Солдаты забытой эпохи

Глава 6

«Мы начали захват миров вне зоны Республики. Мы делали это по-тихому и Республика не знала, что происходит, до самого последнего момента. Когда мы в конце концов начали вторжение в саму Республику, они не имели ни малейшего понятия, что мы идём.»

Кандерус Ордо

Система «Убежище», орбита планеты «Илос», мостик крейсера «Сильвана».

— … Таким образом, с учётом последних данных, по ресурсной базе данной планеты, восстановление наших производственных цепочек и переориентирование местных производств займёт 3 месяца 24 дня 7 часов 12 минут и 48 секунд. Дополнение: данный отчёт подразумевает только восстановление технологии и начало производства мелких партий оборудования. Для разворачивания промышленных производств требуется значительное увеличение мощностей, — закончил доклад Тион — дроид-аналитик серии НК-50.

Впрочем, дроидом-аналитиком он был чисто номинально — по роду деятельности, ни программно, ни аппаратно ничем не отличаясь от прочих дроидов-офицеров своей серии. И это была обычная ситуация в войсках моего сектора, да и, пожалуй, в большей части Империи — офицеры хлебнувшие полной мерой, во время войны с мандалорцами, все прелести обычной республиканской чехарды с разными моделями, производителями и вечным отсутствием нужных комплектующих, когда на одном единственном корвете могли работать десятки разных моделей одних только астромехов, дорвавшись до реальной власти принялись искоренять это пагубное явление всеми доступными силами. А эффективность боевого дроида на непрофильной должности… Может один на один специализированному аналитику НК-50 бы и уступил, но в сочетании с тактической связью и координацией вычислительных мощностей, на практике был не менее эффективен.

— Что вы думаете, капитан? — я оторвался от просмотра текста отчёта на датападе, где помимо сухих слов, имелись и наглядные иллюстрации цехов и заводского оборудования Илоса, и поднял взгляд на Аркаса.

— Мне не нравится идея демонтажа ремонтной базы с флагмана, милорд, — честно ответил офицер, в тени мыслей которого ярко светилась решимость отстаивать свою точку зрения до конца. — Мы нашли эту планету и если я правильно понял картину происходящего, то ретрансляторы были созданы этими «Жнецами», а значит противник также знает об этой системе и без труда найдёт сюда дорогу. Таким образом, если мы спустим на планету свои производственные линии, то можем потерять не только базу, но и всякие возможности к оперативному ремонту и освоению других планет. Также я против лишения эскадры почти всех ремонтных дроидов, боевых пусть забирают, но без ремонтников нам противопоказано вступать даже в самые незначительные эскадренные сражения.

— В ближайшее время боёв и так не предвидится, — негромко уронил я, возвращая взгляд к датападу. — И нам в любом случае противопоказано в них вступать. Однако, здравый смысл в ваших словах есть, — небрежным движением пальца, переключаю изображение со схемы сталелитейного цеха протеан, на фотографии имеющегося химического производства, — ускорение темпов работы на пару недель не стоят такого риска для всей эскадры… — Зейц полыхнул облегчением и радостью, а вот дроид собрался возражать, о чём учтиво сообщило предвидение Силы. — Поступим так, — заранее прерываю Тиона, не желая слушать пререкания, — производственные линии полностью будут сняты со «Стойкого», как и обслуживающие его дроиды. С учётом его повреждений, лучшего кандидата на роль опытного корабля, для отработки совмещения наших и протеанских технологий, всё равно не найти. В связи с чем, крейсеру временно придётся принять на себя роль орбитальной станции обороны, капитан Ольстен, соответственно, назначается комендантом базы. «Решительный» и «Сильвана» выделяют до трети ремонтных дроидов и всех боевых дроидов серии

«Марк», сохраняя производственные мощности на борту, кроме того «Решительный» остаётся в системе и участвует в развёртывании инфраструктуры, для чего в его распоряжение поступают все транспорты КТ-400, занятые по штату для высадки Марков. Дроиды серии НК, не занятые в управлении Марками, остаются на своих местах.

— Использовать военные транспорты для доставки на борт сырья и принятия назад конечной продукции, не самое лучшее решение, — озвучил очевидное Аркас.

— Знаю, но других рудовозов у нас нет и что куда хуже — нет судостроительных мощностей, чтобы это исправить, — увы, на базе протеан было многое — электронные, химические, сталелитейные, инструментарные и даже машиностроительные производства, но судостроительных или хотя бы судоремонтных заводов на Илосе не имелось. Построить же их с нуля не представлялось возможным ещё, минимум, месяц. — И именно это, адмирал, нам с вами придётся изменить в ближайшее время.

— Простите?…

— Ты не ослышался, Аркас, с этого момента твоё звание — контр-адмирал, поздравляю, — с щелчком выключаю датапад и передаю его дроиду. — Впрочем, задачи это не отменяет, через два дня «Сильвана» отправляется в систему Сарабарик, к этому моменту все дела с базой должны быть улажены.

— Система «JT15 C/6», согласно протеанским архивам, богата «Нулевым элементом», но в силу условий залегания, его добыча крайне осложнена. Согласно современным данным из открытых источников Цитадели, к настоящему моменту все известные месторождения истощены. В составе существующих государственных образований не числится, — сообщил краткую справку НК. — Принято…

— Станция «Омега»? — сдержано предположил офицер, достаточно удачно давя в себе радость смешанную с какими-то смутными ассоциациями с Саулом Каратом. Хотя почему какими-то? Они же состояли в одной группе во время учёбы в академии, но один стал прославленным на всю галактику адмиралом, а второй так и застрял в капитанах первого ранга.

— Не только, хотя именно там мы попробуем достать необходимый грузовой тоннаж. Но куда больше меня волнует кое-что другое… — касаюсь панели управления на подлокотнике, выводя перед нами голографическую карту галактики. — Вы ведь уже ознакомились с картой ретрансляторов предоставленной нашим протеанским другом?

— Так точно, милорд. Не скажу что я успел полностью её запомнить, но в целом картину представляю.

— Не сомневаюсь, однако я о другом, — ещё несколько манипуляций и голограмма раздваивается на две точные копии, каждая из которых вспыхивает россыпью огоньков. Одна зелёных, другая синих. — Зелёные огоньки это карта протеан, синие — современные навигационные данные Пространства Цитадели. Как видите, карта протеан даже визуально более насыщена, но есть одна деталь, — движение пальцем и изображения галактик наслаиваются друг на друга, синие огоньки полностью сливаются с соответствующими зелёными, карта становится полной копией протеанской… кроме одной точки, сияющей красным цветом. — Это, так называемый, «Ретранслятор Омега-4» и его нет в протеанских базах данных.

Я замолчал, сосредоточив внимание на обзорном экране мостика, позволяя новоиспечённому адмиралу обдумать услышанное. Безусловно, предположений о предназначении ретранслятора можно было сделать много и большинство из них были бы совершенно невинны, однако имелось несколько фактов заставляющих обратить на него самое пристальное внимание. Впрочем, о них Зейцу я ещё не сообщил, в частности, чтобы не подталкивать его к, возможно, ошибочным выводам, пусть поразмыслит отстранённо, опираясь лишь на факт моего интереса.

— Смею предположить, что точка выхода неизвестна.

— Вывод напрашивается сам собой, — кивнул я. — Дополню, что попытки его использования предпринимались. Удачно. Но никто не вернулся.

— В таком случае, у меня есть две гипотезы, — перевожу ожидающий взгляд на офицера. Заметив это Аркас выпрямился, хотя и до этого являл образец уставного поведения, после чего заговорил: — Первый вариант: За ретранслятором находится наблюдательный пост, через который осуществляется оперативное наблюдение за нынешним… «циклом», — слово офицер выговорил не слишком уверенно. Новости о происходящем в этой галактике, несмотря на всю достоверность источников, воспринимались ещё с трудом. — Не исключено, что этот пост существовал и во времена протеан, просто Жнецы по неизвестной причине перенесли ретранслятор и в одной из этих точек, — человек кивнул на голограмму, — сейчас пусто.

— Разумно, — слегка киваю. — Что же будет вторым вариантом?

— Расширение транспортной сети, с аварией на той стороне. Взрыв звезды, столкновение с планетоидом, неисправность техники.

— Хмм… — я задумался, вернув взгляд к голограмме.

Сила упрямо молчала, а погружаться в неё глубже определённого уровня было слишком рискованно, особенно учитывая отсутствие какой-либо гарантии внятного ответа. «Ретранслятор Омега-4» был загадкой, совершенно лишней и неуместной в текущей ситуации. Положение только осложнялось вследствие его близости к «Омеге», на которую у меня уже успели возникнуть некоторые планы, а времени на то, чтобы разбираться категорически не было. Как и малейшего желания рисковать кораблями.

— Владыка? — в голосе Зейца скользнули удивление и растерянность. На краткий миг. Строго дозировано. Лишь затем чтобы корректно напомнить мне о своём присутствии и готовности выполнять приказы.

— Ты прав, Аркас, — откидываюсь на спинку кресла, прогоняя лишние мысли из головы. — Я сам пришёл к схожим выводам. И моя ученица. И дроиды-аналитики… На самом деле фактов несколько больше, как и вариантов. К примеру, наша юная гостья совсем недавно поведала мне о неких «Коллекционерах», что якобы живут за этим ретранслятором, периодически выбираясь в большой космос для торговли. Самое забавное, если конечно тут уместен юмор, состоит в том, что наши аналитики смогли найти факты подтверждающие существование данной расы только после озвучивания доктором Т'Сони этой информации. Информации, что больше смахивает на простую контрабандистскую байку, когда-то, где-то случайно услышанную впечатлительной девочкой. И знаешь что примечательно… данные «Коллекционеры» славятся тем, что обменивают на интересующие их товары передовые технологии, как правило значительно превосходящие аналоги Цитадели.

