Сокровище из другого мира

Глава 20

— Асмодей, — я вбежала к себе в комнату и огляделась, но его в гостиной не было.

Из-за двери в спальню чуть вразвалочку вышел мой кот. Он заметно подрос с нашей первой встречи и сейчас выглядел как в меру упитанный молодой котяра. С гордо поднятой головой энхо запрыгнул на диван и красноречиво посмотрел на место рядом с собой.

После разговора с Лорой я решила, что поделиться информацией о Бездне всё же нужно: вдвоём всё-таки думается лучше. Но кому попало рассказывать нельзя. На ум сразу же пришёл мой энхо. Он умный и точно не предаст. Я неосознанно ему доверяла.

Внимательно выслушав меня, Асмодей что-то проурчал под нос, в мыслях моих поковырялся, просматривая всю встречу с Бездной очень внимательно. Видимо, что-то обдумывал.

За окном начинало смеркаться. Обычно в это время ко мне заходит Миса и приносит ужин, но сегодня её ждать не стоит, да и есть, по правде говоря, не хочется. После всех сегодняшних переживаний хочется полежать в горячем бассейне, закутаться в махровый халат и лечь в постель с книгой. Сюда бы идеально подошла кружка какао, но не уверена, что на Элиоре вообще есть подобный напиток.

Встала с дивана и потянулась.

На Земле был, конечно, и ещё один вариант отвлечься от плохого дня — бар или клуб. Иногда под настроение, особенно мерзкое, я любила наведаться в клуб и весь негатив оставить на танцполе. Но вряд ли здесь есть клубы.

— Асмодей, — позвала энхо. — Я вляпалась во что-то серьёзное?

«Ты родилась уже вляпавшаяся, — буркнул кот и задумчиво протянул: — Я всё думаю о мотивах Бездны, и исходя из твоих видений понимаю одно: она не хотела тебя пугать или давить на тебя. Тут что-то другое. По твоим воспоминаниям ясно, что Бездна была скорее грустна, чем радостна».

— Это понятно, воспоминания о предательстве любимого мужчины явно причинили ей боль, — пожала плечами.

«Не всё так просто, Лиса. Я бы на твоём месте не стал её пока опасаться».

— Легко тебе говорить. Это ведь не тебя хотят примерить как платьишко из другого мира, — слегка потрепала прозрачную шерсть друга и сделала несколько шагов по направлению к спальне, когда в дверь постучали.

Поплелась открывать. С выводами энхо я согласна не была, моя паранойя прогрессировала, и я уже была готова не доверять абсолютно всем и вся. Хотя что мне может сделать мёртвая богиня? А вот её брата и родителей, наверное, стоит остерегаться? А как вообще прятаться от богов? Это реально?

— И почему ты до сих пор не на собрании? — когда я распахнула дверь, на меня смотрела злая Мира, ей явно кто-то сегодня испортил настроение. Или это она так смерть Оливии переживает?

— Совсем про него забыла, — без особого энтузиазма я вышла из комнаты и поплелась к месту общего сбора. Если быть точной, я о нём и не знала, видимо, Миса слишком переволновалась перед свиданием и забыла о нём сказать. Или его назначили и вовсе после ухода Мисы.

— А я пришла в гостиную, села на наше место, — бурчала под нос Мира. — А вас нет… То есть… Понятно, что Оливия больше не придёт, но ты-то? В общем, у меня шалят нервы, я распереживалась и отправилась за тобой.

— Не волнуйся, — я ободряюще прикоснулась к плечу девушки и замолчала. Мысли об Оливии разбередили всё ещё кровоточащую рану. В конце концов тихо произнесла: — Нам обоим ещё долго будет не хватать Оливии. Она останется в нашей памяти навсегда.

Мира ничего не ответила. Мы как раз вошли в общую гостиную. На нас уставилась злая фрау. М-да, этой даме надо в цирке работать, от её взгляда, я уверена, спички загораться будут. Хорошо, что мы не спички.

Блин! И как я не обратила внимание, подходя к двери, что девушки слишком тихо себя ведут? Теперь вот стою, молчу, гордо держу подбородок. Что я поняла абсолютно точно — Клодилии нельзя показывать слабость, а то она на неё набросится, как собака на кость.

