Соблазни меня, дракон!

Глава 1. Драконья ночь

Родиться с редким даром некромантии и до дрожи в коленках бояться мертвецов. Обрести в раннем возрасте истинную любовь и познать на собственном опыте, что такое предательство.
Да-да, это все обо мне, невезучей ведьмочке и принцессе драконьего королевства Мике шан Ро.
Думала, четыре года вдали от дома примирили меня с прошлым, пока, расследуя по заданию газеты загадочные убийства, не столкнулась лицом к лицу с ненавистным драконом, что когда-то растоптал мои чувства, а сейчас твердо решил заявить на меня свои права.

Глава 1. Драконья ночь

Виверн, Королевство драконов

Звездное небо над головой освещало опустевшую поляну, в самом центре которой возвышался алтарный камень. Натертый до блеска, он даже на расстоянии излучал живую энергию, ожидая, когда первый из мужчин окропит его поверхность каплей жертвенной крови.

Все претендентки на эту роль, включая мою сестру Алексу, успели сбежать в глубь леса, скрываясь от преследования огнедышащих охотников, и только я, зацепившись за сухую корягу, потеряла драгоценные секунды.

Шипящее дыхание со свистом вырывалось из широкой пасти и горячило мне спину. В лицо бил прохладный южный ветер, что трепал распущенные волосы и раздувал подол моего легкого кружевного платья, сшитого феей Жюли специально для сегодняшней ночи.

Быстро оглянувшись, я увидела, как огромный черный дракон у меня за спиной расправил свои алые крылья, и едва не задохнулась от нахлынувшего трепета.

Разгоряченный голодный зверь играл со своей беспомощной жертвой. Он наслаждался охотой, зная, что уже победил. Только вот приемная королевская дочь, в моем лице, была с этим не согласна.

Когда до спасительного укрытия леса оставалось всего несколько шагов, плечо оцарапал притупленный на конце коготь.

Желудок скрутило от волнения. Кровь в жилах закипела и понеслась бурным потоком, а сердце со всей силы забилось о ребра. Того и гляди продырявит грудную клетку.

Еще секунда, меня бы поймали, сорвали с тела невесомую ткань и бросили на алтарь, но помощь пришла откуда не ждали.

Невидимая стена из воздуха отделила меня от дракона, а тонкая ручка Алексы схватила за запястье и потащила в тень деревьев. За спиной послышался басовитый рев, приглушенный огнеупорной преградой, и от этого звука все тело охватила мелкая дрожь.

- Мика, о чем ты только думала? А если бы он тебя поймал? – причитала сестренка, уводя меня все дальше от опасности, - если папа узнает, что мы участвуем в Драконьей ночи, нам не жить.

- Нам и так не жить, - захихикала я, сама не понимая, что меня так развеселило, - ты видела, как у Яра глаза полыхали? Он уже праздновал победу, а тут ты…

Забыв о тревоге, Алекса подхватила мой смех.

- Его единственный шанс увидеть тебя голой до свадьбы разбился вдребезги. Бедняге еще год мучиться, пока его истинной восемнадцать не стукнет. Врагу не пожелаешь, - я была вынуждена с ней согласиться, не став уточнять, что мучается не он один.

Внезапно из-за деревьев выскочили близняшки Шаррен и преградили нам дорогу.

Аринна и Кэнни были похожи друг на друга, как две капли воды - высокие, конопатые, рыжие. Различить их было почти невозможно, да никто и не пытался. Этих двух сплетниц все старались обходить стороной. А не посчастливится столкнуться, так жди ушат помоев на голову.

- Ваше высочество, - поклонились нам близнецы, и нацепили на одинаковые лица фальшивые улыбки, - можете не убегать, жертву уже принесли. Слышите крики?

И действительно, ветер донес до ушей еле слышный девичий визг, в котором азарта и восторга было намного больше, чем паники.

- Энни мон Гра даже прятаться не стала. Дождалась, когда все парни скроются в лесу, а его высочество Ярракс прекратит преследовать ее высочество Мику, и бросилась ему в объятия. Повезло плутовке.

- Это почему же ей повезло? - спросила я, стараясь игнорировать застрявший в горле ком, что не давал вздохнуть полной грудью.

- А то вы, ваше высочество, не догадываетесь, чем всю ночь занимаются разгоряченные охотой драконы-победители со своей жертвой? – противный смех двух сестер резанул по ушам, и пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить зарождавшуюся в душе злость.

Это был не первый раз, когда мне намекали на постельные похождения моего будущего мужа. Я дурой никогда не была, и понимала, что взрослый двадцати двухлетний дракон не будет беречь невинность, ожидая совершеннолетия своей пары. Но делать это в открытую, позоря свою невесту? Мой Яр никогда бы на такое не пошел.

Он оберегал меня, любил, называл своим бесценным сокровищем. И рычал на любого несчастного, посмевшего бросить в мою сторону заинтересованный взгляд.

Готовясь к «Драконьей ночи» - празднику, что знаменовал собой конец весны и начало лета, я ничего ему не говорила, собираясь устроить сюрприз. И судя по тому, как при виде меня, босой в легкомысленном наряде, и со спадающими до самой талии белыми локонами полыхнули его синие глаза с вертикальными зрачками – сюрприз удался.

Так неужели он променяет меня на какую-то Энни мон Гра? Ну бред же? Тем более что насколько я знаю, драконица хоть и достигла брачного возраста - даже могла оборачиваться - умом не блистала.

Алекса и тут была со мной согласна.

- Вы намекаете, что будущий муж моей сестры, принцессы Виверна, ей изменяет? – уточнила сестра, приподняв брови.