— Технологически развитая цивилизация ведущая изоляционную политику? — предположил офицер. — Разброс ретранслятора при выходе где-то 100–200 тысяч квадратных километров, — с паузой припомнил он, — много, но эскадрой запереть можно, или несколькими станциями с автоматическими орудийными платформами… Одиночка-разведчик шансов вырваться почти не имеет.

— Верно. Проблема в том, что любое объяснение кажется достаточным пока не начнёшь рассматривать его в совокупности фактов. Даже идея с наблюдательной базой Жнецов выглядит крайне спорно, их главный агент это сама Цитадель, куда все расы Цикла сами приносят всю информацию о себе, регулярно её пополняя и исправляя ошибки. Даже сеть ретрансляторов, по своей сути, является простой, но от того не менее эффективной сигнализацией и одновременно схемой расположения противника. На этом фоне постоянная база разведки, вход на которую расположен вблизи и на виду транспортной магистрали, выглядит довольно странно. Впрочем, эту загадку мы решим в своё время, сейчас куда важнее закончить дела здесь и подготовиться к визиту на местный аналог Нар Шаады. Пригласите на мостик капитана Ир'диант'оно и генерала Рихтейна.

— Так точно, — контр-адмирал развернулся и чётким шагом отошёл к узлу связи передавать приказ, ко мне же обратился дроид:

— Создатель, в соответствии с получением приказа о предстоящей передислокации флагмана, поступил запрос от вашего Наблюдателя на предмет получения разрешения остаться на планете. Вопрос: Что ему ответить?

— Он ещё не нашёл то, что искал? — дроид на несколько мгновений замер, что могло говорить только о загруженности вычислительных мощностей Кора до уровня невозможности обработать входящий сигнал. Учитывая, что мой дроид сейчас, как и несколько часов назад, занимался изучением базы данных протеан и переносом её на наши носители — ничего удивительного.

— Отрицательно.

— Тогда пусть остаётся, за одно поможет Ольстену и Хосу с базой. Ещё что-то?

— Никак нет, Создатель.

— Милорд, мы планируем захват станции? — поинтересовался вернувшийся командир корабля.

— Нет. По крайней мере, не сейчас.

— Тогда группировка?

— Именно. Но людей Ир'диант'оно на это не хватит, придётся задействовать кадры из десанта, — хотелось верить что у Рихтейна найдётся достаточно подходящих специалистов для изображения очередной прибывшей на станцию банды, кадровые оперативники разведки мне ещё понадобятся в разговоре с Бенезией. Упускать такой кадр и сопутствующие ресурсы было бы крайне неразумно, не говоря уже о ценности родной матери в качестве рычага воздействия на мою новую ученицу. — Как скоро они будут здесь?

— Десять минут, — офицер кинул взгляд на подчинённых за терминалами, — правда генерал выказал опасения о том, что может слегка опоздать.

— Не страшно, а пока свяжите меня с капитаном Фар…

Примерно тоже время, крейсер «Сильвана». Малый тренировочный полигон.

— Этот корабль совсем новый, — негромко рассказывала беловолосая девушка, следуя рядом с азари, — построен меньше трёх лет назад. В стандартной конструкции этого зала не предусматривается, но «Сильвана» сразу закладывалась как флагман для Учителя, потому и помещения для тренировок одарённых тут есть.

— Это… То есть мистер, эм, в смысле господин Аскард сам приказал его построить? — с любопытством спросила Лиара, изрядно нервничая перед уроком. — Ну зал, я имею ввиду…

— Нет, что ты, — сефи даже качнула головой в отрицании, — так многие флагманы строили. Правда, остальные ситхи редко выбирают должности на флоте, — как бы извиняясь, едва заметно, пожала плечами девушка, — большинству нравится командовать наземными частями, так что эскадрами у нас чаще всего управляли неодарённые, но даже так, свой корабль имеет каждый Лорд и генерал… Хотя не всегда линейного типа.

— А почему… ну… — Т'Сони смутилась, не будучи уверенной, что вопрос корректен. Хотя до сих пор отвечали ей, чаще всего, охотно, но привычка и опасение всё испортить по-прежнему были сильны.

— Почему Учитель — адмирал? — угадала ученица ситха. — Честно говоря… — беловласая макушка со вздохом опустилась, — …не знаю. По-моему он бы и генералом был отличным…

— И ты никогда не спрашивала? — дивясь своей бестактности и смелости, спросила азари и тут же чуть втянула голову в плечи, но её собеседница этого, кажется, даже не заметила.

— Спрашивала, конечно! — резко подняв голос на пару тонов, возмутилась сефи, но тут же от чего-то порозовела и отвела взгляд. — Он тогда сказал, что кто-то должен взять на себя это направление, иначе… — девушка резко замолчала, — в общем, он вроде как считал это своим долгом. Правда, я не очень верю в эту версию.

— Почему? — рассказ и неожиданная откровенность всегда молчаливой знакомой, сильно увлекли Лиару, заставив даже забыть о предстоящем уроке.

— Ну… не знаю. Мне так только кажется, думаю, если бы я могла объяснить это логично и аргументированно, я бы это уже сделала, — чуть ворчливо свернула тему Телтае. — Да и потом, у нас появился Саул Карат…

— А кто это?

— Адмирал, — уже с раздражёнными нотками буркнула девушка. — Знаменитый. Я с ним не встречалась, но Учитель его хорошо знал… — сефи подошла к левой стене и, коснувшись компьютерной панели, сообщила: — Всё, садись, начнём тренировку.

— А… — из стены вылетел маленький шарик, замерев в центре зала, одновременно с этим, рядом с первой ученицей Аскарда открылась полость ранее незаметного шкафа, откуда под взглядом сефи также взлетел круглый предмет, при ближайшем рассмотрении похожий на шлем.

— Бери, — шлем подлетел к рукам Т'Сони, сопровождаемый подходящей ближе девушкой. — Он вообще на тви'лека, — пояснила Телтае, — но на тебя, вроде, должен налезть, давай посмотрим…

Через несколько минут Лиара оказалась в полной темноте, а ей в руку вложили продолговатый цилиндр.

— Не бойся, это учебная модель, — донёсся тихий голос «наставницы», в котором превалировали успокаивающие нотки, — самое страшное, что может случиться — получишь небольшой синяк и лёгкий ожог, нажми кнопку, — археолог подчинилась. Послышалось лёгкое гудение.

— Будет больно? — неуверенный голос в иной ситуации заставил бы Лиару смутиться, но то в иной ситуации, а сейчас девушке было просто по-детски страаашно.

— Только поначалу, но потом тебе понравится, можешь мне поверить… ты прямо-таки не сможешь без этого обходиться… — в голосе собеседницы послышалась улыбка и… что-то неуловимо похожее на злорадство.

«Совсем неуловимо!» Поспешила убедить себя азари. «Ей просто показалось! Да-да, точно!»

— Но довольно разговоров, — напугавшие Т'Сони нотки и впрямь полностью исчезли, и голос Телтае вновь стал спокойным и тёплым. — Сосредоточься, расслабься, очисти мысли, постарайся вообще ни о чём не думать, а просто созерцать темноту, без оценок и волнений, у меня первый раз получилось именно так. Готова?

— Д-да, наверно…

— Тогда начинаем…

Несколько минут спустя:

— Ох! Ай! Ой… м-м-м-м…. А-а-ах!

— Не пытайся услышать звук выстрела — световой заряд всё равно достигнет твоего тела быстрее. Просто почувствуй, куда и когда выстрелит дроид и подставь на пути выстрела меч.

— Ай! — очередной заряд впился в ногу Лиары, — это невозможно! Как я могу заблокировать выстрел, если не вижу его? Ой! — вновь заряд впился в тело молодого археолога — на этот раз пострадало левое предплечье.

— Для одарённого нет понятия «невозможно». Может нехватать знаний или силы, но принципиально невозможных вещей во вселенной не существует, — Телтае позволила себе смущённо улыбнуться, вспоминая как точно такие же слова когда-то говорил ей Учитель и как она страшно на них обижалась. Было даже немного стыдно перед Лиарой, но так было надо.

Учитель рассказывал, что все дети в Храме проходили через нечто подобное, да и у ситхов были похожие методики. Суть процесса заключалась в том, что, пока маленький юнлинг «играет» с жалящим шариком, присутствующий наставник осторожно воздействует на его огонёк Силы, вызывая в том раздражение, что, вкупе с физическим дискомфортом от постоянно прилетающих неприятных разрядов, заставляет эффект проявиться в несколько раз быстрее. Можно научиться чувствовать Силу и с одним дроидом, но долго и не всегда эффективно, например, некоторые одарённые просто изначально плохо предрасположены к предвидению и начинать им нужно с другого. Сама Теле смогла впервые ощутить Силу с помощью медитации, потом был телекинез и только третьим шло предвидение, но с Лиарой приходилось начинать именно с предвидения, что, в общем-то, было не совсем правильно. Просто азари, как оказалось, очень хорошо владела биотикой, посвящая тренировкам много времени, а потому и в медитации, и в телекинезе она бы просто повторяла заученные рефлексы, возможно и имеющие поддержку Силы, как считал Учитель, но совершенно непригодные для того чтобы научиться чувствовать саму Силу отдельно.

Вздохнув, молодая сефи отстранилась от лишних мыслей и продолжила свою собственную тренировку, сосредоточив всё внимание на огоньке Силы своей… хм… ученицы, на данный момент окутавшейся слегка светящейся тёмно-синей плёнкой, но…

— Ай, как же так, я же возвела Барьер? — звучало настолько по-детски обиженно, что Теле не выдержала и вывалилась из состояния концентрации, прыснув в кулачок.

— Ваши умения по работе с «эффектом массы» хороши для кинетического оружия, но электрические разряды дроида кинетического воздействия почти не имеют. Не пытайся использовать биотику. Используй Силу.

— Я пытаюсь, но ничего не выходит! Я не знаю как! — азари начинала злиться.

