Соломенная графиня

Глава 17

Виконт Аш Руберд лениво развалился в плетеном кресле, с прищуром глядя на безоблачное небо, в руке высший лорд держал бокал игристого вина. Но его расслабленная поза была лишь видимостью. Как только в парке закрутилась воронка имперского портала, Аш стремительно встал и отшвырнул бокал, который, расплескав все вино, упал на траву, прямо под ноги того, кто из этого портала вышел.

– Наконец-то! – оскалившись, сказал Аш.

Теперь в его лице было мало человеческого. Кожа натянулась на остром, как клюв, подбородке и скулах, глазницы стали пустыми, рот почти исчез и превратился в натянутую нить.

Тот, кто явился на зов, тоже был не просто магом. И вид имел грозный. Какое-то время они, молча, друг друга разглядывали. Наконец, гра Ферт удовлетворенно кивнул:

– Я не ошибся. Хотя в канцелярию все же заглянул, за твоим досье. Наглости тебе не занимать.

– Как равный равному? – и рот Владыки скривился в подобие улыбки. – Подойди, не бойся. Положи мне руку на плечо. Или опасаешься открыть мне свои мысли?

– Я тебе не по зубам, сам знаешь.

– Аналогично. Мы уже не раз это проверяли. Как твоя голова? Не болит?

– А как твоя правая рука? Которую я отсек. Я смотрю, она отросла, – с иронией сказал гра Ферт.

– Что мне рука! Я могу отращивать сколько угодно жизней! Не веришь? – Владыка обнажил грудь. – Давай! Бей! Я даже не буду тебе мешать. Я вижу, ты и меч прихватил. Любимое оружие генерала Ферта. Славный был парень. Драться – это единственное, что он умел. Генерал великой армии, одержавший немало побед. И лучше бы остался таким на всю жизнь. Зря дурачку пожаловали титул архимага за боевые заслуги. Генерал из-за этого плохо кончил. А жаль.

– И мне. Значит, ты поместил свою смерть не в сердце мага, – задумчиво сказал гра Ферт. – Иначе не позволил бы мне нанести туда удар. Предусмотрительно… Кстати, откуда у тебя это мерзкое тело? Каким образом ты его заполучил? Настоящий виконт Руберд был отважным человеком. Сильным боевым магом, но скверным менталистом. Титул он получил по рождению. Обряд и в самом деле проводил гра Барирон. Ты все переврал.

– Да? Бывает… Почему это оно мерзкое, мое тело? – Владыка даже обиделся. – Мне оно сразу приглянулось. Нет, до тебя мне, конечно, далеко. Я хотел бы завладеть твоим телом. Не личиной, которую ты носишь, а тобой истинным. Кстати, Арис, зачем? Ты прячешь ангельское лицо, которое подарило тебе само небо. После того, как ты полностью преобразился. И смертельный удар по голове этому способствовал.

– Я сохранил этот шрам на память, – гра Ферт тронул рассеченную бровь. – Чтобы никогда не забывать, кем я был.

– Как это глупо. Изображать пугало и все время ходить в черном.

– А зачем тебе быть красивым?

– Чтобы нормально питаться. Женщин привлекает красивое тело. Эта твоя Лердес весьма аппетитная крошка. Поделишься? О! Ты уже хватаешься за меч! А я уже отчаялся высечь хоть одну эмоцию из твоего ледяного сердца. Я как раз о ней и хотел поговорить. О твоей женщине. Нам со Светом пора рассчитаться. – Владыка надвинулся на гра Ферта. – Откуда взялся этот мальчишка?! Сол Калверт.

– Его благословили Небеса. Мы же договорились. Граалей должно быть три. Или ты разучился считать?

– Когда он появился, Сантофино еще был жив! Я-то прекрасно умею считать! А вот вы – обманщики!

– Но сейчас-то все в порядке?

– Нет! Далеко не в порядке! Я требую жертву! Как компенсацию! Я забираю твою любовницу! У меня теперь есть тело, и мне нужна жена. Ваши женщины оказались не такими выносливыми, как я думал. А мой аппетит только разгорается. Я сделаю Лердес своей королевой.

– Не ее, – холодно сказал гра Ферт. – Лича, которого ты подселишь в ее тело.

– А это уже не твоя забота. Я короную твою женщину смертью, и Лердес станет моей. Она будет жить вечно.

