Солдат - всегда солдат

Привычным жестом сдвинув автомат под локоть, Димка огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, устроился поудобнее. Нужно было поспать. Нужно было обязательно хоть немного поспать. Уже пятые сутки он выбирался из того ада, что вдруг приключился в их глухомани. И вот уже пятые сутки он никак не мог понять, что же всё-таки случилось и почему весь мир вдруг сошёл с ума?! Ведь поначалу всё было, как и всегда.

Светило солнышко, дул лёгкий ветерок, пчёлы жужжали, птички чирикали, короче, полная пастораль. А потом вдруг началось. Сначала полило так, что даже видавший виды старый прапорщик, которого не отправили на пенсию только по забывчивости, растерянно головой качал, проводя инструктаж караула по щиколотку в дождевой воде. Потом налетел настоящий ураган, и страшно стало сразу всем.

Бешеный ветрило срывал крыши даже со зданий арсенала, построенных, казалось, на века. Ну а под конец, словно для разнообразия, началось землетрясение. И где? В средней полосе России, там, где про подобные катаклизмы с самого неолита не слышали. Сам Димка спасся только чудом. Заступив на пост, он привычно обошёл охраняемую территорию и едва успел повернуть обратно, к вольерам сторожевых собак, как раздался странный, непонятный рокот. Земля затряслась, и его, словно куклу, отбросило в сторону. Треснувшись башкой обо что-то твёрдое, он потерял сознание.

Только потом, облазив все трещины, оставшиеся на месте его части, и сорвав голос, он вдруг понял, что остался совсем один. На поиск выживших парень потратил почти два дня. Только к вечеру он сообразил, что ловить тут больше нечего. Что послужило причиной того, что все здания арсенала, казармы и штаб в одно мгновение оказались стёртыми с лица земли, Димка не знал. То ли старый снаряд сдетонировал, то ли кто-то решил устроить теракт, а может, кто-то наверху решил раз и навсегда избавить землю от подобных мест. В общем, вопрос пока оставался открытым.

Сообразив, что ловить тут больше нечего и от огромного арсенала остались только несколько развалившихся клеток, где держали собак, Димка принял единственно верное на тот момент решение. Искать ближайшую уцелевшую часть. Как-никак, а человек он был военный, с оружием, а значит, и действовать должен сообразно. Найти начальство и доложить о происшествии. В конце концов, охранять то, чего больше не существует, нет смысла. Кстати говоря, собаки тоже пропали. Или погибли вместе с арсеналом, или просто разбежались, воспользовавшись разрухой. Придя к такому решению, парень решительно зашагал в сторону города. Как ни крути, а военкоматы должны были остаться. Ну хоть один. Ведь они, как тараканы — сколько ни трави, а всё равно останутся.

Сгоряча отмахав полсотни вёрст, парень выбрался на холм и растерянно замер, с ужасом глядя на открывшиеся взгляду развалины. От солидного районного центра остались одни воспоминания. Присмотревшись, Димка попытался увидеть хоть одну живую душу, но словно специально развалины будто вымерли. Даже вороны не кружились. В очередной раз начавшийся ливень заставил парня в срочном порядке искать убежище.

Спустившись в развалины, парень выбрал местечко посуше и, положив автомат на колени, принялся размышлять. То и дело, вздрагивая от набегавших воспоминаний, Димка пытался представить, где может быть ближайшее крупное поселение. Как, оказалось, найти его он может ещё километров через сто. Далеко, но делать нечего. Не торчать же в этих развалинах до скончания века. Придя к такому мнению, Димка испустил долгий, тяжёлый вздох и, откинувшись на стену, устало покосился на потоки воды, льющиеся с неба.

— И разверзнутся хляби небесные… — проворчал Димка, встряхнувшись. — Вот ведь не везёт?! То дефолты, то кризис, теперь ещё и это.

В шелесте дождя голос парня звучал глухо, словно из подвала. В очередной раз вздохнув, Димка сунул руку в карман и, достав почти пустую пачку сигарет, неопределённо хмыкнул. Со всеми этими приключениями сигареты промокли, а есть хотелось всё сильнее. Понимая, что другого выхода нет, Димка разломил сигарету пополам и, осторожно прикурив от дешёвой одноразовой зажигалки, глубоко затянулся. В горле сразу запершило от сырого табака, но голод постепенно отступил.

— На такой диете далеко не уедешь, — проворчал Дима, выглядывая из своего убежища. — Хоть бы дождь кончился, можно было бы магазин какой поискать. Жрать-то чего-то надо.

Словно в ответ на его слова, где-то в развалинах раздались выстрелы и полный ужаса крик. Судя по всему, там кого-то убили. Вздрогнув от неожиданности, Димка привычно сдвинул большим пальцем флажок предохранителя в положение одиночный огонь и приготовился к возможным неприятностям. Благо, заступив в караул, он получил полный боекомплект, четыре магазина патронов. Так что любому нападающему хватит. Но устраивать вестерн парень не собирался.

За патроны отчитываться нужно, а начальство непонятных растрат не любит. Решив использовать оружие только в крайнем случае, парень отодвинулся в глубь своего убежища и, устроившись поудобнее, решил просто переждать непогоду. У него была цель, и он должен был двигаться к ней. В конце концов, для наведения порядка в гражданском поселении существует полиция. Успокаивая себя подобными мыслями, Димка попытался уснуть, но возбуждённое сознание отказывалось засыпать.

Дождь лил несколько часов подряд, не переставая. Парню уже начало казаться, что это никогда не кончится, когда вдруг всё прекратилось, словно кто-то одним движением перекрыл подачу воды. Убедившись, что водное шоу закончилось, Димка выбрался из своей берлоги и, бросив взгляд на развалины, растерянно охнул. Там, где всего несколько часов назад можно было угадать остатки человеческого жилья, плескалось самое настоящее озеро.

— Мама дорогая, где ж теперь жратву искать? — ахнул парень, хватаясь за голову.

Подумав, Димка решил обойти новоявленное озеро по периметру. В конце концов, не могли же люди жить только на дне котлована, образованного тремя холмами. Кто-то должен был поселиться и выше. То и дело, оскальзываясь в грязи, парень двинулся по склону холма. Вспомнив про услышанные выстрелы, Димка перехватил автомат и, удвоив осторожность, принялся всматриваться в каждый куст. Стать жертвой банды каких-нибудь мародеров ему совсем не улыбалось. Как и остаться в подобной ситуации без оружия. Лишившись автомата, он с ходу попадал из разряда опасных в разряд жертв.

Ни питая особых иллюзий по поводу облико морале своих соотечественников, точнее, солидной её части, Димка приготовился дать серьёзный отпор любому нападающему. В конце концов, выстрел и крики ему не приснились и не почудились. Уповать в данной ситуации на полицию, молодому, здоровому парню, а уж тем более солдату, имеющему оружие, было по меньшей мере неправильно.

Подписав контракт после прохождения срочной службы, Димка вот уже три года тянул солдатскую лямку, мечтая заработать денег на собственное жильё. Благо, служба была не пыльная. Охранять арсенал и присматривать за дюжиной сторожевых собак, огромных кавказских овчарок, способных любого агрессора порвать на тряпочки в несколько секунд. Голубой мечтой парня всегда было иметь собственную крышу над головой, куда он мог бы забрать маму. Тихий алкоголик, отец ему давно уже стоял поперёк горла. Потеряв работу, он так и не сумел приспособиться к новым реалиям, принявшись заливать горе водкой. В итоге к тому моменту, как Димка собрался уходить в армию, в доме оставались только предметы первой необходимости. Всё остальное было доблестно пропито.

Отец выносил из дома даже его, Димкины, вещи, за что несколько раз был серьёзно бит. Но горбатого могила исправит. С пятнадцати лет парень приставал к матери с предложением бросить отца и разменять квартиру, но каждый раз слышал один и тот же ответ:

— Прости сынок. Не могу я его бросить. Пропадёт ведь совсем. Пьёт, знаю. Так ведь пьёт-то тихо. Не бузит и кулаки не распускает. Хороший он, Димочка. Слабый только, — вздыхала мать, утирая слёзы платочком.

— Так что ж теперь, всю жизнь его на своём горбу тянуть будешь?! — взорвался от негодования Димка. — Ты хоть себя пожалей! Молодая ведь ещё женщина, а от работы совсем уже сгорбилась. Ну сколько можно?!

— Это мой крест, сынок. Ты свою жизнь налаживай, а за меня не беспокойся. Проживу, — с грустной улыбкой отвечала мать.

— Что это за крест такой? — не отставал Димка.

— Нагуляла я тебя, сынок. А он знал, а всё равно женился. Не дал дурной славе по деревне расползтись.

Димка только растерянно вздохнул, не зная, что ответить на такое откровение. Чуть улыбнувшись, мать ласково погладила его по щеке и, развернувшись, отправилась на кухню.

Именно после этого разговора парень и решил во что бы то ни стало купить себе квартиру и забрать мать к себе. И именно по этой причине решил стать контрактником. Не имея особых призваний, блата и профессии, Димка решил делать то, что получается. А получалось у него исправно тянуть солдатскую лямку. Уже на полигоне, отстрелявшись на отлично, он вдруг услышал, как командир роты прочил его в команду подготовки снайперов. Но это было в будущем, а пока он просто служил. И вот теперь, оказавшись в полном одиночестве на берегу новоявленного озера, Димка решил использовать полученные навыки по полной программе.

Благо, стрелять из любого оружия и положения он научиться успел. А тут, если в руках свой, давно уже пристрелянный автомат, как говорится, сам бог велел любого агрессора на фарш пустить. Успокаивая себя подобными размышлениями, парень медленно прошёл примерно треть побережья, когда в кустах вдруг раздался треск, и чей-то сиплый голос грязно выругался. Потом последовал смачный удар, и на мокрую от дождя землю выкатился странный клубок.

Быстро отступив в сторону, Димка присел на одно колено, одновременно вскидывая автомат. Стрелять раньше времени он не собирался. Патроны следовало поберечь. Докатившись до кромки воды, клубок остановился и, поднявшись на задние конечности, обиженно проблеял:

— Ты чего творишь, хрипатый? И так мокрый, хоть выжимай, а ты в воду скидываешь.

— Я тебя, фуфел тупорылый, вообще утоплю, если хлебало не захлопнешь, — послышалось в ответ, и из кустов выступил очередной индивид.

Только теперь Димка понял, с кем столкнулся. Оба гуманоида были в одинаковой униформе, коротко стриженные и украшенные татуировками в самых неожиданных местах. В руках у хрипатого Димка заметил автомат, но, судя по тому, как его держали, пользоваться таким оружием гуманоиду приходилось не часто. Продолжая отслеживать каждое движение хрипатого, Димка краем глаза наблюдал за выброшенным из кустов фуфелом. Не мудрствуя лукаво, он решил называть их так, как они сами представились.

— Ну чё, военный. Ствол сам отдашь или силой отобрать? — усмехнулся хрипатый, демонстрируя полный рот железных зубов.

— Шли бы вы, мужики, пока я добрый, — огрызнулся в ответ Димка, старательно прислушиваясь к тому, что творится за спиной.

Верить подобной братии у него не было ни одной причины. Фыркнув, как запаленная лошадь, хрипатый небрежным жестом перебросил предохранитель и, вскинув автомат, пригрозил:

— Бросай ствол, козёл, а то сейчас башку отстрелю.

Вместо ответа Димка плавно нажал на курок. В данной ситуации выбор был простой: он или они. Короткая, в два патрона очередь отбросила хрипатого обратно в кусты, из которых он вылез. Не ожидавший такого хамского ответа, фуфел испуганно взвыл и, выхватив откуда-то из-под ватника заточку, завизжал:

— Не подходи, сука, порежу!

— Не очень-то и хотелось, — криво усмехнулся Димка, снова нажимая на курок.

Медленно поднявшись, парень внимательно осмотрелся и, убедившись, что нападавших было всего двое, медленно направился к хрипатому. Нужно было убедиться, что дело сделано на совесть, и забрать оружие. Оставлять за спиной то, что может тебе в эту самую спину выстрелить, было глупо. Эту простую истину старательно вбивал им всем инструктор по стрельбе, прошедший все военные кампании, которые только вела страна со времён Афганистана.

Убедившись, что правки не требуется, Димка тщательно обыскал тело и, став обладателем ещё одного автомата и двух рожков с патронами, направился ко второму сидельцу. У этого ничего, кроме заточки, не нашлось. Задумчиво подкинув кусок отточенной стали на ладони, парень одним резким движением отправил его в воду. Внимательно осмотрев старенький АК, Димка ловко разобрал его на составные части и не долго думая отправил следом за заточкой. Таскать на себе лишний ствол ему не хотелось, а бросать было глупо. Парень вполне допускал, что кто-то из подобных гуманоидов вполне мог разжиться патронами и, наткнувшись на исправный автомат, устроить кому-нибудь сложности.

Разобравшись с оружием, парень тяжело вздохнул и, стараясь не смотреть на тела убиённых им индивидов, отправился дальше. Живот давно уже подводило от голода, и первоочередной задачей для него было найти хоть какое-то пропитание. Но избавиться от вида залитых кровью тел никак не удавалось. Как не удавалось и сосредоточиться на дороге. В очередной раз споткнувшись, Димка бросился к ближайшим кустам и попытался выблевать собственный желудок.

Это было впервые, когда ему вдруг пришлось убить человека. Нажимая на курок, он не испытывал эмоций, но теперь, когда опасность отступила и он сумел осознать произошедшее, стало плохо. Сплюнув кислую слюну, Димка утёр рот рукавом и, выпрямившись, тяжело вздохнул. Достав из кармана сигареты, он закурил и, глядя на свои подрагивающие пальцы, тихо проворчал:

— Вот оно и случилось. Хорошо хоть, не простых гражданских класть пришлось. Таких вроде и не жалко. Хотя с виду тоже люди.

О том, что с ним могли бы сделать эти самые люди, Димка старался не думать. Выкурив сигарету почти до самого фильтра, он отбросил окурок в сторону и, в очередной раз вздохнув, попытался взять себя в руки. В конце концов, он сделал то, к чему его так старательно много лет готовили. Кое-как успокоив себя такими мыслями, он собрался с духом и медленно двинулся дальше, пытаясь отвлечься на более насущные проблемы.

