Способ побега

— Понимаю. — Тимофей кивнул. — Начальник сказал — арестован, значит, арестован, и никаких гвоздей.

Действительно, в таких странных делах не обойтись без коммерческой честности, а то можно растерять всю клиентуру.

Небо над головой стало уже темно-фиолетовым. Теперь камеру освещали лишь слабые проблески звезд и гаснущие пурпурные отсветы с закатной стороны. В полутьме строй узников продолжал мерно маршировать по камере, скандируя дурацкую речевку, придуманную им самим. Прямо сюрреализм какой-то творился в одной отдельной камере…

Прутья в проплавленном проеме уже не светились. Значит, пора было сматываться.

Он толкнул свинорылого по направлению к строю, сквозь зубы пробормотав:

— Вы пока походите, а я осмотрюсь.

— Но как же… — слабо пискнул свинорылый.

Но тут на него налетел подоспевший Леха, грозно рыкнув:

— Командир сказал — в строй, значит, в строй!

И чуть ли не пинками погнал свинорылого к шеренге.

Так. Надо собраться. Тимофей скрипнул зубами и постарался забыть обо всем — о нестерпимой боли в ноге и чуть более слабой боли во всем остальном теле, о температуре, головокружении и всем прочем. «Мкадо наготу» — воин собран. «Мкадо ираму» — воин идет…

Он несколько раз повторил про себя эти слова, убыстряя темп дыхания и концентрируясь мыслями только на том, что ему предстояло. «Мкадо ираму» — и разбегайтесь все, кто не там стоит.

Боль не исчезла, но отошла на задний план. Тимофей ощутил странную собранность и покой. Жар в голове перерос в горячечную четкость сознания. Это был последний шанс. Если он не использует его — он погибнет. И «мкадо ираму» обернется для него «мкадо айтэну» — воин уходит в последний полет. Немного длинно, но именно таков дословный перевод…

— Гортензия. Там наверху, на решетке, ты никого не видишь?

«Нет, — доложила драконша. И с готовностью предложила: — Но если кто появится, то я могу и дыхнуть».

— Только по команде! — распорядился Тимофей, неожиданно покрываясь испариной — и вовсе не от жара во всем теле. Драться ему доводилось, и порой очень жестоко. А вот жечь людей живьем — нет.

Земля, Ларец, собственная жизнь. На войне как на войне? Возможно, придется решаться, подумал он, невесело оскаливаясь. Или ты, Леха и целая планета в придачу — или чистая, спокойная совесть. Перед смертью…

Он отбросил эти мысли в сторону. Война план покажет, как говорил бурят Михей.

— Ты можешь поднять меня наверх? К себе?

«Ты желаешь наконец-то присоединиться ко мне, мой нежный даритель любовных ощущений?» — немедленно курлыкнула в ответ драконша.

Будь у него время подумать и проанализировать, Тимофей, возможно, и понял бы, какими неприятностями чреваты для него в будущем подобные заявления. Но времени в тот момент у него не было.

— Гм. В каком-то смысле, — туманно отозвался он.

«Конечно, смогу». — Морда драконши просунулась в проем. — Подойди поближе, Тимоха. И я тебя нежно подхвачу!

На морде с готовностью открылась пасть. Тимофей со страхом поглядел на клыки. Каждый был в локоть взрослого мужчины. Такая Гортензия как подхватит — так один фарш останется… После короткой паузы Тимофей натужно сказал, не спуская с клыков опасливого взгляда:

— Ты лучше так постой. И ротик, э-э… захлопни, что ли. Я сам по тебе заберусь.

Пасть с хлопком закрылась. За его спиной колонна узников продолжала маршировать по темной камере, как взвод зомби. Резвых с некоторым трудом (больная нога все-таки давала о себе знать) начал взбираться по бугристой, в выступах и наростах, голове.

Потом крепко ухватился за что-то вроде рогов, торчащих позади огромных глаз Гортензии. На один из зрачков Тимофей едва не наступил кроссовкой — темный глаз на фоне темной шкуры был почти не заметен. Он едва успел отдернуть ногу, когда Гортензия моргнула.

В конце концов он сумел оседлать ее шею и скомандовал, стараясь казаться вежливым:

— Подними голову, Гортензия. Пожалуйста.

И пережил легкое ощущение невесомости, когда голова взмыла в небеса. Сглотнув и переждав легкий приступ тошноты и головокружения, Тимофей огляделся.

Прутья решетки поблескивали в полутьме в двух человеческих ростах под ним. Вся тюрьма с высоты драконьей шеи выглядела скопищем разноуровневых крыш. Свет звезд освещал площадки разной величины, притулившиеся друг к другу. Кое-где поблескивали прутья решеток — скорее всего, там находились такие же камеры, как и та, откуда он только что вылез.

Он напряг зрение, пытаясь в полутьме при свете звезд разглядеть то, что лежало за пределами тюрьмы. С той стороны, куда он смотрел, к тюрьме примыкала зубчатая городская стена, убегающая влево и вправо. С правой стороны над стеной возвышались две башенки, окаймляющие городские ворота — он запомнил их силуэты еще с первого посещения города магов. Башенки располагались на расстоянии примерно полукилометра от тюрьмы. Если только, конечно, здешняя перспектива не искривлена и местный воздух, повинуясь своим атмосферным законам, не искажает пропорции…

Тимофей повернул голову. За его спиной тюрьму окружал город. В полутьме веселенькие разноцветные домики города магов выглядели одинаково серыми. От тюремных зданий их отличали только окошки, прорезавшие стены. Без решеток, освещенные изнутри теплым оранжевым светом.

Крыша тюрьмы была совершенно безлюдна. Видимо, никто не считал нужным охранять местные застенки еще и с воздуха. Высоких смотровых башен, забранных колючей проволокой и оснащенных охранником, пулеметом и прожектором, тоже не наблюдалось. Все было настолько не в стиле родимых русских тюрем, что просто сердце радовалось…

Значит, им не придется прорываться с боем, используя живой огнемет. Он похлопал Гортензию между глаз и попросил:

— Давай-ка уберемся с этой решетки, киска. Хочу сойти во-он на той сплошной крыше…

Драконша сделала всего один шаг, грузно перевалившись всем телом с боку на бок. Его ощутимо тряхнуло. Гортензия выбралась на твердое покрытие и осторожно опустила голову вниз. Влюбленный бройлер явно заботился о целости своего бесценного груза…

Тимофей спустился с холки драконши, задействовав здоровую ногу. И похромал к концу крыши, казавшемуся поровнее. Вряд ли его команда отставных диктаторов привычна к бегу по пересеченной местности, так что лучше выбрать дорожку прямохожую.

Гортензия, оставшаяся сзади, тут же мурлыкнула у него в голове:

«А я? Мне тоже идти?»

— Стой, где стоишь, — негромко распорядился Тимофей.

И тут же почти физически ощутил дрожь от печального вздоха драконши, раздавшегося у него в голове. Пришлось пообещать:

— Я скоро вернусь…

Он шел крадучись, стараясь производить по пути как можно меньше шума. Это ему удалось, несмотря на то что распухшая нога гнулась с трудом и отзывалась онемелой болью на каждый шаг. Покрытие под ногами на вид и на ощущения очень напоминало толь, залитый гудроном, — но было при этом невероятно ровным. Он заподозрил, что при постройке тюрьмы не обошлось без магических заклятий. Очень уж гладкой была тюремная крыша под кроссовкой. Даже полированная мраморная плитка не дает такого эффекта — разве что на всю крышу пошел один целый кусок, тщательно вымеренный, выверенный и заполированный с точностью до последней молекулы.

Два раза ему пришлось спускаться вниз, когда крыша перерастала в следующий свой лоскут. Тем не менее до намеченной точки он добрался без помех. По пути Тимофею под ноги попался всего один забранный решеткой проем, который он осторожно обошел по краю. Но посмотреть внутрь он не решился — неизвестно, кто там сидит, а на фоне звездного неба его фигура будет видна достаточно ясно и отчетливо. Так что из двух зол — любопытство и излишняя осторожность — Тимофей после короткого раздумья выбрал именно осторожность.

Последняя тюремная крыша, на которую он спрыгнул, слегка подвернув больную ногу и едва удержавшись при этом от болезненного стона, обрывалась прямо на городскую улицу. С того места, где он стоял, улица казалась длинным темным провалом, на дне которого поблескивали спинки булыжников, устилавших мостовую. Напротив него теснились дома — все на один или два этажа выше, чем тюрьма. И никаких тебе стен с колючей проволокой или бдящих часовых с собаками. Для арестанта это был просто праздник какой-то. День всех сидящих…

В домах напротив светились небольшие окошки, забранные занавесками. Окна выглядели до ужаса по-домашнему. И кто-то за этими тепло светящимися желтыми квадратами наверняка был счастлив, сыт и доволен собой и жизнью.

И здоров.

Тимофей отогнал приступ завистливой тоски и торопливо похромал назад, стараясь не скрипеть зубами от боли. Гортензия терпеливо ждала его возле решетки, застыв темной глыбой на краю сплошной крыши. Он пошлепал ее по прохладной шкуре.

— Я тут.

Шипастая голова стремительно подъехала к нему.

«Да? Значит, настало время для наших совместных вздохов под светом звезд, о Тимоха?» — радостно взвыла Гортензия.

Тимофей поморщился, потому что от телепатического крика между висками возникла волна давящей боли, вольно разлившись по всей голове от левого уха до правого. И обратно.

— Нет, пока не время, — торопливо разуверил он мечтательную драконшу. — Меня надо просто спустить вниз. Тем же способом, каким я поднялся.

Он с некоторым трудом забрался снова на рогатую голову. Гортензия опустила морду в проем.

Строй узников шагал уже совершенно не в ногу. Инопланетяне, почуяв близость свободы, двигались вразнобой, поднимая и ставя ноги как попало. Леха, по-видимому, уставший поддерживать дисциплину в своем разнородном войске, куковал у проплавленного проема.

Тимофей, не слезая с головы, поманил его к себе.

Леха подскочил к нему одним прыжком и прошептал, возбужденно блеснув глазами:

— Ну что? Наконец на волю?

Сэнсэй кивнул, затем поймал радостный и одновременно благодарный взгляд братка и пробормотал:

— Век воли не видать — это не про нас, браток… Предупреди своих каудильо, чтобы вели себя потише.

Подъем всех узников на поверхность крыши занял гораздо больше времени, чем он ожидал. Голове Гортензии опять пришлось послужить лифтом. «Как бы шею не растянула, птичка-телепатичка», — забеспокоился Тимофей. Примерно после десятого узника он подошел поближе и погладил чуть подрагивающее плечо крылатого монстра. Для этого ему пришлось встать на цыпочки и вскинуть руку над головой.

— Ты не устала, Гортензия?

«Это мой подвиг для тебя», — важно заявила драконша.

Тимофей содрогнулся и отскочил. Вот только подвигов ему тут не хватало. Гортензия, ничего не заметив, повернула морду к нему. И улыбнулась во всю ширь своей пасти. На фоне угольно-черной и влажно поблескивающей полости рта сверкнули белые клыки, плотно пригнанные друг к другу.

Подвиг по-драконски. На подвиги, как известно, идут из-за любви. Тимофей вдруг неожиданно с ужасом осознал, что Гортензия считает себя влюбленной в него. Влюбленной женщиной или чем-то вроде. Хотя она дракон, а он мужчина из рода людей. Как она сказала — нельзя мыслить так узко? О майн гот… Нельзя поминать имя Господне всуе, но по немецки, глядишь, и не заметит.

По плечу ли ему такое испытание? Опасно разочаровывать огнедышащую даму…

«О, не беспокойся за меня! — довольно нежно продолжила драконша. — Что такое усталость женщины, если рядом с ней даритель любви?»

Что он выиграет, начав разубеждать драконшу, что она не женщина? А сам Тимофей вовсе не некий даритель любви? Ничего.

Нельзя спорить с огнеметом — это опасно для жизни. Побег еще только начался. Сейчас помощь Гортензии была им жизненно необходима. Поскольку никто другой не рвался помочь узникам с их побегом…

И под давлением всех этих обстоятельств Тимофей малодушно промолчал.

Леха, шепотом матерясь, строил всех поднимающихся узников в шеренгу по двое. Тимофей приказал делать это, когда увидел, что узники начинают проявлять нетерпение и поглядывать в стороны. Неорганизованное бегство по крыше могло погубить их всех.

Инопланетяне нехотя, но строились. Сутки муштры очень способствуют развитию чувства дисциплины.

Особенно если командир — браток по имени Леха.

На крыше по-прежнему никого не было, кроме них. Не напрасно отставные диктаторы мучились последние сутки, маршируя в строю — тюрьма привыкла к их шуму. И до того момента, пока кто-то из стражников не услышит их шаги прямо у себя над головой, они в относительной безопасности.

Тимофей поманил к себе пальцем свинорылого, когда тот появился на краю крыши. И довольно нахально заявил, глядя ему прямо в лицо, украшенное дырчатым большим пятаком:

— Самое время обсудить некоторые договоренности, не так ли? Если вы сейчас спуститесь с этой крыши и доберетесь до своих денежных кубышек…

— Банк Гергеция, — мгновенно отозвался тот, почтительнейше склоняя голову перед Тимофеем. — Туда каждый из нас переведет по определенной сумме на счет некоего Тимохи. Мы об этом уже договорились. Конечно, по отдельности это не так уж и много, но все вместе составит неплохой капитал. Смею вас заверить, что вы останетесь довольны.

— Пойдет, — равнодушно оборвал его Резвых, вспомнив, что нужно узнать еще кое-что. — Вы здесь давно сидите, почтенный…

— Чарача. — Свинорылый самую чуточку склонил голову, и его лицо вдруг обрело важность и значительность. Доходящие до напыщенности.

И Тимофей увидел, каким прежде был почтенный Чарача. В лице была жестокость, сплавленная с безволием, и некая эпатажность. Словно этот инопланетянин нес себя миру, как лучший подарок…

— Да, я довольно давно здесь сижу.

— Прекрасно. — Он поймал свинорылого за обтрепанный рукав. — Нас было трое, когда нас арестовали. А осталось только двое. Есть здесь покои для особо опасных?

Свинорылый виновато покачал головой. Уши, торчащие на верхушке морды, мотнулись в стороны.

