Спасти кронпринца от невест

1

– Давно не виделись, Дина, – уклончиво начал Эдди, и я напряглась.

Мой брат Эдуард – он же Эдди – отличался смазливой, можно даже сказать, девчачьей внешностью и великолепными навыками фехтования. Поэтому ему и посчастливилось стать одним из личных охранников кронпринца и осесть в столице нашей империи. Естественно, в провинцию, где я жила, он наведывался очень редко. Я уже почти забыла, что у меня есть брат. И тут внезапно, в один роковой день он завалился в особняк, где я работала, и очень настойчиво предложил выпить чая в ближайшем кафе. За его счёт.

У брата прямо на лице было написано, что ему что-то от меня нужно, иначе бы он просто не стал так далеко ехать – отделался бы письмом.

– Только не говори, что ты промотался и тебе нужны деньги, – попросила я, чтобы сразу услышать отрицательный ответ и успокоить душу.

– Что ты! – ожидаемо замахал он руками.

Я выдохнула. Просьбы, на которые я не должна тратить свои кровные, меня не пугали.

– Лучше сразу к делу, да? – вздохнул брат и замолчал на то время, пока нам подавали заказ.

К слову, кроме чая он ещё успел заказать мне мороженное. Моё любимое. Сколько лет прошло, а вспомнил! В решении его проблемы даже захотелось помочь после такой-то внимательности.

– Да, давай без лирики, – попросила я, – а то через пару часов у меня занятие с младшей дочкой барона – она, конечно, обрадуется, что я опоздала, но часы мне не оплатят.

– Я хочу тебе предложить работу в столице, – выдохнул он, явно что-то недоговаривая. По ощущениям томов пять должностных инструкций. – Но она сложная и долгосрочная.

– Э-эм, – протянула я, не зная, как бы так не обидеть брата, который, возможно, пытается обо мне позаботится. – А заработок – с учётом аренды жилья в столице – точно будет больше, чем у меня сейчас? Я же у барона получаю за экономку, секретаря и гувернантку, приторговываю лекарственными травами и в выходные иногда играю в театре, но это секрет.

– Точно, – уверенно кивнул Эдди, а потом назвал цифру и припечатал: – К тому же, это работа с проживанием и питанием. А ещё одежда и украшения за счёт работодателя. И мне очень-очень нужно, чтобы ты согласилась.

Я аж поперхнулась и долго с чувством прокашливалась, переваривая сказанное.

– Ты меня там часом не на панель хочешь продать?

– Что ты! – замахал руками брат, впечатлившись сильнее меня. – Это брак по расчёту.

– Жених старый или страшный? – разумно решила я.

– Молодой и красивый!

– Характер мерзкий? – вздёрнула я бровь.

– Ну… – задумался брат. – Не. Не сказал бы…

– Так, – пару раз с усилием моргнула я и на всякий случай даже ущипнула себя за запястье, – я решительно ничего не понимаю. Зачем нормальному мужчине платить такие деньги совершенно незнакомой женщине, когда можно найти себе нормальную жену? И главное, почему тебе надо, чтобы вышла замуж именно я?

– Потому что иначе он угрожал, что обрядят меня в женское платье и заставит притворяться всю жизнь! – с испугу прокололся брат.

У меня аж челюсть отвисла. Потом я хлопнула ртом, как рыба, и «прозрела»:

– А, так у него незаконопослушная ориентация…

– Да нормальная у него ориентация! – психанул брат, но тут же утих, когда на нас стал заинтересованно посматривать.

Я посмотрела скептично и коротко спросила:

– Так, Эдди. Что за дичь?

Брат резко выдохнул, наклонился через полстола ко мне поближе и шепнул:

– Это кронпринц.

Можно было считать, что до этого я в жизни никогда и ничему всерьёз не удивлялась. И если бы не знала, где работает мой брат, ни за что бы не поверила, а так пришлось только шёпотом уточнять:

– И зачем ему это?

– Невесты не нравятся. Ни одна.

– Ага, – «всё поняла» я и строго добавила: – А теперь давай серьёзно и с самого начала, а не то я тебя стукну и сама обряжу в женские шмотки.

И Эдди вздрогнул и рассказал. Картина складывалась занятная, но в целом даже почти рациональная. Претендовали на принца три барышни: две дамы из герцогских семей, которых поддерживали император с императрицей – каждый свою, и одна графская дочь – подруга детства.

Все три в молодого наследника престола были безумно влюблены: Мэган Терра роковой страстью, Алтея Аква нежной первой любовью, а Полиана Флумен как-то особенно, но очень рьяно. Кронпринца же в девушках интересовало сугубо исполнение супружеского долга и все эти романтические чувства лишь отвлекали от работы. И отвлекали сильно.

Ко всему прочему герцоги, родственники потенциальных невест, мечтали наложить лапы хотя бы на кусочек власти, которой наследник престола делиться не жаждал. Относительно безвредными были лишь родители подруги детства… Но, я так поняла, из-за её рьяных чувств она не рассматривалась совершенно.

– И как ты понимаешь, – подытожил брат, – с такими конкурентками может поспорить только девушка с не менее значимым статусом.

И замолчал.

2

Жестом я попросила брата подождать, пока я подумаю здраво. То есть мне надо было выждать некоторое время, чтобы желание бежать к прекрасному принцу и обесчесчиваться немного схлынуло. Я-то уже подготовилась к фиктивному браку!

При статусе сироты и бесприданницы на своей личной жизни в двадцать четыре-то года я уже поставила крест. За женщиной обязательно должна была стоять семья – эту истину вбивали в граждан нашей страны, кажется, с рождения. Нет, конечно, можно было бы найти хоть кого-то, если б мужчина мне требовался позарез. Однако себя я уважала, а приличных кандидатов в супруги ко мне бы на пушечный выстрел не подпустила их родня. Мне даже в работе гувернантки несколько раз отказывали, поскольку в домах, куда я устраивалась, проживали молодые холостяки.

Но смирение смирением, а иногда так хотелось если не любви, то хотя бы ласки… Той страсти, о которой шептались замужние приятельницы, подвыпив субботним вечерком. Той нежности, о которой столь восхитительно писали в романах, что лавочники держат под прилавком для самых верных клиенток.

Я бы уже даже плюнула на всё и отдалась кому-нибудь без брака, чтобы хоть раз почувствовать своё внеземное наслаждение! Но молодых холостяков, как помним, ко мне не пускали. А женатые кобели вызывали у меня исключительно брезгливость. Предложение Эдди казалось мне просто сказкой для маленькой одинокой девочки! Пусть и без любви…

И тут меня резко отпустила эйфория – просто мысли внезапно свернули не в ту сторону.