— Лэры, — голосом Клодилии можно было бы заморозить немаленьких размеров озеро. Неувязочка: в глазах огонь, а в голосе лёд. Что это за женщина-то такая? — Думаю, у вас были веские причины, чтобы опоздать на общий сбор.

Мне очень хотелось ответить этой даме парой колких фраз, но я сдержалась. Хамить всем подряд — это невежливо, а я в последнее время что-то распоясалась немного. Пора брать себя в руки. Мы с Мирой тихо прошли на свой привычный диванчик. Смерив нас ещё одним «зажигательным» взглядом, Клодилия продолжила вещать.

— Неделя перед последним испытанием самая ответственная, — опять такой красноречивый взгляд на меня. А что я? Я вообще-то молчу в тряпочку. — У каждой из вас есть уже по одному, а у кого-то и по два основных кандидата на руку и сердце.

По гостиной прошелся тихий шепоток. Всем было интересно, какой лэр какую лэру выберет. Мельком глянула на Лору, девушка смотрела в никуда, то и дело прикусывая губу. Вроде всё идет по плану, если она, конечно, в такой задумчивости именно из-за той книги, что я ей дала.

— Вы должны будете проявить себя как истинные лэры, — продолжала высокопарно вещать распорядительница. — Возможно, кого-то из вас позовут на свидание, а кто-то, может быть, получит право со своим кавалером выехать в город. Всё зависит от вас, девушки. Также с этой недели начинаются занятия. Вам будут преподавать географию, политику и экономику. — Вот это уже интересно. Если действительно придётся бежать, знания мне не повредят. Только вопрос: они специально так долго тянули с занятиями, чтобы мы меньше знали и крепче спали? Типа недалёким женщинам и базиса хватит с головой? Впрочем, ничего удивительного. — С этой недели каждой из вас будут выставляться баллы.

О, что-то новенькое. Теперь у женихов будет больше способов определить самую покорную, ну или лицемерную из невест — баллы! Что-то мне подсказывает, за знания будут ставить значительно меньше этих отметок, чем отнимать за минимальный проступок.

— За примерное поведение и успехи в учёбе в конце дня каждая из вас будет получать свои баллы, — распорядительница махнула рукой и возле стены в красном пламени (так значит, Клодилия — демоница огня, надо запомнить) появился узкий деревянный стол на высоких резных ножках, на котором стояло тринадцать сосудов, очень похожих на те, что на Земле используют в химии. — Проступки, опоздания, недовольство женихов будут эти баллы отнимать.

Распорядительница смерила всех девушек тяжёлым взглядом, остановившись на мне и Мире чуть дольше. Ой. Боюсь-боюсь.

Я вообще начинала испытывать всё меньше и меньше страха перед демонами, гоблинами и прочими обитателями этого мира. Напрягала, конечно, богиня, но, думаю, и с этим справлюсь. Что со мной происходит? Куда делся инстинкт самосохранения? Да я просто устала бояться! Держать ухо востро и быть осторожной — это одно дело, но трястись я больше не собираюсь. Думаю, на мне сказывается то, что я наконец-то начала в этом мире осваиваться. Друзей завела… Одну подругу потеряла (от воспоминаний об Оливии сердце снова заныло, я закусила губу, чтобы не расплакаться на виду у всех), почти влюбилась, разочаровалась. Что ещё меня ждет?

Впереди счастье — однозначно! Я даже не сомневаюсь. А как я его достигну — уже другой вопрос.

— Все ваши баллы, — снова голос распорядительницы ворвался в мои мысли, — будут видеть женихи и делать соответствующие выводы. У каждого лэра будет выбор, какую девушку он поведёт в храм.

— Так уж и у каждого, — справа самодовольно хмыкнула Ирма. — Сильнейшему достанется сильнейшая.

— Вы правы, — распорядительница перевела взгляд на Ирму. — Наследник поведёт в храм сильнейшую из вас.

Я метнула быстрый взгляд на Ирму: взгляд мечтательный, губы расплылись в самодовольной улыбке… Всё-таки они идеальная пара. Совет им да любовь.

— Но, — это Клодилия произнесла так, что даже я невольно поёжилась. Ещё один беглый взгляд на Ирму показал, что этой хоть бы что: сидит улыбается. — Не стоило меня перебивать, лэра маор Блауф.