— Извините. Нас никогда не выпускали из камеры. И не с кем было поговорить, не из кого выудить сведения. Вы на моей памяти единственные, кого выводили на время из нашей клоаки, пусть и под конвоем…

Неудача. Резвых вздохнул:

— Ладно. Присоединяйтесь к остальным.

Тимофей отвернулся и стал наблюдать за далеким краем крыши, выходящим на улицу. Главное, чтобы из окошек не заметили их ночного променада.

— Постойте! — сказал вдруг из-за спины Пятачок. — Э-э… Знаете, в среде заключенных всегда ходят слухи…

Слухи? Некоторые слухи бывают достовернее любых сведений — проверено российской действительностью. Тимофей стремительно развернулся:

— И что за слухи?

Бывший диктатор Чарача задумчиво покривил пятак, заменяющий ему нос:

— Говорят, что здесь есть заброшенные камеры, которые маги-оружейники предоставляют своим особым заказчикам. Тем, кто хочет побеседовать с бывшими противниками лично и в особом уединении… вы меня понимаете?

Тимофей кивнул. Действительно, как же в уважающей себя тюрьме без пыточного застенка. Жив ли еще эльф? Если он попал в одно из таких заведений, то с ним могли сделать что угодно.

Он прикусил губу. Неужели маги-оружейники все-таки выдали Вигалу своему заказчику в красном панцире? Надо думать, заплачено было немало. Впрочем, и кусок на кону у инопланетного рака жирный — целая планета. С вожделенными омутами. В таком случае и платят немало, и поступают жестко…

— Некоторые из этих камер оборудованы по требованиям заказчиков. Поскольку у каждой расы свои специфические особенности, то каждый раз разное приходится придумывать. Что болезненно для вас, к примеру, для меня как щекотка…

Ему не хотелось слушать эти подробности, и он перебил Чарачу:

— И где они располагаются?

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — смутился Пятачок. — Но слухи ходят, что если тебя ведут по очень старым коридорам, то жди самого страшного…

— И все?

Пятачок закивал и пошел к строю, не дожидаясь распоряжений. Плечи у бывшего диктатора бессильно обвисли. Видать, укатали бывшую влиятельную персону здешние застенки.

Выгрузка живого груза была наконец закончена. Леха подбежал к нему, и Тимофей вполголоса распорядился:

— Гортензия, стой где стоишь.

Драконша немедленно отозвалась в голове:

«А ты меня не бросишь здесь? На этой одинокой, печальной крыше… А то я слышала, что все мужчины обманщики!»

Господи, этого-то она откуда нахваталась? Или женские любовные романы докатились уже и сюда?

— Да вернусь я, вернусь! — Он придушенно прорычал эти слова и обернулся к Лехе: — Тихо веди их в этом направлении. — Тимофей ткнул рукой. — По пути попадется одна решетка. К ней не приближайтесь. И не позволяй никому проявлять любопытство и заглядывать туда. Я за вами, замыкающим. Все понятно?

Леха молча кивнул и сорвался с места, бухая ногами по гладкой крыше. Тимофей напомнил ему вслед:

— Двигаться тихо!!

Леха остановился и через плечо кивнул ему со счастливым выражением на лице. А затем запрыгал по крыше на цыпочках. Прямо как балерина из танца мелких лебедей…

Колонна вытянулась и стремительно поползла по лоскутам прилепленных друг к другу крыш. Тимофей пристроился к ним в тыл. Леха, несшийся впереди, задавал темп всем остальным. И задавал его обеими здоровыми ногами — так что Тимофей довольно быстро отстал, начав прихрамывать. Он ковылял позади и молился, чтобы всем стражникам в эту ночь бог основательнейше наступил на ухо — потому что под ногами узников крыша тихо, но грозно гудела.

И вновь все прошло без проблем, к его великому облегчению. Марш-бросок кончился у края тюремной крыши. Все узники столпились у самой границы ровной плиты. Тимофей дохромал до своего отряда и злым шепотом осведомился:

— Чего стоим? Улицы не видели, что ли?

— А как же… — прошепелявил в темноте кто-то. — Тут же высота в два муара! Опасно прыгать…

Тимофей встал здоровой ногой на край здания и заглянул вниз. Выступающий карниз надежно закрывал стену тюрьмы от его взора.

Улица поблескивала метрах в трех от его ноги. Да чтобы наш мужик, сбегая из тюрьмы, затормозил из-за такой малости?

Все-таки бывшие диктаторы — совершенно не подготовленный к жизни народ. Сэнсэй скривился и присел на край крыши. И злым шепотом просветил уставившиеся на него инопланетные морды и лица:

— Показываю…

Он повернулся, перенеся вес тела на руки. Край крыши упирался теперь ему в живот. Кстати, он не осмотрел стену под тем местом, где должны будут спускаться беглецы. Вот сейчас все и выяснится.

Злость, затопившая ум, помешала разумно мыслить. И он не стал предварительно осматривать стену здания, отделявшую его от улицы, а просто соскользнул вниз, повиснув на руках.

И оказался прямо перед окном, прорезавшим стену тюрьмы. На окне не было решеток, оно оказалось открыто — и оттуда прямо на него пучил глазоньки лысый тип в сером камзоле, по виду и по морде — вылитый стражник…

Тип открыл рот и произнес глупейшую фразу:

— А вы чего вышли?

— А погулять захотелось, — выпалил Тимофей.

Время ускорилось — и на размышления его, драгоценного, совершенно не осталось. Он отцепил одну руку, качнулся на оставшейся. Окно подъехало немного поближе — и Тимофей ухватил выкатившего глаза стражника за волосы на затылке, рванул на себя, перегибая податливое от страха тело через подоконник. Тип, не ожидавший нападения, слабо вскрикнул и начал вываливаться за окно. Резвых извернулся и здоровой ногой поддал стражнику под зад, ускоряя падение.

Тело с глухим стуком приземлилось на каменную мостовую. Тимофей дрыгнулся всем телом, возвращая руку на карниз. И торопливо оглядел помещение за окном, открывшееся его взгляду.

Скорее всего, это была каптерка, сиречь бытовое помещение для стражников. Несколько лежанок вдоль стен, в углу поставец, утыканный копьями и еще каким-то оружием, чей внешний вид и предназначение Тимофею были совершенно незнакомы. В центре стоял стол, уставленный кувшинами и чашами. Каптерка как каптерка — только с небольшой поправкой на местный антураж. В российской, без сомнения, вместо кувшинов и чаш стояли бы бутылки и граненые стаканы.

В помещении никого не оказалось. Сэнсэй подтянулся и втащил себя на крышу.

Леха уже стоял рядом на корточках, заглядывая ему в лицо:

— Ну, как там?

Узники толпились за спиной Лехи, молчащие и слегка перепуганные. И все глядели на него.

Тимофей вздохнул, повернулся и сел, подтянув поближе противно занывшую распухшую ногу.

— Объяснять некогда. Там внизу, под карнизом, есть помещение, я переберусь туда. В обе стороны тянутся еще окна, но они не освещены. А вы начинайте уходить. Леха, проследи и организуй. Всем есть куда идти?

Ближайший из узников выдохнул:

— Гостиница Гондолы. Там можно укрыться, она под патронажем магов-пространственников. Кроме того, на улицах города нас уже не имеют права арестовывать. Закон гласит: прошел ворота — и маги-оружейники над тобой не властны…

Тимофей поморщился от приступов усиливающейся боли, самовнушение не действует долго, теперь ему будет становиться все хуже. И постарался произнести мужественным тоном (будущее представлялось туманным и темным из-за начинающейся гангрены, так что пусть хоть запомнят героем):

— На этом мы расстаемся. Раз на улицах вам ничего не угрожает — значит, мои обязательства перед вами выполнены.

И тут его немало удивил почтенный Чарача, который вдруг выступил вперед и заявил:

— За наши деньги вы могли бы и сопроводить нас до гостиницы…

И встал в позу, делавшую честь любому Нерону, — с капризно выставленной вперед ножкой и заложенными за спину руками.

Пока Тимофей размышлял, что бы сказать отставному самодержцу, вмешался Леха:

— Типа сам доберешься, не маленький! А ну топай, не то сейчас конкретно получишь…

И Леха продемонстрировал самый неопровержимый довод своей культурной прослойки — туго сжатый кулак, поднесенный к носу свинорылого.

Чарача внял предупреждению и в ускоренном темпе отступил назад.

Тимофей напомнил всей застывшей честной компании:

— Мне пора вниз. А то вдруг кто появится и тоже выглянет в окошко.

Продолжения сцены он уже не видел, потому что соскользнул с карниза, целясь ногами в раскрытое окно и довольно неудачно приземлился на пол комнаты. Первые несколько секунд Тимофей был способен только втягивать со свистом воздух сквозь зубы. Затем он кое-как поднялся и побрел к дверям каптерки, прихрамывая и подволакивая распухшую ногу. Боль дергающими разрядами пронзала все тело, начинаясь в кончиках пальцев больной конечности и кончаясь под черепной коробкой.

Мимо окна начали со вскриками и громким шумом проноситься тела узников. Впрочем, когда тела, а когда и туши — некоторые из сокамерников размеры имели весьма внушительные, несмотря на всю скудность местного рациона…

И тут их везению пришел конец. Отступление узников как-то замедлилось — он слышал, как на крыше Леха далеко не нежным голосом уговаривает кого-то из узников не бояться высоты. И в тот же самый момент дверь, у которой он сторожил, скрипнула и начала открываться.

Не было времени бежать к окну и шикать на Леху. Да и нога не позволяла перемещаться так свободно, как ему бы хотелось. Оставалось уповать на то, что за окном тюрьмы простиралась обычная городская улица. Так что вряд ли входящие или входящий сразу же подумают о побеге. Для начала они должны проверить — а не буянят ли это за тюремными окнами обычные городские обыватели. И только потом поднимать тревогу.

Дверь открывалась в комнату. Тренер по тюк-до чуть-чуть отодвинулся, чтобы его не было видно в щель между створкой и косяком. Из-за шума за окном Тимофей не расслышал, сколько людей двигалось по коридору. А потому решил, что будет лучше дать всем войти в комнату и только потом пытаться нападать.

Их было трое, и вошли они в комнату стремительным шагом. И тут же двинулись к окну, из которого продолжал доноситься хоть и приглушенный, но все же достаточно хорошо различимый разъяренный бас Лехи. Среди вошедших не было ни одного мага-оружейника. Все-таки удача еще не оставила его.

Тимофей толкнул дверь, которую вошедшие не стали закрывать. И двинулся следом за последним, стараясь не шуметь.

Придется полагаться только на руки. Одна-единственная здоровая нога нужна для опоры — поэтому удары ногами исключались.

Он настиг последнего из вошедших у стола, при этом неловко задев бедром за столешницу — нога вновь подвела. «Мельница на горе». Тимофей почти без замаха хлопнул намеченную жертву кулаками по обе стороны шеи — и задержал кулаки, долю секунды подержав шею человека в зажиме. Затем отбросил обмякшее тело в сторону.

Двое шедших впереди уже почти достигли окна. Но, заслышав шум за спиной, тут же потеряли интерес к тому, что творилось за ним, и начали оборачиваться. Тимофей сделал широкий шаг, припав на отозвавшуюся болью загноившуюся ногу.

Тот, кто обернулся первым, при виде его сорвал с пояса кинжал, блеснувший в глаза Тимофею странным серебристо-вишневым светом.

И едва Тимофей увидел это вишневое сияние, у него моментально возникло стойкое ощущение скользкости пола, по которому он ступал. Магические штучки. Он не знал, чем этот кинжал грозит, да и знать не хотел. Сзади находился стол, на котором, как помнилось Тимофею, был кувшин.

Человек с кинжалом начал наступать на него. Второй открыл рот и громко закричал.

Рука наконец нащупала кувшин — и сэнсэй метнул его в голову кричавшего. Бросок вышел удачным. Крик прекратился, стражник, облаченный по местной моде в разноцветный камзол, начал заваливаться назад. Удача.

Теперь перед ним оставался только один противник — но зато вооруженный неизвестным оружием. Тихая до этого тюрьма начала просыпаться. Тимофей слышал отдаленный гул топочущих ног. Хорошо хоть, те, кто остался на крыше, притихли…

Резвых отступил, обходя по кругу стол, швыряя в противника чаши и целясь при этом в кинжал. Человек, одетый попышнее и побогаче своих спутников, не уклонялся от его бросков. Чаши, коснувшиеся лезвия кинжала, с тонким хрустальным звуком разлетались на мелкие кусочки.

Значит, примерно то же самое произойдет с ним, если он соприкоснется с этим лезвием.

Чаши кончились. Тимофей сделал обманное движение, ухватил стоящий рядом стул за спинку и швырнул. Стул, достигнув противника, разлетелся, словно взорванный изнутри. Несколько тонких щепок воткнулись тренеру по тюк-до в плечи и лицо.

Неизвестно, что произошло бы дальше. Враг наступал, выставив перед собой отвратительно сверкающее лезвие. Тимофей пятился к стойке с копьями, боясь повернуться спиной к человеку с кинжалом…

И вдруг мужик упал. Тимофей сначала отпихнул ногой подальше кинжал с вишневым лезвием, так, чтобы упавший не дотянулся, и только потом рассмотрел, кто сыграл для него роль карающей божьей десницы.

Над упавшим противником высился Леха, потирая кулак.

Топот множества ног звучал уже совсем близко. Тимофей схватил с пола кинжал, сунул его за ремень, стараясь не касаться лезвия. И торопливо похромал к окну, бросив через плечо Лехе:

— Уходим. Мои благодарности примешь потом. Сколько еще осталось на крыше?

— Я их всех спихнул, — с гордостью доложил Леха. — Правда, некоторые почему-то конкретно упирались… Но недолго!

Сзади Тимофея раздался грохот. Он обернулся.

Браток уронил стояк с копьями поперек входа, перегородив им дверь. И поспешно привалил столом сверху ощетинившуюся кучу. Все-таки есть мозги у Лехи. А вот сэнсэй об этом не подумал.

Тимофей, покачнувшись, встал ногами на подоконник. И прикинул на глаз расстояние. До карниза было ужасающе далеко. А в его состоянии нечего и думать допрыгнуть или дотянуться.

Сзади стражники с радостным ревом принялись ломиться в дверь.