– Страшно представить, как собирались обесчестить тебя, – выдала я брату.

– С помощью большой взятки целителю, – вздохнул он.

– Тогда взятка целителю пойдёт мне, – потребовала я. Если деньги девать некуда, я их лучше пристрою. – И я потребую письменно-заключенный договор, чтобы, если что, никто не решил дать заднюю.

– Даже если свадьба не состоится, думаю, герцог Игнис в любом случае оставит тебя в семье на приличном финансировании. Ну, если вы с герцогиней разумеется, сойдётесь.

– А потом выдаст меня замуж за не пойми кого, – покачала я головой. – Тут-то я соглашаюсь на конкретного – надо сказать, весьма симпатичного – мужчину. Ну что, пойдёт кронпринц на такие условия?

– Я сделаю всё возможное! – заверил брат и за считанные минуты завершил встречу, чтобы «побыстрее принести хорошие вести».

К «быстрее», учитывая расстояние до столицы, я была настроена скептично, однако Эдди вновь появился на пороге дома моих работодателей уже на следующее утро, привёз приличный мешок монет таким номиналом, который я и в руках-то в жизни никогда не держала, и потребовал срочно увольняться. «Вот прям щас» со всех работ. Блеск золота, очевидно, совсем меня ослепил, потому что я сперва всех предупредила о чрезвычайно-срочном отъезде по семейным обстоятельствам, а потом уже задалась вопросом:

– А ты как так быстро до столицы добрался?

– Я не до столицы, – пояснил Эдди, помогая мне забраться на лошадь. – Ребята просто тут, в загородном имении Игнисов.

– И зачем приехали, пока я ещё не дала согласия?

– Ну… Райан ждал, что ты не откажешься. А Йен думал, что пошлёшь куда подальше и тогда меня придётся ловить и наряжать в женское платье. К тому же они поспорили, вот и поехали все вместе.

– Так, – порылась я в закромах памяти, – Йен – это кронпринц. А Райан младший сын герцога Игниса. Правильно?

– Совершенно верно. Райан – первый помощник Йена. И заодно твой брат.

– Отлично. Брата у меня теперь два, правильно?

– Ну я-то…

– Я не про тебя, – отрезала я, глянув пренебрежительно. – Старший сын герцога-то в курсе, что у него сестра объявится?

– В курсе, – уверенно кивнул Эдди. – Герцог и оба сына дали добро – иначе бы не вышло всё провернуть. Ещё, разумеется, я и Йен. Больше никто не знает.

– Хорошо, – подтвердила я, хотя внутренний голос что-то там вякал.

Видите ли, не понятно, что я нашла хорошее, в идее обмануть всю страну, выйти замуж по расчёту и всю жизнь заниматься той работой, к которой плохо подготовлена. Масштаб аферы просто поражал, а я преспокойно скакала навстречу своему будущему мужу, словно меня попросили письмо отвезти и сразу вернуться. Ну максимум ещё чаю попить разрешили.

Наверное, до меня просто ещё не дошла реальность происходящего – решила я, с любовью посмотрела на мешок с монетами, мечтательно представила себя в откровенной сцене из романа и подумала, что за угрызения совести и переживания о будущем мне никто не платит.

3

Имение герцогов Игнис от городка располагалось на приличном отдалении, но при желании до него вполне можно было дойти пешком. Симпатичный ухоженный домик, куда мы пробрались через чёрный ход, минуя взгляды редких слуг. Мужские голоса слышались издалека, но говорили собеседники достаточно тихо – слова я разбирала через одно.

Эдди топал так громко, что я думала, наш приход никого не удивит. Однако стоило нам распахнуть двери в помещение с огромным количеством книг, как черноволосый молодой человек – очевидно кронпринц Йен – поперхнулся чаем и чуть не выплюнул всё, что набрал в рот.

– Да ладно! – воскликнул он, когда его высоченный красноволосый товарищ – должно быть Райан Игнис – закончил хлопать его по спине. – Я думал, ты нам наврал и сейчас смоешься с деньгами!

– Как я мог! – картинно оскорбился Эдди, а я вот полагала, что если бы я не согласилась, как-то бы точно смог. – Знакомьтесь…

Эдди указал на меня рукой и уже хотел представить как положено, но на меня вдруг накатило вдохновение и, перебив, я уверенно заявила:

– Диана Игнис, очень приятно, ваше высочество! Давно не виделись, братец! Словами не передать, как я скучала!

Пока оба молодых человека смотрели на меня заинтересованно, я тоже украдкой их разглядывала. Ну как украдкой – на Райана просто глянула, выделив самое главное: весёлый, лохматый, рыжий. А вот на кронпринца прямо засмотрелась. Красивый, мускулистый, с тёмными как смоль волосами и пронзительно-зелёными глазами. На вид он был старше моего родного братца – где-то капелька то ли после тридцати, то ли до. Обычно в таком возрасте мужчины имели пару-троку детей, но кронпринца, видимо, затащить под венец, оказалось совсем не просто.

От восхищения у меня аж дыхание спёрло – он был прямо-таки мой типаж. Я практически влюбилась! Но потом вспомнила сумму своего ежемесячного заработка и условия его получения… И нет, нравиться кронпринц мне стал ничуть не меньше, даже чуточку больше, но как-то спокойнее. Захотелось прожить с ним очень долгую и счастливую жизнь.

– Леди, – вкрадчиво обратился Йен, не отрывая взгляд – и у меня аж мурашки побежали по телу. От основания шеи по плечам до запястий. По позвоночнику вниз… – Вы же в курсе, что смотреть членам императорской семьи в глаза не принято?

Слышала что-то такое. Вроде бы, по цвету можно настроение владельца магии тьмы определить, поэтому подданным поднимать взгляд на императора и его детей запрещено.

– Меня это тоже касается? – с кокетливой полуулыбкой уточнила я.

– Нет, – хмыкнул кронпринц неожиданно задорно. – Но до того как нас застанут вместе, на первом балу, стоит быть чуть более сдержанной.

– Прямо на балу? – слегка опешила я и даже вышла из образа.

– Да, нужно побольше свидетелей, – подтвердил мой новый брат, галантно отодвинул кресло и жестом предложил мне присесть.

– Надеюсь, сцена будет не в центре зала, – мрачновато понадеялась я, принимая приглашение.

– Что ты! Спрячетесь в укромной комнате, а потом отец в сопровождении императора или императрицы «совершенно случайно» вас обнаружит.

Нарисованная моим воображением картина, как я неспеша получаю внеземное блаженство, начала потрескивать, рискуя рассыпаться.

4

– Кхм, – чуть прокашлялась я и достаточно вежливо уточнила: – Простите мне мою неопытность… но дело-то деликатное. И важно же, чтобы процессу никто раньше времени не помешал, а пропавшего кронпринца могут начать искать… Нам времени-то хватит?