– Зачем ты начертал под Пророчеством эти странные слова?

– «Сахо» и «сахум»?

– Да. Скала и жертвенный нож. Но смысл мне не вполне понятен.

– Тебе записочку оставил. Переводится как «Это случится здесь». Читай: неизбежно.

– Что?!

– По-моему, нам пора сменить обстановку. Тебя домой-то не тянет? Прогуляемся?

– Я не против.

Небо мгновенно почернело. Поднялся ветер. На этот раз портал открыл Владыка. Они, плечо к плечу шагнули в пустошь. Вдали виднелся мрачный замок, на шпиль главной башни был насажен череп, глаза которого горели мертвым белым пламенем.

Оба на глазах менялись. Генерал стал выше ростом, грудная клетка расширилась, плечи теперь бугрились мышцами, волосы сделались цвета лунного серебра. Владыка же превращался в скелет, с каждой секундой теряя плоть. Гниющее мясо висело клочьями на пожелтевших костях, волосы выпадали горстями. Из глазниц почти что лысого черепа вдруг полезли могильные черви.

– Неважно выглядишь, – брезгливо сказал гра Ферт. – Уж лучше быть пугалом в черном.

– Ты уже открыл ей свою тайну, Арис? – небрежно спросил Владыка. – Своей очаровательной золотоволосой леди. Малышка, небось, гадает: кто он, мой любовник? Но нет. Ты этого не скажешь никому. О нашем договоре. Я уже не раз о нем пожалел. Уж лучше бы я умер лордом Фертом!

– Лорд Ферт оказался отвратительным граалем. Надменный, самоуверенный, жадный, да еще и трусоватый. Боевой генерал, а так спасовал перед лицом смерти. Но решил, что может бросить вызов самому Владыке. В этой схватке лорд был смертельно ранен, но умирать не захотел. И мы с тобой заключили взаимовыгодную сделку. Ты не хотел умирать, а я устал быть мертвым. Поэтому ты отдал мне свое сердце грааля, которое на тот момент еле билось, а я тебе все это, – гра Ферт кивнул на могильные кресты. – Все было по честному. Лорд Ферт стал Владыкой, а Владыка лордом Фертом. Небеса наш договор благословили.

– Я думал, ты сдохнешь, – в сердцах сказал Владыка. – Рана была смертельной. Но Небеса не дали тебе умереть. Мало того! Они тебя полностью перекроили!

– Они оценили мою жертву. И я стал слугой Света.

– Бессовестный обманщик!

– Ошибаешься. Я грааль.

– Ты все равно лич! И с этим ничего не сделаешь! У тебя природа лича! Недаром ты запал на эту Лердес! У нее шикарное тело! И ты не удержался!

– Возможно. Зато я наслаждался жизнью в отличие от тебя. И все еще наслаждаюсь, – насмешливо сказал гра Ферт.

– Я тебя убью и покончу с этим! – взревел Владыка.

В руках у обоих появились мечи, один белый, из мертвого пламени, другой красный, оружие высшего лорда империи. Владыка нападал, генерал защищался. Летели искры, шипела мертвая земля на погосте, где эти двое сошлись, когда огонь грааля осыпался под ударами белого пламени.

Та их первая схватка была недолгой. Владыка потерял в ней руку, а лорд Ферт получил убийственный удар по голове. Генерал почти уже не дышал, когда Владыка приставил к горлу умирающего свое оружие и предложил сделку. Обмен судьбами. Сердце грааля как цена за вечную жизнь.

Теперь Владыка хотел взять реванш. Рассчитаться с этим ублюдком и наглым обманщиком. Который тогда не умер, а перевоплотился. И вот уже несколько веков живет полной жизнью. Дышит грудью, ест, пьет, всласть любит женщин. Да еще и имеет безграничную власть!

А здесь, в пустоши, безмолвие и тлен. Мертвое спокойствие. Черное воронье, которое бесшумно кружит над шпилями дворцовых башен – вот и вся компания.

– Давай! Наступай! – Владыка взмахнул огромным мечом, пытаясь ударить гра Ферта в голову. Прочертить на его лице еще один шрам.

Но генерал легко парировал удар, отступая к одному из мрачных каменных склепов. Казалось, что грааль выжидает. Владыка прекрасно знал мощь ударов своего соперника и его искусство мечника.

