчас-то не особо свободен, пока король, а стану я правителем собственного мира — это ж наложит особую ответственность, ни на миг не оторвёшься. Куда мне такая обуза? А если миров два или три? Там присмотри, тут урегулируй — где отдых, почёт, наслаждение обожанием благодарных жителей? Я, конечно, предпочитаю заниматься исследованиями, а не из лука стрелять, но всему же есть предел…

— Что вы, ваше королевское величество, — обрадовался звездочёт, — зачем о них заботиться? Пусть жители вам почести возносят, а вы так — захотелось, заглянули, нет — и не надо… А то наместника оставите, вам не привыкать, если здесь можно, почему там нельзя, а сами отдыхайте, путешествуйте, изучайте, эксперименты ставьте, кто вас удержит… Да за одну только библиотеку, что я вам сейчас принёс, большинство магов любого мира побежали бы за мной безо всякого стремления к могуществу — просто в погоню за знаниями! Решайте скорей, а то мне идти уже пора. Так как — да или нет?

Фима чуть призадумался, шевельнул пальцами, ещё раз пролистал трактат и сказал:

— Ну что ж, тогда подведём итоги. Вы предложили мне пойти с вами и обрести всемогущество в одной отдельно взятой реальности. При этом начать карьеру я должен с предательства своего народа. Если мне удастся понять всё, что требуется для создания собственного мира и всё же сотворить что-то не слишком убогое, то снова будет выбор: опять предать — на этот раз своё детище — и заняться другим, или вернуться сюда и завоевать этот мир под видом благодеяний, а, в конечном итоге, — начать экспансию по всем реальностям. Я правильно понял? Есть вариант, что вы меня обманываете, как обманываете всех, но — чем сильнее я буду становиться, тем сильнее будет действовать на моего повелителя кровная клятва. Поэтому я думаю, что для меня ваше предложение выполнимо — вы заинтересованы в моём обучении и неограниченном магическом росте. Далее, в какой-то момент мой господин срывается, и мы начинаем если не схватку, то погоню. Таким образом, вы замыкаете нас друг на друга и нейтрализуете обоих. Или не просто нейтрализуете, а сводите с ума и превращаете в полностью тёмные сущности, подобные вам. Тёмный владыка продолжает править, новый светлый меч станет набираться опыта и наделает непоправимых ошибок, — это ещё если желающие на место меча вообще найдутся, ведь неизвестно сколько кандидатов погибнет, — конец Тёмного повелителя отодвигается на неопределённое время. И предел ваших мечтаний — гоняются уже за бывшим королём эльфов и бывшим светлым мечом. Если я не найду способ клятву нейтрализовать. А если найду — меня попытаются убить. Я правильно понял?

Звездочёт слушал, с ненавистью глядя на мага.

— Так да или нет? — зашипел он.

— Нет, — улыбнулся Фима.

— Почему? — неожиданно спросил посланник, пытаясь освободиться из объятий меча. — Будучи всемогущим вы от своего повелителя быстро и без проблем отделаетесь. А свихнуться он всё равно свихнётся. Он уже на грани срыва, в любой момент может начать приказы отдавать. И когда сорвётся — не надейтесь, что вам удастся скрыться. Это меч света, от него не уходят. Учтите, подобные вещи предлагаются одному магу из нескольких кулей миров, гениев не так много.

— Нет. Неужели вы рассчитываете, что я куплюсь на байки о всемогуществе? — маг недвусмысленно оценивал позицию, аккуратно разминая пальцы. — Всемогущество подразумевает не только безграничные знания, разум и силу, но и столь же безграничную доброту и справедливость, потому как придётся уметь видеть абсолютно все последствия своих и чужих поступков. Иначе получается вседозволенность, а не всемогущество. Идиота, который полагает, что у него достаточно качеств для того, чтобы творить миры, можно найти только среди недалёких и амбициозных говорящих, но уж никак не среди мыслящих личностей.

Мих хмыкнул, крепче обнимая заёрзавшего звездочёта.

— Да видел я этих доморощенных демиургов в разных мирах, — сообщил он. — Самогон хлещут, любой вампир позавидует. А творить могут только себе подобных. Да и то — традиционным способом.

— Мих, — спросил вдруг Фима, — ведь к тебе они тоже приходили?

— Да, — ответил Мих, придерживая посланника за плечо, — и к Виктору, а что?

— Просто, Тий, — улыбнулся Фима, — хотелось бы узнать, где это видано, чтобы ловцы нижних миров приходили в таком количестве? Сидите-сидите, не надо так дёргаться. Неужели вы думали, что вам удастся безболезненно уйти? Или безболезненно умереть? В объятиях Меча света и с магом моего уровня напротив? Это как понимать — как объявление войны? Сколько вас всего, и где зона прорыва? Мих, ты сколько уложишь?

— Если наповал — сколько угодно, — усмехнулся меч, — а если капитально — не знаю, пока одного отправлю, еще пять умереть успеет. Разве только ты их подержишь или присоединишься. Не надо трансформироваться, Тий, быстренько вернул морду на место, не зли меня. И на вопрос отвечай.

Звездочёт втянул клыки, шипы и вернул колпак и бороду на место.

— Третья шахта, — процедил он сквозь зубы, — а то вы не в курсе…

— В курсе, — маг посерьезнел, — а сколько вас? И цель какая?

— Шли бы себе, на свет мы всё равно выйти не можем, а гномы мимо нас редко ходят… Какая цель — никакой, защитный контур прорвало недавно, почему бы и не выйти?

— Угу, совершенно случайно прорвало, — любезно проворковал меч, — а кто за оборотнем пошёл и куда? Где искать?

— Не знаю, они далеко были, долго его загоняли, я их из виду потерял, — продолжал цедить звездочёт и захрипел — Мих сдавил ему горло.

— Они? — первый раз вижу как меч покрывается испариной, Фима же вздрогнул и сжал кулаки. — Удавлю, сколько их?

— Дв-ва, — просипел звездочёт, — куда больше?

— План? — позеленел Фима. — Мих, отпусти немного, пусть говорит…

— Один русалка, другой её поджаривает — сам в портал сиганёт. К нам так не попадёт — не наш оборотень, никак не наш, и пробовать заманить не стОит, но отсюда его выкинет точно.

— Скоты, — констатировал Мих, втыкая звездочёту клинок в шею, — Виктор, отвернись, опять брякнешься. Фима, ты как?

— Изучу, — произнёс Фима, холодно глядя на корчащееся чудовище, — я читал про методики, но на практике не применял, не сталкивался с ловцами до сих пор. Дойдём до третьей шахты — ни одному спокойно умереть не дам, они у меня все за Злата полягут, а портал я им так закрою — близко не подойдут, выть будут только при взгляде на него. Ты думаешь, я что тут с ним столько времени изучал — разнообразные теории строения мира? Я заклинания вспоминал, плёл, дорабатывал, заучивал и до автоматизма доводил. Так что и эту тварь бы убил, если бы тебя не дождался, только наповал, рисковать не стал бы, опыта нет, и портал я захлопну и при нынешнем минимальном уровне магической напряжённости.

Я не отвернулся. Я бы сам этого скота за Цветика убивал долго и мучительно. Ненавижу. Меня не тошнило и в обморок я не упал. А рыдать буду, когда Мих с Фимой всех гадов вот так перережут. Роксана же всхлипнула и вытерла глаза. Не думал, что она вообще плакать умеет.

Мы бежали к третьей шахте. Подземными ярусами, осыпавшимися галереями, поднимались вверх по воткнутым в стену кинжалам и спускались по ним же. Светил Мих, теперь ему было всё равно. Клинок мерцал бледно-серым светом, изредка по нему проскальзывали чёрные зигзаги. Свернули к подземной реке заправиться водой. Вода воняла неимоверно, непонятные пучеглазые рыбки плавали в ней брюхом кверху. Поискали колодец — нашли, мутная жидкость оказалась пригодной для питья, но тухловатой.

— Мих, — спросил Фима, — сначала портал закрыть, или побольше их выпустить?

— Закрыть, — отрезал меч, — и так неизвестно, сколько их. Если ловцы от основной воронки отошли — индивидуальные порталы тоже схлопнутся при её ликвидации. Отлавливать не будем — гномы с остатками сами справятся.

— Порепетируем — ты магический импульс уловишь?

— Да.

— Тогда как пойдёт вот такой сигнал — отступай от портала, а то ударной волной зацепит.

— Понял. Ты встань подальше — вдруг какая тварь прорвётся, чтоб я добежать за ней успел. Не должна, но вдруг их слишком много. И не отвлекайся, работай, я к тебе никого не подпущу, пока не захлопнешь.

— Давай сцепку отработаем — вихревой удар на пару с энергетическим? Их оглушит, ты сможешь не сразу наповал бить.

— Я смотрю, ты хорошо разбираешься в принципах работы клинка — сам пробовал?

— Пробовал, иного мага удивлю, но перед тобой позориться не стану. Мне куда проще заклинанием. У меня нет любви к оружию. Даже к луку. Достали в детстве обучением.

Коридор сменялся коридором, я бежал вслед за магом, Роксана за мной.

Их было много. Портал мерцал пульсирующей болотно-зелёной воронкой, над ним спиралью вились грязные серые тени. Мы с Роксаной остались в коридоре — чтобы мечу было легче нас прикрыть. Ширина прохода метра три, лучше бы поуже, обороняться легче, но Мих сказал, что они с Фимой помогут, если что, и рванули вперёд. Страха не было — только ненависть. Меч влетел в скопление тварей и закружился рядом с бьющимся зелёным светом, рассекая пространство звенящими ударами, Фима застыл, не шевелясь, напряжённо глядя на портал. Корчащиеся рожи, клыки, змеиные языки и раззявленные пасти пытались вырваться к магу из охраняемого мечом полукруга. Когда чему-нибудь удавалось проскользнуть под лезвием — его догонял второй клинок, разрезая напополам и сбивая вниз. Пол у воронки начал покрываться ошмётками серой слизи. От вони и едкого дыма защипало глаза. Меч двигался с такой скоростью, что уследить за ним было невозможно — только летящее свечение выдавало местонахождение лезвия. Маг стоял молча, шагах в трёх прямо перед нами, и, казалось, просто смотрел на воронку. Я видел его напряженную спину в ободравшейся мантии. Внезапно Мих вылетел из клубящегося тумана и отскочил к нам. Дрожь пошла во все стороны, пол завибрировал, воздух жалобно застонал. Воронка начала выгибаться наружу, пузырясь жёлто-зелёной пеной. Тени рванули к ней, как мотыльки к лампочке, и точно также опали на пол, стукнувшись о невидимую преграду. Пузырь лопнул, разбрызгивая гнилостную жижу с тошнотворным запахом, и исчез, оставив на своём месте лишь каменный пол с остатками то ли тел, то ли грязи.

С тихим шелестом опавшие твари поднимались в воздух, превращаясь в чудищ столь кошмарных, что захотелось упасть на пол и закрыть голову руками. Зубы, клыки, полуразложившиеся морды, обнажённые девичьи тела, чёрные когтистые лапы и хвосты с жалами, истекающими мерзкой пузырящейся слизью. Скоты. Ненавижу. Не дождутся. Мих с Фимой прекрасно сработались — маг подсекал зверюг снизу пульсирующим всплеском синего свечения, которое закручивало гадов спиралью и подбрасывало вверх, меч ловил подкинутые туши на клинок и расчленял. Это длилось секунду — или вечность. Иногда я видел фигуру меча — иногда только смазанную тень и световой росчерк. Когда показалось, что всё — из коридора напротив вылетел клубок опоздавших к порталу чудовищ. Схватка началась сначала. Я оглянулся — мне почудилось, что сзади кто-то есть. Рванул Роксану на себя и прижал к стене — авось, пройдёт мимо.

Оно прошло мимо. Белое и огромное — метра три-четыре в длину и высотой почти на уровне моей головы. Бесшумно, плавно, почти текуче и одновременно стремительно ворвалось на поле боя, обогнуло Фиму, очутилось в гуще схватки и замолотило лапами направо и налево.

Я моргнул — здоровенный белый медведь с грацией, медведям ни в коем разе не присущей, подлавливал мерзопакостных тварей в воздухе, хлопал на пол и расплющивал ударом когтистой лапы. За минуту он передавил их всех, как комаров — на мух они перед ним не тянули. Вроде вот только что поболее меня размером были, а глядишь — комарики комариками. Некоторые визжали и попискивали в мокрых лужицах, некоторые корчились, но ни одной целой не осталось точно. Через мгновение Мих отшвырнул клинок и с воплем бросился на шею зверюге. Ещё через пару секунд на ней висели мы все, включая рыдающую в голос Роксану.

— Перекидывайся давай, — всхлипывала красотка. — Мы тебя уже оплакали! Дурень, чуть с ума не свёл!

— Ребят… вы это… чего? — прогудел медведь. — Я это… обратно не могу…

— Заклинило? — всполошилась Роксана. — Подожди лапушка, мы сейчас Фиму припашем, он что-нибудь сообразит! Златушка, милый! Не чаяла! Солнышко, потерпи чуток, что-нибудь придумаем!

И она принялась целовать мишку в черный нос. Ей для этого пришлось подпрыгивать, а ему наклонить голову.

— Как заклинило? — удивился Фима, на секунду оторвавшись от поглаживания густой шерсти. — Он же разговаривает?

— Дык это… не заклинило… могу… только это… одежды никакой… расползлась вся… куда голышом-то?

Мы отдали Злату всю свою воду и остатки провизии. Роксана предложила накинуть на него два плаща и подпоясать мантией Фимы, но потом решили — пусть идёт так до ближайшего жилья, а там сообразим ему три-четыре комплекта одежды, а то мало ли что, вдруг в коридорах какая из тварей осталась. И сапог на него всё равно нет, а здесь камни кругом. Долго спорили — возвращаться назад к гномам, чтобы привести себя в порядок и «стребовать плату за ликвидацию аномалии», как выразилась Роксана, или идти вперёд к выходу. Красотка упиралась и доказывала, что если сейчас не вернуться, то гномы обещанные деньги зажмут, а вот прямо теперь можно с них вообще четвёртую часть прибыли за две дюжины лет работы шахты выжать. Заодно и Злата приоденем. Победила мужская солидарность и бескорыстие. Или непрактичность. Никому из нас четверых блуждать в этих пещерах не хотелось. Но я при голосовании воздержался — денег мне всё равно не причиталось. Хотя на белый свет хотелось до одурения. До выхода на ту сторону гор было около суток пути, обратно — почти столько же, поэтому Мих волевым решением плюнул на стенания Роксаны по поводу прибыли и заявил, что большинством голосов одобрено идти вперёд. Тем более красотке ничего за ликвидацию аномалии всё равно не причитается, а со своим заработком он как-нибудь сам разберётся. Роксана надулась и заявила, что меч совершенно зря утверждает, что это его заработок, так как делить его надо на троих, и неужели же Злат с Фимой от такого богатства откажутся? Мих обозлился и отрезал, что про долю остальных он и не забывал, у него нет таких привычек в отличие от некоторых лиц женского пола. Злат пожал мохнатыми плечами, пробубнив: «Я это… как Мих с Фимой решат…» Фима подумал, и резонно предположил, что уж меч света и король эльфов с гномами как-нибудь и после об оплате договориться смогут, а Злату он готов компенсировать потери прибыли из своей доли. Охранник смутился и прогудел: «Это… не надо… сколько получите… это… то и поделим… уйти бы отсюда поскорее…» На том и согласились.

На ту сторону горы шли в быстром темпе — просто потому, что приходилось приноравливаться под очень и очень неспешный шаг Злата, не мог же он каждые десять метров останавливаться и нас ждать. Роксана лёжа ехала у охранника на спине, обняв его за шею и запустив пальцы в белую шерсть. Она явно балдела от такого путешествия, а Злат не возражал. Он предложил подвезти и остальных, благо на его спине можно было и вчетвером уместиться, но мы все постеснялись, поэтому рысили рядом. Светил опять Фима.

— Злат, — наконец поинтересовался Мих, — а как ты нас нашёл?

— По запаху… как же ещё, — удивился охранник, — только это… в обход это… идти пришлось… там вы это… по стенкам лазили… узко… а то быстрее догнал бы…

— А ты это… — меч начал запинаться, заразно это, по себе знаю, — как его… по дороге этих тварей… там случайно… это… как его… не встретил? Ни одной?

И я бы начал запинаться на его месте, настолько живо представился мне кошмар с русалкой.

— Ну это… встретил, — ответил Злат, — дык это… пришиб я их…

— А сколько? — продолжал допытываться меч, не обращая внимания на рожи, которые строила ему Роксана со спины охранника.

— Это… много… дюжины две… не считал…

— Это пока нас искал? — не отставал Мих. — У портала ты не меньше трёх дюжин ухлопал.

— Ну это… да… пока искал… в коридорах этих… воняли… это… чуть нюх не отшибло…

— А самых первых- то где встретил? Когда тряхнуло?

— Так это… я назад отпрыгнул… а тут камни сверху… пришлось это… перекидываться… зашибло бы… сапоги лопнули… хорошие такие… жалко… эльфы делали…

— Попросим Фиму, стачают тебе ещё полдюжины, и получше этих, — утешил его меч, — ты самых первых-то когда пришиб, они как выглядели?

— Ну там это… рядом… орали они так сильно… мяукали, значит, выли, рычали… пошёл туда… это… сначала противно стало, потом это… значит, подошёл… а там одна гадость другую за хвост дёргает… и смеются обе, скалятся значит… На выродков наших похоже, только это… кошачьих… а пасть змеиная и это… хвост тоже… яд капает… может не яд, но воняло гадко… Я подошёл значит, а они это… пасти на меня раззявили и шипят… злобно так… и матерятся… ну я их лапой… обоих сразу и пришиб… а воронка ихняя лопнула… тоже воняла…

— А ты их всех так видел? — если мечу в голову что-то втемяшилось, он напролом прёт, хоть и не ломик. — В смысле, как выродков чьих-нибудь? Или только кошачьих?

— Всех, — пробасил Злат, — кошачьих… несколько это… на свиных походили… а так это… одинаковые… гадкие… и воняли все…

— Ага, — успокоился наконец Мих, — молодец, что б мы без тебя делали… Ладно, развлечёмся немного.

Достал меч и пустил по клинку иллюминацию — лезвие заискрилось и заиграло всеми цветами радуги, разбрызгивая в стороны разноцветные фонтанчики бенгальских огней. Судя по округлившимся глазам Роксаны, такого не видела даже она.

Через шестнадцать часов по гномьему циферблату остановились на привал, благо по дороге попалось небольшое озеро, откуда напились и пополнили запас воды. Еды же не осталось ни крошки. Злат выразил желание понырять и наловить рыбы, но мы вчетвером вцепились в него со всех сторон, умоляя дождаться выхода на белый свет. Охранник доказывал, то хочет есть, что ему ничего не грозит, он искупается, сам рыбы поест и нам принесёт, но мы хором умоляли его пощадить наши нервы и поголодать вместе со всеми. Когда Роксана снова расплакалась, Злат согласился остаться с нами и потерпеть. Он улёгся на пол, мы втроём пристроились у него под боком, а Роксана с тёплой лохматой спины слезать не пожелала. Фима сварганил фантомных груш и яблок — голод они успокаивали, но только пока их жевали, стоило проглотить последний кусок, как он вернулся вновь.

— А как же вампиры с водкой? — заинтересовался я. — Желание пить у них тоже не проходит? Почему же они успокаиваются от фантомного спирта?

— Видишь ли, — пояснил Фима, — у них жажда чисто психологическая, они как видят, что норму суточную уже втрое перевыполнили, так и успокаиваются. А ты есть хочешь не психологически, а физически, потому и не насыщаешься. Да фруктами особо и не насытишься, а фантомная отбивная у меня не получается. Кулинарные навыки вступают в противоречие с магическими, и в данном случае кулинария одерживает безоговорочную победу.

— А, — дошло до меня, — так фантомную еду можно толстушкам как средство для похудания давать? Если у них зависимость психологическая?

— Можно, — согласился Фима, — только зачем? В моё время считалось — чем женщина пышнее, тем богаче и здоровее. Не у эльфов, правда, но у большинства рас и сословий. Насчёт здоровее — не факт, но при мне никто никогда на полноту не жаловался… А сейчас не так?

— Здесь — так же, — лениво отозвался Мих. — А в мире у Виктора все женщины помешаны на похудании. Причём обязательно до такого состояния, когда их уже и ущипнуть не за что и шлёпнуть нельзя, потому как руку отобьёшь. Не обращай внимания, очередной заскок обожравшейся технической цивилизации, отсюда же и все его странности.

У кого из нас больше странностей — это ещё посчитать надо.

— Мих, — набрался я храбрости, — а что это за мерзость, на которую мы напоролись?

Зачем спросил? Я вовсе не уверен, что хочу услышать ответ. Лучше вообще этот кошмар забыть.

— Ловцы нижних миров, — пожал плечами меч. — Одна из гадостей цивилизации магической и мира на грани различных уровней энергии. У всех свои недостатки. В других мирах они тоже есть, но в твоём, например, эти твари физических тел не имеют, вы их не видите, не слышите, и порталы их на материальные объекты не действуют. Так что живёте как бы в параллельных измерениях, люди их не замечают, звери — иногда чувствуют. И хорошо, что не видите, представляешь, идёшь, а навстречу рожа такая? Не до веселья будет. Если депрессуха внезапная, тревога, или морду кому-нибудь ни с того ни с сего набить охота — возможно, ловец мимо прошёл, а то и рядом стоит, нервы потрепать пытается. А, может, и нет — просто со вчерашнего перепою. Зато здесь они из-под гор сами выйти не могут, хотя и обретают материальный облик.

— А кого они ловят, и зачем?