— Не нужно знать или пытаться. Расслабься, позволь Силе внутри себя самой действовать. Это как с движением руки, тебе не нужно знать, что и как делает каждая мышца, ты ей просто двигаешь. И даже если ты будешь знать всё о своих мышцах, суставах, натяжении кожи и току крови в артериях, это не научит тебя двигать рукой, только испугает своей сложностью. Доверься инстинктам.

Азари сжала губы и следующие несколько минут провела в молчании, честно пытаясь выполнить то, что ей советовала Телтае. Но секунды шли, а жалящие уколы не прекращались.

«Если бы я была одна, то у меня получилось бы гораздо легче! Как тут сосредоточишься, когда на тебя постоянно смотрят, да в такой ответственной ситуации?! Я наверно выгляжу жутко глупо, дёргаясь как дурочка из какого-нибудь реалити-шоу. Ну почему она не может выйти? Что она вообще обо мне подумает? Ведь она это давно умеет, может ей вообще противно на меня смотреть?» Последняя мысль резанула неприятной болью, почти заглушившей очередной жалящий укол в спину. «Богиня, о чём я только думаю? У них же двуполое общество, а я выгляжу как женщина и значит для неё совершенно не интересна… В отличии от господина Аскарда, но… Нет! Что за глупости?! Не время об этом думать! И… Ну Богиня, пусть она выйдет! Так стыдно!»

Постепенно накатывало раздражение, а мысли всё дальше уходили от самой тренировки…

— Не злись. Не отвлекайся, — донёсся до сознания настойчивый голос сефи.

— Я пытаюсь! — в расстройстве чувств повысила голос Т'Сони.

— Не надо пытаться, надо делать, — по интонации было видно, что окрик Лиары неприятно задел первую ученицу Аскарда. Это же подтвердили и её следующие слова: — Своим археологам ты тоже «пыталась» объяснить их глупость? В итоге, только тебя глупой и выставили, хочешь такого же результата?

— Р-р-р! — Лиара решительно повернулась к собеседнице, — ты ничего не понимаешь! — меч отразил выстрел, — эти чёртовы креветки, — ещё один, — даже не дали мне толком рта раскрыть! — азари чуть сместилась, пропуская заряд мимо своего бока, — я… — и тут она поняла, что только что было. Сосредоточенность и раздражение слетели мгновенно, сметённые волной удивления и следующий заряд больно кольнул её в живот, — Уй… что это было?!

— Мы наконец-то сдвинулись с мёртвой точки, — Телтае открыто улыбнулась, хотя и знала, что всё равно никто не увидит. Попытка дополнительной мотивации, по совету Учителя, прошла идеально. Девушка даже позволила себе слегка погордиться — она смогла, сделала! — Теперь будет гораздо проще… и мне не пришлось идти за шоковым копьём… — не удержалась она от небольшой шпильки.

— З-за чем?

— Да так, есть один агрегат… для стимуляции, — открытая улыбка как-то сама собой превратилась в стыдливо-пакостную. И чтобы замять момент, девушка поспешила перевести тему: — Теперь, расслабься и вспомни то чувство. Состояние эмоций, мыслей… Всё.

— Чувство? Что я должна бы… ла… — по мере произнесения фразы, доктор Т'Сони становилась всё задумчивее, — а ведь действительно, что-то такое… непонятное.

— Запомни это ощущение, сосредоточься на нём, погрузись в Силу… — негромко перечисляя указания, Телтае с возрастающим удовольствием наблюдала, как огонёк Силы Лиары начинал робко, едва заметно дрожать. Даже не двигаться и не разгораться, а лишь мелко подрагивать, но подрагивать… осознанно!

Замерший в силовой хватке сефи дрон качнулся получая свободу и повинуясь программе, вновь навёлся на цель…

Сутки спустя, система «Убежище», орбита планеты «Зафе». Маркус Хельван.

— Би! Вии-фии фууую би! — сообщил астромех высотные координаты и плотность атмосферы.

— Хорошо, уменьши скорость платформы а-17 на 32 %, подкорректируй С-7 и ф-3 по оси зет… и принесите мне кто-нибудь ещё кафа!

Человек помассировал слезящиеся глаза и вернул взгляд к деке. Кто мог подумать, что простой рабочий контракт закончится так безумно? Тихое место на заштатной станции по производству Тибана, сытное положение гражданского специалиста на обслуживании военного объекта, хороший оклад и непыльная работёнка. А ведь до отпуска оставался всего месяц… жаркие пляжи Малого Сейфера, знойные тви'лечки-танцовщицы, превосходное коррелианское виски… Эх, где теперь его счета с накоплениями, да и сам Малый Сейфер? Небось теперь там развлекаются респы, проматывая премиальные за «героический» разгром неприятеля…

Помощник подал стаканчик и Маркус отхлебнул горячего напитка, почти не ощутив вкуса. Сейчас шёл самый ответственный этап работы — вывод оперативных модулей на нужную орбиту. Грёбаная хатская отрыжка, а не работа, по личному мнению инженера. Остановишь платформу чуть выше необходимого и забор сырья будет мизерным, и всё придётся начинать с нуля, «перестараешься» — получишь падение комплекса на газовый гигант. Конечно, дроиды всё облегчали, но, если бы всё было бы так просто, он бы не сидел на своей должности. Хатская отрыжка…

Ну кто бы мог подумать, что Империя проиграет этим зажравшимся харям в Сенате?! Всю войну казалось, что их вот-вот свои же гвардейцы на столбах развешают, а поди ж ты.

— Скорость ветра во внешних слоях на 19,5 % ниже расчётной! — встревоженно крикнул Эндрю — оператор службы контроля и помощник Хельвана.

— Проклятье, что у них там за сканеры на корытах?! Р7Б4, мне нужен пересчёт уменьшения мощности подачи топлива на движки для компенсации «надувной» поставки сырья, не забудь учесть влияние гравитации и угловую скорость планеты.

— Фию!

— Пока уменьшите на полпроцента и начинайте аккуратное снижение до высоты 0…

Точных причин и обстоятельств разгрома Маркус не знал, да и справедливо считал, что во всей Империи их знают только несколько главных ситхов, да офицеров, но их разве спросишь? Вон, хоть Владыку Аскарда взять. За тот месяц, что старший инженер и по совместительству — глава службы контроля и монтажа ныне уничтоженной станции по производству Тибана, провёл на эскадре он хорошо усвоил тот факт, что Лорда ситхов команда чуть ли не боготворит. Даже сейчас — после отступления и потери многих кораблей. Молодые офицеры, в чью компанию инженер был вхож ещё с прошлого места работы, могли бояться встречи с ним до колик в животе, или радостно зубоскалить рассказывая анекдоты с его участием, но все как один восхищались своим Адмиралом до фанатизма.

Сам Хельван политикой интересовался мало, искренне считая, что нормальных людей там нет, так как они все заняты реально полезным делом, вот как он, например, а вот кто не смог реализовать себя ни в прикладных науках, ни в гуманитарных, те идут в политику. Но даже он пару раз слышал имя Стального Адмирала и почти всегда в контексте крупных побед Империи. И вот как к нему на таком фоне подойдёшь? Да и не будь этого — ситх это не свой в доску начальник станции, которого и в глаза послать можно с его уставщиной, ситхам на твоё гражданское положение плевать с высокой орбиты, для них любой житель Империи подотчётный и безусловно подчинённый элемент. А попробуешь вякнуть — быстро определят в поселение на новую сырьевую колонию, их при Империи много появилось и руки везде нужны. Это ещё если жить останешься, а то слышал Маркус кое-какие слухи…

В общем, довольствоваться приходилось сухими фактами об отступлении флотов, дерзких атаках республиканцев и полной неразберихой наверху. Наверняка без джедаев там не обошлось, но что и где, а главное — как разбитому, по утверждению всех СМИ, ордену вдруг удалось так сломать Имперскую машину, приходилось только гадать. Даже здесь — на эскадре, знали не многим больше — про смерть Дарта Малака и уничтожение республиканским флотом какой-то там кузни, о которой инженер вообще не слышал. Из разговоров получалось, что был это какой-то тайный судостроительный завод, вроде как очень мощный, но такие последствия от потери верфи? Нет, скорее всё дело в смерти Малака и том, что наверху не могут поделить власть. Хотя… какая теперь-то разница?

— Контрольная высота достигнута, отклонения в пределах нормы, — наконец-то доложил оператор.

— Фу-ух, — Маркус вздохнул с облегчением, — я уж думал всё, хана. Без нормальных буксиров не вытянем, а ты ж смотри, и армейские «грузовички» справились. Но чтоб я ещё раз в таком участвовал… нет уж, — слегка переведя дух и поздравив операторов, инженер повернулся к своему помощнику и заместителю в одном флаконе, — Эндрю, высылай железяк для скрепления платформ и проверки герметизации шлюзов.

— Хорошо. А что по поводу оборудования, спёртого у местных?

— Ну, «насосы» ещё куда ни шло… — разминая спину, выдохнул инженер, — но вот весь цикл переработки ты сам видел — такое убожество.

— То есть в утиль?

— Кто бы нам дал… — буркнул Хельван, отпивая уже остывший каф. — Как дроиды закончат с несущим каркасом, подключаем наш цикл, а потом, мы с тобой, попробуем скрестить гизку с бантой, своего обвеса то всё равно нет.

— Я тут уже прогонял в редакторе пару вариантов, вот взгляните, — молодой парень передал своему старшему товарищу планшет с данными.

— Хм, — глава монтажников вновь прихлебнул остывший каф, — вполне, правда, меня напрягают вот этот и этот узлы — одна искра и мы потеряем весь блок и хорошо, если один.

— А если воткнуть переходник?

— Их в любом случае втыкать придётся… — инженер задумчиво изучал схему на датападе, посекундно морща покрасневшие глаза. — Нет, ну подумать только, добывать исключительно гелий, а всё самое нужное фильтровать, как шлак… м-да. Ладно, давай пока поставим, что есть, а вот эти два узла отдадим на пересчёт дроидам с нашими рекомендациями и требованиями, может они что придумают — очень уж не хочется с переходниками возиться, во всяком случае, точно не в том количестве, что у тебя на схеме.