Мужчины как-то таинственно и ехидно заулыбались, но, к счастью, мерзких шуточек отпускать не стали. И Йен, как самый главный, пояснил:

– Вообще на процесс хватит и десяти минут, а они точно найдутся.

В воображении что-то хрустнуло – полагаю, это был звук разбитой мечты. Скривилась я знатно. Я, конечно, соглашалась на брак по расчёту с молодым и красивым кронпринцем, но мужчина, которому «на всё про всё» требуется десять минут, как-то сильно смущал. Да я за такое время даже прочитать сцену не успевала! Хотя я, конечно, периодически по нескольку раз перечитывала особо удачные абзацы…

Кронпринц, увидев мою реакцию, резко помрачнел. Глянув в его внезапно потемневшие до карего цвета глаза, я уж решила, что сделка отменятся. И даже не расстроилась – расстроилась я за минуту до этого. Но Йен глянул на своих друзей и потребовал:

– Выйдите-ка оба, погуляйте.

Я и глазом моргнуть не успела, как они испарились, хлопнув дверью. Подумалось о худшем. В памяти всплыло что-то из религии, но слишком бесформенное и смутное. Даже стыдно стало.

– Итак, леди, – холодно сказал кронпринц, закинув ногу на ногу, – я не люблю ходить вокруг да около. Вас что-то не устраивает? Если что, вы можете вернуть аванс и преспокойно уходить – есть и другие варианты.

Хорошо что Эдди вышел – он бы от таких перспектив в обморок грохнулся.

– Не поймите меня неправильно, – чопорно начала я, обиженно поджав губы. – Я, конечно, понимаю, что подрядилась влезть в авантюру и примерно понимаю, на что готова пойти. Но всё же вы нанимаете не девицу лёгкого поведения, а относительно благородную леди, пусть и из обнищавшего и почти исчезнувшего рода!

– Вас смущает, что нас увидят посторонние или что придётся заниматься непристойностями? Оба эти…

– Меня смущает впопыхах лишаться девственности за десять минут! – перебила я оскорблённо. Это же просто… просто… издевательство, вот!

В комнате повисла идеальная тишина – только часы тикали. Кронпринц смотрел на меня изумлённо, но глаза его медленно, завораживающе из тёмно-карих вновь превращались в ярко-зелёные. Цвета смешивались, менялись как в калейдоскопе, а я сидела словно околдованная. Даже обида немного отступила. В конце концов, если меня так от одного взгляда сносит, может, и десяти минут для счастья хватит? Хотя, конечно, хотелось бы побольше… Со всякими там… прелюдиями.

Щекам почему-то стало жарко.

– У вас есть какие-то конкретные пожелания или предложения? – наконец, пришёл в себя Йен. Губы его на мгновение дёрнулись в хитрой улыбке, глаза блеснули.

– Если Эдди всё правильно рассказал, возможен осмотр целителя, – воодушевлённо начала я излагать свою версию предстоящих событий. – То есть девицей я не должна оставаться ни в коем случае. Однако что именно будет происходить на балу при нашей якобы первой встрече и в который раз, не так уж и важно. Поэтому я бы предпочла… обесчеститься в комфортных условиях, на кровати, желательно двуспальной и с мягким матрасом…

– На шёлковых простынях и при свечах? – ехидно уточнил он.

– Это на ваше усмотрение, – кокетливо потупилась я. В конце концов, надо же в чём-то уступать будущему супругу. Хотя при свечах, наверное, красиво… А если они ещё и ароматические…

– Хорошо, я подумаю, – благосклонно решил Йен и щёлкнул пальцами.

5

Маленькое чёрное пламя серпантином взвилось вверх, вильнуло и яркой змейкой выбралось из комнаты, проскользнув в щель между дверью и порогом. Пытаясь его разглядеть, я, словно девчонка, вывернулась в кресле. Жаль, не успела толком ничего рассмотреть – магией тьмы обладала только императорская семья и их ближайшие родственники. Любопытство меня прям жгло, но я надеялась, что вижу эти чары не последний раз.

Когда я развернулась и вновь устроилась как положено, хитрые зелёные глаза кронпринца словно прожигали меня. Доля самовлюбленности, нотка превосходства и, как ни странно, одобрение.

– О комфорте в первую ночь можете не переживать, – загадочно пообещал Йен чуть более низким голосом, чем говорил раньше.

Сердце словно сбилось на секунду с ритма. Я даже вздохнула резче, чем привыкла. Что-то внутри затрепетало в предвкушении.

– Уединимся завтра днём, – предложил он. А потом, чуть помедлив, уточнил: – Или сегодня ночью?

– Сегодня, – выпалила, не сумев себя сдержать, и прикусила нижнюю губу. Ах чёрт, даже если с браком не срастётся, такой шанс я не упущу!

А взгляд, несмотря на официальный запрет, никак не могла отвести от его завораживающих глаз. Ох, Динара-Динара! Не нарушить бы одно из условий договора ещё до его заключения.

– Эд передавал, что ещё ты хотела заключить договор, – напомнил Йен и немного привёл в чувства.

Насколько можно украдкой я сделала глубокий вдох и попыталась сосредоточиться на формальностях.

– Да, хотелось бы, – кивнула я.

– К чему это? – уточнил кронпринц, но, надо сказать, уже более легкомысленно. Словно забавляясь. – Вы же не пойдёте с этой бумагой в суд, если вдруг я что-то нарушу?

– Разумеется! – невинно моргнула я.

Я планировала с этой бумагой пойти к журналистам или и вовсе к императорской чете, если после совместной ночи кое-кто надумает меня «кинуть». И тогда бы чёрт ему лысый светил, а не свадьба на подставной невесте. После знакомства коварные планы мои умерились… Но сдавать назад и отказываться от того, что сама же просила, было глупо. К тому же, если проводить аналогии с работой, то всегда лучше, когда твои обязанности записаны на бумаге. Этим я и оправдалась:

– Просто чтоб не забыть что-то несущественное и потом не спорить, говорили или нет.

– У меня прекрасная память, – похвастался Йен.

– У меня, признаться, не очень, – прибеднилась я. Как говорила одна моя знакомая: умная женщина всегда должна знать, когда стоит прикинуться ущербной.

Шаги я услышала загодя – топали помощники принца как два слона. Зашли тоже не слишком тихо – двери распахнулись во всю ширь и Райан громко спросил:

– Ну как? Все вопросы решили?

– Бумагу с ручкой доставай – я не знаю, что у вас где лежит, – вместо ответа потребовал кронпринц. – Сейчас составим договор.