Прежде всего требовалось найти еду. Армейский распорядок дня при всей своей упорядоченности имел и весьма солидный недостаток. Организм, привыкший получать пищу в конкретное время, начинал таковой требовать весьма решительно. Что не могло, не создавать трудности всем военнослужащим. Особенно если они находились в такой момент где-то вне территории своей части. Так было и теперь. Давно уже пропустивший обед и ужин, а также завтрак, Димка думать мог только об одном. Где найти еду?

Не важно какую. Главное, чтобы её можно было разжевать и затолкать в желудок, с каждой минутой урчавший всё громче и громче. Не помогали уже ни сигареты, от которых было горько во рту и першило горло, ни затянутый до последнего ремень. Начинала подводить и голова. Сам Димка никак не ожидал от собственного организма подобного предательства. Тело подвело. Оно словно взбунтовалось против сознания, требуя немедленно уделить внимание именно ему, а не всем остальным трудностям.

Испустив очередной тяжёлый вздох, Димка решительно поднялся на вершину холма и, внимательно осмотревшись, взобрался на вросший в землю валун. Кое-как утвердившись на мокром от дождя камне, он старательно всмотрелся в развалины вокруг озера, ища что-то, хоть отдалённо напоминающее продуктовую лавку. Заметив на склоне соседнего холма почти развалившееся деревянное здание, совершенно непохожее на дом, парень спрыгнул с валуна и решительно зашагал в нужную сторону. То, что он увидел, больше всего напоминало обычное сельпо. Как раз то, что сейчас было нужно.

Больше всего Димку настораживало почти полное отсутствие людей. Не считать же людьми два трупа, оставленных им в кустах? В остальном холмы и вся прилегающая округа словно вымерли. Добравшись до увиденных развалин, парень удручённо покачал головой и, в очередной раз вздохнув, решительно полез вовнутрь. Его не остановило даже то, что крыша старого здания держалась только на одной уцелевшей стене и честном слове.

Как оказалось, Димке в очередной раз несказанно повезло. Найденные развалины и вправду оказались бывшим магазином. Найдя банку тушенки, Димка вскрыл её двумя ударами штык-ножа и, сунув в рот самый большой кусок, застонал от удовольствия. Наевшись до сытой одури, он закурил и, откинувшись на стену, с удовольствием выпустил в воздух струю дыма. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Понимая, что пешком до города он будет плестись как минимум двое, а то и трое суток, парень нехотя поднялся и, оглядевшись, принялся собираться в дорогу.

В найденный тут же чемодан с колёсиками он сложил консервы, несколько буханок хлеба, запасные батарейки к фонарику, найденному здесь же, мыло, зубную щётку и тому подобные мелочи, нужные в дальней дороге. В том, что дорога будет дальней, он почему-то не сомневался. Проверив содержимое чемодана и убедившись, что собрал всё необходимое, Димка задумчиво покосился на угол, где всё ещё висели плащи, пальто, куртки и другая одежда. Словно в ответ на его мысли, на улице снова полило.

Дождь пошёл сразу, неожиданно, словно кто-то включил садовую поливальную установку. Оглянувшись на потоки воды, низвергавшиеся с небес, парень решительно снял с вешалки синий дождевик и, хозяйственно прибрав его в боковой карман чемодана, устроился отдыхать. Плестись куда-то в такую погоду, Димка посчитал извращением. Дождь с каждым часом всё больше усиливался.

Мрачно разглядывая стену воды, парень после недолгих размышлений пришёл к выводу, что в подобной ситуации торопиться некуда и пара дней ничего не решат. В конце концов, если бы начальству было действительно надо, оно уже давно прислало бы на развалины арсенала доверенных людей. Но ни на дороге, ни в воздухе ему не встретилось ни одной подходящей машины. Получалось, что начальству на пропавший арсенал глубоко наплевать.

Или волноваться некому стало. Такой вариант Димка тоже решил не упускать из виду. Ведь погиб же целый районный центр, а на месте гибели такого количества людей до сих пор нет ни одного представителя власти. Ни гражданского, ни полицейского. Не говоря уже про перестрелку с беглыми бандитами. Стрельба просто не могла не привлечь внимание правоохранителей. А на поверку вышло совсем другое. Точнее, вообще ничего не вышло. Нету их. Просто нету, и всё. Как корова языком слизала. И тут перед парнем вставал очередной вопрос.

А куда, блин горелый, вообще все люди подевались? Деревень по округе хватало, а значит, хоть с кем-то столкнуться он просто должен был. Окончательно запутавшись в собственных размышлениях, Димка поднялся и принялся осторожно обшаривать развалины на предмет чего-нибудь, что можно пустить на растопку. От сырости его начало знобить. Не желая подхватить воспаление лёгких, Димка решил развести костёр и хоть как-то обсушиться.

Парню снова повезло. Как и в любом сельском магазине, в развалинах продавалось всё, от пуговиц до продуктов. С трудом отодвинув несколько кусков стены, Димка наткнулся на маленькую газовую плитку, кучу примусов и ящик жидкости для розжига огня. Заметив в углу перекошенную от разрушения дверь, парень посветил в образовавшуюся щель и, неопределённо хмыкнув, принялся осторожно доламывать полотно. Закончив то, что природа или случайность недоделали, Димка настороженно осмотрел потолок подсобки и медленно пробрался вовнутрь.

Обнаруженный им двадцатилитровый газовый баллон был почти пуст, но обогреться и высушить одежду его должно было хватить. Подсоединив шланг к новенькой плитке, парень чиркнул зажигалкой и, глядя на синеватое пламя, весело усмехнулся:

— Вот теперь жить можно.

Соорудив из найденных вещей подходящую подстилку для ночлега, Димка быстро разделся и, завернувшись в пальто, принялся сушить свою форму. Но, несмотря на столь увлекательное занятие, автомат он из рук не выпускал, то и дело поглядывая в пролом, где всё так же лилась вода. Больше всего Димку мучила неизвестность. Полное отсутствие любой, хоть даже лживой информации. Обычно стоило только случиться чему-то неординарному, и журналисты слетались к месту событий словно мухи. А тут ни одной живой души, как будто всё население страны разом вымерло.

Заступая в караул, он вынужден был сдать свой мобильник и теперь тихо проклинал армейские порядки. Будь под рукой телефон, можно было бы попробовать хоть с кем-то связаться или попытаться подключить радио, но теперь это были только мечты. Телефон пропал вместе со всей частью. Больше всего Димку удивляло то, что огромная территория части провалилась под землю вместе со всем содержимым, а никто даже не почесался.

Вспомнив, что в сельпо могут найтись не только продукты, но и электробытовые приборы, Димка отложил в сторону форму и снова принялся рыться в развалинах. Как оказалось, его догадки оказались правильными. В дальнем углу, куда ему пришлось заползать, изогнувшись самым неимоверным образом, нашлось несколько CD-проигрывателей, которые можно было включить при помощи батареек. Но на этом его удача кончилась. Вожделенные батарейки или отсутствовали в магазине как класс, или оказались завалены. Плюнув, Димка бросил найденную технику и вернулся к одежде.

Устав ломать голову над возникшими загадками, парень надел высушенную форму и, не выключая плитку, устроился ночевать. В любом случае идти куда-то среди ночи в проливной дождь было глупо. А самое главное, спешить, судя по всему, тоже не имело смысла. К такому нехитрому выводу Димка пришёл после того, как вспомнил, что за всю дорогу от части до райцентра не встретил ни одной живой души. В конце концов, он не прячется и не бежит. А уж сколько времени у него займёт дорога, никого не касается.

С этими мыслями он и уснул, продолжая сжимать в руках автомат, который положил себе на живот. Привычная тяжесть оружия вселяла некоторую уверенность в своих силах. Единственное, что он сделал, перед тем как уснуть, это задвинул пролом в стене куском фанеры, найденной тут же. Дождь дождём, а про стычку с уголовниками забывать не стоило. К тому же синеватое пламя горелки в темноте можно было заметить издалека, так что рисковать попусту Димка не собирался.

Утро принесло совсем неожиданные новости. Ещё не открыв глаз, парень услышал всё тот же заунывный шум дождя и, вздохнув, нехотя поднялся со своего ложа. Вылезать под льющуюся воду не было никакого желания. Но идти было нужно. Продрав глаза, Димка покосился в сторону выхода из своего убежища и привычным жестом схватился за автомат. Прямо в проходе, задумчиво глядя на струи дождя, сидел огромный, лохматый пёс. Услышав шевеление в глубине магазина, пес не спеша, с достоинством повернул свою широкую, безухую башку и, выразительно покосившись на парня, едва слышно вздохнул.

Пришедший в себя Димка смог только растерянно охнуть, сообразив, что это за зверь.

— Султаша, ты как меня нашёл, морда безухая?! — радостно спросил Димка, пробираясь к выходу.

Огромный кобель только чуть шевельнул пышным хвостом, не сводя с парня внимательного, настороженного взгляда. Этот пёс был вожаком охранной своры, которую держали при арсенале. Самый большой и лучше всех натасканный на охрану. Говорили, что этот пёс умудрился в одиночку положить пятерых нарушителей, однажды пробравшихся на территорию арсенала. Правда это или досужие слухи, никто не из солдат толком не знал, но Димка склонен был им верить. Султан производил впечатление даже одной своей внешностью.

Ростом по пояс среднему мужчине, с грудью шире бычьей, квадратной, смахивающей на медвежью башкой, и мощными, крепкими лапами, он никогда не лаял и не рвался с цепи. Пёс словно точно знал, когда можно атаковать, а когда нужно просто дождаться подходящего момента. Хотя Димке иногда казалось, что цепь, на которую по ночам сажали пса, не больше чем профанация. Огромному кабелю ничего не стоило просто порвать её. Что и вышло, как выяснилось.

Подойдя к собаке, парень с мрачным удовлетворением рассмотрел обрывок цепи сантиметров тридцати в длину, беспомощно болтавшийся на петле широкого ошейника. Быстро осмотрев собаку, Димка убедился, что с ней всё в порядке, и, сняв обрывок цепи, задумчиво погладил безухую башку.

— Чего нам теперь делать-то, приятель?

Вместо ответа кобель прижался широким лбом к бедру парня и, слегка подтолкнув его, тихо вздохнул, всем своим видом показывая, мол, спишь тут без задних ног, а я тебя сторожить должен. Чуть усмехнувшись, Димка потрепал пса по загривку и, вспомнив, что работников нужно кормить, вернулся обратно в магазин. Позавтракав банкой рыбных консервов и накормив кобеля тушёнкой, Димка ещё раз проверил уложенные в чемодан вещи и, накинув на плечи пластиковый дождевик, решительно взялся за ручку чемодана, шагнув на улицу.

Тяжёлые капли тут же звучно забарабанили по дождевику, заставив его сильнее вслушиваться в окружающую обстановку. Пропустить момент встречи с очередной бандой беглых отморозков ему совсем не хотелось. В данной ситуации, ради того, что у него было с собой, на убийство пойдут даже мирные обыватели. К такому неутешительному выводу он пришёл, когда, выбравшись из своего убежища, расслышал несколько одиночных выстрелов где-то в стороне.

Эти звуки принесли сразу две новости. Как в анекдоте, хорошую и плохую. Хорошая: живые люди ещё остались, и плохая: они старательно друг в друга стреляют. Плюнув на все эти несуразности, Димка выбрался на дорогу и, определив направление, решительно зашагал в сторону города. Сообразив, что чемодан в случае опасности помешает стрелять, парень достал из кармана кусок бечёвки и, привязав ручку чемодана к поясу за спиной скользящим узлом, решительно зашагал дальше. Огромный Султан, моментально насторожившийся при звуках выстрелов, не спеша шлёпал рядом.

Часа через три, уйдя от райцентра, Димка вдруг увидел странно качнувшиеся кусты на обочине дороги и, одним движением сдвинув флажок предохранителя в положение одиночной стрельбы, вскинул автомат. Это вполне могла быть и засада, и просто очередной бедолага, боящийся выйти на дорогу, когда по ней шагает вооружённый незнакомец. Ожидание затянулось, и когда Димка уже готов был окликнуть прятавшегося, из кустов выскочил небольшой рыжий пёс, больше смахивавший на лису.

Мокрый, грязный, хромающий на заднюю правую лапу, пёс испуганно оглянулся на парня и, поджав хвост, исчез в кустах на другой стороне дороги. Медленно опустив автомат, Димка выдохнул воздух сквозь плотно сжатые зубы и, не удержавшись, тихо выругался:

— Сволочь хвостатая. Напугал до икоты.

Оглянувшись на невозмутимого Султана, Димка добавил:

— Мог бы и предупредить, что там просто шавка безобидная.

Но, получив в ответ выразительный взгляд, растерянно поперхнулся. С первого взгляда было понятно, что он хотел сказать. Паникёр и дубина. Раз уж я иду спокойно и молча, то и тебе нечего дёргаться, гласил его взгляд. Неопределённо хмыкнув, Димка поправил автомат и решительно зашагал дальше.

Только теперь он понял, до какой степени у него были натянуты нервы. Всё произошедшее заставило его не просто пересмотреть своё отношение к людям, но и приготовиться к настоящей драке. В которой будут убитые и раненые, а самое главное, не будет никаких правил. Короткая стычка у райцентра объяснила ему это лучше, чем два десятка правил и уставов. Что ни говори, а пролитая своими руками кровь здорово прибавляет ума.

Эту присказку Димка подцепил от старого прапорщика, командовавшего на стрелковом полигоне. А теперь, после стычки с бандитами, он убедился в этом сам. Впрочем, знание это желания воевать ему не прибавило. Больше всего он мечтал добраться до города, избежав встречи с кем бы то ни было вообще. Так было бы спокойнее ему, и не возникло бы новых жертв. Но это были только мечты, а как оно сложится на самом деле, что называется, одному богу известно.

В тот злополучный день Настя в очередной раз убедилась в справедливости старой поговорки: пришла беда, открывай ворота. А началось всё с того, что заболела маленькая Нюська. Отходив в садик всего-то несчастных три дня, после возвращения из короткого отпуска девчушка умудрилась подцепить сильнейшее ОРЗ и теперь, хлюпая носом и заходясь лающим кашлем, сипло ныла, пытаясь привлечь внимание матери:

— Мам, ну не надо микстуры, она противная. Лучше варенья малинового дай.

— Варенье после, а сейчас микстуру, — решительно прервала её нытьё Настя, аккуратно наливая лекарство в столовую ложку. — Открывай рот и глотай. Или хочешь всю зиму проболеть?