— Фима, у тебя как с чтением лекций? — поинтересовался меч, поудобнее пристраиваясь и тёплого бока и закрывая глаза. — По-моему, одна из твоих прямых специальностей…

— Видишь ли, — понял маг намёк, — наш мир находится на перепаде уровней энергии. Магические колебания и завихрения перекрывали раньше любые другие поля. Думаешь, почему не знали, круглая земля или нет? Все исследования маги вели, а магическим составляющим всё равно — вокруг шара клубиться, или на плоскости. Да и порталов было достаточно в другие миры — если есть порталы, и можно внутрь заглянуть — зачем на небо смотреть? Шагнул вниз — вышел наверх в другой точке. Поэтому занимались не столько изучением планеты, сколько изучением связей между мирами. А тут нагляднее всего модель книжки — миры, как буквы на страницах под одной обложкой. Так вот — есть миры с высокими уровнями энергий и большим количеством измерений, а есть — с низкими. Любой мир соприкасается в основном или с такими же по уровню — или с низшими. С буквы на первой странице на соседнюю букву или страницу переползёшь, а вот на дюжину страниц — крайне сложно. Энергетически более мощные миры вход к себе полностью закрывают, а наш не настолько высоко развит, чтобы целиком перекрыть доступ тварям снизу. Поэтому эпизодически к нам прёт какая-то гадость…

— Например, тёмный и светлый мечи, — встрял Мих, — кстати, понижение магической составляющей доступ из других измерений сильно сократило.

— Да, — согласился маг, — но одновременно поприжало и наши возможности по блокировке прорывов снизу.

— Ну-ну, — не согласился меч, — то-то ты портал в два счёта схлопнул, так здорово на тебе это понижение сказалось…

— Мих, — вздохнул Фима, — кому бы я объяснял… Можно взойти на гору, долго пыхтеть и столкнуть оттуда валун, вызвав обвал. А можно рассчитывать даже и дольше, чем на гору взбираться, но потом взять лук, и выстрелить в крошечный камешек, который покатится и вызовет такой же обвал. И, согласись, камешек надо найти и в него ещё попасть. Первое было доступно многим. А чтобы работать при нынешних уровнях магии, требуется не сила, а неимоверно возросшая сложность заклинаний и тонкий расчёт, соответственно, и магов всё меньше. Даже я стандартное заклинание закрытия прорыва восемь ступенек до ума доводил — магическая составляющая ведь ещё понизилась, соответственно, и работать сложнее.

— Ну да, восемь ступенек, — ухмыльнулся меч, — и в справочники посмотреть успел, да и заклинание вспомнил, небось, сразу, а до ума всего за пару-тройку ступенек довёл…

— При тебе и приукрашивать не интересно, — засмеялся Фима, — ты прав, это заклинание из серии «Мудрейший, а зачем мне эту дребедень учить, никогда же всё равно не пригодится, давайте я вам что-нибудь более полезное изображу…» Сам студентом его не знал, хорошо, оно мне уже преподавателем каждый год на экзаменах попадалось — один из самых провальных вопросов…

— Ладно, — вмешался я, — а зачем они нас ловили?

— Как зачем? — удивился Фима, — говорю же — у них миры с низкими уровнями энергий. Не столько даже низкими, сколько негармоничными, так понятнее? Каждый утащенный в портал из более развитого мира добавляет им стабильности — то же топливо, они ж загнутся без притока извне и перегрызут друг друга. Любой говорящий более высоких миров — сгусток энергии, причём упорядоченной, а не только материальная оболочка. Если он из высшего мира попадает в низший, то своими колебаниями или волновой составляющей его элементарно подпитывает, упорядочивает, а также борется с поглощающим всё там хаосом, латая некоторые прорехи и нарушения связей.

— А почему просто утащить не могли, согласия требовали?

— Если тебя просто утащить, не факт, что ты именно в их мир попадёшь, может разъединить по дороге и зашвырнуть куда угодно — даже выше, а уж если отказался с ними идти — почти всегда выше, — опять вмешался Мих. — А у них тогда резко уровень жизнеспособности падает, силы-то на выход наверх потрачены.

— А убить почему пытались?

— Со злости. С ними бывает, но крайне редко. Обычно, если добыча не согласна уйти добром, они отступаются и бегут, потому как каждое убийство не в своём мире понижает их энергетику, или, если понятнее, их колебания начинают перекрываться и мешать друг другу. А мы, видимо, слишком близко к Тёмному подошли, они решили его любой ценой защитить, он им важнее, чем потери боевых единиц и энергии при схватке.

Я окончательно запутался.

— А Тёмного им зачем защищать? Он из их мира?

Мих уставился на меня как на идиота.

— Власть невменяемого тирана всегда вызывает падение нравов. Многие начинают уходить в горы и искать легендарных ловцов, которые обещают выполнить любые желания. Кто чего просит, но, в основном — жизни нормальной, чтоб сумасшествие тёмного мимо них прошло. И всего-то, только спокойствия и сытости, но ловцам тогда и делать ничего не надо. Бывает иначе. Их, в принципе, можно, как и меч, в собственном теле на поверхность вынести и на неугодного натравить. Клинком из руки они не выскочат, но совет могут дать или сообщить, врёт человек, с которым ты договариваешься, или нет, и что у него на уме. Не телепатически — ни в коем случае, просто опыт большой и знание психологии отменное. Глубоко в подвале можно поселить и за советом обращаться, чтобы помогали карьеру делать. Пошаговую стратегию, которая к намеченной цели приведёт, они тебе только так разработают. Другое дело, что ни одного не гаденького шага там не будет, но для многих это мелочи. Конкурента убрать могут. Лучше, конечно, так, чтобы нежелательный говорящий с ловцом встретился и сам с ним уйти согласился. Тогда они у него энергию забрать смогут, и портал рядом открыть. Но можно и убить — они тихо устранят твоего врага, а ты придёшь к ним взамен — через оговоренный срок. Или они в тебе останутся и этого срока дождутся. Как повезёт. И никуда не денешься — придёшь, приползёшь, договор магический нарушить нельзя. Срок обычно восемь дюжин лет — каждому охота пожить подольше. Но это уже редкие дворцовые интриги. Всё ясно?

— А при тебе этого нет? — съязвил я.

— Есть, — спокойно ответил Мих. — Но гораздо меньше. Живётся лучше. Никто под горы особо не лезет. И вообще, Витёк, то, что ты видел — раз в несколько сотен лет бывает. Один-два ловца в дюжину лет — норма, гномы статистику ведут. Этот мир для них не основной источник энергии. Если с полсотни человек побежит их искать, то, может, один и напорется. Так что не психуй, нам просто не повезло, что их столько было, мимо прорыва шли.

Как-то очень мне это что-то напоминает… В своём теле пронести, совет деловой дать…

— А к тебе не приходили, не умоляли вселиться и с врагами расправиться?

Меч жёстко усмехнулся.

— И приходили, и умоляли, и чего только не предлагали. Потому как дать я могу гораздо больше и в нижний мир не утяну. Я не оттуда, если ты это хотел спросить. И Тёмный не оттуда. Как приползали, так и уползали. Пока нашёлся только один идиот, который сам от меча отказался.

Лжёт. Чем дальше, тем более я уверен, что поступил правильно. И на драку я себя спровоцировать не позволю. Пока Мих, правда, и не пытался, но надо с ним поосторожнее, что-то я расслабился. Меч виртуозно усыпил мою бдительность и втирается в доверие. И, честно говоря, ему это почти удалось. Надо срочно встряхнуться.

— А убить их почему наповал нежелательно?

— Вернуться могут, — зевнул Мих, — причём поумнев и набравшись опыта. Если наповал, то где-то четыре из дюжины возвращаются. А если отправлять долго, то ни один не вернётся — и их силы падают, и при возвращении всё заново в бесконечно возросшем варианте проходить приходится. Никто не желает. Витёк, у тебя ещё вопросы есть? Спать давай, а то жрать охота, сил нет.

— А гномы здесь как тогда живут? — не утерпел я.

— Спокойно. Они их давно знают, и никуда ни с кем идти не согласятся. Порталы гномы блокируют — с помощью рогов единорога, кстати, потому они им нужнее, чем кому бы то ни было. Эта цивилизация испокон веков ловцов сдерживает. Поэтому беречь надо гномов и всячески поддерживать. Потери, конечно, и у них бывают, но достаточно редко. К ним просто не приходят — знают, что бессмысленно, зачем силы тратить. Кстати, первая жена Аледера гномиха была, поэтому сил на укрепление подгорного мира и блокировку прорывов мы тогда потратили немеряно. И большинство её детей вниз жить ушло. Гномьи гены, нравилось им здесь. Ругаешься, Фима, что Гозрения грохнули, а удайся его эксперимент — эти твари рано или поздно и наверх бы выйти смогли. А гномов просто с лица земли стёрло бы.

— Говорят, она неимоверной красоты была? — спросил Фима. — Это так?

— Нет, — ответил меч. — Абсолютно никакая, на улице встретишь — и не запомнишь. Гномих на рынке видел? Вот такая же. Он просто её любил, а никто этого понять не мог, поэтому легенды о неземной красоте и слагали. Дошёл до того, что старел вместе с ней, чтобы она не переживала и не ревновала. А вот твоя прабабка действительно потрясающе красива была, только родила ему трёх дочерей и сбежала с каким-то магом. Сама магичка, ей с ним интереснее было. Все тогда сильно смеялись — самого Великого Аледера жена бросила! Если уж его бросить можно, где другим жаловаться…

— А к тебе она как относилась? — снова заинтересовался маг.

— Которая? Первая? — Мих скривился. — Ненавидела со страшной силой. Всё время выбросить пыталась. Хорошо, ей в голову не приходило, что один из пяти советников её мужа — это я в своём теле. Ей всё казалось — если до меча втихаря добраться, да и утопить его, где поглубже, то все проблемы решатся. А твоей прабабке всё равно было, я с ней и не разговаривал ни разу…

Вообще я могу понять эту женщину. Знать, что твой любимый делит своё тело с некой сущностью — приятного мало.

— И чем всё закончилось? Так всю жизнь на тебя и покушалась? — Фима аж подался вперёд от любопытства.

— Выбросила она меня. В реку. Надоели мне её выходки, решил — пусть, достала. И не вернулся. Только вот выяснилось, что править-то без меня Аледер может прекрасно, но с отравленной стрелой в руку его организм справиться не в состоянии. Тогда я пришёл и предложил ей выбор: попросить меня вернуться, разрешить мне вернуться, и не разрешить мне вернуться, оставшись, соответственно, вдовой. Причём не разрешила бы — фиг бы я её послушал, сейчас, из-за бабьей прихоти такого повелителя лишиться. Но она попалась и выбрала первый вариант. И больше на меня не покушалась, а что ненавидела — это её проблемы.

Под боком у Злата было тепло и уютно. Роксана развалилась наверху на мягкой шерсти, мы подумали и решили ложиться спать.

— А я, пока на теории времени краем глаза смотрел, кажется, понял, что со мной произошло, — сказал Фима, укладываясь. — Почему такая разница между субъективным и реальным временем. Меня, видимо, сначала вперёд по времени вышвырнуло, а потом в пространстве замкнуло. Поэтому спасательные экспедиции ничего во Мглистых землях найти и не могли. Меня на месте проведения эксперимента и уже и ещё не было. Тогда понятно, почему так сильно глючило — всё прошлое вперемешку перед глазами прошло, ещё и сам себе мерещился в нескольких экземплярах. Никогда не думал, что со стороны я так неприятно выгляжу. И даже, похоже, не сразу вышвырнуло, а помотало из прошлого в будущее и обратно, потому как такого ужаса я никогда в жизни не испытывал. Крысами и тараканами не в пример приятнее питаться было. Магов учат собой владеть с первого курса, неужели ж бы я в нормальном состоянии клятву верности принёс? И сейчас-то ещё в себя никак не приду, не по себе мне… Мих, ты прости меня.

— За что? — сонно отозвался меч. — По-моему, это я тебя тогда бил. Но я извиняться не буду. Не жалею. За дело бил, причём мало. И не буди меня, мне жрать охота.

— За клятву, — ответил Фима. — Тебе она помешать может…

— Да с чего бы? — пробормотал меч, подавляя зевок. — Мне как-то по фигу абсолютно. Я к ней до сих пор был устойчив, мне не раз присягали, и никакой отдачи никогда не было… Но если вдруг что, я тебе скажу, и ты тогда сразу беги, ладно? Злат, толкни меня, когда спать захочешь, я тебя сменю…

Я думал и размышлял над объяснениями мага и меча, и мне всё плохело и плохело. Фима оставил крошечное осветительное облачко, я смотрел на него, но темнота всё равно давила на нервы. Ущипнул себя. Больно. Задержал дыхание — заколотилось сердце. Почесался — чешется. Наконец, я не выдержал и толкнул заснувший меч.

— Ну? — пробормотал он. — Что? Витёк, задолбал, блин, сегодня… Я меч, а не справочник…

— Мих, — как можно тише начал я, — скажи мне правду… Скажешь?

— Смотря какую, — ответил меч. — Какую?

— Мих, я жив?

— Ё, Витёк, ты даёшь, — простонал меч, поднимаясь. — Я иногда хочу знать, жив ли я. Оказывается, заразно.

Подвинулся, положил руку на лоб и констатировал:

— Испарина. Температуры нет. В смысле — повышенной. Нормальная — есть.

Взял руку, пощупал пульс и заявил:

— Пульс прощупывается, дыхание я тоже слышу. Что тебе ещё надо? Пристукнуть тебя, чтоб посмотрел, что на том свете? Извини, не могу — меня тогда отсюда вышвырнет. Попроси Фиму, чтоб тебе психику подлечил. Хотя он только что признался, что со своей разобраться не очень может. Ладно, чужая — она попроще, это я тебе точно говорю, на своём опыте.

Прижался к Злату и заснул. Я, как ни странно, тоже. Не могу сказать, что он меня успокоил, но мне чуть полегчало. Да и Злат был огромный, тёплый, мохнатый, добрый и успокаивающий. В его присутствии ни о чём хреновом думать не хотелось. И бегать по шестнадцать часов очень полезно. Не первый раз уже этот способ избавления от глюков применяю. Хорошо бы завтра часов двадцать пробегать и забыться.

Утром, если это было утро, есть хотелось невыносимо. Злат рвался ловить рыбу, но мы его опять не пустили. Нет уж, потерпим. Рванули к выходу в ускоренном темпе. Часов через восемь впереди замаячило светлое пятно, и мы выбрались из мрака подземелий, щурясь и прикрывая глаза руками. Проход оказался достаточно большой, Злату трансформироваться не пришлось. Ничем северный склон от южного не отличался — всё те же камни. И растительности никакой. И еды нигде не бегает, не прыгает и не летает. Зато понятно, что сейчас ранний вечер, а вниз ещё топать и топать. Всё, подумал я, неужели мы вышли на финишную прямую? Тоска перехватила горло. Ладно, ещё немного, и я узнаю, суждено ли мне попасть домой.

Глава 26. Вампира видно по полёту

Среда — четверг.

Никогда не думал, что в верхнем мире столь прекрасно — надо побегать по подземельям, чтобы понять, насколько живителен свежий воздух, как радуют солнце и небо над головой, и насколько давит на психику каменный свод. При ярком свете раннего вечера вчерашние кошмары померкли и перестали казаться столь реальными. Неужели кому-то нравится жить в месте, где над тобой тонны и тонны камня, а под ногами — земная кора, откуда ещё и нечисть всякая вырваться может? У всех свои бзики, что поделаешь.

Мы спускались вниз по узкой тропинке, Мих почти бежал впереди, Фима высматривал что-то в небе, Злат принюхивался, Роксана по-прежнему возлежала у него на спине и едва не мурлыкала. Интересно, Мих не ревнует?

Неожиданно меч заметил что-то слева, резво перепрыгнул через камешки и минуты через две вернулся со стебельком во рту. Бедняга наверно изрядно настрадался без своего сена внизу.

Ещё через час появились первые кусты, потом деревья, и, наконец, Мих со Златом хором сообщили нам, что чувствуют близость воды. На дне речки были видны все камешки, а от ледяного питья ломило зубы. И всё бы чудесно, только котелки мы тоже оставили вампирам. Фима обломал ветку, заострил, и этой импровизированной острогой умудрился подцепить с десяток рыбин. Я в который раз почувствовал себя заторможенным придурком — даже не смог уловить, с какой скоростью он этим гарпуном работает. После того, как меч нарубил веток и развёл костёр — мне повезло, топорик я потерял при обвале в пещерах — Злат радостно залез в воду и принялся выуживать рыбу и заглатывать целиком, ко всеобщей зависти. На вопрос, будет ли он печёную, охранник помотал головой и принялся плескаться в ледяной воде, обдавая нас брызгами. «Жарко», — объяснил он, — «а тут это… хорошо!»

— Злат, — рискнул задать я давно мучивший меня вопрос, стараясь сформулировать его потактичнее, — а это… твой первый облик, он теперь как?

— Дык это… одежду куплю и перекинусь, — прогудел охранник, глотая очередную рыбку. Непонятно, как он её своим купанием не разогнал за километр. Течение, что ли, сильное такое? — А так это… тоже неплохо! Жарко только!

— Нет, — застеснялся я, вдруг парень обидится, — я не это имел в виду…

— Он хотел сказать, — засмеялась Роксана, — тот очаровательный щенок, он как, ещё появится? В него перекидываться не разучился? Такая лапа была!

— Это… не знаю… — растерялся Злат. — Попробовать?

— Ага! — обрадовалась Роксана. — Давай, я по нему соскучилась!

Выяснилось, что щенок никуда не делся. Злат перекинулся из медведя в лохматую симпатягу и обратно, плавно, безо всяких перекручиваний и выворачиваний, минуя человеческий вид, и вызвав бурю повизгиваний и сюсюканий у Роксаны и совершенно блаженную и идиотскую улыбку у мага. Он, как я сообразил, этот облик Цветика вообще ещё не видел. Подозреваю, что и я улыбался так же, всё-таки щенок был очаровательный. Фима досмотрел трансформации до завершения и задался научным вопросом — в любой ли последовательности охранник может перекидываться? Человек — щенок — медведь, щенок — медведь и так далее — маг перечислил все вариации, присовокупив просьбу продемонстрировать. Да и вообще, соскучился он по Злату в человеческом виде, хоть бы немного посмотреть на него. Как я понял, страсть к исследованиям проявлялась у его величества везде и во всём. Злат зашёл в воду поглубже, проявил торс, лицо и руки и с воплем: «Ой, блин, как холодно!» превратился обратно в медведя. Решили, что эксперимент они с Фимой проведут на суше в более подходящее время. Я так понял, Злат просто Роксаны стеснялся.

Фима сообщил смущённому охраннику, что оборотни более чем с одним вторым обликом в его время были крайне редки, и он убеждён, что с тех пор их стало ещё меньше.

— Да, — подтвердил Мих, — очень давно о таких не слышал. Вот если б ты ещё в тритона перекидываться научился…

Пока мы развлекались, рыба испеклась. Костлявая оказалась до невозможности, но мы вцепились в неё, едва не рыча. Стыдно, Злат в реке рыбу ел — не рычал и не чавкал, а мы, четыре почти что человека, вели себя куда как более невоспитанно. Поскольку большую часть рыбы составили голова, хвост и кости, и к тому же половину от порции на четверых забрала себе Роксана, то голод начал зверствовать с новой силой.

Насытившийся Злат понавыкидывал нам из реки ещё рыбин, Фима долго извинялся, что «вкус будет совсем не тот, но есть так хочется, что ждать, пока она нормально приготовится, сил нет», после чего испёк их заклинанием за полминуты. Рыба напоминала приготовленную в микроволновке, и мне понравилась ничуть не меньше. Обалдевший Мих сначала за рекордное время слопал свои три рыбины, пока их не отняла Роксана, после чего задал магу на несколько повышенных тонах логичный вопрос: «какого х…ромого лешего он тут вы…пендривался, столько времени морил всех голодом, когда всё так просто решалось!» Фима растерянно развёл руками и принялся путано объяснять, что магически испечённые продукты — это издевательство над процессом приготовления пищи, и он просто боялся, что мы обидимся, разочаруемся в его кулинарных способностях и вообще швырнём в него этой рыбой, поскольку пищу надо готовить с любовью и на огне. «Ну да», — согласилась Роксана, — «Очень многим еда из микроволновки не нравится. Дело привычки». Слегка полегчало, и мы уже не спеша съели ещё пяток наловленных Златом и магически испечённых рыбок. Стало совсем хорошо.

Внезапно Мих плавно и бесшумно исчез за деревьями, и вернулся к костру, волоча за шиворот подростка лет тринадцати. Парень не особо сопротивлялся, во все глаза таращась на плескающегося в воде охранника.

— Ух ты! — выдохнул он с восторгом. — Огромный какой, белый, и разговаривает! Я таких не видел! Это чудище из-под гор?

— Нет, — ответил меч. — Это оборотень из-за гор. А ты откуда? Жильё далеко?

— Не-а, — ответил парнишка, — до захода солнца точно дойдём. А вы гномов искали? Нашли? Правду говорят, что они все крошечные и злобные? А торговля откроется? А то папка переживает, что давно обмена не было? А вы под горой прошли? Раз прошли, туда купцы пройти смогут? А ваш оборотень, это что — пёс такой или медведь? Или он непонятно в кого перекидывается? Что это за зверь? Медведь, да? Или не медведь? А белый почему? А его потрогать можно?

— Так, замолк быстренько, — встряхнул парня Мих. — Сам что здесь делал?

— Так дядька из Золухина нашему свояку из Болотищ сказал, что ему купец заезжий сказал, что тому купцу мужик приезжий сказал, что тому мужику…

— Видение было, — оскалился Мих и потряс парнишку, — что сказал? По делу!

— Это… что торговля у нас может через полгода-год откроется снова…

— Так через полгода же, а ты что сейчас здесь делал?

— Ну это, подумал я, может, сейчас к обменному пункту сходить? Вдруг раньше откроется? Гномов хотел покараулить. Они, говорят, крошечные, и по ночам из пещер выползают… А глаза у них так красным в темноте и горят, так и горят! Хотел гнома поймать, да домой принести. Раз слух пошёл, значит, что-то да есть, сами знаете, торговли без товару не бывает…

— Как и кольчуги без звеньев, — вздохнул Мих. — А дружок твой куда побежал?