Оставался только один выход. Он высунул голову и проорал:

— Гортензия!!

И в ответ почти с наслаждением услышал громовой топот несущейся по крыше драконши.

«Иду, Тимоха!»

Дверь уже поддалась под напором стражников. Леха спрыгнул за окно и проорал:

— Уходим! Помнишь, что сказали узники? Нам бы только уйти в город — там они нас уже не возьмут!

— Не торопись, — хмуро посоветовал Тимофей, оглядываясь на щель, появившуюся между дверью и косяком.

Щель все росла. Доносились возбужденные восклицания. Пики и прочее железное оружие, легшее наперекосяк, ежом упиралось в дверь.

И в этот момент перед Резвых наконец свесилась морда Гортензии. А в голове чуть ли не сладострастно прозвучало:

«Ты нуждался в спасении, моя радость, — и вот я здесь!»

Будь у него побольше времени, он бы скривился. Но сейчас времени не было. Тимофей примерился и прыгнул. Руки сомкнулись на одном из рогов Гортензии. А между локтями моргнул громадный черный глаз дракона, оказавшийся прямо перед ним.

Он прошипел:

— Леха, уйди в сторону! Поднимешься вторым рейсом! Гортензия, тяни.

Голова взлетела вверх. Его чуть не оторвало от рога. Леха снизу жалобно запричитал:

— Нет, ну куда ты, в натуре? Сказано — в город рвать надо! В город, а не обратно в тюрьму! — И горестно добавил, уже отбегая в сторону: — И опять меня бросил одного, на открытой улице…

Гортензия бережно опустила Тимофея на крышу. Он отцепился от рога и шлепнул по шершавой шкуре:

— Гортензия, детка, ты можешь сделать мне любезность?

«Весь мир бросить к твоим ногам, да?» — мгновенно догадалась драконша.

Тимофей сделал над собой усилие, чтобы не засмеяться в голос — несмотря на всю остроту момента.

— Нет. Просто дыхни в окно, которое рядом с открытым.

Он надеялся, что за темным окном по соседству с каптеркой никого нет.

И еще надеялся, что шум и рев в соседней комнате отвлечет стражников и позволит Лехе отбежать подальше.

Гортензия тут же с готовностью свесилась за карниз. Раздался рев яростного пламени, который мог издавать только его живой огнемет в лице дракона. Стуки и крики колотившихся в дверь стражников сначала исчезли в этом реве. А потом, когда он немного стих, криков уже не было — только топот бегущих ног.

— Тактика отвлечения сработала, — пробормотал Тимофей, перевешиваясь через карниз и высматривая Леху. — Теперь бы спасти последнего беглеца…

Леха успел отбежать метров на тридцать в сторону. И теперь прятался в тени от карниза крыши. Тимофей разглядел его только по блеску белков. Видно, браток очень уж сильно выпучил глазенки.

Хотите, чтобы у вас были большие и заметные глаза — пучьте их, пучьте и пучьте…

— Гортензия, — шепотом сказал он, поднимая голову. — Сможешь бежать тихо?

«О-о? — озадачилась драконша. — Вообще-то любовь окрыляет… Но до какой степени, я не знаю».

— Давай узнаем, а? — очень ласково попросил Тимофей, отодвигаясь от края крыши.

Стражники, метнувшиеся было в комнату, куда дыхнула Гортензия, снова начали штурм каптерки. Тимофей слышал, как жалобно скрипят и поддаются напору древки копий. Из опаленной комнаты тем временем тянуло дымком — видимо, там занимался пожар.

— В ту сторону, — распорядился он, взмахивая рукой, — но тихо-тихо. Надо подобрать Леху.

Под карнизом вдруг засветилось ярко-ярко — комната наконец запылала. Сквозь шум огня послышались команды. Так. Стражники переключились на тушение пожара.

Гортензия похлопала крыльями, как петух на рассвете. И побежала в указанную им сторону, до смешного напоминая курицу, решившую вдруг стать балериной.

К его удивлению, драконша бежала почти не слышно. Хотя возможно, что это суматоха внизу заглушала гул крыши под несущейся массой.

Он поднялся и похромал вслед за драконшей, пытаясь одновременно глядеть и на нее, и на тот выступ на карнизе, где прятался Леха. Когда Гортензия, далеко вырвавшаяся вперед, поравнялась с намеченной точкой, Тимофей окликнул ее:

— Стой!

Драконша суматошно захлопала крыльями и затормозила. Он наконец дохромал до остановившейся туши, тяжело подволакивая больную ногу. И снова перевесился через карниз.

Леха блестел белками метрах в трех от него. Тимофей, свесив голову вниз, окликнул братка, потом негромко скомандовал:

— Гортензия, голову вниз. Леха, хватайся.

Леха поднялся тем же способом, что и он, — ухватившись за один из рогов драконши. Гортензия, поджав крыло, с определенной гадливостью стряхнула его на крышу и крадущимися шажками подошла к Тимофею.

«Я чувствую от тебя страдание». — В голове у Тимофея голос драконши прозвучал с откровенно сюсюкающими нотками.

«Боже, избавь меня от сочувствующих женщин, — с ужасом подумал он. — Сейчас она еще возьмется головку мне щупать…»

Леха, брякнувшийся на спину, поднялся и нетвердой походкой подошел к нему, заявив с явным осуждением в голосе:

— А между прочим, на улицах города мы уже стали бы свободными людьми!

— Между прочим, мы еще не нашли эльфа, — оборвал его Тимофей. — Вот найдем, тогда и на свободу — с чистой совестью!

Леха с некоторым осуждением обозрел его с ног до головы.

— Тимоха, браток… Ты, конечно, прости, но мне кажется, что ты себя с Терминатором путаешь. Тюрьма на ушах, а ты у нас сейчас не боец. Так, бабка-ежка с распухшей ножкой…

Тимофей, не дослушав его пространные рассуждения, торопливо заковылял по крыше. Звезды светили достаточно ярко, и он надеялся, что этого света вполне хватит.

За спиной послышался тоскливый вздох Лехи. И тут же браток пристроился к нему в затылок, угрюмо поинтересовавшись:

— Куда идем мы с Пятачком…

— Мы ищем старую крышу, — пробормотал Тимофей, неосознанно начав при ходьбе поглаживать ноющую ногу. — Как мне сказали, эльф должен находиться в одном из древних казематов тюрьмы.

Леха тут же практично заявил:

— Так чего мы тут ходим? Здесь явно новое крыло. Видишь, ни щебня под ногами, ни трещин.

— Да? — Сэнсэй вскинул голову, оторвав глаза от покрытия крыши. — Это ты с нашими крышами перепутал. Здесь все должно быть по-другому. Впрочем…

По дальнему краю крыши тянулась зубчатая стена, окаймляющая город. Если со стороны города крыша новая — а здесь, насколько он видел, все было ровным и гладким, — может, стоит поискать со стороны крепостной стены? Возможно, тюрьма в самом начале прирастала именно оттуда.

Тюремная крыша простиралась перед ним как необъятная всхолмленная равнина, составленная из разноуровневых лоскутов. М-да. Пешком тут ходить долго — особенно с его ногой.

Выхода нет. Придется брать такси.

— Гортензия? Подойди ко мне. И потише.

«Попроси меня поласковее, — капризно заявила драконша. — Некоторое уважение подобает тому, кто просит женщину о чем-либо».

Пока Тимофей, застыв на месте и мучительно закусив губу, пытался сообразить, что ласкового можно сказать сбрендившему живому огнемету, Леха похлопал его по плечу. Тимофей содрогнулся, потому что рука у братка была тяжелая и сотрясение от хлопков вызвало новый взрыв боли в ноге.

— Так мы идем или не идем?

— Леха. — Резвых тоскливо вздохнул и воздел очи к звездам. — Как можно ласково попросить эту… драконшу?

— Твою Гортензию, что ли?

Тимофей скривился:

— Не мою, но…

— Ха! — Леха явно отвлекся от трудностей сегодняшнего дня, потому что голос у него стал ерническим. — А ты ее этой назови… козочкой! Или зайкой, или мормышкой…

— Мышкой, что ли? — хрипло переспросил тренер по тюк-до, чувствуя, как по спине начинает ползти холодок — несмотря на жар, текущий по телу от загноившейся ноги. — Иди ты.

— На женщин действует, — объявил тем временем Леха. — Она у тебя Гортензия, так? Значит, тоже в каком-то смысле баба.

Будь что будет. Сэнсэй собрал волю в кулак, плюнул на все условности и различия между ними и позвал слабым голосом:

— Малышка, э-э… прошу, подойди ко мне.

«Малышка» звучно шаркнула когтями по крыше и моментально очутилась рядом, обдав его тугой воздушной волной. Он покачнулся. Лехина рука надежно поддержала Тимофея за спину.

— Нам надо доехать во-он на тот край здания. Довезешь?

Драконша радостно загыкала у него в голове, выражая согласие.

Они вскарабкались на горбатую холку. Здесь не было ни удобных сидений, ни скоб-выступов, как у Эскалибура, — одни костяные бугры и шипы. Пришлось усаживаться на них, ощущая всем седалищем шишки и выступы, впивающиеся в тело.

И едва они уселись, Гортензия поддала задом и понеслась, как взбесившаяся корова на корриде, вдруг узревшая перед собой тореро, вполне подходящего под ее размер рогов. Зубчатая стена принялась стремительно увеличиваться, и примерно с той же скоростью у Тимофея начало нарастать онемение ниже пояса, чему он был только рад. По крайней мере, онемение заглушало боль, ставшую постоянной и нестерпимой.

Когда до стены оставалось метров десять, он прокричал, отворачиваясь от воздушного вихря, упрямо лезущего ему в рот:

— Стоять! — И тут же вспомнил, как в одной рекламе персонаж настоятельно рекомендует другому — понежнее… еще нежнее… — И выдавил скрепя сердце: — Малышка…

Гортензия забила крыльями, как кочет на плетне, начав торможение.

Они с Лехой слезли на подрагивающих ногах со спины резвой драконши и принялись обследовать крышу.

Новое утро было ознаменовано, как всегда, приходом женщины. И приносом судка, который довольно брезгливо брякнули на пол рядом с эльфом. Вигала немедленно уселся и изобразил на лице радостную улыбку.

— Терли, а ты рано встаешь?

— На рассвете. — Она разговаривала с ним таким тоном, словно сдерживала рвотные позывы, отвечая на его вопрос.

— И сразу начинаешь прислуживать в камерах? Тяжело, наверное…

— Сначала я приношу тебе еду. И еще двоим, которых позволено кормить. Ты собираешься есть? Или мне щелкнуть пальцами и покормить тебя насильно, как в тот раз?

Хамка, оценил он. И приготовился изобразить радостное и благодарное пожирание пищи, приготовленной грязными гоблинскими руками.

— Тебе здесь трудно, Терли?

— Лучше, чем тем четверым, что сидят по соседству с тобой, — ехидно заявила отвратительная представительница низкой расы.

На нее, судя по всему, не действовало его природное обаяние.

Вигала с некоторым сожалением припомнил, как многие прекрасные эльфессы (а также не эльфессы, но тоже вполне и даже очень прекрасные) говорили ему, что он красив. А также весьма молод, безусловно, по эльфийским меркам, и зело приятен в обращении. И напоминает им хищного зверя, в отношении которого руки так и тянутся приручить. Ну или хотя бы потрепать по холке…

«Хочу тюремщицу получше», — взвыл он внутри себя. А вслух произнес:

— Гм. А что с теми четверыми?

— У одного — ожоги, — сказала Терли из-под капюшона.

Значит, вот откуда запах дыма.

— А про других тебе лучше вообще не знать.

Он мысленно с ней согласился. Рассказы о пытках — не лучшее развлечение для узника. Вигала хлебнул из миски еще несколько раз и поинтересовался:

— Э-э… А что насчет моего предложения? О том, чтобы помочь мне сбежать. И о соответствующем вознаграждении даже за малейшую помощь…

Женщина помолчала, потом тихо выдохнула:

— Ты не сдаешься, да?

— Гм… — Эльф на мгновение пришел в замешательство. Что такое — «сдаваться»? Была задача, достижение которой отложилось на время по ряду причин.

Но и только. О том, чтобы прирожденный эльф, ничего не предпринимая, сидел в уголке и хныкал, что он «сдается», — и речи не возникало.

— Термин неверный, — осторожно проговорил Вигала и заработал ложкой, чтобы женщина не начала возмущаться или опять угрожать принудительным кормлением. — Я не могу сдаваться. Сдача — это ведь внутренний отказ от сопротивления, так? Для меня подобное немыслимо. Хотя меня могут взять в плен, как ты сама видишь. Но не потому, что я отказался сопротивляться и внутренне сдался, а лишь потому, что противник превзошел меня как маг. И, э-э… лишил сознания, чтобы без помех притащить сюда.

— Ах да. Достоинство эльфа, отвага эльфа и все такое… Эльфы не сдаются, верно?

Он скромно пожал плечами, предпочитая не комментировать. Хотя, как и всякий эльф, действительно был наделен всем тем, что она только что перечислила.

Вигала невесело ухмыльнулся, склонив лицо над миской. Почему-то вдруг подумалось, что подобные мысли о себе самом говорят о крайнем высокомерии. Или не крайнем, но все же достаточно развитом… И самонадеянности при этом, и самоуверенности. Странно, но прежде он об этом не задумывался. Просто знал, что он, как всякий эльф, отважен, решителен и силен. Одно слово — чертова баба…

— Кстати… мои друзья не в одной из тех камер, которые ты обслуживаешь?

— Нет. О храбрый эльф, отважный эльф… тебя смелее нету. — Женщина вздохнула.

— Это попытка сочинить дурные стишки — или попытка поиздеваться? — Вигала, ощутив прилив унизительного раздражения, поднял лицо от миски и заглянул под капюшон.

Глаза отвратительной гоблинши из-под тени капюшона сверкали влажно и таинственно. Вдруг почему-то подумалось, что темный цвет глаз — это не обязательно оттенок грязи, вызывающий столько отвращения у прирожденных эльфов. Это еще и оттенок беззвездного неба. Или черной плодородной земли, обнажившейся из-под снега по весне.

— Нет. Это из песенки, которую я напевала еще в детстве.