Нюська была совсем не против посидеть дома и забыть про детский садик, где её вместе с десятками других юных мучеников заставляли есть манную кашу с комочками, пить молоко с пенкой и выполнять всякие глупые задания. И это в то время, когда ей больше хотелось поиграть с любимой куклой или порисовать. Глупое расписание, придуманное бестолковыми взрослыми, выводило девочку из себя как беззаконное попрание её личных прав и свобод, но оспорить этот факт она не могла по причине собственного малолетства.

В итоге Нюська возненавидела садик всеми фибрами своей неокрепшей души и откровенно саботировала все команды, отдаваемые нянечками и воспитателями. Сама Настя, отлично зная об отношении дочери к данному дошкольному учреждению, даже не пыталась что-либо изменить, пряча улыбку в уголках губ и сочувственно кивая на жалобы воспитательницы. Маленькая вредина отлично умела включать тумблер блондинки, делая вид, что не понимает, чего от неё хотят. Ей было абсолютно всё равно, что несла эта злобная тётка, прятавшая собственную злобу и жизненную несостоятельность за фальшивой улыбкой.

Единственное, что её по-настоящему интересовало, так это возможность на законном основании оставить дочь и бежать на работу, где Настя удерживалась до сих пор только чудом и собственной работоспособностью. Став менеджером по продажам, она очень быстро научилась заговаривать покупателям зубы до полного их отупения, что в свою очередь приводило к нужному ей выводу. Клиент покупал совершенно ему ненужную вещь, а сама Настя, в очередной раз заработав бонусы и крошечный процент, с облегчением переводила дух.

Она снова оказалась в пятёрке лучших. Только это да ещё явный интерес к ней со стороны заместителя генерального директора спасали её от увольнения. Держать на работе женщину с маленьким ребёнком желающих было мало. Точнее, их вообще не было. Бизнесменам требовались на работу молодые, амбициозные, не обременённые детьми и семейными проблемами люди, которых можно было нещадно эксплуатировать, размахивая перед носом возможностью карьерного роста, как морковкой перед носом осла. Все остальные считались ненужным балластом и отстоем, от которого нужно было попросту избавляться.

И вот теперь, когда Нюська умудрилась так не вовремя заболеть, Настя в очередной раз оказалась под угрозой увольнения. Оказавшись в чужом городе матерью-одиночкой, или как презрительно шипели за спиной соседки, одноночкой, Настя не могла даже попросить кого-то из них посидеть с ребёнком. Оставалось только звонить на работу и, подпустив в голос слезу, просить отгулы, обещая отработать все пропущенные дни. Больничные в её конторе не воспринимались, и любая попытка заболеть заканчивалась просто и без изысков — увольнением.

Так что злая и невыспавшаяся Настя рычала на дочку, отлично понимая, что злится скорее на саму себя, собственный неуживчивый характер и вздорный гонор, толкнувший её на решительный разрыв с отцом девочки. В глубине души Настя понимала, что была несправедлива к нему, требуя уделять больше внимания себе, чем весьма доходной его работе. Бесконечные командировки друга приводили её в бешенство, заставляя ревновать к несуществующим любовницам. Долго так продолжаться не могло, и в итоге он ушёл, даже не подозревая о её беременности.

Ребёнка Настя решила оставить, что называется, назло всем сразу. А когда на свет появилась Нюська, поняла, что гордыня и упрямство до добра не доводят. Кинулась искать отца ребёнка, но, как оказалось, тот уволился из своей конторы и вообще уехал из города. Куда, не знал никто. Сообразив, что решать возникшие проблемы за неё никто не будет, Настя принялась выкручиваться сама.

Когда на улице хлынул проливной дождь, Настя только мысленно перекрестилась, что не нужно идти на работу и вообще выходить на улицу. В такую погоду в магазине делать было нечего. Если кто и забегал в сухое, тёплое помещение, так только затем, чтобы вытряхнуть из ботинок воду и слегка перевести дух. А когда весь дом ощутимо тряхнуло, она впервые по-настоящему испугалась. Зная о землетрясениях только по телевизионным передачам, молодая женщина первым делом решила, что на военном полигоне снова проводят какие-то испытания или учения. Другого объяснения у Насти этому безобразию просто не нашлось.

Затем отключился свет, перестало работать радио, и весь город словно погрузился во мрак. Дальше начался ад. Дом трясло, с полок сыпались книги и обычные бытовые мелочи, рухнула люстра, выпали двери, а оконное стекло вывалилось на улицу вместе с рамой. Не понимая, что происходит, Настя быстро одела дочку и, выскочив на улицу, растерянно замерла. Города больше не существовало. Перед ней лежали руины, медленно размываемые потоками дождевой воды.

Кое-где копошились люди, пытавшиеся отыскать близких или спасти хоть что-то из имущества. До женщины с ребёнком на руках никому не было дела. Понимая, что нужно как-то спасаться, Настя вернулась в разгромленную квартиру и, усадив Нюську в кресло, кинулась собирать всё, что могло понадобиться им в дальней дороге. В городе оставаться было небезопасно. Его больше не существовало. Это Настя поняла сразу, как только увидела мечущихся в панике обывателей и полное отсутствие людей в форме. Не важно в какой.

Уложив документы, невеликие сбережения, детские вещи и все имевшиеся на кухне продукты, которые можно было хранить, Настя подхватила сумку, дочку и, быстро оглядевшись, выскочила на улицу. Но едва они успели отойти от родного дома на полквартала, как перекошенное здание с душераздирающим скрипом и грохотом рухнуло, погребя под обломками сразу несколько человек, пытавшихся найти в соседних руинах живых.

Испуганно вздрогнув, Настя с открытым ртом смотрела на развалины собственного дома, медленно впадая в ступор. Только теперь до неё дошло, чего им с дочкой удалось избежать. Прижав ребёнка к груди, женщина закинула на плечо сумку и, развернувшись, быстро пошла к окраине города, надеясь попроситься на любую попутку. Не важно куда, лишь бы подальше от этих развалин. Туда, где ещё живут нормальные люди и стоят обычные дома.

Что-то лилось по лицу Насти, но она и сама не могла сказать, что это — слёзы или капли дождя. Страх, безысходность, неопределённость сковали её сердце ледяным обручем, заставив сильнее прижимать к себе ребёнка и всё больше ускорять шаг. Выбравшись на трассу, Настя растерянно огляделась, не понимая, что происходит. Серая лента дороги словно вымерла. Нигде, насколько хватало глаз, не было видно ни одной машины. Даже привычные большегрузы не рычали мощными моторами, выбрасывая в воздух клубы сизого дыма. Только группы съёжившихся под дождём людей брели по дороге.

Понимая, что ждать можно до бесконечности, Настя поправила сумку на плече и, тяжело вздохнув, зашагала в сторону от города, при этом стараясь держаться подальше от остальных беженцев. Она и сама не знала, куда именно идёт. Главное, подальше отсюда. Оставаться здесь, среди руин, она просто не могла. На память сразу же пришло всё услышанное и прочтённое о бандах грабителей и мародёров, появляющихся в местах, где случались подобные катастрофы.

Шагая по обочине федеральной трассы, Настя то и дело оборачивалась, надеясь увидеть свет фар догоняющей их машины, но машин так и не было. Это было странно и страшно, но это было. Вскоре, устав нести на себе и ребёнка и сумку, Настя остановилась и, поставив Нюську на асфальт, решительно сказала:

— Значит так, подруга. Дома у нас больше нет. Города, в котором мы жили, тоже нет, и выход у нас с тобой только один. Шагать по этой дороге до тех пор, пока не доберёмся до нормального жилья. Тащить на себе и тебя и вещи я просто не могу, так что придётся тебе прогуляться пешочком. Поняла?

— Ага. Только идти мы так долго будем, — кивнула Нюська, хитро прищурившись.

— Почему это? — не поняла Настя.

— А у меня ноги ещё маленькие. Это ты у нас длинноногая, а я маленькая, так что не кричи и не ругайся. Мне с такими короткими ногами за тобой не успеть, — рассудительно ответила маленькая хитрюга, весьма прозрачно намекая, что нести её Насте всё равно придётся.

— Ничего, нам спешить некуда, — растерянно усмехнулась Настя, беря её за руку.

Шмыгнув носом, Нюська сжала её ладонь тоненькими пальчиками и, вздохнув, не спеша зашлёпала по лужам. Понимая, что срываться на ребёнке по меньшей мере глупо и дочка ни в чём не виновата, Настя удручённо покачала головой и, подстроившись под шаг дочери, медленно пошла дальше. Таким аллюром они двигались часа два. Не выдержав молчания, Нюська в очередной раз трагически вздохнула и, покосившись на мать, спросила:

— Мам, а мы можем отдохнуть?

— Ты же видишь, здесь даже присесть негде, — буркнула в ответ Настя, понимая, что дочка действительно устала.

— Я устала, — захныкала девочка, повиснув на руке матери.

— Анна, не хнычь. Нам надо идти. Вот найдём какой-нибудь целый дом, там и отдохнём, — ответила Настя, сурово сдвинув брови.

Обычно такое официальное обращение к дочери действовало безотказно. Нюська с ходу понимала, что шутки кончились, и покорно делала то, что от неё требовалось. Но в этот раз всё пошло не так. То ли девочка действительно устала, то ли болезнь заставила её настаивать на своём, но Нюська, вместо того чтобы замолчать, решительно дёрнула мать за руку, громко заявив:

— Я не могу больше идти. У меня ножки болят. Я устала, я есть хочу.

Понимая, что это не просто капризы и девочка действительно устала, Настя остановилась и, присев на корточки, заглянула дочери в глаза.

— Нюся, я понесу тебя. Сколько смогу. Но останавливаться нам нельзя. Мы должны найти какое-нибудь жильё, иначе придётся ночевать прямо на дороге, под дождём. И нам нельзя связываться с посторонними людьми. Это может быть опасно. Так что, когда отдохнёшь, снова пойдёшь пешком. Нам даже вернуться некуда, солнышко, — добавила она, ласково целуя дочку в нос.

Вздохнув, Нюська посмотрела на неё своими огромными серыми глазищами и, помолчав, кивнула:

— Ладно, мам. Я потерплю.

Вздохнув в ответ, Настя кивнула и, взяв девочку на руки, пошла дальше. В данной ситуации требовать от неё большего было глупо. Ребёнок и так старательно делал всё, что мог, и не её вина, что они остались без крова. Сосредоточившись на дороге, Настя не заметила, как из придорожных кустов вылезли два мужика и не долго думая направились к ней. Только едва не наткнувшись на заступивших ей дорогу мужиков, Настя остановилась и испуганно вздрогнула.

— Куда шлёпаем, красивая? — спросил жилистый, обросший щетиной индивид, окидывая Настю оценивающим взглядом.

— А вам какое дело? — огрызнулась Настя, бросая быстрые взгляды вокруг.

— А так, ради спортивного интереса спрашиваю. Что в сумке? — жёстко спросил мужик, щёлкая выкидным ножом.

— Вещи детские, документы, — быстро ответила Настя, делая шаг назад.

— Давай сюда, сам посмотрю, — не поверил ей бандит, протягивая руку и нетерпеливо шевеля пальцами.

Сообразив, что убежать с ребёнком на руках не получится, Настя покорно перебросила ему сумку, крепче прижимая к себе дочку. Заглянув в сумку, мужик принялся небрежно выбрасывать вещи прямо на мокрый асфальт, старательно проверяя каждый карман. Добравшись до пакетов с едой, мужик весело хмыкнул и, кивнув напарнику, принялся перебрасывать продукты в подставленный мешок.

— Оставьте хоть что-то для ребёнка, — не удержалась Настя, со злостью глядя на бандитов.

— Сиськой покормишь, — хохотнул в ответ мужик с ножом, продолжая опустошать сумку.

— Сволочи, — выдохнула Настя, оглядываясь назад в надежде увидеть хоть кого-то, кого можно попросить о помощи.

Но как назло, трасса была всё так же пуста. Даже беженцы словно специально куда-то подевались. Судорожно оглядываясь, женщина пыталась найти выход из положения. Бежать или драться с ребёнком на руках она не могла. Здоровые мужики справятся с ней моментально. Тем временем бандиты закончили потрошить её сумку и, небрежно отбросив её в сторону, развернулись к женщине. Сообразив, что дело неладно и просто так они не отцепятся, Настя настороженно попыталась отступить назад, но мужик, державший мешок, резким движением выхватил у неё Нюську и, удерживая девочку под мышкой, прошипел:

— Сволочи, говоришь. Ошибочка вышла. Мы ещё хуже.

— Что вам надо? — всхлипнула Настя, инстинктивно дёрнувшись к ребёнку.

В ту же секунду в горло ей упёрлось лезвие ножа, и левая рука оказалась завёрнутой за спину.

— Раздевайся, красавица. Веселиться пора, — ответил бандит, ещё крепче прижимая лезвие ножа к её шее.

Только теперь до Насти дошло, чего именно они хотят. Понимая, что любое неосторожное движение может стоить ей жизни, женщина медленно кивнула и, взяв себя в руки, тихо ответила:

— Пожалуйста, не при ребёнке. Я всё сделаю, что вы скажете, но только по одному и не при ней.

— Ты мне ещё условия ставить будешь, шалава? — зарычал мужик, выкручивая ей руку ещё сильнее.

— Вас же двое, чего вы боитесь? — моментально нашлась Настя, пытаясь сыграть на их гордости.

— Ладно, пошли. Посмотрим, из чего ты сделана, — прошипел бандит, подталкивая её к ближайшим кустам.

— Нож убери, мне же раздеться надо, — ответила Настя, судорожно ища выход из положения.

— Штаны снимешь, и хватит, — фыркнул мужик, не отпуская её руки.

— Так ведь чтобы снять их, мне обе руки нужны, — продолжала настаивать женщина.

— Хватит вякать. Раздевайся, — зарычал бандит, потеряв терпение и с силой толкая её в спину.

Едва удержавшись на ногах, Настя покорно принялась расстёгивать плащ и рубашку, внимательно следя, куда он уберёт нож. Увидев её обнажённую грудь, мужик судорожно сглотнул и, быстро сунув нож в карман брезентовой куртки, шагнул вперёд, на ходу расстёгивая камуфляжные штаны.

— Джинсы снимай, чего тянешь, — прохрипел он, бестолково дёргая собственный ремень.

