Создатель злодейки. Том 1

Глава II

Тринадцатое число наступило уже в десятый раз.

Не выдержав, я решила связаться с издательством. Телефонов в этом убогом мире не существовало, поэтому ответ пришел лишь к вечеру: посыльного, мол, они отправили, а дальше издательство бессильно.

Не станут же они ради одного пропавшего гонца прочесывать всю столицу до последнего закоулка. Людей, конечно, посылали на поиски, но того, чье имя и лицо толком никому не известны, в одночасье найти невозможно.

Вот поэтому и надо получать вещи только из рук в руки. Знала бы, не доверилась бы издательству, а пошла бы сама. Ну и где теперь носит мои экземпляры книги Линте, где? Они испарились?

– Как же так: деньги я отдала, а книги мне так и не доставили! – С утра, едва открыв глаза, я вновь не выдержала и закатила истерику.

– Простите, госпожа! Это все наша вина!

– Мы виноваты, госпожа! Хнык… мы совершили смертный грех!

– Смилуйтесь, пощадите нас!

– Пощадите, госпожа! Умоляю! У моего младшего брата никого нет, кроме меня!

И вот опять прозвучали те же самые реплики.

– Ха-а…

У меня никогда не было вредных привычек, но сейчас меня так и тянуло завести какую-нибудь из них. Под унылый хор служанок, которые затянули «спасите и помилуйте», я снова погрузилась в собственные мысли.

«Я застряла во времени».

Как это называется? Я стонала в муках, ломая голову. И наконец это слово пришло в голову.

«Точно! Петля!»

Петля времени.

Явление, при котором начало и конец образуют кольцо, в результате чего один и тот же временно́й отрезок повторяется снова и снова. Иными словами, один и тот же день крутится до бесконечности.

Впрочем, для литературы это не редкость, но в моем романе «Леди Лилия» такого никогда не происходило.

К тому же, похоже, я единственная, кто осознавал происходящее. Ни герцог, ни его сын, ни слуги явно ни о чем не подозревали. Все они просто проживали день, будто ничего и не происходило.

«Более того, они продолжают повторять одни и те же действия в одно и то же время, с точностью до секунды…»

Я постаралась спокойно оценить обстановку.

Выходит, я одна изолирована в зацикленном времени.

– Ха-ха, вот зараза, – горько усмехнулась я.

И без того как волк-одиночка – друзей нет, семье я толком не нужна, – а теперь еще и в петле, в полном одиночестве. Просто образцовый аутсайдер.

«Мало того что я оказалась внутри собственной книги, так еще и во временну́ю петлю угодила! Кому расскажешь – не поверят!»

Пусть я и фанатка фэнтезийных романов с двадцативосьмилетним стажем, но всему есть предел, в том числе и моему терпению!

Какие счеты со мной хочет свести этот мир? Сперва закинули меня в черную дыру моей юности, да еще и в тело злодейки, которой уготована позорная смерть. Теперь же, как только я решила насладиться своим новым статусом богатой бездельницы, – на́ тебе, петля.

«Да я же всю жизнь пахала до изнеможения! Хоть немного-то воздаяния мне полагается, мерзавцы!»

От обиды на глаза наворачивались слезы. Один и тот же день повторялся уже одиннадцатый раз – а значит, будет повторяться и сто, и тысячу раз.

Что ж, допустим, как-то я могу с этим смириться. Честно говоря, какая разница безработному, сколько раз повторится его день: десять или сто?

Главная проблема была в другом: я не могла прочесть новинку любимого автора.

«Нет! Такого я не потерплю!»

Разве не благодаря писателю Линте я вообще выдержала жизнь внутри этой позорной истории? Если не увижу следующий том его серии, я просто зачахну и умру.

«Я не могу лишиться жизни тринадцатого числа! Пока я не врежу тому, кто все это со мной сотворил, – ни за что!»

Надо было любой ценой прорваться в следующий день. Я обязана заполучить это издание!