Лицо у Райана на мгновение стало очень сложным. Он пробормотал:

– Надо же, даже тут договорились, – а потом уже во всеуслышанье заявил: – А я как будто знаю! Здесь вообще может ничего не оказаться…

6

Однако в секретере, вопреки опасениям, нашлось всё нужное и даже печатная машинка. Пока Йен с Райаном обсуждали находку, я как-то преступно отвлеклась. Только потом заметила, что от машинки отделилась тень, в которой завис чистый лист. Как многогранна оказывается императорская магия тьмы!

– Печатай! – скомандовал кронпринц Райану. – Стороны договора обязуются не влюбляться друг в друга, проявлять уважение к чужому личному пространству и не отнимать друг у друга время без обоюдного согласия.

Последнее меня прям озадачило, но я не рискнула уточнять, как можно отнять время у кого-то без его согласия. Поняла только по грустным вздохам мужчин, что опыт был. Следующий пункт предложили внести мне. Я даже опешила. Что ещё я – два дня назад как бесперспективная старая дева – могла просить у лучшего жениха в империи?! Моего, к слову, жениха.

Для приличия прописали ежемесячную сумму «на булавки», отступные в случае провала, в который, судя по лицу, Йен не верил. Подозреваю, если что-то пойдёт не так, он использует любые способы, чтобы вернуть ситуацию под контроль. Вспомнили ещё какую-то дребедень… и повисла театральная пауза.

– Всё, и попросить-то больше нечего? – удивился Райан, глядя то на меня, то на Йена.

– Можно же и позже дописать по согласию сторон, – невозмутимо пожал плечами кронпринц, но его первый помощник не сдавался:

– Ну не знаю… Я бы на твоём месте прописал, чтоб контрактная жена не мешала мне гулять на стороне.

Стало неприятно. То ли от того, что меня словно приравняли к мебели, то ли сама перспектива измен в браке по расчёту не радовала. Но не успела я подумать, стоит ли выдвигать требование не блудить, как Йен меня опередил.

– Окстись! – возмущённо потребовал он. – И печатай! Стороны обязуются не изменять друг другу. Одна сторона по требованию другой будет всячески отпугивать особо ретивых поклонников.

Икнула я совершенно случайно. Даже не поняла, что меня впечатлило. Фактически, ради этого на мне и собирались жениться, но почему-то формулировка застала врасплох. И только потом до меня дошло, какую милость оказал мне кронпринц… Он ведь мог прописать это условие только для меня.

В груди затрепетало какое-то незнакомое чувство, очень похожее на смесь нежности и благодарности. Приятно было осознавать, что я собираюсь связать свою жизнь с настолько порядочным человеком.

– Ну ты… – начал было Райан, но Йен тут же его перебил:

– И ещё печатай! Стороны обязуются исполнять супружеский долг не менее одного раза в месяц.

Ожидаемо замолчали и смущённо покраснели все, кроме кронпринца. И как-то по-быстрому решили, что пока условий достаточно – а то мало ли до чего там ещё Йен додиктуется. Мне достался оригинал документа, будущий супруг же забрал сделанную силой тьмы копию. Но подписи на обоих экземплярах мы поставили чернилами.

7

И стоило нам отложить ручки, как я почувствовала себя Золушкой из сказки. Сперва Райан и Эдди откуда-то достали чёрную краску для волос и решали, кто из них будет меня красить. Признаться, боялась я обоих. А Йена, видимо, оба раздражали, потому что через пять минут дискуссии он просто щёлкнул пальцами, и кудри мои почернели от его сил тьмы.

Тут же меня сдали с рук на руки доверенной служанке, которая подогнала дорогущий парчовый костюм под мои размеры. Сняла мерки на будущее. Умудрилась собрать мои вечно-торчащие волосы в элегантную причёску. Подобрала из двадцати коробочек гарнитур с коричневыми топазами в цвет моих глаз. И вывела тайно через чёрных ход к мужчинам, которые возле него околачивались.

– Простенько и со вкусом – то что надо на повседневку, – удовлетворённо кивнул Райан, протягивая мне руку.

А я как дар речи потеряла в процессе сборов, так и не нашлась что ответить. Простенько?! Да я так роскошно никогда в жизни не одевалась! И не только я – даже мои работодательницы на балы ездили в платьях скромнее.

Пока я пыталась подобрать слова, Райан помог мне забраться в карету, стукнул кучеру и воодушевлённо пояснил:

– Ну что, круг почёта!

Я бы сказала кружок – мы даже до города не доехали, свернули где-то на тропинку и оказались на главной дороге. Ехали мы неспешно – для пущей торжественности, наверное. Райан ничего не объяснял – я ничего не спрашивала, решив проверить, как всё будет работать без моей инициативы.

Возле имения я чуть одёрнула занавеску на окне. И тут же вернула всё как было: возле входа торжественно выстроилась немногочисленная прислуга. Видимо, меня собирались официально представлять.

И вот я вновь зашла в герцогский дом, но уже не украдкой, а как леди Диана – полноправная хозяйка. Снова познакомилась с принцем, в этот раз учтиво не встречаясь с ним взглядом. С Эдди тоже познакомилась. Отдохнуть с дороги только не успела – меня то таскали показать имение, то пригласили на ужин, то уговорили сыграть партию в карты, которая растянулась до самых сумерек.

Я уже и забыла, что у меня на эту ночь какие-то планы! Даже переоделась ко сну и отправила служанку отдыхать… А потом внезапно нашла на постели, под покрывалом, чрезвычайно открытую сорочку. Закрытый, но очень симпатичный халатик прилагался. И записка, в которой было только время – полчаса после полуночи.

Ещё минуту назад я верила, что усну, стоит голове коснуться подушки, но внезапно дрёму как рукой сняло. Сердце взволнованно забилось. Схватив подушку, я ворочалась целый час, мечтая, как всё пройдёт… потом поняла, что до назначенного времени осталось всего две минуты, а я лохматая как ведьма с лысой горы. И всё ещё одетая в скучную ночную рубашку.

По комнате я металась как сумасшедшая. Тёмная рука, которую я едва различила в свете лампы, поманила меня пальцем в тот момент, когда расчёска застряла в кудрях. Пришлось пожертвовать клоком волос, но кронпринца я ждать не заставила.

Дверь я приоткрыла осторожно. Спокойная и чуть смущённая – словно бы и не прыгала недавно от кровати к зеркалу. Йен стоял, прислонившись к стене. Честно сказать, я думала он зайдёт ко мне, но вместо этого кронпринц протянул руку, приглашая. Сейчас он выглядел иначе, чем днём. Слегка растрёпанный в широкой рубашке с развязанным воротом. Такой притягательный, такой близкий…

8

Бесшумно я закрыла дверь и положила свою маленькую бледную ладошку в горячую и тёплую мужскую ладонь. От этого невинного прикосновения стало так приятно. Щёки сразу налились румянцем, а глаза я не поднимала теперь вовсе не по этикету, а из банального смущения.