— Э-э… — Он ненадолго задумался. Гоблины ненавидят эльфов, эльфы также ненавидят гоблинов. Ребенок гоблинов, распевающий песенки об отважном эльфе? — А как относились к этому твои родители?

— В русле традиций, — подтвердила она его сомнения. — Они очень не рекомендовали петь это в их присутствии.

— Понятно. А тебя не… не наказывали за это? — Он обнаружил, что миска опустела. И пожалел об этом, потому что теперь у Терли не было повода и дальше оставаться в его камере.

Женщина махнула рукой, как бы говоря — пустяки, и не будем об этом.

— Так ты поможешь мне с побегом? Все, что тебе нужно — это заманить двух гоблинов ко мне в камеру. Я их вырублю. А затем тебе придется протащить меня по коридору мимо мертвых лоз, потому что сам я двигаться не смогу…

— И только? — Плечи у женщины затряслись.

Он насупился и хмуро сказал:

— Да.

Она смеет над ним издеваться?!

Терли, не говоря ни слова, забрала у него миску и скрылась в дверях, оставив на том месте, где сидела, флягу с вином.

Вигала с трудом прождал несколько часов до ее вечернего визита. Его мучило беспокойство, он то и дело вставал и принимался ходить по камере, считая шаги. Очень скоро эльф узнал, что камера имеет всего двадцать три шага в длину (или лучше сказать — аж целых двадцать три? Интересно, каковы стандарты для тюремных камер?) и восемнадцать в ширину. Лючок туалета располагался в двадцати шагах от входа, если идти к нему по диагонали от двери.

И больше в камере не было ничего, что он мог бы обмерить шагами.

Его терзал вопрос — поможет Терли или нет? Пытаясь отвлечься от него, Вигала даже попробовал подсчитать, сколько дней он уже сидит здесь. Но задача оказалась невыполнимой — потому что эльф не знал, сколько времени он провалялся в беспамятстве на полу, пока не очнулся.

Обычное щелканье запоров вызвало бурный прилив радости. Он чуть не подскочил на месте и едва сумел удержать на лице печальную бледность — в конце концов, некоторая грусть приличествует узнику. Да и сочувствие у женщин вызывает.

Сгорбившаяся и ссутулившаяся Терли тихо прошаркала к нему и опустила судок на пол.

Вигала этак опечаленно приподнял голову и смиренным голосом протянул:

— Терли… ты обдумала мою просьбу?

— Тут и думать нечего. — Она оглянулась на дверь.

В полосе света, падающей из приоткрытой двери, не было видно никаких теней. Похоже, двое оставшихся в живых гоблинов не рисковали больше приближаться к его камере. Не то чтобы он очень расстроился — но это могло создать проблемы, когда понадобится подманить их поближе.

— Почему я должна тебе помогать? Я пока еще не самоубийца. Пусть здесь не сладко, но кормят, дают кров и даже одежду…

Он перебил ее:

— Мне показалось, что с тобой здесь обходятся не слишком. И ведь тебе не нравится эта работа, так? Не нравится замывать кровь после очередных пыток, не нравится пахнуть жженым мясом… А я могу помочь тебе выбраться из этого местечка. Если захочешь, конечно.

— Эльф, помогающий гоблинше? — недоверчиво переспросила Терли.

Вигала усилием воли изобразил улыбку.

— Не гоблинше, а существу, оказавшему помощь этому самому эльфу. Я не могу тебе сказать всего, но сейчас для меня очень важно освободиться как можно быстрее. И освободить моих друзей. Мы появились в городе магов по очень важному делу. Оно, гм… оно не касается гоблинов. Только эльфов и моих друзей. А важные миссии — ты должна это знать — приносят пользу не только их исполнителям. Но и всем, кто хоть боком, да был причастен…

Терли распаковала судок и придвинула к нему поближе миску. Он уже привычным движением взялся за ложку.

— Как я говорил — у тебя будет все. Что ты хочешь? Деньги, новый дом в любом мире… Эльфы не уважают материальные богатства, но при необходимости для нас нет ничего невозможного.

— Новый дом — где? — Женщина, не откидывая капюшона, засунула под него руку.

Опять будет дергать себя за прядь волос, догадался Вигала. Непонятно почему, но эта мысль ему понравилась. Он попытался представить, как гоблинша ловит под капюшоном локон.

Мысли начали разбегаться, как блохи на больной собаке. И даже образ гоблинши не вызывал у него почему-то волны привычного отвращения.

Вигала одернул себя, одновременно и застыдившись и разъярившись. Недостойно прирожденного эльфа тешиться мыслями о ком-то из расы гоблинов.

— Где захочешь. Ты когда-нибудь бывала на Каракале? Там удивительно тепло. Безбрежные мелкие моря с водой, чуть солоноватой, розовой и голубой одновременно. Бесконечные отмели и пляжи из белого и желтого песка. Там лучшая во всей Вселенной рыбалка…

— Гм… — Судя по хмыканью, проклятая гоблинша то ли размышляла, то ли издевалась.

Все теплые чувства Вигалы к ней тут же испарились. Женщинам не положено сомневаться. Им положено только одно — с радостью соглашаться на все, что предложит им прирожденный эльф! Что бы это ни было…

Он подумал это без всякой тени смущения. Но потом червячок сомнения все-таки зашевелился в нем. А может, он чего-то недопонимает в женщинах? Или, во всяком случае, в этой женщине из гоблинов.

— Разреши спросить. Почему ты сам там не поселишься? Раз уж на этой Каракале все так миленько и тепло.

— Мое место среди моих сородичей, — вполголоса твердо заявил эльф. — Эльфы всегда вместе, и это…

— Вот видишь, — живо перебила она уверенную речь эльфа, — ты сам привык жить среди своих сородичей. А мне предлагаешь укрытие в полном одиночестве. Убежище, нору, где я должна спрятаться ото всего и ото всех. И еще расположенное неизвестно где.

— Ну почему же в одиночестве? На Каракале, насколько мне известно, живут очень гостеприимные аборигены… — слабо воспротивился Вигала.

— Тогда почему ты не у них в гостях, а у нас? — уличила его Терли. — Это чувство стаи, Вигала… ты ведь разрешил мне называть тебя по имени?

Он кивнул. Женщина разговаривала на д'эллали. И твердое в эльфийском языке имя Вигала звучало у нее как Вьи-игала. Немного мягковато… но ему нравилось.

— Твоя стая просит тебя, и ты бежишь сюда. А моя стая — здесь. Может, она не так хороша, как мне хотелось бы. Но я могу существовать лишь в ней, потому что только она дает мне понимание, кто я и зачем живу…

Он помолчал. Затем в перерыве между двумя ложками заметил:

— Но ты — разумное существо. В стае же бегают лишь звери.

Локоть гоблинши дернулся вниз — значит, ее пальцы продолжали терзать невидимый под капюшоном локон.

— Эльф Вигала… ведь эльфы живут долго. Наверное, тебе тоже немало лет?

— Сорок два, — поджав губы, сознался он.

Почему все так стремятся узнать его возраст?

Собственная недозрелость — по эльфийским меркам — всегда была для него больным местом. Одна радость — с годами этот недостаток он обязательно исправит.

— Вот видишь, — поучающе сказала женщина, — и росту ты большого, и по возрасту уже не мальчик. И вот я сижу здесь и пытаюсь объяснить взрослому эльфийскому благородию, что все разумные существа — те же звери, только гораздо хитрее бессловесных тварей. Бедных, простых зверей… Разница невелика. Здесь, в этих застенках, мир познается быстро. И я не вижу смысла бежать отсюда. Особенно если все это для того, чтобы помочь какому-то благородному эльфу выполнить его миссию. И сидеть затем всю жизнь затворницей в мире с прекрасной рыбалкой не хочу. Даже если ты убьешь Сусли и Гьялви…

«Надо понимать, это имена двух уцелевших гоблинов», — подумал Вигала. И непроизвольно скривился от отвращения. Что было глупо, потому что гоблинша, заметив это, тут же быстро и достаточно жестко проговорила:

— Даже если ты их убьешь — ведь жизни гоблинов для тебя ничего не значат, так? Равно как и моя жизнь, о высокорожденный эльф. Все равно их род будет искать меня всю мою жизнь, чтобы отомстить. Гоблины умеют ненавидеть долго и упорно. И мне придется до последнего дня оглядываться через плечо, прислушиваясь к каждому шагу — а вдруг кто-то из гоблинов у меня на пороге? И все это ради какой-то твоей миссии.

Вигале нечего было возразить. Он мрачно подумал — а не начать ли ненавидеть всех умных женщин? Скопом. Потому что с ними каши не сваришь…

И в своих целях не используешь.

Эльф медленно ел мясную размазню, до краев заполнявшую миску. И мрачно обдумывал решение, которое ему предстояло принять. Вигала, как истинный эльф, терпеть не мог гоблинов. Он брезговал даже название этой расы упоминать слишком часто.

Но Ларец Сил все еще не найден. И время, проведенное в темнице, утекало у него сквозь пальцы. Он почти видел его — в виде раскаленной песчаной струйки, текущей внутри его головы.

Эскалибур умел сдвигать время, пробивая в пространстве Врата Перехода, но и его возможности не беспредельны. Сколько он уже сидит здесь — неделю, больше?

У Вигалы накопилась куча вопросов, на которые пока не было ответа. Связан ли этот внезапный арест с Ларцом Сил? Или же кто-то решил припомнить им прежние похождения в городе магов? Однако маги-оружейники берут за арест входящих в ворота достаточно большую сумму. А все их прошлые прегрешения — даже вернее сказать, грешки — не тянут на такого богатого врага. Или на такого мстительного… Побитые в драке в городе магов обычно просто покупают какое-нибудь заклятие, накладывая его на обидчика. Скажем, заклятие слабости живота в самый неподходящий момент. Действенно и обидно…

А если кто-то обиделся на их троицу за ту аферу по защите старушек, то, скорее всего, он обратился бы к магам-оружейникам с вполне конкретной жалобой. И их ждало бы не долгое и загадочное сидение в узилище, а скорый суд.

Пока он тут находится, никто не ищет Ларец Сил. Может, в этом и состоит цель неизвестного оппонента?

Эльфы не умрут, потеряв Землю. Но сожаление и осознание собственного бессилия будут вечно сопровождать их по Дорогам Всех Миров. И виноват в этом будет он.

Он должен вырваться отсюда любой ценой. Хоть это решение и коробило его.

— Стаю можно поменять. — Слова упали в полной тишине, наполнявшей камеру. Гоблинша вздрогнула, хотя Вигала говорил намеренно негромко. — Присоединяйся к нам. Ко мне. — Это «ко мне» вышло немного натянутым, и Вигала тут же поспешил загладить впечатление: — Я могу предложить тебе новую стаю — мою.

— И как долго ты собираешься ломать комедию? — тут же нахально поинтересовалась проклятая баба. — Один или два дня после того, как выберешься отсюда? А потом предложишь мне заняться рыбалкой?

Вигала аккуратно уложил в рот содержимое следующей ложки, медленно проглотил.

— Я не разбрасываюсь своими словами. Пойдешь со мной. Будешь, гм… состоять при моем драконе. Он спокойно относится ко всем расам. И обожает, когда…

Эскалибур на самом деле не был его драконом — он просто был лучшим драконом среди Энфан Тсанде, Детей Грома, летавших по мирам вместе с эльфами и прочими Перворожденными. Самым сильным. Поэтому его и выбрали, чтобы пробиться в небо здешней планеты. Но он надеялся, что после этого задания Эскалибур захочет остаться с ним. Драконы сами выбирают себе спутников среди эльфов.

Беда в том, что Вигала пока не знал, что любит и не любит Эскалибур.

— В общем, он обожает, когда его ублажают, — угрюмо проворчал эльф. И это не могло не быть правдой — все живые существа любят, когда их ублажают. Хотя у каждого свое понятие о блаженстве. — И наличие личной прислуги — это как раз то, о чем он всю жизнь мечтал. Ни один гоблин не рискнет приблизиться к месту, где остановились и живут эльфы и их драконы.

— Общество благородных эльфов, терпящее презренную гоблиншу? — саркастически протянула женщина.

Вигала вздохнул:

— Это мои проблемы. Сначала на тебя будут оглядываться, но потом привыкнут. Особенно если ты принесешь пользу делу, в котором заинтересованы все эльфы.

Он не мог выразиться яснее, поэтому только многозначительно подвигал бровями и сделал загадочное лицо. Дескать, дело великое и трудное — и поэтому непременно последуют всякие блага.

— Я подумаю, — бросила Терли.

И это было все, что она сказала за этот вечер.

Вигала еще некоторое время расписывал прелести ждущей ее жизни в обществе благодарного по уши эльфа. Особенно напирая на сравнение с ее нынешним отвратительным существованием в закутках пыточных камер. Он старался как мог — до хрипоты в голосе. То, что Вигала говорил, ему самому до ужаса напоминало предвыборные обещания, которые любили давать политики в мире его друзей — эльфы в былые времена наведывались на Землю и слушали всю ту галиматью, что заполняла околоземной эфир. Мол, и свободы будут, и жвачки от пуза, и всем бабам по коню, чтобы было на что грудью кидаться. А всем сирым и убогим, само собой, в руки по нефтяному факелу, чтобы было чем избы поджигать — на радость вышеозначенным бабам. Которым после аттракциона с конем требуются более экстремальные удовольствия…

Но Терли лишь угрюмо молчала.

Примерно часа через три после ужина и ухода Терли Вигала сидел на полу и тупо смотрел в темноту. Хотя для него это была не темнота. Он достаточно ясно видел стену напротив. К сожалению, на ней отсутствовали даже щербинки — а то можно было хотя бы их посчитать. И так занять вяло текущее время, пока не сморит сон…

Щелканье запоров в тишине, заполнявшей камеру, стало для него неожиданностью. Первым побуждением Вигалы было занять позицию за входной дверью, но он сдержался.

Дверь открылась. Но привычного уже снопа света из раскрытой двери он не увидел. Вигала жадно вгляделся в тень, скользнувшую в камеру.

Женщина. Несомненно, это была она. Вигала узнал знакомый тихий шорох ее шагов. И привычно сгорбленную спину.

От Терли опять тянуло запашком дыма. Теперь, когда он знал источник этого, запах дыма казался эльфу уже не таким приятным, как прежде. Значит, пытки в здешних гостеприимных комнатах продолжаются и по вечерам.