— Хорошо и… вы бы пошли, отдохнули, выглядите не очень, а с монтажём оборудования на платформах мы и сами справимся.

— Повыглядишь тут, я о таком извращении с монтажом станции даже в голонете не читал, ладно может ты и прав. Пойду покемарю немного, но если что, сразу буди!

Выдавший последние Ц.У. специалист отправился в небольшую каюту — подавить пару часов подушку, а его молодой помощник вновь нырнул в дебри чертежей и расчётов, думая о том, что его начальник ещё изрядно приукрасил. В лучшую сторону. Если уж обычный монтаж добывающей станции, считается вещью не менее сложной, чем прокладка нового гипермаршрута, то уж то, что они делали сейчас вообще находилось за гранью. Но когда за тобой приходит взвод закованных в броню мордоворотов и вежливо просит пройти за ними к главному инженеру эскадры, объясняя это приказом Лорда ситхов… Ну скажем так, мотивация к проявлению трудового гения получается крайне высокая…

Младший лейтенант Хар Кватро.

Мужчина развалился в кресле, позволив себе немного расслабиться и вволю полюбоваться на соблазнительно извивающуюся на столе перед ним азари. Пожалуй, в этот раз «миссия разведки» оказалась на диво приятной, не то, что в прошлый раз, когда он вынужден был прикидываться контрабандистом…

Приказ капитана Ирдиана был прост и однозначен — проникнуть с отрядом на станцию местных «свободных предпринимателей», смешаться с толпой и позволить прихваченным с флагмана дроидам делать свою работу, попутно выясняя у местного контингента «что почём» — всё-таки в базах данных далеко не всё отображается. Единственным неудобством, да и то, небольшим, было усиление, приписанное к отряду и ряд перестановок, что вынуждены были произойти из-за специфичности задачи — это дома на зашедшего пропустить стаканчик другой прау забрака никто бы не обратил внимания, тут же… в итоге, пришлось оставить часть проверенных в десятках вылазок ребят на борту и доукомплектоваться людьми из фронтовой разведки. Пусть на боевое слаживание и дали достаточно времени, да и парней подобрали из лучших, но «командные игры» — это именно что игры, а у фронтовой и агентурной разведки, как не посмотри, а несколько разные «стили».

Впрочем, нервов получилось больше чем реальных сложностей — никакого сравнения с мандалорцами, вот там да, как только крутиться не приходилось, да и у республики бывали знатные орешки на заданиях, а тут — тфу. Местный сброд даже с Обменом сравнивать, это знатно оскорбить последний. Хотя…

Хар пригубил какой-то коктейль с зубодробительным названием и довольно прищурился, вспоминая как во время «Большой чистки», боссы синдиката никак не могли уяснить почему у них не получается вести «деловой разговор» с властями.

… Да, кретины есть везде.

Однако, такого раздолбайства местных он всё же никак не ожидал.

На Омегу они проникли совершенно свободно. Никаких документов, рекомендаций, опознавательных знаков и условных сигналов… Только взяли пару сотен кредитов за парковку того мусоровоза, на котором они и прибыли. Означенный «мусоровоз», как и нужные кредиты, кстати, были трофеем «Разящего», пару дней поизображавшего из себя пирата в Терминусе. Правда, если учесть, что «честно отнимался» корабль у батарианских работорговцев… вопрос о пиратстве был весьма неоднозначным. Самих четвероглазых, как сильно подозревал лейтенант, быстренько выпотрошили на предмет знания их раскладов на Омеге (по крайней мере, состав данных полученных им на инструктаже прозрачно на это указывал) и отпустили… подышать вакуумом.

И вот уже неделю его команда (как и несколько других, прибывших чуть позже, но примерно тем же самым способом) «бездумно» шляется по всему комплексу, прикидывая варианты штурма и потихоньку хакая серверы с базами данных и перекидывая информацию на флагман. Рутина. Пусть и местами приятная…

Кватро вновь провёл взглядом по столь привлекательным изгибам женского тела… дааа, очень приятная.

… но скучная. Даже с шифровкой и сокрытием сигнала возиться приходилось чисто по инструкции, у местных просто не было технологии подпространственной связи, чтобы что-то засечь и отследить. А недавно вообще удалось залезть в базы данных самой Арии — зря она упустила из виду систему безопасности сточных вод — развед-дроид сумел пробраться по дренажному каналу и подключиться к локальной сети, правда, как потом ругался техник, отмывая стального героя… м-да… но, в любом случае, всё, что можно было взять с Омеги, они взяли: Ремонтные и производственные мощности оценены. Базы наёмников просканированны и отмечены их склады, взяты данные по контрактам, заказчикам и поставщикам оружия. Местное население отсортировано на «условно-полезных» типа техников под «рабским контрактом» и «мусор» вроде общины ворча и просто бродяг. Так что он разрешил ребятам немного расслабиться. Оставив только глубоко несчастных дежурных следить за обстановкой, ожидая заветного приказа на возвращение.

И вот, когда Хар раздумывал: заказать ещё коктейль или попробовать познакомиться с танцовщицей поближе его коммуникатор призывно пискнул, передавая, на первый взгляд бессмысленный код. Сразу же подобравшийся лейтенант кинул под язык таблетку протрезвителя — даже легкий хмель сейчас был совсем не к месту — нужно было расставить своих людей по местам. Командование оценило данные и отдало приказ.

До начала «революции» на Омеге оставалось 11 часов 58 минут 40 секунд.

Несколькими днями ранее. Зона Терминуса, дальняя граница системы Сарабарик, мостик крейсера «Сильвана»:

— Сигнал зафиксирован! — чётко доложил оператор. — Координаты те же, отклонение 0. 000 000 04 процента!

— Значит точка выхода всё же статична, — негромко констатировал я. — Изображение получено?

— Так точно, милорд, вывожу на голопроектор.

По центру мостика, между нишами для операторов, развернулась бледная панорама, пестрящая рябью помех — подпространственный передатчик дрона был адекватно размеру маломощен. Переливы голубого света открыли уже знакомую картину сверхплотного метеоритного облака вокруг разведчика. Даже сверхманёвренным имперским истребителям было бы крайне сложно развернуться в таком скоплении, пожалуй, даже для одарённого пилота это представляло бы определённую трудность. Дрона спасал лишь встроенный дефлекторный щит и размер — меньше грудной клетки взрослого человека, ну и, конечно, кибермозг третьего класса.

— Изображение можно совместить с сигналом второго посланного дрона? — он же единственный уцелевший, кроме данного, из шести запущенных.

— Никак нет, сэр, расстояние между ними порядка четырёхсот тысяч километров!

— Однако, размеры впечатляют, — заметил Зейтц.

— Как и разброс точки выхода, — согласился я. — Увеличить участок 9.7.5.

Голограмма послушно приблизилась, очерчивая отдельный элемент космического мусора.

— След прошлых попыток исследований? — предположил Аркас, как и я разглядывая обломок явно искусственного происхождения, хотя из-за налипшей пыли сейчас сложно было судить чем он был раньше.

— Очевидно, — я сцепил пальцы перед лицом, прислушиваюсь к Силе. — Четыреста тысяч километров вместо двухсот, удивительно плотное метеоритное облако аномальных размеров, точка выхода близко к гравитационному центру галактики и всё это за уникальным даже на вид ретранслятором, построенным жнецами сверх уже существующей не первый цикл сети, — откидываюсь на спинку кресла. — Эта система становится мне всё более и более интересной.

— Учитель, вы думаете там что-то есть? — решилась задать вопрос доселе молчавшая Телтае, чья подопечная сейчас сидела у себя в каюте зарывшись в протеанские архивы и судя по слабым возмущениям в Силе, всем сердцем молила известных богов о том чтобы её подольше не отрывали от этого занятия.

— Безусловно. Как минимум там есть место где живут «Коллекционеры», а учитывая всё вышеперечисленное… сомнительно, что они не являются сателлитами Жнецов.

От сефи пришло чувство понимания, те же эмоции испытывал и адмирал. А вот некоторые из офицеров, что жадно прислушивались к нашему диалогу, понимания ещё не проявили, чем спровоцировали у меня очередной вялый всплеск злости. Вялый — по причине привычки, а вот злости… Прежде всего, из всех пороков я не люблю глупость, хотя тут не совсем тот случай, но порывам Тёмной Стороны не прикажешь.

— Прикажете выслать ещё дронов? — спросил Зейтц.

— Нет, их у нас не так много чтобы кидать в астероиды. Передайте на уцелевшие чтобы начали составлять картографию района. Не исключено, что там присутствует и система активной безопасности, так что действовать по схеме R-4.

— Это займёт много времени, — заметил Зейтц, предварительно проследив за тем чтобы подчинённые в точности выполнили приказ, — нас пока не заметили, но долго ли мы сможем оставаться у этой системы?

— Хороший вопрос, — согласился я. — Полагаю, неограниченно.

— Милорд? — в тени мыслей адмирала колыхнулось непонимание.

— В начале операции мы планировали использовать в качестве прикрытия образ новой преступной группировки и под её вывеской захватить часть Омеги. Проведённая на месте разведка подтверждает такую возможность, кроме того, собранные ей данные предоставляют богатый выбор территорий с ангарами и ремонтно-строительным оборудованием, однако это было до того, как мы получили эту информацию, — небрежно указываю рукой на всё ещё висящее изображение множества метеоритов.

— Но мы ещё не знаем что же там находится, — осторожно возразил офицер.

— Отнюдь. Там «Коллекционеры».

— Но достаточно ли этого?

— Более чем. У них есть корабли, есть образцы передовых технологий, значит есть и производственная база, остальное вторично.

— Учитель, вы хотите захватить эту систему? — удивлённо спросила Телтае, тем не менее очень меня обрадовав.