Мы шли медленно и тихо по тёмному коридору, чтобы случайно ни на кого не наткнуться. Путь нам освещал только лунный свет из окон, но Йен, судя по всему, видел бы всё прекрасно и в кромешной темноте. Возле двери в самом конце крыла мы остановились.

– Ну что, малышка, готова к приключениям?

В обычной ситуации я бы поправила, что давно уже не малышка и готова ко всему, но сейчас почему-то чувствовала себя действительно наивной девицей. В ответ только кивнула.

Неожиданно вместо того, чтобы открыть дверь, Йен достал из кармана широкую плотную ленту и аккуратно, нежно касаясь моего лица пальцами, завязал мне глаза. Затем вновь подал руку. Мы сделали несколько шагов внутрь, а потом я осталась одна, без поддержки. Дверь тихонько скрипнула, щёлкнул засов.

Мурашки побежали по спине, но не от холода. Я чувствовала, как Йен ходит рядом, разглядывает меня. Словно проверяя, проводит рядом с моим телом руками.

Внезапно кронпринц встал у меня за спиной. На мгновение я перестала дышать. Плавными движениями он погладил бока через шёлк халата. Подобрался к поясу, который развязал в мгновение ока. Йену хватило бегло прикоснуться к моим плечам, чтобы лёгкая ткань скользнула по рукам и оказалась на полу.

Прохладный воздух огладил тело, теперь едва прикрытое редким кружевом и прозрачным шифоном. Соски мгновенно затвердели, внизу живота что-то томно пульсировало. Йен перекинул мои волосы через плечо и наклонился к шее. От осторожного прикосновения мужских губ я вздрогнула, словно по всему телу пробежал разряд, выгнулась и в голос застонала. А потом резко опомнилась, что нас могут услышать, и сжала губы.

– Не сдерживайся, – шепнул Йен мне на ухо, и разум у меня совсем затуманился от этого невесомого тёплого движения воздуха. – В этом крыле никто не живёт. И никто сюда не ходит. Здесь только мы с тобой.

Словно зачаровав меня этими фразами, Йен погладил мой живот, скользнул рукой вверх и сжал грудь. Я не смогла бы молчать, даже если бы захотела! Кронпринц резко развернул меня и приник к губам, словно выпивая мой стон. Я обвила его шею руками, боясь упасть – ноги внезапно стали необычайно лёгкими и грозили подкоситься.

Поцелуй был долгим. Мы не отрывались друг от друга, пока Йен изучал моё тело. Нежным касаниями он гладил бёдра, ягодицы, спину… очерчивал контуры груди. Губы горели, дыхания начало не хватать.

На мгновение Йен отстранился, я даже покачнулась, чуть не потеряв равновесие из-за разомлевшего тела. Но тут же вновь оказалась в сильных мужских руках. Только прижималась я теперь не к гладкой ткани, а к разгорячённой коже мужчины.

Осторожно, проверяя, дозволено ли мне, я подняла руку и положила её чуть выше ремня. Затем вторую. Пальцы скользили вверх, ощупывая рельефные мышцы. Поднялись до груди… А затем, осмелев, я подалась вперёд и коснулась губами там, где секунду назад были мои руки.

Мужская ладонь прошлась по моим волосам, зарылась в кудри, чтобы чуть запрокинуть голову. Дорожкой из поцелуев Йен пробежался по моей шее. А затем потянул за кончик ленты, которая закрывала мне глаза.

Везде стояли свечи, как он и обещал. Не знаю, сколько их было на самом деле, потому что кроме свечей комнату заполнили зеркала. Пламя множилось в отражениях. И в этом мистическом тёплом свете мой принц казался древним божеством, тем самым первым хозяином тьмы, из храмовых сказок. Я жалела только о том, что не могла разобрать цвет его глаз при таком освещении.

– Нравится? – лукаво поинтересовался он, спрашивая про атмосферу.

– Безумно, – шепнула я, говоря про него.

Этот поцелуй оказался мимолётным, словно закуска перед основной трапезой. Отстранившись, Йен как галантный кавалер предложил мне руку. И стоило мне вложить свою ладонь, как он коснулся её губами. Игриво лизнул запястье с тыльной стороны. И без того я чувствовала себя опьянённой – пьяной от желания, – а от этого потеряла остатки рассудка.

Йен повёл меня вдоль огромной кровати, прикрытой балдахином. Я думала, мы там и остановимся, но неожиданно мы оказались прямо напротив огромного зеркала в полный рост.

– Как тебе вид? – игриво поинтересовался принц, вновь встав у меня за спиной.

Его руки скользнули по моим плечам вниз до кистей. Незаметно и как-то естественно, Йен вдруг свёл мои руки вместе, перехватив за запястья одной рукой. Я не сопротивлялась и не пугалась ни капли, просто выгнулась, выдохнув взволнованно от новых странных ощущений.

– Красиво? – уточнил мужчина, так и не дождавшись ответа.

Второй рукой он очерчивал мои скулы, шею, проводя указательным пальцем по нижней губе.

Я выглядела похотливо. Развратно торчала грудь, обтянутая прозрачным, словно специально слегка малым лифом. Колени едва заметно терлись друг о друга, пытаясь как-то унять новые ощущения внизу живота. И Йен, державший меня, словно демон похоти. Прекрасный и уверенный, с лукавым страстным взглядом.

– Очень красиво, – призналась я, понимая, что от одного вида завожусь сильнее.

Медленно он подался вперёд, заставив и меня наклониться, раздвинуть ноги, прогнуться как кошка и в конечном итоге опереться грудью о холодное стекло. Рука Йена с шеи переместилась на мой живот, поддерживая и дразня – жар в противовес холоду.

9

Обратно до комнаты Йен отнёс меня на руках где-то перед рассветом. Я отчаянно отказывалась просыпаться, но каким-то чудом уже в отведённых мне покоях, натянула скучную рубашку в пол, простенькое бельё… и проспала полдня. «Добрый брат» отдал приказ меня не будить, решив, что я устала с дороги. А оставшееся до заката время та самая доверенная служанка помогала мне принять ванну, натирала кремами, приводила в порядок волосы. Казалось, я даже помолодела. Особенно похорошели руки, которые я уж собиралась прятать в перчатки.

Ещё пару дней мне дали на подготовку. Хотя правильнее было бы назвать это экспресс-экзаменом. Верховая езда, бальные танцы, риторика, этикет, базовые знания – мужчины проверяли всё.