Эти мысли мелькнули у него в голове — и тут же исчезли. Терли зашла сейчас. В неурочное время, без света. Неужели она все-таки решилась помочь ему?

Вигала едва удержался от града вопросов. Спокойно. Спокойно. Надо сначала послушать, что она скажет.

Терли остановилась в шаге от напрягшегося эльфа.

— Я тебе помогу, но на своих условиях.

— Да? — жадно поинтересовался он, наклоняя голову и пытаясь заглянуть под капюшон.

Как он ни старался, блеска глаз Терли под плотной тканью он не разглядел.

— Ты… ты спасешь всех, кто находится на моем попечении. Если уж огорчать Сусли и Гьялви, так по полной программе.

— Детство, — проворчал Вигала, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. — Что я потом буду делать с твоими полутрупами? И не забудь про мертвые лозы в коридоре. Мне и самому выбраться будет трудно…

Терли нетерпеливо топнула ногой. Ясно. Значит, уступать она не намерена.

— Закон гласит, что всякий, кто ступит на мостовую города магов, имеет право искать здесь убежища, — напряженно сказала Терли. — И если он не совершил ничего противозаконного в самом городе, то власть магов-оружейников на него уже не распространяется. Не беспокойся, прирожденное эльфийское величие. Вытащи их на мостовую, дальше я о них сама позабочусь. Не обременяя тебя.

Наглым и самоуверенным нашел это заявление эльф. А вслух проворчал:

— Заботливая… Как я вытащу четверых? И кстати, где сейчас Сусли и Гьялви?

— В тюрьме — побег, — торопливо объяснила Терли. — Все стражники тушат пожар и носятся сейчас вокруг тюрьмы, как вспугнутые курицы. И эти двое тоже там. Все, что от тебя требуется — это добраться до улицы. Я тут все обдумала…

«Плохо, когда женщины начинают думать», — решил Вигала. Сейчас она выдаст очередную безумную мысль. Типа того, что он должен не только спасти четырех полумертвых от пыток узников, но еще и убедить Сусли и Гьялви бросить свою мерзопакостную профессию палачей. И заняться разведением цветочков за городской стеной…

Но Терли проговорила только одно:

— Бежать придется через жиган.

— Через что?

— Жиган, — как ни в чем не бывало заявила Терли, — это место для отходов в углу твоей камеры.

Сливная дыра. Высокородный эльф, гордо бредущий по грудь (или там ему будет по уши?) в дерьме. Он едва успел подавить смешок.

Жиган так жиган. Кровь молоточками тюкала в висках. Главное — выбраться отсюда. Но в случае побега через жиган вставала одна проблема.

— Я уже прикидывал такую возможность. Мне в это отверстие не пролезть. Даже если я сложусь вдвое два раза — в длину и в ширину.

— Время от времени здешнюю канализацию прочищают, — возбужденно прошептала Терли. — Понимаешь, куски тел застревают. И тогда приходится поднимать решетку. Там внутри есть запор. А из камер вход в канализацию вскрывают вот этим. — Она вытащила из-под плаща какой-то предмет и торжественно продемонстрировала ему. Больше всего ключ к канализации напоминал обычный железный ломик. — Ты согласен на мои условия? Только в этом случае… только в этом случае ты выйдешь на свободу. А иначе я не буду помогать тебе, и тогда ты… ты… — Она замялась, то ли подбирая слова, то ли придумывая, чем бы еще его напугать.

Типичная женщина. Глупые угрозы и условия, из-за которых побег становится невыполнимым делом. Он прямо сейчас мог вырвать у нее этот ломик и бежать в одиночку, без обузы в виде женщины с компанией полужмуриков.

Собственно, так ему и следовало поступить. Это его долг перед людьми, которых тоже следует вытащить отсюда. И перед всеми Перворожденными, оставшимися на Земле. Следует позаботиться о своих друзьях и затем вместе с ними начать поиски Ларца…

Вигала почти с печалью посмотрел на ломик в руках Терли и поднялся.

— Согласен. Только следует поторопиться.

— Сейчас.

Женщина метнулась к двери и закрыла ее. Затем побежала к лючку, смешно вскидывая ноги под длинным плащом. И коснулась концом ломика абсолютно гладкого пола.

Вместо узенького зева, к которому он привык, в полу раскрылся широкий квадратный люк, в который даже он пролез бы, не зацепившись плечами. При этом ни створок, ни прочих откидных приспособлений он не заметил. И тут магия.

Терли первой в полном молчании спрыгнула вниз. Известное содержимое, находившееся в канализации, под ее телом глухо и жирно чавкнуло. Он, не тратя времени на брезгливое морщенье носа, скользнул следом.

Внизу был широкий туннель, стены которого под углом смыкались над головой. Туннель был заполнен вонючей жижей, доходившей до бедер. Вигала выдохнул через нос, не удержавшись от гримасы, и произнес:

— Вход в канализацию через лом с заклятием? А туалетная бумага у ваших магов-оружейников тоже соответствующая? С заклятиями для магической задницы и самопрыгающая?

Терли, не сказав ни слова, целеустремленно зашлепала по жиже. Он, пригнувшись, двинулся следом. Даже в самой высокой своей точке — там, где косо нависающие стены сходились к вершине, — туннель был низковат для эльфа. Терли, шедшая впереди, двигалась уверенно. Жижа, наполнявшая туннель, слабо фосфоресцировала в темноте. И этого свечения было достаточно, чтобы даже женщина могла идти по туннелю, не тыкаясь на поворотах носом в стены.

Для эльфа же света хватало и на разглядывание стен, тянущихся с двух боков туннеля. Они были не из камня. «Опять какая-то магическая дрянь», — решил Вигала. Ровное покрытие без швов, впадин и зазоров.

Через десять шагов Терли остановилась и ткнула концом лома в сходящиеся над головой стены. Сверху открылось темное отверстие люка.

И запах жареного мяса, хлынувший эльфу в ноздри, перебил даже отвратительную вонь испарений от зловонной жижи.

Это был его выход. Он безропотно подпрыгнул вверх, уцепившись руками за обвод люка. В камере было темно, но не для глаз эльфа. Вигала залез на край, выпрямился и уверенно прошел к тому месту, где на полу лежала груда, чуть более темная, чем поверхность пола. Затем, не тратя времени на осмотр, взвалил свою находку на плечо.

— И что теперь? — почти сердито спросил он, мягко плюхнувшись в содержимое туннеля.

Живая ноша на его плече дернулась и застонала. Вигала поморщился. Запах паленого лез в ноздри. Хоть эльф и старался не принюхиваться, все же не дышать он не мог. А с потоком воздуха тяжелой широкой волной шли и запахи — миазмы из канализации и вонь обожженной плоти. Человечишко дышал сухо и клокочуще. И говорить — а уж тем более кричать — был не в состоянии.

«Хоть что-то хорошее, — мрачно подумал Вигала. Интересное зрелище он будет представлять, шлепая по дерьму и шепча: „Ну потерпи, миленький, еще чуток, и все…“»

— А теперь за следующим! — важно сказала эта нахальная Терли и помчалась дальше по коридору.

Туннель закруглялся. Значит, обходил пыточные камеры по кругу. Следующая остановка произошла шагов через пятьдесят. Вигала заглянул в квадратное отверстие, появившееся в скосах стен после тычка ломиком. И покосился на женщину, едва достававшую ему до груди.

Неразумно было лезть наверх, уже имея ношу на плече. Но бухнуть в грязную жижу тело с ожогами — это значило угробить узника, столь драгоценного для этой самонадеянной Терли. Ожоговые раны имеют склонность перерастать в нечто большее, соприкоснувшись с грязью и заразой. Об этом Вигала знал не понаслышке. Он видел пожары на Квадруле, когда там горели танговые леса, растущие на горячих болотах. Тогда эльфы и драконы спасали кого могли и сваливали их прямо на окраинах выгоревших лесов. В булькающую воду болот, наполненную ошметками сдохших от жары тамошних рептилий и трупов насекомых, которые по размеру были больше даже его друзей из людской расы.

Когда пожар догорел, из многих сотен спасенных выжили только двести с небольшим Довеском человек. Большая часть из погибших умерли не от самих ожогов, а от грязи и заразы, попавших в раны.

А в размазне, наполнявшей туннель, наверняка и то и другое имелось в достаточном количестве.

Терли, разрешив его сомнения, резко повернулась к нему спиной и приглушенно рявкнула:

— Клади! И лезь!

Вигала, свирепо оскалившись, не слишком нежно уронил узника на женские плечи. Терли, к его удивлению, даже не покачнулась.

К тому, что встретило его во второй камере, эльф не был готов. Вместо пусть и пострадавшего, но все-таки тела, в углу колыхалась странная масса. Он вгляделся, напрягая зрение.

Прямо от пола вверх тянулись сплетенные стебли, слабо трущиеся друг о друга. И доходили до высоты его роста. Вигала, чертыхнувшись, торопливо подошел.

Из массы стеблей таращились выпуклые влажные глаза. Ниже виднелось сглаженное, как будто по нему прошлись теркой, лицо.

Дироньяк с планеты Дирона. И даже лицо было знакомо Вигале по курсу в Мод Хирше, где ему приходилось изучать современные политические системы миров, доступных эльфам. Когда-то это лицо играло значительную роль по всей Дироне. Как интересно — а он и не знал, что тамошний Мэмэ Цакуто, в переводе Родитель Всех Детей, слетел со своего поста и эмигрировал сюда, в город магов.

Как диктатор, Мэмэ Цакуто был вполне рядовым. Вигала знал о нем немного — что в самом замке Мэмэ для избиений всех инакомыслящих имелась почти обрядовая арена, где каждый вечер на радость Родителю устраивалось представление с дергающимися от боли телами. И стена поклонений по периметру замка, куда все рядовые дироньяки должны были каждый месяц прибывать для телепатической считки (и чистки) сознания. А самки еще один раз в год дополнительно посещали клинику дворца — для осеменения. Родитель Всех Детей действительно был родителем всех детей на Дироне…

Как видно, кто-то из деток унаследовал авторитарный нрав и харизматический характер родителя.

Как опасно все-таки разбрасываться наследственностью по сторонам…

Он почти насмешливо протянул:

— А это, как я понимаю, любимое диронское развлечение — проращивание растения асфалья в теле живого преступника.

И надломил один из стеблей.

По пальцам заструился липкий сок. Мэмэ Цакуто дернулся и болезненно заморгал глазами. Кричать он не мог — дироньяки общаются на языке жестов, а руки у Мэмэ Цакуто сейчас были спеленуты стеблями. Собственно, у дироньяков не было даже губ и голосовых связок, чтобы издавать звуки. Что после ехидной Терли, слишком вольно владевшей языком, эльфа могло только обрадовать.

До него донесся голос женщины, оставшейся внизу, под люком:

— Что ты там возишься?

— Заткнись! — неласково бросил он, не тратя времени на оборачивание. — Не потащу же я с собой такой сноп.

Договор есть договор. И хотя Мэмэ Цакуто не был невинным узником, которого стоило спасать, все же эльфа связывало обещание.

И еще Вигале не хотелось пререкаться с женщиной, ждавшей его под отверстием люка. Не то чтобы она была настолько безупречной, чтобы он перед ее прекрасным личиком устыдился своего собственного равнодушия ко всем, кроме своих друзей и своего дела, но…

«Но в проклятой гоблинше обнаружилось слишком много благородства», — злобно подумал Вигала.

И с размаху опустился на колени, протянув руки к изножью шевелящейся массы.

Эльфы — зеленый народ. Придется уговорить стебли усохнуть, а то не удастся протащить всепланетного папашу даже в отверстие люка.

Он выполнил свое дело достаточно быстро, не обращая внимания на понукания и нелестные эпитеты, доносившиеся снизу из люка. Самым безобидным из них было «высокородная заносчивая морда». К остальным он даже не прислушивался, решив сохранять спокойствие.

Бухнувшись снова в жижу с очередным узником на плече, эльф увидел только удаляющуюся спину Терли. Гоблинша даже не стала дожидаться, пока он спустится. Заслышав его шаги, она развернулась и побежала дальше по туннелю, неся на плечах узника. Мужское самолюбие шевельнулось в нем. Следовало бы догнать эту Терли и снять с ее плеча ношу.

Но, с другой стороны, раз она считает, что может нести этот груз, — то флаг ей в руки. Кто он такой, чтобы указывать самолюбивой гоблинше, что ей следовало бы подождать, пока он проявит галантность и освободит ее от нагрузки?

В нем почему-то шевельнулась обида. Терли даже не посмотрела, как он спускался. А если бы он поскользнулся и упал? Похоже, ее безграничное милосердие на эльфов не распространяется.

Когда гоблинша через определенное расстояние остановилась и переместила обожженное тело на одно плечо, он примерно знал, что она скажет. И не обманулся.

— Клади сюда.

Вигала наклонил голову и ехидно улыбнулся:

— Не слишком много на себя берешь? В буквальном смысле.

Терли сверкнула глазами, и он в полном молчании сбросил свою ношу ей на плечо. И опять обратил внимание, что она даже не покачнулась.

В следующую камеру он лез, готовый к любому сюрпризу. Но увиденное все-таки удивило Вигалу.

На полу в углу скорчился крошечный гном, поджав колени к подбородку. Эльф подошел поближе и вгляделся в маленькое лицо, изборожденное глубокими морщинами.

Гном-апориори.

Миры, где беспорядочно расселился в незапамятные времена кое-кто из Содружества Перворожденных Рас, на сегодня представляли смесь из планетных аборигенов и представителей Перворожденных. Где-то гномов, кобольдов, троллей и гоблинов было больше, где-то меньше. Где-то совсем чуть-чуть. Эльфы, уйдя с Земли в свое время, избрали участь вечных странников, живущих то там, то тут. Но они никогда не задерживались в чужих мирах больше одного столетия.

Чужие миры были неуютны. Все время где-то что-то горело, где-то шли войны, развлекавшие эльфов, живших достаточно долго для того, чтобы все удовольствия, кроме опасных, начали приедаться. События в чужих мирах развлекали — и одновременно убивали их. Поэтому время от времени король Михраэль, глава зеленых эльфов, принимал решение. И драконы, нагруженные эльфами, троллями, кобольдами и прочим волшебным народом, взмывали в чужие небеса. Перворожденные покидали мир со старыми, изведанными уже опасностями — лет этак за семьдесят — сто все эти опасности успевали стать привычными и приевшимися. И перебирались туда, где их встречали новые опасности, зачастую не слишком отличавшиеся от прежних.

