Вот тут уже я удивился:
- То есть, мы имели право отказаться служить в Варне?
- А вы не знали? Да, если бы вы возражали здесь служить, министерство обороны было бы вынуждено аннулировать частную аренду. А вы предпочитаете на Край?
Я мысленно себя обругал. Надо же, как я мог прощелкать такую очевидную вещь?!! На полном серьезе планировать саботаж, чреватый репутационными потерями, при наличии возможности без проблем для кого-либо вернуться на Край…
- Хм… Не особо. Но мне просто в голову не могла прийти такая трактовка договора, который я, в общем-то, знаю почти наизусть… Собственно, думаю, что знаю ответ на ваш вопрос. Если в Варне появится второе подразделение – то шансы любого из нас, как в моем подразделении, так и в новом, будут удвоены за счет уменьшения выходов на зачистку вдвое.
- Вот тут как раз кроется проблема. Дом, которому я служу, из третьей категории. Де-факто, служба безопасности состоит из меня и еще одного специалиста. Охранное подразделение – двенадцать человек. Дом финансово не потянет отряд СТО. Более того, отряда как такового и нет, от него осталось четыре человека.
Я облокотился на стол.
- То есть, у этих четырех уже есть боевой опыт?
- Да, два года боевого стажа на Краю, а всего они отслужили уже три года. Год назад, во время «черной недели», отряд, в котором служит интересующая нас персона, понес потери, из пятнадцати человек осталось только четверо, и эти четверо год провели в госпитале, на реабилитации и на курсе восстановления и повышения боеспособности. Курс вот-вот заканчивается, и требуется найти им хорошее место службы до того, как они пополнят собой другой отряд.
- Вот оно что… - почесал я затылок. – Вы хотите, чтобы они попали в наше подразделение?
- Я интересуюсь, будут ли у них здесь шансы повыше, чем на краю, в первую очередь. Если «да» - то аренду четырех эстэошников глава Дома финансово потянет.
- Преждевременный вопрос, особенно после того, как вы все усложнили своими объяснениями… Чем именно сын мотивировал свой выход из Дома и отказ от дворянства?
- Желанием доказать отцу, что без его наследства и опеки он добьется большего, нежели с оными, и большего, чем добился сам отец.
- Как случилось, что в СТО его пропустили? Отец совсем никак не смог помешать? Мог бы лично обратиться к императору, и…
- Сын оказался хитрее. Он вступил в СТО по поддельным документам, которые, как оказалось, купил у сироты-детдомовца, и на тестах показал первый уровень дара вместо третьего, скрыв свою реальную магическую силу. Ясное дело, с третьим уровнем его бы не приняли…
- Угу. Хотя третий уровень – это все равно практически рудиментарный дар, с таким перспектив мало.
- Перспективы-то были как раз, хоть и скромные. Но теперь их уже нет: парень прошел через «кошмарилку» и стал притупленным. Его реальную личность установили только после этого, когда поделать уже ничего нельзя было.
- Понятно, - кивнул я. – Что по его послужному списку?
- Ничего выдающегося. Два года служил как все, за это время подразделение потеряло всего одного человека. Очень спокойные выдались место и время. А потом – «черная неделя», во время которой его действия показали хороший уровень подготовки и личных качеств, но он и выжившие трое слишком быстро вышли из строя, чтобы сделать что-то выдающееся.
- Возраст?
- Двадцать три года.
- Это он в шестнадцать вступил в СТО?
- Да.
- Хм… Так он принципиально отказывается от протекции отца?
- Именно.
- И что помешает ему отказаться от службы в Варне?
Джейсон хитро прищурился:
- А мы ему не скажем, что тут замешан его отец. Арендатором будет Дом Керриган, при том, что главы Домов никогда не встречались и не водили знакомства…
- Признаться, я даже не слыхал о таком Доме ни разу в жизни, - хмыкнул граф, - разве что краем уха, а потом сразу забыл.
- Вот-вот. Откуда ему узнать, что деньги на аренду дал его отец? Мне сказали – у вас тут служба отнюдь не унылая, кто же в своем уме отсюда добровольно уйдет на Край, особенно после года в госпитале?
Я тяжело вздохнул.
- Думаю, это плохая идея. Второй отряд я бы только приветствовал, а четыре человека в моем подразделении – это лишние проблемы для всех.
- Почему? – хором спросили Джейсон и граф.
- Пункт первый – амбиции. Я уважаю людей, которые готовы самостоятельно добиваться высокого положения, потому что сам такой же, но в моем подразделении нам двоим будет тесно. Конфликт за главенство в подразделении неизбежен, и это второй пункт. Заметьте, я еще не говорю о трех других – а они те еще коты в мешке.
- Почему вы так считаете?
- Вы про конфликт? Ну сами посудите. Мне неполных семнадцать. Ему – двадцать три. У меня шесть недель службы, у него два года. Вы думаете, он будет охотно мне подчиняться? Вряд ли, потому он при любых обстоятельствах покинет мое подразделение, только через реанимацию.
- Простите?!
- В подразделении СТО недопустимы конфликты или двуначалие. Лидер может быть только один. Если при слиянии двух подразделений происходит борьба за власть между двумя лидерами – в это никто не вмешивается, такие порядки. Эта борьба может происходить как в форме поединка, так и в виде групповой драки. Понимаете, мы – не армия. У нас нет званий, у нас нельзя назначить лидера «сверху». В экстремальных условиях – а эстэошники живут и служат именно в таких – люди подчиняются тому, кто демонстрирует нужные качества, наличие или отсутствие погон на плечах ничего не значит. Я занял лидирующее положение в отряде потому, что за четыре года мои парни убедились: я лучше всех подхожу на эту роль. Если новичок не пожелает сразу и безусловно признать мое главенство – мне придется применять жесткие методы убеждения. С учетом того, что за всю сорокалетнюю историю трех учебок СТО никто не набирал более высокого балла по рукопашному бою, чем я, это наверняка закончится реанимацией. После которой наша персона будет зачислена в какой-то другой отряд и все усилия пропадут даром.
- Понятно, - протянул Джейсон.
- Ну и третья причина – этим парням будет лучше всего на Краю. Ян, расскажи про «гвардейцев», что жили на первом этаже.
Джейсон и граф выслушали рассказ Яна, тогда я сказал:
- В общем, они пережили два самых тяжелых и статистически опасных первых года. В СТО служат обычно года четыре, от силы пять. Тех, кто дожил до этого момента с хорошим послужным списком, оттуда забирают – в армию на офицерские должности, в военный спецназ или даже в гвардию императора, если кто-то очень отличился. Понести потери, попасть в госпиталь, не сломаться и продемонстрировать стойкость снова – это практически билет на выход. Этим четверым осталось дождаться еще одной заварушки и продемонстрировать героизм и отвагу – и все. Они получат свой желанный джекпот в той или иной форме. А здесь… Вы поймите, что даже в самом лучшем случае, если не будет никакого конфликта и прочих осложнений, каких-то завышенных шансов тут нет. Ладно еще, если СБ Варны и впредь будет хорошо работать и у нас не будет большого числа зачисток. А если будут? Встреча с чернокнижником-террористом – это ничуть не менее опасно, чем «черная неделя».
Джейсон пристально посмотрел мне в глаза:
- Ну мы же понимаем, что в бою есть более опасные роли и менее опасные? Как понимаем и то, от кого зависит распределение ролей. И то, что любая услуга, особенно ценная, не останется без должной благодарности, тоже понимаем?
Я криво улыбнулся:
- Я понимаю, что вашему Дому стоит завести отдельного переговорщика, а не поручать это деликатное дело бестактному дилетанту. Да-да, сэр, предлагать мне подставить своих старых проверенных товарищей ради чужака со стороны – это бестактность, а делать это в присутствии одного из моих парней – еще и откровенный идиотизм. Я был бы хреновым лидером, если б согласился на такое. Да, и еще: мне не требуются подачки чужих Домов. Если выживу – буду главой собственного. У меня все.
Седьмая неделя прошла, как и предыдущие. Еще одна ложная тревога – из-за странно выглядевшей собаки – закончилась взбучкой позвонившему в полицию директору ресторана, причем прямо перед камерами репортеров.
Одной рукой я ухватил жирдяя за шиворот, второй поднес к его лицу не очень крупного бродячего песика:
- Вот это, кретин, твоя «очень подозрительная собака»?!! Это, мать твою за правую ногу, щенок!
Директор попытался вырваться и даже сумел это сделать: его рубашка оказалась очень непрочной. Но сразу же после этого Бела ухватил его за волосы и рывком притащил обратно.
- Как вы смеете! – завизжал директор. – Я буду жаловаться!
- Рот закрой, жирдяй, и смотри сюда. Это – мелкий щенок. Собака не может быть вместилищем для эфириала или Порчей, если только это не очень крупная собака, минимум под пятьдесят килограммов. Собака малой массы бесполезна для некроманта. Ты притащил нас сюда по заведомо ложной тревоге, и еще будешь жаловаться?!
Кто-то из репортеров попытался заступиться за директора, но сам стал объектом моего гнева:
- Мы на каждую зачистку едем, как на последнюю, не зная, кто из нас с нее вернется, а кто – нет! Ошибся, говорите? Собака странной показалась? Ну так вот мы и повышаем его грамотность, чтобы впредь не ошибался!
Вечером того же дня выяснилось, что директор сообщил о странной собаке, проиграв пари одному из посетителей. В итоге оба виновника ложной тревоги попали на большие штрафы, директора при этом уволили.
Валлендел меня за это пожурил, но на следующий день госпожа ЛаВей сообщила, что этот инцидент не только не уронил наш рейтинг, а даже немного поднял.
- Ну а что? Люди любят брутальных парней, - пояснила она в ответ на наше удивление. – Главное тут не переборщить. Кстати, песика мы продали на благотворительном аукционе: его купили за триста империалов, которые потом пожертвовали в детский приют в ближайшем городе.
За исключением этого случая, седьмая неделя ничем не отличалась от предыдущей.
Очередная вечеринка началась точно так же, как и все предыдущие. Пустующий кабинет, привычный диванчик и Сабрина. Со стриптизом, правда, не выгорело.
- Ну Саша, я же никогда в жизни этим не занималась, - попыталась оправдаться она. – Танцевать умею только бальные танцы, к сожалению, и только в паре.
Впрочем, я не пал духом и немного разнообразил свою партию, овладев Сабриной не на диванчике, а на столе. А потом мы перебрались на диванчик и она исполнила свою партию так же замечательно, как и всегда до этого.
Когда мы лежали рядом, обнявшись и тяжело дыша, я высвободил одну руку и дотянулся до кармана своей рубашки.
- В общем, я не знаю, что тут и как говорить, потому что делаю так в первый раз. Так что просто – это тебе.
Когда Сабрина увидела изящную серебряную цепочку с относительно крупным сапфиром, ее глаза непроизвольно расширились.
- Ах, какая прелесть! – восхитилась она, а затем перевела на меня озабоченный взгляд: - Саша, а где ты взял столько денег?
- «Столько» - это сколько? Всего-то девятьсот пятьдесят империалов, подумаешь. Нас возили как-то в казино и дали там фишек на тысячу. Ну а я их проигрывать не стал, а просто взял да обналичил.
- «Всего-то»… Саша, это не всего-то. На такие деньги моя семья – я, мама и папа – жили месяц, когда я была маленькой… Ты снова тронул меня до глубины души, но… Это слишком дорогой подарок. Ты же все деньги на него потратил…
Я криво улыбнулся:
- Дело было несколько недель назад, и с тех пор я просто не смог их потратить. Нам не на что тратить деньги, понимаешь? Вся наша жизнь состоит из боевого дежурства, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, тридцать один день в месяц, двенадцать месяцев в год. И так десять лет, или до тех пор, когда удача или фатальная неудача не освободит нас от службы в СТО. Мы не можем пойти в ресторан или снять номер в отеле и заказать выпивку и девочек… А если бы я мог – заказал бы в номер тебя. Понимаешь, мы, эстэошники, не делаем накоплений, не откладываем на будущее. Его у нас нет. Для нас нет «завтра», для нас нет даже «сегодня», потому что через пять минут может взвыть сирена, зовущая меня на зачистку, с которой я уже не вернусь. У меня есть только «сейчас». У большинства парней имеются родственники – а я сирота, у меня есть только ты. Если я покину ряды СТО со щитом – жалкая тысяча империалов уже не будет для меня ощутимой суммой, а если на щите – тогда деньги станут мне не нужны. Так что я решил потратить их сейчас, и лучшего варианта не придумал. Не выживу – хотя бы ты будешь помнить меня…
И тут я заметил, что Сабрина из последних сил пытается не разрыдаться.
В общем, эта встреча получилась для нас незабываемой, а наше пребывание в пустующем кабинете – гораздо более долгим, чем в предыдущие разы. Сабрина превзошла саму себя, но я окончательно понял, что действительно пронял ее до глубины души, только после того, как она сделала для меня многие замечательные вещи, включая то, о чем я, с оглядкой на ее возможную подневольность, не считал этичным попросить.
Еще целых два дня после этого я всерьез подумывал, чтобы изменить свое завещание в ее пользу, но передумал: она не пропадет и так. У нее в жизни перспективы очень даже ничего себе, бесталанным сиротам в одном конкретном приюте моя пенсия нужнее. Ведь четыре тысячи сто шестьдесят империалов в месяц – это сто тридцать восемь империалов в день. Хватит на пирожок с мясом каждому сироте в приюте, и так каждый день на протяжении двадцати лет.
А я не понаслышке знаю, что значит лишний пирожок с мясом в дополнение к сиротскому рациону.
Сирена взвыла аккурат за полчаса до полудня.
- Ну что за непруха! – воскликнул я. – Ну почему не раньше и не после обеда?!! Пятиминутная готовность!
И мы бросаемся в арсенал лихорадочно напяливать защитные костюмы и броню.
Разумеется, все это показуха для Гюнтера и его камеры: мы знаем, что это «ненастоящая» тревога, он – нет.