Да, граали это не просто высшие лорды. Но и Владыка не смертен. Его оружие это не просто оружие. Что он когда-то и доказал. Поэтому над царством мертвых раздался ликующий крик, когда белый меч поразил цель. Ударил прямо в шрам-звезду на груди у генерала.

К огромному удивлению Владыки, тот умирать и не собирался.

– Что такое?! Арис?! Почему?!

– Я же лич, – усмехнулся гра Ферт, опуская свой меч. – И свою жизнь я тоже надежно припрятал. Но поединок состоялся. Ты меня ранил. Кровь грааля пролита на пустошь. Живое окропило мертвое. Это компенсация за наш маленький обман. Я про Свет. По проступку и плата. С тебя довольно.

– Ты меня опять обманул! Ты что поддался?!

– Ну, парочку зачетных ударов я тебе нанес. У тебя, вон, ребро напополам, – кивнул генерал на грудную клетку Владыки. – Теперь я с полным правом могу вышвыривать тебя из империи, когда обнаружу. Претензии есть?

– Лердес моя!

– Еще чего.

– Но Пророчество! Ты же сам его когда-то вписал в договор!

– Засунь его себе в зад, – холодно сказал гра Ферт. – Я больше не Владыка. Разбирайся сам со своим хозяйством, – кивнул он на зловещий замок из костей и торчащие вокруг могильные кресты. – Короче: наслаждайся. А я пошел.

– А ну, стой!!!

Но имперский портал уже был открыт. Владыка со злостью метнул в него сгусток мертвой магии, пульсирующий белый шар внушительных размеров, но гра Ферт в ответ только рассмеялся и сделал знак левой рукой: пока, мол. Правой генерал зажимал рану на груди, стараясь не морщиться от боли. Как только он покинет пустошь, кровь станет вполне реальной и хлынет рекой.

Такова цена. Жертва. Кто-то должен был заплатить за обман. Нарушение договора. Генерал буквально рухнул на траву, у того самого плетеного кресла, в котором совсем еще недавно сидел Владыка в теле лорда Руберда. И подумал: «Лердес! Она напугана! Надо ей сказать, что все закончилось…»

Но в этот момент дом леди Мурс содрогнулся от мощного магического удара. Стены затряслись, крыша подпрыгнула и когда вновь вернулась на место, то легла на эти стены криво, съехав на бок. Да и сами стены покосились.

Генерал гра Ферт через силу улыбнулся и закрыл глаза. Надо передохнуть. Рана серьезная, но он с ней справится. Если что, Риан поможет. Главное, между Тьмой и Светом вновь паритет. Никто никому не должен.

Солард был в ярости. Кто посмел?! Мэйт в опасности! Мало того: ей больно! Жена ранена! Он почувствовал ее сразу. И открыл портал не в сад, а сразу у лестницы в подземелье. Само оно оказалось заблокировано чужеродной магией. С такой Сол еще не сталкивался. С этим надо будет разобраться.

Генрих вышел из еще клубящейся воронки следом за другом, потому что гра Калверт сказал:

– Лердес похитили. Жена мне об этом кричит так, что сердце разрывается.

– А где же этот ублюдочный грааль?! – взревел лорд Руци. – Почему гра Ферт их не защитил?!

И первым ринулся в подвал, звериными прыжками преодолевая ступеньки, но увидев женщину у кованой двери, тут же отступил:

– Леди, дайте-ка мне местечко. Я снесу эту дверь к чертям собачьим!

– Генрих, это лич! – нечеловеческим голосом заорал Сол, потому что леди Ло кинулась на его друга. А тот не мог поднять на женщину руку. И рисковал получить смертельную рану. В руке у мнимой леди был зажат нож. – Отойди!!!

Граф едва успел отступить.

– А-а-а!!! – раздался визг обожженного огнем грааля лича.

Генрих ошарашено смотрел, как кожа лопается и на глазах сползает с этого женского тела, которое корчится в муках. И обнажается уродливый скелет высшей твари, вытянутый череп с волчьей нижней челюстью, когти на руках и ногах. А Сол ударил снова. Новообращенный лич оказался живучим. Пока грааль поджаривал тварь, граф опомнился и зарядил своей магией в железную дверь. Которая с грохотом рухнула.

– Лердес!

– Мэйт!