Однако переезд — тоже разнообразие.

За годы скитаний эльфы успели уяснить, что войны и конфликты полностью не заканчиваются никогда и ни в одном из миров. Победы в любой войне на самом деле иллюзорны, потому что ее невозможно закончить, война всего лишь переходит в другую стадию — вялотекущую, как тление угля под золой. От войны можно только отвернуться и сделать вид, что ее нет.

И в разных мирах эльфам приходилось сталкиваться с апориори. Гномы-апориори занимались тончайшим делом выявления скрытых конфликтов. И иногда по заказу нуждающихся сторон — переведением их в конфликты открытые.

Или же созданием новых войн и конфликтов. На абсолютно пустом месте.

Апориори соглашались работать только за большие деньги и относились к касте, все недоразумения с которой разрешались исключительно дипломатическим путем. Крошке апориори было не место здесь, в этой камере. Такие, как он, пыткам не подлежали — поскольку были слишком умны и слишком дорого стоили…

Но все же гном лежал тут, на полу вонючей тюремной камеры. И постанывал, глядя на Вигалу воспаленными больными глазами. В темноте тускло светились фосфоресцирующие белки гнома с синеватыми прожилками.

Из канализационного люка сзади донесся звучный плеск. То ли Терли устала стоять со своей ношей на плечах, то ли таким способом решила напомнить ему, что надо поторапливаться. Эльф улыбнулся, представив, как женщина в сердцах бьет кулаком по жиже.

Однако следовало поторапливаться, а то Терли опять перейдет к своему речитативу из оскорблений.

— Выбраться наружу не хочешь, гном? — любезно предложил Вигала. — А то у меня сегодня день хождения мимо закрытых дверей. Приглашаю.

Гном в темноте дернул белками глаз и прохрипел:

— У тебя голос как у… как у эльфа.

Эльф хмыкнул и пробурчал:

— Люблю, когда узнают по голосу.

Гном-апориори приподнялся с пола и зашелся в надсадном кашле.

— Так ты на самом деле эльф? И на самом деле здесь? А то я решил, что мне уж мерещится…

— Я эльф зеленого плаща, — подтвердил Вигала, склоняя голову. — Не спрашивай, как я здесь очутился, — времени нет.

Намокшие в канализационной жиже штаны холодили кожу. Прежде его одежда была нежно-зеленого цвета, как и положено эльфу зеленого плаща. Он даже боялся представить, какого цвета штаны были теперь. Цвета детской неожиданности? При таких цветовых изменениях было несколько самонадеянно с его стороны называться зеленым эльфом…

— Сколько будет стоить мое спасение? — придушенно спросил гном. И заскребся по полу, пытаясь встать.

«И кто только назвал гномов-апориори умными», — сердито подумал эльф. Зачем спрашивать про цену? Раз зовут с собой в побег, то двигай ногами и молчи, глядишь, спасут бесплатно. А этот сейчас еще торговаться начнет. Или же сомнение проявит, что спасение за так — это ловушка.

— А за красивые глазки, — поделился с ним Вигала и протянул руку, чтобы помочь гному встать. — И хватит вопросов! Или бежим со мною, или лежи, где лежишь.

И тут гном-апориори опять удивил его, тяжело откатившись по полу подальше от его руки.

— Нет! Нельзя прикасаться ко мне…

— Почему? — спросил Вигала, не отводя руку.

Апориори, кашляя и дыша со свистом, встал с пола.

— Сам. Сам пойду.

— Боишься, на цену повлияет? — насмешливо поинтересовался Вигала и поднялся с корточек.

Из дыры в полу доносились приглушенные цветистые словосочетания. Эльф быстрым шагом двинулся к дыре, бросив через плечо:

— Поторапливайся. Я тебя приму снизу.

— Нет! — всполошился гном, шаркая крошечными ножками по полу за его спиной. — Не прикасаться!

Эльф остановился у самого люка и круто развернулся к гному. Существо едва успело остановиться и чуть не ткнулось ему в колени.

— Не слышал, чтобы гномы-апориори были неприкасаемыми.

— Я заражен. Такмеули десен, червь грибообразный. Ко мне лучше не прикасаться.

— Как скажешь…

О такой гадости он не слышал, но она вполне могла существовать. Несть предела во Вселенной всяческим тварям. В том числе и червям. Особенно если учесть, что во Вселенной они — самые распространенные существа. Как и на Земле, родине зеленых эльфов.

Вигала плюхнулся в жижу. Что, если эта гадость распространяется по воде? Правда, то, что плавало вокруг, было скорее раствором. И все же…

За себя он не боялся. Эльфы были мало подвержены заболеваниям. Но вот что будет с Терли?

Вигала торопливо сдвинул женщину в сторону, рывком развернул и шлепком пониже спины направил дальше по туннелю, сняв с одного из плеч расслабленного, как тряпка, человека. Терли возмущенно пискнула.

— Иди-иди! Женщина…

Плеснуло. Он только тут сообразил, что если ему по бедра, то гному будет по горлышко. Вигала прикусил губу потом сосредоточенно начал сдирать с безвольно висевшего на плече существа остатки одежды. Если свернуть в жгут, можно будет тащить за собой гнома, как на буксире. Ничего другого не остается.

Гном, уже начавший сзади судорожно барахтаться, после короткого объяснения молча ухватился за конец кое-как свернутой тряпки. Вигала торопливо зашагал через жижу. Над головой в тюрьме нарастал странный грозный гул. Интересно, что там творилось?

Он нагнал Терли только у отверстия следующего люка. Четвертая — и последняя — камера. В отверстие сверху лилось непонятное багровое свечение. Вигала уже без тени сомнения перенес узника на плечи Терли. В очередной раз задавшись вопросом — откуда в невысокой заразе столько сил?

Жгут, на котором тянул гнома, Вигала отбросил в сторону. И знаком показал, чтобы тот держался подальше от Терли.

В камере в углу светилась жаровня. Ага. Значит, Терли прислуживала именно здесь перед тем, как прибежать к нему. И отсюда запах дыма. Ему этот пыточный паноптикум уже начал надоедать. Вигала поискал глазами узника — тот сидел на полу в углу. Почти нормально сидел. И выглядел тоже нормально — как ксеноногий апохоритекс с Апохоритирьо.

— Вставай, четвероногое. — Это не было оскорблением — у существа и в самом деле были четыре лапы. И косматая шерсть. — Плывем на волю…

Гуманоид, прихрамывая и вихляя задом, двинулся за ним. Вигала бухнулся, подняв фонтан из брызг. Неудачное приводнение. Чертов гуманоид, упавший в воду следом за ним, тут же торопливо поплыл к Терли. И пристроился возле нее, настороженно блеснув на Вигалу глазами, на которые свисала косматая шерсть. Боится или выражает недоверие?

— Все? Я выполнил твои условия?

— Мы еще не дошли до решетки. — Терли уже изготовилась развернуться и побежать вприпрыжку с обоими узниками на плечах.

Эльф догнал и почти силой отнял обоих. От этой особы ему не дождаться женской слабости. Сбоку подплыл гном и, жалобно кривя лицо, протянул крошечной рукой конец тряпичного жгута. Они снова двинулись по коридору, причем гуманоид исправно плыл возле Терли, не отставая и не опережая ее. Почему-то это обстоятельство эльфа нервировало. Вигала намотал на кулак поводок, на другом конце которого болтался гном. Из-за того, что апориори заражен, он даже не мог идти вплотную к Терли. В то время как ксеноногий то и дело касался мордой ее руки.

Путешествие завершилось в трубе, выходящей в круглый бассейн с тошнотворными парами, поднимающимися от поверхности. В трубе пол шел под углом, и там в вязкой гуще содержимого чувствовалось довольно сильное течение. Терли, шедшая впереди, переступила грань между трубой и бассейном первой. И тут же провалилась в жижу выше пояса.

— И где конец нашего пути? — поинтересовался Вигала после того, как вонючее содержимое плеснуло ему в живот. Бодро поинтересовался, чтобы Терли опять не огрызнулась.

— Там присоединение к городским трубам.

По стенам бассейна тянулись округлые отверстия. Но Терли указала не на них, а на полускрытый под жижей овальный проем, забранный чугунной решеткой.

— И что?

— Ты что-нибудь знаешь о канализационных трубах?

— Случай миловал, — буркнул Вигала.

Терли прошлепала в центр бассейна. Ксеноногий исправно плыл за ней.

— Если сейчас проплыть по проходу в центральный сборник… и закрыть главный городской слив, то этот город к утру захлебнется в помоях.

— И нас тут же начнут ловить на городских улицах, потому что это преступление против города магов. Только афер с городской канализацией нам и не хватает.

Плечи Терли сникли.

— А жаль.

— Выходим отсюда.

Терли побрела к овальному проему. Вигала, которому приходилось обеими руками придерживать освобожденных узников, повисших на его плечах, да еще тащить за собой булькающего гнома, шел медленнее, чем гоблинша. Одна радость — существа на его плечах были по весу и размеру ощутимо меньше его друзей-землян. Так что ему приходилось не так тяжело.

Терли коснулась рукой какой-то точки на стене, потом ломиком обстукала решетку. Толстые прутья скрипнули и нехотя поползли вверх, исчезнув в верхнем своде проема. Жижа из бассейна тут же радостно забурлила и полилась туда. Значит, перед решеткой опять что-то скопилось. Ему как-то не хотелось думать о том, что бы это могло быть, но на память все время приходили слова Терли о кусках тел. Тюрьмы — не самые веселые места в любом из миров.

Вигале даже не пришлось ускорять шаг, потому что течение властно потащило его к проему.

Туннель после проема шел под уклон. Эльф даже начал прилагать усилия, чтобы не упасть и не окунуть в отходы повисших на его плечах. Они прошли по круглому туннелю — гном, подгоняемый течением, то и дело тыкался Вигале в спину — и очутились под круглым вертикальным проходом.

Далеко вверху виднелась дырчатая крышка, сквозь которую Вигала разглядел темное ночное небо Эллали. И даже одну звездочку.

— И что теперь?

Терли, к которой был обращен этот вопрос, рассеянно оглянулась.

— Будем подниматься.

— Как?

— Хоть ты и не хочешь затапливать город, но выхода нет. Если жижа поднимется, она поднимет и нас. Это все, что я смогла придумать.

— Если меня будут судить, — не слишком ласково сообщил ей эльф, — я скажу, что это ты придумала.

Терли улыбчиво сверкнула из-под капюшона зубами:

— Я подтвержу, что это я украла и тебя, и всех остальных.

— Она еще улыбается, — сердито проворчал Вигала. — А как ты будешь топить город в помоях?

Терли жестом фокусника подняла вверх ломик.

— Помимо всего, он еще и управляет потоками. Водными… и теми, что содержат воду. Держи покрепче моих бедняжек, эльф. Сейчас придется окунуться.

Грязная, вонючая жижа бурунами закипела вокруг и начала стремительно прибывать. Вигала сгрузил со своих плеч вяло дергающиеся тела прямо в помои. Придется держать на поверхности сразу троих.

Ксеноногий бодро плавал в вонючих волнах, что-то гавкая на своем языке. Рядом с ним виднелась голова Терли, облепленная мокрым капюшоном. Когда пенящиеся отвратительные буруны захлестнули Вигалу с головой, он уже был облеплен сразу тремя телами. Хоть и обессиленные, узники инстинктивно хватались за то, что казалось им надежной опорой. Однако их судорожно сжатые конечности то и дело соскальзывали с него, так что эльфу приходилось отлавливать их за шиворот и снова цеплять на себя.

И при этом бить изо всех сил ногами, выталкивая наверх и себя, и своих пассажиров.

Он не видел, что Терли делала с крышкой, перекрывавшей им выход наверх, потому что его лицо большую часть времени находилось ниже уровня жижи.

В какой-то момент течение приподняло его, полузадохнувшегося и ничего не видящего, потому что едкая гадость, плескавшаяся в бассейне, залепила и больно жгла глаза, — и вышвырнуло на мостовую. Он проехался по камням щекой, а затем откашлялся и сел. Между его ног и мимо него текли вонючие ручьи, наполненные подозрительными кусками и комьями.

Эльф брезгливо отфыркался и стряхнул с ресниц гадость, залепившую глаза. А затем торопливо поискал глазами своих седоков.

Они валялись в потоке канализационного сброса небольшими холмиками.

Все трое были на месте.

— Тут, — сказал Тимофей. И наступил на угол, где крыша одного уровня переходила в крышу другого уровня. Гордо наступил, прямо как Петр на берега Невы. — Здесь крыша постарее.

Посредине крыши неподалеку от угла действительно красовался прогиб, подобных которому они не видели на других участках. Совсем рядом тянулась зубчатая городская стена, вплотную примыкавшая к зданию.

— Чем будем крышу ломать — ногой или уж сразу пятой точкой? — сварливо поинтересовался Леха. — Суворов ты наш недобитый…

— Гортензия! — Тимофей прохромал к прогибу.

Драконша, выдыхая из ноздрей струйки подсвеченного изнутри пламенем дыма и стуча когтями по покрытию, подбежала изящной рысью гиппопотама.

Леха в темноте гулким басом съехидничал:

— Имя-то какое для паяльной лампы — Гортензия…

Гортензия оскорбления не заметила — или просто не поняла. И смотрела на Тимофея счастливыми глазами, влажно блестевшими даже в ночной тьме, как два круглых омута. Стремясь загладить неловкость — не столько для Гортензии, которая так ничего и не заподозрила, сколько для самого себя, потому что грубость по отношению к беззащитной животной его смущала, — Тимофей ласково попросил:

— Милая… — Леха рядом закашлялся. — Ты можешь жечь не так сильно?

— Прикрути, горелка, лампу, а то дам по фитильку!

Беспрестанные комментарии Лехи уже начинали донимать. Но сделать Тимофей ничего не мог и только бессильно погрозил в темноту кулаком. В ответ донеслись ехидные смешки.

«Конечно! — радостно курлыкнула Гортензия. — Скажи только мне, к какой цели стремишься ты, о пламя моего женского сердца?»

Слава богу, эти слова слышал только он.