В комнате повисла тишина. Все, кроме будущей императрицы, прониклись тоном распорядительницы и потупили взгляды. Никому не хотелось сейчас встречаться глазами с огненной демоницей. Кажется, мы её-таки достали, и, прошу заметить, совместными усилиями. Что-то слабенькую нервишками нам распорядительницу нашли, наши воспитатели в детском доме и не с такими справлялись, а тут сразу злится. Ей бы к психологу обратиться.

— С этой же недели каждый вечер вы будете ужинать в общей столовой с женихами, — отчеканила Клодилия, развернулась и вышла из гостиной.

— Режим ужесточается, — уже идя в сторону комнат, буркнула я Мире. По лицу девушки было видно, что она тоже явно не рада новым правилам, но нас, как всегда, никто не спрашивал. Около двери в мою комнату мы остановились. Должны были попрощаться и отправиться спать, но мне в голову пришла другая идея. — Зайдёшь?

Сидя рядом с подругой на диване, я растерялась. Мне даже нечем было угощать свою гостью. Вот что делает со мной жизнь вблизи прислуги, совсем расслабляюсь. Я на Земле, кстати, тоже держала домработницу, благо заработок на тот момент позволял. Но она приходила всего два раза в неделю: готовила и убиралась. Никакой мир меня не изменит — терпеть не могу готовить.

— Что с твоим настроением? — нарушила тишину я. Мира слегка вздрогнула, словно очнулась ото сна, осмотрелась по сторонам и спросила:

— Выпить есть?

У меня вырвался нервный смешок. Что это? Мысли сходятся?

— Нет, но есть идея! — подмигнула девушке. — Мы поедем в бар!

— Куда? — от моего заявления у Миры слегка отвисла челюсть.

— Ну, место такое, где все пьют и танцуют, — растерялась. Может, у них здесь это иначе называется, хотя, судя по забегавшим глазкам Миры, она меня прекрасно поняла.

— Поняла-поняла, — откинулась на спинке дивана девушка. — У меня только два вопроса: как мы выберемся без дозволения за пределы замка и на чём мы доберёмся до города?

— На твоей карете! — совершенно не смутилась от вопроса девушки, прекрасно помня наше прошлое путешествие.

— Если тебя не смущает, что она находится в запертой конюшне, не запряжена и у нас нет извозчика, то, пожалуй, поедем прямо на ней. Точнее, потащим её за собой, так как ни у кого из нас нет опыта в подготовке кареты к путешествию, ведь так? Как мы коней-то в карету запряжём? — голос Миры так и сквозил весельем, тяжесть сегодняшнего дня начинала от неё отступать.

— Значит, поедем верхом! — нет, ну а что? Мы с Дэмиром, пока к Кровавому морю ехали, успели прилично попутешествовать пешком. Так что я точно знаю, что лучше попытать счастье с лошадью, чем идти до города на своих двоих. А я уже, между прочим, настроилась на танцы.

— А с территории замка как выберемся? — не унималась Мира, её, похоже веселил этот разговор больше, чем перспектива хорошенько отдохнуть вдали от этих напыщенных лиц.

— Если не хочешь никуда ехать — так и скажи! — с вызовом посмотрела в глаза девушки, скрестив руки на груди. — А если хочешь, то расслабься и доверься импровизации.

Начали мы собираться примерно в девять вечера. Мира притащила из своей комнаты всю косметику, и я сделала ей земной смоки айс, ссылаясь на то, что сейчас на островах вообще все так красятся. Тёмно-коричневая дымка с яркими переливающимися золотыми блёстками в центре подвижного века делали голубые глаза девушки пронзительными.

— Ого, — Мира взглянула в зеркало и не могла отвести от себя взгляд. — Ты просто обязана научить меня так же краситься! Это же просто невероятно красиво.

Со своим макияжем я практически не заморачивалась. Положила на подвижное веко золотистые тени, затем их же смешала с тёмно-коричневым цветом и растушевала во внешнем уголке глаза, и завершила это чёрной классической стрелкой. Ещё немного красно-оранжевых румян, интересно оттеняющих белую кожу, и всё. Губы решила не красить. Критически оглядела себя в зеркале: вполне неплохо, а и без того выразительные глаза заблестели и вовсе превратились в чёрные бездонные омуты.

— Теперь нам надо переодеться! — протараторила уже на пути в гардеробную.