Лорды кинулись к своим женщинам. Сол пришел в еще большее бешенство, когда увидел, в каком состоянии его жена.

– Кто посмел?! – от его голоса стены вновь подпрыгнули.

– Владыка здесь, – поморщившись от нового приступа боли, сказала Мэйт. – Я его узнала. Его рук дело. Он швырнул меня в повозку, и я напоролась, сама даже не поняла на что. Но очень больно, Сол.

– Где он?!

– Остался в саду.

И опять первым был Генрих. Который бросил внимательный взгляд на Лердес, убедился, что она в порядке и ринулся наверх.

– Стоять! – заорал ему в спину Сол. – Он мой! Тебе его не одолеть!

Но Генрих не слушал. Он ногой отшвырнул упавшую балку и выбежал в сад. И невольно замер: навстречу ему шел генерал гра Ферт.

– Ваше первосвятейшество, – с ненавистью сказал Генрих, – я давно искал с вами встречи.

– Взаимно, граф. Но сначала разберемся с делами… А ты не хочешь со мной поздороваться, Сол? – спросил генерал, увидев за плечом у графа названного брата.

– Сначала скажи мне, Арис: где Владыка?

– У себя. Он покинул территорию империи.

– С тобой все в порядке? – с тревогой спросил гра Калверт. – Что-то ты подозрительно бледен?

– Я всегда бледен.

– Не хочешь подойти поближе и поздороваться по-братски?

– Не стоит, – гра Ферт даже отступил на шаг. – У меня не появились новые секреты, которыми я хотел бы поделиться с тобой. Ты можешь спуститься в подвал и заняться своей женщиной. Насколько я понял, Мэйт ранена.

– Я бы тоже хотел заняться своей женой, – угрюмо сказал граф Руци. – Но сначала нам с вами надо бы кое-что прояснить, ваше первосвятейшество.

– Я к вашим услугам, – гра Ферт нагнул голову, обозначая поклон.

– Сол, ты будешь моим секундантом, как мы и договаривались, – повернулся к другу Генрих. – Ты мне обещал.

Гра Калверт с отчаянием посмотрел сначала на него, потом на соправителя.

– Я принимаю ваш вызов, – лязгнули наехавшие друг на друга льдины в голосе, который мало напоминал человеческий.

– А, может, миром все решим? – с надеждой спросил Солард.

Ответом ему было молчание. Тишина в саду сделалась зловещей. Вызов был брошен и без колебаний принят. А высшие лорды не бросаются такими словами ради забавы.

– Генрих!!! – к ним, спотыкаясь, бежала Лердес. Юбка ее была порвана, волосы растрепались, на щеке кровоточила свежая царапина. – Не ходи туда, Генрих!!!

Генерал с усмешкой смотрел, как лицо графа Руци наливается краской от смущения. Лердес на глазах у всех повисла у него шее и стала сначала жадно ощупывать, потом целовать. Грудь через одежду, шею, стараясь дотянуться повыше. И при этом плача от счастья.

– Ну что ты, – граф попытался отцепить ее руки. – Не здесь же… Лердес! Прекрати!

– Ты нас спас! Ты пришел! А ты… – она в гневе повернулась к генералу гра Ферту. – Где был ты?!

– Я гулял, – криво усмехнулся он. – Прогулка была весьма приятной. Компания тоже. И я невольно увлекся. Леди так пылко выражает свои чувства к супругу… Я тоже пользовался благосклонностью леди, поэтому…

– Убью! – рванулся к нему Генрих, но в него вцепился гра Калверт:

– Надо по закону! Дуэльный кодекс! Переспите с этим. Оба.

– После того как мы оба переспали с этой леди, – кивнул генерал на окончательно взбесившуюся Лердес, – о примирении не может быть и речи. Я бы покончил с этим немедленно, но есть и другая леди. Которая ранена и нуждается в помощи. Поэтому предлагаю заняться ею. А наш с графом спор перенести, ну скажем на завтра. Или на послезавтра. Как договорятся наши секунданты. Надеюсь, никто не возражает, если с моей стороны на поединке будет присутствовать гра Барирон.

– Отлично! – Генрих энергично кивнул. – Как только все формальности будут улажены, я к услугам его первосвятейшества. Идем, – кивнул он жене. – Или ты останешься с ним?