Но как?

Я единственная, кто знает о временно́й петле, а значит, если я не сдвинусь с места, ничего и не изменится. И вот опять я в тупике.

Десять дней подряд я гоняла в голове одни и те же мысли, и теперь, повторяя их, сжала в руках книгу. Ту самую, что вечером двенадцатого положила рядом с кроватью, намереваясь начать читать ее на следующий день.

«Уже смотреть на обложку тошно».

Разумеется, сидеть без дела я все же не собиралась. Подумав, что нахождение в особняке может быть причиной моей проблемы, перед полным солнечным затмением я выехала на карете в город и даже бродила по улицам туда-сюда.

Результат нулевой. Похоже, первым делом надо было разобраться в причине появления «петли». Но ведь роман я написала десять лет назад, а потому бо́льшую его часть напрочь забыла.

«Неужели, чтобы разорвать круг, мне придется встретиться с героями романа?»

Вот уж чего мне хотелось меньше всего.

Я бросила книгу на кровать и заорала:

– С ума сойти можно!

И тут случилось это.

– Ай!

Я намеревалась швырнуть книгу на кровать. Но, слишком раззадорившись, промахнулась, и она полетела в сторону.

Раздался неожиданный визг. Ошарашенная, я обернулась и увидела служанку, трясущуюся на полу, она прижимала руку ко лбу.

– Ох…

Что-что, а людей книгами я еще не била. Даже если это и был несчастный случай, меня настолько потряс подобный первый в жизни опыт, что я перестала дышать и застыла на месте.

– Г-госпожа…

Она подняла на меня глаза, и лицо ее стремительно побледнело, а затем позеленело, будто перед ней стояла сама смерть с косой.

Дрожа и моргая большими, черными как смоль глазами, зрачки которых были едва заметны, она выглядела точно как чихуахуа. А волосы светло-каштанового цвета лишь усиливали сходство этого нежного, хрупкого создания с маленьким животным.

Меня укололо чувство вины, а после я внезапно ощутила, что где-то уже видела это лицо.

«Минуточку… да это же та самая, которая рухнула в обморок в прошлый раз, когда я мило заговорила с ней и улыбнулась!»

Она, точно она!

Ну надо же, напасть именно на эту трепетную душу… Перед глазами у меня потемнело. Извиниться? Да она же от этого сразу же дуба даст.

Повисло гробовое молчание. Я вся взмокла от холодного пота: казалось невозможным спросить, все ли в порядке, но столь же трудно было принести извинения.

Надо было сделать хоть что-то.

– Живо принесите что-нибудь для перевязки, – сказала я.

– …

Похоже, служанки не могли поверить своим ушам. На их лицах читалось нечто вроде: «Вы и правда способны на человеческие чувства? Вроде сочувствия или заботы о раненых?»

Но я ожидала подобной реакции, поэтому твердо добавила:

– Немедленно.

Стоило мне произнести это, как все в панике заметались. То ли от страха перед злодейкой, ослушаться которую означало погибнуть, то ли от желания сбежать отсюда прочь… или и то и другое. Как бы там ни было, все мигом бросили пострадавшую и умчались.

«В итоге ее оставили одну…»

Я вздохнула, глядя на молодую горничную, чьи невинные глаза были похожи на глаза одинокого олененка. И как только я открыла рот, чтобы извиниться…

– Госпожа… – Служанка, до судорог дрожавшая, вдруг бухнулась на колени и принялась колотить головой об пол.

Этого я никак не ожидала.

– Пощадите! Простите меня, госпожа!

– …

– Это я, Добиэла, виновата во всем! Пожалуйста, проявите милость!

– Х-хватит.

Что это за чертовщина? Шантажистка, наносящая себе увечья?

Каждый удар оставлял на ее лбу новые раны, на полу уже расплывалось пятно крови. Все случилось так быстро, что я не успела ее остановить. Я и представить не могла, что она вдруг начнет биться лбом об пол. Я так оторопела, что потеряла дар речи.