Но германец, хоть и взволнован, умудряется пошутить:
- Ну, мне тут в целом понравилось с вами тусоваться, однако я уже начинаю мхом обрастать, так что все-таки надеюсь увидеть вас в настоящем деле.
- Типун тебе на язык, капустник хренов, - беззлобно огрызается Каспар.
Мы трясемся в бронефургоне, который несется по улице с диким завыванием, и перешучиваемся. Смеемся самым удачным шуткам. Гюнтер сосредоточенно снимает нас и то, как помощники оператора проверяют наши нашлемные камеры.
- Парни, свои слова и реплики никто не забыл? – ухмыляюсь я.
- Я их даже прочитать не успел, - виновато подыгрывает мне Стоян. – И что теперь делать?
- Что делать, что делать… Скакать и бегать! Все, теперь молчи всю зачистку!
- Не вариант! – отзывается Гайдрих. – У меня реплики в ответ на его. Стоян, ты должен сказать «Это все свартальвы виноваты!», а я отвечу «и велосипедисты!».
- А при чем тут велосипедисты?!! – опешил Стоян.
- А при чем тут свартальвы? Это как раз наши вторые реплики!
- Матерь Небесная, - поморщился я. – Этому анекдоту сто лет в обед, кто вообще там слова нам пишет?! Короче, парни, в задницу все эти реплики, просто будьте самими собой и стреляйте во все, что движется.
Каспар заржал и повернул свой автомат стволом к себе, чтобы попасть в свою наствольную камеру:
- Дорогие зрители, я вам официально заявляю: это все референты нашего министерства виноваты! Это они нам слова пишут!
- Не гони на них, - прикрикнул я, - нам еще грех жаловаться, все-таки наши реплики в сто раз умнее той чуши, которую они пишут для министра!
Заржал весь фургон, даже водитель за баранкой.
- Так, а что мы чистить должны? – спросил Кай.
- Да вроде какие-то подземные коммуникации… Тоннели с кабелями, ну там телефонные линии и тому подобная фигня.
- Стопудово очередной ложный вызов, и я даже знаю, кто нас вызвал!
- Кто? – приподнял бровь я.
- Да телефонщики, трубопрокладчики или кто там заведует этим хозяйством! Решили нас использовать вместо проверочной бригады!
- Если это действительно так – я использую кота или собаку виноватого вместо глушителя для моего «кишкодера»! – пообещал Кравитч.
- Он шутит, дорогие зрители, он шутит! За время службы Дэви не пострадал ни один кот или пес!
Фургон притормозил, мы начали выгружаться и проверили связь.
На месте нас уже ждал усатый дядька в строительной каске, который показал нам план подземных коммуникаций. Всего нам предстоит проверить каких-нибудь семьсот метров подземных тоннелей.
- Не так уж и много, - сказал Бела, - обед пропустить не должны.
Мы прошли перед толпой зевак к открытому спуску под землю. По пути я скользнул взглядом по большой афише картинной галереи, гласившей, что жемчужина выставленной коллекции – знаменитая «Два на четыре» кисти самого Адольфа Гитлера, «магнум опус», главная работа всей жизни великого пейзажиста. Такая картина наверняка выставлена в самом престижном заведении, значит, мы находимся в самом центре города. А что людей на улицах мало – время-то обеденное. И да, глазеет на нас сквозь окна ресторанов и кафе изрядное количество глаз. В общем, хорошее место выбрали, чтобы показать нас не только по телику, но и вживую. Вы, мол, чаевничаете себе спокойно, а эти парни всегда где-то рядом, делают свою работу…
- Так, ребята, все как всегда. Заходим, ловим то, что там есть, если оно есть, валим и выходим. Благо узкие тоннели – самое оно для шрапнели… Ха, да я уже стихами заговорил.
- Два слова в рифму – еще не стих, - одернул меня Рюиджи.
- Ну и пофигу, я ж не претендую на лавры Вергилия. Так, все, шуточки отставили, шутить будем потом, если сможем. Порядок стандартный… Хотя нет. Смотрите, вот план, вот точка спуска. Этот отрезок заведомо тупиковый, всего двадцать метров, его проверят сразу два человека. А потом мы идем вот сюда, по этому проходу, вот тут решетка… Да? – обратился я к дядьке в каске.
- Да, все верно, вот тут решетка и вот тут, - показал он, - приварено крепко.
- А как вы попадете в эти тоннели, если надо будет? Отрежете решетку?
- Зачем? Туда есть спуск через люк, просто не отсюда. Люк находится на людной площади через квартал отсюда, а вообще мы закрыли проходы полностью, потому что там нет ничего. Те кабеля уже не используются с тех пор, как новую телефонную станцию поставили. Ну, правда, еще есть линия электропередачи, но ее кабель капитальный и бронированный, с ним ничего не случится.
- Понятно. Значит, идем вот тут до развилки, здесь оставляем четыре человека с двумя щитами и проверяем вот эту загогулину. Возвращаемся сюда и дальше по тоннелю до упора. Рюиджи, Каспар, возьмите в фургоне тактические щиты: два вместе и готово, тоннель перекрыт.
Спустившись под землю, мы убедились, что фонари не нужны: штатное освещение работает хорошо.
- Гюнтер, ты последний идешь, и оглядывайся на всякий случай.
- Так мы же идем по узкому проходу. Кто у нас сзади оказаться может?
- Пф-ф-ф… Ты себе даже не представляешь, какие коленца Порча иногда выкидывает. Ну можешь и не оглядываться, если не хочешь, главное, что ты сзади идешь, а мы, если что, услышим чавканье Порчи…
- Александер, ты сама доброта! – хохотнул он.
- Разумеется, ведь я же предупредил тебя, чтобы ты оглядывался. Все, парни, вперед, в темпе мазурки. А то я обедать уже хочу.
Рюиджи и Каспар двигаются первыми, я сразу за ними и по центру, так, чтоб мне было удобно послать вперед шрапнельный заряд, остальные за нами. Тихо, не считая производимого нами шума, только коробочки на стенах пощелкивают реле, индукционными катушками, соленоидами или что у них там внутри.
Мы миновали первое забранное решеткой ответвление. Решетка крепкая, основательная, такую поди выломай. Доходим до второй развилки: справа тоннель, который надо проверить, слева – решетка. Рюиджи и Каспар занимают оборонительную позицию, пока мы проверим «аппендикс».
- Вы там только быстро проверяйте, - ухмыльнулся Рюиджи, - а то нам тут без вас страшно…
- Стойте, парни… Тихо.
- Что такое?
- Не нравится мне этот тоннель… Кай, подержи.
Я сунул ему в руку свой «кишкодер» и взялся за решетку. Несильный рывок – и она у меня в руках. Тяжелая, прочная – но стальные штыри, к которым она приварена, легко вышли из своих отверстий, куда, по идее, должны были быть крепко вбиты.
Вглядываюсь в темноту – и меня охватывает уже слегка призабытое чувство. Покалывание и омерзение, только трудноразличимые. Впрочем, этому есть простое объяснение: высоковольтная линия скрадывает ощущение чужеродной эфирной сигнатуры, есть у нее такое необъяснимое свойство. И тот, кто скрывается там, в темноте неиспользуемого тоннеля, явно о нем знает.
Я облизал пересохшие губы и взял у Кая «кишкодер».
- База, это Терновский. Валлендел, Мэрриот, вы слышите меня?
Они отозвались почти одновременно.
- Мэрриот! От кого именно поступил вызов?!
- От одного из техников.
- Задержите его. Это не ложная тревога, все смахивает на ловушку. В перекрытом тоннеле что-то или кто-то есть, решетка буквально выдрана из стены, да вы сами все видели!
- Проклятье, а мы так надеялись, что это снова ложная тревога!
- Мы тоже. Конец связи.
- Саша, а решетка не могла давно уже быть в таком состоянии? Откуда ты знаешь, что там что-то есть? – спросил Кай.
- Да уж поверьте, парни. Дэви – шрапнель, я со «слонобоем». Если это одержимый – то очень матерый, раз сумел скрыться под землей, легкой прогулки не будет. Стреляйте сразу, потом думайте. Вперед, и смотрите под ноги на предмет ловушек!
Минуты три мы молча продвигались по тоннелю, сосредоточенно вглядываясь в темноту, располосованную лучами тактических фонарей, и тяжело сопели. Откуда-то послышался странный металлический лязг.
- Вы слышали?
- Вперед, тут нечего слышать! Я буквально нутром его чую!
Минутой спустя мы нашли место, где одержимый обустроил свое логово: на полу тоннеля спальный мешок и несколько консервных банок.
- Дальше – прямой отрезок и тупик в ста метрах! Кравитч – огонь!
«Кишкодер» грохнул, свист и щелчки картечи по бетону. Я дослал в ствол осколочную гранату и послал ее туда же. Вспышка и грохот – и больше ничего.
- Вперед!!!
Мы ринулись в атаку и через минуту уперлись в тупик.
Я посветил вверх и увидел над головой в двух метрах канализационный люк.
- Сбежал, сволочь! У него было несколько минут с того момента, как он нас учуял! Наверх!
- Он над нами? – спросил Вацлав.
- Над нами его точно нет! За мной!
И я полез по лестнице наверх.
Люк оказался тяжелым – килограммов семьдесят, так что мне пришлось поднапрячься, чтобы отодвинуть его одной рукой. Рывок – и я снова под открытым небом.
Мы оказались на площади, малолюдной, но все же не пустой. Я оглядываюсь, надеясь поймать ощущение покалывания, но безуспешно. А окружающие, ясен пень, с удивлением смотрят на вылезших из-под земли бойцов.
- Эй, кто-нибудь! – завопил я. – Кто-то вылезал из этого люка до нас?!!
- Да, - крикнула в ответ девица из ларька с прохладительными напитками, - только что оттуда выбрался рабочий…
- Как он выглядел?!!
- Ну, в яркой жилетке и в каске, с ящиком инструментов в руках…
- Куда он пошел?!
Девица выглянула из окошка и указала рукой:
- Вон в то здание!
Я махнул рукой парням и трусцой побежал к указанному строению, по пути вызвал базу:
- Что это за здание?
- Картинная галерея на первом этаже, ресторан на втором, - отозвался Валлендел.
- Только там входы разные, - добавил Мэрриот. – С этой стороны в ресторан попасть нельзя. Вы считаете, что все серьезно?
- Вы издеваетесь?! Да, Чужак возьми! Вызывайте медиков, полицию, подкрепление и вообще всех, кого можно!
Уже на подходе к зданию Гюнтер сказал:
- Так это точно будет настоящая зачистка?
- Увы, да… - чувство покалывания уже вернулось. – Это одержимый, никаких сомнений. Ну, парни, тут уж не плошать! И смотрите, куда стреляете, там внутри народа масса…
У двери курил какой-то человек в строгом костюме. Как только он нас заметил, на его лице появилось беспокойство.
- Сюда входил человек в каске, жилетке и с инструментами? – без околичностей спросил его я.
- Рабочий? Да, но не сюда, он через служебный вход прошел.
Вот это уже совсем хреново. Одержимый не только давно постиг законы нашего мира – он постиг даже тонкие нюансы человеческого социума. Пытаясь скрыться в одежде рабочего, он привлек бы к себе внимание, войдя в картинную галерею через вход для посетителей, но когда рабочий входит через черный ход – к нему может вообще не возникнуть вопросов у персонала, каждый подумает, что рабочего вызвал кто-то другой.
- Терновский, это Мерриот! – протрещал наушник. – Первые патрули будут рядом через тридцать секунд.
- Отлично, мы начинаем зачистку через парадный.
На самом деле, войдя через служебный, одержимый сыграл нам на руку: мы войдем через главный вход и тем самым отсечем его от посетителей. Может быть, удастся избежать больших жертв.
Мы вошли в картинную галерею и я сразу же крикнул:
- Внимание! Идет зачистка! Всем срочно покинуть помещение, но без паники! Ян, Бела – налево, Каспар и Юджин направо!
Посетители начали поспешно покидать зал. Паника, к счастью, не возникла: среди посетителей оказалось некоторое число дворян, а все наследственные дворяне – обычно либо маги, либо военные. Они выводили своих спутниц и спутников поспешно, но без паники и неразберихи, я прямо кожей ощущал, как по всему залу сотворяются кинетические щиты.
Один человек – высокий, в обычном костюме без украшений и регалий, остановился возле нас. Вокруг него буквально дрожит воздух – уровень, судя по всему, пятый как минимум.
- Характер угрозы? – деловито осведомился он.
- Одержимый. Весьма матерый.
- Понял.
Он стал за колонну возле нас и вытянул руки вперед и в стороны, натягивая перед нами незримую эфирную ткань защитного барьера. Кажется, повезло нам с подмогой.
Я бегаю глазами по залу, оценивая поле боя. Картинная галерея весьма обширна: до потолка целых восемь метров, в зале даже есть два каменных «внутренних» фонтана, тут и там колонны с кариатидами, поддерживающие плавно изгибающуюся каменную дорожку второго яруса, которая ведет к маленькому кафетерию, расположенному на втором «внутреннем» этаже. Имеются внутренние декоративные стены, необходимые для того, чтобы увеличить общую площадь стен и как результат – одновременно вывесить огромное число картин. По всему залу расставлены картинные витрины: два листа стекла, между которыми висит сама картина. С учетом того, что в помещении имеются фонтаны – влажность закономерно высокая, так что герметичные экспозиционные витрины весьма уместны.
У стены – огромный горный пейзаж шириной в четыре метра и высотой в два: та самая «Два на четыре». Она не влезла ни в одну витрину, потому ее покрыли тонкой пленкой.
Тем временем в зале почти не осталось посторонних, и тут я увидел, как на втором ярусе открылась дверь и из нее появился дебелый мужчина, застегивающий смокинг. Одежка оказалась маловата для него: пуговицы не доставали до петель.
- Два часа, наверху! – крикнул я и вскинул «кишкодер».
Наш дружный залп не застал одержимого врасплох: он успел плашмя броситься на дорожку и оказался в непростреливаемой зоне: мы, находясь на первом этаже, его не видели.