– Сестрёнка, есть ли хоть что-то, чего ты не умеешь? – с насмешкой и едва уловимым восхищением спросил Райан, и тут же встрял Эдди:

– Я же говорил, что Дина всё знает в совершенстве, потому что она работала гувернанткой.

А ещё лет до четырнадцати надеялась, что даже со скудным приданным сможет выскочить замуж.

– Но-но! – погрозил пальцем мой новый брат. – Леди Диана просто росла в весьма живописной местности без всяких развлечений, поэтому и посвятила всё время учёбе. Но вопрос, кстати, я не риторический задал.

– Много чего: рукоделие, живопись, музицирование…

Словом, всё то, чем леди занимались в свободное время, которого у меня не было.

– Плоховато. Кажется, в письмах матушке ты писала, что чем-то таким увлекалась и даже добилась успехов.

– Я надеюсь, сами «успехи» я не присылала? – довольно спокойно уточнила я, уже придумав, как буду выкручиваться.

– Нет, конечно, – опешил Райан.

– Значит качество может быть любое, даже ужасное. И никто не отменял творческий кризис, – пожала я плечами. Идею одобрили.

Йен, хоть и проводил всё время с нами, но в разговорах почти не участвовал. Постоянно молчал, о чём-то думал, иногда бормотал себе под нос что-то вроде: «А если так», – и записывал мысли в блокнот. Даже танцевать со мной отказался – передал Райану, сославшись на то, что якобы с ним самим «даже корова балериной покажется, а надо понимать реальное положение дел». Хотя с «братиком» из-за большой разницы в росте мне было танцевать, мягко скажем, неудобно.

Я уж подумала, что где-то накосячила – то ли ночью, то ли после. Однако оба брата заверили, что кронпринц такой постоянно, к тому же в столице оставил кучу важных дел и теперь на ходу думает, как же их решать. На слово я конечно не поверила, но и волноваться сильно не стала – это же договорные отношения.

Правда, ради проверки за ужином слегка построила Йену глазки, ни на что особо не надеясь. За что поплатилась, стоило всем разойтись – меня поймали на пути в комнату, затащили в какую-то нишу и прижали к стене. Сперва кронпринц впился в мои губы поцелуем и, только когда мы вынужденно прервались из-за нехватки воздуха, предостерёг:

– Осторожней, малышка. Завтра с утра рано вставать, а я могу и не сдержаться.

Наверное, если бы не выспаться грозило только мне, я бы рискнула. Но Йен всё же просил… Поэтому ограничились мы ещё парой поцелуев и всё-таки разошлись. Эксперимент, о котором никто кроме меня не знал, был признан успешным. Кронпринц действительно был таким равнодушным – как говорится, понять, простить и не донимать по пустякам.

10

Встали мы действительно рано, потому что путь предстоял неблизкий. А в карете ещё и долгий. Райан предложил в дороге почитать письма, которые герцогиня писала дочери, а заодно копии ответов, которые герцог оставлял себе, чтобы ничего не забыть. Я отнеслась к предложению скептично – думала, будет трясти, но зачарованная карета шла плавно.

Из хобби мне достались вязание и живопись. Здоровьем наградили хиленьким. Друзей не выдали. Зато году эдак на тринадцатом жизни завели кошку.

– Надеюсь, герцог её убил, – пробормотала я мрачно, читая очередное письмо.

Мужчины уставились на меня в ужасе.

– Кошку! – пояснила я раздражённо, пока они там себе ничего не надумали.

– Чем тебе не угодило несчастное животное? – возмутился Райан.

– При такой любви уехать без неё в столицу я никак не могла. А если она умерла перед самым отъездом или сбежала в дороге, то рыдать мне следует недели две. Приедем мы всяко раньше. Поэтому, если герцог за семь лет переписки с ней ничего не сделал, то придётся выбирать – либо кошка, либо трагедия.

– А может у тебя аллергия внезапная началась? – с энтузиазмом предложил новый брат.

– Тра-ге-ди-я, – сурово предупредила я. – Надежда у нас только одна.

– Во дворец ты её тоже потащишь? – недовольно спросил Йен.

– Нет, скорее всего я забуду о ней, как только приеду в столицу и сдам в руки прислуги. Новые впечатления, люди вокруг… Но пока это лучший и единственный друг.

– Если страдать придётся только Игнисам, то можно и завести, – решил Йен.

– Эй! – возмутился Райан. – Ты такой добрый, что слов нет.

– Да ладно тебе, – укорила я, не понимая, что он так бунтует. В последствии я поняла, что это было предчувствие. – Это же всего лишь кошка. Ты, наверное, и не заметишь её в целом особняке. Тут одна проблема – окрас придумали дурацкий, такую ещё пойди найди.

– И какой?

Я вернулась к письмам «годичной» давности, которые прочитала, нашла нужное и процитировала:

– «Полностью рыжая, без белых или светлых полос, как обычно бывает. Чёрные лапы до самого туловища, уши и хвост. А ещё два чёрных пятна: под глазом и на спинке». Как он вообще до такого додумался?! И зачем так детально описывать?

В тишине кареты Райан сконфуженно пояснил:

– Ну, у него, кажется, была такая.

– Да? – почти воодушевилась я. Может это особая порода, и мы быстренько найдём нужную живность у заводчика. – И откуда?

– С открытки. Друг ему когда-то в молодости коллекцию прислал. Кажется, там репродукции известных картин.

Я чуть не завыла. А герцог-то не ищет лёгких путей!

– Да не переживайте вы так, местами в чёрный я окрашу, если потребуется – не впервой, – миролюбиво предложил Йен, внезапно подхватив мои кудри рукой. – Хорошо, вроде, получилось.

– Ладно, если что, найдём чисто рыжую кошку, – вздохнул Райан и на всякий случай меня попросил: – Но ты там дочитай сперва до конца. Может кошка всё же того… Спасла нас от головной боли.

К вечеру переписка закончилась, а кошка никуда пропадать и не думала. «Моя» любовь к ней за семь лет тоже не угасла – животное упоминалось в каждом письме, занимая минимум пару абзацев. Даже на пикник к реке «я» ходила с кошечкой.

– Нет, но это же действительно будет странно, если я вдруг приеду без неё в прекрасном настроении? – оправдывалась я за ужином, понимая, что легенда внезапно обросла неудобным дополнением.

– Да найдём мы кошку, найдём, – отмахнулся Йен, успокаивая меня.

Райан, кажется, понимал чуть больше. Эдди в наши дела не лез – он уже спас свою задницу и мог расслабиться. Кстати, ехал он тоже не с нами, а верхом.