— Погоди, куда торопиться, — тихо промурлыкала Настя, пытаясь придать собственному голосу игривые нотки.

Искусно маскируя собственный страх за маской сексуальности, Настя пыталась сделать всё, чтобы усыпить бдительность бандита. Шагнув к нему, она ласково погладила небритую щёку бандита и, не останавливаясь, повела ладонями ещё ниже, по груди и животу. Мозолистые, грубые лапы бандита до боли сжали её грудь, но женщина даже не дрогнула, продолжая ласкать его руками. В тот момент, когда глаза мужика непроизвольно закрылись, она чуть повернулась и, осторожно нащупав карман, достала из него нож.

— Снимай штаны, — прохрипел бандит, продолжая мять ей грудь.

— Ага, сейчас, — рыкнула в ответ Настя и, изо всех сил сжав рукоять ножа, всадила его в горло бандиту.

Захрипев, мужик растерянно покосился на неё и начал медленно оседать на землю, схватившись за глотку двумя руками. Меж судорожно сжатых пальцев толчками выплёскивалась алая кровь, пачкая голую грудь насильника. Отступив в сторону, Настя повернулась к дороге и, собрав в кулак последние остатки смелости, закричала:

— Эй ты, там! На дороге! Твоему другу плохо!

— Чего?! — послышалось в ответ, и кусты затрещали, раздвигаемые быстро шагающим бандитом. — Какого хрена? Чего с ним? — спросил он, увидев осевшего на колени подельника.

— А я откуда знаю? — пожала плечами Настя, даже не делая попытки прикрыться. — Всё нормально было, а когда до дела дошло, он захрипел и оседать начал. Может, с сердцем чего?

— Какое на хрен сердце?! — зарычал в ответ мужик, подходя к упавшему ничком приятелю. — Что с тобой, Михась? — спросил он, наклоняясь нему.

В этот момент Настя ударила. Перехватив нож обратным хватом, она со всей силы всадила его в согнутую спину. Странно хрюкнув, бандит медленно выпрямился и, обернувшись, просипел:

— Да я же тебя, сука тупая…

Что именно он собирался с ней сделать, Настя так и не узнала. Не выдержав напряжения, она испустила дикий вопль и с силой толкнула бандита в грудь. Запнувшись о приятеля, тот рухнул на спину и, застонав, замер. Быстро запахнувшись, Настя бросилась на дорогу, где бандит оставил Нюську и мешок с награбленным добром. Испуганная Нюська смотрела на бегущую к ней мать огромными от слёз глазами, шмыгая носом и тихонько поскуливая, словно потерявшийся щенок.

Подхватив дочку на руки, Настя прижала её к себе и, с трудом справившись с голосом, прошептала:

— Всё, солнышко, всё. Они ушли и больше не придут. Не бойся.

— Я за тебя испугалась, — всхлипнула в ответ Нюська.

Поперхнувшись, Настя растерянно покосилась на дочь и, не удержавшись, вдруг захохотала. Это была настоящая истерика, справиться с которой женщина просто не могла. Переживший стресс организм разряжался самым доступным и привычным способом. Досмеявшись до икоты, Настя крепко поцеловала дочь в щёку и, поставив её на асфальт, принялась собирать разбросанные вещи. Теперь ко всем прочим трудностям прибавилась ещё одна. Нужно было срочно искать место, где можно было бы высушить всё выброшенное из сумки.

От сырой одежды могли испортиться продукты. Вспомнив про бандитский мешок, Настя застегнула сумку и, оглядевшись, спустилась к кустам, где его бросил второй бандит. С натугой вытащив мешок на дорогу, она с интересом заглянула вовнутрь, недоумённо хмыкнув, задумалась. Мешок оказался полон банками разных консервов. В их ситуации это было просто здорово, но как утащить одновременно тяжеленный мешок, сумку с вещами и самое главное — ребёнка?

После минутного размышления Настя решила уносить всё. В конце концов, Нюська вполне может и пешочком топать. Приняв решение, женщина повернулась к дочери, не выпуская из рук мешка, сказала:

— Значит так, Нюта. Тебе придётся идти пешком. Бросать такое количество хороших продуктов мы просто не можем.

— Почему? — тут же задала Нюська свой любимый вопрос.

— Что почему? — на всякий случай уточнила Настя.

Хорошо зная своё чадо, она вполне обоснованно предполагала, что, начав отвечать не на тот вопрос, может нарваться на долгую дискуссию.

— Почему мы не можем бросить продукты? — спросила Нюська.

— Потому что в дороге нам нужно что-то кушать. И я не знаю, как долго нам придётся идти. А ещё потому что у нас почти нет денег. Запомни Нюта, мы беженцы. И как видишь, посторонние люди для нас стали очень опасными. Пойми наконец, нас могут убить.

— А что такое беженцы? — моментально последовал вопрос.

Вздохнув, Настя набралась терпения и, завязывая мешок, принялась отвечать, надеясь таким образом отвлечь ребёнка от собственной усталости. Настя хотела, чтобы девочка, увлёкшись разговором, перестала думать о том, что уже устала, и забыла про испуг. Закинув на плечи багаж, женщина медленно направилась дальше по дороге, то и дело, оглядываясь на ребёнка. Старый, покосившийся сарай они нашли уже в сумерках.

Дождь продолжал лить без перерыва, и Настя, отчаявшись найти нормальное жильё для ночлега, решила остаться на ночь в сарае. По крайней мере, в нём было чуть суше, чем на улице. Выбрав угол, над которым крыша ещё не протекала, она собрала клочки прелой соломы, несколько старых разбитых ящиков и, кое-как сложив поленницу, принялась разводить костёр. Вместо спичек Настя впопыхах схватила на кухне любимую газовую зажигалку, которой пользовалась, чтобы включить газ.

И вот теперь, поднеся её пламя к пучку соломы, она мысленно молилась, чтобы сырая солома загорелась. Слабый язычок огня пробежал по соломинкам, костерок задымился, и вскоре доски ящиков весело затрещали. Облегчённо переведя дух, Настя кухонным ножом вскрыла пару банок консервов и, накормив дочь, принялась сушить вещи. Увлёкшись, она не заметила, как неугомонная Нюська уснула, свернувшись калачиком и подложив под щёку ладошки.

Увидев, что любимое чадо спит, Настя осторожно накрыла её высушенной курткой и, улыбнувшись, вернулась к прерванному занятию. Только мысли женщины всё время возвращались к событиям минувшего дня. Вспомнив, как нож с жутким хрустом пробил горло бандита, Настя всхлипнула и, метнувшись в угол, принялась самозабвенно блевать. Вывалив весь ужин, она кое-как умылась дождевой водой и, переведя дух, вернулась к костру.

До сегодняшнего дня ей не приходилось убивать. Ни разу. Даже животное. И вдруг сразу двоих. Это было очень тяжело пережить, но пережить это было нужно. Если не ради себя, то ради собственной дочери. Взяв себя в руки, Настя досушила вещи и, аккуратно уложив их в сумку, устроилась поудобнее. Нужно было хоть немного поспать. Утром им предстояло продолжить путь в неизвестность. Она и сама не знала, куда идёт, но в их ситуации это было не важно. Главное, поближе к цивилизации и нормальным людям.

Утро не отличалось от вечера погодой. Всё тот же уже осточертевший дождь продолжал лить как из ведра. Сытая и выспавшаяся Нюська, едва продрав глаза, первым делом потребовала завтрак. Не ожидая от дочери такой прыти, Настя растерялась. Обычно накормить маленькую капризулю было большой проблемой, а тут вдруг такой подарок.

Скормив ребёнку полбанки овощных консервов, найденных в бандитском мешке, Настя моментально прикончила остатки и, старательно затоптав остатки костра, принялась грузиться. Сумка и неподъёмный мешок с консервами заставили её охнуть и страдальчески скривиться.

Отвыкшие от физических нагрузок мышцы ныли и возмущались таким зверским с собой отношением. Усилием воли заставив себя выпрямиться, Настя поправила вещи, пытаясь распределить груз поудобнее, и вздохнув, решительно шагнула к выходу.

Заинтересованно наблюдавшая за её камланием Нюська покорно вышла следом за ней и, подняв к небу заспанную мордашку, вздохнула, явно кому-то подражая:

— И когда только эта дрянь кончится?

— Ты это про что, подруга? — излишне бодро поинтересовалась Настя.

— Про дождь. Надоел хуже горькой редьки, — на полном серьёзе выдала Нюська, испуская очередной вздох.

— Ты где таких выражений нахваталась, малявка? — деланно возмутилась Настя.

— В садике твоём, — не осталась в долгу дочь.

— Не моём, а твоём. Что-то я не помню, чтобы там кто-то так говорил, — проворчала в ответ Настя.

Ответ не удивил её. Самой следовало догадаться, что подобные высказывания девочка могла услышать только в одном месте. Но и поощрять такое отношение к серьёзному учреждению тоже не стоило.

— В твоём, мне он не нужен, — решительно огрызнулась Нюська. — Нянька наша так говорила.

— Нянечка, а не нянька, и перестань злиться, когда разговариваешь с матерью, — менторским тоном поправила её Настя.

— Грымза она, а не нянечка, — решительно заявила Нюська. — И вообще я про эту тюрьму разговаривать не хочу.

— Анна, ты где этого набралась? — ахнула женщина.

— А всё там же. В садике твоём, — ехидно пропела маленькая вредина, специально с силой опуская ногу в лужу.

— Выпороть тебя, что ли? — растерянно протянула Настя, одновременно пытаясь на ходу стряхнуть воду с джинсов.

— Детей бить нельзя. Это не метод воспитания, а родительский садизм, — раздалось в ответ, и Настя окончательно растерялась.

Ребёнок отходил в садик год и месяц, а отвечает ей так, словно знает больше собственной мамаши. Не найдя, что ответить собственному чаду, Настя на всякий случай сурово сдвинула брови и, собравшись с мыслями, ответила:

— А я тебя бить и не собираюсь. Я тебя просто выпорю.

— Всё равно нельзя, — упрямо насупилась Нюська. — Это жестоко.

— Это кто ж такое сказал? — не удержалась Настя.

— Воспиталка наша, Маринка Фёдоровна, — шмыгнула носом Нюська.

— Ты чего опять носом шмурыгаешь? — насторожилась Настя.

— Болею, забыла, что ли? — огрызнулась девчушка, демонстративно утерев нос рукавом.

За разговором они выбрались на трассу, и только теперь до Насти дошло, почему за весь день по дороге не прошло ни одной машины. Бесконечная серая лента была просто изрыта трещинами и выбоинами. Судя по всему, землетрясение изуродовало не только город. События прошедшего дня отвлекли её от этого обстоятельства, но теперь, немного успокоившись, Настя поняла, что на такой дороге попутку можно ждать до старости. Вздохнув, она задумчиво посмотрела на дочку и, внимательно осмотревшись, сказала:

— Значит так, Нюра. Дальше нам придётся идти всё так же пешком.

— Почему? — тут же задала свой любимый вопрос девочка.

— Потому что по такой дороге машины не ездят, — ответил Настя, чувствуя, как её настроение стремительно сваливается куда-то за отметку чёрная меланхолия.

Ко всему прочему Нюська, судя по всему, и вправду окончательно рассопливилась. Понимая, что лечить ребёнка нужно, но и оставаться в дырявом сарае они не могут, Настя в очередной раз вздохнула и, машинально переставляя ноги, погрузилась в невесёлые раздумья. Перед ней вставало сразу несколько вопросов, требовавших срочного разрешения. Первый: найти подходящее жильё. Пусть временное, но достаточно комфортное для ребёнка. Второй: срочно начать лечение ребёнка, во избежание осложнений с её здоровьем. И третий: понять, что происходит и что делать дальше? Точнее, как дальше жить?

Так и не найдя ответов на свои вопросы, Настя в очередной, неизвестно который по счёту раз вздохнула и, поправив свою поклажу, решительно зашагала дальше. Подозрительно покосившись на неё, Нюська шмыгнула носом и, поддёрнув курточку, припустила следом за матерью. Услышав за спиной звучные шлепки, Настя опомнилась и, сбавив шаг, бросила через плечо:

— Нюра, по лужам не шлёпай. И так простужена.

— А тут другой дороги нету. Везде лужи, — вполне резонно возразила Нюська и, не дожидаясь ответа, поскакала дальше.

— Не беги, устанешь. Нам ещё далеко идти, — попыталась остановить её Настя.

— Как далеко? — тут же развернулась к ней дочка.

— Очень далеко, — вздохнула Настя.

— Очень-очень? — не унималась Нюська.

— Очень-очень. Так что береги силы. И вообще это не прогулка, это бегство, так что старайся держаться поближе ко мне и не щёлкай клювом.

— Я не ворона. У меня не клюв, а рот. И мне просто скучно, — ответила Нюська и, развернувшись, зашлёпала дальше.

Понимая, что спорить и что-то доказывать в данной ситуации глупо, Настя решила промолчать, в глубине души надеясь, что ей скоро надоест скакать по лужам и, успокоившись, девочка пойдёт рядом. Её надежды оправдались, но не так, как ей бы хотелось. Устав скакать, Нюська пристроилась рядом и, ухватившись за рукав куртки, принялась задавать вопросы. Этот словесный поток выматывал Настю не хуже долгого перехода. Но отвечать она была просто вынуждена. Это помогало отвлечь ребёнка от монотонности дороги, серости погоды и её собственной усталости.

Но и сама Настя уставала от этого допроса не меньше, чем от переноски тяжестей. Заметив сквозь пелену дождя силуэты каких-то строений, Настя насторожилась и, коротко приказав Нюське придержать язык, осторожно двинулась в сторону замеченного поселения. Больше всего Настя боялась снова столкнуться с людьми. В памяти сразу всплыла история с ограблением и счастливым избавлением от бандитов, так что к деревне они подошли изрядно напряжёнными. Собравшись с духом, Настя постучала в двери ближайшей избы и, не услышав ответа, толкнула её.

Дверь открылась с душераздирающим скрипом, словно стараясь всем своим существованием проиллюстрировать сцену к фильму ужасов. Окликая хозяев, Настя осторожно просочилась в сени и, не дождавшись ответа, устало присела на лавку у стены. Пристроившись рядом, Нюська задумчиво огляделась и, вздохнув, тихо спросила:

— Мам, а мы тут останемся?