— Именно. С момента как мы попали в эту галактику ситуация изменилась, у нас нет времени на изящные танцы и шпионские игры, дорога каждая минута, которую мы сможем потратить на развёртывание промышленных мощностей. У нас нет возможности осуществить транспортировку станции и ретранслятора «Омега-4» до Илоса, а потому… Система Сарабарик должна быть включена в состав Империи.

— Совет Цитадели? — коротко бросил адмирал, уже внутренне готовясь к бою.

— Утрутся, — я тоже ощутил это состояние, чувство близко схватки, которой отдаёшь всего себя, взвинчивая восприятие до предела и не сдерживая ударов. С момента как мы попали в эту галактику я испытал это впервые. Время разведки и тишины кончилось, пришло время действовать. — И пока будут плясать вокруг и прощупывать мы успеем закрепиться, а дальше им станет не до нас.

— Когда прикажете начинать?

— Не раньше чем прибудет «Решительный», нам потребуется убедительная демонстрация военной мощи, кроме того, после операции он поможет обеспечить безопасность путей к «Омеге». А пока откройте канал связи с капитаном Фар и вызовите Илос, надеюсь Прейер уже разобрался с данными по ретрансляторам…

Ария Т'Лоак. Королева Омеги.

Азари привычно просматривала отчёты по делам станции и событиям в галактике, подмечая ключевые места.

В очередной раз подскочили цены на средства орбитальной обороны — следствие недавнего «инцидента с астероидом», который группа батарианских террористов попыталась скинуть на человеческую колонию. Идиоты. Один раз они уже попытались в открытую сойтись с людьми, то, что после этого осталось от их флота едва доползло до Гегемонии. Вот и сейчас, если верить новостным сводкам, мимо, конечно же, «совершенно случайно», пролетал фрегат разведки Альянса с ветеранами Торфана и Элизиума на борту в качестве десантной партии… как говорится, с тех пор батарианцев никто не видел… но инвесторы, прикинувшие, что может сотворить такой «подарок с небес» решили несколько предостеречься, да и от обычных налётов пиратов и работорговцев зенитки здорово выручают. Впрочем, цены выросли не только на тяжёлое вооружение — резкое увеличение активности гетов и их нападение на человеческие колонии продолжали исправно взвинчивать цены чуть ли не на любую пушку, щит или броню.

— Ария, прибыли последние донесения, — в вип ложу, отгороженную силовыми экранами от основной зоны её клуба «Загробная Жизнь» вошёл турианец, являющийся, по совместительству командиром охраны и периодическим любовником королевы Омеги. Помимо телохранителя, в импровизированный кабинет ворвались и звуки музыки, подозрительно смахивающие на дикий рёв. Азари поморщилась, пожалуй, стоило сегодня засесть в нормальном кабинете, а не в клубе, но… порой нужно было показываться «на публику», дабы «верные подданные» не позабыли, кто тут вообще-то главный.

— Давай сюда, — женщина перехватила планшет, — свободен, — так, что там новенького… цены на Красный песок поползли вверх — кто-то накрыл несколько баз наркоторговцев и уничтожил склады, прекрасные новости, значит, в следующем месяце можно ожидать увеличение дохода с собственных производств, минимум процентов на 15… что там ещё? Тааак, а вот это уже неприятно. На планшете высветились строчки из информационной сводки по Тессии — при невыясненных обстоятельствах скончалась Матриарх Бенезия — один из известнейших политических деятелей расы и просто очень умная и богатая с*ка. «Авария в исследовательских лабораториях на Новерии», да? Ну-ну. Арии приходилось бывать на этом ледяном шарике, а потому она чётко могла ответить в чём состоит разница между Новерией и Омегой — там носят костюмы деловые, а здесь — бронированные. Содержимое же практически идентично. Включив инструментрон, глава самой сильной банды на Омеге связалась с секретарём.

— Создай несколько заказов на партии био-усилителей, а также высокотехнологические товары азарийского производства — скоро на них может подняться цена.

— Есть, — отозвался коммуникатор и умолк.

— Что? — взбеленилась женщина и принялась повторно вызывать секретаря, — как ты посмел, лягушка-переросток, бросить трубку до того, как я закончила? — но инструментрон молчал.

— Ария, у нас гос… — глава охраны влетел в кабинет, но… сразу же рухнул на пол — в его голове образовалась аккуратная дырочка, несмотря на работающий щит и защиту самой комнаты. Женщина немедленно залегла за диван, кажущийся невесомым только внешне. Единым выстрелом просадить модернизированный щит главы охранников можно было только выстрелом из чего-то очень убойного, типа крупнокалиберной снайперской винтовки, но ведь было ещё и силовое поле… да чего там, оно до сих пор работает! Так, потом с этим разберусь, а пока, нужно валить.

Окутавшись биотическим барьером поверх своего щита, азари притянула к себе штурмовую винтовку убитого турианца и, стараясь не высовываться, выскользнула из кабинета. По слуху ударила громкая музыка, разумные внизу, как ни в чём не бывало, продолжали танцевать и развлекаться.

— Охрана! — в ответ — тишина, — охр… — что-то с силой ударило её в грудь и буквально вбило обратно в кабинет, подняло и распяло на стене. Следом вошёл человек в странного вида чёрной броне, поверх которой, совершенно неуместным и нелепым пятном, был накинут тяжёлый тканевый плащ.

«Человеческий биотик? Такой силы? И где биотическая аура?»

Ария попыталась задавить врага «сингулярностью», отбросить или приложить тяжёлым диваном, но неизвестный не дал ей даже тени шанса, лишь слегка приподняв в её сторону руку и незримое давление едва не расплющило её грудную клетку, пережимая горло и заставляя помутиться в глазах.

— Ария Т'Лоак, я полагаю, — сквозь удушливую вату, тяжёлыми ударами молотка пробился в сознание азари глубокий, равнодушный голос человеческого мужчины. Он не спрашивал и даже не констатировал, это было… приветствием. — У меня будет к вам ряд вопросов. Позже… — сквозь прикрытые от боли и давления веки королева Омеги успела разглядеть как уже подошедший ближе незнакомец отворачивается, а дальше её сознание опустилось во мрак…

Когда она вновь пришла в себя, обстановка изрядно изменилась. Это был всё тот же кабинет, но теперь под окном не было видно развлекающейся толпы и что-то ей подсказывало, что и музыка давно смолкла. Этим «чем-то» были отдаленные звуки выстрелов и взрывов.

«Значит, они отключили звукоизоляцию» — пронеслась отстранённая мысль. Ария попробовала осторожно пошевелиться, но, с сожалением определила, что в связанном состоянии это сделать весьма проблематично — вязал явно профессионал, а потому даже немного дёрнуть рукой было… затруднительно.

— А здесь небольшой бар, — послышался незнакомый женский голос со странным акцентом. — Синдик, не желаете вина? Думаю, бывшая хозяйка этого места не будет возражать, — азари пообещала снять кожу с этой наглой б**ди сразу же, как только она отсюда выберется.

— Благодарю, Ар'алани. Заодно, можешь повернуть к нам нашу «королеву» — она как раз пришла в себя, — почти сразу же чьи-то руки неприятно стиснули её за плечи и развернули лицом к центру кабинета.

Внутри обстановка также серьёзно поменялась — появился странного вида передвижной проектор, выполненный в виде «ведра на ножках», в данный момент транслирующий общий вид станции, разделённый на сектора и разграниченной по цветовой схеме. Символы были неизвестны, но… она прекрасно понимала, что сейчас происходит — сама когда-то смотрела на подобный план, методично захватывая станцию… Женщина перевела взгляд на своих пленителей и непроизвольно вздрогнула. Двое, мужчина и женщина и ещё кто-то третий за спиной, что сейчас её держал. В темноте их можно было бы принять за людей, но, к сожалению, в кабинете стало довольно-таки светло…

— Кто вы такие? — выдавила она сквозь судорожный вздох.

— Новый собственник этой станции, — тоном, каким обычно сообщают время, произнёс мужчина принимая бокал «азарийского нектара» по пять тысяч кредитов за бутылку и пригубил, — хм, недурно.

— Желаете ли чего-нибудь ещё, Синдик? — весьма провокационным тоном осведомилась его спутница.

— Желаю… но позже. Сначала, нужно закончить со станцией и задать парочку вопросов нашей пленнице, — после чего, вместо каких-либо действий по координации или руководства своими отрядами (а в том, что у этого чужака они есть, Ария не сомневалась), он просто уселся в её кресло и прикрыл глаза.

«Да что за варен, поимей их всех Богиня, тут происходит? Нет…» От возникшей мысли по спине азари пробежал могильный холодок. «ЧТО С ЛИЗЕЛЛЬ?!!»

— Ар'алани, начни пока со стандартного комплекса. Детали выясним потом, — произнёс незнакомец и, как ни в чём не бывало, продолжил сидеть в кресле, периодически потягивая вино.

— Как пожелаете, Синдик, — кивнула ему спутница и повернулась к Арии.

— У тебя есть два варианта. Мы спокойно говорим и ты отвечаешь на вопросы или я включаю звуконепроницаемые экраны, дабы не отвлекать Лорда Аскарда, а ты кричишь, истекаешь кровью и отвечаешь на вопросы. Пожалуйста, выбери второй, — светящиеся алым глаза предвкушающе сощурились.

Т'Лоак судорожно облизнула пересохшие губы. Требовалось срочно успокоиться и не выдавать паники. Дочь… сейчас она сможет ей помочь только разобравшись в ситуации! Постепенно, до королевы Омеги стало всё с большей очевидностью доходить, насколько плохи её дела и что занять место, которое она когда-то уготовила для Патриарха, её ручного крогана, будет ещё большой удачей… А Лизелль… Нет! Об этом не стоит думать! Однако… если удастся вывернуться и обернуть это себе на пользу… мысли судорожно метались в голове, азари прикидывала и отбрасывала варианты. Итак, неизвестная раса с космическими технологиями, как минимум, не уступающими Цитадели, а если вспомнить, как они прошли всю охрану и, судя по карте, чуть ли не досконально просканировали всю станцию… нужно очень постараться и показать свою полезность, а там уже интересно будет посмотреть, в конце концов, смогла же она когда-то с нищей танцовщицы подняться до королевы Омеги? Похоже, путь придётся повторить — терять дочь и умирать крайне не хочется, а если всё получится… в конце концов, этот «Синдик» — мужчина, а любым мужчиной можно манипулировать, если правильно уметь. Она умеет, но для начала, нужно остаться в живых, с полным набором конечностей и всё как следует обдумать.