11

На следующий день переписка закончилась, какой-нибудь романчик себе прихватить я не удосужилась, а для настольных игр в карете не хватало непосредственно стола. Сперва я рассматривала пейзажи за окном, потом стала ловить себя на том, что клюю носом. Пару раз даже проснулась от того, что чуть не упала с сиденья.

– Да спи уже, – потребовал Йен, внезапно устроив мою голову у себя на плече.

Из вежливости стоило бы отказаться, но я сразу так пригрелась. Только закрыла глаза, как сразу уснула. Помню лишь удивлённое лицо Райана.

Кошка ещё не появилась, а уже доставляла всем неприятности. Рыжее животное мы искали сперва в каждом населённом пункте, где останавливались на обед или ночлег. Потом в принципе в каждом населённом пункте на дороге. Были чёрные, белые, трехцветные, полосатые… Не то что без светлых полос – рыжих вообще не было. Шпили столицы уже виднелись, а мы так и не справились с задачей.

Поэтому за первую попавшуюся кошку мы ухватись как за соломинку. Хозяин отдал её нам с радостью, даже денег не взял – попросил только, чтоб увезли быстрее. Даже сам клетку в карету загрузил – поставил на пол прямо посредине.

Кошка человеческого счастья не разделяла. Когда мы тронулись, она выгнулась дугой, вытащила когти и зашипела. Недолго думая, я скинула туфли и забралась на сиденье вместе с ногами, ещё и юбку подоткнула. Мужчины пока стеснялись и как-то постарались ноги отодвинуть поближе к дверцам – чтоб случайно не задеть чудовище.

– Какой там характер в письмах у кошечки? – осторожно поинтересовался Райан, которому из-за роста приходилось совсем туго.

– Милый, добрый и ласковый, – заверила я, глядя как зверь разевает пасть и начинает истошно орать. – Видимо, у кошечки стресс после дальней дороги.

– Хорошо, что ехать полдня осталось, а то стресс был бы не только у кошечки, – попытался успокоить всех Йен.

– А звать её как? – вновь полюбопытствовал Райан.

– Тина, – припомнила я.

– Видимо ласковое от Скотины, – решил он.

Я не стала спорить, просто обрадовалась, что, как только приеду, передам её слугам. И забуду, как страшный сон.

Музыкальное сопровождение, под которое мы проделали оставшуюся часть дороги, было душераздирающим. Ко всему прочему, животное попыталась просочиться сквозь клетку, но застряло. Получилось только вытянуть лапу, которая казалась длиннее раза в два, чем должна была быть у нормальной кошки. Теперь это страшное оружие с когтями, которое хаотично болталось в разные стороны, угрожало ботинкам Райана и Йена. Мужчины крепились и жались где-то с четверть часа, кошка скрипела как сломанный граммофон, желая вырваться. В итоге пришлось признать, что она не устанет… и оба последовали моему примеру.

– Вот зря ты так легко согласился, – укорил Райан кронпринца, перекрикивая животину.

– Да полчаса-то я потерплю, – с усмешкой поддразнил Йен. – Но если после бала это животное вдруг «потеряется», то готов даже две недели утешать свою горюющую невесту.

– Если оно потеряется раньше, то я просто никому до бала не расскажу, – кровожадно решил мой новый братец и кажется тоже успокоился от радужной перспективы.

– Кстати, – решила уточнить, раз уж в столицу мы приезжали вместе. – Йен, мы знакомимся на балу или раньше?

– Я же вместе с другом ездил тебя забирать. Значит, мы уже знакомы.

12

В главной столичной резиденции герцога Игнис нас все ждали, но приехали мы неожиданно. Выход из кареты был фееричным: прислуга ещё выстраивалась, Эдди церемонно открыл дверцу кареты, а Райан, проявив невиданные чудеса ловкости, выпнул наружу клетку с кошкой. С дикими визгами «Мя-а-у-Вя-а-у!» она вылетела на улицу и грохнулась прямо перед лесенкой.

Шёпотки смолкли. Эдди попытался повторить трюк Райана, но чудовище оказалось проворнее и вцепилось охраннику в штанину. С невозмутимым видом, как будто бы всё идёт по плану, Эдди отпинал «обитель зла» в сторону, чтоб освободить проход. Райан как раз обулся и выбрался первым.

– Привет, пап! – махнул он рукой. – Привет, Блейз! А мама где?

– Мы все ждали вас завтра, поэтому мама уехала в гости, – услышала я молодой незнакомый голос, пока Йен выходил из кареты. Видимо, говорил мой второй старший брат, Блейз.

Кронпринц галантно протянул мне руку. Радостное оживление сменилось молчаливым любопытством, пока я выбиралась. Слуг, конечно, выстроился целый коридор – что не удивительно для такого огромного дома. Я бы подумала, что мы уже в императорском дворце, если бы точно не знала, куда мы ехали.

– Здравствуй, папа! – лучезарно улыбнулась я, выпрямившись во весь рост. – Здравствуй, братец! Я по вам так соскучилась!

Блейз очень походил на Райана, только был чуть старше и отрастил длинные волосы, которые собирал в хвост, и бородку. А вот отец семейства как раз оказался черноволосым, хотя слегка и припорошенным сединой. Худой, с острыми чертами лица и очень спокойный.

– Здравствуй, дочка, – с вполне понятной тоской откликнулся герцог. – Пойдём домой. Ваше высочество, не откажетесь с нами отобедать?

– К сожалению, откажусь – дела не ждут, – не стал играть в вежливость Йен. И мне почему-то стало немного неуютно. Я так привыкла к его присутствию рядом. – Будьте любезны, седлайте мне лошадь?

Простились мы чопорно, как полагалось на публике. Эдди высвободили из лап чудовища, о котором мы с Райаном попросили слуг позаботиться. Меня же первым делом повели в герцогский кабинет. Герцог шёл первым, следом я, братья за нами на приличном расстоянии. Они о чём-то воодушевлённо переговаривались – по ощущениям как будто обо мне.

В кабинете присаживаться мы не стали. Я так поняла, пришли мы сюда только потому, что это место отлично защитили от лишних ушей. И герцог не стал ходить вокруг да около.

– Дина, – начал он, чуть волнуясь, и тут же уточнил: – Я же могу к тебе так обращаться?

Я кивнула.

– Мы все взрослые люди и, конечно, понимаем, что каждый преследует свои цели. Скажу честно, я благодарен тебе за то, что ты будешь играть роль Дианы. В первую очередь из-за моей жены – надеюсь, она, наконец, прекратит тосковать. Но чтоб ты не гадала, какие у тебя права… Считай, что мы тебя удочерили. И что бы ни случилось, ты останешься членом семьи Игнис. Мы будем стоять за тебя как за родную. Поэтому и веди себя как наша настоящая дочь.