— Предупредить, что купцы из-под гор уже вылезли, куда же ещё? — удивился мальчишка. Он, похоже, совершенно нас не боялся. Впрочем, судя по замашкам, он профессиональный торгаш, а они людей за полсекунды насквозь видят. — Только вы не купцы. Но лошади вам всё равно потребуются. И одежда оборотню вашему — рюкзаков-то у вас нет! Или он так и пойдёт дальше? Так на него все глазеть будут! И есть вы хотите, вон как рыбу лопали. А она костлявая, её только с голодухи есть и можно… Так что стоите-то, в деревню пошли, батяня вам, как первым из-под гор вылезшим, подешевле всё продаст, у нас лавка в деревне, почитай, лучшая… Хват меня звать, а батяню Лист, так идём или как? Батяня вам хорошую скидку сделает, он у меня добрый, и товар у нас в деревне самый лучший, я вам ещё покажу, где остановиться подешевле можно, а покормить вас и мамка покормит, опять скидку сделаем…

Как есть Хват, думал я, следуя за парнишкой через лес к деревушке.

Среда, вечер

Солнце ещё не село, когда мы встретили первого мужика с поклажей, резвым галопом бегущего в горы. Он окинул нас безумным взглядом, поправил огромные мешки на спине, дёрнул кудлатой бородой и промчался мимо, даже не оглянувшись. В дюжине метров за ним бежали ещё трое, доверху нагруженные такими же огромными мешками. Следом рысил десяток растрёпанных женщин с корзинами в руках и вязанками дров за спиной. За женщинами ехала телега, доверху набитая кожами и отрезами тканей. Возница понукал лошадку и беспокойно оглядывался назад. За этой телегой едва поспевала вторая, с тщательно уложенными досками, поверх которых лежали подушки и перины. За телегой какой-то дед тащил два грубо сколоченных табурета. Бабулька лет шестидесяти волокла за собой упирающуюся козу. Коза блеяла, бабулька ругалась. За бабулькой мчалась группа детей и подростков с рубашонками, пелёнками, свистульками и башмаками в руках. За детишками быстрым шагом следовала толпа баб и мужиков всех возрастов. Каждый что-нибудь на себе да и тащил. Похоже, из деревни начался массовый исход.

Мы сошли на обочину, стараясь не перекрывать дорогу нескончаемому потоку сельчан, тянущихся в горы. Более всего это напоминало бегство при воздушной тревоге. Но не налёт же это вампиров?

— Быстрей, быстрей, Липка, — подгонял молодой парень подпрыгивающую рядом с ним девушку с корзинами и сумой за плечами, — опоздаем! Все выгодные места разберут!

Даже по Злату сельчане скользили совершенно отсутствующим взглядом, торопясь догнать впереди идущих, на нас же вообще никто внимания не обратил.

— Куда это они? — не выдержал я.

— Как куда? — удивился Хват. — Товар несут гномам на обмен. Раз вы из пещер вышли, торговля начаться должна. Мой-то батяня на телеге ехал, во как! О, расторгуемся теперь! В города ездить начнём! Гномьим-то инструментам цены нет! А то Золухинские торгуют, а нам так не повезло, столько лет обмена нет!

Жизнь в деревне, однако, теплилась. Открытые калитки на ременных петлях и верёвках кряхтели и скрипели. По заросшей травой улице плелась грустная корова и жалобно мычала. У заборов на лавочках сидело с десяток старушек и дедов, качая на руках попискивающие свёртки. В пыли возилось несколько малышей в длинных рубашонках. Родители побежали с гномами меняться, оставив младшее поколение на стариков. Дедули и бабули провожали нас подслеповатыми взглядами, не проявляя никакого интереса. Можно подумать, у них белые медведи каждый день по улицам разгуливают! Хорошо ещё, Роксана соизволила со Злата слезть и пешком пройтись. И ни одна собака на охранника не гавкнула. Некоторые даже подбегали, дружелюбно виляя хвостами, и норовили лизнуть его в лапу.

В лавке у Хвата никого не было. Товара тоже не было. Никакого. На полках нашлось пять топоров, пара глиняных мисок и грязная ветошь. Парнишка вздохнул, почесал облупленный нос и вызвался отвести нас в харчевню, потому как обещанной им стряпни тоже не нашлось, как и хозяйки. Еду-то зачем уволокли? Протухнет ведь…

В харчевне за столом сидела девчушка лет десяти, подперев голову кулаком, и грустно размазывала пальцем грязь по доскам. Подняла на нас печальный взгляд, шмыгнула носом и сообщила:

— Они все с гномами меняться побежали. А меня не взяли. Караулить, говорят, некому… Что караулить, если с собой увезли всё? А я теперь гномов не увижу. Жалко. А вы купцы? Тоже с гномами меняться? Тогда бегите скорее в горы, а то места для товара в обменке не останется… Только вы уже опоздали, наверно. Не поместится ваш товар в пещере…

— Нет, хозяюшка, — улыбнулся Мих. — Мы к тебе поесть пришли и одеждой для друга нашего закупиться. Тащи всё, что у тебя есть и одежду давай самого большого размера, такую гномам, небось, не поволокли?

— Поесть сделаю, — просияла девчушка, — тут немного продуктов оставили, а одежду — это к Листу или к тётке Рябинке…

У Листа мы уже были. У тётки Рябинки дома тоже никого не было. И лавка была пуста. Мих выругался, послал нас обратно в харчевню, а сам отправился обходить дома в поисках одежды для Злата. Я от скуки увязался с ним. Если уж говорить совсем честно, не столько от скуки, сколько потому, что с ним я себя чувствовал относительно безопасно. Мы обежали с полдюжины домов и никого не нашли. На полудюжине и втором доме до меня дошло, что я как-то не так считаю. Дом-то восьмой. Ничего себе, вот и адаптировался. В дюжинном без… — тьфу! — как раз в десятом доме хозяева были. Муж и жена, совершенно невзрачного и замызганного вида, с мышиного цвета волосами. Почему они не побежали в горы вместе со всеми — не совсем понятно.

— Хорошо, — констатировал Мих, бегло окинув их взглядом. — Искал я не вас, но вы мне тоже пригодитесь.

Хозяева спокойно и без удивления посмотрели на него. Женщина вытерла руки о передник.

— Одному из вас следует съездить домой через Золухино и сообщить, что аномалия у третьей шахты ликвидирована. Далее сами знаете, и пусть пришлют мне посыльного по поводу оплаты, пока я недалеко и по эту сторону гор. Ясно?

Гномы синхронно кивнули. Шпионы?

— В том числе, — ответил Мих, — но в основном торговые агенты. Цены кто-то должен отслеживать, чтобы лишний алмаз за шкуру не заплатить.

С помощью гномихи мы нашли лавку, где не только торговали одеждой, но и остался хозяин старше десяти лет. Старше он был, правда, раз в девять, если не десять, но одежду для Злата нам подобрал, и вполне внятно с Михом поторговался. Хорошо по дороге гномиха сориентировала нас по местным ценам. Сапожника дома не было, насчёт сапог и лошадей решили договариваться завтра. Кто-то же должен вернуться с гор обратно. Ничего, Злат и босиком немного походит. Потренирует, в случае чего, частичную трансформацию ступней.

Когда мы вернулись, тёплая компания расположилась во дворе — Злат в дом не полез, а оставлять его есть на улице одного никто не захотел. Девчонка весьма споро притащила всем каши, яиц, копчёностей, хлеба молока и пива. Мы с Михом пришли к разбору полётов — съедено было уже почти всё, и Роксана как раз горячо убеждала охранника, что ему срочно надо перекинуться в щенка, иначе еды на всех не хватит, а если и хватит, то денег уйдёт неимоверное количество. Злат упирался и, под восторженно округлившиеся глаза юной хозяйки, дожёвывал свиной окорок. Мих кинул охраннику свёрток с одеждой, фыркнул на Роксану и потребовал у девчонки ещё еды, и побольше. Потом мы решили отметить возвращение Злата в человеческий вид, потом выпили за возвращение на белый свет, потом закусили, и ещё раз закусили. Спать решили на свежем воздухе — я содрогался при мысли о клопах и низком потолке над головой, Фима заглянул в предложенные комнаты и моё мнение разделил полностью, Злату было всё равно, но он хотел сэкономить, чтобы осталось больше денег на свадьбу, а Мих с Роксаной явно мечтали удрать от нас куда подальше. Мы нашли неподалёку вполне приемлемый сеновал, где и заночевали. Злат, к счастью, решил спать в облике медведя, так что было мне с Фимой под его мохнатым боком тепло и спокойно. Хорошо бы он теперь каждую ночь так спать ложился.

Четверг — пятница

Наутро деревня ожила. Появился сапожник, нашлись и сапоги Злату, вопреки нашим опасениям, что его размера может не оказаться. Только шили их здесь странно — без деления на правый и левый. Впрочем, Злат не удивился и прошёлся в них вполне нормально. За лошадей Мих торговался до умопомрачения, и в результате пришёл к компромиссу — мы берём напрокат пять лошадей и верхового провожатого, который потом отведёт их обратно. Я боялся, что меч опять подсунет мне какого-нибудь злющего жеребца, но Мих вёл себя на удивление прилично — пегая кобыла оказалась небольшая и достаточно спокойная. Затарились едой, наученные горьким подземным опытом закупили побольше самогона, раздобыли ещё пару комплектов одежды для Злата, вдруг ему экстренно перекидываться придётся. Роксана предложила экономичный вариант перекидывания — человек-щенок-медведь, который позволял пёсику выскакивать из одежды, не разнося её в клочья. Маг возразил, что для случая с падающим деревом или камнем этот вариант всё равно не пригодится, и лучше его и не отрабатывать, чтобы не отвлечься в случае опасности и не потерять время. Надёжнее одежды побольше взять. И вторую пару сапог. А как только он до своей свиты доберётся, сразу пошлёт кого-нибудь домой, заказать Злату ещё полдюжины пар, как Мих и обещал. Его величество так и сказал — «домой». И вообще мне показалось, что Фима начал светиться, как и положено эльфу. Видно это было не всегда, но порой прорывалось. А волосы у него откровенно искрились малиновым цветом. Впрочем, шевелюра — не кожа, если сверкает, можно и на солнечные блики списать, и на красивый природный цвет.

Выехали днём, меч сразу задал весьма резвый темп, сообщив, что к месту встречи с дружиной, эльфами и вампирами мы должны прибыть завтра к вечеру. Он явно спешил, и, казалось, нервничал. Роксана так вообще губы кусала.

Дорога тянулась вдоль горы, и её серые вершины справа от нас не давали запутаться или сменить направление. Тракт оказался широкий, но достаточно запущенный, видимо, к деревням у четвёртой шахты вела ещё одна дорога. К вечеру въехали в лес и остановились на привал. Злопамятный Мих не преминул напомнить нам с Фимой, что своих нарядов по чистке лошадей мы еще отработали, пришлось чистить. Еду маг приготовил на костре, и, как всегда, отменную. Сопровождающий нас парень только пальчики облизывал. В прямом смысле, естественно. А я опробовал вилку. Я её не потерял, и чувствовал себя цивилизованным человеком среди дикарей.

Ночью и утром шёл дождь, днём остановились, и Фима высушил одежду, потом скакали почти без остановок и к вечеру действительно увидели в чистом поле дружину. Доносилось ржание лошадей и нестройный хохот, чувствовался запах дыма, виднелись телеги и знамёна. Меч втянул носом воздух, прислушался и скривился.

— Не нравится мне что-то, — сообщил он удивлённо. — Наши-то это наши, но… Подъедем-ка поближе.

При ближайшем рассмотрении вся дружина оказалась не то, чтобы в дупель пьяной, но, скажем так, не совсем трезвой. Люди сидели у костров, травили байки, рассказывали прибаутки, между делом прихлёбывая что-то из кружек. Когда питьё заканчивалось, воин поднимался на ноги, хватал фляжку и бежал куда-то в глубь поля. На нас никто не обратил внимания. Вообще. Мы спешились, отдали лошадей проводнику, и пошли пешком, приглядываясь к картине полного морального разложения. Народ пил. Откуда у него столько самогона, было совершенно неясно. Такое ощущение, что где-то в глубине поля находилась цистерна со спиртом, к каковой жаждущие непрерывно и бегали с флягами.

Мих заматерился. Матерился он долго и упоённо, после чего сказал:

— Вот как чувствовал, Фима, что твоя артефактная бочка нам аукнется! Пошли к твоим подданным, в чувство их приводить будешь. Если сумеешь.

Посреди поля обнаружилось озеро-не озеро, так, махонький прудик. Прямо на берегу этого прудика расположились эльфы в обнимку с вампирами. Около них стоял заветный артефакт, к которому то и дело подбегали жаждущие. Эльфы светились, братались с вампирами, клялись друг другу в вечном уважении и… пили, естественно.

При виде его величества вся эльфийская охрана и все вампиры рухнули ниц и зарыдали от счастья.

— Ваше величество! — всхлипывали эльфы и вампиры хором. — Вы вернулись! Опять! Живой! А мы так за вас переживали, так переживали… Вот чем глушить нашу тревогу пришлось…

И они указали на бочку.

— Как хорошо, что вы столь мудры, что всё предвидели, всё-всё предвидели и лекарство оставили-и…

— Благодетель! — заходились вампиры в изъявлении верноподданнических чувств. — Волшебник! Какое чудо сотворил! Это ж не самогон… это… это… волшебство!

Слова амброзия здесь не знали.

— Феррари где? — захрипел король, увидев, как один из вампиров в голос рыдает на купленном когда-то Михом у сбегавшей вампирьей жены седле. — Куда жеребца дели?

— Здесь он, не волнуйтесь! — заторопился начальник охраны. — Кормим, поим, гриву расчёсываем, хвост заплетаем и рубинами украшаем… Да вон он!

И эльф, слегка покачнувшись, махнул рукой в неопределённом направлении.

— Вижу жеребца, не психуй, — вмешался Мих, глядя на его побледневшее величество.

— А седло? — маг указал на рыдающего вампира.

— Так это… — начал объяснять эльф, и тоже заплакал. — Па-амять…

— Да, — продолжил вампир, утирая пьяные слёзы. — Я же это седло делал-то… Последнее — у-у-у! — последнее, что от Риуллочки моей осталось… Память последняя! Риуллочка моя возлюбленная! Уж как любил я её, как любил! На крыльях ведь носил… Как увидел седло это, так и подумал — последняя память о жёнушке моей любимой! Всё ведь из дома вывезла — ничего не оставила, ни стола, ни лавок… Сёдла тоже все забрала… Комод вывезла… Лошадь забрала… Телегу забрала… Дверь входную увезла… Уздечки ни одной не оставила! Печку разобрать пыталась, не смогла… Только печка в доме и стоит, дюжины кирпичей не хватает… как памятник жизни моей семейной… А тут седло — моё! Не увезла, значит, — продала! Счастье-то какое, королю досталось!

И брошенный шорник принялся осыпать седло страстными поцелуями. Вампиро-эльфийское братство дружно вытерло глаза рукавами.

— Не плачь, брат, — склонился к вампиру на плечо печальный эльф. — Зато тебе есть, что вспомнить! А нам всем и вспомнить нечего. Из нас женат был только один… И того бросили… У нас, — эльф захлюпал носом, — ты не представляешь — одна женщина на дюжину мужчин… кто не во дворце живёт — шансов жениться нет вообще… За наместника-то любая побежит, а за меня? Стыдно сказать — за время кризиса все женщины наши по человеческим публичным домам разбежались… Род эльфийский позорят… А нам хоть на людских женись… Многие так и сделали… А я остался… один… И они все холостые… — он указал на дружину, — больше куля лет каждому — и женаты не были, и вспомнить нечего… Никто не бросал, и драгоценностей с собой не увози-ил… Любовница — она ж не жена, скандал не закатит, не пожалеет… Сегодня с одним, завтра с другим… неправильно это! Мечта у меня заветная — узнать, каково это, когда тебя жена дома ждёт…

Угу, подумал я, пьяного домой волочёт, по крылышкам нежно гладит или в бок башмаком пинает… вот только не надо напоминать мне о том, каково это, когда тебя жена дома ждёт. Озверею.

За время этой душещипательной беседы к заветному артефакту несколько раз подбирались жаждущие волшебного нектара воины и уходили, совершенно осчастливленные. Мих с Фимой посмотрели друг на друга и развёли руками. Решили дожидаться утра, которое, как известно, вечера трезвее.

Суббота

Мих растолкал меня затемно.

— Вставай, повелитель, будем тебя в порядок приводить, нам сегодня перед войском речь толкать.

Он заставил меня надеть шлем, хорошо не глухой, нацепил что-то типа панциря на грудь, прикрыл всё это сверху белым плащом и потребовал, чтобы я залез на лошадь. Причём на белую и высокую, а не на мою любимую Акуру. Лошадь сопротивлялась, и норовила то отойти, то укусить. Панцирь тянул меня вниз, нога из стремени выскальзывала. Закончилось всё тем, что меч сцепил руки, я поставил ногу ему на ладони, и он просто закинул меня наверх. Тварь поддала задом. Я чудом не шмякнулся на землю. Шевелиться в панцире сил не было вообще, при мысли, что я грохнусь на землю в этом самоваре, я похолодел и немедленно слез с коняги. Самостоятельно. И очень быстро.

— Акуру! — попытался произнести я как можно твёрже. — И сними с меня эти вериги, я же навернусь в них…

Мих молчал, скептически меня разглядывая.

— Без повелителя на последнем шаге останешься, — злорадно привёл я неотразимый довод. — Причём по собственной дурости. До замка всего ничего, а я убьюсь тут в этом железе! Не убьюсь — так брякнусь с лошади перед всем войском — позору не оберёшься!

— Да, — согласился меч, — с тебя вполне станется. Да и смотрится всё это на тебе, — он поморщился, — как на корове седло. Ладно, авось на Акуре за нами с Фимой за скомороха сойдёшь. Тебе бы ещё плащ гномий, зелёненький в красно-жёлтую полоску… Или оставить тебя в обозе?

Я предпочёл бы остаться. Но Мих после длительного раздумья всё же решил, что без повелителя выступать с речью перед войсками неприлично. И вместо разноцветного плаща вручил-таки мне белый. Потом оставил меня на попечение Роксаны и Злата и пошёл за Фимой и переодеваться. Роксана долго вокруг меня ходила, вздыхала, приволокла откуда-то золотистую попону для Акуры и такой же плащ для меня, потребовала, чтобы я сел на лошадь, обошла нас с кобылой со всех сторон, и осталась недовольна. А Злату я понравился. Он вообще напевал, сиял и прыгал — эльфы поняли намёк своего величества и отрядили гонца к русалке. Гонец скакал день и ночь, но русалку нашёл, привет от жениха ей передал, и также выяснил, что невеста ещё хвостом не вильнула и ни с кем не сбежала, а ждёт-не дождётся своего возлюбленного. Злат радостно сообщил, что «это… Мих долго на гонца смотрел… и это, сказал, что это… всё правда».

Вскоре прозвучал сигнал трубы, который, наверно, что-то значил…

Как ни странно, совершенно пьяное вечером войско дружно вскочило на ноги и побежало строиться. И достаточно быстро выстроилось. По моим подсчётам воинов было около четырёхсот, все конные. Мало, но Мих больше и не требовал. Среди человеческих воинов выделялось дюжины три зелёных эльфийских плащей — это помимо личной охраны его величества. Столько же вампирьих крыльев, как уж они сумели добраться до войска и где брали спирт — непонятно. И оборотни, человек двадцать. Что это оборотни, мне объяснил Злат, который ночью нашёл среди них земляка и долго с ним обнимался.

Пока дружина строилась, к нам подъехали меч с его величеством. Фима на Феррари смотрелся… огненным эльфийским королём он смотрелся, кем же ещё? Светящимся, и в ореоле огненных волос и алого плаща. Мих на Сером распрямился, нацепил сверкающий шлем, нечто блестящее под ослепительно белый плащ, и непринуждённо гарцевал рядом с его величеством. Серый на фоне Феррари казался серебристым, и в паре меч с магом контрастировали, как лёд и огонь. Блин, и это — мой сволочной меч, который надо мной всю дорогу прикалывался? Фима на него морок что ли, какой навёл? Или это я от зависти? Впрочем, если уж он травинку выплюнул…

— Вот, — пристыдила меня Роксана, — и ты ведь ничуть не хуже выглядеть бы мог! Только боишься.

— Что уж теперь, — издевательски вздохнул Мих, — повелитель, держись чуть позади нас, спину распрями, голоса не подавай, и, будь добр, хоть с Акуры-то перед своими воинами не свались…

Великолепное одеяние и величественный вид ничуть не изменили скотского характера холодного оружия.

Войско стояло перед нами, преданно глядя перед собой. Мих раза два проехал перед строем и разразился пламенной речью. Проникновенной и прочувствованной, надо полагать. Только я её почти не слушал. Я был занят распрямлением спины, соблюдением дистанции и мыслью, как бы не опозорить своё оружие. В ответ на призывы меча воины кричали, ревели, потрясали клинками и подбрасывали в воздух копья. Каждый раз при этом Акура подозрительно дёргалась, и я с ужасом ждал, что она или понесёт или меня сбросит. Пока обходилось. Уж орал бы Мих не так громогласно что ли, и мечом бы не сверкал так, а то лошадь у меня хоть и смирная, но от таких воплей и вспышек сбрендит, пожалуй… Но воинам, похоже, нравилось. Я помню, как Мих говорил, что за верность платить надо, но мне казалось, что сейчас они пойдут за ним и даром. В огонь и в воду. Потому как смотрели они на нас… ну пусть не на нас, пусть на Миха с Фимой, с таким восторгом, словно хотели упасть на колени вместе с лошадьми. Мих, наконец, наорался вдоволь, и уже более спокойно начал читать лекцию о вреде пьянства. Он шутил и стыдил, приводя в пример вампиров и великих завоевателей прошлого. В общем, закончилось всё тем, что войско клятвенно рявкнуло, что пить будет «в меру».

— В меру! — ревели воины. — В ме-ру! За трезвость до полной победы! Ура королю эльфов за великий артефакт!!!

— Да, — негромко бросил Мих нам с Фимой, — за столь великим артефактом они пойдут в огонь и в воду. Причём бесплатно.

После клятвенных заверений в вечной верности и умеренной трезвости войско выступило в поход на замок Тёмного властелина. Мы, уже как обычно впятером, ехали впереди, за нами двигалось войско, за ним тянулись телеги с провизией, кухня, ещё что-то — в общей сложности дюжины две-три человек. Посмотрев на эту картину, я решил, что завязли мы всерьёз и надолго. Сколько же мы тащиться будем к замку этого долбаного Тёмного властелина? Да ещё и с телегами?