Да, я осознала ее странность еще в тот раз, когда она упала в обморок. Ей не следует работать здесь горничной, лучше найти место, где она сможет отдохнуть душой и телом. Ее поведение уже не столько смущало меня, сколько ужасало.

– Успокойся же ты…

Я стояла каменным изваянием, пока не сообразила, что так она и правда угробит себя. Тогда я бросилась на колени и схватила ее за плечи.

– А-а-а-а! – Добиэла взвизгнула, словно увидела призрак, отчего мне чуть не разорвало барабанные перепонки.

Испугавшись, я закрыла уши руками, после чего слегка пошатнулась.

– Замолкни, или я тебя съем! – Не придумав, как иначе ее успокоить, я отчаянно выкрикнула первое, что пришло в голову. Убить или избить – звучало слишком жестоко.

Служанка тут же зажала себе рот. Слезы градом покатились по щекам.

– Добиэла не знает, но она совершила смертный грех! Понимаю! Она стояла, и вдруг книга попала в нее! Виновата глупая Добиэла! Но я не хочу умирать, госпожа, прошу, не ешьте меня! – Она задыхалась, выплевывая слова безумным потоком. Ее глаза были затуманены, что подтверждало: она едва осознавала, что несет.

«Почему она говорит о себе в третьем лице?»

Вот уж не думала, что в доме злодейки найдется настолько колоритный персонаж. Я вздохнула и рукавом вытерла кровь с ее лба.

«Эх… шрам останется».

До чего же она перепугалась. Хотя что удивляться: на вид ей лет тринадцать, не больше. Самая юная из служанок. Для нее нынешняя ситуация, наверное, и вправду сродни смертельному ужасу.

Ребенок, а уже столько пережила. Как же мне это знакомо. Я ведь сама росла в трудах и всевозможных лишениях.

Мне было так жаль ее, что я хотела погладить девчушку по спине и сказать, что все в порядке, но, если бы я это сделала, она, пожалуй, так испугалась бы, что умерла от сердечного приступа. Есть реальная вероятность, что это произойдет…

Поэтому я выбрала слова попроще:

– Ты же пол забрызгала кровью.

– Хнык! Добиэла глупая! Как она посмела испачкать пол в покоях госпожи?!

– Вот именно, теперь здесь грязно. Так что больше так не делай.

– Хнык… Простите, госпожа! Я все уберу!

С этими словами Добиэла стала вытирать пол, как будто ее рукав был тряпкой.

«Господи, да перестань же!»

Добиэла все продолжала плакать. Мне начало казаться, что она может упасть в обморок от обезвоживания. Я сидела в полном недоумении и не знала, как с ней поступить.

Обычному ребенку можно сунуть конфету, и дело с концом. А эта горничная – настоящая бомба замедленного действия, которая разорвется неизвестно когда и как. Кто додумался назначить именно ее моей личной служанкой?

«Жизнь…»

Меня накрыла тоска. Словно было мало самого факта, что я застряла во временно́й петле. Мое уныние усугубилось до такой степени, что я начала сожалеть о своем существовании.

Почему я застряла здесь? Зачем вообще живу? Ах да, все ради своего увлечения.

«Значит, выжить я обязана».

Сделав вывод, что должна любой ценой вырваться из этой петли, я наконец вернулась к реальности.

А Добиэла все продолжала яростно тереть пол и бормотать:

– Не ешьте меня… прошу, не ешьте меня…

Да кто ж тебя собирается есть…

Похоже, лучшее, что я могу сделать, – это не делать ничего, держаться от нее подальше и не заговаривать без нужды.

Проснувшись на следующий день, я сладко зевнула и потянулась.

– Что за… который сейчас час?..

– Час дня, госпожа.

– Ох…

Говорят, чем больше спишь, тем крепче сон. Моя же продолжительность сна, похоже, давно вышла за пределы человеческой нормы.