Близняшки смутились, не зная, что ответить. Наконец, одна из них, обладавшая, по-видимому, большим умом, отрицательно качнула головой.

- Ни в коем случае, ваше высочество. Мы просто пошутили, прошу нас извинить, - еще один поклон и обе скрылись за деревьями.

Глава 2. Мертвый свидетель

Виверн, Королевство драконов

4 года спустя

- Кого там еще нелегкая принесла? – услышав раздавшийся на весь дом стук металлического молотка, генерал драконьей армии Леан шан Ро нахмурился и кивнул своему помощнику, - Грен, сходи, проверь, пока нам тут все следы не затоптали.

Мужчина кивнул и вышел за дверь рабочего кабинета барона Дюмаль, оставив своего военачальника изучать покоившийся на полу труп баронессы.

Темные волосы с седыми прядями скрывали бледное лицо пожилой женщины, с застывшим на нем безжизненным взглядом. Убрав их, Леан прикрыл ее широко распахнутые глаза, и принялся исследовать обнаженное немолодое тело, рядом с которым лежала белая сорочка.

Ни синяков, ни кровоподтеков.

Придется дожидаться заключения лекарей, а если что-то насторожит, то и дознавателя, коей являлась его невестка, королева Виверна Джорджи шан Ро, привлечь придется.

Его единокровный брат Вермакс будет в ярости. Не любит он, когда жена с мертвецами общается. Ну а что поделать, если во всем королевстве, она единственная обладает даром некромантии?

Невеселые мысли молодого парня прервал звук приближающихся тяжелых шагов.

- Грен, кто там?

- Твой любимый братец, - раздался у дверей хриплый голос с насмешливыми нотками. Оторвавшись от тела, Леан поднял голову и удивленно присвистнул.

На пороге, прислонившись плечом к проему и скрестив руки на широкой груди, стоял его брат Ярракс.

Небрежные черные пряди спадали на лоб и глаза, в синей глубине которых застыло отрешенное выражение. На небритом лице играла легкая усмешка. Шейный платок отсутствовал. Рукава белой сорочки были закатаны до локтей, а модные ботинки на кнопках оставляли грязные следы на дорогущем паркете из натуральной древесины.

- Яр, - поднявшись, Леан приблизился к брату и хлопнул его по плечу, - а ты что здесь забыл?

- Я тоже скучал, малыш, - ответив на приветствие таким же хлопком, Ярракс прошел внутрь кабинета, и оглядел распростертое у ног тело. Затем направился к дубовому столу, отодвинул кресло, сел в него и закинул ноги на заваленную бумагами столешницу.

- Не называй меня малышом, - недовольно буркнул Леан, - я всего на шесть лет тебя младше.

- Иногда, шесть лет – это целая жизнь, - пожал плечами Яр, и принялся просматривать почту четы Дюмаль, - что успел выяснить?

- Ты серьезно? – парень прошел вперед, и тяжело оперся ладонями о край стола, - заявляешься посреди моего расследования и требуешь ввести в курс дела? Мы с родителями тебя месяц не видели. Приглашение на обед игнорируешь, в своем доме почти не появляешься. Мать ночами спать не может. Отец мне всю плешь проел, требуя найти тебя и притащить в замок, хоть в кандалах, хоть без. В своем самоуничижении ты слишком далеко заходишь, брат.

- Не драматизируй, - в синих глазах полыхнуло алое пламя, - я занят своей работой, которая, как тебе известно, уже больше трех лет мой единственный источник дохода. Поэтому у меня нет времени ходить по обедам и проводить дни дома, в ожидании гостей. С мамой мы находимся в активной переписке, а отец… а не пошел бы он лесом со своими требованиями? И да, мне нужна информация по этому делу, так как не сильно доверяющий королевской службе безутешный супруг, час назад нанял меня найти убийцу своей покойной жены.

Опешивший от этой тирады Леан, недоверчиво уставился на брата.

- Дюмаль обратился к частному сыщику?

- А иначе зачем я здесь? – пожал плечами Яр, - ну так что, поделишься информацией с непутевым братом?

Тяжело выдохнув, Леан прислонился к стене и начал свой устный рапорт.

- Баронесса Зои Дюмаль была найдена в рабочем кабинете мужа одной из своих горничных около трех часов назад. До этого она сладко спала в своей постели, и ничего не предвещало беды. Барон вернулся из мужского клуба, как только получил извещение. Из-за высокого положения в обществе семьи Дюмаль, мне пришлось лично явиться на вызов. На убийство ничего не намекает, но я все же подожду что скажут лекари. Со слов ее сестры, что живет в этом же доме, ее милость часто жаловалась на боли и принимала какие-то специальные настойки. Странно, что барон отмел естественные причины, считая, что кто-то причастен к смерти его жены. Не находишь?

- Поверь моему опыту, малыш, люди, теряющие близких, всегда ищут виноватого, даже если его по определению быть не может. Моя задача лишь предоставить ему убедительные доказательства. Надеюсь, ты простишь меня и освободишь кабинет, у меня через несколько минут начнется допрос жильцов дома.

- Что, прямо здесь? Может дашь мне время забрать труп и отправить его в мертвецкую?

- Не нужно, мне он не мешает, а для чистоты следственного эксперимента, лучшего антуража не подобрать.

Понимая, что спорить со старшим братом бесполезно, да и осмотр кабинета был уже закончен, Леан скрипнул зубами и направился к выходу. Он собирался дать Ярраксу полчаса, затем затолкать его в экипаж и привезти в замок, где уже их отец, «король в отставке» Арракс шан Ро решит, что ему делать с блудным сыном.

Только вот Леан не учел оккупирующих лужайку перед входом в дом газетчиков, что при виде молодого генерала, бросились ему наперерез.