Для себя выбрала длинное платье, лиф которого был выполнен из блестящего серебристого, но очень мягкого материала. При свете свечей он словно бы переливался, и блики играли на нём при каждом движении. Юбка из летящей чёрной ткани спускалась до самого пола, и стоило сделать хоть шаг, как она слегка разлеталась, создавая ощущение, словно я парю в небе вместе с непокорным ветром, что ласкает меня своими прикосновениями.

— Потрясающе, — вздох восхищения подруги заставил меня обернуться. — Ты похожа на богиню!

От такого сравнения у меня по спине пробежали неприятные мурашки. Усилием воли я прогнала их. Сегодня я больше не буду думать ни о чём! Только веселье!

«Знаешь, — рядом с ногами появился Асмодей, оглядел меня внимательным долгим взглядом, а после в моей голове раздалось ворчание кота. Его голос сейчас очень походил как минимум на голос столетнего дедушки, если не старше: — В таком наряде по кабакам ходить опасно. Ты бы переоделась! Да и, знаешь, вам вообще нечего делать в таких злачных местах».

Кот прошёл мимо меня и уселся на стул возле туалетного столика.

— Хм-м, — машинально откинула назад прядь волос. — Ты, наверное, прав. Но нет сил уже сидеть в этом замке! Опостылело! Честное слово.

— Что, отговаривает? — с лёгкой смешинкой прямо на ухо спросила у меня Мира.

«Я всё слышу! — ещё более недовольный голос прозвучал в моей голове, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза к потолку. Воспитатель, блин, нашёлся. Но должна признать, он прав. Всё же я немного забылась, где нахожусь. Здесь другие порядки и другое отношение к женщинам. Идти в кабак — риск. — Сходили бы, как приличные лэры, в ресторацию, ну на худой конец в таверну какую в центре города!»

— Он предлагает пойти нам или в ресторан, или в таверну, — озвучила Мире слова Асмодея. — Но я категорически против рестораций. Я совершенно не в том настроении, чтобы терпеть расшаркивания официантов и всякое подобное. Душа требует чего попроще! Заводных плясок! Льющегося рекой пива. В общем, мы отвлечься от этого всего собираемся или погрузиться в мир благородных лэров ещё больше?

— В таверну — значит, в таверну! — уверенно кивнула Мира. — Я быстро сбегаю переоденусь. Встретимся около входа в конюшни через двадцать минут. Будь осторожна.

— Договорились, — сложила пальцы в знаке «окей», но по её непонимающему взгляду сориентировалась, что опять мои земные штучки проскальзывают. Эх, надо бы признаться во всём Мире. Она вроде девушка хорошая, душевная, пусть и немного импульсивная. Ну и уж если меня наследник не прибил, то, думаю, она нападать не станет.

— Асмодей, — позвала я кота, и после тихого невнятного мурлыканья, продолжила, — а есть какое-нибудь заклинание, память стирающее? Мне так, на всякий случай.

«Найдём», — проговорил кот, удобнее устроившись на стуле и закрывая глаза. Ему явно стало не до меня. Интересно, все энхи такие или мой взял повадки котов за основу?

Найдя остатки денег, что давала мне Миса, я в нетерпении прошлась по гостиной. Как настоящая девочка, ещё несколько раз взглянула на себя в зеркало, хмыкнула и собралась выходить, накинув сверху коротенькую чёрную курточку от комплекта для верховой езды. Подумав, решила под платье надеть и штаны из того же комплекта: видно их всё равно не будет, а мне ведь на лошади ещё ехать. Ну, считай, практически модный лук. Не Шанель, но тоже вполне стильно.

Как я кралась по тёмным коридорам замка к запасному выходу, откуда до конюшен было рукой подать, — это отдельная история. Я чуть не попалась на глаза Клодилии. Её шагов было практически не слышно, я заметила её только по отблескам, что бросали свечи из канделябра, который она несла. Затаившись в одной из ниш и прикрывшись для верности гобеленом, я не дышала, когда проходила мимо распорядительница. Пронесло, меня не заметили. Дальше мне неоднократно попадались женихи, что-то весело насвистывающие и идущие то по направлению к женскому крылу, то из него. Пряталась когда где: то замру в тени за колонной, то за шторой у окна, то быстро сверну за угол.