Но второй ярус – это гораздо ближе к потолку, чем я сразу же и воспользовался, выпустив осколочную гранату в то место потолка, под которым находился одержимый. Расстояние четыре метра, для миниатюрной восемнадцатимиллиметровой гранаты это многовато, как ни крути. Однако мелкие осколки хоть и не могли причинить одержимому сколь-нибудь серьезные ранения, основательно его посекли, потому что тварь взвыла и одним длинным прыжком переместилась со второго яруса на первый, за колонну в добрых десяти метрах.
Длинные очереди вспороли воздух, противоположная стена сразу покрылась пулевыми выбоинами. Однако одержимый благополучно избежал этого потока свинца, стали и белого фосфора, поймав одну или две пули всего лишь.
Люди, которые еще не успели покинуть зал, попрятались за фонтанами, колоннами и декоративными стенами, и очень вовремя: за ту секунду, что парни меняли магазины, одержимый выскочил из-за укрытия и вытянул в нашу сторону руку с растопыренными пальцами. Мой выстрел прошел чуть выше буквально на сантиметр, еще немного – и экспансивный «слонобой» оторвал бы твари руку.
А в следующий момент одна из стеклянных витрин оказалась на одной линии между мной и одержимым – и в нас полетел рой бритвенно-острых осколков стекла.
Психокинетический удар, нанесенный с расфокусировкой, образовал не однонаправленный поток осколков, а веерный. Часть смертоносных стекляшек маг остановил своим щитом, но по половине из нас прошелся стеклянный шквал. Впрочем, защитный костюм и броня не подвели.
Мы с Кравитчем навели «кишкодеры» на колонну и выстрелили почти одновременно. Осколки мрамора полетели во все стороны, одержимый выпрыгнул из-за укрытия и сместился так, чтобы между нами находилась пока еще целая витрина.
- Ложись! – крикнул я и выстрелил еще раз.
Новый стеклянный залп задел только меня и мага: я услыхал его сдавленную ругань и одновременно заметил, что у меня на забрале каски появился небольшой скол. Чужак бы взял, это ж до какой скорости надо разогнать стекло, чтобы оно оставило отметину на лицевом щитке из армированного плексигласа?!
И в этот момент одержимый легким мановением руки «поднял» с пола кусок мрамора. Я снова успел лишь сделать шаг в сторону и стать за колонну, где уже стоял Гайдрих.
Удар мрамора в стену был слышен во всех уголках зала: не как из пушки, но солидно. Хотя такая мощь для одержимого, владеющего не только психокинезом, но и телекинезом – в порядке вещей.
Мы огрызнулись свинцом, переждали очередной стеклянный шквал, превращающий картины в лохмоться, и врассыпную бросились в разные стороны, рассредоточиваясь по залу. Если нам удастся взять тварь в полукольцо – оно окажется под перекрестным огнем.
Я нырнул за фонтан, перекатился и поднялся на одно колено, вскинув оружие к плечу. Одержимый явно ждал именно меня, потому что перед ним, как раз между нами, уже зависло облако стеклянных осколков. Я выстрелил первый – и мой «слонобой» оторвал твари ухо. Шустрый, сволочь!
Одержимый, стекло и я оказались на одной линии, и знаменитая картина – как раз у меня за спиной.
И тут я краем глаза заметил худого всклокоченного старика с характерными пейсами, который выполз из-за стенки и бросился к бесценному полотну.
- Не-е-е-е-ет! – завопил он истошным фальцетом и в полном отчаяния жесте раскинул руки в стороны, пытаясь заслонить собой картину. - Только не Гитлера! Он ее двадцать лет писал!!!
Ответом нам обоим стал стеклянный шквал.
Несколько кусков стекла попали в мою каску, на забрале появилась вторая щербина. Я оттянул затвор и дослал в патронник шрапнельный заряд, в этот момент Каспар опрокинулся от прямого попадания куска мрамора в щит. Ох и энергетика у этих психокинетических бросков!
Тут одержимый, получив еще несколько попаданий, стремительно отступил в глубь зала, в проход между двумя декоративными стенами. Этот маневр позволил ему избежать огня от тех, кто охватил его с флангов.
Решение пришло моментально: ведь теперь и я вне его поля зрения!
И я рванул к другому концу декоративной стены.
Вот я захожу ему во фланг. Короткая команда прекращения огня по рации – «Стоп» - и я уже несусь вперед так быстро, как могу.
Выручил тот факт, что одержимый придерживался человеческой внешности и не отрастил себе глаза ни по бокам головы, ни на затылке. Услышав меня, он развернул голову где-то на сто двадцать градусов – но я уже рядом.
Тварь умудрилась увернуться даже от моего выстрела в упор – но меня это не обескуражило, выстрел был всего лишь отвлекающим маневром.
Лезвие «кишкодера» с хрустом входит в бок одержимого, а я продолжаю напирать по инерции. Выталкиваю его из проема на открытое место, он заносит руку – и я буквально чувствую, как напрягаются струнообразные клинки из чистого эфира, невидимые обычному глазу, но смертоносные. За миг до того, как Одержимый хлестнул меня пальцами-струнами, я уже по инерции летел в фонтан и по пути успел только скомандовать: «Огонь!»
Одержимый получил более двадцати попаданий в первую же секунду. Несмотря на то, что Кравитч не попал из «слонобоя», перерубив почти полностью еще одну колонну, огневой мощи нам хватило – к тому же и маг помог тонкими изломанными молниями. Тварь по инерции хлестнула эфирными струнами по мне, но попала по другому столбу, а затем упала.
Мы сомкнули полукольцо, приближаясь для контроля, Гюнтер поспешил вперед, припав к окуляру видоискателя камеры, и тут колонны, поддерживающие дорожку второго яруса, с хрустом сломались. Часть дорожки обвалилась – прямо на Драгутина.
У меня оставалась лишь доля секунды на то, чтобы упереться рукой в спину Гюнтеру и толкнуть его в Драгутина, вложив в этот толчок всю свою силу.
Гюнтер врезается в Гавриловича, он от этого толчка отлетает на шаг – а затем каменная плита припечатывает Гюнтера к земле, я отчетливо услыхал, как хрустнули десятки костей в его теле… Да тут бы и глухой услыхал.
Тишина и молчание. Драгутин молча переводит взгляд с плиты и Гюнтера на меня и обратно: он впервые в жизни оказался так близко к смерти, но теперь на его месте лежит Шоннагель, под ним уже расплывается красная лужа. Остальные тоже молчат.
Я перевожу взгляд на одержимого: его тело еще булькает, но тварь уже мертва, контроль не нужен.
Касаюсь пальцами кнопки рации:
- База, это Терновский. Одержимый уничтожен, мы потеряли Шоннагеля. Зачистка завершена.
Итоги зачистки оказались весьма и весьма замечательными: всего две жертвы. Причем если смотреть в корень – то вообще только одна, Гюнтер Шоннагель. Директор картинной галереи, чей костюм одержимый пытался застегнуть в тот момент, когда мы его увидели, погиб еще до того, как мы вошли в зал, потому его смерть мы никак не могли предотвратить.
Маг, который помог нам в бою, отделался всего лишь одним порезом, глубоким, но не критичным, а старик-художник, к моему огромному удивлению, вообще уцелел. Картина, которую он пытался заслонить своим тощим телом, была жестоко иссечена осколками стекла, но в старика каким-то чудом не попал ни один.
Что до нас, то единственным человеком, получившим боевое ранение, оказался Вацлав: крупный осколок, летящий с огромной скоростью, расколол его забрало, сам при этом разбился, но кусочек стекла по инерции попал ему в щеку и оставил порез в полсантиметра глубиной. Сущий пустяк, в общем: шов ему наложили врачи скорой помощи прямо на месте.
Валлендел и Мэрриот сдержанно поздравили нас с великолепно выполненной работой сразу, граф несколькими минутами позже – причем не скупясь на комплименты и буквально захлебываясь от неописуемого счастья. В самом деле, мы спасли его от банкротства: без нас атака матерого одержимого забрала бы много жизней, потому что поединок многих магов с сильной потусторонней приблудой, да еще и в таком людном месте, обернулся бы тяжелыми потерями среди обычных посетителей. Гибель некоторого числа дворянских жен и детей была бы и гибелью Варны как элитного курорта, а директор... ну что директор? Люди гибнут от одержимых по всему свету, бывает.
Граф как-то подсуетился, чтобы мы не встретились с репортерами, потому нам не пришлось играть на камеру. Мы нехотя перекидывались ничего не значащими фразами, единственная более-менее важная мысль, высказанная вслух, состояла из одного слова «спасибо», сказанного мне Драгутином. Судьбу Шоннагеля мы затрагивать не стали: словами тут не поможешь.
И я, в общем-то, прекрасно понимал, что неприятности еще не кончились.
Вечером без предупреждения появились «наши» девушки, и мы даже не удивились внеочередной вечеринке. Главным отличием ее стало наличие алкоголя: граф прислал нам две бутылки отличного сакэ, чтобы помянуть Гюнтера. Мы разделили выпивку на двадцать шесть человек, всем досталось менее чем по пятьдесят граммов, при том, что сакэ – напиток слабый, градусов двадцать.
- Мы все просто до ужаса извелись, - сказала тощенькая рыжая, девушка Кая. – Узнали, что один из группы зачистки погиб, но не знали, кто… С обеда до вечера маялись, только вот в автобусе пересчитали, кого из нас нет – оказалось, что нет Джейн. Тогда и поняли, что погиб германский журналист…
- Он знал, на что шел, - сказал Рюиджи и взял рюмку со стола: - давайте выпьем, чтобы он недолго ждал в очереди на Страшный Суд.
Больше мы этой темы не касались и вскоре разбрелись по комнатам: с весельем у нас не сложилось, потому мы постарались поскорее забыться в объятиях подруг.
Правда, и тут получилась накладка: из-за того, что разошлись по укромным углам все и сразу, «наш» с Сабриной кабинет оказался занят. Мы недолго горевали: я предложил пойти в душ, благо, душевые кабинки отдельные. Там мы начали с игры в намыливание, а потом я просто прижал Сабрину к кафельной облицовке и вошел в нее. Во время любовных утех до меня долетали негромкие звуки аналогичного процесса из кабинки в другом конце душевой: эта отличная идея пришла в голову не только нам.
На следующее утро появился дежурный и вызвал меня в один из кабинетов, хотя такое было впервые: обычно, если приходило руководство, меня вызывали в брифинг-зал.
Там меня уже ждали граф и еще два незнакомых мне человека, причем граф сидел, что характерно, не в центре.
Он предложил мне сесть и представил двух других.
- Это – уполномоченный СБ империи Сенкевич, - сказал Керриган, - а это – герр Дистль, он представляет комитет рейховских репортеров, аккредитованных в Аркадии… У них есть вопросы касательно вчерашнего инцидента… с Шоннагелем.
- Касательно убийства Шоннагеля, - язвительно поправил его Дистль.
- Задавайте, - спокойно сказал я.
- О! Обратите внимание, что Терновский не возразил против формулировки «убийство»! – сразу же сказал рейховец.
- Обратите внимание, герр Дистль, что меня мало волнуют ваши формулировки, - парировал я.
- Ну мы посмотрим, - зловеще пообещал он.
Сенкевич вздохнул.
- В общем, так вышло, что по нашему недосмотру камера Шоннагеля попала к его коллегам из Рейха без нашего предварительного ознакомления, - сказал он, - и на основании записи этой камеры рейховская пресса утверждает, что кто-то толкнул Шоннагеля под падающую плиту. Часть ваших нашлемных камер вышла из строя из-за стеклянных осколков, включая и вашу, Терновский, потому мы не знаем, так ли это, все работавшие камеры в этот момент были направлены на умирающего одержимого…
- Проще говоря, герр Сенкевич, - перебил его Дистль, - вы только что признали, что Шоннагель был убит.
- С чего вы это взяли?! – воскликнул уполномоченный, - я такого не говорил!
- Вы ничего не сказали про камеры наблюдения картинной галереи, - ответил германец, - и это практически признание. Эти камеры не пострадали, и если бы все было не так – вы сразу же предъявили бы нам запись. Но вы делаете вид, что у вас нет этих записей, а между тем в самой галерее нам сказали, что все записи изъяты вами. Вывод – на них запечатлено убийство.
Граф во время этой перепалки делал вид, что его интересуют воробьи за окном.
- Простите, господин Сенкевич, а почему тут вообще присутствует иностранный гражданин? Как его пропустили на режимный частный объект? – спросил я.
- Дело в том, - пояснил он, - что сообщество рейховских журналистов уверено, что кто-то из вашей команды якобы убил Шоннагеля, толкнув его под падающую плиту. Пока что мы договорились ничего никуда не писать, предварительно не получив у вас пояснений, но назревает международный скандал… Очень острый скандал. Так что присутствие тут герра Дистля – вынужденное… Вы можете объяснить нам, что произошло?
- Могу, - согласился я. – Когда я увидел, что колонны рушатся и плита начинает падать на одного из моих людей, то попытался, используя Гюнтера как метательный снаряд, вытолкнуть из-под плиты их обоих. Если бы я был чуть сильнее или Гюнтер – чуть легче, мне бы это удалось, и все остались бы живы. Однако мне не удалось осуществить задуманное так, как надо, и Шоннагель, к сожалению, был убит каменной плитой.
- Ну вот, признание в убийстве, высказанное добровольно и без какого-либо давления, - резюмировал Дистль.
Я перевел взгляд на него:
- Простите, герр Дистль, о каком убийстве речь? Это несчастный случай.
Германец насмешливо фыркнул.
- Несчастный случай – это если бы вы, скажем, поскользнулись и нечаянно столкнули человека с балкона. Ваш толчок был сделан умышленно. Допустим, я вам верю, тем более что личных мотивов убивать Шоннагеля у вас не было. В этом случае это непредумышленное, но все равно убийство. Притом позволю себе заметить, что очень-очень циничное.