— Пока не знаю, милая, — вздохнула Настя. — Вот вернутся хозяева, там видно будет.

— А кто тут живёт?

— Понятия не имею. Но, судя по сеням, человек он аккуратный.

— А чего мы ждём? Когда хозяева придут?

— Да. В дом мы входить не будем, чтобы не рассердились. Тут посидим. И в дом не лезем, и не под дождём. Даже если прогонят, хоть обсохнем немного.

— А долго нам ещё ждать? — не унималась Нюська.

— Не знаю, милая. Пока хозяин не придёт.

— А если он совсем не придёт?

— Почему это он не придёт? — не поняла Настя.

— А может, он такой же, как мы. Этот самый, бегленец.

— Беженец, — автоматически поправила Настя. — Ох, не каркай, Нюська. С чего вдруг человек из целого дома убегать будет?

— А если…

— Отстань, Нюська. Сил моих больше нет. Лучше присядь и отдохни, а то кто знает, что тут за хозяин. Возьмёт и выгонит на улицу.

— А зачем ему нас выгонять? Мы же ничего плохого не сделали? — возмутилась девочка.

— Разные люди есть, Нюта. Кто-то пожалеет, а кто-то и прогнать может, — вздохнула Настя, устало откидываясь на стену.

Пробурчав себе под нос что-то неразборчивое, Нюська уселась на лавку и, пристроив голову на колено матери, затихла. Усталость сморила обеих, заставив уснуть там, где присели. Проснулась Настя от жуткой боли в затёкшем теле. Осторожно сняв голову дочери с бедра, женщина со стоном поднялась на ноги и, кое-как разогнувшись, принялась растирать ноющую поясницу. Придя в себя, Настя выглянула в пыльное окошко и, убедившись, что на улице глухая ночь, решилась.

Подойдя к дверям комнаты, она осторожно потянула её на себя, открывая буквально по миллиметру, чтобы не разбудить дочку скрипом несмазанных петель. Пробравшись в комнату, она достала из кармана кухонную зажигалку и принялась рассматривать дом в неровном свете её пламени. Как оказалось, Нюська была права. Судя по слою пыли и почти пустым комнатам, люди отсюда куда-то уехали. Заметив сложенные у печки дрова, Настя решительно распахнула железную дверцу и принялась хозяйничать.

До городских развалин Димка добрался на четвёртые сутки своего похода. Разглядев сквозь пелену бесконечного дождя мрачные руины, парень растерянно вздохнул и, машинально поправляя автоматный ремень, проворчал, оглядываясь на стоящего рядом кобеля:

— Очень весело. И куда нам теперь идти?

Судя по развернувшейся перед ним картине, от города остались одни воспоминания. Задумчиво рассматривая бренные останки, Димка пытался решить, что делать дальше. Самое неприятное, что в этих развалинах не мелькало ни одно живое существо, словно и жители, и домашние животные, и даже вездесущие крысы с голубями и воронами сбежали отсюда. Но дело есть дело, и Димке нужно было найти военкомат, чтобы определиться с дальнейшей собственной судьбой. Как ни крути, а, будучи на службе, он являлся собственностью государства.

Сняв автомат с предохранителя, Димка решительно шагнул в развалины. Теперь ему предстояло не просто найти нужное учреждение, а ещё и добраться до него живым и желательно невредимым. Все органы чувств парня сразу же обострились, словно он шагал по тонкому льду. Бесконечный шелест дождя убаюкивал и мешал слушать окружающую обстановку, но Димка не сдавался. Голова парня крутилась во все стороны так, словно у него вместо позвонков были шарниры. Шедший рядом с ним Султан, словно уловив его настроение, тоже насторожился.

Но момент появления потенциального противника всё равно был пропущен. Они появились внезапно, словно из-под земли. Трое худых, жилистых, заросших щетиной по самые глаза мужиков и странное существо неопределённого пола, сжимавшее в руках плотницкий топор. Мужики были вооружены ножами и старым охотничьим ружьём. Двое заступили Димке дорогу, а ещё двое выбрались из развалин, пытаясь перекрыть ему дорогу к отступлению. Понимая, что ничего хорошего эта встреча ему не сулит, Димка сработал на опережение.

Одним движением распустив узел, которым к поясу крепилась ручка чемодана, он длинным прыжком отскочил в сторону, уходя от мужика с берданкой, и, опускаясь на колено, срезал его короткой, в два патрона очередью. Не останавливаясь, Димка перевёл ствол на одного из тех, кто пытался отрезать его от окраины, и, выпустив ещё две пули, резко повернулся обратно. Глухо зарычавший Султан тоже не остался в стороне от драки.

Одним мощным прыжком кобель подмял под себя мужика с ножом, и Димка ясно расслышал хруст ломающихся костей, который перекрыл пронзительный вопль боли. Но спустя несколько секунд стих и он. Отбросив безжизненное тело, словно мокрую тряпку, Султан развернулся к последнему бандиту. С оскаленных клыков кобеля капала розовая слюна, а глаза сверкали мрачным, холодным блеском. Не ожидавшие от него такой прыти грабители ещё не успели до конца осознать, что происходит, когда из банды в четыре человека на дороге остался только один. Точнее, одно. То самое существо неопределённого пола с топором в руках.

— Тесало брось, — негромко приказал Димка, держа существо на прицеле.

Растерянно оглядевшись, существо безвольно разжало руки, и топор, лязгнув, упал на асфальт.

— Ты кто такой? — спросил Димка, решив использовать пленника как информатора.

— Светка, — тихо ответило существо.

— Во как?! Ты ещё и баба! — удивлённо присвистнул парень. — Знаешь, где тут военкомат?

— А зачем тебе? — тут же спросила пленница.

— Для дела надо. Так знаешь или нет?

— Ну знаю. Только там нет никого. Ушли все. А от военкомата только обломки остались, — тихо выдохнула Светка.

— Куда ушли? — окончательно растерялся парень.

— Куда глаза глядят. Витька говорил, что по радио сумел передачу поймать, сказали, что по всей земле какие-то тектонические сдвиги происходят. Природный катаклизм, как когда-то, до появления человека были. Вот народ и бросился кто куда.

— Это точно? — угрюмо спросил Димка.

— А я знаю? — пожала плечами женщина. — Может, врал, а может, и вправду передачу слышал.

— А какие-нибудь власти тут есть?

— Какие власти? — не поняла женщина. — Тут и людей-то почти не осталось. Кого не убило, сбежали, а кто остался, друг друга добивают. И доедают, — тихо добавила она, опускаясь прямо на мокрый асфальт.

— Эй, ты чего это? — моментально насторожился Димка.

— Чего мне теперь делать-то? Ты же их всех убил, сволочь. Всех. Кто теперь меня от других прикроет? Гад! Тварь! Ненавижу! — неожиданно завизжала женщина и, подхватив топор, ринулась на Димку.

Понимая, что в состоянии шока эта дура и зарубить может, парень просто перевел ствол автомата на истерично визжащую тётку и коротко коснулся спускового крючка. Автомат рявкнул, и дикий визг моментально сменился тихим шелестом дождя.

— Нельзя мне умирать. На службе я, — тихо произнёс Димка, чувствуя, как внутри его что-то пропало, словно умерло.

Какая-то часть его самого. Что-то, что помогало ему чувствовать себя самим собой. В ту секунду, когда он нажал на курок, вместе с его жертвой перестал существовать крошечный кусочек его души. Запутавшись в собственных мыслях и чувствах, Димка подобрал чемодан и, снова привязав его к поясу, медленно двинулся в сторону дороги. Не верить словам убитой женщины у него не было причин, а значит, ловить ему здесь было нечего. Нужно было идти дальше. Туда, где он сможет доложить о случившемся и продолжить службу. За проведённые в армии годы Димка отвык жить простой, гражданской жизнью. Можно даже сказать, что она немного пугала его.

Выбравшись на дорогу, он снова зашагал. Теперь уже даже не зная куда. Димка просто шёл по дороге туда где ещё не всё было разрушено и люди не убивали друг друга ради еды. Но теперь, после очередного нападения, Димка решил не верить никому до тех пор, пока снова не доберётся до цивилизации. В памяти всё время крутились слова убитой про то, что в развалинах процветает людоедство. Это вполне могло быть враньём, но тогда сразу вставал вопрос: зачем ей было врать?

Решив исходить из того, что Светка сказала ему правду, Димка удвоил осторожность и держал автомат под рукой постоянно, даже не ставя его на предохранитель. Добравшись до старого заброшенного сарая, парень решил устроить привал, но, решительно шагнув под протекающую крышу, настороженно замер. В сарае явно недавно жгли костёр, в воздухе стоял запах залитых углей. Осторожно обойдя едва живое помещение по периметру, Димка нашёл источник запаха и, ковырнув пальцем кострище, удовлетворённо кивнул. Судя по всему, люди отсюда ушли пару дней назад.

Это его устраивало как нельзя больше. Встречаться с людьми сейчас он не хотел. После всего, что ему уже пришлось пережить, желания общаться с себе подобными не возникало. Собрав оставшиеся ящики, парень разложил костёр и, отгородив его от дороги деревянным щитом непонятного предназначения, принялся сушиться. Бесконечный дождь вымачивал буквально всё, что только оказывалось под ним. Мокрыми оказались даже консервы в его чемодане.

Подумав, Димка выложил всё на землю и, выстелив чемодан пластиковым дождевиком, принялся укладывать всё обратно. Сообразив, что в такой сырости хлеб в пакетах моментально заплесневеет, он вытащил из автомата шомпол и принялся сушить над костром сухари. Разобравшись с хлебом, парень хозяйственно прибрал получившиеся сухари в пакет и, прикрыв все свои припасы вторым дождевиком, застегнул чемодан. Теперь припасы не должны были промокать так быстро, хотя от постоянной сырости не помогут даже дождевики.

Быстро перекусив тушёнкой, Димка занялся сушкой одежды. Раздевшись до трусов, парень первым делом повесил на грудь автомат и, натянув штаны на две палки, взялся за дело. Быстро пронося одежду над пламенем, он переворачивал их на другую сторону и повторял процедуру. Вскоре штаны высохли, и он сменил их на китель. Бесконечный дождь и постоянная влажность выводили его из себя. Хотелось сбросить с плеч пудовый от воды плащ и подставить лицо солнышку. Но пока это были только мечты.

Устроившийся у костерка Султан с удовольствием умял предложенную банку тушёнки и теперь сонно щурился, то и дело звучно зевая. Уважительно покосившись на сверкающие в свете пламени клыки, Димка только молча покачал головой. Таким набором не только руку запросто перекусить можно было, а вообще башку откусить.

— Ох и здоровенный же ты, барбос, — улыбнулся он, поглядывая на кобеля. — Чем тебя только раньше кормили?

Словно понимая, о чём он говорит, Султан приоткрыл пасть и вывалил нежно-розовый язык, как будто улыбнулся в ответ.

— Как же ты тех болванов прозевал, сторож? — укоризненно протянул Димка.

Чуть слышно фыркнув, Султан отвернулся, всем своим видом выражая смущение. Во всяком случае, парню очень хотелось верить, что его поза выражала именно это чувство. Усмехнувшись, парень начал устраиваться на ночлег. Улёгшись поудобнее, Димка закурил и, затянувшись, сонно прищурился, глядя на огонь. Теперь, когда затея с военкоматом провалилась, ему предстояло найти очередную цель в своих перемещениях. Самое паршивое, что ни в одном жилом месте, которые он прошёл, не работала связь. Даже плохонького радио не нашлось, чтобы понять, что происходит и куда все бегут. Шарить по развалинам Димка не решился, посчитав это мародёрством. Одно дело — собрать нужное в магазине, и совсем другое, лезть — в чужой дом.

В конце концов, стоимость взятого им армия может возместить владельцу магазина. Успокаивая себя такими мыслями, Димка принялся вспоминать, где находится ближайшая к городу воинская часть. После долгих раздумий оказалось, что до ближайшей части топать как минимум неделю. Искомое место находилось в соседнем городе. От такого открытия Димка даже проснулся. Усевшись, он бросил окурок в костёр и, не удержавшись, мрачно, в голос выругался:

— Твою ж мать! Да что же это такое?! Что мне, всю жизнь по стране под дождём болтаться?!

Облегчив душу, парень поплотнее завернулся в сухое пальто, заменявшее ему спальный мешок, и, достав очередную сигарету, добавил, повернувшись к собаке:

— А может, просто домой рвануть? Надо будет, сами найдут. И плевать, что с поста ушёл. Потому как самого поста больше нет. Пусть докажут сначала, что дезертировал.

Но, несмотря на злость, он и сам отлично понимал, что не сможет отправиться домой. Чувство долга не позволит. Да и разбираться с тем, дезертировал парень с поста или ушёл после того, как весь арсенал провалился под землю, никто не станет. Как всегда в таких случаях, начальству нужен козёл отпущения. Вот из него такого козла и сделают, радостно потирая руки и суча ножонками от оргазма.

Выходит, ему только и остаётся, что шлёпать по этим лужам до тех пор, пока не наткнётся на реально действующую часть. В конце концов, не в Москву же переться ради того, чтобы доложить об уничтожении старого арсенала. Для этого есть высокие начальники с большими звёздами на погонах. А его самого даже на порог никто не пустит, не то чтобы выслушать. Всяк сверчок знай свой шесток. Эту нехитрую народную мудрость Димке старательно вколотили в мозг за время службы.

Обращаться к вышестоящему начальству можно было только по разрешению нижестоящего начальника. Короче говоря, если взводный не разрешил, к ротному лучше не соваться, всё равно запретит. Сидя у костра, Димка так увлёкся размышлениями, что не сразу расслышал голоса, раздававшиеся с дороги. Огромный Султан, моментально поднявшись на лапы, не спеша направился к выходу из сарая. Было удивительно, как такое огромное животное может так тихо двигаться. Насторожившись, парень передвинул автомат под руку и прильнул к щели в стене, выходившей на дорогу. То, что крохотный костерок могут заметить, Димку волновало несильно.

Автомат, нагревшийся от его тела, вселял в парня уверенность. К тому же кострище находилось среди кучи ящиков и снопов прелой соломы, на расчищенном пятачке земляного пола. Всматриваясь в пелену дождя, Димка пытался определить, сколько человек проходит мимо его схрона. Судя по голосам, не меньше пяти человек. Все мужчины. А судя по тону, спорят они уже давно. О чём именно, солдата интересовало меньше всего. Кобель, убедившийся, что выходить на улицу парень не собирается, всё так же бесшумно вернулся обратно к костру и, сев, принялся наблюдать за его действиями.