- Ваше высочество, «Дневной Арентал», это правда, что баронессу Дюмаль убили?

- Ваше высочество, «Вивернский вестник», есть ли подозреваемые?

- Ваше высочество, «Ежедневный рупор», неужели по столице разгуливает убийца?

Отбиваясь от из вопросов и стараясь выдать как можно меньше имеющейся у него на руках информации, Леан не заметил, как Яр, закончив опрос жителей баронского особняка, вышел на улицу и направился к дороге, где его ожидал запряженный двойкой грифонов экипаж. Опомнился, только когда брат занял свое место, а возница издал цокающий звук, заставивший величественных животных взмахнуть рудиментарными крыльями и сделать первый шаг.

Глава 3. Дом, милый дом!

Внимательно проверив мои бумаги, страж городских ворот уставился на мои растрепанные волосы, грязное платье и потертые башмачки, а затем перевел хмурый взгляд на стоящую за моей спиной повозку.

Та представляла собой жалкое зрелище. Разбитая, груженая сеном, поверх которого на наших чемоданах расположилась моя подруга Горра, и запряженная уже пожившим свой век стареньким грифоном, что управлялся не менее старым возницей.

Картина, совершенно не вяжущаяся с королевской фамилией «шан Ро», значащейся в предоставленных мной документах. Не удивлюсь, если мужчина решит, что все это розыгрыш, и развернет наш жалкий транспорт, так и не дав мне увидеться с родными.

Вот папочка с дедом взбесятся. Надо срочно исправлять ситуацию.

- Понимаете, в чем дело, мистер…

- Капитан Крейн, - представился он, окинув меня подозрительным взглядом. Словно решал, настоять ли на детальной проверке личности, или ну его к создателю связываться с возможным членом королевской семьи.

- Понимаете, в чем дело, капитан. На границе с Барлеаном, у нашего экипажа сломалось колесо. Ждать было долго, а мы с мисс Невилл, к тому времени находились в сотне туазах (*в 1 туазе – 1,949 метров) от постоялого двора миссис Шарван, где нам любезно предоставили сей транспорт. Мы будем безумно благодарны, если вы сократите минуты нашего ожидания и пропустите нас в Арентал, - выпалила я на одном духу, не забывая тянуть, как мне казалось, милую улыбку, что на самом деле больше напоминала страдальческую гримасу человека, чувствующего неимоверную усталость.

Оно и не удивительно. Полдня, прыгая по ухабам, глотать дорожную пыль. Чувствовать, как в твои мягкие местечки впивается колючее сухое сено. А еще изводить себя переживаниями по поводу предстоящей встречи с мужчиной, которого не видела вот уже долгих четыре года.

- Хорошо, проезжайте, ваше… эээ… мисс… эээ.

- Можно без титулов, капитан, - быстро кивнув, я выхватила из его рук бумаги и, пока мужчина не передумал, подхватив юбки, помчалась к повозке.

Подруга подала мне руку, и помогла подняться, а возница, как только услышал моё «готова», тронулся в путь по мощенной брусчаткой улице.

- Создатель, ты не рассказывала, как здесь красиво, - охнула Горра, стоило повозке выехать на главную площадь, которую окружали великолепные деревянные домики разной расцветки с широкими террасами и ухоженными садами, построенные еще при далеком предке моего приемного отца.

Удивление подруги не было наигранным. Высокая брюнетка Горра Невилл, выросшая в небогатой семье барлеанского молочника, больше половины своей недолгой жизни провела в небольшом поселении на границе с Виверном. Именно там она узнала о своей ведьминской сущности, и о даре лечить больных. А ее отец, не пожалев никаких денег, отправил дочь учиться в Мантильскую академию, где мы с ней, впоследствии, и познакомились.

Общая комната, общие занятия, общие интересы. И месяца не прошло, как мы подружились и стали «не разлей вода».

Горра обожала слушать мои рассказы о Виверне. Поэтому, когда перед ней встал вопрос, где проходить преддипломную практику, она, ни капли не раздумывая, приняла мое предложение о работе в лечебнице моей бабушки Леты.

- Рассказывала, конечно, - прикрыв глаза, я глубоко вдохнула запах корицы, что ассоциировался у меня с родным городом. Голодный желудок тут же отозвался тихим урчанием, - просто тебе нужно было увидеть все собственными глазами. Большая часть города была заново отстроена после «Битвы за Виверн», что произошла двадцать лет назад. После того, как мама стала королевой, она помогла отцу провести новые реформы, касающиеся жизни местных граждан. Благодаря ей о драконьем королевстве узнал весь мир, и его жители больше не ассоциируются со средневековыми варварами. Она до сих пор ломает патриархальные устои драконьего общества, и признаться, ей это хорошо удается.

- Мика, давай еще раз пройдемся по твоей родне, - взмолилась Горра, подняв на меня жалобный взгляд, - мне предстоит провести в королевском замке три месяца, не хотелось бы ударить в грязь лицом. Скажут еще, что привезла с собой какую-то замарашку из глубинки.

- Прекрати переживать. Они все часто приезжали к нам в академию, и прекрасно знают, какая ты начитанная и умная девушка. Но, если хочешь, так и быть, давай пройдемся, - согласилась я, и принялась загибать пальцы, - с моими приемными родителями, сестренкой Алексой и братишкой Кроу ты, считай, уже знакома. Кроме них в замке живет мой дедушка Арракс шан Ро. Народ называет его «король в отставке». Бабушка Лета, одна из самых сильных лекарей в мире и твоя будущая начальница. И их сыновья Леан и Яр…

Подавившись застрявшим в горле вязким комком, я закашлялась. Горра, прекрасно зная, в чем дело, ничего не сказала. Лишь взяла меня за руку, да крепко сжала ладонь, словно уверяя в своей поддержке.