- Вы неправы, герр Дистль, потому что не до конца понимаете ситуацию. Допустим, вы капитан корабля, который получил пробоину. В двух отсеках заблокировано по одному человеку, отсеки заполняются водой, а в электросистеме корабля хватает мощности только для одной помпы. В данный момент помпа откачивает воду из левого отсека. Если вы нажмете кнопку – начнет откачивать из правого, и мощность помпы позволяет только лишь держать прибывающую воду на одном уровне. Иными словами, если вы выберете действие – помпа переключится, человек в правом отсеке будет спасен, но человек в левом утонет. Если не нажмете – утонет тот, что в правом. Таким образом, выбирая действие или бездействие, вы убиваете кого-то в любом случае. И у вас нет никакой возможности не убить никого. В одном случае вы убиваете действием, в другом – бездействием. Но не ваша вина, что таковы обстоятельства, и возможности спасти обоих у вас нет. Потому, что бы вы ни выбрали – вы не будете убийцей.
- Хорошая попытка, но нет. Демагогия тут не поможет. Осознанное действие, повлекшее смерть человека, которую вы могли предвидеть – это и есть убийство.
Я улыбнулся, не столько ему, сколько графу и Сенкевичу, напряженно следившим за нашей полемикой:
- Ваша логика неверна. Когда у вас в Рейхе палач включает питание электрического стула – он совершает осознанное действие, причиняющее смерть осужденному. Но вы же не считаете его убийцей?
- Осужденный был приговорен уполномоченным органом – в этом вся разница. Послушайте, Терновский, мне очень даже понятно ваше желание спасти своего товарища. Вы пожертвовали ради него Шоннагелем, так как он вам менее дорог. И я понимаю вас. Но и вы поймите – Шоннагель был моим другом. Моим коллегой. Моим соотечественником. И мы, журналисты Рейха, жаждем справедливости. Вы отняли жизнь у Шоннагеля и отдали ее своему товарищу, образно выражаясь – но такого права у вас не было. Ваша демагогия никого не впечатляет, вы не божество, чтобы решать, кому жить, кому умереть, вы – убийца. Напишите чистосердечное признание и надейтесь на снисхождение. Мы все поймем ваш поступок – но за убийство, даже со смягчающими обстоятельствами, должно быть наказание.
- Ваша логика снова неверна, поскольку основана на ложной предпосылке. Во время зачистки у меня есть право решать, кому жить, а кому умереть. Устав Специальных Тактических Отрядов, за подписью его величества императора Аркадии, параграф четыре, пункт один-один.
- Секундочку, - сказал граф и достал из кармана знакомую книжечку. – Параграф четыре, один-один… Вот.
Он протянул Устав так, чтобы его могли прочесть ИСБшник и Дистль.
- Здесь написано, что первейший долг бойца СТО – любыми средствами воспрепятствовать врагу и любой ценой свести причиняемые им потери и ущерб к минимуму. И все. Ни слова о праве толкнуть Шоннагеля под плиту.
- Эту статью не надо читать по строчкам. Читайте между ними.
- Что это еще за бред?!
Я взглянул на графа:
- Ваша светлость, я давал подписку о неразглашении государственной тайны. Однако, полагаю, с учетом угрозы международных осложнений было бы рационально дать герру Дистлю необходимые пояснения… если вы возьмете ответственность за это решение на себя, конечно же. И будет хорошо, если письменный приказ подпишет еще и господин Сенкевич.
Граф приподнял брови:
- А что, есть какая-то тайна, связанная с этим параграфом?
- Да, ваша светлость, есть.
Он переглянулся с Сенкевичем и сказал:
- Полагаю, иного выхода нет.
Как только приказ с подписями графа и ИСБшника оказался в моем кармане, я перевел взгляд на рейховца:
- Итак, герр Дистль… Этот пункт гласит, что мой долг – любой ценой свести потери к минимуму. Мой товарищ – государственная собственность ценой в шесть с половиной миллионов, на балансе Дома Керриган, моего арендатора. С его смертью Аркадия теряет отличного бойца, а Дом Керриган – шесть с половиной миллионов. А Гюнтер, увы, иностранный гражданин, и его смерть – меньшая утрата. В конце концов, я ведь изначально его предупредил, что его жизнь для меня имеет наименьший приоритет.
- Что за чушь?! – возопил Дисль. – Вы пытаетесь сказать, что этот гребаный параграф разрешает вам жертвовать жизнью гражданина Рейха?!!
- Вовсе нет, герр Дистль, не разрешает. Предписывает. Ладно, раз я уже выдал государственную тайну – во лжи больше нет смысла. Я знал, что вытолкнуть еще и Гюнтера мне не удастся. Я сознательно пожертвовал им, исполняя Устав.
Дистля буквально перекосило. Он наклонился вперед и вперил в меня горящий взор:
- Интересная трактовка. Что ж, осталось проверить, согласится ли с ней военный прокурор и трибунал!
Я остался совершенно спокоен.
- Видите ли, герр Дистль, эта трактовка известна всем, кто обязан ее знать, хотя в письменном виде ее вы не найдете нигде, на то и государственная тайна. Каждому бойцу СТО смысл пункта разъясняют устно еще в учебке. Военные прокуроры ее знают, и в трибунале, где рассматриваются дела о трусости и предательстве, большинство заседающих – бывшие эстэошники, как эталоны верности и отваги. И император знает этот пункт. И все боевые маги высокого уровня – они знают этот пункт.
- А почему я его не знаю? – спросил Керриган.
- Простите, ваша светлость, вы сколько времени состояли на действительной военной службе?
- Не считая Имперской Магической Академии – четыре вахты по два года.
- Потому и не знаете. Его обычно доводят до сведения только тех, кто не уходит в запас. Впрочем, тут нет большой беды: этот пункт работает безотносительно того, знает спасаемое лицо истинную трактовку или нет. – Я снова повернулся к Дистлю: - Если уж говорить совсем открыто… Боец СТО в первую очередь спасатель высоких чинов, дворян, боевых магов и высокопоставленных офицеров, и только во вторую – истребитель нечисти. Боец СТО не просто имеет право жертвовать менее ценными людьми ради спасения более ценных – он обязан это сделать, если такая необходимость возникла. Во время зачистки или операции спасения у меня есть право стрелять сквозь заложников и бросать гранаты в толпу гражданских, если это необходимо для выживания более ценных лиц, и делать другие тому подобные вещи. Ну или толкнуть под плиту одного, чтобы вытолкнуть другого, более ценного. Герр Дистль, я понимаю, вы бы предпочли, чтобы погиб мой друг, а не ваш. Но там, на зачистке, был я, а не вы. И я, как и вы, тоже предпочел, чтобы погиб чужой друг, а выжил мой. Не думаю, что вы вправе осуждать меня.
- Мы еще посмотрим, - процедил германец. – Даже если все сказанное об этом параграфе правда – то это самая мерзкая вещь, которую я когда-либо слышал. И вы, Терновский, упустили еще такую вещь, как общественное мнение, а ему в угоду порой приносят в жертву даже совсем невиновных. А вы – виновны, и мы сделаем все, что сможем, чтобы вы ответили за содеянное!
- Хотите, я угадаю, что вы думаете, господин Дистль? – задал я риторический вопрос. – Вы думаете, что император Аркадии предпочтет осудить одного бойца СТО, чтобы не ссориться с Рейхом, правда?
- Да, - кивнул тот, - именно это я и думаю.
- Значит, вы близорукий идиот, герр Дистль. Я – не один, со мною все бойцы СТО. Первый пункт четвертого параграфа – это стопроцентная броня для любого эстэошника, который пожертвовал менее ценным человеком для спасения более ценного. Никогда ни один боец СТО не был и не будет осужден за выполнение этого пункта. Вот если я дворянина толкну под плиту ради спасения бойца – трибунал с однозначным исходом. Но я пожертвовал чужаком ради спасения своего согражданина, друга, бойца Аркадии. У императора не будет выбора «один боец СТО или ссора с Рейхом». У него будет выбор поссориться либо с Рейхом, либо со всеми своими эстэошниками, включая, между прочим, и личную гвардию. Стоит осудить меня за выполнение неписаного приказа, как этот приказ перестанет работать. Эстэошники выполняют его, зная абсолютно точно, что не будут за это наказаны. Накажут меня – и все. В следующий раз, когда боец СТО должен будет совершить жертву ради спасения большой шишки – он не сделает этого, опасаясь трибунала. Так вот, господин Дистль. Нетрудно догадаться, что этот пункт – главная причина существования СТО. Я не думаю, что император откажется от нас, эстэошников, в угоду вам и вашему кайзеру. Потому что если откажется – его за это растерзают собственные дворяне, в один момент лишившиеся чрезвычайно дорогой, но эффективной «службы спасения». А если не растерзают… Пойдет массовый отток магов с действительной военной службы и вообще из страны, что гораздо страшнее ссоры с каким-то там Рейхом. Так что смиритесь: вам не удастся привлечь меня к ответственности. Не будет ни трибунала, ни каких-то иных последствий. Чем сильнее вы раздуете скандал – тем быстрее я попаду в императорскую гвардию как человек, доказавший свою благонадежность. Да, скандал вы устроите – но лучше от этого никому не станет. Ссора между Аркадией и Рейхом – двусторонний убыток…
Тут открылась дверь и появился Валлендел.
- Прошу прощения, что прерываю и что подслушивал, - сказал он, - но у меня тут есть важная информация… Вот, господа, смотрите.
На стол лег лист формата А4 с отпечатанной фотографией.
- «Девочка у тела убитой матери», сделано шесть лет назад Гюнтером Шоннагелем, - прокомментировал лейтенант и принялся бросать на стол лист за листом. – «Умирающий мужчина», сделано Гюнтером Шоннагелем. «Дети, прыгающие со второго этажа горящего дома», сделано Гюнтером Шоннагелем. И вот это – самая шикарная жемчужина. «Солдат с оторванной рукой, пытающийся наложить жгут второй рукой и зубами». Снято Гюнтером Шоннагелем. Что характерно – с пяти метров.
- Матерь Небесная, ну и мразь, - выдохнул, не удержавшись, ИСБшник.
Рассматривая снимок, я внезапно вспомнил слова Сабрины о циничных глазах Шоннагеля и подумал, что она оказалась на редкость проницательной особой. Порой люди демонстрируют настолько чудесные способности понимать натуру себе подобных, что просто диву даешься.
Валлендел обошел стол так, чтобы заглянуть в глаза Дистлю.
- Твой дружок фоткал истекающего кровью калеку вместо того, чтобы помочь ему, а ты, гнида германская, упрекаешь в цинизме Александера? – Он повернулся ко мне и сказал официальным тоном: - Боец Терновский! Безотносительно того, какую позицию займет весь мир, позволь выразить тебе мое восхищение и пожать твою руку: на одной зачистке ты избавил человечество не от одной мерзости, а сразу от двух! И это – наивысшее мастерство, которое я когда-либо видел!
Я встал и принял протянутую руку, точнее, протез:
- Спасибо, сэр. И в сто раз большее «спасибо» - за фотографии. Вот теперь я буду спать абсолютно спокойно, без малейших угрызений совести.
Побагровевший Дистль рывком поднялся, намереваясь уйти, но я ухватил его за рукав и рывком усади обратно на стул.
- Один момент, господин Дистль. У нас еще осталась тема для обсуждения. Два варианта развития событий, если быть точным. Первый – вы устраиваете скандал. И мы в ответку раздуваем со своей стороны, показываем всему свету, какой циничной сволочью был Гюнтер Шоннагель, делаем упор на то, как он пытался примазаться к нашей славе. Да, это будет двусторонний скандал, не исключаю, что с погромами посольств и закидыванием яйцами послов другой стороны. На пользу это не идет никому, ни нашей стране, ни вашей. Главная ваша цель – привлечь меня к ответу за то, в чем я не виноват – недостижима в принципе, я никак не буду за это наказан и ни при каких обстоятельствах. Итог – просто лишнее напряжение на политическом манеже[1], ну и ваш покойный друг будет ославлен по всему свету. И есть второй вариант. Вы и ваша братия портите запись камеры Шоннагеля, словно от помех, наведенных одержимым, а мы говорим, что Шоннагель героически погиб, спасая бойца СТО ценой своей жизни. Скандал отменяется, мы ставим Шоннагелю памятник, военные почести, все такое прочее. Я даже речь толкну на его похоронах о том, как один германец заставил меня изменить свое мнение о моральных качествах германского народа. И он получает именно то, за чем пришел – славу. Остается в памяти людей двух держав героем, а не мерзавцем, а отношения между нашими странами становятся теплее, и от этого выигрывают все... ну почти. Что скажете, герр Дистль?
Долгую минуту мы смотрели друг другу в глаза, а потом он произнес:
- Значит, все-таки боишься суда…
- Я не боюсь того, чего не будет. Просто я патриот своей страны, и ради ее блага жертвую собственными перспективами. Второй вариант хорош для всех, кроме меня, ведь мы скроем факт, доказывающий мою благонадежность. Если станет известно, что я способен выполнять Устав так, как это требуется – через два года я уже буду сэром Терновским – императорским гвардейцем, рыцарем и дворянином. Вот так. Но мое личное благо – слишком маленькая цена за благо целой Аркадии, и я готов заплатить эту цену. Надеюсь, герр Дистль, что вы тоже патриот.
В обед Валлендел сообщил, что германские папарацци, продискутровав в отельном номере Дистля несколько часов, согласились с моим предложением. Имперская служба безопасности обязалась организовать Шоннагелю почести, а рейховские репортеры – не предавать инцидент огласке и уничтожить видеозапись. Маг, который оказал нам поддержку в бою, дал подписку о неразглашении, мы с Валленделом сочинили альтернативную версию произошедшего, а затем я добился, чтобы все ребята могли рассказать ее без противоречий – и на этом неприятная история окончательно замялась.
- Я просто охреневаю с тебя, Саша, - сказал по этому поводу Кай. – Ты ведь уже держал в руках билет в гвардию… Я-то всегда знал, что патриотизм – серьезное заболевание головного мозга, но был уверен, что у выходцев из низов, вроде нас, к нему иммунитет… И тут – здрасте, у тебя финальная стадия! Ты просрал путевку в гвардию!!! Сиськи Создательницы, я просто не могу в это поверить!