— Ну вот и всё, — невесело ответил меч на невысказанный вопрос, — дня через три-четыре придём под стены замка, а там по обстоятельствам. Хорошо, столица от него в пяти километрах, а то бы от неё давно камня на камне не осталось…

Он помрачнел и замолчал. И молчал всю дорогу до привала.

И все оставшиеся дни до замка Тёмного Владыки.

Глава 27. Чей путь лежал сквозь тьму…

Воскресенье — четверг.

К стенам замка мы подошли в среду вечером и остановились лагерем напротив ворот. Лазутчиков за время похода выловили семерых, навстречу с войском нам никто не вышел и остановить не попытался. Я спросил Миха, не кажется ли ему это странным, и не заманивают ли нас в ловушку — он отмолчался. С другой стороны — Мих один войска стОит. Ночью со среды на четверг воины не пили вообще, выставив караул. Мих нервничал. Я впервые видел его в таком состоянии. Мне казалось, он чего-то ждёт.

— Утра, — ответил он, поймав мой вопросительный взгляд. — Света солнца. Не мог я ошибиться.

Утром светило солнце. Неимоверно ярко, отражаясь в каплях росы и звеньях кольчуг. Мы стояли войском напротив замка и ждали. Тёмные стены, закрытые ворота, узкие бойницы. Ворота открылись, из них выехал всадник. Безоружный.

— Глашатай, — меч подался на Сером вперёд, — Виктор, поехали навстречу.

Ему легко. Вон какая реакция. А меня стрелой со стены не снимут?

— Не бойся, — вот уж не думал, что Миха трясти может, — не выстрелят. Если выстрелят — отобью. Поехали. Быстрей.

Лёгкой рысью ехал меч навстречу глашатаю, но казалось мне всё время — дай ему волю, бегом бы побежал.

Мы сошлись посередине поля. Глашатай держал в руке свёрнутый в трубку свиток. Развернул. Мих вежливо улыбнулся. Нервную дрожь он уже полностью подавил.

— Господин Владыка и Повелитель сообщает, что он получил ваше послание, предлагает господам завоевателям сесть за стол переговоров и приглашает их к себе во дворец. Повелитель будет ожидать делегацию в тронном зале, — спокойно и обречённо зачитал с листа глашатай. — В тронный зал могут войти до двенадцати человек охраны, но Владыка предпочёл бы встретиться с Мечом Света и его Повелителем с глазу на глаз. Владыка просит передать господам завоевателям, что хочет мирных переговоров. Возможно, мы просто капитулируем, надо лишь обговорить условия.

— Где сам Владыка? — отрывисто спросил Мих. — Он способен выехать и подтвердить свои слова?

— Да, — ответил глашатай и махнул рукой. — Но никому не позволено приближаться к нему ближе, чем на полдюжины шагов. Он сейчас выедет вам навстречу. Держите дистанцию.

Ворота открылись, показался ещё всадник.

Тёмный владыка остановился метрах в десяти позади глашатая. Невооружённым глазом было видно, что в седле он еле держится, судорожно вцепившись в поводья.

Ловушка? Какую ловушку вообще можно нам подстроить? Накинуться во дворце? Кто там может составить Миху конкуренцию, кроме самого Тёмного Владыки?

Я оглянулся на Миха. Тот, сощурившись, не отрывал взгляда от Гоши Петрова. Лично мне казалось, что Гоша вот-вот свалится с лошади на виду у всего нашего войска. Притворяется слабее, чем есть?

Тёмный не выдержал. Он слез с коня и вцепился в повод. Что-то он ещё держал в руках, что мешало ему как следует взять поводья — я не смог рассмотреть, что. Кастеты, что ли… На земле он стоял явно твёрже, чем сидел в седле, но всё равно чуть пошатывался.

— Отойдите, — отстранил Мих глашатая. — Мы подойдём ближе. На полдюжины шагов. Не волнуйтесь, я и вплотную подойти могу. Но не стану.

Он криво усмехнулся.

Мы спешились и остановились на расстоянии заветных четырёх метров от Гоши. Он смотрел на нас. Не было в его взгляде ни ненависти, ни злобы. Скорее, удивился я, затаённая надежда.

— Я ждал вас, — хрипло произнёс он, — даю вам честное слово что сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить безопасность находящихся в замке. Да и кто может угрожать вам там, кроме меня самого? Михаил, я, Георгий, хочу поговорить с тобой. Если хочешь, мы можем встретиться в поле один на один. Но во дворце вам предложат дипломатический обед или ужин. Я, Георгий Петров, хочу поговорить с тобой. Ты понял меня? Я не могу гарантировать вам полную безопасность, но сделаю всё, что в моих силах. Я и здесь поговорить могу, — добавил он тихо, — но мне это будет… тяжело.

— Да, — ответил Мих резко. — Я понял тебя, Георгий. Мы придём. Жди нас в тронном зале через два часа.

Надеюсь, он знает, что делает.

Мы шли впятером. Как обычно. Никого больше Мих не пустил, заявив, что чем больше народу — тем больше риск, потому как и одного-то непутёвого Владыку защитить сложно. Значит, он собирается меня защищать. Это большой плюс. Но раз собирается защищать, то есть от кого. Это огромный минус. Вот он — вожделенный дворец, к которому я шёл столько времени. Дворец, где должен быть портал домой. Если меч не соврал. А он мог. Ноги у меня подкашивались, когда я проходил коридорами мимо вытянувшихся стражников. Что удивительно — почти вся стража была с дубинками, булавами или палицами. Начищенные доспехи, шикарные расшитые камзолы и — деревянная дубинка на поясе. Ни мечей, ни кинжалов. Изредка — пики. Такое ощущение, что тёмный меч не терпел никакой конкуренции и вышиб из замка всё холодное оружие, стремясь остаться единственным и неповторимым Владыкой в этом роскошном дворце. Замок был как все дворцы и замки, которые я видел в разных странах — оно красиво, позолочено, роскошно, но, увы, однотипно. Анфилады, ответвления, статуи, обитые шёлком и бархатом диваны — когда мы подбирали интерьер к своему дому, такой сразу забраковали — не отдохнёшь и не расслабишься.

Мы шли долго, зала сменялась залой, ноги уже заметно тряслись. Хоть бы не было заметно, что и руки у меня трясутся. Против ожидания, Роксана не глазела на статуи и золото, не вертела задом и не стреляла глазами в стражников. И вообще вела себя очень прилично. Была на ней чёрная кожаная куртка и чёрные штаны, сильно напоминающие наши джинсы. Волосы она скрутила в узел и уложила пучком на затылке. Злат шагал в своей обычной рубахе, а Фима — в столь же будничной мантии. Мы с Михом тоже остались в джинсах и куртках — так решил меч, а я не спорил. Единственное исключение — первый раз я видел меч у Миха на поясе. Никогда он не носил ничего, кроме кинжала. Смотрелся меч с джинсами, прямо скажем, весьма эклектично.

Владыка сидел на троне, отгороженном от нас длинным обеденным столом, заставленным всевозможными яствами. Блюда — золотые, серебряные, фарфоровые. Вазы, вазочки, салатницы, супницы, дымящаяся дичь и всевозможные закуски. Графины, графинчики, кубки, бокалы, чаши — стол был рассчитан человек на двадцать, и скатерти за кушаньями видно не было.

— Не подходите к трону ближе, чем на пять метров! — крикнул Владыка, не успели мы шагнуть за порог. — Выберите места подальше от меня на той стороне и ни в коем случае не приближайтесь!

Мы замерли. Я поднял голову и посмотрел на человека, которого пришёл убить. И пусть его пришёл убить не я, а меч, но мне от этого не легче. Я уже видел его сегодня, и я хотел проверить, не ошибся ли я. И не ошибся ли Мих.

На троне сидел смуглый изможденный парень с давно не бритой щетиной и горячечным блеском в огромных тёмных глазах. В руках он сжимал по деревянной ложке, сам же как можно теснее вжимался в спинку трона. Он боялся и нервничал, ему явно хотелось вцепиться в подлокотники, но вместо этого он пытался распрямить плечи. Он боится не нас, вдруг понял я. Я знаю, кого он боится. Мы с ним попали в одну западню, и оба не видим выхода. Только ему в ней гораздо хуже. Вопрос, насколько тёмный меч успел подчинить его себе.

Парень молчал. Мы стояли по другую сторону стола и тоже молчали. Кто-то же должен заговорить?

— Здравствуй, Георгий, — спокойно произнёс Мих. — Позволь представить тебе — Герефимальд — король эльфов, Златоцвет — охранник, Виктор, Повелитель меча света, я — Мих, собственно Меч Света, Роксана — эээ… просто очень красивая женщина. Ты позволишь нам сесть?

— Да, — ответил парень, — я ждал вас. Давно. Я получил твое послание. Мих, скажите, какой радиус поражения у этой… штуки? Опытно, — Гоша горько усмехнулся, — я насчитал полтора метра, но… мне кажется, он меня дурит.

— Два с половиной, — ответил Мих, — плюс ещё пара шагов, если ты потеряешь контроль чуть раньше. Но тогда снизится точность попадания. Не бойся — я успею среагировать.

Темный повелитель слегка расслабился. Роксана принюхалась и принялась накладывать себе салат. Злат с Фимой сели на самом дальнем конце стола, повинуясь едва уловимому жесту меча. Лично мне кусок в горло не лез. Кто его знает, Гошу Петрова, отравит ещё… Надеюсь, Миху не придёт в голову здесь наедаться. Миху пришло. Он сел на резной стул, положил себе тушёного мяса и взял вилку. Настоящую серебряную вилку! Четырёхзубую. Может, мне тоже поесть? Вон, Роксану никакие проблемы с ядами и противоядиями не мучают. Так она и не человек. И Мих не человек. А мы с Гошей? Ладно, положу чуть-чуть из вежливости. Гоша есть не стал. Да и не мог — его трон отделяло от стола метров пять чистого незаставленного пространства. Владыка сидел на троне, сжимая в руках ложки, и изучал нас.

— Что вы собираетесь делать? — спросил он наконец.

А то ты не знаешь, подумал я. Роксана налила себе вина и положила куриную грудку. Ей легче, она может опустить глаза и смотреть на эту бывшую курицу.

— Георгий, — Мих тщательно подбирал слова, — ситуация такова, что выпустить эту тварь отсюда больше нельзя. Скажу честно, я не очень представляю, как это сделать. До сих пор мне это не удавалось, как ты видишь. Поэтому я прошу твоей помощи. Я вообще не понимаю, как ты столько продержался. И я не понимаю, почему он не ушёл. Должен был. Ещё лет десять-двенадцать назад должен был бы уйти.

— Я его не выпустил, — просто ответил Георгий, — его нельзя выпускать, любому дураку понятно. Поэтому я его держу… Скажи, а если я умру… от старости или… насильственно, или покончу самоубийством — оно умрёт вместе со мной?

— Нет, — жёстко ответил Мих, — он найдёт себе другого хозяина. Так что ты правильно сделал.

— Я так и думал, — Гоша опустил глаза, — а иногда так хотелось… Но… я не знал, моё ли это желание. Часто мне казалось, что оно идёт извне. В смысле, изнутри. Я думал — а не способ ли это для него обрести свободу. Мне вообще очень тщательно приходится анализировать все свои желания и мысли. Даже самые светлые. Хотя за все эти годы их и было то… Только этим и занимаюсь. Значит, я был прав. Он телепат?

— Нет, — похоже, насчёт тёмного Мих не врал, а он сам? — И я не телепат. Чтобы знать мысли, телепатия совершенно не нужна — достаточно жизненного опыта. У любого человека мысли и желания всегда отражаются на лице, в запахе, в движениях глаз, еле заметном напряжении мышц. Нужно только научиться читать. Изнутри это сделать проще, чем снаружи, но в любом случае процент ошибок крайне невелик. Зато, находясь внутри, можно внушить чувство или желание, которое вызовет вполне предсказуемую мысль и почти всегда нужную реакцию — всё просто. Вот только в твоём случае с реакцией он ошибся.

— Ошибся, — грустно сказал Гоша. — И я даже не буду тебе сопротивляться. Я на твоей стороне и я готов… помочь. Я ждал тебя.

Буду ковырять салат. Хоть чем-то займу глаза и руки. Я ему верю. Я его почти понимаю. Я сам мог бы оказаться в такой ситуации. Не может тёмный заставить человека настолько хорошо играть. Где-нибудь он бы уже прокололся. Или все-таки может? Кто с нами говорит — Гоша или…

— Угу, — спокойно подтвердил Мих, — знать бы ещё как. Просто взять и убить тебя — не проблема. Проблема в том, что как раз твоя жизнь ничего не решит. Скажи, а как тебе удалось его не выпустить?

— Я надел на него кандалы, — усмехнулся парень, — мысленно. И он никуда не делся, хотя очень рвался. И сейчас рвётся, но кандалы крепкие. И ещё я держу его за руки, когда он беснуется. Но иногда мне кажется, что рано или поздно я не справлюсь. И тогда мне становится очень страшно.

— А ложки зачем держишь? — Роксана наконец оторвалась от курицы и подняла глаза на Гошу. На меня она так никогда не смотрела. И на Миха она так никогда не смотрела. — С ними легче?

— Легче, — легко согласился Гоша, присматриваясь к красавице, — когда в руках деревянный предмет, клинок не выскакивает, я проверял. Но на всякий случай я ни к кому ближе, чем на пять метров не подхожу. Я обычно кисть и палитру держу, а ночью браслеты деревянные на ладони, — он даже улыбнулся, глядя, как Роксана превращает полумесяцы своих глаз в маленькие луны, — смешно, да? Я думал, булаву какую для вас взять, для торжественности, но ложки за обеденным столом уместнее и прикольнее, правда? Да и привычнее, я только деревянными ем. Ну её, булаву, выронишь ещё. Самое главное, в момент смены предмета руку не освободить, сначала новый взять, потом старый положить. Я как-то кисти менял и выронил, так эта гнида изрезал мне весь холст на мелкие лоскутки, хорошо, до других дотянуться не успел. Я теперь в мастерской только один холст держу. Если у вас есть… — он мучительно запнулся, — немного времени, я бы написал ваш портрет, нет, позировать не надо, это ж опасно, по памяти… Вы такая красивая! Вам бы пошло много-много косичек и полупрозрачные шаровары и блузка. И ещё цепочки. Золотые, серебряные, витые и с подвесками, чтобы казалось, что они вот-вот зазвенят при ходьбе. И сандалии на ноги, плетёные… А вот коса за плечами вам не идёт… Извините… — смутился Гоша, поняв, что слишком разболтался.

— Да? — профессионально заинтересовался Мих, отрываясь от еды, — если в руках деревянный предмет, то клинок не выскакивает? Интересно… Как бы это проверить? Витёк, может, попробуем?

Он воззрился на меня с исследовательским азартом. Я отшатнулся. Роксана засмеялась, Гоша сочувственно и болезненно сморщился. Мих ухмыльнулся и произнёс:

— Витёк, я шучу. Как-нибудь в другой раз. Ешь, не отравлено.

На всякий случай пищу я себе положил из тех же блюд, что и Мих. Будем надеяться, что яд он может определить по вкусу или запаху, как и приворотное, и не заинтересован отделаться от меня на последнем шаге.

Не могу сказать, что мы ели. Скорее, присматривались друг к другу.

— Скажите, — снова спросил Гоша, чувствовалось, что он давно ни с кем не общался, да и у кого ему было спрашивать такие вещи, — а во сне, он может выходить во сне? Я почти не сплю и не ем. Когда я не ем, мне легче его держать, а спать я просто боюсь. Так, дремлю сидя… Я боюсь, что засну, а он… сбежит и… убьёт меня напоследок. Но он же не сбежал пока? А спать я всё равно боюсь… И почему он не зарезал меня самого, когда я кисти выронил? Что это существо вообще… может?

— Он не может зарезать тебя, пока сам внутри, — жёстко ответил Мих, — это равносильно его собственному самоубийству, и такой исход меня бы очень порадовал. Но, если ты покончишь с собой, он будет свободен. Чувствуешь разницу? Он может причинить тебе боль, но она будет обоюдна, и отдача такова, что, поверь, это удовольствие только для отъявленных мазохистов, поэтому часто особых страданий Повелителю таким способом доставить не удастся — сам скорее загнёшься. Если бы он мог выйти наружу — то убил бы тебя запросто, а самого его при этом выкинуло бы в другой мир. Голод действительно ослабляет влияние меча на человека, сложнее вызывать желания и влечения, а вот выйти во сне он не сможет — не ранее, чем ты полностью придёшь в себя. Но расслабляться тебе я всё же не советую. Покинуть можно только человека в полном сознании, хотя, если он сумасшедший, но не спит, это возможно. И спящего можно разбудить. Можно договориться и уйти на ночь или на время, а вот вернуться можно не обязательно в бодрствующего повелителя, поскольку его согласия для этого уже не потребуется. Оно даётся только один раз и не отменяется. И всегда есть риск, что повелителя прибьют, пока ты где-то шляешься, а тебя в самый интересный момент выкинет отсюда. Можно ещё полностью сломать личность и свести с ума — тогда, фактически, остаётся только тело, которым управляешь как марионеткой. В большинстве случаев он именно так и поступал.

Мы с Гошей синхронно вздрогнули и с ужасом уставились на Миха. Впрочем, чего нам теперь вздрагивать и ужасаться, у Гоши всё в прошлом. А у меня? Надеюсь, не впереди.

— Да, — как-то очень спокойно согласился Мих, — и я так делал, ты абсолютно прав. Но, судя по твоему примеру, это не всегда возможно.

Чем же он тогда отличается от… впрочем, я никогда и не обольщался на его счёт. Или всё-таки обольщался?

— А если бы он отказался, — спросил я, — тогда вышло бы как… ну… так же?

— Вряд ли, — Мих ненадолго задумался, — самостоятельный повелитель, в которого нельзя вселиться, крайне уязвим, а это значит, что, либо придётся с ним нянчиться и непрерывно защищать, либо его пришибут в первой же драке, а тебя, естественно, выкинет обратно. Проще найти того, кто заведомо согласится. Или чуток подождать здесь, пока какой-нибудь разбойник или вампир благополучно не избавит тебя от отдельного владыки. Впрочем, твой случай — первый. До сих пор никто не отказывался. По крайней мере, у меня. Как никто до сих пор не смог удержать меч, желающий уйти. Ещё вопросы?

Гоша разглядывал ложки. Казалось, он вот-вот начнёт выстукивать ими мелодию.

— И как часто вам доводилось, — вот и меня тот же вопрос мучает, — …ломать личность?

— Доводилось, — пожал плечами Мих. — Этих скотов только в таком виде и можно было держать на троне.

Воцарилось молчание. Только Роксана спокойно накладывала себе какие-то кушанья. Георгий изредка украдкой на неё поглядывал.

— Я вас помню, — обратился он вдруг к Миху, — мы… вы… они? тогда сутки не могли выяснить отношения. Я думал — всё. Тогда я еще хотел жить и драться. Пьян был от вседозволенности — казалось, никто передо мной устоять не может. Оно так и было — минута, полминуты — и всё решено. А тут — сутки. И руки трясутся. А сейчас не знаю, может лучше бы ты убил меня тогда. Я ведь правильно понял, что ты бой фактически сдал? Этот — не понял, говорит, выиграл. Но я читал летописи — ни разу тёмному власть отстоять не удалось. И захватить удалось меньше, чем в четверти случаев. И во всех этих случаях правление белых было… на излёте. Я же чувствовал — не справляюсь, и подпитка извне не помогала… Так вот почему вы тогда проиграли…

— Не только тёмные Владыки сходят с ума, — на парня Мих не смотрел, — рано или поздно непобедимость развращает почти любого Светлого. Я могу придержать, могу ускорить этот процесс — но остановить его мне ни разу не удалось. Срывались все — кто раньше, кто позже. Согласись, держать человека в непрерывном запое, чтобы он не рвался резать всех, кто на него не так посмотрел — не лучший выход. Был только один Владыка, который очень долго полностью сохранял себя и ушёл в почти здравом уме и твёрдой памяти. Но всё равно — почти.

Мы ещё поели. И ещё помолчали. Роксана подняла взгляд на Гошу и улыбнулась. Парень смутился и опустил глаза.

— Скажите, Георгий, — спросил вдруг Мих, — а ваши картины, они ведь здесь во дворце?

— А вы откуда знаете? — удивился Владыка. — Вы собирали обо мне информацию?

— Естественно, — ответил меч. — Я обо всех Тёмных её собирал. Но про тебя я знаю и то, что девушка, у которой со стены ты снял эту тварь, погибла. Такого никогда раньше не случалось.

— Я догадывался, — обречённо ответил Гоша. — Я помню, как взял его, а потом очутился здесь… Но я не мог вспомнить, как ушёл оттуда… Я его ненавижу, но не знаю, как убить. Поэтому я ждал вас.

— Прости, — Мих действительно извинялся, — я знаю из какой пропасти тебе пришлось выбираться. Я пришёл бы раньше, но боялся его спугнуть… И мне тоже до сих пор не понятно, как убить эту тварь. Так где твои картины?

— Есть в частных собраниях, — ответил Гоша, — но большинство во дворце, их очень много, я же, считай, почти все пятнадцать лет только и рисовал… Пришлось четыре зала оборудовать под галерею, ещё и достраивать пришлось. Обидно, здесь их мало кто увидит, боятся сюда приходить, но иногда всё же попадаются желающие посмотреть и купить. Но продавать надо всё же ценителям, а не подхалимам, хотя… Некоторые я продаю и подхалимам, всё-таки хочется, чтобы твою работу кто-то увидел. А что?

— Вы не могли бы показать их нам?

Странно, не замечал за Михом тяги к искусству. Впрочем, если вспомнить картину в доме Зинзивириэля. К чему клонит?

— Прямо сейчас? — удивился Тёмный Владыка, — Я сам хотел вас пригласить, но думал завтра…

— Очень бы хотелось, — вежливо настаивал Мих, — Георгий, я очень вас прошу. Сейчас светло, всё должно очень хорошо смотреться.