— Не стоит нервничать, я отвечу на все интересующие господина Синдика вопросы, — красноглазая женщина выглядит разочарованной и недовольной.

— Всё-таки первый вариант… что ж, тоже неплохо. Итак, каковы твои связи с политическими лагерями на Тессии и Илиуме… — вздохнув, азари принялась отвечать, периодически как бы вскользь упоминая, что связи эти держатся непосредственно на её личности, а некоторые — на родственных отношениях или долговых обязательствах. Словом, подчеркивала важность своей фигуры. Порой, рассказывала, как она считала, весьма важную информацию без наводящих вопросов, помимо важности, имело смысл продемонстрировать ещё и готовность к сотрудничеству. В идеале, было бы неплохо, чтобы допрос вёл этот «Синдик», чем бы это имя или титул не было, тогда, помимо самого товара, можно было бы продемонстрировать ещё и хорошую «упаковку» — очень малый процент мужчин не обращают внимания на красивых женщин, какой бы расы они не были, этот же индивидуум отчётливо показал, что в этот малый процент не входит, но, к огромному сожалению, многочасовой допрос-беседу вела его спутница, и пока всё, чего удалось достичь — это освободить руки и получить стакан воды, впрочем, это был уже огромный шаг вперёд по сравнению с той перспективой. Что была раньше. Сам же «Синдик» продолжал сидеть в кресле, прикрыв глаза. О том, что он не спит свидетельствовали лишь периодические движения руки с бокалом нектара да неестественное для спящего положение в кресле… если, конечно, эта раса имеет ту же внутреннюю анатомию, что люди или азари, на смесь которых они походили.

Выпив пару глотков воды и слегка поёрзав, разминая затекшее тело, Ария продолжила рассказ по политической ситуации в Галактике…

Дарт Аскард, чуть позже.

Я открыл глаза и прервал технику. Станция была полностью захвачена.

К сожалению то, что я использовал не было полноценной Боевой Медитацией, лишь жалким её подобием, а потому некоторые потери в десанте имели место. Увы, настоящие мастера данного искусства погибли вместе с империей истинных ситхов, даже хвалёная Бастила Шан — Светоч Республики, хоть и талантливая девочка, но совершенно не смотрится рядом с тем же Нага Садоу. Что она могла? Скоординировать действия эскадры в одной системе? Совершенно несерьёзно, если вспомнить что Тёмный лорд Садоу был способен объединять сотни тысяч разумов в подобие единого живого организма, на расстояниях в целые сектора галактики, в одиночку охватывая Боевой Медитацией всю армию вторжения Империи.

Для того чтобы достичь подобного уровня мне понадобятся сотни лет непрерывных тренировок и самосовершенствования, а ведь я далеко не худший представитель своего поколения одарённых. Впрочем, имея перспективу умереть в ближайшие пару лет, на сотни вперёд задумываться как-то не к месту. К тому же, чиссы столько не живут и как решить эту проблему я пока знаю лишь теоретически…

— Т3, соедини меня с генералом Рихтейном, — бросаю взгляд на азари, до сих пор пребывающей в остаточном шоке и изумлении. — Ар'алани, проводи мисс Т'Лоак в соседнюю комнату и выдели для охраны четырёх НК.

— Как пожелаете, Синдик.

— П-постойте! — вскинулась Ария, когда стоящий у пленницы за спиной боец лейтенанта уже начал поднимать её на ноги. — Скажите, что с моей дочерью?! — крик женщины совершенно не произвёл впечатления на десантника, он даже на мгновение не смазал моторику, а вот мой жест — приостановиться, напротив, заставил мгновенно замереть.

— Если она вела себя благоразумно, то она жива — приказов о тотальном геноциде азари я не давал, если нет, то её могли убить при оказании сопротивления, — взглядом даю разрешение бойцу продолжить. — Я распоряжусь чтобы её нашли.

— Ваш ответ ей явно не понравился, — перейдя на чеунх (язык чиссов), сообщила очевидное Ар'алани, вернувшись через минуту в помещение, впрочем, в эмоциях лейтенанта на этот счёт ничего, кроме лёгкого злорадства, не имелось.

— Само собой, — заботиться о душевном равновесии пленников заведомо приговорённых к смерти никогда не числилось среди моих вредных привычек. — Твоё мнение? — киваю на дверь, встав и проходя к бару.

— Стерва, — ёмко характеризовала Арию девушка, после секундного размышления. — Хитрая, умная, самоуверенная. Вы собираетесь её использовать?

— Ещё не решил, — наполняю бокал и пригубляю, с интересом разглядывая пару бутылок, где сканирование Силой определило наличие любопытных составов, от ярко выраженного яда, до чего-то пока непонятного, возможно местная «сыворотка правды», или снотворное. Хотя учитывая личность бывшей хозяйки не удивлюсь и наличию афродизиака. — Она может быть полезной в некоторых областях, но я пока не решил нужны ли они нам вообще.

— Торговля с пространством Совета?

— В общих чертах… Т3, связь готова? — умный дроид дисциплинированно дождался пока мы закончим посторонние дела и только сейчас — получив повторный запрос, соединил с генералом, выводя в центр помещения его голограмму.

— Милорд, — человек обозначил поклон.

— Отчёт.

— Станция захвачена, потери устанавливаем, пока могу сказать что до двух десятков убитых и около полутора сотен тяжелораненых. Сказалось отсутствие боевых дроидов при штурме, — в голосе упрёка не прозвучало, а вот в тени мыслей он был. Генерала я понимал, но дроиды сейчас были нужны в другом месте. — В соответствии с полученными директивами, ворча, батарианцы и кроганы уничтожались на месте, на данный момент идёт остаточная зачистка, ориентировочное время окончания — 3 часа. Должен отметить, что несмотря на приказ ликвидировать саларианцев и турианцев только при очевидной принадлежности тех к местным бандам, часть штурмовых отрядов излишне увлеклась, в результате потери гражданского населения станции среди этих видов достаточно высоки, — вот тут сожаления не было ни на микрон. — С людьми, азари и кварианцами подобных проблем не возникло. Сейчас идёт сортировка и распределение пленных.

— Прекрасно. Найдите среди пленных некую Лизелль Т'Лоак — азари, она дочь бывшей хозяйки станции. Отношение проявлять… корректное.

— Будет исполнено, Владыка.

Сеанс связи завершился и тут же начался вновь, но на этот раз я велел связать с Аркасом.

— Адмирал, доложите ситуацию.

— Ретранслятор деактивирован, согласно плану «Разящий» и «Решительный» осуществляют блокаду лун Урдака и Иморкана, структура называемая местными «Топливный склад» полностью захвачена. На данный момент за пределами станции обнаружено и взято на абордаж 117 судов малого и среднего тоннажа, из них 74 транспортно-грузового назначения, 23 гражданской постройки модифицированных для ведения боевых действий и 20 судов военной постройки. Кроме того, было уничтожено 24 истребителя противника, успевшие покинуть ангары и не попавшие под огонь ионных орудий, ещё 17 в ближайшее время будут приняты на борт. Наши потери составляют 32 убитыми и 216 ранеными, в технике потерь нет.

— Что за суда военной постройки?

— Четыре турианских фрегата, один азарийский и два батарианских, состояние сейчас уточняется. Остальное — вспомогательные корабли.

— Как проявили себя новые кинетические щиты на основе «Нулевого элемента»? — серьёзная модернизация судов пока была невозможна, но новые щиты на Илосе произвести смогли, как и установить на борт имеющимися средствами.

— Без нареканий, — сдержано ответил Зейтц, — однако, я бы не стал делать поспешных выводов, данную операцию никак нельзя назвать серьёзной проверкой. По сути, всех военных кораблей в системе не хватило бы для нанесения серьёзного вреда корпусу Сильваны, даже если бы мы полностью отключили щиты.

— Отменно… — на несколько мгновений я задумался. В целом, Аркас был прав — десяток местных фрегатов не ровня даже одному Центуриону, его броня рассчитана на огонь турболазеров и попадания протонных торпед, а кинетическое оружие местных, как и их ракетные технологии совершенно не сравнимы с ними по мощности. Потери при абордаже тоже радовали, так как выдались весьма скромными, никакого сравнения с нашей родной галактикой при операциях аналогичных масштабов. Безусловно следствие разницы в качестве оружия и материалов, да и разницу в подготовке личного состава не стоит забывать. Захват военных кораблей аналогично — изучение чужих технологий при наличии практических пособий много эффективней чистой теории, хотя сомнительно, что среди них окажется много новой техники, наверняка большая часть давно списана из действующего флота, разве что у Арии будет несколько образцов. К слову… — Среди захваченных кораблей, есть военные суда постройки Альянса Систем или Саларианского Союза?

— Есть несколько истребителей и военных челноков Альянса, саларианские корабли только гражданских модификаций, — Зейц на миг повернул голову, глядя куда-то за пределы голограммы и поспешно продолжил: — но мы ещё не знаем состав сил пиратов на базах у Урдака и Имрокана, возможно нужные суда обнаружатся там.

— Возможно… Ангары «Топливного склада» проверены?

— Так точно, но… — Аркас сбился, опять проверив что-то в стороне и оправив стойку, твёрдо сообщил: — Уточняем.

Губы непроизвольно дёрнулись. Даже гадать не приходилось что там происходит — для абордажников все местные корабли на одно лицо, им вообще плевать как те выглядят — другая задача, вот адмирал и дёргается. Впрочем, пусть. Рихтейна я вон тоже не спрашиваю что он в ангарах Омеги захватил, он то может и ответит, и даже скорее всего более информативно чем эпитетом «ржавые корыта», но мне он нужен для решения иных задач, нежели изучение силуэтов судов противника. Особенно сейчас — во время зачистки станции.