— Э-э… мне нужно, чтобы ты подпалила крышу. Слетка, чтобы проделать отверстие внутрь.

Гортензия в ответ молча плюнула огнем в самый центр прогалины. В стороны полетели куски опаленного покрытия и искры. Резвых опустился на колени рядом с опаленной серединой, пощупал рукой край. Горячо. Но нельзя ждать, пока все остынет.

На другом краю тюрьмы нарастали крики. Он оглянулся. С той стороны здания сияли отсветы, освещавшие стены стоявших напротив домов и игравшие алыми сполохами в окнах, глядящих на тюрьму. То ли пожар разгорался с новой силой и его никак не могли потушить, то ли такое уж было здесь аварийное освещение. Что-нибудь вроде насквозь магических факелов, сияющих на всю улицу, аки огнь в ночи.

— Гортензия, э-э… пыхни-ка еще разок.

Нельзя ждать, пока здесь все остынет и он сможет разломать крышу. К тому же Леха прав — чем ее разламывать? Разве что пресловутой пятой точкой…

Вновь шипение и веер горящих осколков. Пламя, которое теперь испускала Гортензия, было почти невидимым — и только свечение, ровное и голубоватое, разливавшееся от него, подтверждало, что оно действительно имело место.

Тимофей улегся на живот и осторожно подполз к краю образовавшегося провала. Больная нога отдавалась на каждое движение болезненными толчками. Силы держаться и двигаться ему придавала только мысль о том, что они найдут Вигалу. А там уж…

Мудрый эльф, хитрый эльф. Тимофей с насмешкой подумал, что его вера в то, что Вигала сможет все: и ногу ему залечить, и убежище им найти — сильно отдает детством и наивностью. А что, если эльф и сам — в состоянии полного нестояния?

Хватит раздумий, они только ослабляли его. Перед глазами торчали обугленные концы решетчатого внутреннего перекрытия крыши. За ними была темная пустота и тишина.

— Надо спускаться. — Он поднял голову, посмотрел на Гортензию. — Лебедушка ты моя, будешь ты у нас опять лебедкой.

Но тут рядом об оплавленную крышу бухнула мощная нога, и Леха, у которого Тимофею в полутьме были видны только ноги, пророкотал:

— Туда полезу я. Ты у нас не боец — с такой-то ногой.

«Действительно, пусть и он рискует своей жизнью, о мой нежный даритель любви! — согласно пророкотала Гортензия. — А ты полежи тут, рядом со мной. Уж я тебя охраню…» — И драконша с шумом развернула одно крыло над распростертым телом Тимофея.

Даже если он выберется из этой заварухи живым, все равно заработает стойкое раздвоение личности, решил Тимофей. Мысленные беседы с Гортензией и одновременные диалоги с Лехой разлагающе подействуют на любую психику.

Однако Леха прав. С больной ногой от него толку будет чуть.

— Хорошо. — Тимофей с усилием, стараясь не напрягать больную ногу, отполз от края. — Гортензия, спусти его вниз. Леха, ты понял, что надо искать?

— Ясно солнышко эльфа… — буркнул тот и уцепился за подставленный Гортензией рог.

Браток исчез в проеме. Снизу донесся его голос:

— Посвети-ка мне, огнеметикмой самоходный… Только тихонько, чтоб чубчик на моей красивой головке не пострадал!

Однако Гортензия стояла как вкопанная, показывая, что всякие там Лехи ей не указ. Пришлось подкрепить просьбу Лехи личным приказом. Пламя кануло в проем голубоватым языком света.

— Здесь пусто! И только дырка какая-то в углу… И пахнет гадостно.

— Большая дырка?

— Крупная!

Мгновение на размышление — лезть Лехе в эту дыру или нет?

Как ему не хватало сейчас возможности самому залезть туда, вниз, и все осмотреть!

— А что насчет двери в камеру?

— Еще света! — крикнул браток.

Тимофей глянул на Гортензию и кивнул. Драконша дыхнула. Мгновение спустя Леха доложил:

— А здесь одни только стенки! И ни окошка, ни прочего…

«Придется спускаться», — подумал Тимофей. Он встал, сморщившись от боли.

— Гортензия, опусти меня вниз.

Рогатая голова с готовностью подставила рог, за который он ухватился и спланировал вниз.

В пустой камере действительно гадостно воняло — как в засорившемся сортире. Тимофей задрал голову и попросил:

— Гортензия, посвети. И не переставай светить.

Драконша шумно задышала. По камере разлился неровный, вспышками льющийся свет. Тимофей огляделся. Люк в полу, ровные, однотонные серые стены. Может, сюда входят как раз через люк?

И в этот момент при неровном свете пламени, выдыхаемом Гортензией, Тимофей разглядел в углу смутный сверток. Он торопливо похромал туда и протянул руку.

На полу валялась тряпка зеленого цвета. И черт его побери, если тряпка не имела нежно-зеленого оттенка — первой весенней зелени. Просто при смутном освещении разглядеть это было невозможно. Он пальцем осторожно разворошил тряпку. Жилет Вигалы. В середине ткани лежала какая-то цепочка, к которой он на всякий случай не стал притрагиваться. Итак, эльф был здесь. Но куда он делся потом? И где сейчас?

Тимофей стряхнул цепочку на пол, свернул жилет в ком — тонкая шелковистая ткань была тугой и все время норовила развернуться. И засунул его за пазуху. Если эльфа удастся разыскать, то жилет вернется к хозяину. Если же нет… и если эльф снова очутится здесь, то для него это будет знаком. Который, как надеялся Тимофей, Вигала поймет.

Каким путем эльф покинул это место? Отверстие люка в углу щерилось безмолвным ответом. Тимофей кое-как добрался до дыры и наклонился над пустотой. Удушливая вонь шла именно отсюда, глаза у него защипало.

— Леха, хочешь попутешествовать по местным подземельям, а?

Леха, не говоря ни слова, пожал плечами. А затем вспомнил о взятой на себя роли няньки при болезном братэле Тимохе — и жестко сказал:

— Только чур я первый… и не спорь со мной, ты, доходяга!

Тимофей и не думал спорить. Жар, тошнота, головокружение и боль в ноге усиливались. А если в провале их поджидают новые опасности, то в таком состоянии действительно лучше быть вторым. Потому что Резвых сейчас опасен скорее для себя, чем для кого-то еще.

Браток сполз в проем, повиснув на руках. Снизу долетел звучный шлепок — как будто браток плюхнулся во что-то жидкое. И почти тут же раздались приглушенные матерки.

— Что там? — Тимофей вытянул шею, пытаясь разглядеть в темноте Леху.

— Что-что… — пробубнил браток.

И снова честно и откровенно охарактеризовал неизвестных строителей тюрьмы, а затем предрек им до ужаса печальное будущее на карачках в определенной позе. А также прочие прелести, кои их непременно постигнут, как только Леха их настигнет…

— Выгребная яма тут, вот что! Потому так и пахнет…

Тимофей попытался представить, как гордого эльфа вводят в камеру и выводят из нее по местам, предназначенным отнюдь не для живых существ, а для их отходов. И не смог. Зато на память пришел пресловутый жиган в их камере. Он и сам прикидывал возможность побега через него…

Может, эльф ничего не стал прикидывать, а попросту взял и сбежал?

Придя к такому выводу, Тимофей задрал голову и четко распорядился, превозмогая тошноту:

— Гортензия, перестань пыхать пламенем и сиди на крыше тихо, как мышка. Нам нужно прогуляться. Жди нас.

Провал над головой вернул ему долгий тяжкий вздох, больше похожий на стон. Однако пламя послушно погасло. Он плюхнулся вниз, подняв целый фонтан вонючих брызг. И взвыл, потому что от приземления по больной ноге словно стрельнуло электрическим разрядом.

Не помогла даже неуклюжая попытка Лехи поймать его.

Тимофей постоял еще какое-то время неподвижно, пытаясь отдышаться и натужно высвистывая от боли сквозь зубы долгую, шипящую букву «ф». Леха, невидимый в темноте, недоуменно спросил:

— Выругаться хочешь, что ли? Ну так и скажи все слово, чего на первой букве-то спотыкаться…

Почти на уровне его пояса плескалось что-то мокрое и теплое, гадостно воняющее — и к тому же стремительно пропитывающее его джинсы. От поверхности жидкости вверх поднимались слабые отсветы. Тимофей сумел разглядеть наклонные стены, убегающие в обе стороны. Следовало решить, куда идти дальше — направо или налево.

Но решение было принято за него. Неизвестно отчего жижа под ногами вдруг мощно запузырилась и начала вздыматься, как девятый вал на картине Айвазовского. Тимофей пытался удержаться на месте, но его мгновенно сбило с ног и поволокло влево по проходу. Он едва успел набрать в грудь воздуха, когда поток из жижи накрыл его с головой…

И стремительно повлек неизвестно куда. Сквозь рев волн Тимофей слышал яростные междометия — ими сыпал Леха, барахтаясь в вонючих волнах где-то неподалеку. Больная нога, которой он пытался работать наравне со здоровой, отзывалась на каждое движение горячей пронизывающей болью. Хуже всего было ощущение теплой жижи, заплывающей в приоткрытую рану.

Потом его стукнуло головой о какой-то свод — и перед глазами замелькали целые потоки искр…

Наверное, именно вонь и привела его в чувство. Он брезгливо сморщился, потом вытолкнул изо рта набравшуюся туда гадость. Потом кожа лица ощутила грубое прикосновение. Человеческая ладонь, и достаточно крепкая.

— Тимоха?!

— Да тут я, тут. — Пришлось мучительно долго набирать во рту слюну, чтобы сплюнуть в попытке избавиться от отвратительного вкуса. — Протри мне глаза.

— Да ты прямо как Вий! — радостно поразился Леха. — Сейчас еще веки попросишь поднять.

Резвых лежал на спине на чем-то твердом и чувствовал, что с, ил у него больше нет. Даже на то, чтобы поднять руку и самому протереть себе глаза.

— Где мы?

— На мостовой! — Леха повозил толстыми пальцами по векам, глаза защипало еще сильней. — Считай, что мы на свободе!

— А как же эльф…

Уже теряя сознание, Тимофей услышал рядом звучный гулкий голос:

— Ты обо мне беспокоишься, человечек? — В словах звучала почти привычная насмешка, но тон был на удивление теплым.

— Вигала… — Он выдохнул это, и все уплыло.

Непривычно было просыпаться, чувствуя вокруг себя не холодное покрытие тюремного пола, а мягкость постели и дремотное тепло от толстого пышного одеяла. Тимофей некоторое время ощущал только это, не отвлекаясь на чей-то разговор, звучавший в отдалении и регистрируемый одним из уголков сознания как приглушенное нервное бормотание.

Через какое-то время, подустав от ленивого сибаритства в теплом и уютном гнездышке постели, он наконец начал различать слова. Какая-то женщина резко выговаривала:

— Я прекрасно знаю границы твоей благодарности, эльф.

«А! Никак речь идет о нашем ражем, дюжем и добром молодце Вигале», — подумал Тимофей. Не то чтобы он питал к Вигале недобрые чувства… но было почти наслаждением слушать и слышать, как кто-то ставит на место эльфа, имевшего дурную привычку всегда и во всем оказываться правым. А у простого человека, как ни крути, такое может вызывать только тайную зависть и острое чувство неполноценности. Особенно в комплекте с вечным всезнайством и недюжинной телесной мощью.

Интересно, может, у него ксенофобия? Сиречь боязнь всяких чуждых существ. Или же прелести здешнего тюремного заключения так подействовали на него, что он готов завидовать всякому, кто лучше его орудует кулаками.

Женский голос продолжал:

— Поэтому я не собираюсь оставаться здесь и подставлять тебя под…

— Ну-ну, продолжай, — почти лениво обронил голос, который мог принадлежать только Вигале.

— Под преследование гоблинов! — выпалила женщина.

И Тимофей пожалел ее. Сказать Вигале, что он должен кого-то бояться — это все равно что выйти на поле для корриды с алым плакатом на могучей груди, поперек которого написано: «Все быки — козлы». Или что-то в этом роде.

Правда, быки не умеют читать, что с некоторым запозданием припомнил Тимофей. Зато красный цвет вроде бы различают очень даже хорошо. Мысли путались, скакали с быков на Вигалу и обратно. Эльф почему-то виделся рогатым, строящим огромную «козу» собственными рогами бедному, прижавшемуся к ограждению бычку…

— Приказывая тебе оставаться здесь, — с надменной невежливостью в тоне и словах обронил эльф, — я оберегаю сам себя. Ты — источник информации обо мне и этом месте. Так что будешь сидеть здесь. Вместе со всем этим своим…

Почему-то Тимофею представилось, как эльф пренебрежительно кривится из-под своих рогов.

— Зверинцем.

Женщина возмутилась:

— Это мыслящие существа! Непонятно, как вас, эльфов, пускают во все миры — ведь вы готовы плевать на каждого, кто на вас не похож!

Тимофей с готовностью согласился. Хотя плевать — это слишком сильно сказано. Эльф скорее склонен смотреть на всех с пренебрежением.

— Ты останешься здесь! — отрубил эльф. — Хватит мне хлопот и с этим доходягой!

Это уже про него, осознал Тимофей. Но ему сейчас было не до возмущений — как бы его не называли. Он плавал исключительно в ощущениях собственного тела. О чудо, боли нигде не было. Даже нога была сейчас не горящим от боли бревном, по недоразумению приделанным к телу, а просто онемелой конечностью. Тимофей подвигал больной голенью, наслаждаясь полным отсутствием в ней каких-либо ощущений. Затем зевнул, повернулся на бок и провалился в блаженный сон.

На следующий день Тимофей сидел в постели, растолканный Лехой, — и дрожащей рукой поднимал с подноса тончайшую тарелку из цветного стекла с позолотой и синими цветами по краю. Тарелка, глубокая, как хорошая российская салатница, была доверху наполнена чьими-то жареными ножками, которые при ближайшем рассмотрении напоминали цыплячьи. Правда, говорят, что лягушачьи лапки тоже очень похожи на благородную куру, но ему сейчас было не до родословной пищи, лежавшей перед ним на тарелке. Скудость тюремного рациона в последние дни вызывала у него бредовые видения о том, как он питается живыми змеями. Ловит их и хрустит, перемалывая на зубах восхитительную упругость живого мяса.