— Хорошо, — спокойно согласился Гоша, — пойдёмте, только держитесь всё-таки от меня дальше, чем на четыре метра, мало ли что…

Мы шли по роскошным анфиладам мимо стражников с дубинками, мимо вышитых ковров и горящих факелов там, где в коридорах не было ни одного окна, первым Георгий, за ним, буквально след в след, Мих, и мы — в четырёх метрах позади. Роксана с Фимой меня опережали, и создавалось чёткое ощущение, что они закрывают меня своими телами от возможного удара. Галерея открылась внезапно — огромный зал со стеклянными окнами, прекрасно пропускающими солнечный свет и создающими удивительное тёплое освещение. Все стены были увешаны картинами — большими и маленькими, абстрактными и вполне реалистическими. Чувствовалось, что и зал, и размещение полотен тщательно продуманы и выполнены с огромной любовью.

— Великолепно, — восхитился Мих, — а дизайн тоже вы разрабатывали?

— Да, — ответил Гоша, и его голос эхом отдался в пустом помещении, — у меня была масса свободного времени.

Залов оказалось четыре. Мы обходили их один за другим, Мих и Гоша по-прежнему впереди, мы в отдалении. Злат шумно восхищался, пока Мих не приложил палец к губам. Фима молчал, но глаза его светились восторгом. Не могу сказать, что я тонкий ценитель живописи, но некоторые вещи были абсолютно гениальны. Что-то светилось мягкой душевной теплотой, от каких-то холстов веяло безысходным мраком, но факт — он создавали совершенно чёткое настроение. Пару картин я бы купил для интерьера своего дома — спокойные ровные пейзажи средней полосы, удивительно диссонирующие с большинством полотен — Гоша предпочитал абстракции, хотя попадались и портреты, и натюрморты. Мы шли медленно, Мих задерживался то у одного, то у другого полотна, а Гоша кратко излагал ему историю его создания. Миновав четвёртый зал, они развернулись и пошли обратно. Я даже по Третьяковке обычно бегаю галопом, а Мих чуть ли не по нескольку минут у каждой картины останавливается, разглядывает, еще и расспрашивает. Когда из первого зала он пошёл ещё на один заход, я чуть не взвыл.

— Скажите, Георгий, я правильно понимаю, что мотив вот этой жёлтой линии начинается здесь, теряется, выныривает, переплетается с голубой, а потом продолжается вот здесь?

Охренеть, мотив жёлтой линии в абстракции! Зато Фима как застыл у этого мотива с открытым ртом, так на следующий заход и не пошёл.

— Гениально, — выдохнул он, — так точно передать неуловимость плетения заклинаний! Переход одной составляющей в другую, взаимосвязь вербального и невербального, трансформацию пространства…

Пошли на третий круг.

— Георгий, а вот эта вещь, насколько она ранняя?

Ценитель хренов! Чего он добивается?

Фима все изучает мотив жёлтой линии. В полнейшем одурении. В глазах — восторг и вдохновение.

На четвёртый. Даже такой дурак как я уже может сообразить, что он не просто так ходит.

— Что вы говорите! С натуры или по памяти?

На пятом заходе посреди второго зала Мих вдруг остановился, стащил с себя куртку, отшвырнул к стене третьего зала и сказал:

— Георгий, ты помнишь, что я пришёл просить тебя о помощи? Помоги мне, здесь и сейчас, прошу тебя.

Они стояли слишком далеко, но я видел, как отступил на шаг Гоша.

— Прямо сейчас? — спросил он севшим голосом. — Я думал, у меня есть ещё хотя бы день…

— Прямо сейчас, — ответил Мих, — завтра дня может не быть.

Гоша молчал. Он долго молчал, опустив голову.

— Хорошо, — спокойно сказал он наконец, — я думал, может, этой ночью мне удастся написать портрет вашей спутницы. С огромным количеством косичек, — мне показалось, что ему даже удалось улыбнуться. — Хотя бы набросок. Но нет времени, так нет. Что я должен сделать?

— Георгий, — голос Миха звучал совершенно спокойно, — до тебя ещё никому не удалось связать его на столько лет, и не выпустить. Я говорю тебе совершенно ответственно, и я знаю, о чём говорю — выбросить его из тела куда проще. Только ты должен именно выгнать его, а не позволить ему уйти, иначе он убьёт тебя на выходе и опять скроется. Идеально будет, если ты вышвырнешь его прямо в кандалах, или заляпав краской, или ещё как-то, чтобы он хоть на мгновение потерял ориентацию. Когда ты это сделаешь — беги к западному выходу, в третий зал, Злат, Виктор и Роксана прямо сейчас отходите к восточному выходу, в первый. Фима, встань у западного выхода, возможно тебе придётся оказывать медицинскую помощь.

Мих оглянулся. Фима оторвался от абстракции и занял позицию напротив нас.

— Можете остановиться в дверях и посмотреть, это уже не опасно. Виктор, ещё отдались, Роксана, встань за Злата, а то у мужиков хватит ума кинуться закрывать тебя собой.

Роксана деловито кивнула.

Всё это время Мих очень медленно поворачивался, взяв Гошу за рукав, оказываясь ко мне то боком, то лицом, он рассматривал поле будущего сражения, ведя Георгия за собой. Они описали два полных круга, и замерли в исходной позиции. За спиной у меча маячил один из пейзажей, над которым я как раз раздумывал, подошёл бы мне такой или нет, — лес, поле, речка, избушка, церквушка, — солнечный и немного наивный, куда менее мастерский, чем все остальные Гошины картины, но очень умиротворяющий. В доме он никогда не приестся и не создаст дисгармонии, но с другой стороны, у Георгия были и куда более достойные картины, не менее солнечные, но гораздо более зрелые, которыми и похвастаться не стыдно, а этот гостям не особо и продемонстрируешь.

— Георгий, — совершенно спокойно сказал Мих, остановившись спиной к картине, — я отойду на полшага, а ты скрути его в последний раз и выкини. Только не забудь — выкини в цепях. Лучше вверх, можешь и на меня, куда тебе удобно. Теперь это не опасно — я тут, и я его жду. И сразу беги, хотя, если ты его прогонишь, не думаю, что его вышвырнет отсюда в момент твоей смерти. Фима, подстрахуй на всякий случай.

Он усмехнулся. Так, что у меня перехватило дыхание.

— Фактически, окажется, что ты с ним уже не связан. Я так думаю, — подытожил Мих, — но лучше не рисковать.

Он сделал обещанные полшага назад и резко закончил:

— Давай, Георгий, пора.

Секунду, две, три, пять ничего не происходило. Гоша молчал, глядя в пол.

— Шхарик, — засмеялся Мих, доставая из воздуха два меча, — не упирайся, куда ты денешься, ты же всё равно по рукам и ногам скован, а так у тебя ещё есть шанс со мной потягаться. Запомни, пока ты дерёшься — ты ещё жив, а я соскучился, у меня за столько тысяч лет ни одного нормального противника не было, так что я может, ещё и поиграть с тобой пожелаю, всё подольше протянешь. Что такое, тебе, никак, уходить не хочется? Так приятно на цепи сидеть, как сторожевому кобелю? Ну ты мазохист! Или Гоша такие кандалы красивые на тебя надел? О, да ты здесь творчеством столько лет наслаждался, и теперь расстаться с красками не можешь? Обалдеть, какие метаморфозы! Рисовать научился, кистью махать понравилось куда больше, чем клинком? Наслаждение получаешь, когда пишешь? Творишь с Гошей за компанию? Нравится никак? Что там — холст, темпера, масло? Ё, я сейчас разрыдаюсь от умиления — мой ученик ударился в живопись и пишет картины, — вот такие, да?

Шаг в сторону, и Гоша оказывается перед наивным и милым пейзажем. «Одна из самых первых работ здесь», — сказал он о нём, застенчиво улыбаясь.

— Прелесть, правда? ГОША, ДАВАЙ!

Тёмная скрученная тень взвивается над головой Тёмного владыки, разворачивается, и в какой-то неуловимый момент — совсем неуловимый — делает рывок одновременно и к Гоше и к картине, пытаясь достать клинками сразу обоих. Демон замешкался буквально на долю мгновения, отвлёкшись на пейзаж. Этой доли секунды Миху хватило, чтобы одной рукой отшвырнуть Гошу метров на десять в сторону выхода, а другой мечом подправить траекторию полёта демона, так что клинок врезался в угол холста, начисто снеся верхушку сосны. Мгновение — тень развернулась и рванула за Гошей. Мощный удар с левой отшвырнул тварь обратно к пейзажу. Еще мгновение, и тень бросается в мою сторону — удар с правой, картину перекашивает. Тень взвивается, расправляя сложенные за спиной когтистые крылья. От запредельного воя закладывает уши и лопаются стёкла.

— Шхарик, неужели ты хотел доставить мне сомнительное удовольствие убить тебя в спину, пока ты будешь кромсать холст?

Выпад, удар, отскок. На полу остаются осколки каменной крошки.

— Или думал, я побрезгую? Да ни в жисть, я тебя сегодня пришью хоть в спину, хоть как, и не поморщусь.

Тень кидается вперёд, Мих парирует удар, опять отшвыривая демона к стене.

— Можешь повернуться и попытаться порезать холст напоследок, если успеешь.

Удар в спину развернувшейся тени, тварь парирует его крылом, но картину достать не успела.

— Или ты думал, я не вижу, что Гошины полотна ты едва ли не больше его самого ненавидишь?

Вой на пределе восприятия.

— Неужели ты думал, что успеешь?

Рывок в сторону, сверкающее лезвие опять сносит демона под пейзаж.

— Или ты думаешь, я не догоню тебя, когда ты за повелителем погонишься? Попробуем?

Рывок в сторону Гоши, удар с левой, вой. Рывок в мою, удар с правой, вой. Можно успокоиться — ни меня, ни Гошу демон точно не достанет.

Демон выгнул гибкую шею и забил крыльями. Крутанувшись, Мих зацепил ему крыло, разворачивая мордой к холсту.

— Тривиально, — прокомментировал Мих. — И скучно. Ты драться будешь, или тебя так убить?

Тварь зашипела, выпуская смрадный дым в залу. Крылья попытались сомкнуться на мече и разлетелись дымящимися полосками. Демон явно уступал мечу.

Тёмный клацнул зубами, превращаясь в стройного гибкого юношу. Светловолосый и голубоглазый, с трогательными ямочками на щеках и припухлыми детскими губами. Короткая белая туника и золотистые сандалии. Обруч с красным рубином на лбу. Очаровательный юный принц — мечта романтичной и целомудренной девушки. Юноша выхватил два меча и пошёл на сближение, тряхнув длинными золотыми кудрями.

Они с Михом кружили друг против друга, изредка высекая искры, рассыпавшиеся по полу бенгальским огнём. Мих совершенно чётко держал юного красавца всё время лицом к пейзажу, пресекая какие-либо попытки рвануть в мою или Гошину сторону. При каждом взгляде на картину Темный вздрагивал и по его лицу пробегала отвратительная волна. Стоило же ему отвести взгляд, как он начинал застенчиво и трогательно улыбаться, то отражая удары, то осторожно пробуя защиту соперника.

— Шхарик, — спросил Мих, — а для кого ты таким красавчиком вырядился? Если для меня — так уж лучше под девицу коси, у меня ориентация нормальная. Давай, может на девицу у меня рука не поднимется, в отличие от кое-чего другого…

Юноша в ответ провёл серию стремительных ударов.

— Неплохо, — прокомментировал Мих, — а то я уже как-то скучать начал.

Удар. Вихрь.

— Может, с тебя, такого красавчика, попросить портрет написать?

Серия бросков, не успеваю следить.

— А что? Портрет такого юного, такого невинного… неплохо должен смотреться.

Красавец принц молча мечется по пятачку, с которого Мих его не выпускает, золотые кудри не успевают за стремительными поворотами, двигаясь вслед за головой светящейся волной как в замедленной съёмке… Юноша старается не смотреть на картину, но не может. При каждом взгляде на неё его трясёт. Чуть меньше его выворачивает при случайном взгляде на другие полотна. Рябь на наивном лице становится постоянной.

— Попозировать не хочешь бывшему Владыке? Повесим твой портрет где-нибудь здесь… рядом с твоим любимым пейзажем… или вон там…

Юноша не выдержал — звериный оскал прорезал до того непроницаемую маску, взрывая лицо серией чудовищных гримас.

Когда они перешли к боевым действиям, я не понял. На пол брызнула первая кровь — непонятно чья. И непонятно, кровь ли — мрамор пола под её каплями шипел и дымился. Фигуры слились в смазанные тени, искры гасли на полу рядом с темными каплями. Наступила тишина, прерываемая только звоном мечей.

— Шхаарнарг, — как-то грустно вдруг сказал Мих, — мне очень жаль. Я не смог тебя вовремя остановить. Прости.

Сверкающие радужными бликами мечи свились в спираль, срывая с юноши белоснежную тунику вместе с наивно-удивлённым обликом. За мгновение Шхаар прожил всю свою жизнь от слегка избалованного юнца и утомленного пороками молодого мужчины до момента, когда не осталось в его облике ничего человеческого, кроме застывшей маски с прорезями безумных глаз.

— Ну вот и всё, — сказал Мих. Звенящая радуга обрушилась на голову демона… в проёме разбитого окна возникло ничто — разрыв существования, поглотивший часть стены, но не могущий сожрать полотен, они осталась висеть вне реальности, вне рам, вне стен, вне времени… срывая с гадины человеческий облик и развеивая… — три разрыва вспороли зал галереи, ничто рванулось к Гоше с Фимой, к Миху, к нам. Не успеет. Не успеет ударить, это безвременье поглотит его первым… И Гошу… и нас всех…

— Нет! — заорал я, бросаясь наперерез.

— Виктор, стой! — ударил по ушам крик Роксаны…

…скрывавшуюся внутри него чёрную тень.

Удар пришёлся в грудь. Краем уплывающего сознания я увидел, как белый медведь, рыча, бросается в ничто, молотя лапами, а перед Гошей замирает клубящийся туман, разлетаясь в клочья… Зря, подумал я, если он не успел, его выбросит отсюда… Леночка, прости… Как же я так, а?

Глава 28. После драки ногами пинают

Четверг

— Уроды!..! Скоты!..! Твари! — материлась Роксана. — Эту гниду зачем сюда прислали — труп волочь куда положено! А он что? Морок с вихревым ударом! По всем троим, не ну надо ж додуматься?…! Гадина!..! Мразь продажная! С кем столковаться успел, это ж какая у него подпитка должна была быть? Не тебя — так Виктора или Гошу! Кого-нибудь да выбросило бы! Не, ну надо ж так додуматься? Уроды! Сама отволоку! Я им всем там устрою! Мих, вот слово даю, на коленях к тебе приползут, сапоги лизать будут! Скоты!!! Какого хрена вообще этого урода прислали, знают ведь, что мразь! Прям не могли меня попросить!!! Злат, умничка, спасибо, теперь он вообще никуда уже больше не выберется! Фима, ну у тебя и реакция, как успел защиту выставить-то? Мих, я там всё на кусочки разнесу!!!

— И чего? Что мне с этого? Мне эти кусочки в… брелок для ключей засунуть?

Так я жив? У-у-у…

— У-у-у…

— Очнулся, кретин? Скотина. Дебил долбанутый!..!..!..! Тебя урыть мало за такие выходки! Тупица! Ты вообще думал чем? Тебя бы убило, меня выкинуло, эта гнида тут бы так разгулялась, на свободе-то! Сам, б…, тебя добью, теперь можно! Слышь, олух, глаза сфокусируй и не придуривайся, что плохо! Сел быстро, пока я тебя пинать не начал!

— Мих… ты это… он же как лучше хотел…

— Благими намерениями…! Думать надо!!!

— Мих, дык это… не прав ты…

— Я не прав?!!! Я не прав — да!!! Я дюжину раз не прав!!! Надо было этого дебила в самом начале пришибить! Да — неправ! Знаю я! Дайте мне поорать, вам что, жалко?

— Ладно, успокойся, ты всё равно его раньше убил, чем Виктора зацепило. Не прикидывайся, что не видел.

— …! В…! На…! Дура! И что, мне от этого легче?!! А если бы нет?!

— Мих… Ми-их… ты бы это… извинился? Спасал же тебя… это… как умел… обошлось же?

Злат, да что бы мы без тебя здесь делали-то…

— Извиниться? Злат, да не трогай меня! Не буду я его пинать… Ну что вы все на меня уставились? Да, я неправ. Ну неправ я! Довольны? Даже извинюсь… Вот: Виктор, извини меня, я был неправ. Хотя если бы удар не срикошетил — был бы очень даже прав! Только уже не здесь! Тупица! Твоё счастье, что креста не только вампиры боятся! И всё равно думать надо! Дубина цивилизованная! Рефлексы, скотина, контролировать надо, не животное же!

— Мих, ну какие рефлексы — это благородный порыв был, успокойся, их как раз тормозить и не надо…

— Благородный порыв?! А не пошёл бы он в… со своими благородными порывами! Нам бы тут этот благородный порыв в такое аукнулся!!! Не цепляйся! Отпусти, меня! Ежу понятно, что я быстрее! Недоумок! Тупица! Кретин тупорылый!..!

— Так ведь не аукнулся? Почём ты знаешь — не прыгни он, его бы, может, на месте ударом снесло, безо всякого рикошета… и до того, как ты ударил. Смотри, где волна прошла. Видишь? Извинись давай.

— Я уже извинялся! Я тебе что — эм-пэ-три, по сто раз повторять? Оглохла? Или этот урод оглох? Мне тут до завтра извиняться? Да не отпихивайте меня! Ну что вы оба разом… Ну вижу, вижу… возможно, я и неправ… Ну всё, всё… ну всё, я сказал… не надо меня толкать… я уже спокоен… почти…

— Отошёл? Давай, мне еще его тащить, тоже радости мало, думаешь, приятно?

— Давай я отволоку.

— Угу, и всем кому ни попадя по дороге морды набьёшь? Смотри — день какой хороший, убил ты его, наконец, радоваться надо, а не психовать. Ну? Полегче?

— Издеваешься, да?

Я со стоном приподнялся на локте. Вот дурак! Вот действительно как есть дурак! Фима поддержал меня и помог сесть. В глазах мутновато, но смотреть можно. Главное, головой не вертеть быстро — кружится.

На полу среди осколков стекла лежал полуторный меч. Покрытый черной окалиной, изъязвлённый ржавчиной и зелёными пятнами. Мих помялся, отцепил от себя Роксану, постоял, вздохнул, пригладил бороду и волосы. Потом отошёл от меня, нагнулся, взял меч в руки и попытался переломить. Не получилось. Тогда он сломал его о колено и бросил обратно на пол.

— Роксана, — оглянулся он, — принимай работу. Она, правда, почти вся Гошина… Спасибо тебе, Владыка.

И церемонно склонился в сторону Гоши.

Владыке было не до благодарности. Он всё ещё сидел у дверей западного выхода, постанывая от боли.

— Что там? — спросил Мих у Фимы.

— Да нормально, — ответил маг. — Три ребра ты ему сломал, когда отбрасывал, но это мелочи. До утра я их сращу. Просто он немного в шоке. Но и это к утру должно пройти. Не переживай, всё нормально. Сейчас Виктору похуже, пожалуй.

Мих скрипнул зубами, но на меня посмотрел. Почти спокойно. И даже виновато. Если мне не померещилось.

Роксана подошла к обломкам, брезгливо скривилась и пошевелила их носком полусапожек.

— Наконец-то, — взглянула она на Миха, доставая из кармана две металлические таблички и ручку. — Так, обломок номер один и обломок номер два… Мих, распишись, и поразборчивее, а то мне опять придётся доказывать, что твой крестик — это руна «эм» неизвестно на каком языке. Крестик тоже поставь рядом, а то не поверят, что ты писать научился… На заклёпки, приклепай… Можно криво. Да где получится. Никакого контейнера не найдём? Мне что, это дерьмо в руках тащить? Заверни во что-нибудь, противно же…

Мих подобрал сброшенную куртку, расстелил на полу и завернул в неё обломки.

— Так сойдёт? — поинтересовался он, протягивая свёрток Роксане.

— Сойдет, — ответила красотка. — Куртку выбросить или вернуть? Я бы выбросила.

— Выброси, — согласился меч, — а лучше спали.

— Ладно, сожгу, давай сюда, я быстренько. Не передеритесь тут без меня. Злат, пригляди за недоумками, чтоб руки и ноги не распускали. Особенно за одним. Мих, а ты насчёт одежды Злату прямо сейчас займись, не в лохмотьях же этих ему по дворцу ходить.

Взяла свёрток и исчезла.

— Ну вот и всё, — развёл руками Мих, — теперь остались формальности — капитуляция, передача власти… Георгий, ты как? С бумагами разбираться в состоянии? Я хотел сегодня всё уладить, чтобы с войском решить… И надо усилить патрули в городе, на случай если они перепьются…

— Я попробую, — ответил Гоша, разглядывая зажатые в руках ложки. — А я что, теперь их выпустить могу?

— Можешь, — ответил Мих, — но если страшно, то не надо. Всё само потом нормализуется. Злат, помоги ему подняться, да и пойдём… Фима, а ты Виктору помоги.

Ему и правда хуже?

Если кто в тот день с делами и разбирался — то только Мих. Как я услышал, войску и городу объявили о капитуляции Тёмного повелителя и победе Светлого меча. Новая правящая верхушка к народу не вышла. А нас с Гошей Фима отправил в лазарет. Под лазаретом он подразумевал комнату в замке, куда и запихал обоих пострадавших повелителей — тёмного и светлого. С охраной из трёх стражников из войска и трёх эльфов. Хотел взять ещё пару вампиров, но заглянувший к нам Мих отсоветовал — боялся, что они споят всех шестерых охранников, а заодно и пациентов с врачом. А я бы не возражал. К вечеру на помощь к Фиме пригнали двоих магов-медиков из его любимой академии, до которой он так пока и не добрался. Обрадованный король устроил беднягам экзамен, тяжко вздохнул, посетовал на полное отсутствие знаний у молодого поколения, и запряг их лечить меня и Гошу. Минут через пятнадцать новое поколение, которое, как выяснилось, состояло из медицинских светил города, уже смотрело на Фиму не дыша и с благоговением, обращаясь к нему исключительно «ваше мудрейшество» и «о, мудрейший». Я так понял — это было стандартное обращение к профессору. Ко мне и Гоше они подходить не боялись, поскольку кто мы, им не сообщили. К ночи совместными усилиями Гошу привели в полный порядок. А меня, видимо, и приводить было не надо — голова кружилась, но не более того. Мы не разговаривали. Не хотелось. Думаю, с Михом бы Георгий нашёл о чём говорить, но сравнивать наши ситуации у меня желания не было никакого. Мне ещё разговор о возвращении домой предстоял, и я его боялся. Больше всего я сейчас этого разговора боялся. К ночи Фима напоил нас каким-то отваром — «не бойся, он не магический, только травы» — почему-то успокоил он меня, — и я выключился.