Даже мысленно произнося его имя, я чувствовала, как сердце сжимается от боли, а легким недостает воздуха. Что уж говорить о неизбежной встрече, которая случится уже очень скоро?

Я боялась ее, как оживших мертвецов, если не сильнее. Гнала от себя мысли о ней. Даже не представляла, что скажу мужчине, которого когда-то любила больше всего на свете, и который предал мое доверие?

Создатель, а правильно ли я делаю, что возвращаюсь? Может ну его? Развернуть повозку, уехать в Барлеан и остаться там навсегда?

Стоило этой мысли закрасться в мою голову, как перед глазами встали остальные члены семьи. Папа, мама, сестренка, братик, дедушка с бабушкой, Леан, Маус, Жюли, дядя Кьяри, его жена тетя Сорин…

Настоящих родителей я не помнила. Они умерли через некоторое время после моего рождения. Но приемная семья никогда не давала мне горевать по этому поводу, окружая беззаветной любовью и трепетной заботой.

Я уже не та семнадцатилетняя девчонка, что ловила на лету каждое его слово. Ярракс шан Ро мне больше никто. А тень прошлого, не заставит меня снова покинуть родной дом и людей, по которым я все это время безумно скучала!

Глава 4. Неудобное положение

- Тпру, приехали, ваше высочество! Остановка «королевский замок»! - прохрипел возница, стоило нам притормозить у узорчатых золотых ворот, один взгляд на которые заставил меня позабыть всякую усталость.

Сердце забилось в два раза быстрее, а ладони вспотели от волнения.

- С чемоданами помочь не смогу. Спина у меня больная, извините.

- Мистер Портир, если вы задержитесь, я попрошу бабушку передать вам целебную мазь от недуга. Как рукой снимет, - предложила я, отряхивая юбку от сена.

Старик, словно испугавшись моих слов, закачал головой.

- Нет. Я дракон, хоть и к обороту не способный, но старой закалки. Верю только в крепкий эль и нюхательный табак. Лучше лекарства еще не придумали, - потрясая в воздухе толстым, указательным пальцем, заявил он.

- Обязательно поделюсь с бабушкой Летой вашим рецептом долголетия, - хихикнув, я спрыгнула на землю, и пока Горра скидывала с повозки наши чемоданы, бросилась к охранявшим ворота стражникам.

- Доложите его величеству, что…

- Не положено! – дорогу мне заступил хмурый молодой парень в военном мундире, - у его величества не приемный день.

- Вы уверены? – пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться, а все из-за того, что вспомнился мамин рассказ о первом приезде в Арентал, когда ее, молодую ведьмочку, под тем же самым предлогом не хотели пускать в королевский замок.

Стражник прошелся по мне медленным, не пропускающим ни одно грязное пятнышко, ни одну застрявшую в волосах и одежде травинку взглядом, и поморщил нос.

- Клаус, ты что с дуба рухнул? – молодому парню прилетел смачный подзатыльник, заставивший его отпрыгнуть в сторону, - а ну беги, предупреди его величество о приезде дочери.

Вперед вышел давний папин приятель дядя Витто, который долгое время возглавлял драконью армию в чине генерала, а после недавнего назначения на эту должность Леана – согласно полученным из дома новостям - стал правой рукой короля.

Тепло мне улыбнувшись, он открыл передо мной ворота и слегка поклонился.

- Ваше высочество, мы ждали вашего возвращения.

Забрав наши с Горрой чемоданы, он заверил, что они будут доставлены прямиком в покои и, предложив свою помощь в сопровождении – от которой я решительно отказалась, сославшись на то, что хочу показать подруге окрестности замка - пропустил вперед.

Это только казалось, что до видневшегося впереди сказочного сооружения из желтого кирпича, с островерхими крышами рукой подать. Необходимо было преодолеть две сотни туазов, по дороге, что шла через сосновый парк, где каждая скамейка, качели, и пруд с лебедями напоминали мне о беззаботном детстве и играм с сестрой.

Горра, словно чувствуя охватившую меня легкую ностальгию, вопросов не задавала. Шла рядом и, открыв рот, разглядывала представшую глазам картину.

- Миииикаааа, - раздавшийся со стороны каменной винтовой лестницы звонкий девичий голос, заставил сидевших на ветках деревьев птиц подняться в воздух.

Раскрасневшаяся, с распущенными черными локонами и блестящими желтыми глазами, Алекса, подобрав юбки пышного сиреневого платья, так стремительно неслась вниз, будто за ней гналась стая разъярённых грифонов.

- Наконец-то ты приехала! Мы так тебя ждали! – преодолев последнюю ступеньку, сестренка бросилась в мои объятия, и закружила на месте, - отца чуть удар не хватил, когда ему сообщили, на чем ты прибыла. Рвет и мечет. Он же за тобой королевский экипаж отправлял, а тут повозка с сеном. Создатель, да ты сама вся в этом сене.

Запрокинув голову, она засмеялась, да так заразительно, что мы с Горрой тоже присоединились.

- Ну чего мы стоим! Все уже ждут!

Представлять сестру и подругу не было необходимости. Они познакомились еще в академии, куда Алекса приезжала вместе с родителями, и довольно неплохо ладили, что, учитывая их абсолютно разные характеры – одна спокойная, как удав, вторая – ходячая катастрофа – было даже странно.

Про мою сестренку дед Арракс любил говорить, что запри ее в замке со страшным чудовищем, смелым принцам придется спасать само чудовище. Все члены семьи, конечно, посмеивались в ответ, но понимали, что доля правды в этой шутке присутствовала, и не малая.

