Создатель героев

Глава 16 Путник

Кай вздрогнул. Сперва ему показалось, что перед ним был не человек, но монстр — призрак леса или один из тех сказочных зверей, с которыми Громогласные рыцари сражаются на страницах книг наряду с гоблинами, но которые, в отличие от зеленокожих разбойников, совершенно ненастоящие.

Сейчас такой «ненастоящий» монстр стоял прямо перед ним.

Это была странная смесь человека и ворона с длинным белым клювом, шляпой и волнистыми чёрными крыльями. По крайней мере на первый взгляд, ибо когда Кай немного присмотрелся, крылья превратились в длинный меховой плащ, странный клюв на проверку оказался маской, и монстр, вдруг, обратился в обыкновенного ряженого человека.

Кай не знал этого слова, и тем не менее перед ним стоял образцовый «чумной доктор», из-под маски которого разливались длинные чёрные волосы.

— Добрый день, юный господин, — сказал неизвестный глубоким и неожиданно беспечным голосом. — Не подскажите дорогу? Видите ли, я недавно в этих краях и совершенно заплутал…

Постепенно Кай пришёл в себя. Он всё ещё чувствовал толику страха перед странным человеком, но при этом старался взять себя в руки.

Настоящий рыцарь ничего не боится.

Проблема была в том, что сам он тоже потерялся…

— Куда тебе? — спросил мальчик.

— Ох, не «куда», нет, «к кому». Я ищу одного человека.

— Человека?

— Именно так! А если быть конкретнее, то в данный момент я нахожусь в поисках настоящего рыцаря.

— Рыцаря? — удивился Кай и немедленно почувствовал лёгкое волнение. Кажется, подумал он, так начиналась одна интересная сказка. — Зачем тебе рыцарь?

— Ах, это долгая история, но если говорить кратко, то волею судьбы в мои руки попали определённые сокровища; я же, будучи простым бродягой, не смею и надеется, что смогу сохранить их в целости и сохранности. О том, чтобы вручить их первому встречному, тоже не может быть и речи, ибо они представляют собой не только ценность, но и опасность. Поэтому мне хотелось бы найти подлинного рыцаря, который будет достоин перенять у меня эту ношу…

— Сокровища? — спросил Кай, постепенно начиная приходить в себя.

— Желаете посмотреть, юный господин?..

Мальчик кивнул.

Затем вспомнил этикет и ответил:

— Желаю.

— Почему бы и нет? Судьба даровала их в моё распоряжение, не вижу причин, почему она не может даровать вам единственный взгляд.

С этими словами странный человек достал и стал разворачивать среднего размера свёрток. Между делом Кай, наблюдая за его немного неловкими движениями, пришёл в себя и устыдился своего предвкушения. Скорее всего это действительно был обычный бродяга, который нашёл золотую монету, старинную северную печать или другую подделку, которую посчитал сокровищем. Не может быть, чтобы в руках этого нищего оказалось нечто действительно ценное, подумал мальчик.

Меж тем сверток наконец раскрылся. Взгляд Кая мимолётно обратился на странную белую книгу, а затем его немедленно приковала к себе чёрная как смоль перчатка.

В ту же секунду у мальчика захватило дыхание.

Разумеется он знал про доспехи Громогласных рыцарей — легендарную броню из чёрной стали, которую носили сильные мира сего. Он даже видел их своими глазами, но только издали — теперь же такая перчатка лежала прямо перед ним, причём в руках обыкновенного бродяги. Кай не мог в это поверить. Ведь это было сокровище, которое стоило как целый замок!

Мальчик сглотнул. Затем выпрямил спину и постарался сделать суровый голос:

— Меня зовут Кай Родригес, сын и наследник рода Родригес, именного дворянства третьего ранга. Отвечай, откуда у тебя эта перчатка?

— У меня? Но ведь она твоя, Кай Родригес.

— А? — удивился мальчик и сразу растерял интонацию.

— Что же ты собираешься с ней сделать? Спрячешь? Продашь?

— Нет, я… Я передам отцу.

— Отцу? Твой отец, Роберт Родригес, — добрый, честный, справедливый человек; он передаст доспехи в дворянский суд, последний проведёт расследование, а затем сделает прискорбнейший вывод, что у доспеха нет владельца, и тогда его получит отличившийся, или самый богатый, лорд…

— Откуда ты знаешь? — поразился Кай.

— Я многое знаю, Кай Родригес, — ответил странник и шагнул вперёд, выпрямляя сгорбленную спину и чёрной тенью возвышаясь над трепещущим сердцем Кая.

— Впрочем, это все знают, — снова опуская голову прибавил монстр. — У твоего отца прекрасная репутация. А про законного обладателя перчатки ты можешь не волноваться. Я нашёл её вместе с книгой в одном старинном подземелье во время экспедиции на запретный север; как тебе известно, все северные доспехи обязаны были перейти в собственность южных дворян, а значит ты имеешь на него полное право. Впрочем, если тебе всё же интересно, мне удалось выяснить имя её подлинного владельца и даже то обстоятельство, что она живёт в этой деревни. Тебе, думаю, незнакома юная девушка по имени Амели?..

— Амели! — в сознании Кая мелькнули ясные голубые глаза. — Неправда! Она, она крестьянка…

— Все дворянские рода когда-то были крестьянами, все крестьяне однажды станут лордами; всё течёт, и всё течёт по кругу. Вопрос в том, кем будешь ты?

— Я…

— Доспех ищет настоящего рыцаря, Кай Родригес.

Эти слова были подобны удару грома в сознании Кая. Мальчик опустил рассеянный взгляд на чарующую чёрную перчатку.

— Советую тебе её спрятать, — снова заговорил неизвестный, в очередной раз, словно настоящий ворон, ворочая шеей. — Закопать посреди леса и каждый день приходить сюда и упражняться. На этом пути очень просто оступиться, а потому не забывай про книгу — твою путеводную звезду. Читай. Запоминай. Тренируйся. Пока не пробьёт великий час. Ужасный час. Час испытаний. Пока миру не понадобится… рыцарь.

В этот момент раздался хлопок. Кай едва не свалился на землю, быстро вскинул голову и увидел, как птицы, хлопая крыльями, метались между древесными кронами.

— Кто ты? — спросил Кай дрожащим голосом, вновь опуская взгляд на странника, который теперь представлялся ему таинственным и загадочным созданием.

Последний наклонил голову, отражая мальчика тёмными стёклышками, которые прятали его глаза.

— Хм? Разве я не назвался, юный господин? Что ж, придётся мне представиться ещё раз, хотя в этом и нет особого смысла, ведь я всего лишь самый обыкновенный «Путник»…

…