Пятница

Утром после завтрака мы ушли. Сначала медики, раскланиваясь перед магом до земли и умоляя заглянуть к ним на факультет и в клинику, чтобы прочитать курс лекций и провести пару показательных занятий. Вид у них был пришибленно-восторженный. Потом Фима глянул на нас, сказал, что всё в норме, и выпустил.

— Георгий, — не выдержал он на прощание, — я хотел бы приобрести у вас несколько картин для своего дворца… Дюжину-полторы, может две, некоторые меня просто потрясли. Скажите, вы ведь не изучали теорию магии? Но вам удалось так точно отразить специфику составления некоторых заклинаний… Удивительно! Если вам не сложно, вы не могли бы провести для меня вечером ещё одну экскурсию? Меня крайне интересует, что вы на самом деле хотели сказать тем полотном… и некоторыми другими…

— Конечно, я буду очень рад, — улыбнулся Гоша.

На выходе к нам подошёл слуга и позвал в рабочий кабинет к Мечу света. При взгляде на Гошу он в ужасе затрясся, а мне низко поклонился, так низко, чуть не об пол лбом стукнулся. В кабинете находилось человек пять, и все они взирали на нас троих с нескрываемым ужасом. День прошёл в бюрократических хлопотах. Я так понял, процесс сдачи и приёма документов был у Миха отработан едва ли не до автоматизма. К тому же Гоша умудрился оставить на своих постах практически всё предыдущее правительство. За исключением тех, кого пришиб в те давние моменты, когда тёмный ещё способен был иногда вырываться из-под контроля. Во всяком случае, казначей и воевода Миха прекрасно помнили, но всё равно старались не подходить ближе, чем на шесть шагов. Это у них уже рефлекс. Пришёл Фима, вслед за ним — Роксана. В полупрозрачной блузке, обвешанная бусами и цепочками с ног до головы, и вся в косичках. Я её уже и забыл такую. Гоша засветился тихим умиротворённым светом. Мих поморщился, Фима опустил глаза. Злата не было — он ещё вчера ушёл к войску. Потом ушёл и я — под охраной трёх эльфов. Так Мих попросил у Фимы на всякий случай. Я им всё равно был не нужен в этой волоките, после того, как отказался что-либо подписывать. Я боялся, что Мих в суматохе подпихнёт мне какое-нибудь обязательство просидеть лет десять на троне. Читаю я здесь очень медленно и могу не понять некоторых тонкостей — лучше уж нигде свой автограф не оставлять. Меч посмотрел на меня крайне выразительно, но я упёрся. Ругаться при посторонних он не стал, и небрежно-снисходительным взмахом руки разрешил мне идти. Я разозлился. Мог бы и повежливее. Сдержался и молча вышел, утешаясь тем, что своей цели достиг. Меня интересовало, как они будут решать проблему бесчинств в городе, но, похоже, именно поэтому нас и сопровождало так мало воинов. Все вокруг уже привыкли к постоянной смене власти, и старались обойтись малой кровью. Или только Светлый меч старался ей обойтись — уточнять я не стал. Выяснилось — часть войска всё ещё на месте, а остальные патрулируют город. Как это выглядело, я не знал. На следующий день были назначены массовые народные гуляния. Завтра на них посмотрю, если выберусь. И завтра же насчёт возвращения домой поговорю. Ночь я не спал, проигрывая в уме варианты разговора. Три из них кончались дракой, пять — моими глухими рыданиями на груди у Злата, двенадцать — пьянством до потери человеческого облика, семьдесят девять — битьём головой о стенку. Чьей головой — моей или Миха — решалось каждый раз по-разному.

Суббота, утро.

Утром мы со Златом под охраной тех же трёх эльфов отправились в замок. С удивлением я разглядел, что внутри крепостной стены разбит вполне приличный сад, лужайки, есть и пруд со скульптурой. Да и замок таким мрачным уже не выглядел. Прислуга и охрана склонялись перед нами едва не до земли. Георгий, Фима, Мих и Роксана ждали нас в тронном зале за всё тем же обеденным столом. Не сказать чтобы Мих выглядел очень радостно. Устал, наверно, или никак не может осознать, что пришиб-таки наконец своего извечного врага. Гоша всё не мог выпустить из рук деревянные предметы — на этот раз кисти. И был чуть измазан краской.

Мы поели — очень неплохо, и приступили к завершающей части.

— Мих, — начал я без разбега, — ты обещал отправить меня домой. Твоё дело закончено, мне пора. Вроде как ты говорил, что портал здесь?

— Соврал, — равнодушно признался меч, — портала здесь нет. Надо же было как-то уговорить тебя прийти сюда. Пока надо посадить на трон следующего Светлого Владыку. Придётся подождать.

Он посмотрел на меня и нагло улыбнулся. От его ухмылки у меня потемнело в глазах. Сволочное оружие сидело совсем рядом и скотски ухмылялось. Мерзавец! Никогда мне отсюда не выбраться. Никогда… Никогда… А я ещё его прикрыть пытался… Вот дура-ак!

— Дрянь! — заорал я, и от души врезал. От всей души. За все эти недели.

… Свалил на пол и вцепился в горло. Мы покатились по полу. Хрипели, рычали. Потом я сидел на нем сверху и бил головой о мрамор… Кажется. Или мне это померещилось?

Очнулся я в железной хватке Злата с Фимой. Они держали меня за руки, я вырывался и матерился. Никогда не думал, что знаю подобные слова…

Успокоился я, когда Роксана упала на колени рядом с лежащим без движения мечом и перепуганно запричитала:

— Михушка, родненький, ты что? Ми-их, очнись! Эй, ты что?

Она принялась трясти его за плечи и хлопать по щекам. Меч не реагировал. Да не может быть, не убил же я его?

— Ми-их, — рыдала Роксана, — Мих…

Безрезультатно.

— Ты что сделал, скотина? — вцепилась она в меня, вибрируя всеми косичками и цепочками. И попыталась расцарапать лицо. Не успела. Фима перехватил мою вторую руку, а Злат принялся оттаскивать Роксану.

— Убью! Лично урою, если с ним что-то случилось! — визжала красотка. Цепочки согласно звенели.

— Всё нормально, не психуй, — хмыкнул Мих, поднимаясь. Под глазом у него наливался фингал, с губы капала кровь. У него может течь кровь. А почему нет? — Отдохнуть мне немного захотелось и посмотреть, как ты кудахчешь… Интересно всё-таки… Ну что, Витёк, полегчало? Фима, да отпусти ты его…

— Дурак, — надулась Роксана, — шуточки у тебя…

А Фима меня отпустил. Зря. Я рванул вперёд. Моё отчаяние требовало немедленного выхода. Зубами ему в глотку вцеплюсь. Как незакодированный вампир.

— Ну хватит, успокойся, — сощурился меч и коротко врезал мне под дых.

Очнулся я на полу, среди осколков посуды, серебряных мисок, кусков мяса, рыбы, грибов и подливки. Моя голова лежала на коленях у Фимы, ладонями он сжимал мне виски.

— Зачем ты так? — спросил он грустно. — Ты что, не видишь, как ему плохо? Сейчас умоешься, и пойдём нормально поговорим.

— Да с чего бы ему плохо? — простонал я. — Тёмного сделал, задачу выполнил. Заняться, что ли, больше нечем? Пусть вон на трон садится и правит… Это мне плохо… не представляешь как… домой хочу… сил больше нет, выть охота…

— Ты что, Витёк, ничего не видишь? — вздохнул маг. — Ах, да, ты же вчера ушёл… Впрочем, и сегодня уже всё понятно… Я бы на его месте тоже… да… Ладно, вставай, пошли.

Его величество меня отмыл, магически высушил и повёл в рабочий кабинет Светлого уже владыки. Ещё непонятно чей. Мной овладела полная апатия. Она не то, что рядом шла, она навалилась на руки и плечи и шептала на ухо что-то совершенно безысходное. Мих сидел за столом и тупо таращился в какой-то документ. Их перед ним была целая стопка. Выглядел он действительно хреново, хотя никаких следов удара на лице видно не было. Сейчас я спокойно — спокойно — услышу свой приговор. И надо будет как-то жить дальше. И как? Меч поднял на меня отсутствующий взгляд и сказал:

— Извини, Виктор, я был не прав. Погорячился. Устал я просто. Если хочешь — отправлю тебя домой прямо сейчас и отсюда. Но лучше сделать это поближе к месту твоего прибытия, тогда и в своём мире окажешься где-то там неподалёку. И я прошу меня простить еще и за позавчерашнюю выходку — извини, пожалуйста, я просто переволновался. И за тебя в том числе. Спасибо, что кинулся меня защищать. Просто сразу я не смог оценить благородство твоего поступка. Я очень тронут, глубоко раскаиваюсь и ещё раз прошу прощения. И вообще, я хотел просить тебя задержаться и съездить со мной и с Фимой на свадьбу Злата. Пара-тройка дней вряд ли что решит, а Злату приятно будет. К тому же что здесь ехать, что в твоём мире тебе пешком идти до ближайшего посёлка — ты немного по времени выиграешь. Фима, если тебе будет угодно, могу называть тебя Герой или Альдом…

Что-то очень-очень большое сдохло. Чрезвычайно большое. Такое большое-пребольшое, что дальше и некуда… Ах да, он же Тёмного позавчера убил. Тогда всё понятно.

— Да не надо, — сочувственно улыбнулся маг, — будет у меня три сокращения от имени. Я привык уже. Прислать тебе Злата?

— Зачем? — попытался ухмыльнуться Мих. — Ты полагаешь, я так нуждаюсь в утешении? Да прям сейчас! И не смотри на меня так, устал я, всего-навсего. Двое суток не спал, и сегодня всю ночь переговоры вёл. Гарантии безопасности новому Владыке, экономическая политика, то, сё… А под утро развлекался отчётами агентов — двойных, тройных, дюжинных… Особо порадовал донос бывшему владыке от твоей подданной — Услады. Она, по-моему, на всех, кого только можно работает.

— Да? — чуть улыбнулся Фима. — А Анд отрекомендовал её как опытнейшего агента…

— То-то её отчёт о рогах не в те руки попал… Или в те — но сразу в обе. Меня она обозвала неуправляемым наглецом и жмотом с садистскими наклонностями, а Виктора — туповатым мямлей и рохлей… Прямо так и написано «Пресловутый меч света производит впечатление полностью неуправляемого наглеца и жмота с ярко выраженными садистскими наклонностями…» — вот дрянь! Жаль, тебя не видела, интересно было бы почитать… Сегодня высплюсь, утром в норме буду. Если всё нормально пройдёт, то завтра на свадьбу и поедем. И пусть эта стерва только попробует хвостом вильнуть — самолично её тритона утоплю!!!

Кинжал вонзился в столешницу по рукоять. Мих удивлённо уставился на него.

— Н-да… насквозь… — выдернул и спрятал. — Виктор, так ты что решил — отправлять тебя домой сейчас, или до свадьбы заживёт… тьфу, подождёшь?

Не врёт? Неужели не врёт?

— Не вру, — хмыкнул Мих. — И я вполне вменяем. А Злату приятно будет.

— Ладно, — решил я. Надо бы бежать, пока он не передумал, но… Злат столько для нас сделал… не по-человечески сейчас слинять будет. — Съезжу на свадьбу. И правда, нехорошо такого чудного парня огорчать. Только мне подарить ему нечего.

— Вот и замечательно, — чуть обрадовался Мих. — Фима, возьми Виктора с собой в город, ты же собирался. Сегодня как раз празднество по поводу восхождения на трон Светлого владыки, заодно и подарок присмотрите. Витёк, а ты на столицу поглядишь… Давай я тебе из остатка от платы за рога денег Злату на подарок выдам — там ещё ого-го сколько…

И снова с отсутствующим видом уставился в пергамент. Спрашивать, кто Светлый Владыка я не рискнул. Чтобы опять в драку не полезть. Хотя, когда так хреново — подраться — самое оно. Похоже, Мих меня специально спровоцировал и останавливать не стал.

— Не ты, успокойся, — услышал я, уже собираясь повернуться к двери.

Самое разумное, подумал я, — если Светлым Владыкой станет он сам.

— Думаешь? — посмотрел на меня меч. — Впрочем, мои личные проблемы это могло бы решить…

И принялся затирать пальцем дырку в столешнице.

— Фима, — спросил я в коридоре. — Твой гонец что, соврал насчёт русалки? С ней не так что-то?

— При чем тут русалка? — удивился маг. — Ничего он не соврал, ждёт она. Пока. Только сбежать-то и за один день можно… Любовь с первого взгляда называется. Бывает. По себе знаю.

Суббота, день.

Не знаю, можно ли было назвать это всенародным празднеством, но город веселился. На улицах приплясывали кучки молодых и не очень парней и девушек. Стражу никто не задирал, следов погромов не наблюдалось. В каждом шестом-седьмом доме игрались свадьбы. Я долго ломал голову, как это может быть связано с победой Светлого меча, и решил, что при наступлении стабильности семьи создавать проще.

И ошибся. Потому как один из сопровождающих нас повсюду шестерых королевских телохранителей вдруг поинтересовался у молодого парня, где здесь дом терпимости.

Фима недоумённо оглянулся на охранника и слегка шевельнул бровью.

— Родственниц и знакомых своих ищу, — смутился эльф, — все сюда уехали. Домой позвать думал. Извините, ваше величество.

Оказывается, эльфы краснеют, как и люди, а вовсе не зеленеют. Цвет лица телохранителя сравнялся по интенсивности с цветом королевских волос. А говорят ещё, что у эльфов свободные нравы.

— И где? — обратился Фима к раскрывшему рот парню.

— Нету, — ответил парень. — Вы что думаете, свадьбы повсюду играют? Ни одного борделя в городе не осталось. Все содержательницы разорились, срочно харчевни открывают. А наши местные в домах этих работать не хотят — замуж хотят. Надоело, говорят, пошлялись вы, мужики, и будет, женитесь, если женщина нужна. И куда деваться? И я три дня тому как женился… Вы не знаете, ваши ро… в смысле женщины ваши, ну эльфийки, они больше не вернутся?

— А куда они делись? — удивился охранник.

— Домой уехали, — вздохнул парень, — король у них объявился. Они, как об этом узнали, все сразу и засобирались. А других у нас в борделях и не было. Впрочем, если три квартала пройдёте, а потом два раза направо повернёте, то дюжину-другую своих застанете ещё. Только они уже к отъезду готовятся, не работают… А жалко, такие красивые вдруг стали! И светятся, представляете?

Ничего себе, молодой муж… Точно знает, куда идти, где дамы ещё не разъехались…

В Академию Фима собирался через три ступеньки, то бишь полтора часа, поэтому нам относительно всё равно было, куда идти, и мы направились к борделю, поискать знакомых эльфиек телохранителя.

Вот так: то его королевскому величеству в библиотеку ночью приспичит, то в бордель днём. Маг, что с него взять.

Эльфийки действительно уезжали. У игриво расписанного забора стояли телеги, куда светящиеся зеленоволосые девушки стаскивали вещи. В основном — предметы домашнего хозяйства — котелки, горшки, ложки, миски. Котелков было мало, деревянных мисок — много. У эльфов что, посуды в лесах никакой нет? Только в королевском дворце ей пользуются, что ли? Вдоль забора стояло человек пятьдесят мужчин всех возрастов, откровенно утиравших глаза и носы рукавами.

— Далирушка, — всхлипывал немолодой уже мужчина с седой бородой, — останься, родная. Замуж за меня выйдешь, похоронишь дюжины через три лет — и лети к своим! Люблю я тебя! Сколько денег на тебя здесь оставил! Не уезжай…

Ослепительная эльфийка молча забрасывала на телегу бочку литров на пятьдесят. И вталкивала в неё, как матрёшек, бочки поменьше. Еще четыре девушки уже погрузились на телегу и тронулись в путь, сопровождаемые тоскливыми взорами брошенных мужиков. Телегу слегка потряхивало, бочки и ложки жалобно перестукивались.

— Инел, — обратился Фима к одному из телохранителей, — у нас дома что, проблемы с утварью для приготовления пищи? Неужели рядовые лесничие и охотники лишены возможности приобрести котелки и миски? Ладно бы миски золотые или серебряные, но деревянные…

— Нет вроде, — растерянно ответил охранник, — я сам не понял, куда им столько… Неужто я для своей жены кастрюли дома не найду? Спросить?

— Не надо, — маг изучал отъезжающих девушек, — а скажите, наместник ещё не прислал мне проект указа, где и как мы будем размещать наших блудных дочерей? Где он собирается изыскивать для них жильё, денежную помощь, работу — не по лесам же им бегать, после стольких-то лет жизни в городе. И они же не только из столицы поедут, а изо всех окрестных городов. Мы вообще в состоянии принять сразу столько народу? Или он рассчитывает, что они все за два дня выйдут замуж, и это будут уже проблемы их супругов?

— Эээ… — замялся Инел. — Ваше величество, я сегодня же этим займусь. Составлю проект указа, принесу вам, потом пошлю согласовать с наместником и советниками… Они, наверно, просто ещё до дома не доехали. Там не в курсе, что они возвращаются, и сколько их. К вечеру всё готово будет.

Он, оказывается, ещё и секретарь. В этот момент нас заметили. Из полутора дюжин девичьих глоток вырвался дружный вздох, и все они рванули к нам. Охрана сомкнулась кольцом вокруг его величества, но девицы повисли у телохранителей на шеях, дрыгая ногами и покрывая парней поцелуями. Причём на каждом висело как минимум по три.

Отдрыгав ногами, девицы спрыгнули на землю и принялись хором умолять охрану позволить им облобызать руку или край одежды возлюбленного монарха. Как они его узнали, для меня осталось загадкой.

— Ваше величество, — стонали девушки, — позвольте дотронуться до края вашей мантии! Ходят легенды, что ту, кто до неё дотронется, ждёт счастливое замужество и прибавление в семействе! Ваше величество, позвольте облобызать вашу королевскую руку! Мы столько лет вас ждали, столько надеялись… За что нам такое счастье выпало — короля лицезреть? Могли ли мы на это надеяться в этом ужасном, скучном и грязном городе?

Неуловимым жестом Фима заставил охрану расступиться. Девицы действительно с благоговением прикладывались к его руке, вот только от коричневой мантии за пару минут ничего не осталось — её всю разорвали на лоскуточки. Фима воспринял это с королевским достоинством — снисходительно улыбнулся и позаимствовал зелёный плащ у близкого к обмороку охранника. Едва плащ коснулся королевских плеч, как его постигла участь мантии. Больше портить плащи Фима не стал, зато произнёс перед девушками небольшую речь о том, как их заждались дома истосковавшиеся женихи. Все, как одна, эльфийки тут же упорхнули обратно, погрузились на телеги и тронулись в путь, прижимая к груди кусочки королевского одеяния. И не только королевского. У трёх охранников плащи приобрели изысканно лохматый вид. Всхлипывающие мужики махали вслед уезжающим пассиям и утирали носы, усы, бороды и глаза. Мы развернулись, и пошли за Фимой в Академию. Тащиться туда мне не хотелось совершенно — поэтому я, помявшись, спросил — не выделит ли мне его величество провожатого — поискать подарок Злату. Фима просиял, и отправил со мной трёх охранников в наиболее пострадавших плащах. Инел схватился за сердце, пробормотав что-то вроде «как же так, мы же свита», в результате чего был немедленно откомандирован в замок работать над проектом указа о приёме и расселении репатрианток. И мы с его величеством повернули в разные стороны.

Я таскался по лавкам в сопровождении охранников. Разглядывал дома — обычные двухэтажные избы, и глазел на свадьбы. Проблема состояла в том, что я совершенно не представлял, что можно подарить сухопутному жениху и водоплавающей невесте. Кольца? Не видел я колец на русалках. Бусы? Какие бусы под водой. Постельное бельё? Ха-ха, и ещё ха-ха. Посуду? Сомнительно. Больше всего мне хотелось преподнести ей верхнюю часть раздельного купального костюма, но, во-первых, их здесь ещё не изобрели, во-вторых, нужный мне полуторадюжинный номер вряд ли бы нашёлся, и, в-третьих, Злат мог меня не понять. Спросил о свадебных обычаях русалок у эльфов — те пожали плечами. У них подобных браков ещё не заключалось. Мы заглядывали во все лавки подряд — ничего такого, что могло бы не бояться воды, и при этом сойти за подарок, я не нашёл. Решил вернуться в замок и проконсультироваться с Михом. Пошли обратно. Город пьянел на глазах. По улицам в обнимку гуляли парочки, во дворах надрывалось свадебное веселье. На всех углах целовалась и пила молодёжь и не очень.

Моё внимание привлекли характерные крылья. Компания из трёх вампиров расположилась на перекрёстке, непрерывно отхлёбывая из походных фляг. На вампирах висело штук восемь юных горожанок с горящими глазами, поглаживая крылышки романтических красавцев.

— Вы не понимаете, — всхлипывало в экстазе белокурое и большеглазое создание лет пятнадцати, впрочем, вполне уже зрелое и оформившееся, повиснув на знакомом мне шорнике, — вы… вы не такой, как все! Вы — крылатый! О, ваши крылья — это символ моей свободы! Вы не представляете, в каком мрачном, душном и скучном мире мне приходится жить! Мать только одно твердит — готовь, стирай, подмети, воды принеси! Серость, ничтожество! Ничего, кроме своей готовки знать не хочет! Отец, о-о, он ничего не понимает! У него нет ничего духовного, никаких запросов, только деньги, приданое, еда! Нашёл мне жениха — молокососа всего на год старше, хочет замуж выдать! А я хочу полёта! Полёта! Я не такая, как все, и вы — не такой! Унесите меня отсюда… да… на крыльях нашей любви и страсти! Заберите меня из этого гадкого злобного мира, к себе, к полёту!