Уже поднимаясь вслед за треплющимися девушками вверх по лестнице, я почувствовала, как сердце пропустило удар, и замедлила шаг. Дойдя до двустворчатой двери, я сделала глубокий вдох. Дождалась, когда охранявший ее страж пропустит нас вперед, и нацепила на лицо бодрую улыбку, решительно готовая взглянуть в лицо собственному прошлому.

Все то время, что я провела в Мантильской академии, изредка выезжая на каникулы в Барлеан, где останавливалась во дворце дальнего маминого родственника короля Леопольда, я безумно скучала по дому.

Тысячу раз порывалась все бросить и вернуться в Арентал. К своей семье и друзьям. Под крышу родного дома. И тысячу раз останавливала себя, вспоминая причины, сподвигшие меня уехать.

Четыре года, долгий срок. Я повзрослела, и превратилась из маленькой принцессы в молодую девушку, что обладала твердым характером, имела карьерные амбиции и не собиралась все это рушить, ударяться в слезы и в тягостные воспоминания из-за какого-то мужчины.

Боевое настроение на полную!

Только вот оно не уняло той ликующей радости, что переполнила меня, стоило войти в холл, где собрались члены моей семьи, и убедиться в отсутствии Ярракса шан Ро.

Крепкие объятия отца и медвежьи - деда, от которых только что кости не трещали, заставили меня забыть обо всех тревогах и переживаниях. Я смеялась, целуя плачущих от радости маму и бабушку Лету. Тискала малыша Кроу. Кружила по паркету с летающей рядом феей Жюли. Пожала маленькую лапку маминому фамильяру мышонку Маусу. И представила всем собравшимся свою подругу Горру.

- А я думал, она жениха привезет, тебе на радость, - хохотнул дедушка Арракс, хлопая отца по спине.

- Никаких женихов. Мала еще, - нахмурился отец, - только после моей смерти. И плюс еще недельку… чтобы не волновался.

Глава 5. Милые панталоны

Застыв на месте, в нелепой позе, я мысленно заметалась между двумя решениями - «вылезти наружу» или «притвориться трупом». И хотя разумом понимала, что второй вариант к моей ситуации не применим, мозг, под напором паники, успел отключиться.

Позабыв, что все еще нахожусь под кроватью, я резко дернулась и больно приложилась затылком о деревянную раму.

- Ай, - голова закружилась, а перед глазами появились мушки. В этот же момент на моей лодыжке сомкнулась сильная, мужская ладонь и меня бесцеремонно вытащили из-под кровати.

Быстро перевернувшись с живота на спину, я встретилась взглядом с синими, будто пронизывающими меня насквозь глазами, и с трудом сглотнула застрявший в горле ком.

Надо мной, опираясь ладонями по обе стороны от моей талии, возвышался Ярракс шан Ро. Но только не тот парень, каким я помнила его четыре года назад, а настоящий, возмужавший красивый мужчина, которого не портила ни трехдневная щетина, ни небрежно спадавшие на лоб черные пряди, ни мелкие морщинки на лбу и в уголках глаз.

Знакомый аромат мускуса кружил голову, и превращал мысли в тягучее желе. Сердце разбухло от переполнявших его чувств - обреченной любви и непримиримой ненависти, норовя в любой момент взорваться, и разлететься по комнате тысячью осколками.

Это не любовь, Мика! Это притяжение истинности. С ним можно бороться. Просто возьми себя в руки, не позорься. Он не заслуживает, ни твоих слез, ни твоего желания выцарапать его наглые глаза, и оторвать руки, которыми этот самовлюбленный болван сжимал готовых на все ради его ласки девиц.

Самовнушение принесло свои плоды, и вот я уже от неистового желания коснуться пальцами его лица и губ, перешла к возмущению его наглым вторжением в мою комнату.

Кто дал ему, интересно, это право? Какого черта он забыл в моей спальне?

- Что ты здесь делаешь? – я хотела, чтобы голос звучал ровно, даже мягко, лишь бы не показать ему свои настоящие эмоции, но в вопросе проскользнули грубые нотки.

Его ноздри затрепетали, словно пытаясь вобрать исходивший от меня запах. Черты лица заострились, а вертикальные зрачки стали еще уже. Я знала в чем дело, так как уже не единожды была свидетельницей подобного события. Дракон рвался на волю и, судя по тому, что крышу моей спальни не проломила его каменная голова, Ярраксу удавалось его сдерживать.

- Приехал с Леаном, родных повидать. Не знал, что ты уже вернулась. Я обычно останавливаюсь в этой комнате, когда собираюсь переночевать, - пожал он плечами, даже не подумав сдвинуться ни на линию (*в 1 линии – 2,5мм).

- Но… но это моя спальня? – удивленно воскликнула я, уже представляя, как ложусь ночью в пропахшую этим драконом постель.

 - Я знаю, - красивые губы скривились в усмешке, увидев которую я зашипела, как взбешенная кошка.

Подняв ладони, я оттолкнула его от себя и отползла к кровати, затем оперлась об пол и поднялась на ноги. Ярракс сделала то же самое, и сейчас возвышался надо мной на целую голову.

Мятая сорочка, с закатанными по локоть рукавами, очерчивала рельефный торс настоящего воина, вызывая непроизвольное слюноотделение.

Заметив, куда направлен мой взгляд, Яр сделал шаг вперед, но я, вытянувперед собой руку, потянулась к магическому резерву, готовая в любой момент сбить его с ног.

Хмыкнув, мужчина отступил.

- С нашей последней встречи ты отрастила коготки, моя принцесса.