- Два момента, дружище. Первый – скандал мог бы сыграть со мной злую шутку. Император не рискнул бы отдать меня под суд, но вот как раз билет в гвардию – под большим сомнением. Ему ссориться с Рейхом совсем не с руки, потому в гвардию я мог бы как раз и не попасть, чтобы не злить общественность Рейха еще сильнее. Второй – не бывает мгновенных билетов, мы не отслужили два года. Ты знаешь хотя бы один случай, чтобы бойца забрали из СТО раньше, чем через два года?
- Нет, - признал Кай, подумав.
- То-то и оно. Ну и самое главное – мой билет на самом деле при мне. Это общественность будет знать альтернативную версию – а в моем досье в Министерстве Обороны все уже есть. Так что мое дело теперь – не налажать за два года и не отправиться к Создательнице. И все, как только закончится второй год службы – придет невзрачный неброский тип и принесет мне конверт с сургучной печатью. Росчерк пера – и я в гвардии.
- Это да, еще и с рыцарским рангом, - добавил Вацлав. – То, как ты на одержимого в штыковую атаку пошел, заснято четырьмя уцелевшими камерами. Сюда добавляем острый ум и патриотизм, которые видела вся страна по ящику… Этого достаточно. А даже в самом-самом худшем случае, если по какой-то причине обломится с гвардией – будет путевка не в настолько хорошее место, но все равно в очень хорошее. Тебя ждет отличное повышение, и это будет очень громко и помпезно: «отдел формирования общественного мнения» не упустит возможность поднять престиж СТО.
- Угу. Так что, парни, осталось теперь всем вам как-то отличиться. Вот эта зачистка – можно сказать, ваша первая ступенька. Я даже больше скажу: альтернативная версия с Шоннагелем-героем – буквально сказочный подарок всем вам, да и мне тоже. Ведь если Шоннагель погиб по собственному решению – то это в сто раз лучше, чем потерять прикомандированное к отряду лицо в бою. И получается, мы зачистили матерого одержимого без единой потери среди штатских, смекаете, какая это запись в личном деле каждого из нас?
- А ведь и правда, - согласился Юджин.
- То-то и оно. Нам нужны еще один-два подобных эпизода, а потом просто дожить до двух лет и не облажаться. И тогда невзрачный тип в сером пиджаке принесет конверты всем нам.
А про себя я подумал, что если никто из парней не погибнет к тому времени – должность гвардейца для меня будет недостаточно хорошей. Командира, который за два года вывел весь свой отряд на досрочное повышение без единой потери, наверняка ждет головокружительная карьера.
Но это мечты, а реальность гораздо суровее: в истории СТО не было ни одного отряда, не понесшего потерь за два года.
А вечером пришли два неприметных типа, но не с конвертами: Валлендел позвонил и сказал, что скоро ко мне явятся двое из имперской СБ.
Недоброе предчувствие охватило меня, еще когда я через окно заметил въезжающий в ворота бронефургон вроде того, на котором ездим мы. Из него вышли двое, и один – тот же самый, который допрашивал меня о моем таланте после зачистки на пирсе. Второго я увидел впервые, и его мрачное выражение лица мне сразу очень не понравилось.
Когда они вошли, я уже ждал их в брифинг-зале с безмятежной улыбкой на лице.
- Добрый вечер, господа. Чем могу служить на этот раз?
Они сели и тоже улыбнулись – профессионально-дежурной улыбкой, когда улыбаются только губы, но не глаза.
- Да мы расследуем вчерашнее происшествие, - сказал первый, тот самый, что и в прошлый раз. – Камеры просматривали – ну и снова заметили кое-что странное. Вот и пришли за объяснениями.
Второй – маг: на обоих кинетические щиты. Первый – обычный человек, это я точно знаю еще с прошлого раза. Если у обоих щиты – значит, второй не просто маг, а искусный маг. А еще это значит, что они опасаются меня. Хреновый признак.
- И что же вы заметили на этот раз? Показывайте запись.
- Ну, запись не покажем, они засекречены, вынести их из управления нельзя, ну да вы и сами это знаете. Потому – вот снимки.
Я подтянул к себе два листа бумаги с отпечатанными снимками. На одном – я, забегающий за декоративную стену, на другом – опять я, бросившийся на одержимого с «кишкодером». Черно-белые снимки, качество неплохое. Хм, ничего странного.
- Ну и что тут такого?
Первый прищурился:
- А вы на время посмотрите, в нижнем левом углу. Видеокамеры этого заведения делают снимок строго каждую секунду. Вот вы забегаете за стену, вот выбегаете из-за нее. Разница между этими моментами – ровно одна секунда.
- И что?
- Мы с коллегой рулеткой перемеряли и обнаружили интересную деталь. От того места, где вы находитесь вот тут – два метра до угла, а от угла до одержимого – еще десять метров. Итого двенадцать метров. За одну секунду. Это дает нам сорок три километра в час средней скорости. Добавляем неизбежные потери на разгон и на прохождение поворота под прямым углом – значит, пиковая скорость должна быть еще больше. – Он внимательно посмотрел мне в глаза, а его коллега напрягся. – Скажите, Терновский, как вы умудрились, неся на себе броню и тяжелый «кишкодер», развить скорость в пятьдесят с лишним километров в час?
Я чуть приподнял одну бровь:
- А это что, очень много?
- Да, очень. Лучшие спортсмены мира не способны разогнаться выше сорока четырех километров в час. Мировой рекорд – сорок четыре и семь десятых, и людей, разогнавшихся выше сорока четырех, было всего двое, оба – на четверть свартальвы. Известно, что один чистокровный альв однажды показал пиковую скорость в сорок шесть с половиной, но нам неизвестно, чтобы они могли преодолеть планку в сорок семь. А у вас – за пятьдесят, потому что при средней скорости в сорок три вы должны были разогнаться и пройти поворот. И нам очень интересно узнать подробности вашего, так сказать, достижения, к тому же сделанного в полной боевой выкладке.
Я снова пододвинул к себе оба снимка. Все верно, вот я бегу к углу, вот выскакиваю с «кишкодером» на одержимого. Разница во времени на снимках - одна секунда.
- Думаю, следует спросить у того, кто устанавливал и обслуживал систему камер, - пожал я плечами. – Если на двух камерах разница в, скажем, восемь десятых секунды – то эти два снимка разделяет не секунда, а почти две.
- Это невозможно, потому что время проставляется на сервере в момент поступления снимка. Технически, камеры вообще не делают снимков, просто посылают видеопоток на сервер, а сервер сам делает снимки каждую секунду. Но мы все равно проверили. Направили обе камеры в одну точку, затем я стал в это место и начал подбрасывать монетку.
Он протянул мне еще шесть листов с отпечатанными снимками. Первые три – с одной камеры с интервалом в секунду, вторые три – с другой. Несмотря на разные ракурсы, было вполне очевидно, что пары снимков сделаны в один момент времени: монетка на одной и той же высоте, пальцы одинаково согнуты, кисть с одинаковым углом изгиба.
- Ладно, допустим, я каким-то образом мобилизовал все свои ресурсы и разогнался за пятьдесят в рывке. Я так думаю, что спортсмены-рекордсмены показали бы еще лучший результат, если б за ними гнался одержимый…
ИСБшник не спустил с меня цепкого взгляда.
- Мой коллега высказал такую мысль, и мы сделали скидку на экстремальность ситуации. Даже если допустить, что хорошо подготовленный человек способен каким-то образом достичь отметки в пятьдесят «кэмэчэ», то сделать это в полной выкладке, весящей порядка двадцати килограммов, все равно невозможно.
- Ладно, - развел руками я. – Если так – то у меня нет объяснения. И вообще, мне интересно стало, какого ответа вы ожидали? Что я использовал боевые наркотики? Так не было этого…
- Но это бы могло все объяснить… Есть ведь и другой вариант… - зловеще протянул агент, и в этот момент освещение погасло.
В брифинг-зале, не имеющем никаких окон или даже стеклянных дверей, сразу стало темно, а затем раздался мерзкий хруст и хлопок.
Я ощутил на лице теплые брызги и метнулся в сторону, перекатившись по полу, и очень вовремя: длинная струя пламени прошлась по тому месту, где я сидел, сразу же после этого маг вскочил и принялся формировать в ладонях огненный шар.
У меня оставалась какая-то секунда, но мне хватило, тем более что зарождающийся огненный комок очень неплохо подсветил мага. Я бросился вперед и врезал противнику под дых изо всех сил.
Мой кулак наткнулся на препятствие: маг под одежду надел бронежилет. Тем не менее, он буквально отлетел к стене, а я снова рванулся вперед, в прыжке приложился магу коленом в голову с такой силой, что стена ему вернула. Затем я свалился на пол вместе с ним и при этом услыхал хруст его шейных позвонков. Готов.
И в этот момент я услыхал, как штурмовой отряд вломился через главный вход. Через пятнадцать секунд они будут в брифинг-зале.
Я кинулся со всех ног в сторону арсенала и завопил:
- К оружию! На нас напали!
Я влетел внутрь раньше всех, но парни не подвели: несколькими секундами позже вбежали Рюиджи и Юджин, затем начали появляться остальные. Выучка и дисциплина – великое дело.
- Кто? – коротко спросил Кай.
- Люди. «Дети Нагаша» либо культисты. Маг из ИСБ убил «твистером» своего коллегу и пытался убить меня!
Топот ног в зале, крики «Служба безопасности! Всем лежать!». Я не стал вступать с ними в полемику и просто шарахнул на звук тем, что было в стволе – шрапнелью. Послышались крики «Ответный огонь!», а я швырнул за угол дымовую гранату.
Расклад оказался не в нашу пользу: вооружены только я и несколько парней, все без брони, против нас – полностью экипированный отряд из неизвестного числа бойцов, но не более двадцати.
Я оттянул затвор и вложил в патронник оперенный подкалиберный, аналогичный тем, которыми стреляют по танкам из противотанковых орудий, только семидесятого калибра. Дождавшись, когда свист пуль по коридору приутих, я выставил «кишкодер» из-за угла и пальнул на шум. Судя по звуку, с которым тонкая стрела из карбида вольфрама попала в цель, этой целью оказался тактический щит, а значит…
- У нас потери! – закричали в коридоре.
Затем в обе стороны полетели гранаты: осколочные, дымовые и светошумовые. Но мы уже укрылись в арсенале, задержав наступление противника.
- Что делать будем?! – спросил Каспар, уже успевший экипироваться коротким штурмовым автоматом и тактическим щитом.
- Держаться, пока не появится служба безопасности Дома! Три-семь! Бела, заряди осколочные!
С этими словами я забрал у него пулемет, сунув ему свой «кишкодер». Каспар, Рюиджи, Стоян и Драгутин, взяв щиты, уже приступили к исполнению тактики «три-семь»: вначале Каспар и Рюиджи приставили свои щиты к стене понизу и поверху, затем Стоян и Драгутин приставили свои щиты к их щитам, образовав таким образом мини-стену из щитов. А я втиснулся между парнями и просунул дуло пулемета в центре, где сходились углы четырех щитов.
Как только в дыму послышался топот надвигающегося противника, я нажал на гашетку и почти сразу же в кого-то попал. Враг открыл ураганный ответный огонь, но ничего вроде моего «кишкодера» у них не оказалось. Пули попадали в щиты, не причиняя никому ущерба, а я стрелял, глядя в щель между щитами и ориентируясь по вспышкам. Вот первый стук, с которым падает на пол тело, затем удары пуль в броню и щиты. Вскоре кто-то закричал, что ранен.
Перестрелка длилась секунд двадцатьть, за которые я выпустил в противника все двести пятьдесят пуль, затем меня сменил Вацлав с таким же пулеметом, кое-как напяливший нагрудник и каску, а я отдал пулемет Беле, взял у него «кишкодер», а у Кая – свой нагрудник.
Звон, с которым падают на пол гранаты. Парни без команды выполняют «три-семь-три», уходят за угол, не размыкая «стенки», к ним добавляют свои щиты еще четверо. Гранаты рвутся, осколки влетают в коридор, не причинив никому вреда: кто за щитом, кто в арсенале.
Мы бросаем гранаты в ответ: в противоположную стену, таким образом, чтобы они отскочили и упали за углом. Взрывы, вспышки, звон в ушах.
- Держать оборону, парни! Гранат у нас хватает, продержимся, пока не придет подмога!
До нас долетел удаленный треск пистолетов-пулеметов, которыми вооружены полицейские Варны: судя по всему, они оправились от неожиданности и вступили в перестрелку с нападающими. Крики, которыми обе стороны пытаются заставить оппонентов сдаться, долетают сквозь выстрелы и грохот, но их не разобрать. Штурмовики действительно оказались между двух огней, им пришлось отвлечься на новую угрозу, потому о том, чтобы попытаться продавить нас, уже речь не шла. Им оставалось только криками требовать сдаться у нас и у тех, с кем они перестреливались где-то у входа.
А потом заорал громкоговоритель, возвещающий о том, что отряд тяжелой пехоты сил самообороны Дома Керриган прибыл и готов навеки успокоить все, что окажет ему сопротивление. Вскоре лязг металла – тяжелая пехота на то и тяжелая – уже послышался из-за угла, стрельба утихла еще раньше, потому я отчетливо слышал, как вопят и ругаются командиры штурмовиков и солдат Дома. Судя по исходу, командир отряда ИСБ признал, что бой проигран и теперь осталось разбираться, что вообще произошло.
Тут дым в коридоре начал понемногу рассасываться.
- Эй, в коридоре! – крикнул я. – Говорит Терновский. Если я увижу хотя бы одного из нападающих в ином положении, кроме как лежа лицом вниз с руками на затылке – стреляю без предупреждения! Вижу оружие, направленное не вниз – стреляю без предупреждения, и мне плевать, в чьих оно руках! Всем все понятно?!
- Говорит Вальдхорст! Что тут происходит, Чужак побери?!!
- Я первый раз в жизни слышу ваше имя, Вальдхорст, потому не суйтесь в арсенал, пока не прибудет граф или Мэрриот! А что случилось – я вам сейчас расскажу. Сюда пришли два агента ИСБ, один маг, другой не маг. Во время разговора с ними маг вырубил свет, а затем взорвал «твистером» своего коллегу и попытался убить меня! Так что сейчас я готов встретить подкалиберными любого, кого не знаю в лицо!