– Нет! – вздрогнула Лердес. – Мы уходим! Вместе с Мэйт. Сол, ведь ты откроешь нам портал?

– О жене я позабочусь сам. С ней все будет в порядке.

– Так иди же туда! Что ты медлишь?!

… Когда гра Ферт остался в саду один, он без сил опустился на траву. Оружие Владыки и в самом деле непростое, рана в груди еще не скоро заживет. Хорошо хоть кровь удалось остановить и во время объяснения с лордом Руци не выглядеть беспомощным. Ни на что другое сил сегодня не осталось.

Но Риан поможет. Им срочно надо увидеться. К тому же на дуэли гра Барирон будет секундантом.

– Ты с ума сошел?! Какой еще поединок, Арис?! – мгновенно вскипел император.

– Генрих не угомонится, ты же знаешь.

Гра Ферт с трудом сидел, а соправитель навис над ним и кричал:

– Позволить тебе убить сильнейшего боевого мага из щита империи?! Лорда-командующего ключевого приграничного гарнизона?! Я в отличие от тебя еще не спятил! Красные лорды моя главная ценность! Я не собираюсь ими разбрасываться!

Арис выдохся и отступил к окну. Они какое-то время молчали.

– Нет, нет и нет, – уже спокойно повторил император. – Никакой дуэли.

– Мне дать Генриху убить себя? – усмехнулся гра Ферт. – Тем более я не в форме. Мы с графом будем сражаться на равных.

– Дай-ка я взгляну еще разок на твою рану, – озабоченно сказал император. – Сними камзол и рубашку.

– Да все в порядке.

– А то я не чувствую! Зачем ты ходил за грань? Драться там с Владыкой крайне опасно.

– Зато я получил, что хотел. Смертельную рану. Удар был неплох, согласись, – сказал гра Ферт, снимая рубашку.

– Но как тебе удалось выжить?! – потрясенно спросил император. Он сразу оценил состояние соправителя. – Да еще и вернуться!

Гра Барирон торопливо положил обе руки на грудь названного брата.

– Аккуратнее, – поморщился гра Ферт. – Не перестарайся. Не то императрица меня убьет.

– Она ничего не узнает.

– Любящие женщины проницательны.

– Давай поговорим серьезно, – сказал Риан, покончив с лечением.

Генерал теперь выглядел гораздо лучше.

– А до этого мы как говорили?

– Я вышел из себя, но теперь постараюсь тебя убедить. Достучаться до твоего разума. Ты не можешь убивать боевых магов. Не имеешь права. Вспомни имперский этикет.

– Да провались он.

– Арис, возьми себя в руки. Это пройдет. Мало ли женщин на свете.

– Я уже понял: ты категорический против моей дуэли с Генрихом, – сказал гра Ферт, неторопливо одеваясь. – Женщин и в самом деле много. Но ты-то их не замечаешь. Кроме одной. Почему мне нельзя?

– Ты не просто грааль, первосвятейшество. Умереть ты не можешь, даже если передашь кому-то свою силу, это все равно не вариант. Потому что меня он не устраивает.

– Я устал жить, Риан. А тут такой случай.

– Нет. Откажись от этой мысли. Сол еще слишком юн. И ты хочешь повесить внутреннюю политику империи на такого же юнца?! Да еще в преддверии Великой Битвы! Вспомни Пророчество!

– Неужто ты в него поверил? – хрипло рассмеялся гра Ферт. – Я сделал все, чтобы оно превратилось в легенду. Лердес в безопасности. Забудь.

– И все-таки. Вина за случившееся лежит на тебе, – сердито сказал император Барирон. – Ты соблазнил чужую жену. Поэтому ты отступишься.

– А если Лердес меня любит?

– Ее слова нельзя воспринимать всерьез. Она находилась под ментальным воздействием.

– Могу я с ней хотя бы поговорить?

– Попрощаться можешь.

– Ты мне приказываешь? Риан, не забывайся. Превосвятейшество – это я. Сам сказал.

– Вот и веди себя сообразно своему титулу! Устроили бардак! Так ты откажешься от поединка?

– Я подумаю…

– Даже не отговаривай меня! – Генрих со злостью смотрел на лучшего друга. – Ты слышал, что он сказал?! «После того, как мы оба переспали с этой леди»! Такие слова смываются только кровью!

– Но он архимаг!