- Ты что-то путаешь, Яр. В нашу последнюю встречу, мои коготки заметно отпечатались на твоем лице.

- Я носил те царапины с гордостью, ведь их оставила ты, - синие зрачки заволокла чернота, в глубине которой полыхнуло пламя ярости.

Дракон вспомнил, как четыре года назад, вломившись в академию, собирался схватить меня в охапку и вернуть домой, а я, вместо того, чтобы подчиниться, унизила его перед своими друзьями, заявив, что мне плевать на истинные узы, и у меня уже есть любимые парень. Схватила за руку младшего принца Барлеана Тонни Вермора и поцеловала у всех на глазах. Парень с первой нашей встречи подбивал ко мне клинья, а потому воспользовался моментом и прижал меня к себе. Но долго наслаждаться поцелуем ему не дали.

Мои усилия привести Яра в чувства не помогли притушить конфликт. Если бы не ректор Поль, не позволивший дракону порвать парню пасть, сейчас бы между нашими странами велась кровопролитная война.

Это была наша последняя встреча с Ярраксом. Помня мои летящие ему вслед проклятия, он больше не пытался потревожить мой покой, за что я была ему очень благодарна.

- Как бы там ни было, тебе придется попросить миссис Шейлу подготовить тебе новую комнату. Здесь буду спать я. Уходи, пока сюда не нагрянул мой отец.

- Рано я посчитал тебе взрослой, все так же прячешься за спину Вера.

- Да как ты смеешь? – сжав кулачки, я прожгла дракона ненавистным взглядом, - сейчас же убирайся!

Пройдясь по мне медленным, плотоядным взглядом, Ярракс шумно выдохнул и направился к выходу.

- Милые панталоны, - бросил он и закрыл за собой дверь. А я, вспомнив, что не одета, громко ойкнула, и схватила лежащее на кровати, заранее приготовленное для ужина платье.

Глава 6. Ужин откровений

Подбородок гордо смотрел вверх. Тщательно уложенные локоны спадали до самой талии. Одна рука сжимала подол легкого зеленого платья, что, в отличие от модных в этом сезоне нарядов, не сковывало движения и красиво очерчивало мою округлившуюся за четыре года в нужных местах фигуру. А вторая держалась за деревянные перила.

Именно в таком виде я и спускалась в обеденный зал, думая, что приду самой последней, пока мимо не пролетел шумный вихрь, что донес до меня запах мыла и знакомые нотки мускуса.

Притормозив у подножия лестницы, Ярракс обернулся, поднял голову и обжег меня пристальным взглядом. Затем протянул руку ладонью верх, предлагая свою помощь, но я, сделав вид, что его не существует, обошла мужчину стороной.

За спиной хриплый шепот произнес мое имя, отчего по позвоночнику пронесся предательский холодок. Ускорив шаг, я буквально влетела в зал, где за общим столом собралась вся моя семья, включая Горру и присоединившегося к ужину Леана.

- Мика, девочка моя, приехала! – подойдя ближе, Леан заключил меня в братские объятия.

- Дядюшка, - хотя он номинально и приходился мне дядей, звала я его так в шутку. Леан был младше меня на полтора года, и внешне походил на своего старшего брата. Но если при виде Яра меня всегда переполняли хаотичные эмоции, а сердце начинало биться в два раза быстрее, Леана я воспринимала спокойно, как одного из своих лучших друзей, - я тоже рада тебя видеть. Или мне теперь звать тебя - ваше высочество генерал шан Ро?

- Если только в присутствии моих подчиненных, - рассмеялся он.

Я подняла руку, собираясь потрепать парня по щеке, но в этот момент позади раздался приглушенный рык.

Руки Леана с моей талии исчезли так же быстро, как и улыбка с моих губ. Бросив на застывшую за моей спиной внушительную фигуру полный презрения взгляд, я прошла к столу и села между отцом и дедушкой Арраксом. Леан вернулся на свое место между Алексой и Горрой, а Яр устроился напротив меня, между мамой и бабушкой Летой.

Слуги, получив сигнал о начале ужина, принялись разносить тарелки с супом из лягушачьих ножек и накладывать каждому куски пышущего жаром, ароматного мясного пирога, рыбные котлетки, салат из артишоков и еще кучу всевозможных блюд.

Обычно завтраки, обеды и ужины в замке проходили куда как скромнее, но к моему приезду, всегда деятельная мама Джорджи основательно заморочилась с меню. Пытаясь, таким образом, показать свою заботу и любовь, за что я была ей безмерно благодарна.

Разрезав свой пирог, я наколола кусочек на вилку и поднесла ко рту. А стоило его вкусить, как с губ слетел еле слышный стон.

Еле слышный для всех остальных, занятых перешептываниями и пережевыванием пищи, но не для Ярракса, который, позабыв о еде, не отрывал своих синих, как чистые озера глаз от моего лица, чем невероятно нервировал.

Клянусь создателем, если этот эгоистичный болван решит здесь поселиться, завтра же соберу вещи и перееду в один из городских домов, принадлежащих королевской семье!

- Мика, дорогая, ну разве это не замечательная идея? – голос Джорджи шан Ро ворвался в мои мысли и вернул к действительности.

- Прости, мам, я задумалась и пропустила, о чем речь.

- Я говорила о том, что занимаюсь организацией небольшого приема по случаю твоего возвращения домой. Отец заметил, что через пару дней Арентал должны посетить король Куризова Майкл Балакский и наследный принц. Так почему бы нам не приурочить этот прием к их приезду?