И чего они все не в спальнях? Шастают тут всякие!

К конюшням подошла уже вся на взводе. Вроде никому не попалась, но что, если Мире не удастся так же благополучно миновать препятствия? М-да. Самое главное — чтобы девушка не попалась Клодилии, а от остальных она, я уверена, сможет слинять.

Вечерний ветерок легко трепал мне волосы, ласково касаясь лица, шеи, забираясь под расстёгнутую курточку. Мне было не холодно, а даже наоборот, от выброса адреналина меня то и дело бросало в жар, а лёгкая прохлада сейчас была очень кстати. Я притаилась за одним из кустов в ожидании своей подельницы.

Мира появилась буквально через пять минут. Даже в темноте было видно, насколько румяное у девушки лицо, она сжимала и разжимала кулачки, видимо, так пыталась успокоиться или представляла, что сейчас кому-то врежет, а взгляд так и метал молнии.

— Что стряслось? — задала вопрос, тихо подходя к девушке. Мира от неожиданности даже подпрыгнула немного. Что же всё-таки происходит?

— Всё расскажу после бокала чего-нибудь крепкого! — буркнула девушка, отворачиваясь ко входу в конюшню. Взмахнула рукой — и замок с тихим скрипом отворился.

— Может, таким же образом у нас получится и карету запрячь? — заходя в двери, я предложила девушке. На входе нас встретило громкое радостное лошадиное ржание.

— Нет, такого заклинания я не знаю, — отрицательно мотнула головой Мира, подходя к стойлу высокого вороного коня. Вид у него был внушительный.

Я выбрала себе небольшую пятнистую лошадку. На вид она была вполне миролюбивой. Сложность состояла в том, что я ещё никогда не запрягала лошадь. Я долго и упорно мучилась, пока Мира не сдалась и не сделала всё за меня.

— Спасибо, — улыбнулась девушке, без неё я бы действительно провозилась как минимум ещё час, а то и дольше.

Через главные ворота, конечно, мы не пошли: там охрана. Но тихонько продырявить забор нам никто не помешал. Это я уже намного позднее удивилась, почему мне так легко удалось снести кусок забора, но в преддверии вечеринки я думала не об этом. Прикрыв дырку в заборе тьмой (или правильнее уже говорить «бездной»?), я вздохнула с облегчением, и мы тихо отправились в город.

Спасибо ютубу за то, что он существует: я люблю смотреть и слушать на нём все подряд. Часто в своей мастерской я включала подряд ролики на разные темы, а сама рисовала, погрузившись в процесс. Скорее всего, что-то отложилось в голове, потому что уже спустя минут пять верховой езды я поняла её основной принцип и не отбила себе седалище. Но при других обстоятельствах, да и вообще на Земле, я бы не рискнула похищать лошадь. Всё-таки мир меняет людей.

Добрались мы до города довольно быстро. В ночи крыши домов подсвечивались магическим тёплым жёлтым светом, делая город похожим на мегаполис, только со зданиями пониже. Ночная жизнь здесь явно имелась: около окраинных злачных мест можно было встретить множество громко говорящих подвыпивших мужчин, я даже заметила краем глаза пару драк, и мысленно поблагодарила Асмодея за то, что он отговорил нас от такого места отдыха. Но чем ближе к центру мы продвигались, тем тише и спокойнее становилось вокруг. Во многих жилищах уже не горел свет, в одном из окон я заметила мальчишку, сидящего на подоконнике и увлечённо листающего какую-то книгу при свете местной луны. Цокот копыт наших лошадей отвлёк его от своего занятия, и он немного удивлённо проводил нас взглядом.

Нашли таверну «Пинта» на самой центральной площади. Выбрали её потому, что только оттуда доносился весёлый смех и заводное пение какого-то барда. Все остальные места в центре были слишком цивильными и малолюдными. Из них выходили чопорные демоницы и демоны с высоко поднятыми головами и бросали презрительные взгляды на таверну.

В зале было весело и очень шумно. Вот она, та самая атмосфера, которую я искала.

Шустрая подавальщица быстро проводила нас за один из столиков (и где только нашла свободный? Мне так сразу в глаза и не бросился), вручила каждой в руки меню, написанное на серенькой бумаге явно кем-то от руки, и убежала.