– Да хоть сам дьявол!

– Он был боевым генералом. И выбрал этот титул не случайно. – Сол с жалостью посмотрел на лорда-командующего Арвалона. – Даже ты не сможешь долго противостоять такому сопернику. Гра Ферт искусно владеет мечом. Он с виду только хлипок. И то. Никто не знает, как он на самом деле выглядит. Внешний облик генерала лишь видимость. На самом деле он не уступит тебе ни в росте, ни в боевой мощи.

– Значит, я буду первым, кто ее на себе испытает! Ведь никто из высших лордов еще не дрался с гра Фертом!

– Генрих, прекрати! Твой долг защищать империю!

– А его долг защищать своих подданных, а не лезть в их головы самому! Не с целью соблазнить чужую жену!

– Но если никакого насилия не было?

– Хорошо: я прямо спрошу у Лердес. Кто ей больше дорог? Если уж на то пошло, пусть решает она.

… Граф и графиня Руци на время поселились в маленьком домике, который снял в Ключах для своей семьи герцог Калверт. Лердес два дня не отходила от постели раненой сестры. Хотя герцогиня твердила, что ее муж просто волшебник, и с ней давно уже все в порядке.

О том, что Генрих бросил вызов генералу гра Ферту, Лердес умолчала. Незачем беспокоить старшую сестру, которой и так досталось. А вот с мужем графиня собиралась поговорить серьезно.

– Никаких дуэлей! – сказала она категорично.

– Но это дело чести, – возразил граф.

– Моей чести. – Лердес оглянулась и сказала: – В этом доме гуляет эхо. Поговорим снаружи.

– Ты бы накинула шаль. Простудишься.

Она послушалась. Первый восторг при виде мужа прошел, и теперь Лердес чувствовала неловкость. Как-никак дуэль из-за нее.

В саду и в самом деле было уже прохладно. Сгущались сумерки. Лердес с тревогой подумала, что поединок будет завтра на рассвете. И времени у нее осталось мало.

– Скажи мне, что надо сделать, чтобы ты отказался драться с Арисом, и я это сделаю, – решительно заявила она.

Генрих помрачнел. Жена назвала этого… да слов таких бранных нет. В общем, этого по имени.

– Помнишь, как я делал тебе предложение? – спросил он. – И что пообещал при этом? Поскорее сделать тебя вдовой. Время пришло. Я знаю, кто он такой, это лорд Ферт. Архимаг. Шансов, что он меня прикончит, а не я его, гораздо больше. Поэтому не вмешивайся.

– Генрих! Но я хочу, чтобы ты жил!

– Зачем?

– Потому что я тебя люблю! Да, он заполучил и мысли мои, и душу, и тело. Но не сердце. В нем всегда был только ты! Я ни миг тебя не забывала!

– Клянешься? – недоверчиво спросил он.

– Это было похоже на наваждение. На солнечный удар. На падение в пропасть. На… Я хотела бы поскорее забыть об этом.

– Разве эти воспоминания не сладкие? – угрюмо спросил он. – Женщины мечтают сохранить такие ночи в памяти.

– Только не я! Все, что я хочу сохранить в памяти, это мою единственную ночь с тобой! Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь! До последнего дыхания! Засыпать на твоем плече, вдыхая твой запах, такой родной, а утром видеть твое лицо. Спишь ты или уже бодрствуешь. Здоров или болен. Весел или, напротив, хмур. У нас есть сын, Генрих, – напомнила она. – Он, ты и я, – вот все, что мне нужно. Наша семья. И никаких архимагов.

– Но я не могу, Лердес! Отказаться, значит, меня сочтут трусом! Речь идет не только о твоей чести, но и о моей! О чести высшего лорда!

– Тогда и я умру! Делай, что хочешь, но ты должен остаться жив! Потому что я без тебя не смогу!

Стоящий под огромным деревом генерал гра Ферт усмехнулся и медленно стал отступать в темноту. Подальше от этих двоих. Все, что надо, он услышал.

… На рассвете у озера встретились четверо. Порталы открылись почти одновременно, и тот, из которого вышли Генрих с Солардом Калвертом, и созданный гра Фертом, который пригласил в секунданты императора.

Это место никто, кроме генерала не знал. Небольшой каменистый пятачок у почти что гладкой серой скалы. Вокруг были густые заросли. Всходило солнце.