— Уточните. За одно пусть инженеры приступают к изучению номенклатуры, местное топливо, как и его резервуары нам без надобности, а вот лишняя космическая верфь пригодится. К завершению третьей стадии операции, я хочу иметь у себя на столе предварительный анализ и план работ.

— Как прикажете, милорд.

— Следующее… По завершении первой стадии пришлите за мной челнок, — при зачистке баз пиратов моим людям тоже пригодится помощь Силы, — а пока передайте капитану Ир'диант'оно, что его с нетерпением ждёт на станции бывшая Королева Омеги и обширный фронт работ с добровольцами жаждущими послужить на благо Империи…

Станция «Цитадель» Покои Советницы Азари, несколько дней спустя.

— Тевос, что происходит на Омеге? — азари с фиолетовой кожей, покрытой узором белых пигментных пятен, крайне похожая на хозяйку кабинета, раздражённо барабанила пальцами по панели электронного стола, — я не могу связаться ни с Арией, ни с нашими агентами на станции.

— Не знаю, Ирисса, — Советница от Республик азари удобней расположилась в кресле перед экраном, сохраняя на лице привычное доброжелательное выражение, — последнее, что я слышала об Омеге, это устроенная Арией порка какому-то мелкому синдикату, решившему надуть её с оплатой транзита, но это было уже недели три назад. А как давно прервалась связь?

— Уже трое суток, — недовольно сообщила собеседница. — Последний раз такое было, когда наша общая знакомая брала дело в свои нежные ручки. Совет Тессии обеспокоен — дестабилизация региона может быть опасна для благополучия нашего народа…

— Ирисса, не начинай, — поморщилась Советница Цитадели, — ты прекрасно знаешь, что дело в доходах, а не опасении за судьбы приграничных секторов, которые вообще не наши, а людей и саларианцев. Сколько там уже потеряли за трое суток простоя?

— Вот именно за такой подход тебя и отправили на Цитадель… впрочем, не суть. Каждые сутки простоя маршрута через Омегу обходятся в полсотни миллионов убытка, это не учитывая, что мы уже потеряли в скоплении несколько кораблей.

— И что вы от меня хотите? — Тевос устало помассировала висок, — отправить туда СПЕКТРА Цитадели?

— А у тебя есть другие идеи?

— Может ретранслятор сломался? Между прочим, там уже есть один такой.

— Ты считаешь? — изображение Ириссы скептически нахмурилось.

— Они висят в космосе со времён протеан, кто знает на какой срок они рассчитаны? И заводской брак никто не отменял.

— Ты забываешь о «Коллекционерах».

— Ну, может быть, — не очень охотно согласилась Советница, — но это лишь доказывает, что у Арии есть шансы всё наладить.

— Тевос, это серьёзно! — уже не скрывая раздражения, повысила голос азари. — А что, если это они? Они закупают у нас различные образцы техники, флоры и фауны, а потом пропадает связь с нашей системой. Причём, по такому же принципу, как и при попытках отправить разведку в их сектор. Необходимо срочно прояснить ситуацию!

— Богиня, мало мне было проблем с этим человеком-СПЕКТРом, так теперь ещё и это! — хозяйка кабинета всплеснула руками. — Но не посылать же в ту систему флот? Для полного счастья ещё и войны с Терминусом нам только и не хватает.

— А что случилось? Я слышала, на Новерии была какая-то мутная история.

— «Мутная» это не то слово. Этот… эта бритая обезьяна выпустила на свободу Королеву Рахни и пристрелила матриарха Бенезию!

— Что? — Ирисса от шока выпучила глаза, — убил матриарха? Человек? КАК? И что теперь с ним за это сделают? И… постой, ты сказала Рахни? Но мы же уничтожили их две тысячи лет назад!

— Мы — да, а вот Бенезия где-то откопала яйцо и решила вырастить себе карманную армию из насекомых-убийц. Неудачно, — Тевос потянулась за стаканом и наполнила его из стоящего рядом графина. — Что касается твоего «как», точно сказать не могу, но с ним была Шиала — помощница и личная ученица Бенезии, возможно, ученик смог превзойти учителя, во всяком случае, это кажется более реалистичным, чем человек, пусть и биотик, задавивший матриарха.

— На сколько сведения точные?

— Документы лаборатории, планы опытов, несколько свидетелей из персонала и пара тушек рахни-рабочих в качестве материального доказательства. Так что нам пришлось задним числом объявить Бенезию сумасшедшей и откреститься от её проектов.

— Шустрый мальчик… — обронила Ирисса, явно пребывая под впечатлением. — Быть может, он заодно решит и нашу маленькую проблемку с Омегой? Ну а если у него и не получится… — азари пожала плечами, мол, «в жизни всякое бывает».

— Интересная идея, но… — Советница сделала пару глотков, — вряд ли, Шепарду сейчас и так есть, чем заняться. Угроза Гетов и Сарена куда острее, чем мы думали. Альянс уже ввязался в прямой конфликт, пусть пока он не принял крупномасштабной формы, ограничиваясь мелкими стычками, но большая война может начаться в любой момент. Впрочем, есть у меня на предмете другой СПЕКТР… о чьей внезапной кончине, случись чего, переживать никто не будет.

— Я его знаю?

— Её. Тела Вазир.

— Тела? — в голосе азари послышалось удивление. — Я что-то пропустила? Или погоди… Так те шепотки, что её сотрудничество с Серым Посредником стало несколько более… глубоким, чем следует, имеют под собой основание?

— Всё может быть.

— Что ж, благодарю за интересный разговор, Тевос. Думаю, после него не у меня одной появится много пищи для размышлений. Да пребудет с тобой Богиня.

— Да пребудет она со всеми нами, — попрощавшись ритуальной фразой, Советница отключила связь с Тессией и набрала другой номер. Минута ожидания и вот голо экран показывает уже другую азари.

— Советник Тевос?

— Приветствую вас, СПЕКТР. У меня есть для вас задание…

Станция Кронос, третья исследовательская лаборатория.

Джек Харпер медленно оторвал руку от холодной поверхности того, что некогда было тяжёлой боевой платформой гетов, а сейчас представляло собой груду спрессованных обломков. Несколько секунд до этого он задумчиво водил ладонью по образцу, не столько для дела, сколько для психологического комфорта — вещественным примером убеждая разыгравшуюся фантазию в том, что броня синтетиков осталась столь же твердой, как и должно, а не превратилась в мягкую фольгу. Само собой, это он знал и так, но глядя на деформированный кусок металла и керамики не смог отказать себе в маленькой слабости, тем более, вариант с изменением физических свойств материала был одним из первых пришедших в головы специалистов при взгляде на эффект воздействия неизвестного оружия.

— Итак, вы утверждаете, что ничего не поняли? — обронил Призрак, возвращая своё внимание на учёного с козлиной бородкой. Одного из немногих кому было дозволено работать непосредственно в главном штабе «Цербера».

— Не совсем, — возразил мужчина, — мы не поняли, как это было сделано, но можем многое рассказать о том, что тут точно не применялось.

— Я читал отчёт, — магнат вновь отвернулся, окидывая взглядом лежащий в стороне, на специальном стенде, другой кусок образца, вернее его половину, чей ровный срез сейчас смотрел вверх, прямо на исследовательское оборудование, — вы однозначно откинули идею магнитного оружия, но мне не понятна ваша позиция с гравитационным.

— Понимаете, теория о том, что нечто создало краткосрочную область высокой гравитации внутри объекта действительно выглядит очень перспективно, но для неё была бы характерна картина сильных внутренних деформаций, а её мы не наблюдаем, — учёный кивнул на стенд. — Весь характер повреждений говорит о том, что объект подвергался внешнему давлению высокой мощности, причём удивительно равномерному, с равным распределением силы по всей поверхности.

— Сжимающаяся сфера?

— Н… нет, скорее пленка, покрывшая всю поверхность. Для сферы такие повреждения не характерны, в этом случае основной урон получили бы манипуляторы, вооружение и опоры.

— Вы не изменили своё мнение по биотике?

— При всём желании, — развёл руками сотрудник «Цербера», — это мы первым делом провели и перепроверили уже много раз. Никаких следов тёмной энергии или хоть каких-то иных признаков биотического воздействия. Ничего. Только внешнее проявление, которого, теоретически, можно было бы добиться биотикой, но никаких доказательств данной версии, только опровержения.

— У вас есть идеи о методах противодействия? — в иной ситуации Призрак бы закурил, но он не настолько пренебрежительно относился к учёным и их работе, чтобы позволять себе подобные акты невежества в стерильной лаборатории.

— Мы даже не знаем, как это было сделано! — всплеснул руками мужчина. — Единственное что я могу сказать, на основе предоставленных мне материалов по предполагаемым виновникам, данное оружие находится у них на невероятно высоком уровне развития. Это уже далеко не лабораторные образцы, проходящие полевые испытания, это давно отработанная и вылизанная технология, по меньшей мере, не уступающая возрастом земному огнестрельному оружию.

— На основе чего сделан данный вывод?

— Портативность! В амуниции тех неизвестных не было ничего крупнее ручного оружия, а картина его применения у нас есть с показаний свидетелей. Характер же его воздействия я изучал по наглядным образцам, это точно не оно, или, по меньшей мере, в одном устройстве скрывается два вида поражающих элементов, по аналогии со старыми подствольными гранатомётами, но это тоже говорит в пользу невероятной портативности данной технологии!

— Кстати о ручном оружии, можете сказать что-то новое?