Даже служанки, которые обычно боялись лишний раз меня тревожить, в последнее время позволяли себе осторожные замечания. Может, мне и вправду стоит поумерить пыл? Я выглянула в окно. Небо было пасмурным, воздух – влажным и липким.

Скоро должен был пойти дождь.

Странно. Обычно погода стояла ясная… Неужели в петле она могла меняться?

– Принеси-ка газету.

Я привычно протянула руку за свежим номером, едва поднявшись с постели. Но служанка вложила мне в руки не его, а подарочную коробку.

– А?

– Книги, которые вы заказывали, доставлены.

– Э?! – только и смогла выдавить я, уставившись на посылку.

Дрожащими руками я разорвала аккуратную упаковку. Скорее машинально, чем осознанно, так как сон еще не успел окончательно рассеяться.

Внутри коробки оказалось то самое лимитированное издание в музыкальной шкатулке!

«Что?.. Это сновидение?»

Может, я так сильно желала эту книгу, что теперь вижу реалистичный сон? Книга, которую я всеми силами пыталась достать, но, словно в Бермудском треугольнике, потеряла бесследно. Как она оказалась здесь?

Задыхаясь от волнения, я открыла музыкальный ларец.

Взору предстала сияющая, отливающая розовым оттенком кожаная обложка, а комнату наполнила проникновенная мелодия.

«Невероятно. Какая же красивая музыка».

Я слышала, что композитором ее был сам автор романа. Линте, что же ты за человек? Желание похитить этого многогранного гения вспыхнуло с новой силой, а потом я опомнилась.

Минуту. Если книга добралась ко мне…

– Сегодня… четырнадцатое число?

– Да, госпожа.

– Правда?!

– Ч-что? Д-да!

– Газету! Принеси газету! – жадно потребовала я, чтобы окончательно убедиться, что следующий день настал.

Служанка выглядела напуганной до обморока, но меня это мало интересовало. Важнее было другое.

С бешено колотящимся сердцем я развернула газету. Имперскую, как всегда.

И едва я увидела дату, как сам собой у меня вырвался ликующий крик:

– Сегодня четырнадцатое!

– Что… ну да, четырнадцатое!

– Сегодня – четырнадцатое!

– Верно, четырнадцатое!

– Кья-а-а-а!

Я так тряслась от восторга, что закричала и, вскинув газету, забралась на кровать и принялась подпрыгивать, как ребенок. Даже в детстве за мной не водилось такого, но сейчас никто не мог меня остановить!

– Г-госпожа, пожалуйста, успокойтесь!

Замолчи! Успокойся сама или иди к Добиэле! Я только что вырвалась из кошмарного плена бесконечного цикла!

Стоп… Но почему все же я перешла в следующий день? Я перескочила сюда так же внезапно, как и оказалась в той петле.

Я резко остановилась, растерянно склонила голову и заметила перевернутую музыкальную шкатулку.

Ах! Мое лимитированное издание!

Я тут же бережно вернула книгу в коробку и спрятала в угол своей спальни.

«Хм?»

Едва я немного остыла от радости встречи с изданием Линте, как заметила, что атмосфера в комнате была какой-то странной.

Служанки выглядели слишком напряженными. Их лица были не просто испуганными, казалось, будто в этот самый момент они вдыхали смертельный яд. Да что, черт возьми, происходит?

Хотя… Раз их госпожа внезапно закатила истерику, прыгая на кровати и крича несуразицу, им и правда могло стать страшно.

Да, это объяснение выглядело правдоподобным. Но все равно что-то не сходилось. Даже когда я, находясь во временно́й петле, днями вела себя странно, разговаривала сама с собой, сходила с ума от скуки, они так не пугались.

И тут мой взгляд упал на Добиэлу с перевязанным лбом, которая стояла, не смея поднять глаза.

«Неужели… из-за вчерашнего?»