– Отличное местечко, – одобрительно кивнул граф Руци, оглядевшись. – Нам ведь с первосвятейшеством много места не надо. Я готов! – он вынул меч из ножен. – Дело за вами, генерал!

Император Барирон угрюмо смотрел на своих названных братьев. И как все это остановить? Но лорд Ферт свой меч вынимать не спешил. Он был сосредоточен, холоден и как обычно, мрачен.

– Красные лорды главная ценность империи, – размеренно сказал он. – А ее благо для меня превыше всего. Даже личного счастья. Я не люблю вашу жену, граф, и больше на нее не претендую. Это была лишь минутная слабость. А если учесть, сколько я живу, то вообще секундная. Примите мои извинения.

И он с достоинством поклонился.

Генрих ошарашено смотрел на его первосвятейшество. Грааль что, извинился?! Отказался от поединка?! Гра Ферт?!

– Вот и славно, – с облегчением вздохнул император. – Арис, ты молодец.

– Без комментариев, – угрюмо сказал гра Ферт. – Не то я передумаю.

– Хорошо-хорошо! – замахал руками император. – Генрих, ты победил. Прими извинения генерала, и закончим на этом.

– А как же честь моей жены? – озадаченно спросил граф. – С этим-то как?

– Ну, здесь сейчас все три грааля. Думаю, что нам несложно будет внушить всем жителям Ключей, что события последних двух недель им просто-напросто приснились. Как, братья? – посмотрел своих соправителей император.

– Лучше уж всем жителям империи, – усмехнулся гра Ферт, – так надежнее. Леди Лердес здесь не было. Она прибыла в Ключи недавно, со своей сестрой и племянником, поправить здоровье на термальных водах.

– Сотрем эту страницу из летописи, – кивнул гра Барирон. – И сделаем вид, что Владыка здесь тоже не появлялся. Тем более, все улажено. Претензий к Свету больше нет.

– Согласен! – энергично кивнул Сол. И с чувством добавил: – Спасибо, Арис.

– Одно условие, – хмуро сказал тот. – Воспоминания леди я сотру сам.

Граф тут же запетушился, но Сол положил руку другу на могучее плечо со словами:

– Спокойнее. Генерал гра Ферт еще ни разу не нарушал свое слово. Он просто попрощается, не более.

– Что ж… Ваши извинения приняты, первосвятейшество. Верните мне мою Лердес такой, какой она была до встречи с вами…

Она с тревогой смотрела, как генерал гра Ферт приближается. Сердце отчего-то сжалось. Неужели они сейчас расстанутся навсегда? Или…

– Нет, Лердес, – сказал он. – Тот мужчина, которого ты почти уже полюбила… Или могла бы полюбить… Его на самом деле не существует. Это иллюзия, всего лишь, – гра Ферт погладил ее по голове и задержал абсолютно гладкую, без линий судьбы и смерти ладонь на макушке. – Я заберу все, что может лишить тебя покоя. Ты будешь жить долго и счастливо. С тем, кто в твоем сердце. Прощай, моя Лердес…

Она очнулась в кресле. В комнате был полумрак. У окна стоял генерал гра Ферт. Кто его знает, что он там видел, в темноте? Куда смотрел, не отрываясь.

– Ваше первосвятейшество, – Лердес торопливо встала. Ее вдруг качнуло. Она оперлась на подлокотник кресла и медленно опустилась на колени. – Простите меня, я, кажется, упала в обморок. Я вас боюсь, не сказать как!

– Ничего. Бывает. В моем присутствии у дам то и дело случаются обмороки.

Он обернулся. Лицо генерала было каменным, глаза похожи на бездонные провалы. Лердес подумала, что к счастью, стоит на коленях. Иначе ноги подогнулись бы от страха. И новое падение, после которого грааль сочтет ее слабоумной.

– Итак, леди. Вы пришли ко мне с просьбой. Изложите кратко: в чем именно она заключается?

– Мой муж… Он сбежал наутро после свадьбы. И не захотел со мной поговорить даже после того, как я родила ему сына. Я хотела бы видеть Генриха. Объясниться с ним. Все ему рассказать. О моих чувствах. Вы моя последняя надежда.

– Что ж. Это не проблема. Я устрою вам встречу с графом Руци в самое ближайшее время.