Наш столик располагался немного в глубине зала, в углу около лестницы. Отсюда было прекрасно всё видно, но при этом мы располагались в некотором отдалении от пляшущих в центре людей. То, что это именно люди, я поняла с первого взгляда, не знаю почему. Может, уже научилась различать интуитивно?

— А здесь душевно, — напряжение с Миры начало постепенно сходить, она широко открытыми глазами смотрела по сторонам.

И было на что посмотреть, я скажу. Около барной стойки щегольского вида бард распевал заводные песни, ему аккомпанировали мужчина с барабаном и миловидная девушка с маленькой гитарой. Подпевали же практически все присутствующие, танцевала добрая их половина, и танцы эти были не такими занудными и вышколено правильными, как на балу, а настоящими: весёлыми и заводными. Каждый танцевал так, как велит его сердце, и именно поэтому каждый танец был по-своему прекрасен. Мне хотелось зарисовать счастливые, беззаботные и смеющиеся лица всех гостей «Пинты», поэтому я постаралась их как можно лучше запомнить. В этом мире у меня даже блокнота нет. Жаль.

Перед нами поставили высокие пухлые кружки с чем-то пенящимся. Я удивлённо перевела взгляд на подавальщицу, потому что мы с Мирой ещё не успели ничего заказать, а нам уже принесли. Странно.

— Это входные, — наша официантка была маленькой хрупкой девушкой, на вид ей было не больше шестнадцати. Вся её фигура смотрелась по-детски тонкой. Но голос был громким и… насыщенным, что ли. Я бы могла его назвать «поставленным», но вряд ли она брала уроки риторики. Скорее, дело в практике. — Каждый посетитель сегодня должен выпить по кружке эля. Вам что-нибудь ещё принести?

Я бегло заглянула в меню и быстро сделала свой выбор:

— «Лакомство тролля», «Любовь зеленоглазой нимфы» и… «Добычу дракона», пожалуйста.

— И ещё две кружки эля, — добавила Мира, когда я повернулась в её сторону.

На её лице уже вовсю красовались пенные усы. Я не удержалась от смешка, но девушка не обиделась и слегка толкнула меня в рёбра:

— Давай лучше вместе выпьем!

— Давай!

Мира погрустнела и замолчала на несколько секунд. Затем немного надломленным голосом сказала:

— Я хочу выпить за Оливию, почтить её память, — она встала и подняла свою кружку, я последовала её примеру. — Дорогая подруга, ты навсегда останешься в моём сердце. Надеюсь, где бы ты сейчас ни находилась, там тебе хорошо и спокойно. Спи сладко.

— За Оливию, — кивнула я, но, когда Мира потянула свою кружку к моей, я отодвинула свою. — За тех, кого с нами уже нет — не чокаясь.

Ополовинив кружку, Мира проговорила:

— Я думаю, она хотела бы, чтобы мы были счастливы и не грустили… Давай лучше веселиться, сделаем приятное нашей Оливии.

— Так что у тебя сегодня случилось? Что это был за приступ ярости? — решила сменить тему.

— У этого приступа есть вполне конкретное имя, — Мира чуть не заскрежетала зубами. — Третий наследник престола Сумеречной империи, чтоб его. Не знаю, помнишь ли ты его, ты же свидания пропустила, но он точно был на балу. Хам такой.

Кажется, такого кавалера я припоминала, он оставил о себе самое негативное впечатление из всех тринадцати женихов, поэтому на слова Миры я только кивнула.

— Так мой отец, — глаза девушки зло засветились, и она снова отпила из своей кружки, — пообещал ему, видите ли, меня в жёны. Я будто мебель, которую продают, честное слово. Так вот, пожениться мы не успели, да и я бы сбежала, не позволив этому случиться, как объявили отбор. Мы, как одна из знатных семей с дочерью подходящего возраста, обязаны были участвовать. И вот я здесь. А этот… напыщенный идиот всё ещё рассчитывает жениться на мне. Прохода мне не даёт со своими сальными шуточками, пытается зажать меня в тёмном углу, домогается.

Мира вздрогнула, видимо, от воспоминаний.

— Вот они оба… Что этот наследник, что твой отец, — я даже слов без мата подобрать не смогла. Ещё раз убедилась, что мои намерения о перевороте местных устоев принесут пользу населению или, как минимум, ни в чём не повинным молодым демоницам. — А чего он прицепился именно к тебе?