Граф прибыл вместе с Мэрриотом и Валленделом меньше, чем через десять минут, облаченный в доспехи боевого мага и с длинным боевым жезлом-фокусиром наподобие тех, которые используют маги альвов и свартальвов. К этому моменту пехотинцы Дома успели собрать все оружие штурмовиков и всех их обеспечить наручниками, так что дальнейшие разборки протекали уже в менее нервной обстановке. Командира штурмовиков подняли с пола и поставили на ноги рядом с нами, не сняв наручников, чтобы он тоже мог участвовать в переговорах.
Тут снаружи снова послышался визг покрышек, и Вальдхорст, выслушав доклад по рации, сообщил, что подвалила куча ИСБшников при еще одном штурмовом подразделении.
- Впустить только самого старшего из них, - велел граф.
Этим старшим оказался глава отдела ИСБ всей префектуры.
Когда все главные персоны собрались вместе, мы смогли установить, что произошло. Агент с позывным «Уайт», тот самый «первый», валяющийся в луже крови и разорванных кишок, вместе со своим коллегой «Кранком», магом пятого уровня, обратился в оперативный отдел с приказом выделить одну из двух групп захвата. Командир оной и его бойцы получили инструктаж, по которому они должны были прикрыть двух агентов в случае осложнений. Повод был сформулирован просто: «подозрение на запрещенную магию, в худшем случае – скрытый одержимый, но вероятность невелика».
После этого я поведал всем, что случилось в нашем брифинг-зале. Сразу после моих слов глава отдела отодвинулся от меня и стал позади Вальдхорста.
- Погодите, но это же чушь! Агент «Кранк» - проверенный человек, дворянин, работал в ИСБ двадцать лет! Вы всерьез восприняли рассказ о том, что он якобы чернокнижник?!! Я требую, чтобы этого человека взяли под стражу до выяснения!!! – он указал пальцем на меня.
- Ты идиот или просто притворяешься? – спокойно возразил я. – Я не могу сотворить «твистер», потому что притупленный! Никто в СТО в принципе не может колдовать, ты этого не знал?
- Да как ты смеешь так со мной разговаривать?!! Ты знаешь, кто я такой?!!
Я кивнул:
- Знаю. Ты никто. Уже никто, просто гражданин с большими проблемами. Не пройдет и часа, как тебя отстранят и поместят в следственный изолятор. Видишь ли, на момент смерти агента Уайта в этом помещении не было ни одного мага, кроме Кранка. И сотворить «твистер» мог только он. А раз он сотворил «твистер» - то он не может быть кем-то иным, кроме как культистом. Никто больше не владеет секретом «твистера», насколько мне известно. Таким образом, господин бывший глава отдела, ты прощелкал в своем отделе чернокнижника. Как и когда Кранк вступил в ряды этой братии – вопрос интересный, но искать ответ на него будут уже другие люди. Культисты пробрались уже в прежде неприступный бастион имперской СБ – за это тебя не поглядят по голове. Совсем-совсем может и не уволят – все ошибаются – но вероятность того, что ты сохранишь свой пост, я бы не стал принимать всерьез. Для этого даже не понадобится жалоба его светлости на твою некомпетентность, которая и так теперь очевидна. Культист – в службе безопасности. Охренеть.
- Одну секунду, - вмешался Вальдхорст. – А почему культиста, проникшего аж в ИСБ, слили настолько бездарно и бесполезно, всего лишь в покушении на одного из бойцов СТО?
- И это очень хороший вопрос! – сказал глава отдела.
Я хмыкнул.
- Это же элементарно. Он убил своего коллегу «твистером» для того, чтобы свалить это на меня и иметь повод напасть. Ну и чтобы тот ему не мешал. А причина покушения на меня очень проста: я владею навыком, с помощью которого уже дважды вставил им палки в колеса. Как, по-вашему, я нашел спрятавшегося одержимого в том проходе, куда мы не должны были идти? Я учуял его, вот и все. Я эту дрянь за полсотни метров чую. И покойный «Уайт» это выяснил еще после зачистки на пирсе. Можете спросить у того агента, который был с Уайтом в прошлый раз, он присутствовал и все слышал. Агент Кранк об этом узнал и решил меня убрать. Навешал лапши на уши Уайту и пришел сюда вместе с ним. Ну а дальше вы все знаете.
- Это все очень подозрительно!
- Ну еще бы. Если у вас при себе есть «рамка» – тащите сюда, проверяйте, не одержимый ли я. Да, и учтите: ни в какие лаборатории и следственные изоляторы я не поеду, тех, кто попытается меня туда увезти, ждет знакомство с моим «кишкодером». Доверия имперской службе безопасности больше нет. К тому же, это бесполезно: одержимые могут гасить свет, но пользоваться твистером – нет. А я не могу им воспользоваться, поскольку не маг.
- Один вопрос, - сказал Керриган. – Почему в личном деле нет ни слова о способности чуять одержимых?!! Почему я про нее не знаю?!
- Мэрриот, вам слово, - сказал я.
- Александер владел этой способностью еще до поступления в СТО, но скрыл ее из соображений секретности. Я об этом узнал после первого визита агентов, но не стал никому сообщать. Секретность.
- От меня?!! – возмутился граф.
- Ваша светлость, - пришел я на выручку Мэрриоту, - я пользуюсь ею безотносительно того, знаете ли о ней конкретно вы. Чем меньше людей знает – тем лучше. Правда, скрывать дальше смысла нет: культисты про нее уже в курсе, как видно.
Переносная «рамка» - техномагический прибор, изобретенный альвами – у группы захвата в фургоне нашлась, но проверка, само собой, ничего не дала, так что инцидент списали на вражескую провокацию.
А итоги этого события оказались неутешительными: группа захвата ИСБ потеряла двух человек убитыми, ущерб, нанесенный нашей базе, шел на сотни тысяч. Мое пророчество оказалось точным: руководителя отдела ИСБ отстранили менее чем через час. У нас – граф, Валлендел, Мэрриот и я – состоялся разговор по видеосвязи с высокопоставленным человеком, который внезапно оказался не кем-нибудь, а самим графом Арклайтом, первым канцлером, де-факто правой рукой императора. Ну еще бы, такой проблемой не могли не заняться на самом высоком уровне.
Канцлер заверил нас, что меры будут приняты, местный отдел ИСБ усилят, перебросив лучших из лучших, оторванных с других фронтов, ущерб – компенсируют, но факт вербовки агента ИСБ, к тому же мага-дворянина, необходимо скрыть, инциденту уже присвоена наивысшая степень секретности.
Все по очереди подтвердили готовность хранить секрет, дошла очередь до меня.
- Сынок, думаю, ты понимаешь, что тебе лучше навсегда это забыть? – прищурилась на меня с экрана лысая голова канцлера Арклайта.
- Что именно я должен забыть, ваша светлость?
На лице канцлера отразилась досада моей непонятливостью, а затем он рассмеялся:
- Ха, подловил старика. Далеко пойдешь.
- Стараюсь, ваша светлость.
После этого разговора у нас четверых состоялось еще одно короткое совещание, на котором я высказал свои опасения.
- В общем, судите сами. Одержимый некоторое время скрывался под землей – это раз. Это нетипично для них – долго скрываться. Далее, он имел там и спальник, и запас еды, это два. Его наверняка снабдили этим культисты. Кем был тот человек до захвата тела эфириалом, установили?
- Установили, - кивнул Мэрриот. – Одинокий человек без семьи. Точнее, давно в разводе.
- Так я и думал. Третье – у культистов есть кроты по всей Варне. Они знали, что в тот рукав тоннеля редко суются, и спрятали одержимого именно там. Так вот, все это – совершенно нетипичная модель поведения, как для одержимых, так и для культистов. Добавляем сюда еще четвертое: одержимый пытался скрыться совершенно не так, как это делают одержимые. Он пытался затеряться среди нас. Это так же удивительно, как волк, пытающийся скрыться среди овец, и к тому же одержимый, в общем-то, имел все шансы уйти. Погорел только на том, что я их чувствую. Я не знаю, что задумали господа культисты – но, похоже, мы наблюдаем некую эволюцию их методов. Вместо бездумного бессистемного призыва и создания одержимых – подготовка к какому-то плану. Я думаю, верховному канцлеру надо намекнуть обо всем этом, пусть присылает лучших из лучших не только для того, чтобы мы молчали, а для того, чтобы вскрыть то, что здесь готовится. Если я узнаю, что в их планах что-то мощное, вроде нового «прорыва» - не удивлюсь.
Канцлер Арклайт действительно прислал лучших из лучших, потому что всего две недели спустя усиленный и реорганизованный отдел ИСБ вскрыл сеть из трех ячеек фанатиков-культистов, расположившихся прямо у нас под носом.
Меня это заставило понервничать: примерно половину культистов взяли живыми, и само собой, что о вербовке «Кранка» никто из них ничего не знал. К моему огромному счастью, вся верхушка либо покончила с собой, либо погибла при штурме. Если бы и они тоже сдались… У ИСБ, конечно же, возникли бы вопросы насчет «Кранка»: как так, он культист, про которого не знают другие культисты, причем высокоранговые? А кто же его тогда вербовал?
Разумеется, у меня по-прежнему оставался железный аргумент: «затупленные не могут колдовать, значит, я не могу быть культистом, применяющим «твистер»». Его пока что крыть нечем – но рано или поздно кто-нибудь с незашоренным умом непременно задумается: а точно ли «твистер» - обычное магическое заклинание? Что, если для его применения не обязательно быть магом?
Но пока что этот вопрос в голову никому не пришел: парни из ИСБ резонно предположили, что про вербовку высокопоставленного мага знала только верхушка, которая унесла свои знания на Страшный Суд, так что ко мне каких-либо вопросов не возникло ни у кого.
Если вдуматься – то у меня есть еще один сильный аргумент. Ведь это именно я дважды сорвал культистам их планы, особенно во второй раз, так что вряд ли возможно меня в чем-то заподозрить.
Для нас настала спокойная пора. Мы ходим примерно раз-два в неделю на «вызовы» и прочесываем «подозрительные» места, раз в неделю у нас выездное увеселительное мероприятие. Один раз мы даже сыграли футбольный матч против юниорской сборной Варны, а чтобы уравнять шансы против профессиональных спортсменов – договорились, что первый тайм играем как обычно, а второй – в касках и бронежилетах. Игра закончилась с нереальным для обычного футбола счетом «7:19» в нашу пользу: в первом тайме сборная показала нам, почем фунт лиха, ведя со счетом «6:0», но потом началось то, что покойный Гюнтер назвал «матчем смерти». В самом начале второго тайма нам забили еще один гол, доведя счет до семи, однако вскоре обмундирование весом в восемь килограммов начало истощать силы наших противников. К концу матча они уже едва переставляли ноги, потому последние тринадцать мячей мы забили за заключительные пятнадцать минут. Это был просто расстрел беззащитных ворот: «боеспособным» остался один вратарь, который в процессе первого тайма откровенно прохлаждался, но в конце ему пришлось попотеть. При полном бессилии остальной команды он, конечно же, ничего не мог поделать.
«Наша» передача прочно обосновалась в самом верху списка наиболее рейтинговых программ, а мы сами стали наиболее узнаваемыми бойцами СТО за всю сорокалетнюю историю, обогнав даже таких супергероев прошлого, как покойный Спартак Карсон и здравствующий поныне Аэций Красс. С Крассом мы даже встретились на одной из телепередач, и там я перед ним извинился за это.
- Знаете, сэр, - сказал я, - мне как-то стыдно, что мы вас обогнали по известности, хотя у нас на всех всего одна блестящая зачистка, а у вас список героических деяний длиной с мою руку…
- С этим ничего не поделать, - добродушно засмеялся Красс. – Вот было бы в мое время такое телевидение – я бы тоже стал очень-очень узнаваемым, но что поделать, если тридцать лет назад телевизоры были разве что у дворян… Да это все ерунда, ребята, вы, главное, до выслуги доживите, а остальное не имеет значения.
Однажды посреди дождливой, ветреной ночи взвыла тревога и мы бросились в арсенал. Сирена – это не к добру, потому что про «ненастоящие» проверки мы всегда знаем заранее и сирена включается только для вида, чтобы дежурные полицейские ничего не заподозрили. А тут – бац, и тревога. Дерьмо.
Меня стало мучить подозрение, когда мы, выбежав к фургону, обнаружили, что водитель понятия не имеет, куда надо ехать. Дежурный сержант сообщил мне, что ничего не знает: просто позвонил глава СБ Дома и приказал поднимать нас по тревоге.
- Что-то тут жареным запахло, - заметил Вацлав.
- Я бы сказал – тут кое-чем другим запахло, - фыркнул Рюиджи. – Мы, судя по всему, в заднице, ребята.
Однако десять минут спустя появился тот самый автобус, на котором мы приехали в Варну из учебки, наполовину заполненный тяжелыми пехотинцами, а вместе с ними – Валлендел в боевом костюме и граф Керриган со своим посохом.
Через десять секунд я узнал, что мы не в заднице, в заднице – не мы.
- Парни!!! – завопил я, выслушав графа. – Радуйтесь! Мы! Едем!! Спасать принца!!!
- Охренеть! – хором воскликнула добрая половина отряда.
- То-то же!!!
Брифинг мы провели уже на ходу, когда автобус, покачиваясь, мчался к Краю.
Его высочество кронпринц Георг, возвращаясь с важных переговоров от венгрочехов, попал в грозу. Королевская воздушная яхта «Зефир» потеряла управление, ветром ее отнесло на сорок километров – за Край. Экипаж сообщил о том, что заклинил один из стравливающих клапанов, что не позволило своевременно совершить аварийную посадку. К тому времени, как экипаж принял решение спустить гелий с применением оружия, время уже было упущено. Дирижабль, сконструированный с учетом максимально возможной безопасности, оказался стоек к обстрелу снизу, к тому времени, как экипаж сумел заставить его снизиться, он углубился в Зону Сопряжения километров на двадцать, если не больше. В своей последней радиопередаче радист, борясь с помехами, успел сообщить, что они падают на руины неизвестного города.