Куризов издавна считался вотчиной вампиров, с которыми драконье королевство было если не в дружеских, то в тесных партнерских отношениях. Я даже слышала историю о том, что отец едва не женился на принцессе Куризова Петре, что впоследствии вышла замуж за одного из местных баронов. Но случилась роковая встреча с мамой, и дедушкиным матримониальным планам не суждено было сбыться.

Как любит в шутку говорить отец – создатель уберег его от острых клыков, но отдал на растерзание рыжей ведьме.

- Дидье скоро будет здесь? Какая приятная неожиданность, - улыбнулась я, протирая губы салфеткой.

- Ты знакома с наследным клыкастым принцем? – удивилась Алекса, - а правда, что он красавчик? Высокий и статный блондин, как пишут в газетах.

- Правда, - кивнула я сестре, - мы учились вместе, Горра не даст соврать. Дидье очень хороший и добрый парень.

- Хороший... Это мелкая пиявка-то? – идеальные губы Ярракса скривила невеселая усмешка.

- Мелка пиявка, - произнесла я по слогам, глядя ему в глаза, - с очень большим… внутренним миром и харизмой.

Все присутствующие резко закашлялись, словно пытаясь проглотить застрявший в горле смех, и только Яр, крепко сжав челюсть, так сильно согнул зажатую в ладони вилку, что та разломилась пополам. Ему тут же подали новую.

Мама первая взяла себя в руки и поторопилась сменить тему.

- Ну раз нет никаких возражений, то приглашу на завтра миссис Джею, нашу модистку. Горра, Мика, Алекса, будьте готовы, девочки. Не стройте на утро никаких планов.

- Я не смогу, - прикусив нижнюю губу, протянула я, - прости мама, но уже завтра утром я должна приступить к работе.

- Что за работа, милая? - приподняв в удивлении брови, спросил отец, - я думал, что дознавателей сейчас вызывают только в крайних случаях. Зачем куда-то ходить?

- Но я не дознаватель, - развела я руками, - простите, что не призналась раньше, но на втором году обучения я сменила специализацию, и с факультета некромантии перевелась на факультет газетного дела. Месяц назад я разослала резюме, и газета «Дневной Арентал» предложила мне пройти практику в их издательстве. Я согласилась.

В зале образовалась небывалая тишина. Все глаза в немом удивлении устремились в мою сторону, и даже слуги застыли на месте пооткрывав рты.

И только один Яр, откинувшись на спинку стула и скрестив сильные, загорелые руки на своей мощной груди, заметно наслаждался произведенным мной эффектом.

- Но зачем, Мика? – прохрипел отец, которому кусок пирога явно не в то горло попал, - ты королевская дочь, принцесса Виверна, и собираешься ездить каждый день на работу и с работы? А если с тобой что-то случится?

Глава 7. Охота на скупщика

В одном из самых злачных трактиров Арентала, что носил не совсем поэтическое название - «На бровях», собирались любители ночной жизни и предоставленных ею развлечений в виде выпивки, сомнительных делишек, а также доступных женщин и мужчин.   

Сегодня небольшой зал был забит под завязку. Кто-то метал дротики, кто-то отплясывал под жалобные звуки скрипки. Эль тек рекой, а шумные разговоры не умолкали.

За барной стойкой трудился хозяин трактира Джозеф Тройер, приехавший в столицу драконьего королевства три года назад. Уроженец Барлеана, он чувствовал себя в Арентале как дома. Открыл свое дело и отдавался ему без остатка. Знал всех постоянных посетителей, а также каждого королевского стража - что частенько устраивали облавы на его заведение - в лицо, так как от этого зависело его собственное благополучие.

Заметив приближающегося к нему мужчину, чей цепкий взгляд синих глаз внимательно прошелся по сидевшим на барных стульях посетителям, Джозеф дал знак одному из своих знакомых освободить место, наполнил бокал темной жидкостью и вручил его Ярраксу шан Ро.

- Давно не виделись, ваше высочество. Какими судьбами? – поинтересовался трактирщик, протирая стойку.

-  Ищу кое-кого, Джоз. Надеялся по старой дружбе поможешь, - усмехнулся Яр, вертя в руке предложенный бокал.

- Отчего же не помочь, ежели это в моих силах? Вы меня из опасных передряг вытаскивали, а я в долгу оставаться не учен, - перегнувшись через стойку, мужчина шепотом добавил, - только это между нами, вашество. Меня же за крысятничество со свету сживут.

- Не сживут. Это всего лишь Ленни.

- Ленни нужен? – облегченно вздохнул Джозеф и ткнул пальцем Яру за спину, - час назад в конце зала крутился, какому-то пьянчужке часы краденые загнать пытался. Если ему удалось, то на втором этаже ошивается, в комнате одной из девочек. Он деньги быстро либо на выпивку, либо на баб спускает. А чего натворил этот карлик? За сбыт прищучить решили? Та вы же вроде уже не на службе?

- Считай, что на службе, правда, иного порядка. И забирать я его не собираюсь. Так, пару вопросов задам и уйду.

- Сейчас я у Глори спрошу, где он лазит. Подождите минутку, - Джозеф, оставив за главного одного из своих помощников, скрылся за задней дверью, а Ярракс, повернулся к импровизированной сцене, на которой умело играл на скрипке седовласый старик, и уставился на него невидящим взглядом.

«Ничего не закончилось, Яр. Между вами до сих пор искрит так, что рядом стоять опасно. Разберитесь уже, поговорите нормально».

Слова Леана, сказанные перед уходом Ярракса из замка, раз за разом прокручивались в голове дракона и не желали отпускать.

Мика…

Ее появление разбудило затаенные звериные инстинкты, что дремали глубоко внутри все эти четыре года.