Но все опасения Димки, что его заметят, не оправдались. Группа прошла мимо, даже не обратив внимания на сарай. Впрочем, удивляться тут было нечему. Такая развалюха вряд ли могла заинтересовать группу из пяти человек. Под остатками крыши и двоим-то было тесно. Дождавшись, когда голоса стихнут, Димка отодвинулся от стены и, поднявшись, принялся осматривать сарай. Перед тем как устраиваться на ночь, нужно было хоть как-то обезопасить себя от случайных прохожих.

Быстро собрав ящики, поддоны и щиты, которые в изобилии валялись вокруг, солдат соорудил из них завал, перебраться через который бесшумно было просто невозможно. Ещё раз осмотрев свой бивак, Димка прислонил к стенам пару щитов и, подкинув в костёр дров, разложил на земле несколько снопов соломы. Накрыв их очередным дождевиком, он расстелил на нём пальто и, улёгшись, укрылся ещё одним пальто. Благо, в магазине этого добра было с избытком.

Привычка иметь при себе всё необходимое и осознание того, что впереди долгая дорога, сделали его куркулём, собравшим в большой чемодан всё, что только можно было собрать в разбитом магазине. Устроившись так, чтобы голова и верхняя часть тела оказались недоступными для потенциального нападающего, Димка намотал автоматный ремень на запястье и, повернувшись на бок, уснул. Монотонный шум капель навевал сон, и парень уснул раньше, чем коснулся головой чемодана, заменявшего ему подушку.

Утро изменений в погоде не принесло. Едва открыв глаза, Димка понял, что дождь всё ещё идёт. Выглянув из-за стены, парень внимательно осмотрелся и, убедившись, что на дороге никого нет, принялся облегчать мочевой пузырь. Вернувшись обратно в сарай, он раздул едва тлевшие угли и, разогрев очередную банку тушёнки, уселся завтракать. Нехотя ковыряя ножом мясо в банке, Димка мрачно покосился на льющуюся с неба воду и, повертев в руках банку, проворчал:

— Похоже, я к концу этого похода от неё совсем озверею. Надо было больше рыбных консервов брать. И крупу с кастрюлькой.

Но, вспомнив, что питьевой воды для каши или супа в дороге можно просто не найти, снова скривился. Из-за непонятного катаклизма, произошедшего в стране, разом перестало работать всё. Отсутствовали электричество, газ, вода и тому подобные блага цивилизации. А самое паршивое, не было связи. Покончив с завтраком, Димка уложил в чемодан пожитки и, затоптав костёр, накинул на плечи дождевик. Пора было отправляться дальше.

Тихо похрапывавший у костра Султан, в два приёма разобравшись с предложенным завтраком, не спеша облизнулся и выжидательно покосился на парня. Привязав ручку чемодана к поясу, он выбрался на дорогу и, привычным жестом сдвинув автомат под локоть, решительно зашагал дальше. Куда? На этот вопрос он и сам не знал точного ответа. Во всяком случае, теперь это было не важно. Главное найти действующую часть. А где она ему попадётся, значения не имело. Успокаивая себя такими мыслями, Димка решительно шагал по изуродованной землетрясением дороге, настороженно всматриваясь в пелену дождя.

Прошедшая мимо его сарая группа не могла уйти далеко, и после второго подряд столкновения ему совсем не хотелось снова ввязываться в какой-нибудь вестерн. Везти до бесконечности просто не может, а значит, однажды кто-нибудь успеет нажать на курок раньше его. Единственное спасение заключалось в собаке. Ни один бандит не захочет связываться с таким зверем, значит, первый выстрел придётся в Султана. Выходит, нужно смотреть в оба глаза и слушать в три уха. Доверять в сложившейся ситуации кому-то у парня не было ни одной причины. Тем более что ушедшие вперёд во время спора не особо заботились соблюдением приличий во время дискуссии.

Бросив взгляд на старые механические часы, доставшиеся ему от отца, Димка краем сознания отметил, что время только-только перевалило за полдень. Значит, до темноты он успеет отмахать ещё с полсотни километров. Главное не наткнуться на ночных пешеходов. К вечеру, сквозь завесу дождя, парень заметил идущих впереди людей и, сбавив шаг, на всякий случай проверил наличие патронов в магазине. Убедившись, что весомых аргументов для решения серьёзного спора в свою пользу у него больше чем достаточно, Димка остановился и, закурив, решил немного подождать, чтобы идущие впереди отошли подальше.

Выждав минут десять, парень поправил автомат, проверил, как привязан к поясу чемодан, и, оглядевшись, зашагал дальше. Теперь он вынужден был подстраиваться под темп движения впереди идущих. Это задерживало парня, но торопиться и нарываться на неприятности он не собирался. Стараясь держаться незаметно и не привлекать к себе внимания, Димка плёлся за группой, мысленно проклиная этих тихоходов и мечтая разом оказаться перед ними.

В брошенном доме Настя с дочкой провели два дня. Женщина решила подождать, когда девочка поправится и сможет спокойно идти дальше. По большому счёту торопиться ей было некуда. В протопленном доме, в сухой и чистой постели, Нюська и вправду пошла на поправку. Уже на следующий день, едва продрав сонные глазёнки, маленькая вредина с ходу принялась изводить Настю требованием поиграть с ней.

Отговорившись тем, что ей нужно приготовить всё к дальнейшей дороге, Настя подсунула дочке лист бумаги, огрызок карандаша и, попросив нарисовать сказочную лесную поляну с грибами и ягодами, занялась стиркой. После нападения, когда бандиты вывалили все их вещи на мокрый асфальт, перестирать требовалось многое. Практически всё, что у них было с собой. К вечеру следующего дня Настя, изрядно устав от домашних хлопот, подсела к столу и, с улыбкой покосившись на рисунок дочери, спросила:

— Это что у тебя такое?

— Это злые дядьки, которые хотели отнять у нас вещи, — пояснила Нюська, продолжая рисовать, высунув от усердия язык.

— А это что? — настороженно ткнула пальцем Настя в непонятные загогулины.

— А это пришёл богатырь из сказки и убил злых дядек, — не задумываясь ответила девочка, продолжая рисовать.

— Так, подруга. Бросай-ка свои художества и давай ложиться спать.

— Не хочу. Вот сейчас дорисую, как богатырь дядек убьёт, тогда лягу, — упрямо покачала головой Нюська.

— А давай мы с тобой по-другому сделаем, — осторожно предложила Настя, отлично понимая, что таким образом ребёнок пытается избавиться от своих страхов. — Давай возьмём злых дядек и сунем их в печку. Пусть горят. А потом переворошим угли, и они не смогут к нам вернуться.

— Думаешь, если сгорят, не вернутся? — задумчиво спросила Нюська.

— Знаю. Ну сама подумай, как они вернутся, если в огне сгорят? — решительно ответила Настя.

— Тогда давай, — кивнула Нюська, протягивая ей рисунок.

Но добраться до печки Настя не успела. Дверь в сени гулко стукнула, и в сенях тяжело затопали чьи-то тяжёлые сапоги. Испуганно вздрогнув, Настя схватила со стола нож и, выставив его перед собой, второй рукой потащила дочь в глубь комнаты. Дверь в комнату распахнулась, и в дом ввалились сразу пятеро. Не обращая внимания на женщину, словно её вообще не существует, вошедшие сбросили промокшие плащи и не долго думая принялись шарить по кастрюлям и плошкам.

— Вы кто такие?! — не выдержав, выкрикнула Настя.

— Захлопни пасть, тварь, — огрызнулся один из вошедших. — Пожрать тут есть чего?

— Здесь не столовая, — набравшись смелости, огрызнулась Настя. — Мы сами беженцы, так что ешьте, что у самих есть.

— Значит так, сука тупая, или ты сейчас бросишь свой свинорез и по-быстрому хавчик соорудишь, или я твою соплю на шашлык пущу, — зарычал говоривший, и стоявшие за его спиной мужики мрачно заухмылялись.

— Нет у меня ничего. Я же сказала, мы беженцы. Из города еле ноги унесли, — упрямо покачала головой Настя, ещё сильнее сжимая нож.

— А мне по барабану, кто вы такие. Я сказал, что делать и что будет. Шевели задницей, если не хочешь посмотреть, как её ошкуривать будут, — рявкнул в ответ мужик, делая шаг к замершей женщине.

— Не подходи, тварь! — во весь голос завизжала Настя, взмахивая ножом.

Чуть усмехнувшись, мужик одним ловким движением перехватил руку и, резко вывернув её наружу, сжал тонкое запястье. Не выдержав боли, Настя со стоном выпустила рукоятку ножа. Дёрнув её на себя, мужик резко ударил Настю кулаком в живот и, подобрав нож, презрительно фыркнул:

— Я тебе, тварь, в последний раз говорю, шевели задницей, или пожалеешь. Хват, возьми девку и покажи, что с ней будет, если эта мразь не образумится, — добавил он, оборачиваясь к одному из своих людей.

— Ох, не любишь ты баб, Штопор, — усмехнулся окликнутый, хватая Нюську за плечо и одним движением закидывая её себе под мышку.

— Оставьте ребёнка, — простонала Настя, с трудом заставляя себя разогнуться.

— Тебе сказано, шевелись, тварь! — заорал Штопор, с силой всаживая мысок грязного сапога в бок женщине.

Вскрикнув, Настя отлетела к кровати и, скрючившись в позе эмбриона, попыталась справиться с завязавшимися в узел от боли мышцами. Молчавшая до этого момента Нюська вдруг широко открыла рот и, набрав полную грудь воздуха, завизжала так, что уши заложило даже у Насти:

— Не трогай маму, гад!

Потом не долго думая ребёнок изо всех сил вцепился зубами в бок мужику, к которому был прижат. Глухо взвыв, Хват резким движением оторвал от себя девочку и, с силой швырнув её в угол, зарычал:

— Да я тебя сейчас сам зажарю, сучонка!

— Хват, я сказал держать соплю на привязи, — рыкнул Штопор.

— Так ведь кусается, тварь, — развёл руками Хват.

— Я тебя учить должен, как с соплюхой справиться? — презрительно фыркнул Штопор. — Вытащи во двор и привяжи к забору. Пусть висит, пока эта не одумается, — добавил он, кивая на Настю.

— Оставьте её. Она и так простужена, — взмолилась Настя, пытаясь подняться на ноги. — Я всё сделаю.

— Конечно, сделаешь. Куда ты денешься? Вас, тварей, только так дрессировать и можно. Доброго слова ни хрена не понимаете, — зарычал в ответ Штопор, с разворота нанося ей ещё один удар. На этот раз в грудь.

Задохнувшись от острой боли, Настя тихо вскрикнула, опрокинувшись на спину. Получивший чёткие указания Хват ухватил Нюську за рубашку и, не задумываясь, поволок ребёнка на улицу. Не сумев встать, Настя на четвереньках кинулась следом, но внимательно следивший за ней Штопор очередным пинком отбросил женщину назад, злобно прорычав:

— Тебе что сказано было, сука тупая? Живо жрачку готовь.

Тем временем остальные трое бандитов, найдя Настину сумку, принялись увлечённо потрошить её содержимое. Найдя несколько банок консервов, крупу и хлеб, они с весёлым ржанием выложили добычу на стол. Заметив продукты, Штопор мрачно хмыкнул и, оглянувшись на Настю, проворчал:

— Говорил же, что шмарам верить нельзя. Продуктов у неё нет, беженка, — презрительно добавил он, всаживая отобранный у женщины нож в столешницу.

Не зная, что ей делать, Настя кое-как поднялась на ноги и, автоматически переставляя ноги, подошла к плите. Налив в кастрюлю воды, она поставила её на огонь и, взяв со стола пакет с гречкой, вернулась обратно. В голове женщины билась только одна мысль. Нюська в одной рубашке под дождём. Простуженная. Ещё не оправившаяся после болезни. Но как уговорить бандитов вернуть её обратно в дом? Желания драться у неё больше не возникало.

Это было в первый раз, когда Настю били по-настоящему. Жёстко, жестоко. Так, чтобы не просто причинить боль, а лишить воли, желания сопротивляться. И похоже, Штопор своего добился. Насте было не просто страшно. Она боялась до жути, до дрожи в коленях, до заикания. Но даже в таком состоянии, она успела отметить, что унёсшего Нюську Хвата слишком долго нет. Заметили это и бандиты.

Не сводивший с Насти глаз Штопор оглянулся на одного из подручных и, кивнув на дверь, приказал:

— Посмотри там, где Хват застрял.

— Да наверно свежатиной разговляется, — гнусно рассмеявшись, ответил бандит.

— Я сказал, посмотри, — рыкнул в ответ Штопор и, посмотрев на Настю, добавил: — Я ему велел привязать и вернуться. Так и скажи, что глотку порву, если чего другого сотворит.

— Ладно. Щас, — вздохнул бандит и нехотя направился к дверям.

Ему явно не хотелось выходить из тёплого сухого дома под давно уже надоевший дождь. Внутренне сжавшись, Настя молилась про себя, чтобы посыльный успел найти Хвата до того, как он сотворит с Нюськой что-нибудь страшное. Словно услышав её мысли, Штопор чуть усмехнулся и, поднявшись, сказал:

— Правильно боишься. Вздумаешь взбрыкнуть, я твою сучонку на ленточки порежу.

— Она же ребёнок, — то ли простонала, а то ли провыла Настя, медленно оседая на пол.

Ноги перестали её держать.

— А мне по барабану кого, — пожал плечами Штопор. — Вас, тварей, ещё в пелёнках давить надо.

— Что мы вам плохого сделали? — всхлипнула Настя.

— Заткнись, тварь, — рявкнул Штопор, обеспокоенно поглядывая на дверь. — Где эти уроды застряли? Трудно девчонку к забору привязать? Как бабу увидели, совсем мозгов лишились? Пойди проверь, где они там. И аккуратнее. Перо возьми, — приказал он ещё одному бандиту, подобравшись, словно зверь.