— О… — протянула Мира, — это ещё одна «весёлая» история моего семейства. Моя мать была несчастлива с отцом, настолько несчастлива, что покончила жизнь самоубийством, когда мне не было ещё и года. Их брак продлился всего три мучительных для неё года.

— Какой ужас! — вырвалось у меня. Разговор ненадолго смолк, перед нами поставили ещё по кружке эля и огромную мясную нарезку. Чего в ней только не было: и копчёное мясо, и буженина, и несколько видов колбас… М-м-м, пальчики оближешь. Почти сразу же после неё принесли ещё корзину фруктов и восемь небольших стопочек, наполненных разноцветной жидкостью.

— Да, но породниться этот… козёл, как ты говоришь, со мной хочет не из-за этого, — снова отхлебнула эля Мира, не обращая внимания на закуски. Я чувствовала, что девушке просто необходимо выговориться, поэтому внимательно слушала, да и было, если честно, интересно. — Моя мать была старшей дочерью императорской четы, так что я, можно сказать, их родственница.

— Внучка, — я ещё раз внимательно посмотрела на темноволосую Миру, пытаясь провести аналогию во внешности с императорским семейством, но ничего не нашла.

— Я в отца, — грустно ответила девушка, заметив мой взгляд. — В общем… поэтому я вроде как завидная невеста. Только, знаешь ли, император скоро сменится, и на что надеется этот третий наследник, я вообще не понимаю.

— Как его хоть зовут?

— Сард маор Линт, — выплюнула девушка.

Я помолчала, раздумывая над здешними правилами наследования.

— Это всё действительно очень странно, — прожевав кусочек буженины, высказала своё мнение и пожала плечами. — Вся это очередность сама по себе странная. Вот как они выбираются? Приходит время — и находят самого сильного? С неба он, что ли, императору на голову падает?

— Илиалиса, — задумчиво протянула Мира. — Иногда мне кажется, что ты с другого мира.

Девушка отхлебнула из кружки, не обращая внимания на мой растерянный взгляд. Вот сама же хочу признаться, а чего молчу? Момента лучше потом не найдешь. Но я упустила его, Мира начала мне объяснять тонкости традиций демонов:

— Вообще, об этом в книгах не пишут, но все это знают. Когда время императора на престоле подходит к отметке пятьсот лет, начинают искать наследника.

Да, это я уже слышала от Мисы. Эх, непозволительно мало я знаю о местных порядках, хотя выборы императора — это скорее тонкости. Но знать надо, поэтому я вся подалась вперёд, полностью абстрагировавшись от внешних шумов.

— Все молодые демоны в возрасте от пятидесяти до ста лет, у которых есть магический потенциал, проходят испытания. Что там происходит на этих испытаниях — никто, кроме них, не знает, да они и не торопятся всем рассказывать. Но по итогу есть победитель, второй и третий претендент, а остальные считаются проигравшими. Второй наследник вступит в права, если первый откажется или не сможет выполнять свои обязанности.

— Дэмир точно не откажется, — хмыкнула под нос.

— Зря ты так думаешь, вон наш нынешний император тоже был вторым наследником. Что там с первым и как он сейчас живёт — я не знаю, но второй наследник может занять трон. Случай был.

Я нахмурилась. Теперь я, кажется, кое-что понимаю. То, что упускает Мира, когда говорит, что не знает, на что надеется третий наследник. На Земле ведь такое сплошь и рядом случалось во времена повальной монархии. Не так уж и сложно при желании убрать двух соперников и занять престол… Но почему этот Сард зациклился именно на Мире? Почему именно её хочет в жёны? Ох, сколько вопросов…

— Да пошли они все со своими традициями… далеко и надолго! — я тряхнула головой, отгоняя невесёлые мысли, отпила большой глоток эля из кружки и с громким стуком поставила её обратно на стол. — Пошли лучше танцевать!

Подруга бодро кивнула и на чуть пошатывающихся ногах зашагала в сторону танцующих. Хм-м, я даже не заметила, как Мира успела захмелеть. Хотя… пусть оставит все неприятности позади хотя бы на вечер и отдохнёт.