Особо порадовал меня тот факт, что на переговоры кронпринц летел не один, а вместе с канцлером Арклайтом.
- Еще и канцлер… - протянул я, - вот так поворот.
- Это и правда потрясающе! – воскликнул Кай. – Парни, если вытащим их обоих – это мгновенный билет в гвардию или спецназ. Просто, мать его, мгновенный. Никаких двух лет. Для всех сразу!
- Для всех выживших, - вставил рассудительный Вацлав.
- Ну, это да, тут уж придется постараться! В случае удачи мы будем первым отрядом, который осуществит спасение особы королевской крови! Ха, да мы в историю войдем! Под утро доберемся до рубежа, утром выступим, а там уж как повезет. В идеальном случае вернемся вечером, если нет – возможно, выйдем ночью или на следующее утро! Главное – вернуться с принцем!
- Если он будет к тому времени еще живым, - снова сказал Вацлав.
- Должен продержаться. С ним же взвод гвардии – они тертые ребята. Они наверняка займут возвышенность, какую-то из тех руин, и в наилучшем случае путь обратно мы будем преодолевать двумя взводами.
- Так это ни хрена не наилучший случай: придется делиться славой с гвардейцами, - проворчал я. – Но это все пока неважно – нам добраться надо вначале, причем добраться первыми, иначе в гвардию попадут совсем другие парни… А пока – давайте, что ли, споем… Бела, давай наш марш! Запевай!
И в автобусе зазвучала песня, давно ставшая неофициальным гимном специальных тактических отрядов, заглушив при этом шум двигателя и остальные разговоры.
- Не думал, что когда-нибудь это скажу, - негромко проговорил своему соседу пехотинец Дома, сидевший чуть позади меня, - но я завидую парням из СТО. Ехать на Край, Порче в зубы – и при этом еще и радоваться…
А наша песня гремела так, что в автобусе дребезжали стекла.
Левой! Левой! Жизнь – дерьмо!
Так скажи, зачем за нее цепляться?!
Выживут те, кому повезло,
А мы умеем лишь одно: не сдаваться![2]
Край встретил нас пасмурным, неласковым рассветом.
Мы выгрузились из автобуса, затем парни принялись выволакивать из багажного отделения оружие и экипировку, а я вместе с графом Керриганом и Валленделом пошел на командный пункт.
КП показался мне тесноватым: не рассчитан на большое количество штабных офицеров. А их тут собралось немало: шум, гам, то и дело прибегает посыльной с донесениями из радиорубки.
Командир – лысоголовый полковник из простолюдинов – ввел нас в курс событий.
Как только поступил сигнал бедствия с королевской воздушной яхты, все войска были немедленно приведены в полную боеготовность, но вскоре полковник, посовещавшись по радио с командирами соседних участков, осознал, что сделать не может ничего: дирижабль относило все дальше за Край, несмотря на попытки экипажа спуститься. Когда «Зефир» углубился в Зону Сопряжения более чем на десять километров, полковник и его штабные поняли, что настолько глубоко они вряд ли смогут забраться: просто не хватит людей. В прошлом военные инженеры славно потрудились на этом участке рубежа: земляной вал высотой в два метра, перед ним – ров с кольями, дальше – тридцатиметровая полоса из колючей проволоки, а перед ней – ямы-ловушки, вбитые в землю заостренные колья и минные поля. На земляном валу разместились мелкокалиберные скорострельные пушки и крупнокалиберные пулеметы, а личный состав хорошо укомплектован огнеметами и гранатометами. Как итог, штаб округа считал этот участок чрезвычайно хорошо укрепленным и не требующим больших сил для удержания, потому полковник располагал всего одним подразделением СТО, имеющим за плечами стаж в полтора года. Эти парни вначале намеревались выдвинуться прямо ночью, но вскоре с «Зефира» прислали последнее сообщение: они падают на руины неизвестного города примерно в двадцати километрах от Края.
- А тут только один город поблизости отвечает этому условию – Хоннеамис, - пояснил полковник и указал пальцем на карту: - вот. До него километров двадцать с небольшим, в зависимости от маршрута.
- Там высотные здания есть? – спросил граф.
- Высоток нет, максимум пятый-шестой этаж. Город пришел в упадок еще лет шестьдесят назад, задолго до последнего расширения, современных зданий там никто не строил, единственная действительно высокая конструкция - собор. Его купола на сорок метров над землей возвышались. Есть еще небольшой городок в десяти километрах, Рамага называется. Очень старый – там вообще максимум три этажа дома.
Осознавая бессмысленность отправки всего одного отряда, полковник вместе с соседями принял решение об отправке совместной спасательной экспедиции. Он отдал и свой отряд СТО, и всех солдат, вызвавшихся добровольцами, передал им две боевые машины пехоты из четырех и отправил на точку сбора в соседнем оборонном участке. Всего три участка обороны собрали четыре подразделения СТО – пятьдесят один боец, а также взвод спецназа и еще порядка сорока добровольцев, включая двух магов. Эти силы выдвинулись за два часа до рассвета на шести БМП и прошли по своему маршруту первые пять километров из двадцати трех, пока БМП не начали барахлить. Затем сводный отряд прошел пешком еще два километра и увяз в упорных боях. Сквозь паранормальные помехи пробилось сообщение о Порче, отдельные экземпляры которой достигали пяти-шести метров в длину, и очень сильных одержимых. Потратив значительное количество патронов и понеся потери, отряд отошел обратно, к покинутым БМП, пополнил боеприпасы и удержал позиции, отбившись при помощи пушек и пулеметов бронемашин, однако боевой дух солдат заметно снизился. Командир сообщил, что дождется рассвета, попытается измотать противника, используя вооружение БМП, и сделает вторую попытку… если удастся перебить одержимых, швыряющихся валунами весом по полцентнера, конечно же.
Также мы узнали, что несколько влиятельных Домов тоже направили к Краю свои подразделения, их прибытие, из-за большей удаленности, ожидается в интервале нескольких часов, помимо этого, выдвинулся целый полк мотопехоты из расположенной относительно недалеко военной части.
Выслушав доклад, граф посмотрел на меня:
- Терновский, твои рекомендации?
Я внимательно рассмотрел карту.
- Первая группа застряла вот тут, в этой долине?
- Да, - подтвердил полковник.
- И сколько они там дерутся?
- Да уже больше часа.
Я прикинул расклад. Знатное месилово в семи километрах от Края с участием порядка сотни человек с нашей стороны предполагает, что туда сбежались со всех сторон одержимые и притащили весь свой зоопарк, раз сотня бойцов, наполовину состоящая из эстэошников, увязла и не может продвигаться дальше.
- Думаю, у меня есть план. Пусть застрявшие войска продолжают держать позиции и хорошенько там пошумят. Пока они остаются у БМП – их взять будет непросто. Подошедшие подкрепления направляйте к ним. А мы тем временем сделаем марш-бросок через Рамагу, выйдем к Хоннеамису вот с этой стороны и с этой вот возвышенности попытаемся обнаружить место падения «Зефира». Вот отсюда до города километра четыре, я подам сигнал ракетой, если выжившие подадут ответный сигнал – мы увидим.
- И тем самым покажете всей мерзости, где вы находитесь, - хмыкнул полковник.
- Тут есть три момента. Во-первых, почти вся мерзость из округи сейчас вот здесь фестиваль устроила. Во-вторых, запуская ракеты в небо, вы покажете свое местоположение только удаленной мерзости. Они смогут увидеть вашу ракету только издали, потому что не умеют смотреть вверх, как правило. И третье – вот тут есть спуск в городскую канализацию Хоннеамиса. Я спрячу подразделение там, подам сигнал, увижу ответную ракету и сам тоже спрячусь. Если кто и прибежит на место пуска – мы уже под землей будем.
- Канализация – это просто мышеловка, - вставил один из штабных офицеров.
- Разумеется. Только мышами там будем не мы.
- А откуда ты знаешь про канализацию? – спросил граф.
- Как я могу этого не знать? Я – эстэошник. Меня готовили для действий именно там, я никогда не был за Краем, но знаю всю полосу вдоль нашего рубежа на десять-пятнадцать километров. А в случае с Хоннеамисом все еще проще: план города мы изучили, вместе с планировкой других городов в Зоне. Это наше поле боя.
- Тогда выдвигаемся, - решительно сказал граф.
- Не-не-не, ваша светлость. Без вас. Мы идем сами.
- Но я не могу остаться в стороне, - возразил Керриган. – Мой долг – сделать все, что…
Я его перебил:
- Вы не понимаете, ваша светлость. Вы и ваши бойцы будете нам только обузой. Во-первых, вам под пятьдесят, а вашей пехоте – за сорок. Вы не осилите марш-бросок. Во-вторых, вы маг. Эфирные наволочи вас чуют издали, вы для них самый лакомый кусок. Если вам совсем уж неймется подраться – двигайте на подмогу застрявшей группе и там деритесь, сколько влезет. Хотя я бы предпочел, чтобы вы остались тут, в штабе, и приняли командование.
- И я буду отсиживаться в безопасном месте? Это совершенно недостойно для потомка Керриганов, которые…
- Простите, ваша светлость, но мне плевать на достойность и прочие условности. Я работаю на конечный результат, остальное не имеет значения. Мой план вы знаете – вот и проследите, чтобы никто не помешал нам никаким образом. А про то, чтобы идти с нами, забудьте. Просто постарайтесь понять: если мы не пройдем сами – то и с вами тоже не пройдем. Значит, так. Мне нужны только обе оставшиеся БМП с водителями и стрелками… Какой они модели, полковник?
- «Крафтсверк Панцер». Модификация А2А1.
- Отлично, по десять десантных мест. Тогда мне понадобится еще семь тяжелых пехотинцев, ваша светлость. План такой: мы выдвигаемся километра на три-четыре как можно скрытнее, дальше идем сами. БМП и пехотинцы ждут нас в точке высадки. Вернемся мы туда же. Если будет совсем туго – подадим сигнал ракетой, и БМП продвинутся нам навстречу так далеко, как смогут. Нам на обратном пути главное добраться до брони. Итого – километров семнадцать-восемнадцать туда и столько же обратно.
Тут снова вмешался тот офицер:
- А как вы собираетесь искать выживших в самом Хоннеамисе? Они где угодно могут быть. Что, если они не подадут ответный сигнал?
- Тогда мы просто заберемся на колокольню собора. С нее мы увидим все крыши самых высоких домов, а если среди гвардейцев есть хоть один бывший эстэошник – они наверняка будут на крыше, если они живы.
- Почему на крыше, а не, скажем, на последнем этаже? – спросил граф.
- Потому что с крыши можно спуститься на землю по пожарной лестнице, а если порча заблокирует вас в квартире – то это уже труба. В общем, ваша светлость, не будем терять время. Мне нужны обе БМП, восемь человек и чтобы полковник дал нам столько боеприпасов, сколько мы сможем увезти.
На то, чтобы проползти четыре километра, у нас ушло два часа: я принял решение двигаться по руслу высохшей реки. Наши «панцеры» крепко буксовали в мягком илистом грунте, русло изгибалось по принципу «семь изгибов на версту», как не всякая змея может.
- Ну и какой смысл у этого? - задал мне командир-стрелок первой машины вполне закономерный вопрос.
- Элементарно же: двигаясь в углублении, мы останемся незаметными для Порчи, если поблизости она будет.
- Угу. Только рев двигателей будет слышен очень далеко.
- И плевать. Сержант, ты видел когда-нибудь Порчу вблизи?
- Слава Создательнице – только в прицел. Куча глаз и пастей…
- С ушами у Порчи та же фигня, что и с пастями: как пасти Порчи обычно не соединены с пищеварительной системой – она вообще не у каждого экземпляра есть – так и уши часто вообще не соединены с мозгами. А которые соединены – те несимметрично расположены и вообще разные. Порча, слепленная из нескольких тел, часто разных видов животных, не умеет определять направление по звуку. С одержимыми все не так хорошо – но их отвращение к симметрии работает на нас. Когда у тебя уши разные по размерам и устройству – на слух особо не постреляешь.
Экипажи двух бронемашин возглавил Валлендел: он заметил, что командир второго «панцера», узнав, что ему предстоит отправиться вглубь Зоны, слегка побледнел от таких новостей, и похлопал его по плечу.
- Пожалуй, я вместо него поеду. Уверен, он не против.
- А вы стрелять из башенной установки умеете, сэр? – усомнился я.
- Разумеется. Я бронетанковую школу окончил и до событий на том злополучном лайнере как раз и служил командиром взвода бронемашин.
В качестве поддержки мы прихватили с собой еще семерых пехотинцев Дома: их задача помочь экипажам продержаться, пока мы будем ходить за принцем. Так что обе БМП загружены личным составом полностью, а если вернемся большей группой, нежели уходим – не беда, потеснимся, в крайнем случае не вместившиеся поедут на броне сверху. Хотя что-то мне подсказывает, что это вряд ли: пережить в двадцати километрах от края половину ночи и потом еще полдня и не понести тяжелейших потерь… Маловероятно, прямо скажем.
Когда мы заползли примерно на четыре с половиной километра, двигатель нашего панцера начал барахлить. Предсказуемо.
- Все, приехали, - попытался сказать я по рации, но сразу же заметил, что у рации индикатор погас.
Пришлось выглянуть и помахать водителю второй машины: «глуши мотор».
- Кай, Клемент – со мной. Выглянем, осмотримся. Остальные – готовьтесь.
Я выбрался из броневика и вскарабкался по склону русла, осторожно приподнял голову над краем. Пока чисто. Судя по всему, наше появление прошло незамеченным.
- Парни, оставайтесь тут и смотрите в оба.
Я вернулся к броневикам и постучал по броне второго:
- Сержант, пехота – вылезайте. Брифинг.
Мы собрались между двумя бронемашинами – я, мои парни, пехотинцы Дома и сержант с Валленделом.