Сообразив, что спорить с ним, когда главарь в таком настроении, себе дороже, бандит безропотно вскочил и, выхватив из-за голенища сапога нож, метнулся в сени, едва не снеся от усердия дверь с петель. Впопыхах он зацепился в темноте за что-то, звучно упавшее на пустое ведро. В итоге грохот и дребезжание разнеслись по всему дому. Покачав головой, Штопор презрительно усмехнулся, тихо проворчав:

— Заставь дурака…

Словно в ответ на его слова, хлопнула входная дверь, и очередной грохот. Судя по звуку, бандит поскользнулся на мокрых ступенях и с размаху рухнул на доски крыльца. Взявшись за голову, Штопор покосился на последнего подельника и, вздохнув, устало приказал:

— Выйди, посмотри, чтобы этот придурок совсем не убился. И учти, если он себе ногу сломал, тут и останется, можешь так и сказать. Тащить его на себе никто не будет.

Поднявшись, бандит распахнул дверь в сени и, осмотревшись, осторожно вышел. В отличие от своего предшественника, он явно не горел желанием остаться в брошенном доме в полном одиночестве. Входная дверь хлопнула, и в доме воцарилась почти полная тишина, нарушаемая только треском дров в плите. Настя не решалась даже пошевелиться, старательно вслушиваясь в происходящее на улице. Но со двора не раздавалось ни звука. Даже Нюська перестала кричать.

Вдруг на крыльце раздались шаги, и дверь в дом распахнулась от сильного удара. В комнату ввалился человек с автоматом, в пластиковом дождевике и вместо здравствуйте всадил в грудь Штопору две пули. Не обращая внимания на замершую словно статуя Настю, мужчина подошёл к упавшему главарю и, приложив пальцы к шее убитого, удовлетворённо кивнул головой. Потом, открыв дверь, он за руку ввёл в комнату Нюську и, ухватив труп за шиворот, потащил его на улицу.

Не понимая, что происходит и чего ещё ожидать, Настя подхватила дочку на руки и, забившись в угол, замерла. Снова послышались шаги, и вошедший стрелок, сбросив дождевик, втащил в комнату большой чемодан на колёсиках. Следом за мужиком в дом вошла собака размером с молодого медведя и, остановившись на пороге, старательно встряхнулась. Пол, стены и даже замершая у плиты Настя моментально оказались забрызганными. Оглянувшись на перепуганных девчонок, он аккуратно прислонил автомат к столу и, вздохнув, устало сказал:

— Не бойтесь. Всё закончилось.

— Что закончилось? — настороженно уточнила Настя.

— Всё. Больше вас тут никто не тронет. Во всяком случае, пока я не уйду.

— А вы?

— Что я?

— Чего нам от вас ожидать?

— Ничего. Вон сейчас каши себе сварю, переночую, а утром дальше пойду, — ответил мужик, кивая на кипящую на плите кастрюлю.

— А ночевать вы, конечно, тут собираетесь, — прошипела Настя.

— А что, вам места на лавке жалко? — удивился солдат.

Только теперь Настя разглядела, что на нём военная форма. Напуганная и злая, она смотрела на него как на врага, даже несмотря на то что этот человек несколько минут назад спас её от насилия и вернул дочку. Уже не сознавая до конца, что творит, Настя начала действовать. Поставив Нюську на пол, женщина незаметно проскользнула мимо колдовавшего над кастрюлей парня и, схватив воткнутый в стол нож, решительно заявила:

— Убирайся отсюда.

— Ты чего? Совсем бешеная? — растерялся солдат. — Я тебя не трогаю.

— А мне плевать. Убирайся отсюда, — завизжала Настя, от избытка чувств топнув ногой.

От злости и избытка адреналина в крови Настя даже забыла о собаке. Только когда в комнате раздался громкий, угрожающий рык, Настя поняла, что наделала, но остановиться уже не могла. Совсем непонятно вдруг повёл себя солдат. Ухватив собаку за ошейник, он одним движением подхватил автомат и, одной рукой наведя ствол на женщину, зло сверкнул светло-карими глазами, приказав:

— Брось нож. Брось нож, или плечо тебе прострелю.

Понимая, что бросаться на автомат с ножом верх идиотизма, а присутствие огромной собаки вообще сводит все её попытки к нулю, Настя швырнула кухонный тесак на стол и, с ненавистью глядя на солдата, прошипела:

— Только посмей подойти к нам.

— Очень надо, — фыркнул солдат. — Вот и спасай всяких истеричек после этого, — проворчал он себе под нос, но Настя отлично его услышала.

— А мы не просили нас спасать, — огрызнулась она, успокаиваясь.

— Ага, ещё скажи, что сама их в дом пригласила, — усмехнулся парень, вешая оружие на плечо и привычным движением вскрывая банку тушёнки.

Настя с самого начала отметила, что он воспользовался своими продуктами, при этом насыпав в воду столько крупы, что хватило бы на семерых. Вывалив в кашу всё содержимое банки, парень старательно помешал варево и, заметив на полке плошку с солью, щедро приправил кашу. Попробовав получившееся, он удовлетворённо кивнул и, не обращая внимания на женщину, взял с сушилки чистую тарелку.

Сдвинув кастрюлю с кашей в сторону, чтобы не пригорела, солдат заботливо прикрыл плиту крышкой. Навалив себе и собаке щедрые порции, он достал из чемодана несколько сухарей и, присев к столу, принялся жадно орудовать ложкой. Заметив блестящие от любопытства глазёнки Нюськи, парень чуть улыбнулся и, кивнув на кашу, спросил:

— Хочешь попробовать, что такое солдатская каша?

— Ага, — не задумываясь, кивнула маленькая зануда.

Для удивлённой до заикания Насти это было сродни откровению. Накормить Нюську всегда было большой и нудной проблемой, а тут она просто откровенно напрашивается на угощение. Не понимая, что происходит, Настя на всякий случай подошла поближе к дочери. Заметив её перемещения, парень чуть пожал плечами и, кивая на кастрюлю, предложил:

— Покормите её и сами поешьте. Там на всех хватит и нам в дорогу останется.

— Я не голодна, — фыркнула Настя.

— А я голодна, — словно в пику ей ответила Нюська.

— Короче, разбирайтесь сами, — отмахнулся парень, снова принимаясь за еду.

— Ты вправду собираешься это есть? — повернулась Настя к дочери.

— Конечно. Это же вкусно, — решительно ответила Нюська.

— Тебе-то откуда знать? — растерялась Настя.

— Ну он же ест, — пожала плечами маленькая вредина. — И собака его ест. Значит, вкусно.

— Ладно. Но только попробуй мне тарелку не вылизать, — многообещающе протянула Настя, доставая с полки посуду.

Усадив дочку за стол, она грохнула перед ней тарелку с кашей и, воинственно задрав подбородок, покосилась на солдата. Чуть усмехнувшись, парень заговорщицки подмигнул Нюське и, не обращая на Настю внимания, подтолкнул ей сухарь.

— Грызи сухарик. С ним вкуснее, — сказал он, понизив голос почти до шёпота.

Кивнув, Нюська ухватила угощение и с явным удовольствием принялась им хрустеть, одновременно уписывая кашу за обе щеки. Доев свою порцию, парень легко поднялся и, сунув грязную тарелку в раковину, потянулся за чайником. Прислонившись к стене за стулом дочки, Настя не сводила с него настороженного взгляда. Не обращая на неё внимания, солдат поставил чайник на огонь и, порывшись в чемодане, достал упаковку чайных пакетиков.

Заварив в чашке сразу два пакета, он снова залез в чемодан и, достав пачку сахара, спросил, поворачиваясь к Нюське:

— Ну что, глазастая, чай со мной пить будешь?

— Буду, — решительно кивнула Нюська, не сводя глаз с сахара.

— Ну хватит. Это уже не смешно, — решительно возразила Настя, пытаясь прервать их знакомство.

— А с чего ты взяла, что я вас смешу? — пожал плечами парень.

— Я ничего не брала. В общем так, поел, попил и проваливай. Нечего тебе тут делать, — решительно заявила она, оттаскивая Нюську от стола.

— Свинья ты неблагодарная, — презрительно протянул парень, даже не делая попытки подняться.

— Что-о-о? — угрожающе протянула Настя, всем телом разворачиваясь к столу.

— Заткнись, — резко оборвал её излияния парень, чуть шевельнув плечом.

Опустив глаза, Настя покорно выполнила приказ. Прямо в лоб ей смотрел холодный срез автоматного ствола, а рядом с ним очень убедительно сверкал клыками огромный кобель. Убедившись, что бестолковая тётка всё увидела и всё осознала, солдат отхлебнул чаю и, поставив кружку на стол, задумчиво сказал:

— Я за этой бандой весь день шёл. А когда они на свет в вашем окне свернули, хотел мимо пройти. Думал, на другом конце деревни заночую, а когда её крик услышал, решил вернуться. Но видать, напрасно. Ну да бог тебе судья. Сейчас соберусь и уйду.

С этими словами парень принялся убирать в чемодан всё, что достал из него для приготовления ужина. Настя удивилась, как ловко и хозяйственно он упаковал остатки каши. Взяв два полиэтиленовых пакета, он сунул один в другой и, переложив в него всю кашу, старательно завязал горловину. Потом, прихватив с полки алюминиевую миску, сунул её всё в тот же чемодан и, застегнув крышку, накинул на плечи дождевик.

Дождавшись, когда его шаги стихнут, Настя оглянулась на дочку и, подумав, осторожно спросила:

— Ты чего это, подруга, вдруг с ним есть села? Откуда он вообще взялся?

— Не знаю. Но он хороший, — не задумываясь, ответила Нюська.

— С чего ты вдруг это так решила?

— Тот злой дядька меня начал к забору привязывать, а он его лопатой по башке. Потом меня отвязал и в сарае спрятал. Сказал, что надо подождать, когда остальные выйдут. Сказал, что в доме стрелять опасно.

— Хочешь сказать, что он всех остальных одной лопатой уложил? — не поверила ей Настя.

— Ага. Как даст по башке, а тот брык, и лежит, — с жаром начала рассказывать Нюська.

— А потом? — растерянно спросила Настя, в душе надеясь, что ребёнок не видел, как убивали бандитов.

— А потом я не видела. Он их за сарай утаскивал, а там дырки в стене нету, — призналась несносная девчонка с явным сожалением.

С облегчением переведя дух, Настя про себя отметила, что этот странный солдат и вправду неплохой человек, если постарался избавить ребёнка от кровавых кошмаров.

— Мам, а почему у нас сахару нету? — тут же воспользовалась возникшей паузой Нюська.

— Потому что я не успела его взять, — автоматически ответила Настя, задумчиво поглядывая на дверь.

— А может, нам немножко у того дяди с автоматом попросить? Он не жадный, он поделится, — продолжала канючить Нюська.

— Так, а ну успокойся. Ни у кого мы ничего просить не станем. Ещё чего не хватало, — осадила её нытьё Настя. — Вот доберёмся до нормального жилья, там и будем всё нужное покупать.

— Когда это ещё будет. Ты же сама говорила, что у нас денег нет, — тут же нашлась Нюська.

— Анна, я никого ни о чём просить не буду. И хватит об этом.

— Ага, а мне что, чай без сахара пить?

— Переживёшь. Тем более что он уже давно ушёл. К тому же в дороге мы всё равно чай пить не будем. Нет у нас с собой чаю.

— Вот ты всегда так. Ругаешься на людей, а потом не знаешь, что делать, — услышала Настя в ответ и, не удержавшись, тихо ахнула.

Не найдя что ответить, она решительно отправила дочку в постель и, перемыв всю посуду, устало присела к столу. В том, что из деревни нужно срочно уходить, она уже не сомневалась. Пережитое очередное нападение стоило ей десятка седых волос. К тому же места, куда её бил главарь, всё ещё ныли. Ощупывая рёбра, она попыталась осознать вред, нанесённый её организму. Вспомнив, с какой ненавистью смотрел на неё бандит, Настя вздрогнула и, зябко передёрнувшись, обхватила себя за плечи руками.

Вмешательство солдата оказалось очень своевременным, и то, как обошлась с ним Настя, заставляло её саму краснеть от собственной неблагодарности. Впрочем, после пережитого и её можно было понять. Конечно, по-хорошему следовало бы найти его и извиниться, но бродить среди ночи под дождём по пустой деревне она не собиралась. В конце концов, что это за мужик, если ему указали на дверь, а он покорно уплёлся? Так и не придя к конкретному решению, Настя подпёрла дверь поленом и, не раздеваясь, прилегла на диван.

Выйдя из протопленного дома, Димка быстро огляделся и, вздохнув, направился к ближайшей избе. В конце концов, он не собирался грабить. Ему просто нужен был ночлег и огонь, чтобы обсушиться. Про выгнавшую его на улицу женщину он старался не вспоминать. Добравшись до дома, который облюбовал перед нападением на женщину, Димка быстро затопил печь и, раздевшись, принялся занавешивать окна.

На женщину наткнулись именно так. Заметив огонёк свечи в темноте. Этот маячок видел и сам Димка, но идти в дом, где уже есть люди, ему совсем не хотелось. Ведь это могли быть и хозяева дома, и беженцы, и всё те же бандиты. В итоге судьба и собственное воспитание всё-таки заставили его сунуться не в своё дело. Точнее, вмешался он после того, как услышал истошный детский крик. Подхватив у стены штыковую лопату, он сдвинул автомат за спину и ринулся на крик, предварительно оставив Султана охранять пожитки. Позвать собаку можно было и так. Начинать стрельбу раньше времени не хотелось.

Услышав выстрелы, бандиты могли выбраться через окно и обойти его или прикрыться теми, на кого напали. В любом случае, разобраться с ними нужно было по одному. Пользуясь тем, что дождь заметно усилился, Димка подкрался к бандиту, старательно привязывавшему к заборному столбу девочку лет четырёх-пяти, и, не раздумывая, врезал ему лопатой по затылку. Утробно икнув, бандюга покачнулся и медленно осел на землю. Прибавив для верности ещё разок, Димка ухватил мужика за шиворот и, оскальзываясь на мокрой земле, поволок его за сарай.

Ребёнком он решил заняться позже. Главное, сначала было покончить с бандитом. Бросив тело, парень поправил ремень автомата и, подумав, перехватил лопату. Оставлять в живых человека, способного оставить под проливным дождём связанного ребёнка, было верхом глупости. Сделав шаг назад, он развернул лопату ребром и, размахнувшись, одним ударом разрубил бандиту голову.

Вернувшись к девочке, он быстро перерезал верёвки и, присев на корточки, тихо сказал:

— Не бойся меня. Я тебе ничего плохого не сделаю. Сейчас тебе нужно будет тихонько посидеть вон в том сарае, пока я с остальными плохими дядьками разберусь. Сумеешь?