Шорник отхлёбывал из фляжки и таинственно улыбался, чуть обнажая клыки. Девица млела и таяла.

— Вас так мало здесь, — скулила её соседка, вешаясь на другого вампира, — но ведь вы живёте в своих сказочных замках! Заберите нас туда, может, мы сумеем там найти своё счастье, мы ведь другие, не такие, не как эти зажравшиеся и обрюзгшие горожане! Мы сможем оценить красоту ваших крыльев! Мы понимаем романтику и чистоту любви, унесите, унесите, унесите нас из этого болота!

Рядом со мной за этой душераздирающей картиной наблюдал мужик едва ли старше меня, сильно смахивающий на прилипшую к шорнику девицу.

— Послушай, — обратился я к нему, — сбежит ведь с ним эта дура. Ты вампиров видел? Я — видел. Алкаши все беспросветные, жить с ними невозможно. И бабы их через несколько лет бросают. Помыкаются-помыкаются, да и уезжают кто куда. Останови идиотку, кто ты ей, брат?

— Отец я, — ответил парень. — Пусть бежит. Я уже и сам собирался выпивки прикупить, да ехать к вампирам её сватать. Полностью двинутая, стыдно, моя дочь, не отопрёшься, а ума ни капли… Сидит у окна целый день, вздыхает, на небо смотрит и скулит: «Душно мне здесь в этой грязи, улететь хочу…» Ни стирает, ни убирается, пожрать приготовить — и то не умеет. Пятнадцать лет девке, еле жениха ей в другом городе нашёл, уж такое приданое пообещал! Наши все над ней смеются, так нет — заартачилась… А у меня ещё младшенькая — чему она у сестры научится? К тому же дуры эти через пяток лет от вампиров-то шёлковые возвращаются — всё умеют, приданое сами себе везут, и справным мужиком брезговать не станут. Если честно — никаким мужиком брезговать не станут. Пусть, сил с ней нет… Съесть он её не съест, а мозги вправит как следует…

Шорник подхватил девчонку на руки и взлетел. От счастливого визга заложило уши. Вампир кружил над нами, девица глупо хихикала и дрыгала ногами. Измученный отец усмехнулся и ушёл.

Когда я в сопровождении трёх эльфов уходил с перекрёстка, в воздухе кружили три вампира с девицами в объятиях.

Суббота, вечер. — Воскресенье, день.

Фима пришёл в замок чуть позже и слегка навеселе. Ему было хорошо, и он светился — не тем светом, каким светятся эльфы, — а просто от хорошего настроения.

— Договорился я насчёт работы, — счастливо засмеялся он, — по две-три дюжиницы, три-четыре раза в год, в зависимости от ситуации дома, ещё и к себе смогу пару учеников взять…

То-то будет наместнику радость, подумал я.

Потом Фима немного погрустнел и рассказал про полный упадок магической науки, которую надеялся довести лет за пять до нужного уровня, и как раз пытался втолковать мне составленную им программу подъёма знаний, когда к нам подошёл посыльный и срочно потребовал в рабочий кабинет к «господину Мечу света».

«Господин Меч света» встретил монарха злорадной ухмылкой, небрежно помахивая зажатым в руке пергаментом.

— Твоё величество, — ухмыльнулся меч, — что за позорящее эльфийский род донесение перехватили мои лазутчики? Ай-яй-яй, твоё величество, — ханжески улыбался меч, — ну, допустим, я еще могу понять и даже где-то одобрить твоё поведение, но что мне сказать наместнику? Что он сам виноват, и надо было назначить тебе в охрану хотя бы пяток баб? Позор, просто позор!

— Что ты несёшь? — удивился маг. — Каких баб в охрану? Переутомление? Так и не спал?

— Если бы, если бы, — похабно скалился Мих, — нет, увы, твоё шокирующее поведение начисто отбило у меня желание спать. Фима, как ты мог? Скажи мне, неужели нельзя всё было решить тихо? Неужели здесь в замке тебе было бы хуже, чем на улице? Это что, перверсия у тебя такая?

— Да что случилось? — сдался наконец Фима.

— Как что? — притворно удивился меч. — Вот, зачитываю: «сразу при вступлении в город король прошествовал в бордель, где принял участие прямо на улице в отвратительной оргии с полутора дюжинами девиц лёгкого поведения, на глазах у более чем четырёх дюжин лиц мужского пола, людей по происхождению, в каковую оргию вовлёк и шестерых телохранителей, которые не смогли противоречить своему монарху. Особую тревогу вызывают следующие отклонения в поведении его величества: например, он испытывает удовольствие, когда девушки на улице целуют ему тыльную сторону кисти, а также склонен к фетишизму — позволил разодрать свою королевскую одежду на предметы сексуального характера, и цис- и гомесвестизму — с наслаждением надел плащ простого охранника… Особенно печально, что…» дальше уже специфические термины… Фима, как ты мог? Виктор, неужели это всё правда? И ты при этом присутствовал? Неужели ты сохранял целомудрие только потому, что тебе нравится подглядывать? Стыд и позор! Виктор, Фима, как я в вас обоих ошибался!

Мих издевается, что ли? Придурок, блин, сам извращенец со своим чувством юмора!

— Что это? — Фима не знал, как реагировать. Поэтому протянул руку за пергаментом. Мих молча отдал ему пасквиль.

— Фетишизм, — бормотал удивлённый король, — вуайеризм… цисвестизм, гомесвестизм — эти два вообще первый раз слышу…

— Да я тоже до сих пор не слышал, пока ты не начал этим порокам предаваться, — меч откровенно наслаждался ситуацией. — Чего только с вами не узнаешь… Витёк, ты в курсе, что это такое?

Я ошарашенно замотал головой.

— Мих, откуда у тебя эта гадость? — маг пошёл красными пятнами.

— Ты дальше читай, — балдел меч. — Про то, что в Академии было…

Фима глянул в конец страницы и позеленел, едва не разорвав пергамент.

— Какая сука это сочинила?! — взвыл он.

— А там написано, — безмятежно отозвался Мих, — листик-то переверни…

— Донесение наместнику Анделиенариадериэлю от агента дюжина-дюжина-восемь Усладириэль Светлоликой, — зачитал Фима. — Это не подстава?

— Не-а, — отозвался меч. — Она следила за тобой, мои люди — за ней… Подлинность подписи и почерка можешь потом проверить, и там ещё личный шифр с магической защитой.

Фима провёл рукой над листом.

— Вот дрянь! — сплюнул он в сердцах. — Илен!

В кабинет влетел секретарь-охранник и вытянулся по стойке смирно.

— Илен, — очень доброжелательно улыбнулся король, — скажите, какое у нас сейчас самое отдалённое вампирье поселение?

— Зандерили, — резво доложил охранник, — пять дюжин дней конного перехода на северо-восток, расположено на болотах, по данным трехдюжиннолетней давности насчитывало до куля жителей!

— Так вот, Илен, — Фима улыбался всё доброжелательнее и доброжелательнее, — корона срочно нуждается в опытнейшем агенте в этом поселении. Пишите указ о переводе туда агента дюжина-дюжина-восемь Усладириэль Светлоликой. В её обязанности входит написание ежедневных отчётов о поведении жителей этой деревни. Подробно документированных, не менее чем по два мешка рун в каждом, и на три ближайших куля лет. Письменные принадлежности выделяет корона, а пергамент или бумага для докладов — за счёт агента, пусть организует производство на месте. Не разбирать же мне каракули на бересте. И сделайте ещё копию указа.

Илен подошёл к столу и резво написал указ и копию.

— Легенда? — осведомился он.

— Сбор материалов для диссертации на тему «Социальный уклад, быт и нравы вампирьей общины, и их эволюция на временнОм интервале в три куля лет», — ни на секунду не задумался Фима, подписывая листки, — диссертацию агент и в самом деле может написать, я не возражаю. Найдите агента, она в городе, вручите ей копию указа, пусть отправляется немедленно. И не забудьте снабдить агента мешком гусиных перьев и двумя бадьями чернил.

— Будет сей момент исполнено, — отчеканил секретарь, — давно пора!

И исчез за дверью.

— Ну вот, — вздохнул Мих, — а теперь отсыпаться, и завтра выезжаем на свадьбу. Днём наверно, поспать охота… Хотел по реке, но куда лошадей девать? Виктор, подарок не купил?

Я огорчённо развёл руками.

— Вот и я не знаю, что подарить, — согласился меч, — что им может пригодиться? В воде-то?

Мы ещё немного потолковали насчёт подарка, и я всё-таки рискнул спросить:

— Мих, а кто на царствии-то останется?

Кинжал остановился в миллиметре от столешницы.

— Витёк, иди отдыхай, и… — ответил меч так ласково, что «…ди» я услышал уже за дверью, утирая пот со лба.

Через минуту меня догнал Фима и принялся читать мораль:

— Виктор, как тебе не стыдно, нельзя же быть таким бестактным… Он только-только немного в себя пришёл…

Вопроса, кто останется править, я ему не задал. Не захотел показаться бестактным. Надеюсь, всё же Мих. Самое разумное. Может, он коронуется после возвращения со свадьбы? Или короновался, пока мы в городе извращениям предавались?

Мы с Фимой вышли в сад — просто посмотреть на звёзды перед сном и подышать воздухом — спать, в отличие от меча, мы не сильно хотели. Было тепло, траву шевелил лёгкий ветерок. Где-то на другой стороне замка нежный девичий голос выводил… У меня перехватило дыхание. Ностальгия проснулась и повисла на шее, безжалостно сдавив горло.

«Как бы мне, рябине, к дубу перебраться…» — проникновенно пела Роксана.

— О чём поёт, знаешь? — спросил Фима, глядя в моё перекошенное лицо.

— Знаю, — выдавил я, — песня про девушку, которая никак не может соединиться со своим возлюбленным. Никогда не понимал традиции петь её на свадьбах — тоскливая очень.

— Тоскливая, — печально согласился Фима. — Я пойду, ты как?

— Я тоже, — ответил я. Слушать Роксану сил не было.

Мы уезжали днём. За воротами нас ждали наши осёдланные лошади — Феррари, Серый, Акура и Ласка. Неподалёку гарцевал отряд эльфов — более трёх дюжин. Некоторые собирались отколоться от нас по пути и свернуть домой, некоторые пожелали проводить короля на свадьбу. За эльфами ехали вампиры — на седле у каждого сидело по симпатичной девчонке, ещё с полдюжины девиц ехало сзади на лошадях. Дурочки млели и блаженно улыбались. На отдельной лошади вампиры везли великий артефакт — Фима подарил им бочку-самогонку на память, в залог будущей дружбы и тесных экономических отношений. Крылатые романтические красавцы смотрели на артефакт так, как влюблённые девицы смотрели на их бледные лица с горящими глазами.

Мих стоял рядом с Серым, дожидаясь, пока мы подойдём к своим лошадям. Выглядел он заметно лучше, выспался, наверно. Я похлопал Акуру по шее и собрался поставить ногу в стремя…

— Злат, подожди, Злат! — донёсся от ворот крик Роксаны.

Красотка подбежала к Злату и протянула ему кожаный мешочек.

— Держи, — выдохнула она, — это ещё и моя доля с судебного процесса. Пусть твоей Златке пойдёт, ладно? Вдвоём на эти деньги пару приличных домов построить можно… Давай, женитесь, и детишек вам побольше!

Она подпрыгнула и чмокнула Злата в щёку. Потом резко отвернулась, сделала шаг назад, застыла, крутанулась на каблучках и с рёвом повисла у Миха на шее.

Я поднял взгляд. Шагах в десяти позади нас стоял Гоша и смотрел на Роксану.

.

Глава 29. Каждому клинку — свои ножны

Я поднял взгляд. Шагах в десяти позади нас стоял Гоша и смотрел на Роксану.

Хлюп-хлюп.

— Мих, милый, ты пойми, я не могу его так оставить, он такой ранимый, хрупкий, ему же надо помочь управлять страной, кто поможет, как не я…

Хлюп-хлюп.

Ну да, а без тебя он пятнадцать лет никак не справлялся.

— Михушка, ты только не переживай, пойми, ты сильный, смелый, сам со всем справишься, а он… о нём заботиться надо, он такой… такой… такой… беспомощный, как же я его оставлю?

Хлюп-хлюп.

Ну да, беспомощный — демона в бараний рог скрутил и двенадцать с лишним лет на цепи держал.

— Он же как меня увидел, сразу влюбился, слова грубого не сказал, а портреты какие? А смотрит как? Как же я его брошу, он же меня любит, меня никто так не любил…

Хлюп-хлюп.

Ну да, двенадцать лет женщин не видеть — в первую же попавшуюся и влюбишься.

— Мих, ты же психопат, с тобой жить нельзя, помнишь, как ты в меня семьдесят два ножика бросил? Я тогда и дышать и шевелиться перестала, боялась, дёрнусь и под лезвие подставлюсь? Помнишь?

Хлюп-хлюп.

Ничего подобного, я был в абсолютно здравом уме и твёрдой памяти: мне просто захотелось узнать, сколько ножиков и с какой скоростью в тебя надо кинуть, чтоб ты перестала визжать. Кто ж виноват, что ты заткнулась ровно на семьдесят втором? Могла бы и на втором замолчать. Нет, надо меня психопатом выставить было.

— Мих, ты только не переживай, слышишь? Ну скажи мне, что ты не переживаешь и не запьёшь с тоски? Ты не очень переживаешь? Не очень?

Хлюп-хлюп.

Не очень. Так, укол по самолюбию. Отсрочка от женитьбы даже где-то радует — не готов я ещё к серьёзным и длительным… Догулять бы надо.

— Да не очень. Так, небольшой укол по самолюбию, переживу. Можно подумать, это у тебя первый Гоша.

Но точно последний. Впрочем, я ещё могу и передумать… будет тогда не последний Гоша, а предпоследний…

— Что-о??? Как не переживаешь?!!! Я всю ночь не спала, думала, ты страдаешь, а тебе, гад, всего-навсего укол по самолюбию?!!!

— Да? Так тебя можно поздравить? Я так наоборот — первый раз за всё время хорошо выспался.

— А-а… что? Тупая бесчувственная скотина!

Сейчас обзовет кухонным ножиком.

— Ножик кухонный! Я страдаю, а тебе всё равно!!! Мог бы и сделать что-нибудь!!!

Да прям сейчас, разбежался. Делать мне больше нечего — хватать тебя за руку и тащить с собой. А потом всю жизнь выслушивать, что разбил твою высокую и чистую любовь с прекрасным парнем. Лучше я пяток лет подожду, а там сама придёшь. Кто ж тебя дольше выдержит? Только я и выдержу. Если не передумаю. Тьфу, махать мечом куда проще, чем решиться на совместную жизнь с одной-единственной. Так что и ты погуляй ещё, и я пока оторвусь по полной.

— Не понял, я думал ты переживаешь, что я могу страдать. Так я вполне спокоен, что тебе опять не нравится? Или ты страдаешь от того, что я не страдаю?

— Скотина! Тупица! Железяка! Так я пошла?

Зато хлюпать перестала. Злиться полезно.

… И, кажется, я теперь знаю, как вас обезопасить… Ты примешь это за издёвку и утончённую месть. Может, это так и есть?

— Георгий! — кричу я и, отцепив Роксану, иду к нему. — Георгий, я хочу просить тебя об одном одолжении.

Жестоко. Неужели я так взбешён и ревную? Просто потому, что меч — разрушает, а кисть — творит?

— Ты увёл у меня женщину, на которой я собирался жениться после этого похода.

Бледнеешь, стерва? Я и правда собирался. Две свадьбы бы и сыграли.

— Но ты вернул мне свободу, — как двусмысленно это звучит, самому нравится, — и я хочу просить тебя принять мой прощальный дар. Твои навыки владения мечом никуда не делись после изгнания тёмного. Это теперь навсегда с тобой. Я хочу быть уверен, что с Роксаной ничего не случится. И в случае чего ты сможешь её защитить. Ты сейчас безоружен. Возьми от меня в подарок этот клинок — в этом мире он лучший, я сам его ковал… Возьми меч, Светлый Владыка!

Опускаюсь на одно колено, протягиваю ему клинок.

— НЕТ! — орёт Гоша и прыгает от меня назад.

— Георгий, это не я. Это очень хороший меч, и всего-то. Он не сломается, не затупится, специально сделан под твою руку, но в бой он не поведёт и своим владыкой тебя не сделает. И в случае чего ты сможешь защитить им и себя и Роксану.

Скорее — себя. Она и сама за себя постоять сможет.

— НЕТ! Георгий, не смей! — это Виктор, бежит к нам, отталкивает меня от повелителя…

Так мне и не поверил. В очередной раз идиотом выставил… А я всего-то хотел, чтоб клинок Роксане почаще обо мне напоминал…

Картинка мелькнула и исчезла. Нет. Нельзя. Я ковал его для Георгия, но он никогда не поверит, что этот меч не опасен. Не поймёт, обидится. Никто из них не поверит. И они правы — мало ли кто может прийти в моём облике. Знал ведь, что не смогу вручить ему этот подарок. Так делал — душу отвести. А получилось неплохо. И никому из них не смогу его подарить — разве Злату. Но ему он не нужен. Жаль, клинок-то и правда лучший в этом мире.

Сделаю гравировку, загоню гному в Пореченске за бешеные деньги. А Гоше пришлю гномьих и эльфийских красок. Анонимно. Пусть экспериментирует.

— Так я пошла?

— Иди, а то Гоша извёлся весь. Не заставляй парня мучиться. Ждёт ведь.

Гоша, да что ж ты смотришь на меня так виновато, это я у тебя прощения просить должен. И знаешь ведь, с кем связался. Надо же — сразу понял, как увидел. И не испугался. Ты уже был прекрасным правителем. И будешь ещё. Что с Роксаной, что без неё. Потому что тоже ведь знаешь, чем всё закончится, а вот не попробовать не можешь.

Ксюха, я не скажу тебе, что буду тебя ждать. Но я буду. Верность, правда, хранить не обещаю. Но ждать буду, не привыкать. Иди.

— Ладно, ребята, садимся на лошадей, и с ветерком да и на свадебку.

Злат, будем надеяться, тебя-то твоя Златка дождётся. И Виктора тоже дождутся. Надеюсь. Да не смотрите вы на меня так!

Дорога мягко ложится под копыта, солнце припекает почти терпимо, ехать вдоль реки — одно удовольствие. Серый с Феррари по скорости не потягается, но мне и не надо. Русалки спят ещё. Нет, вон одна, высунулась, рукой машет. Интересно, а как оно — у людей с русалками? Тьфу! Придёт же в голову такая тупость! Кто там? Разбойнички? Хорошо бы! Никакого меча — только кулаком! Ну и ногами, ногами… Оторвусь по полной. Вот гады — слиняли, как только эльфийскую охрану заметили. Не придётся мне сегодня подраться, кто ж на такой отряд напасть решит. Догнать? Поди ещё докажи, что они разбойнички. Может, свернуть куда — диких вампиров поискать? Найдёшь их, как же, только зря время потеряем. Кому бы рыло начистить? Витька я уже бил, ну и он меня, Ксюха классно перепугалась… Стоп, о чём-нибудь другом. Фиму — нельзя, с охраной и вампирами тоже не подерёшься. Не судьба мне сегодня драку затеять, придётся ревность работой глушить, не спиртом же. Дров пойду нарублю. Нет, чтоб обрадоваться, смотрят на меня, как на прибабахнутого… Я вам дрова приволок, а вы глаза отводите! Придурки!

Фима, как всегда, на высоте, как у него так вкусно получается? И ведь ни капли магии. Надо будет попросить его, чтоб взялся на свадьбу готовить. Надо же, не успел. Злат краснеет и гудит:

— Фима, это… вкусно очень… Ты это… на свадьбу моим готовить не поможешь?

— Конечно, — скромно улыбается его величество. — Сочту за честь.

По лошадям и вперёд. Нам ещё скакать и скакать.

По ту сторону гор мы расстались с вампирами и дюжиной эльфов, догнав по пути десятка два телег с эльфийками.

Вторник — пятница

По ту сторону гор мы расстались с вампирами и дюжиной эльфов, догнав по пути десятка два телег с эльфийками. Горький опыт короля ничему не научил, он по-прежнему позволил всем желающим с ним раскланяться и облобызать руку. Вот только новую мантию просто снял и отдал девушкам — порвать на талисманы. Когда же телеги остались позади — достал из скатки ещё одну. С охранников плащи он больше снимать не рискнул. Наверно, обвинений в этом, как его… забыл… опасается. Придумают же идиотизм, а? И название ещё дадут. По мне — так это чистое использование служебного положения. Впрочем, плащи новые он охране наверняка за счёт казны выпишет, так что и здесь подкопаться не к чему.

Ко всему прочему его величество попросило отъезжающих эльфов и вампиров присмотреть за эльфийками и помочь им добраться до дома, потому как негоже женщинам одним без охраны путешествовать, да и всё равно им всем по дороге. Эльфы просияли во всех смыслах, а вампирьи невесты поджали губы и скорчили гримасы, но возражать не рискнули, сражённые таинственными клыкастыми полуулыбками женихов. Впрочем, уехали они все вместе и вполне довольные.

Мы мчались ещё три дня вдоль реки. Против ожидания, Мих всю дорогу вёл себя совершенно прилично, морды бить никому не рвался и пил не больше других — разве только дрова рубил с остервенением.

Свадьбу решили гулять на берегу возле славного города Пореченска, гонцов к родне Злата Мих, как выяснилось, послал ещё загодя, так что километра за два до стен города встречала нас шумная толпа людей и родственников жениха. Поди их отличи, в человеческом-то облике. Горели костры, стояли полевые кухни, шалаши и шатры, лаяли собаки — собаки ли? — и распевали певцы, аккомпанируя себе на гармошках и гуслях. Злат привставал на стременах и всю дорогу глядел на реку.