От его слов стало так тепло на душе. Как же давно я не слышала чего-то подобного, оставшись с миром практически один на один! Поэтому я не выдержала и бросилась обнимать герцога. Он сперва опешил, а потом я шепнула:

– Спасибо, папа! – и почувствовала, как меня обнимают в ответ.

13

Герцог погладил меня неловко, словно маленькую девочку. Сперва по голове, потом похлопал по спине и с тоской отпустил, чтобы сразу же перейти к делу:

– Надо ли нанять каких-то репетиторов?

– Не стоит, – вздохнула я. – У меня профдеформация – я начну поправлять и спорить.

– Образование у Дины на уровне – нет смысла, – пояснил Райан.

– А что насчёт магии? – полюбопытствовал герцог.

От вопроса я скривилась. Эту тему – подозреваю, зная способности Эдди, – не поднимали. Но прояснить ситуацию всё же стоило. Я повернула ладонь вверх, и над ней тут же появился небольшой светлячок, размером с мячик для тенниса.

– Фонарик, – прокомментировала я.

Повисла неловкая пауза.

– Это всё? – довольно бестактно уточнил Блейз.

– Фонарик может быть больше, – расщедрилась я, правда, только на словах. – Но это всё равно будет фонарик. Надеюсь, учитывая моё слабое здоровье, вопросов к фонарику не возникнет?

– Да какие могут быть вопросы, когда всё равно магия тьмы всё перекроет? – отмахнулся Райан.

Ах, так вот они почему моими способностями не интересовались – потому что им всё равно было!

– И последнее, – подытожил герцог, поглядывая на часы. Видимо, его жена должна была скоро прийти. – Вы какое-то животное с собой привезли. Это что?

Пока я размышляла, стоит язвить или любезно держать себя в руках, Райан ехидно влез:

– Ах, папа! Ты не узнал? Это же Тина!

– Какая Тина? – опешил отец семейства.

– Кошка, про которую вы постоянно писали, – вздохнула я. – Я же не могла оставить свою любимицу, правильно?

– Действительно, как-то я об этом не подумал, – сконфузился герцог, и Райан добил:

– Да не переживай. Всё равно ты бы не додумался её грохнуть или куда-нибудь спровадить. Сейчас маме покажем, да после бала выставим на улицу – она сама куда-нибудь сбежит!

– Я надеюсь, ты про кошку, а не про маму, – покачал головой Блейз.

Надеялись, конечно, все, но я вот иллюзий не питала – сбежать мог кто угодно, включая меня и Райана.

В дверь кабинета настойчиво постучали – дворецкий пришёл доложить о приезде герцогини. Вышли мы, естественно, все вместе, но, кроме меня, никого вниманием не удостоили.

– Доченька! – кинулась меня обнимать женщина, стоило нам спуститься.

В объятиях меня чуть не задушили – матушка оказалась женщиной в теле. Рыжие кудри перекрыли весь обзор.

– Здравствуй, мама, – пискнула я, пытаясь не наесться волос.

– Как же я по тебе соскучилась!

– А по мне ты совсем не соскучилась? – попытался меня спасти Райан.

– Не стыдно такое спрашивать? Я тебя вижу почти каждый день, а с Дианой лет десять только переписку вела! – укорила герцогиня и, наконец, отодвинула меня, при этом цепко держа за плечи. – Ты у меня такая хорошенькая! И ростиком прямо как я! И кудри такие же! Прямо как ты писала! Говорят, ты и кисоньку привезла? Пойдём, покажешь!

Хотелось сглотнуть и нервно затрясти головой, но я непринуждённо улыбнулась и покорно согласилась:

– Конечно, мамочка!

Кошка кровожадно догрызала бант на своей шее, лёжа посреди дивана. Подстилка рядом её совершенно не интересовала. Надо признать, выглядела она намного приличнее, хотя окрасом всё ещё напоминала демона. Тот из слуг, кто сумел расчесать это чудовище, явно заслужил премию.

14

– Какая прелесть! – умилилась герцогиня и попыталась протянуть ладонь.

Кошка уже сверкнула глазами и выпустила когти, как я перехватила руку матушки.

– Не стоит, – попросила я ласково. – Кажется, поездка её травмировала – в неё как бес вселился!

– Она, наверное, оголодала – принесите ей ветчины! Кожа да кости! – потребовала хозяйка, а потом придирчиво посмотрела на меня. – Да и ты тоже излишне стройна. Наверное, и рёбра прощупываются. Пойдём-ка обедать!

И меня потащили в столовую. Шаг у меня оказался короче, чем у матушки, поэтому я почти бежала. А в столовой выяснилось, что желудок у меня тоже не герцогских размеров. Вкусно было безумно! Я такого не ела даже в лучших ресторанах, где бывала. Но в меня всё не влезало!

– Солнышко, что-то не так? Не нравится? – забеспокоилась герцогиня на третьей перемене блюд.

– Почему ты так решила? – осторожно прощупала я почву. Может, у меня что-то с лицом?

– Ты не доедаешь! – взволнованно объяснила она.

К слову, мои братья сметали всё под чистую.

– Очень вкусно! – заверила я. – Но я не привыкла есть так много!

– Ох, о тебе совсем не заботились, – пробормотала герцогиня недовольно. – Поэтому ты такая худенькая. Божечки, но ведь ещё десерт!

– Давайте десерт оставим на потом, – вновь попытался спасти меня Райан, и на этот раз у него получилось. Я надеялась.

– Да, как раз, когда мы вернёмся, – кивнула хозяйка.

– Откуда?! – напугались мужчины.

И я на всякий случай тоже заволновалась и начала перебирать в голове отмазки – какая-нибудь да подойдёт.

– Из бутика. Бал по случаю дня рождения императора через три дня, а у нас не готово платье!

Отмазки пришлось выкинуть – платье мне действительно требовалось. И скорее всего выбирать придётся долго и упорно из готового, потому что сшить за такой срок что-то дельное – нереально.

– Вы успеете? – участливо поинтересовался Райан. – Может быть…

– Конечно! – отмахнулась герцогиня, кажется, перебив нам какую-то часть плана. – Неделю назад, когда я узнала, что Дианочка возвращается, я уже заказала наряд! Всё уже готово, но надо под размеры подогнать!

– Ничего себе как быстро! – опешил Райан, не зная, что делать. – А у какой модистки?

Я даже помочь не могла, потому что не понимала в чём проблема.

– Госпожа Фламма способна на всё, когда платишь тройную цену! – просветила герцогиня.

Мне оставалось только кивать – вставить слово мне всё равно не давали. Полные ужаса глаза Райана, конечно, напрягали, но в чём подвох я не понимала ровно до тех пор, пока модистки не вытащили моё платье.