- Значит так. Мы выдвигаемся отсюда вон в том направлении, а вы ждете нас тут. Экипажам машин наружу не вылезать. Пехота посменно несет вахту на склонах русла – два человека на вахту. Высунуть только голову и вести скрытное наблюдение на триста шестьдесят градусов. Полная тишина. Я не знаю, как быстро мы вернемся – это может быть сегодня вечером или даже ночью. Учтите одну вещь: Порча не имеет собственного тепла тела, в приборе ночного видения ярким пятном она светиться не будет. К счастью, она не умеет подкрадываться, а бросается в атаку на увиденную цель сразу. Ваша задача – не проворонить наш сигнал, если мы его подадим. Это будет ракета или звуки боя. В этом случае вы должны выдвинуться нам навстречу настолько далеко, пока не заглохнут окончательно движки. Когда заглохнут – все, кроме стрелков, двигаетесь нам на подмогу на своих двоих. Стрелки остаются в машинах и поддерживают нас огнем, по возможности – отвлеките противника на себя. Это первое. Второе. Если вы увидите приближающегося человека – окликните его и потребуйте произнести что-то вроде «на дворе трава, на траве дрова» скороговоркой. Даже если вы узнаете кого-то из нас. Если это окажется эфириал – он забуксует на первых же словах. Эфириалы не умеют хорошо пользоваться языком, они не в состоянии говорить быстро и четко. А если это будет кто-то из нас – «свеженький» одержимый вообще не может сказать что-то четко и ясно, максимум неразборчивое бормотание. Если группа будет из трех и более человек, идущих рядом – можете не проверять.
- Почему? – спросил сержант.
- Одержимые не выносят близости себе подобных и крайне редко работают в команде. Также они не выносят симметрии человеческого тела. Парадоксально, но спрятаться в толпе людей одержимый может. Вынести близость занятого другим эфириалом тела – только если это тело очень исковеркано. Даже два идущих рядом человека почти наверняка не могут быть одержимыми. Три – и подавно. Да, и еще: огонь не разводите, пищу не грейте: Порче на запах мазута положить, а на запах жратвы могут и прибежать. Собственно, это все. Ждать до завтрашнего полудня. Если мы не вернемся к тому времени – значит, не вернемся уже никогда.
- Создательница в помощь, - напутствовал нас Валлендел.
- Не думаю, что она властна в Зоне, но спасибо.
И вот мы месим ногами землю, из которой выбиваются странные, невиданные в иных местах мира ростки: Зона изменяет все, к чему прикасается на сколь-нибудь длительное время. Тлетворное влияние Хаоса ощущается даже на самом краю – а нас ждет путешествие вглубь.
Мы предусмотрительно захватили тройное количество боеприпасов: полтора запаса оставим в нескольких местах на маршруте, чтобы при отходе с боем иметь возможность пополнить боезапас, но при этом не тащить с собой все. На начальном этапе такая ноша крепко нас отягощает, но и мы пока что бодрые.
- А ты не думаешь, что каждая минута нам дорога? – задал вопрос Кай, как только мы отошли от бронемашин на двести метров.
- Верно, - кивнул я. – Но я также думаю, что лучше добраться до мертвого принца и вернуться, имея патроны на обратный путь, чем добраться до принца вовремя, но без патронов. Во втором случае принц все равно умрет, и мы вместе с ним. В первом у нас будет шанс вернуться живыми. Единственный вариант, при котором у принца есть шансы выжить – если он продержится хотя бы до обеда. Ускориться мы можем, но любое ускорение критически снизит наши шансы вернуться.
- И крыть нечем, - печально вздохнул Клемент. – Но мне очень хочется верить, что мы вернемся с принцем…
Я ухмыльнулся:
- Или хотя бы с его личными вещами. Факт, что мы зашли на двадцать километров и вернулись – гарантированный билет на выход. Но если без принца – то не сразу, а через два года. И не в гвардию.
- А ведь мы даже не уверены – а принц хотя бы пережил падение? Он может быть мертв уже несколько часов.
- Увы, пока не доберемся – не узнаем. Берегите дыхание, парни.
И мы продолжили размеренно месить серый грунт.
Зона Сопряжения – странное место, в котором действуют странные законы. В общем-то, примерно так и должно быть: когда реальность соприкасается с нереальностью, порядок – с хаосом, бытие – с небытием, ожидать чего-то иного не стоит.
Конечно, вот так просто взять и отменить «наши» законы физики, математики, химии могла бы только божественная сущность, а поскольку я не верю в Создательницу – то и переписывать законы бытия некому. Но вместе с тем, чужая и чуждая нереальность того хаоса, который окружает наш остров порядка, соприкоснувшись с нашим миром, привнесла в него странные явления, объяснить которые пока что не может никто.
Почему в Зоне нет солнца? Почему здесь никогда не идет дождь? Почему воздушные массы кружат по часовой стрелке без какой-либо видимой причины? Почему многие материальные вещи подвержены противоестественному тлену, а древние города, которым по пять веков и более, стоят и по сей день, словно люди покинули их не более десяти лет назад?
Множество вопросов, на которые нет однозначного ответа. Научных гипотез – вагон и малая тележка, но как проверить влияние на наш мир того, что не поддается объяснению? Физика – точная наука, оперирующая измеряемыми величинами: скорость, расстояние, время. Но как применить эту науку к исследованию потусторонней не-реальности, в которой нет времени, направления, измерений? В которой дважды два еще не факт что четыре и даже не факт, что вообще возможен счет и числа?
Увы и ах – перед Зоной физика пасует. Она объяснила все, начиная с вопроса «почему мы не падаем с Земли, если она круглая?» и заканчивая так называемыми «чудесами Создательницы». Даже с магией, которая тоже не вполне «от мира сего», физика смогла подружиться: после того, как Роберт Эндрюс открыл способ подсчитывать влияние магических заклинаний на бренный мир, даже люди, не владеющие даром чародейства, могут производить математические расчеты с «эндрюсами» - величиной измерения магии.
Однако наука перед Зоной бессильна: изучать ее возможности нет и появления оной не предвидится. Только ходит по миру древняя бородатая легенда о том, что где-то в таинственной «точке касания» лежат ответы на все вопросы и ждут того, кто придет и сумеет взять. За многие века неисчислимое количество безумцев и фанатиков ушло на поиски этого мифического места. И даже если кто-то из них все-таки сумел найти «точку» – то не сумел вернуться обратно…
Или, может быть, получив ответы на все вопросы, возвращаться нужным уже не счел.
Меся ботинками сухой серый грунт, который вряд ли можно найти в другом месте земного шара, мы за час добрались до первой точки нашего маршрута – Холма-с-Воронкой. По расхожей легенде, пятьдесят лет назад, во время последнего «святого похода», на этом холме погибли последние участники этого обреченного на провал начинания. Увы, но некоторые попытки достичь «точки касания» предпринимались с участием большого количества людей – на пользу это не шло никому. Все походы, увы, неизменно заканчивались одним и тем же: участники погибали, становясь либо новыми одержимыми, либо Порчей, любые попытки покончить с Зоной Сопряжения только делали ее сильнее.
Я огляделся по сторонам – вроде чисто, поблизости ничего нет.
- Парни, сделаем первую закладку в воронке, - сказал я, - заодно и передохнем немного.
- Прямо в воронке – как-то не очень хорошо, - заметил Каспар. – Все равно, что на могиле отдыхать…
- Во-первых, - рассудительно, как обычно, заговорил Вацлав, - нам бы позаботиться о том, чтобы самим не преставиться. Во-вторых, никто не знает, что тут на самом деле произошло, рассказ о том, что якобы здесь подорвались, дабы не стать Порчей, последние живые «паладины» - всего лишь миф. Нет никаких тому материальных доказательств, и последние часы последнего «святого похода» так и останутся неизвестными, если только мы не встретим какого-нибудь общительного одержимого…
Мы оставили в воронке часть припасов и полчаса отдыхали, заодно перекусив. Время, конечно, на вес золота, но если мы доберемся до принца на грани полной небоеспособности – это никак не поможет ни ему, ни нам.
С вершины холма я оглядел равнину перед собой: серая, безжизненная, унылая. Единственное движение – медленно ползущая куда-то двухметровая Порча, но это за жизнь не считается. В остальном – тихо. Впрочем, тишина эта обманчива: Зона – то самое место, где затишье превращается в кромешный ад в считанные мгновения.
На горизонте – серые гребни невысоких крыш. До Рамаги менее четырех километров, так что минут за сорок мы спокойно туда доберемся… если по пути никого не повстречаем.
До этого момента нам откровенно фартило: я даже ни разу не почуял какую-то дрянь. Парни из «первой группы» здорово шумят, видимо, и все еще держатся: одержимые не выносят общество друг друга, и только необходимость противостоять большой группе войск вынуждает их собираться и действовать вместе. При первой же возможности они бы снова разбрелись по Пустоши, но раз серая равнина безжизненна – то «фестиваль» в долине продолжается. Если не принимать во внимание принцип «у страха глаза велики» и доклад оттуда отвечает истине – то сильнейшие одержимые, способные телекинезом двигать и швырять тяжеленные камни, сейчас там.
Но это, разумеется, отнюдь не страхует нас от того, перед нами внезапно появится бесформенное тело в приросшей к нему древней кольчуге или относительно новой военной форме. Если это будет солдат, погибший годы назад – еще ладно, но если одержимый со стажем в сотни лет – это почти все равно, что повстречать бога. Очень кровожадного бога. И одна надежда – на оценки, согласно которым таких во всей Зоне от силы два или три.
Воздух в Пустоши сух, как мартини: дождя здесь нет. Стокилометровый круг пересекают две небольшие речки, но на влажность атмосферы это почему-то не влияет. Что интересно – на выходе воды этих речек совершенно стерильны: в них не содержится ничего, ни живого, ни мертвого. Куда девается рыба и прочая живность, вплоть до водорослей и микроорганизмов – хороший вопрос. Впрочем, это никого особо не удивляет: Пустошь безжизненна. Сюда не залетают птицы, не забредают животные, если не считать отчаянных хомо сапиенсов вроде нас. Только мы и одержимые. И Порча. И что они тут едят – тоже занятная тема. Мы-то с пайками в ранцах – а у Порчи порой даже пищеварительной системы нет. Гипотеза о том, что Порча питается благодаря вырастающим из ее тела полупрозрачным кристаллам, якобы соединяющим ее с измерением Хаоса, не лишена оснований, потому что иначе налицо брутальное нарушение закона о сохранении энергии. При этом остается открытым вопрос, за счет чего живут те одержимые, которые почему-то не имеют таких кристаллов.
Как оказалось, о кристаллах размышлял не я один: Данко пришла в голову мысль на ту же тему, только более приземленная.
- Ребят, я как-то слышал, что за кусок кристалла из спины Порчи, размером не больше кирпича, один человек получил миллион с гаком, - сказал он. – Как думаете, вранье или правда?
- Смахивает на правду, по крайней мере, по части цены, - отозвался Бела. – Кристаллы эти интересны яйцеголовым тем, что они не подчиняются нашим законам природы, но их хрен достанешь. А вот в то, что некий человек зашел за Край, раздобыл кристалл из спины Порчи и назад вернулся, мне как-то совсем не верится. В Зону только пробраться через оцепление – задача нетривиальная…
Я хмыкнул, не оборачиваясь:
- Такие ловкачи порой находятся. Но я не слыхал, чтобы они потом возвращались с собственной душой в своем теле. А вот одержимые, бывает, возвращаются.
Мы добрались до окраин городка и тут я уже вздохнул спокойнее: когда по полю чешешь – как на ладони, и мой талант тут ничем не поможет. Если увидят – то с расстояния, многократно превышающего мою «дальность». Но городское окружение – идеальная для меня среда, так как тут преимущество в дальности обнаружения уже на моей стороне: Порче нужен визуальный контакт, а мне – нет.
Мы собрались у крайнего дома и заняли круговую оборону для короткого совещания.
- Значит, парни, учтите одну вещь, - сказал я. – Главное нам не оказаться где-нибудь в месте, просматриваемом больше, чем с полусотни метров. В этом случае я даю почти полную гарантию, что преимущество первого обнаружения будет за нами. С пятидесяти метров я наверняка учую все, что тут может быть, и мы эту дрянь просто обойдем, не дав себя заметить. Двигаемся как можно плотнее и не шумим.
Рамага – городок, в котором царит противоестественная вечная осень. Когда Зона расширилась год назад в нашу сторону – вся растительность даже не завяла, а просто высохла. В Рамаге почему-то не гуляют сквозняки и ветры, потому местами еще стоят сухие кусты и сухие деревья. Как так вышло, что поля превратились в серые равнины, а город стоит почти нетронутый – очередной интересный вопрос без ответа.
Мы прошли огородами на полусогнутых два крайних дома: благо, жители Рамаги не строили высоких заборов. Сразу после этого я выглянул на улицу и сразу же ощутил знакомое чувство омерзения.
«На два часа, та сторона, далеко, обходим слева по дальнему радиусу», показал я жестами и мы свернули. Вскоре путь нам преградил высокий забор из ржавого листового железа, но тут Клемент помахал рукой и указал на пролом.
Что-то крупное проползло тут и не сочло нужным огибать препятствия. В проломе на сухом грунте отпечатались самые разнообразные следы, от обычных копыт до похожих на слоновьи.
Достигнув перпендикулярной улицы, я снова выглянул из-за угла. Вроде чисто, то, что я учуял, осталось далеко справа, на пределе моего восприятия. Все хорошо и тихо… как в склепе.
Я махнул рукой: «пошли».
Рамага на деле оказалась даже меньше, чем на сохранившихся картах: мы пересекли ее за каких-нибудь полчаса. Даже не город, а скорее большая деревня, девяносто процентов зданий – частные дома высотой в один-два этажа. Вот только разве что огородов почти нет, да благоустройство чуть получше, чем в деревне: парк, лавочки, клумбы, уличное освещение.
- Привал, - скомандовал я, когда мы оказались на самом крайнем дворе.
Мы расселись, кто где, чтобы дать отдохнуть уставшим ногам, поснимали ранцы и принялись доставать пайки.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