Было тихо, русалки не показывались, хотя ночами регулярно передавали, что невеста ждёт и готовится к свадьбе. Не может быть, если ещё и Злата бросят, это уже ни в какие ворота не полезет. Останусь тогда только я, и, если Мих всё же вернёт меня домой, а там… да не может быть — неужели Ленка за три месяца меня забыла? Как там Фима говорил — любовь с первого взгляда? Распущенность это, а не любовь с первого взгляда! Если и мысли не допускать об измене — никакая любовь с первого взгляда тебе не грозит! А если её искать, любовь эту, так и будет она каждую дюжиницу с первого взгляда, а то и чаще! А то я в отделе не слышал, как наши дуры по телефону любовь с первого взгляда обсуждают. Потому ни одна и не замужем. Что это я? Мне, вроде, семидесяти нет ещё, да и до трёх дюжин не так близко. Миха со Златом жалею, что ли? Так Злата жалеть ещё рано.

Злат спешился, торопливо расцеловался с братьями и матерью, и побежал к воде. Братья ростом и бородами ему не уступали, а мать едва-едва до локтя доставала. Мы соскочили с лошадей, оставили их эльфам — всё-таки королевская свита, это очень удобно! — и пошли за ним. С трепетом.

— Златка-а! — заорал на берегу охранник басом так, что река всколыхнулась, — Златка-а! Я вернулся!

Минуту-другую ничего не происходило, а потом вода вспенилась. Мелькали хвосты, руки, ноги, космы… Изредка на поверхность выныривала чья-то голова, изрыгала пару-другую ругательств и скрывалась под водой, плеснув хвостом. Мы растерянно смотрели на этот водоворот.

Внезапно из-под воды вынырнула голова невесты и с воплем: «Милый, я здесь!» снова скрылась под водой. «Зятёк, родной!» — послышался рёв бородатого тритона, которого тут же утянули под воду. Злат, как был, в сапогах и одежде, рванул к любимой. Через минуту он держал в объятиях рыдающую растрёпанную невесту. Она обнимала его за шею и ревела в голос. Река продолжала пениться. Злат принёс возлюбленную поближе к берегу и сел в воду рядом с ней.

— Что это… случилось? — гудел он.

— Не отдаё-от! — рыдала русалка. — Не отдаё-от, селёдка вонючая!

Вода по-прежнему бурлила, изредка выбрасывая нецензурные звуки.

— Что это… не отдаёт? — не понял жених.

— Прида-аное моё не отдаёт… — причитала русалка, — бывший мой, приданое не отдаёт… Куда я замуж без приданого? У-у-у! Моё, говорит… а у нас брачный договор был… ы-ы-ы… в случае развода — приданое вернуть… А он не отдаё-от! Позор, какой позор, как я замуж без приданого выйду?

Из воды показалась голова атлетического тритона, на котором висела толстая тётка и драла его за космы.

— Не отдам! — оскалился тритон. — Ни ракушки не получишь! Булькал я на наш договор!

И с ругательствами скрылся под водой.

Злат радостно и от души заржал.

— Да пусть это… подавится! — смеялся он. — Ракушками это… своими… У меня денег теперь это… полно! Мы это… судебный процесс выиграли… и это… Роксана тебе свою долю отдала…

— Какая Роксана? — сразу насторожилась русалка.

— Дык это… — Злат покраснел и принялся что-то шептать на ухо невесте, искоса поглядывая на жующего стебелёк Миха. Лицо русалки преисполнилось самого сердечного сочувствия и глубокой жалости.

— Угу, — согласился Мих, — пусть подавится. Тебе, помимо этого, треть денег за ликвидацию аномалии под горами причитается, уже договорились, подписали всё, от… — он замялся, — ну короче, ты понял. Завтра зайдём к Зинзивириэлю, если он не уехал, он и за выплатами присмотрит, и деньгами распорядиться поможет. А уехал — другого адвоката найдём. Треть прибыли — это ещё твоим праправнукам хватит. Полгорода купить точно можно будет.

— Нет, — всхлипнула русалка, — это ж вопрос чести! Как я без приданого замуж, засмеют же! У нас так не положено!

— Да это… начхать! — прогудел Злат. — Пусть… какая нам разница!

— Да? — робко улыбнулась было невеста, но тут из-под воды опять вынырнул тритон, на котором висел, надо полагать, бывший тесть, и на свою голову завопил:

— Эй, оборотень хренов, отними попробуй! Не отдам! Вся река над вами ухахатываться будет!

Тесть заматерился и снова утянул наглеца под воду. Злат был как раз увлечён страстным поцелуем с невестой, так что на выходку тритона среагировал не сразу. Сразу среагировал Мих.

— Слышь, Злат, — протянул меч, — ты бы вмочил недоумку, да и ракушки отнял. Начхать на них, но уж наглый больно, как бы он вам жизнь не попортил. Поучить превентивно надо бы.

— Пре… что? — удивился Злат, с трудом отрываясь от нежных губ возлюбленной.

— Упредительно, — пояснил Мих, — а то ещё и у следующей жены повадится приданое отнимать. Или мне с ним разобраться? Я так — с удовольствием, но невеста твоя вроде. Давай, вмочи ему, таких наглецов к порядку призывать следует. Только разденься, а то вся прибыль с шахты на одежду уйдёт.

— Надо, надо, — с улыбкой поддержал Миха Фима, — ишь, негодяй, ракушки у бывших жён отнимает!

— Надо, надо! — хором поддержали короля мать и братья жениха, а также десяток высунувшихся из воды русалок.

— Думаете? — почесал Злат затылок. — Ты как? — обратился он к русалке.

Та влюблённо смотрела на него.

— Угу, это… ладно… — решил жених, плавно перекинулся в лохматую шавку, выскочил из одежды, уже на середине реки трансформировался в медведя и нырнул. Русалки ахнули и тоже нырнули. Представление смотреть поплыли. Всё стихло.

Минут через пять из воды вынырнул медведеобразный Злат, держа тритона за хвост вниз головой. Огромная лапа мерно хлопала бывшего мужа по тому месту, откуда хвост начинался. Тритон бил руками по воздуху и орал благим матом:

— Отдам, отдам! Пусти, сейчас принесу!

Злат разжал лапы, тритон с бульканьем скрылся под водой, чтобы вскорости появиться с сундуком ракушек.

— На, — прохрипел он, подтаскивая сундук к берегу, — поздравляю с грядущим бракосочетанием!

— Это дело, — обрадовался Мих, — и учти на будущее — белые медведи, они не хуже русалок ныряют!

— Понял я уже, — мрачно сообщил тритон, нырнул, вынырнул и плюхнул рядом сундучок поменьше.

— На вот, от меня ещё подарок на свадьбу…

И уплыл. Надеюсь, подальше.

— Угу, — забасил Злат, — ну как… нормально?

Русалки в реке разразились улюлюканьем и бурными аплодисментами. Тёща утирала слёзы, тесть сиял, люди на берегу завистливо и восхищённо вздыхали, мать жениха открывала и закрывала рот, держась за сердце, а младший брат басил:

— Я это… всегда знал, что Цветик у нас талантливый… но чтоб настолько!

О как! Оказывается, всё-таки Цветик…

Когда жених оделся, русалки и родственники пришли в себя и пошли и поплыли: люди — за старостой для регистрации брака по обычаям оборотней, а русалки — за дамой, скрепляющей браки у них, Фима невзначай поинтересовался — сундук-то молодожёны открыть не собираются? Приданое как-никак. Злат пригладил мокрую бороду и откинул крышку. Пожалуй, треть-не треть, но дюжинная часть прибыли шахты там лежала, прикрытая полудюжиной ракушек сверху.

— Н-да, — протянул Мих, — и весь этот жемчуг ты бывшему мужу оставить собирался? Златка, предупреждать надо было… мы ж ваших обычаев не знаем…

Суббота

Ночь пили и гуляли — праздновали девичник и мальчишник соответственно. Утром расписывали молодых. Сначала по обычаям сухопутных говорящих — надев им венки на голову. Стояли молодые у берега по колено в воде. Понятно, что стоял Злат, а невесту на руках держал. Только он и мог такую объёмистую русалку на руках носить. Она, по-моему, ещё раздобрела за время ожидания. Волновалась, наверно, вот и заедала тревогу рыбкой. Потом по обычаям водоплавающих говорящих — осыпая на плаву десятью килограммами мелкой серебристой рыбёшки — для денежного достатка. На столь необычную свадьбу пришло полгорода, включая градоначальника, Зинзивириэля и начальника стражи. Я бы на месте Злата не обольщался — накануне Мих с Фимой зашли к адвокату и попросили помочь Злату управлять деньгами в случае чего. Так что слух о его богатстве наверняка пополз, и градоначальнику не зазорно было на этой свадьбе показаться. Но молодому мужу на все эти тонкости начхать было — он с невестой в реке плескался. Интересно, он и раньше так отменно плавал, или это побочный результат медвежьего облика? Адвокат начал светиться, как и положено эльфу. На вопрос короля, не собирается ли он возвращаться, улыбнулся и сказал, что не в состоянии расстаться с хорошей практикой и обожаемой работой. Фима его понял. Еда королевского приготовления была совершенно восхитительна, градоначальник облизывался, просил добавки, бегал от котелка к котелку, пробовал всё подряд, и всё норовил узнать, нельзя ли как-нибудь найти и переманить к себе в повара того волшебника, кто эти чудеса сотворил? За любые деньги! Каждый съел тройную норму с гаком, и напились не вдрызг — места в желудке на самогон осталось заметно меньше, чем рассчитывали, потому что не запихнуть в себя лишний кусочек столь изысканных яств не было никаких сил. Меня мучила совесть — мой подарок Мих молодожёнам деньгами отдал, причём за нас двоих, хотя алмазы были ещё гномьи, ко мне никакого отношения не имели, да и Злату деньги теперь не шибко нужны были.

— Ожерелье русалке сделает, — решил Мих, — оригинально будет, а то всё жемчуг, жемчуг…

Подарок его величества приплыл под вечер — здоровенный плот со вполне приличным домиком на нём, под рост Злата. Внутри плота имелось также нечто вроде бассейна, куда можно было заплывать прямо из реки, и огромная бочка с сиденьем внутри, где при желании могла поместиться даже столь объёмистая русалка, и даже если ещё вчетверо растолстеет, в случае если мужу надоест плавать, а общаться с возлюбленной не надоест. Хвосту в такой бочке пересыхание не грозило. Молодая жена визжала от восторга — теперь её милый мог в свадебное путешествие по реке плыть, ни на мгновение с женой не расставаясь, да и её родственники в гости могли заплывать.

— Обалдеть, — констатировал Мих, облазив дом вплоть до крыши. — Ты, величество, даёшь! Сам додумался?

— Зачем? — удивился Фима. — Архивы поднял, я же помню, что такие браки раньше хоть редко, но были, просто поискал, как подобные пары устраивались. Оказалось — с достаточным комфортом. Даже чертежи нашлись. Долго искал, правда. Да и не один — половину охраны привлёк, и во дворце ещё две дюжины подданных в библиотеку отрядил, пусть к научной работе привыкают…

— М-да, — вздохнул меч, — какой бы был Светлый Владыка… Может, дюжин через пять лет подумаешь?

— Посмотрим, — уклонился маг от ответа, — мне ещё жениться до того времени надо и наследника обеспечить…

Вечером снова ели — остановиться было невозможно, пили и снова ели. Вкушали — не закусывали. После пятого вкушания, когда Фима пошёл готовить добавку, я набрался бесстыдства и задал мечу давно мучавший меня вопрос:

— Мих, а это… ты не знаешь, как оно у людей с русалками? Они разве не икру мечут?

Мих воззрился на меня как на полного извращенца, хмыкнул и заявил:

— Витёк, у тебя всё в порядке? Не, три месяца без бабы — это перебор, точно. Не знаю, не пробовал. Знаю, что они живородящие — это факт. Вон Фима идёт, он всё знает, у него и спроси…

Маг подошёл и с удивлением уставился на меня.

— Виктор, что это с тобой? — спросил он.

Наверно, даже в сумерках было видно, как я покраснел. Интересно, каким словом обозвала бы мой интерес Услада?

— Это он тебе вопрос задать хочет, но очень стесняется, а вопрос этот ох как его волнует, сил нет, — заржал меч. — Спрашивай, Витёк, спрашивай… Фима, ответишь?

Маг пожал плечами.

— Спроси сначала, — решил он.

— Это… Фима… — начал я, — ты только не обижайся, ладно? И не смейся… У тебя уши какие — эльфийские или человеческие?

— На грани, — ответил Фима изумлённо, и откинул волосы с ушей. — Чуть острые, и для эльфа допустимо, и для человека.

Действительно, если эльфов не видеть — вполне человеческие.

Так мы и сидели. Вздремнули немного у костра, выпили, поели, а утром Мих сказал:

— Ну всё Витёк, светло уже, пошли отойдём чуток подальше от воды, да и отправлю я тебя, пока все спят. Быстро и чисто. Фима, проводишь?

Я окаменел… Быстро и чисто? Другого способа попасть домой нет? Может, лучше тогда здесь остаться? Быстро и чисто… А я чего ждал? Значит, он просто милосердно разрешил мне догулять напоследок на свадьбе? Не стал сразу убирать повелителя, который больше не нужен? Может, я ещё успею отказаться? Не пойду — орать буду, пусть прямо отсюда отправляет… Фима поднялся на ноги.

Фима поднялся на ноги. А вот с Витьком не то что-то — зрачки расширились, на лице паника, страхом разит за версту, руки трясутся, на ноги точно сам не поднимется… Домой же хотел вроде?

— Б-быстро и ч-чисто? — бормочет повелитель и застывает, с ужасом глядя на меня…

Быстро и чисто… м-да. Это я так выразился? Пить надо меньше. Мне, естественно. Так, трезвеем быстренько, хоть и не хочется, а то отправлю беднягу в двенадцатый век, ищи его потом, да равновесие не нарушь…

— Витёк, ты чего? Не трясись, не зарежу я тебя, это у меня спьяну сорвалось… Не трясись. Не зарежу, не заколю, не зарублю, и вообще не убью… Фима, успокой идиота! Вон, Фима свидетель — живым домой попадёшь.

Ещё больше перепугался. У меня, похоже, и правда садистские наклонности прорезаются. А то я не знал… Но ведь в меру?

— И отсюда живым отправишься, успокойся! Фима, скажи придурку, что я его убивать не стану!

— Зачем? — удивляется маг. — Впервые слышу о таком способе отправки. Виктор, не волнуйся, я рядом, всё будет нормально. Мих, если хочешь, могу попытаться просчитать, отправишь его со сдвигом по времени. Много не получится — на дюжиницы на две-три назад снесёт, но всё поменьше отсутствовать будет. А то и на все четыре. Давай?

Как там у меня с клятвой? Кусает? Кусает, скотина, но заметно поменьше. Держим себя в руках, не было её.

— Твоё… величество! Фи-и-има! Уж пора бы понять, что вот с чем с чем, а со временем играть не стОит! А ну как унесёт его вперёд? Или снесёт на пару дюжиниц, да вот только лет или кулей лет? Как кого-то когда-то. Нет уж, Витёк, как-нибудь. Если тебя с работы турнули, ничего страшного — ты и без неё с голодухи не помрёшь, «Лексус» свой продашь в крайнем случае. С Акурой прощаться будешь? Злата не буди — молодожён как-никак…

Смотри-ка, лошадку в нос чмокает, не фига себе, привязался, автомобилист-то наш. Так и я к Серому привязался, оставлять жалко будет. Обоих к Фиме пристрою — молодец король, какой бы был Владыка… И меч ему не нужен — с такой-то силищей… Ладно, пошли. Давай Витёк, дождалась она тебя, видел я её, что ж я, на жену будущего повелителя не посмотрел? Ни рожи, ни кожи, хоть и денег уйма. Но баба нормальная и неиспорченная. Такие всегда дожидаются.

— Витёк, не стучи зубами, встань напротив, не клацай зубами я сказал, блин, настройку собьёшь!

И так настраивать не по клинку приходится, поди его достань, когда ты только и ждёшь, что тебя сейчас этим клинком и… того… Окочуришься с перепугу. Да что ж ты так дрожишь, чай не девица на выданье, сколько повторять можно, что я тебя не пристукну? Нет, стукну, конечно, но только по плечу.

Хлопаю непутёвого владыку по плечу. Непутёвый-то непутёвый, да только именно с ним я свободу обрёл.

— Ну, Витёк, вперёд. В смысле, обратно. Может, когда и свидимся.

Ну вот и всё. Свободен. Даже не верится. Господи, наконец-то свободен! Вот она — свобода, я её столько ждал. Свобода… И чего мне теперь с ней делать? Съезжу гномам ярусы зачищу, может и Фиму со Златом прихвачу — против нас троих никто не устоит. Но это потом, через годик-два. Футбол посмотрю — угу, можно подумать, что изменилось, а то я его так смотреть не мог… ладно, главное никаких больше повелителей, а дело я себе найду. Ну вот, например, куда я повелителя отправил? Приглядеть бы надо, обидно, если у себя в мире заблудится и с голодухи околеет.

— Фима, я быстренько, гляну как он там, и обратно…

Ха, бывает же! Ладно, теперь и назад можно, свадьбу догуливать. Тем более я ещё ни разу так вкусно не ел, а Фима и сегодня готовить собрался.

Ну, Витёк, вспоминай меня, я к тебе, может, ещё заеду. Просто так, по-дружески.

— Как он там?

— Нормально, твоё величество, не поверишь — на свадьбу попал. Пошли, выпьем ещё, а то трезвый я совсем…

Совсем я трезвый, протрезвеешь тут.

Воскресенье

Совсем я трезвый, протрезвеешь тут. Фу-у, стало быть он меня не убил, просто по плечу хлопнул. Вот скотина, значит, в любой момент обратно отправить мог! Как есть мерзавец! Господи, да я живой!

— Эй, парень, а ты со стороны жениха или невесты?

Стою на берегу реки, вдали деревня, рядом гуляет свадьба. Небогатая совсем. «Жигули», «Волги», пара потасканных «Фордов», орёт магнитофон, горят костры… Бывает же.

— Ребята, тут дело такое, заблудился я… Трое суток хожу… Это я где?

— На Судогде! — ржёт пара в мокрых купальниках. — Не веришь? Река Судогда, хорошая река! Правда, что ль заблудился?

— Ага, позвонить не будет сотового? Мой сел… Я домой, волнуются… Потом переведу на счёт, правда… А то свой в залог оставлю…

— Да звони, парень, пока за тобой приедут, выпьешь с нами! Пошли, он в машине…

Вот идиот, сотового ни одного не помню! На городской придётся, а они же, небось, экономят на звонках, при таком-то телефончике… Кретин, мне эта развалюха связь с домом обеспечивает, а я выёживаюсь… Домой попал. Только бы на работу не уехала, может, я где в счете дней ошибся…

— Лен, да я это я, не реви! Пиши лучше… Эй, где мы? Ага, река Судогда, Спас-Купалище, на берегу реки я… Давай, да не реви, я чужого телефона! Жду! Ой, ребята, спасибо! Ой, спасибо, не чаял!

А сколько она за мной из Москвы ехать будет-то? И меня что, действительно три месяца не было? Спросить, какое число, да месяц какой? За чокнутого примут.

Помолчу лучше, хотя… вон пяток жёлтых листьев на берёзе…

Они приехали почти ночью. Ленка с матерью. Мне очень стыдно, но лучше бы она приехала одна. Впрочем, вцепиться в неё я всё равно вцепился. Вторую машину вёл незнакомый парень — один из водителей тестя. Страховал и дорогу показывал. Вот так, а я, оказывается, у них единственный мужик, кто машину водит…

— Не знаю… правда не знаю… по лесу блуждал… не помню! Лен, ну правда не помню! Я не знаю, почему столько времени… А сколько? Сколько?!!! Да не дури, неделю, не больше… Вы что, серьёзно? Лен, не помню… не может быть… не надо в больницу, упекут же с провалом в памяти… домой давай, посплю, разберёмся… Точно три месяца, вы не шутите?

Действительно, три месяца, ну вот, теперь придурка из себя строить придётся…

Приехали домой под утро, отцеловался с матерью, сестрой, племянниками и тёщей… Когда же они вопросы свои дурацкие задавать перестанут и упрутся, наконец!

— Ты знаешь, я ведь всё помню… только ты не поверишь. Считай, в экстремальный конный поход меня по диким местам заволокли, ладно? А вот так — думал на пару дней, а оттуда никак не выбраться… дороги не знал… Прости, никак позвонить не мог… сам извёлся… Ну ты что, какой курорт с любовницей, я что, полный дебил работу так надолго бросать и имущество делить? Не помню, откуда сапоги… Разве я не в них уехал? Лен, ну прикинь — паспорт, все документы и деньги оставил на даче этой долбаной, загран вообще дома — с чем бы я на курорт полетел? Вы что, аэропорты не проверили… И вокзалы? Посмотри на меня — какой курорт, какие бабы… в драной куртке… и с чего бы я к деревне этой вышел? В деревне баба? Лен, ну ни в какие ворота, я — и с деревенской бабой… покажи мне в этой деревне хоть одну моложе шестидесяти! Да ты посмотри, я килограмм на десять похудел…

Лучше б я сказал, что ничего не помню. Придётся врать, врать и врать…

— Лен, я соврал… у меня правда провал в памяти… угу… я боялся, ты меня в психушку упечёшь… не помню ничего… женщин тоже не помню… ну не плачь… да подумаешь, уволили, главное, живой, что тебе ещё надо… Кто это? Где? На какой почте? Включи, я посмотрю… Ах да, пароль у нас общий… Слышь, я его забыл… Ну… вот эти?

С экрана на меня радостно скалились Мих с Роксаной и атаманом…

— Не помню…

Я же с ума сойду от этих вопросов! Домой приехал — и нА тебе, не знаю, не помню, какие бабы…

— Лен, ты как хочешь, а я отмываться пошёл…

— Что это?

— Где?

— Витюш, тебя били? Значит… значит не зря Кирилл Сергеича под следствием два месяца держали… Витюш, прости… прости любимый… это ж не первый случай на вилле этой… шефа твоего помурыжили и выпустили… доказательств-то нет… Вот гнида, какая гнида! Витенька, прости… как же я сама не догадалась… молчи, солнышко, идём, я тебе помогу…

Ну, Мих, удружил, спасибо. Спас мою семейную жизнь. Буду теперь эту легенду поддерживать… ненавязчиво. Главное, отрицать всё так, чтоб ей казалось, будто я вру…