Может, они решили, что злодейка снова сорвалась, поэтому и покалечила служанку? Хотя вчера я случайно метнула книгу в Добиэлу и рассекла ей лоб, я обработала ей рану, чтобы не было осложнений!

«Или… они думают, что увечья от ударов об пол – это моя работа?»

Никто ведь не видел нас тогда. Возможно, горничные подумали, что я схватила Добиэлу за волосы, таскала повсюду и била ее головой.

«Ужас».

Внезапно я оказалась в роли подозреваемой в жестоком обращении с детьми. И эти несправедливые обвинения глубоко задели меня. Я уже начала было думать, в какую инстанцию мне следует обратиться, чтобы доказать свою непричастность.

«Минуточку… а что, если… это…» – забрезжило где-то на краю сознания.

Почему цикл временно́й петли начался именно в день затмения? Ведь целый месяц до этого ничего не происходило.

«Что же тогда случилось?»

Я напрягла мозг, отчаянно пытаясь понять, как все это было описано в романе.

Затем, как молния, меня пронзила нить воспоминаний. В тот же миг мои глаза распахнулись.

«Точно! Это же тот день, когда Айла окончательно поддалась зависти к Шарлотте и ступила на путь злодейки! Именно тогда она начала издеваться над слугами особняка и поносить Шарлотту!»

Почему для этой сцены нужно было солнечное затмение? Потому что первое появление злодейки, окутанной тьмой героини, с коварным смехом совершающей нехорошие поступки, – это клише, старое как мир. Его использовали бесчисленное количество раз с момента зарождения литературы.

Вероятно, я задумывала ту сцену как своего рода презентацию того, насколько жестока и злобна Айла. И хотела дать читателям понять, что ненавидимая такой злодейкой Шарлотта столкнется с невыносимыми трудностями в будущем.

Наверное, десять лет назад я рассудила: «Злодейка должна быть именно такой». И гордилась своей находкой. Если когда-нибудь изобретут машину времени, я первым делом отправлюсь в прошлое, чтобы прибить дуру, которой я была!

Я собрала все разрозненные подсказки.

Первая: я вселилась в тело злодейки.

Вторая: всеми силами избегала главных героев, тихо жила в особняке и лишь читала книги.

Третья: через месяц после попадания в тело Айлы, в день полного солнечного затмения, я оказалась во временно́й петле.

Четвертая: из-за нелепой случайности я вроде как покалечила Добиэлу и прослыла чудовищем.

Пятая: временная петля прервалась.

Все улики вели к одному: стоило мне повести себя как настоящая злодейка Айла, как все вернулось в норму.

«Проклятье… не может быть».

Я не была детективом и не обладала даром предвидения, и потому эта гипотеза просто не могла быть верной. Мир, конечно, очень несправедлив… Но неужели он так жесток ко мне?

«Но если в тот самый момент, когда я опять не поведу себя как настоящая злодейка, снова начнется цикл временно́й петли… тогда все станет неопровержимым».

Раз случилось однажды – почему не может повториться?

С побелевшим лицом я рвала на себе волосы, но быстро пришла к выводу: нужно срочно восстановить в памяти сюжет романа «Леди Лилия».

Наконец настал момент, когда я должна была как следует разобраться с той мрачной историей десятилетней давности, от которой так отчаянно пыталась отвернуться.

«Я не могу вечно бежать от собственного творения. Но ведь если я стану злодейкой… я погибну. Это не просто плохая концовка, а настоящая смерть».

Да, именно этого я и боялась! Того, что злодейка обречена на жалкую смерть. Я на миг замолчала и… выбрала привычное спасение – бегство от реальности.

«Фух… от напряжения кружится голова. Нужно срочно восполнить уровень сахара».

Я прижала к груди редкий экземпляр новой книги Линте и направилась в комнату, где находилась моя коллекция. Я планировала читать только что полученный роман, поедая парфе.

Но…

– Посмотрел, как ты распоясалась, и понял, что ты ведешь себя как дикое животное. Есть пределы тому, на что можно закрывать глаза.