Вначале я немного стеснялась танцевать, со мной всегда так, но почувствовав музыку, я отдалась ей. Смущение отошло далеко на задний план. Теперь здесь были только я и музыка. Мелодия была то лиричной и плавной, то взрывалась как фейерверк. Темп то ускорялся, то замедлялся. Я двигалась, повинуясь внутренним ощущениям. В моём танце смешалось всё: и то, что я видела на Земле, и то, что видела здесь, и мои собственные движения. В этом танце была сама я. Когда мелодия замирала, я замирала вместе с ней, когда она набирала обороты, мои движения превращались в вихрь, затягивая меня всё больше и больше.

Когда музыка стихла, я очнулась от танца на полу. Вокруг стояли люди и восторженно смотрели на меня. Справа кто-то начал тихо хлопать, я в удивлении обернулась, желая найти взглядом хлопающего человека, но того первого так и не нашла. Теперь хлопали все. Я вспотевшая, на чуть подрагивающих ногах, непривыкших к таким нагрузкам, поднялась и в растерянности осмотрела людей. Что надо делать? Кланяться? Я никогда не выступала на публике, не считая детских спектаклей в школе и детском доме, но там мне аплодировали знакомые люди. А как сейчас реагировать?

— Это было потрясающе! — ко мне подскочила Мира и обняла. — Ты была потрясающая! Что это за танец? Он просто завораживал, невозможно было отвести взгляд! Теперь я тоже хочу уметь так танцевать.

— О-о, мне надо выпить, — мой голос звучал хрипло из-за того, что в горле пересохло. Мы подошли к столу, и я сделала несколько жадных глотков.

Остаток вечера мы провели весело. Изрядно опьяневшая Мира танцевала и пела вместе с бардом, народ в «Пинте» хлопал и радовался. Я ещё несколько раз выходила потанцевать, но остальные мои танцы были довольно простыми относительно первого, поэтому ещё больше внимания я к себе не привлекла. Меня несколько раз приглашали на медляки разные молодые люди, но я вежливо отказывалась.

Возвращались мы из таверны сильно захмелевшими. На город опустилась ночь, «Пинта» закрывалась, поэтому нам пришлось оттуда уйти. Наши поиски «куда отправиться дальше» не увенчались успехом: весь город уснул, и нам пришлось возвращаться в замок.

Ехать на лошади в поддатом состоянии — то ещё удовольствие, я скажу. Зато немного протрезвела. Совсем немного.

Пробрались на территорию через ту же брешь. Пьяно хихикнув, я решила, что оставлять невест незащищёнными опасно, и заплетающимся языком попросила:

— Бездно-очка ты моя… ик, заделай дырочку… ик, пжа-а-алста.

Не знаю, прониклась ли магия моей пьяной просьбой, или я магичить лучше научилась, но на месте дырки в заборе появилась чернота, но не плотная, как в прошлый раз, а какая-то невесомая. Я шестым чувством ощущала, что внутри неё сейчас что-то происходит. Не прошло и минуты, как чернота растворилась, являя нам целый и невредимый забор.

— Ого-о-о, — уважительно протянула Мира рядом.

— Спасибочки, моя хор-р-рошая.

Пока мы пробирались к заднему входу в замок через сад, мне в голову пришла шальная идея. Я догадывалась уже в эти минуты, что мне за это будет очень стыдно днём. Что, возможно, виновницу быстро найдут, и я тут же огребу по полной. Но все эти доводы не остановили меня. А наоборот только подстегнули быть ещё более осторожной и не оставлять следов. В кровь выбросился адреналин, смешавшись с алкоголем, и получился гремучий коктейль.

— Мира, — думаю, в эти секунды мои глаза в темноте лукаво блеснули, потому что девушка невольно отпрянула от меня. — У меня есть идея! Только тс-с-с.

Я честно отговаривала Миру в этом участвовать, немного икая, расписывала все перспективы, если нас поймают, но девушка была непреклонна. Пришлось сдаться мне. Самым сложным было действовать тихо, не хихикать, не спотыкаться и вообще не воспроизводить никаких звуков. Один раз в коридоре мы врезались в постамент, но инстинкты Миры сработали на ура, и она поймала летящую на каменный пол вазу в нескольких сантиметрах от её смерти и до шума в мирно спящем замке.

Уже лёжа под одеялом у себя в спальне после быстрого душа, я прошептала:

— Пусть никто не поймёт, кто это сделал. Пусть никто не поймёт.