— Да, — с готовностью кивнул учёный, жестом предлагая пройти в соседнюю лабораторию, где располагалось параллельное исследование. — Это не ферромагнитная жидкость. И не плазма, — на ходу вещал он, — по крайней мере, в привычном нам понимании. Больше всего это похоже на инициацию процесса теплового распада. Чем бы ни был поражающий сгусток, он не несёт, или практически не несёт тепловой энергии, а неким образом возбуждает сами молекулы поражаемого вещества и последующий термальный эффект это следствие взрыва материала поражённой цели, так, словно он одномоментно превратился в чрезвычайно активную взрывчатку. Также возможно, что он разрывает молекулярные связи вещества, с тем же высвобождением тепловой энергии, при этом очевидно что процесс реально куда сложнее чем то, что я вам описал.

— Очевидно? — ухватился за ключевое слово Харпер, для которого и из вышесказанного было ясно, что в техническом плане чужаки превосходят все известные цивилизации на тысячелетия.

— Да, совершенно очевидно, — сообщил человек, жестом предлагая взглянуть на ряд новых экспонатов, заготовленных в столь аккуратном виде явно исключительно в преддверии визита начальства. — Видите ли, неизвестные были очень точны и их выстрелы практически не поражали посторонние предметы, но несколько образцов ко мне в руки попало, — учёный кивнул на кусок дерева, аккуратно вырезанный и доставленный совершенно нетронутым участок почвы и труп какой-то птицы, отдалённо напоминающей голубя. Джек Харпер уже очень давно не интересовался животным миром других планет…да и собственной тоже и совершенно не питал иллюзий на счёт своей способности перепутать гуся с уткой. Все три образца носили явные термальные повреждения, — …и, изучив их, я пришёл к выводу, что чем бы ни было это оружие, но оно действует на очень строго ограниченном участке. То есть в реакцию, чем бы она не была, вступает только непосредственно поражённый участок — поверхность, вступившая в контакт со сгустком и минимальная площадь вещества в глубину. Таким образом, человек попав под выстрел, в принципе, может выжить, основная угроза для него — взрыв прореагировавшего вещества и его последствия, а вот естественно прогнозируемого вскипания всех жидкостей в организме, или поражения нервной системы не происходит. Причина неизвестна.

— И это сложность?

— Безусловно! Создать подобное оружие, приводящее к описанным последствиям многократно проще, чем то, что от них предохраняет. По меньшей мере, об этом говорят все наши теоретические модели.

— Ясно. Это всё?

— Пока да, — развёл руками мужчина с бородкой.

Харпер промолчал, ещё раз взглянув на «голубя», чей бок был разорван и обуглен почти наполовину. Через полчаса в своём кабинете глава «Цербера» позволил себе закурить, одновременно выводя на главный экран данные из системы Кносс.

Военная разведка, в лице Шепарда, на этот раз оказалась не у дел и проворачивать сложнейшую операцию по добыче трофеев из-под носа у «клуба офицеров» не потребовалось. Хотя операция всё же имела место, но из тех что «в поле» и без лишних рисков. Картина складывалась следующая:

Примерно в период от 3 до 5 марта, то есть фактически сразу после атаки на Иден Прайм, в систему прибыла эскадра гетов, неизвестного состава и направилась к планете Терум. Трогать гарнизон и человеческие поселения они, однако, не стали, ограничившись уничтожением части спутниковой группировки и прерыванием связи с остальной территорией Альянса. После чего высадились в районе раскопок, полуофициально проводившихся там силами разрабатывающих ресурсы системы корпораций, одна из которых, к слову, принадлежала ему. Разумеется, через третьих лиц. А вот дальше началось непонятное.

Гетов кто-то уничтожил. Судя по давности следов, произошло это в период от 8 до 13 марта. Этот «кто-то» явно имел отношение к таинственному «коммандеру Аскарду» с Иден Прайм, о чём свидетельствовали характерные следы повреждений на обнаруженных платформах синтетиков. Кроме того, судя по тем же следам, уничтожающих было явно больше, чем двое разумных. Рота, как минимум. После чего эти «некто» собрали практически все платформы гетов, строительное оборудование с археологической площадки и технику протеан из самого откопанного комплекса. Эвакуация была произведена крайне тщательно и умело, даже те платформы, что удалось найти его людям, очевидно, были брошены, так как не заинтересовали неизвестных. Дальше — больше. Тщательные поиски с фоторазведкой местности выявили место крушения трёх кораблей гетов, на котором неизвестными также была проведена основательная зачистка, но несколько обломков и следы на грунте позволяли с высокой точностью определить десантные суда синтетиков, аналогичные тем, что встретились Нормандии на Иден Прайм. При этом, следов боя в атмосфере обнаружено не было.

Призрак выпустил изо рта струйку дыма и, чуть сместив палец на подлокотнике кресла, увеличил один из отчётов.

«Свидетельство 3.14/5. Ущерб сырьевому массиву Арханеса.»

Продираться через казённые строчки анализа ситуации, написанные заштатным офицером пятого флота, не было никакой нужды, картину произошедшего Джек помнил досконально, просто образ подробнейшего отчёта настраивал на нужные мысли. А фактов в деле было не много, фактически один — добывающая инфраструктура у газового гиганта была полностью потеряна. Официальная версия гласила, что её уничтожили геты в целях ослабления оборонительной мощи Альянса. Разумеется, ущерб от потери нескольких комплексов в далёкой колонии сложно было назвать существенным, но наносить максимальный вред любым промышленным мощностям противника — вполне логичный ход. Однако, данная версия вызывала вопросы, прежде всего — почему синтетики сделали это только в системе Кносс, а в той же Утопии даже не подлетали к аналогичным объектам? К тому же, «археологические раскопки» и «добывающая инфраструктура»… как ни смотри, а задачи очень разные, да и гарнизон Терума нападению не подвергся…

Магнат стряхнул успевший заметно вырасти слой пепла с сигары и затянулся, наслаждаясь минутами отдыха. Да, сейчас он тоже занимался делами и, пожалуй, куда более важными чем любые другие, но в отличие от бесконечной суеты управления официальным бизнесом и общения с «друзьями» из верхов Альянса, редкие моменты неторопливого анализа данных представлялись истинным удовольствием.

Разумеется, он знал о цели гетов на Теруме. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы связать имя ведущего приглашённого археолога от соответствующего университета Тессии, с давним партнёром и другом небезызвестного Сарена Артериуса, не так давно предоставившей ложное свидетельство Совету Цитадели, что едва не стоило Альянсу массы политических проблем. Само собой, если ты хоть немного интересуешься кто есть кто в соседних державах и даже если опустить наличие точной информации о целях визита на планету Шепарда. Ещё сложнее усомниться в данных выводах в свете случившегося накануне инцидента на Новерии.

Вопрос был лишь в частности — как геты хотели использовать Лиару Т'Сони, но он был не существенным, так как оная девушка безвестно пропала. И в этом контексте кто-то уничтожает добывающую инфраструктуру в системе. Не сходится. Пазл совершенно не вписывается в картину действий гетов. А это значит они здесь не при чём. Остаются?… Чужаки.

Вопрос: «Что?»

Что они сделали?

Вот над чем бился Призрак, от этого вопроса зависело очень многое в понимании природы и целей неизвестной расы, а в том, что это была неизвестная раса Джек Харпер уже не сомневался.

Если они просто скинули станции на поверхность Архенеса это одно. Очевидно враждебное действие, направленное против промышленности и экономики. Пока разовое, но кто знает, что будет дальше? Конфликт с гетами только разгорается, а прикрываясь им можно сделать многое. И, безусловно, данный вариант означает столкновение. Пока было не ясно чего — экономических интересов, где новая раса просто желала под шумок нагадить соседу до своего официального появления на публике, превентивно ослабляя его возможности в будущем экономическом столкновении или подразумевается полномасштабное военное вторжение. И тот и тот вариант, а также масса иных вариаций на данную тему, не давали поводов к оптимизму, особенно в свете технического превосходства чужаков.

Но если они их захватили и увезли… О, этот вариант открывал целую палитру красок и интереснейших предположений, от самых неприятных до довольно оптимистичных, но последние были так зыбки…

До недавнего момента.

Момента, когда станция Омега оказалась захвачена той самой расой.

Совпадение? Удача? Профессионализм? Не важно. Важен лишь результат, а результат был таков, что за сутки до потери связи с системой Сарабарик, его агент на Омеге, передал квартальный отчёт, где значилось появление неизвестных личностей.

Людей!

С очень высоким уровнем профессиональной агентурной подготовки, которые привлекли агента сущей мелочью — они не знали названий напитков.

Призрак усмехнулся и наполнил бокал любимым бурбоном.

В отчёте значилось, что люди, прекрасно игравшие роль среднестатистических наёмников, прокололись на том, что не использовали привычное для данного контингента сленговое название какого-то популярного пойла. Даже не прокололись, а просто привлекли этим внимание резидента «Цербера», а уже дальше, за несколько дней наблюдений, он и составил картину, озаглавленную выводом «Непонятно кто, но профессионалы».

В свете последующего обрыва связи с Омегой, особых сомнений на тему личностей этих неизвестных у Харпера не возникло.

Магнат сделал глоток и, чуть прикрыв глаза, повернулся к сияющему красному шару за обзорным экраном.

Складывающаяся картина выходила крайне соблазнительной. Интригующей. Настораживающей. И нестерпимо влекущей. Неизвестная раса, имеющая строение тела аналогичное людям, с огромным техническим превосходством над всеми известными цивилизациями, но собирающая строительную технику и добывающее сырьё оборудование, и наконец… пусть это ещё не проверено, но… выглядящая точь в точь как люди. В нанятых агентов Призрак не верил, они бы не прокололись ТАК. А всё вместе… Всё вместе заставляло одного из могущественнейших людей галактики прилагать огромные волевые усилия только для того, чтобы держать себя в руках.

Размышления магната прервал сигнал входящего вызова.

— Сэр, в систему вошёл корабль, это «Кёртис», вы велели немедленно сообщить…

— Прекрасно, обеспечьте стыковку и передайте Миранде, что я жду её немедленно.

— Есть, сэр!

Джек Харпер улыбнулся, доставая очередную сигару. Ждать ответов осталось совсем немного.