Или таковы были последствия жара и интоксикации организма?

Вигала сидел напротив кровати в глубоком кресле — ни дать ни взять король Артур, со скорбью глядящий на пошалившего в его супружеской постели сэра Ланселота. Дескать, милорд мне друг, но его отрубленная голова для моей чести куда дороже. Интересно, такой взгляд был последствием всего случившегося с Вигалой или эльф и в самом деле испытывал недовольство в его адрес? Скажем, за неправильный способ побега…

Одет эльф был не в прежние изысканные нежно-зеленые шмотки, а в коричневый пышный жилет с атласными аппликациями и бахромой, едва доходивший ему до талии. Под жилетом виднелась рубашка, длинные рукава которой спускались у эльфа чуть ниже локтей. Вигала заправил рубашку в черные брюки, но она все равно была слишком узка, чтобы запахнуться на груди.

Одежда была явно с чужого (и не такого объемистого!) плеча. Тимофей решил, что совсем не хочет заглядывать вниз — хотя до ужаса интересно было бы посмотреть, во что превратили громилу эльфа чужие маленькие штанишки.

На нем самом красовалась чья-то ночная рубашка, длинная и с пышными рукавами. Тимофей надеялся, что рубашка не женская. Впрочем, кружева по краю ворота не оставляли сомнений.

На братке, стоявшем рядом с постелью, было надето примерно то же, что и на эльфе, — только в аляповатой желто-голубой гамме. Размеры у братка были поменьше, поэтому он не выглядел так смешно, как эльф.

«Веселенькая мы команда, — с насмешкой подумал Тимофей. — Один в кружевной ночной сорочке, двое других в чужих обносках…» — Резвых хрюкнул, пытаясь усмехнуться. Но тут же подавился собственной насмешкой.

Леха услужливо склонился сбоку и придвинул по подносу поближе к его левой руке высокий бокал. Объемом, наверное, не меньше литра. В бокале плескалась налитая до самых краев темно-красная жидкость, на просвет и по плещущейся поверхности сиявшая глубокими вишневыми и рубиновыми тонами.

Когда трапеза закончилась и он сидел на кровати, неспешно попивая из бокала невыносимо терпкое, хотя и сладковатое вино, Вигала погладил прядь волос, лежащую на груди, и начал подробно рассказывать:

— Итак, вы выбрались сверху, я выбрался снизу, — Этой фразой Вигала завершил свой рассказ. И критически посмотрел на Тимофея. — Не следовало бегать по крыше, разыскивая меня. Это вы были поручены моему попечению, а не я вашему.

— И как я этого не понял, сидя в камере? — буркнул Тимофей.

Вигала изобразил вымученную улыбку, показав кончики длинных клыков.

— В любом случае вам следовало спасать себя. Мне там ничего не угрожало, кроме скуки. И что это за рассказы о драконше, бегающей за тобой по пятам, как птенчик за червячком?

— Да так… — скромно промямлил Тимофей, как никогда в жизни не желая вдаваться в подробности. И всполошился: — А кто это тебе рассказал?

— Я! — радостно доложил сбоку Леха. — Я и про гада рака ему сказал, и про то, как ты нас вытащил…

— Значит, мне меньше рассказывать. — Тимофей погрузил губы в вино. Но главной целью было спрятать лицо за краем бокала. — Кстати, где мы?

— В убежище, — Вигала усмехнулся. — В почтенном доме одного весьма почтенного мага.

— О! — Такое заявление производило сильное впечатление. — Старые знакомства, да?

Вигала царственно отмахнулся от вопроса.

— Так что за драконша? Бесприютные драконы, живущие сами по себе, опасны. Потому что просто так их из сообщества драконов не изгоняют. Обычно драконы живут стаями. И чтобы дракон оказался один, да еще и попал в тюрьму, требуется даже не один проступок, а целая гроздь преступлений…

— Э-э… — Тимофей откинулся на подушку, раздумывая, а не изобразить ли обморок. Рассказывать ехидному Лехе и насмешливому Вигале о Гортензии, вообразившей, что до кончиков хвоста влюблена в сэнсэя?!

«Сие смерти подобно», — подумал он и содрогнулся всем телом. Вигала продолжал глядеть на него прищуренными серебряными глазами с желтым отливом, как у рыси. Следовало срочно переводить разговор на другие рельсы. — Леха рассказал тебе про биоимпланты?

— А! — кровожадно отозвался эльф и рывком поднялся с кресла. — Какие биоимпланты, где?

— Подсаженные еще на Земле товарищами с других звезд. Под кожей головы, там, где волосы.

— Говорила мне мама: не доверяй зеленым человечкам, сынок! — мгновенно отозвался непонятно почему развеселившийся Леха.

Через несколько минут после того как Тимофею чуть ли не до самого черепа расковыряли голову, он держал на ладони тонюсенького червячка синевато-розового цвета. Биоимплант. И прислушивался одним ухом к жалобным воплям Лехи, которому Вигала курочил голову с невозмутимостью бывалого заплечных дел мастера.

— Итак, конец проискам красного рака, — продекламировал он и задумался. А может, не конец? — Как ты думаешь, Вигала, чудо-юдо красный рак продолжит нас выслеживать?

— Гм, — отозвался Вигала. Затем повернулся к нему, забрал с ладони биоимплант, присоединил его к взятому у Лехи — и попросту растер в пыль между могучих ладоней. — Честно говоря, мне ваш исключительно легкий и простой побег подозрителен.

— Ну почему же легкий… — поморщился Тимофей.

— Легкий до смешного, — отрезал Вигала. — Вас чуть ли не под ручки выпроводили. Как еще ковровую дорожку по крыше не настелили, чтоб не заблудились.

— Злой ты, Вигала, — грустно сказал Тимофей. — Я вот, например, верю в великую силу разгильдяйства. И считаю, что наш побег просто… просто стечение ряда удачных обстоятельств.

Леха рядом гордо откашлялся. Резвых метнул на него взгляд и решил особо отметить роль братка:

— Помноженных на исключительную организованность с нашей стороны, обеспеченную сержантом Лехой…

— Старшим сержантом, — нахально поправил Леха. — Я в армии дослужился до старшего сержанта.

— Так что все просто исключительная организованность с нашей стороны и разгильдяйство с их…

— Разгильдяйство — это что-то из вашего российского фольклора? — хмуро спросил его Вигала. И уселся обратно в кресло. — Не стоит чужое зерно мерить своей меркой, Тимофей. Поговорим о твоем драконе.

— Зачем о ней говорить — ее же здесь нет, так? — жалобно скривился сэнсэй. — Кстати, как вы после того, как нас выкинуло из канализационных труб на улицу, добрались сюда?

— С трудом… — вскинулся Леха.

Но Вигала осадил его взмахом руки и строгим взглядом:

— Нормально. Кто на ногах, а кто у меня на закорках. Но в общем и целом отступление прошло нормально.

Ха! Английская королева всегда ходит прямо, потому что не может же королева ходить криво, это не по королевскому уставу. Он потянул носом, гадая, чем бы еще отвлечь внимание Вигалы от Гортензии.

— И не пахнет… Как вы меня отмыли после купания в сточной тюремной канаве? И нога совсем не болит. Меня кто-то подлечил?

Леха кашлянул:

— Тебя пришлось не мыть, а отстирывать. Видел бы ты здешнюю ванну! Правда, почему-то без кранов. Вода течет не знаю откуда. Если захочешь, даже со всех сторон может течь. И какая хочешь — с пузырьками, струйками или целыми потоками.

— Это ванна мага, — поморщившись, объяснил Вигала. — Ничего удивительного, что в ней работает магия, а не простая гидромеханика.

— Ногу тебе лечил наш зеленый браток, — все не унимался Леха. Такое ощущение, что он тоже, как мог, отвлекал Вигалу от вопросов о Гортензии — неужели что-то понял и пожалел своего… как это? Собрата по расе? Или же просто из чувства безоглядной солидарности?

— Видел бы ты, сколько гноя из нее вышло… Разве можно так запускать рану? А потом еще лезть с гноящейся ногой в канализацию, — укорил Вигала.

— Главное, не сколько, а как, — жизнерадостно дополнил Леха. — Видел бы ты, как он вычищал у тебя из ноги гной!

Тимофей скривился:

— Хорошо, что не видел… — Он передохнул — хоть его состояние и улучшилось по сравнению с прежним, но все же недавние проблемы со здоровьем давали о себе знать головокружением и слабостью. — Кстати, никогда не думал, что сильное воспаление можно лечить простой, гм… очисткой раны. У нас обычно использовались антибиотики.

— Руки эльфа благотворны для всего живого, — хмуро обронил Вигала. И больше никаких объяснений не последовало. Более того, выражение лица эльфа ясно дало понять, что на эту тему он больше беседовать не желает.

Тимофей с хрустом потянулся. Пусть будет так. Вигала Живительная Ручка.

— Хорошо тебе — лечишь прикосновением, прямо как древние короли из легенд. Итак, мы в убежище. А кто наш добрейшей души хозяин?

— Маг-оружейник.

Тимофей нервно дернулся. Вигала ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.

— Этот оружейник обязан мне не только в общем плане, но и в личном. Мы в розыске. Мой знакомый маг-оружейник предоставил нам свой дом… и даже свою одежду, но сам предусмотрительно покинул его. Чтобы, гм… потом сказать, что он тут ни при чем. Конечно, если нас поймают здесь, ему не отвертеться. Такой вот… половинчатый риск. Но он почему-то считает, что то, что я для него сделал — более весомо, чем возможное изгнание из города магов.

— Ну… — Тимофей устало откинулся на подушки. — В конце концов, думаю, что мир не кончается за стенами города магов… Хотя, конечно, это поступок.

Вигала тихо сказал:

— И даже больше, чем ты думаешь. На Эллали единственные Ворота Перехода — здесь, в городе магов. За стенами города в другой мир можно пробиться, только имея под задницей дракона. Так что маг рискует не только потерять дом и обеспеченное житье, но и жизнь. Стало быть, мы должны покинуть этот дом прежде, чем нас найдут. А нас ищут.

— Стой-стой! А мне говорили, что, выйдя на улицы города, мы тут же будем свободны. — Тимофей поудобнее уселся на мягкой пышной постели.

Леха тут же кулаком взбил подушку у него за спиной, в приступе заботливости проехавшись костяшками по ребрам. Странно, но ребра не ответили на это приступом привычной боли. Неужели эльф способен излечивать и переломы?

Вигала покрутил рукой, сделав длинными пальцами неопределенный знак. В свете, косо падавшем из окна, искристо блеснули острые кончики когтей.

— Это к нам не относится. Я и Терли… — эльф оглянулся на фигуру в углу, — залили улицы города тем, чем их заливать не следует.

Тимофей припомнил чистенькие, словно шампунем отмытые улицы города магов — и начал тихо икать от сдерживаемого смеха. Да уж, этим улицы заливать не следует.

— Вы устроили в тюрьме пожар, оглушили трех охранников.

«Хорошо хоть не убили», — хмуро подумал Тимофей.

— А один из них… скажем, его семья занимает довольно значительное место в городской системе закупок продовольствия. У вас бы его назвали мясным олигархом. Кроме того, как я слышал, он весьма переживает о потере некоего раритета, полученного в дар от богатого папеньки. Так что некоторые изменения в законе о неприкосновенности всякого, кто ступит на городскую мостовую, вполне предсказуемы.

Тимофей похолодел. А он-то рассчитывал на свободу.

— А что за раритет?

— Кинжал Виши, Бледного Принца Зари. — Вигала чуть улыбнулся. — Уж не знаю, как он попал в руки местного лавочника — пусть даже и богатого. Но он теперь ужасно сожалеет, что доверил эту ценность своему сынку. Хотя доверил из чисто отцовских побуждений — чтобы на службе было чем запугивать заключенных…

До чего ж интересные и приятные нравы в местном узилище! Значит, кинжал с серебристо-вишневым светящимся лезвием, засунутый им за ремень, был кинжалом какого-то принца.

— Кинжал, как я понимаю, магический…

— Принц Виши, — церемонно разъяснил эльф, — был мастером в некоторых вещах. Да, кинжал магический. Правда, я считаю, что такой кинжал мог создать только параноик, боящийся любого прикосновения. И не способный защитить себя сам.

— Э-э… Этот ножик, кажется, был у меня за ремнем. А кстати, где он? Мог и выпасть и потеряться в канализационных волнах…

— Он там. — Вигала кивнул в сторону сундука, стоящего под высоким стрельчатым окном. — Я убрал, чтобы, гм… кровать под тобой вдруг не исчезла. Свойство кинжала — уничтожать всякую плоть и материю, коснувшуюся его лезвия. Только особые ножны предохраняют владельца кинжала от такого же печального исчезновения, что и его противника. Я же говорю — кинжал параноика. В самый раз для тюремщика… но уж никак не оружие воина. Вот что действительно мне удивительно — это как ты сам не исчез.

— Я был осторожен, — встревоженно оправдывался Тимофей.

Хотя ни капельки не был. Какая там осторожность при побеге. Тимофей вспомнил, как кинжал вольно касался кармана джинсов сзади, когда он засунул его за ремень. И как, простите, на нем не исчезли штаны… а за ними и он сам? Он переглянулся с побледневшим Лехой и решился на признание.

— Вообще-то я не был осторожен. Лезвие… два-три раза я чувствовал, как оно мне чуть ли не в задницу втыкается.

Вигала резко глянул на него:

— Либо ты у нас заговоренный, либо… либо у этого кинжала есть второе дно. Какое-то условие, которое ты выполнил. Или которому ты вдруг стал соответствовать…

Эльф, вдруг впавший почему-то в глубокую задумчивость, побарабанил по подлокотнику кресла. Причем не просто побарабанил, а в странном танцевальном ритме. Не чечетка, а что-то вроде шотландских народных танцев. Значит, бывает стрельба глазами, а бывает и танец руками.

— На клинке есть надпись.

— Да? — обронил Тимофей, мучительно напрягая голову и не находя в ней ни одной толковой мысли. Ничего общего ни с каким принцем в нем не было — вышел, как все, из народа. Это если предположить, что кинжал, как преданная собака, опознал в нем своего. Что же касается некоего условия — то тут и вовсе был темный лес, ни зги не видно. Разве что кинжал проявляет сочувствие к болезным и увечным.