— Ага, — тихо прошептал ребёнок.

— Умница. А ты знаешь, кто ещё в доме есть?

— Мама.

— Мама и ещё кто?

— Плохие дядьки.

— Ничего. Я их скоро прогоню, и ты сможешь вернуться к маме. Только сиди тихонько-тихонько, как мышка. Договорились? — спросил Димка, на руках перенося ребёнка в сарай.

— Ага, — решительно кивнула девочка, доверчиво прижимаясь к его плечу.

Спрятав ребёнка, Димка вернулся к крыльцу и, встав под стеной, приготовился ждать. Дождь и темнота сыграли ему на руку. Парень не видел собственной вытянутой руки. Вскоре послышался топот, грохот, и на крыльце появился ещё один бандит. Дождавшись, когда неуклюжий болван доберётся до забора, поминутно окликая приятеля, Димка со всего размаха навернул его лопатой по башке, на этот раз нанося удар сразу ребром.

Дождавшись, когда стихнут конвульсии, он ухватил бандита за руку и потащил за угол дома. Оставлять трупы во дворе, пока в доме ещё есть живые грабители, было глупо. И едва парень успел вернуться на свой пост у стены, как в сенях снова кто-то затопал. С третьим бандитом тоже проблем не возникло. Удар лопатой и перетаскивание тяжестей по грязи. Бросив труп рядом с уже присутствующим, Димка вздохнул и, мрачно покосившись на своё оружие, тихо проворчал:

— Ассенизатор, блин горелый. Только и делаю, что дерьмо разгребаю.

Облегчив душу, он вернулся к крыльцу, но встать к стене не успел. Одновременно с ним из дверей вышел четвёртый бандит. В тусклом свете свечи, освещавшей окно, Димка успел заметить блеск стали в кулаке бандита. Не долго думая, он перехватил лопату и резко ткнул ею в горло противнику. Не ожидавший нападения бандит захрипел и, покачнувшись, едва не упал. Торопясь закрепить достигнутый успех, парень, размахнувшись, рубанул сплеча.

Падая, бандит ударился головой о крыльцо, и Димка насторожился. Хрип и стук падения могли услышать в доме. Бросив лопату, парень перекинул автомат под руку и, сделав глубокий вздох, ринулся в дом. Даже если их там двое, эффект неожиданности должен был сработать. Ворвавшись в комнату, он с ходу всадил две пули в грудь сидевшему за столом мужику и, быстро осмотревшись, попытался успокоить бешено бьющееся сердце.

Кроме сидевшего, в комнате была только женщина. Очевидно, мать девочки. Ухватив убитого бандита за одежду, Димка выволок его на улицу и, забрав из сарая ребёнка, вернулся в дом, прихватив по дороге свой чемодан и собаку. Парень очень рассчитывал, что в благодарность за спасение женщина позволит ему остаться в тёплом доме. Приготовить горячий ужин, обсушиться да просто провести ночь в тепле, в конце концов.

Но всё пошло не так. Напуганная женщина с ходу принялась орать и топать ногами, требуя, чтобы он немедленно ушёл. Плюнув на вежливость, Димка решил хотя бы приготовить себе кашу, чтобы хоть как-то разнообразить собственное меню. Голая тушёнка с сухарями и рыбные консервы уже начали надоедать. К тому же ему до жути хотелось попить горячего чаю. Собирая в магазине продукты в дорогу, он совсем забыл про посуду, в которой можно было бы готовить. А ведь нужно было ещё позаботиться о собаке.

Заставив скандальную тётку бросить нож, он решительно занялся приготовлением ужина. Сварив кашу, Димка щедро приправил её тушёнкой и, посолив, уселся ужинать. К его удивлению, глазастая девчушка с удовольствием присоединилась к трапезе. Заварив чай, парень расщедрился, решив угостить малышку вкусненьким. Сахар оказался в тему. А вот мамаша девчушки, наоборот. Совсем не в тему. Не желая портить себе настроение после роскошного ужина, Димка упаковал остатки каши и, закрыв чемодан, ушёл.

В конце концов, была бы честь предложена. Если человек не понимает, что рядом с вооружённым солдатом безопаснее, чем в одиночку, то так тому и быть. Навязываться Димка никому не собрался. Протопив дом, он убедился, что к утру вся одежда высохнет, и, как следует закрыв дверь, улёгся спать. Проснулся он довольно поздно, но, торопиться ему было некуда, и парень позволил себе несколько минут понежиться в постели.

Потом, нехотя поднявшись, он выпустил во двор кобеля, заварил себе чай и, выглянув в окно, мрачно скривился.

— Можно было и не смотреть; похоже, на небесах точно труба прохудилась, — проворчал Димка, глядя на бесконечные струи воды.

Не спеша позавтракав, парень собрался и, выйдя на улицу, аккуратно закрыл за собой дверь дома. Вполне возможно, что бежавшие от природных катаклизмов люди ещё вернутся обратно. Не хотелось, чтобы они поминали непрошеных гостей дурным словом. Но, едва выбравшись на деревенскую улицу, Димка с ходу наткнулся на бредущих по ней женщину и ребёнка. Задумчиво посмотрев, как скандальная тётка прёт на себе сумку, мешок и ребёнка, Димка не удержался и, ткнув пальцем в направлении дома, в котором они прятались, сказал:

— Там в сарае садовая тачка стояла. Если возьмёте её, проще будет передвигаться.

Резко остановившись, женщина окинула Димку неприязненным взглядом и, оглянувшись на сарай, задумчиво закусила губу. Как ни крути, а совет был толковый. Понимая, что она решает, стоит ли вернуться или лучше продолжить путь, парень добавил:

— Оставьте всё здесь, вместе с дочкой. Я присмотрю. Налегке вы туда за пару минут сбегаете, а я за ней пригляжу.

Нехотя поставив дочку на землю, женщина повесила своё добро на забор и, развернувшись, рысью понеслась к сараю. Вздохнув, Димка покосился на девчушку, которая рассматривала его с нескрываемым интересом, и спросил:

— Не скучно с мамкой по дорогам бродить?

— Не-а. Интересно, — решительно ответил ребёнок, привычным жестом засовывая в рот большой палец левой руки.

— У, такая большая, а палец сосёшь, как грудной младенец, — усмехнулся Димка, скорчив забавную рожу.

— А мне так лучше думать, — моментально нашлась маленькая нахалка, но палец изо рта вынула. — Это ваша собака?

— Да, это сторожевой пёс, и зовут его Султан.

— А он кусается?

— Ещё как. Он же сторожевой, — улыбнулся Димка.

— Большой, — протянула девчушка с непонятной интонацией.

— О, а вот и мамка с новым транспортом несётся, — усмехнулся парень, заметив быстро идущую к ним женщину.

Подкатив к ним лёгкую алюминиевую тачку на толстом дутом колесе, женщина быстро уложила в неё вещи и, усадив сверху ребёнка, решительно взялась за ручки. Понимая, что слов благодарности от неё ждать бесполезно, Димка развернулся и, поправив автомат, зашагал к трассе. Шелест шины и лёгкие шаги женщины послышались за спиной. Не оглядываясь, Димка громко спросил:

— Так удобнее?

— А чего сам её не взял? — вместо ответа спросила она.

— Мне руки свободные нужны, — коротко пояснил парень, чуть шевельнув автоматом.

— Понятно. Тогда иди вперёд, чтобы я тебя видела, — неожиданно приказала тётка.

Такой наглости Димка от неё никак не ожидал. Запнувшись на ровном месте, он удивлённо оглянулся и, пожав плечами, со злостью в голосе ответил:

— Недаром я тебя вчера свиньёй неблагодарной назвал.

Резко прибавив шагу, он быстро выбрался на трассу и, не оглядываясь, отправился дальше. Терпеть подобное отношение к себе на ровном месте он не собирался. Ближе к вечеру, когда начало смеркаться, парень принялся искать место для ночлега. Словно специально, рядом с дорогой не находилось ни деревни, ни даже брошенного сарая. Наконец метрах в ста от дороги он заметил странное сооружение, напоминавшее нечто среднее между навесом и брошенной лесопилкой.

Добравшись до обнаруженного укрытия, Димка осмотрелся и, мысленно благословив русскую безалаберность, принялся обустраиваться. Разломав на дрова несколько найденных тут же ящиков и поддонов, он развёл костёр и, подумав, принялся сооружать загородку, которая укрыла бы его от проходящих по дороге. Сложив из поддонов нечто похожее на топчан, Димка разогрел на костре приготовленную прошлым вечером кашу и, усевшись спиной к стене, принялся за ужин.

Он едва успел доесть и заварить чай, как Султан вскинул огромную башку и тихо рыкнул, оглядываясь на вход. Димка потянулся за оружием, когда рядом с его укрытием раздалось чавканье шагов и под навес вошла всё та же парочка. Тётка с ребёнком. Оставив оружие, солдат вернулся к еде. Едва увидев парня, тётка с ходу ощетинилась, словно дикобраз, и, не скрывая злости, проворчала:

— Нужно было догадаться, что это ты. Ещё и собаку сюда притащил. Не мог на улице её оставить?

— Не нравится, проваливай. Тебя сюда никто не звал, — огрызнулся Димка, которому её хамство уже начало действовать на нервы.

— Это не твоя собственность, — возмутилась баба.

— Кто раньше встал, того и тапочки, — ответил Димка поговоркой и, не обращая на неё внимания, принялся чаёвничать.

Понимая, что лучшее место уже занято, женщина принялась неловко раскладывать костёр. В итоге, после долгих мучений, не выдержав огромного количества дыма и бесконечного нытья девочки, он сказал, не поднимая головы:

— Разведёшь там костёр, привлечёшь всех проходящих по дороге. Переноси её сюда и займись наконец едой. Ребёнок голодный.

Фыркнув что-то себе под нос, женщина покосилась на него красными от дыма глазами и, пересадив девочку через сооружённую им перегородку, перебралась к костру сама.

— Мог бы и раздвинуть свою баррикаду, — буркнула она, присаживаясь к костру.

— Не королева, и так перелезешь, — фыркнул в ответ Димка.

— Зачем она вообще нужна?

— Хочешь, чтобы тебе ночью спящей глотку перерезали? Костёр в темноте далеко видно.

— Ну конечно. Насчёт глоток тебе виднее, — не удержалась от очередной шпильки женщина.

— Вот уж правду говорят: не делай добра, не получишь зла, — пожал плечами парень. — Я тебя и твою дочку от смерти или чего похуже спас, а вместо благодарности одни гадости слышу.

— Может, тебе вместе с благодарностью ещё и ноги раздвинуть? — моментально окрысилась она.

— Не льсти себе, я не зоофил, — фыркнул в ответ Димка, убирая остатки трапезы и принимаясь сушить одежду.

Не обращая внимания на её возмущённые взгляды, он старательно привёл форму в порядок и, повесив берцы так, чтобы за ночь они полностью высохли, принялся устраиваться на ночь. Наблюдая, как он ловко управляется с делами, женщина принялась готовить ужин, одновременно пытаясь повторять его действия. Выбрав две пары досок поуже, она воткнула их рядом с костром и, надев на них обувь, в очередной раз вздохнула. Ей самой такой простой способ сушки и в голову бы не пришёл.

Тем временем солдат устроил себе постель из пары каких-то пальто и, улёгшись, закурил, сонно щурясь на огонь. Кобель, улёгшись прямо под его топчаном, опустил голову на лапы, только изредка поглядывая на незваных гостей и едва заметно шевеля короткими обрубками ушей. Судя по его спокойствию, на дороге всё было тихо. Неугомонная девчонка, лихо расправившись с выданной ей порцией, уже тихо посапывала, уснув прямо там, где её усадила мать. Оглянувшись на дочку, женщина в очередной раз вздохнула и, повернувшись к парню, тихо попросила:

— Дай сигарету.

Не отвечая, Димка перебросил ей пачку. Закурив, женщина вернула ему сигареты и, выпустив дым через ноздри, сказала:

— Вообще-то я не курю. Всегда была за здоровый образ жизни. Но в данной ситуации, думаю, это вообще не имеет значения.

— Теперь вообще ничего не имеет значения, — пожал плечами парень.

— А как получилось, что ты один и с оружием? Неужели из всей части ты один выжил? — осторожно спросила женщина.

— Один. Я на посту стоял. В карауле, когда это вселенское безобразие началось. Арсенал с Султаном охраняли. Когда тряхнуло, все постройки вместе со складами, казармами, штабом и остальной трихомудией под землю ушли. Меня в сторону откинуло так, что думал, костей не соберу, а когда очухался и понял, что один в живых остался, чуть крышей не подвинулся. Ты, кстати, не в курсе, что вообще произошло? Может, известия какие передавали или предупреждение?

— Нет. Когда тряхнуло, я Нюськой занята была. Она как раз приболела, и я на работе отгул взяла. Пока по аптекам бегала, пока её лекарствами пичкала, оно всё и случилось. А когда всё разваливаться начало, я кое-какие вещи собрала, ребёнка схватила и бегом из города. Страшно стало. Так страшно, что и не сказать. Дома рушатся, люди кричат, весь город в руинах… А потом дождь полил. Думала, всё. Конец света.

— Не знаю, чей это конец, но думаю, вам лучше было в городе оставаться. Там хоть какие-то власти должны были остаться.

— Да какие там к чертям собачьим власти?! — отмахнулась женщина. — Живых-то почти не осталось. От города одни руины, а ты говоришь власти. Мы с дочкой едва успели из дома выйти. Рухнул, а под обломками сразу человек десять полегло. Народ-то весь в зданиях находился, когда тряхнуло. Представь, сколько жертв сразу. Мы когда на дорогу выбрались, я много беженцев видела. Все, как тараканы, в разные стороны кинулись.

— Тебя как зовут?

— Настя, а это Нюська.

— Нюська — это от какого имени? — не понял парень.

— Анна, Анюта, Нюта, Нюська, — с лёгкой улыбкой ответила она.

— Димка, — коротко представился парень. — Может, теперь скажешь, с чего ты на меня так окрысилась? Я ж вроде помочь вам хотел.

— Испугалась я. Очень. Меня эти твари избили, а Нюську хотели под дождём к забору привязать. На нас уже второй раз нападают. Сам понимаешь, после такого вообще никому верить не сможешь.