Маленькая принцесса подросла, превратившись в соблазнительную чаровницу, находиться рядом с которой и не касаться ее - было смерти подобно. Или он ошибается, и она всегда была такой? Невыносимо притягательной. Рядом с которой его собственнические чувства и желания выходили из-под контроля, а дракон начинал рваться на волю.

Ее милая улыбка на пухлых алых губах. Аппетитное тело, упакованное в корсет и дразнящие кружевные панталоны. Ее золотые локоны, разметавшиеся по полу, и гордый взгляд зеленых, как летняя трава, глаз. А самое главное, исходящий от нее аромат полевых цветов… Яр до сих пор чувствовал его на себе. Дышал им. Наслаждался…

Картина, увиденная им лишь на минуту, навечно отпечаталась в голове: распластанная под ним светловолосая русалка. Такая нежная и податливая. Сводящая с ума.

Он не знал, радоваться ему или злиться на то, что провидение принесло его в замок именно в день ее приезда. С одной стороны сердце жгла ее ненависть, ее презрение, вполне оправданное нежелание идти на контакт, с другой - он бы ни за какие блага мира не отказался снова измучить себя ее близостью, почувствовать себя жалким идиотом, готовым на все ради ее взгляда и дразнящей улыбки.

- Давно я не видела здесь таких красавчиков. Не хочешь подняться наверх? Такого дракона готова обслужить бесплатно, - воспоминания об исходящем от Мики аромате перебил приторный запах духов, заставивший мужчину поморщиться.

Перед Яром стояла высокая симпатичная брюнетка в тоненьком платье и корсете, из которого вывалились два огромных нескромно припудренных румянами полушария. Она водила пальчиком по его скрытой сорочкой груди, так и норовя приблизиться к поясу брюк.

Перехватив ее руку, Яр сухо улыбнулся.

- Прости, милая, не интересует. Но если ты подскажешь, где может находиться Ленни, заработаешь, как за целую ночь, - глаза девушки засверкали как две начищенные монеты, что Ярракс вытащил из кармана и продемонстрировал ей.

- Наверху карлик, с Милли. Вторая комната направо, - произнесла она, уже пробуя монеты на зуб, - ты поторопись, он тот еще скорострел.

Брюнетка не обманула.

Стоило Ярраксу открыть нужную дверь, как за ней тут же обнаружилась колоритная парочка – наполовину одетая девица-великанша, и стоящий на столе карлик, что, придерживая руками брюки, исступленно ее целовал.

При виде дракона, мужчина подпрыгнул на месте, и собирался было броситься в окно, но Яр, быстро пересек комнату и успел схватить его за руку. А девушка, закричав, кинулась за дверь, оставив своего незадачливого любовника разбираться со своими проблемами один на один.

- Не дергайся, Ленни, - хрустнув шеей, предупредил карлика дракон, - я здесь не для того, чтобы доставить тебя в королевские темницы. Задам пару вопросов, и милуйся дальше со своей дамой сердца.

Напоминавшие два больших блюдца глаза Ленни заметно уменьшились в размерах, а из груди вырвался вздох облегчения. Освободив руку, он подправил чуть ли не сползшие до колен штаны и сел на кровать.

- Ваше высочество, простите, я принял вас за вонючего стража, охотящегося за моим привлекательным задом. Чем могу быть полезен?

Глава 8. Завтрак на троих

Если в Мантильской академии нас будил раскатистый звук, издаваемый рогом из слоновой кости, в который трубил назначенный ректором глашатай, то первое утро в Арентале встретило меня галдящими за окном садовниками, которых мама Джорджи отрядила готовить парк к предстоящему королевскому приему.

Учитывая, что полночи мы с Алексой, Горрой и Леаном играли в бридж, а оставшуюся половину мне снился странный сон о сверлящем меня пристальным взглядом незнакомце, из-за чего я ворочалась с одного бока на другой, желания вставать не было никакого.

Если бы не практика в издательство, я бы снова придавила головой пуховую подушку, а так пришлось протереть кулачками глаза, сладко потянуться, и пошлепать босиком по холодному полу в ванную комнату.

Кстати, еще одно достижение Джорджи шан Ро, урожденной Лоуэл. Ведь еще каких-то двадцать лет назад подобные блага цивилизации обходили Виверн стороной. Даже в замке, чтобы умыться, требовалось ждать, пока слуги наполнят лохань горячей водой, которую таскали ведрами из кухни. Неудобный, и долгий процесс, на смену которому, благодаря хлопотам, тогда еще будущей королевы, пришла разработанная барлеанскими инженерами – городская водопроводная система.

Привыкнув в академии обходиться без горничных, я еще вчера вечером предупредила приставленную ко мне Астру, что ее помощь мне требуется только в подготовке наряда для первого рабочего дня, который она оставила висеть на кресле.

Закончив с умыванием, я надела серое платье с пышной юбкой и рукавами до локтей, посчитав его приемлемым для «представительницы среднего класса». Заплела волосы в две тугие косы, пощипала перед зеркалом щечки и, схватив лежащие на трюмо шляпку и перчатки, застучала каблучками сапожек по ступенькам лестницы, что вела на первый этаж.

Завтрак из-за спешки я хотела пропустить, и, наверное, так бы и сделала, если бы не идущий из обеденного зала пьянящий аромат свежей выпечки и только что заваренной кавы.

Решив быстро перехватить что-то съедобное и успеть на общий экипаж, отправляющийся со Сэн-Стефан-Рю, что в квартале от замка, до Буллеж-Рю, где находилось издательство «Дневной Арентал», я передала шляпку с перчатками горничной и пошла на запах. Пока не уперлась носом в закрытую дверь.

Изнутри раздавался гул мужских голосов, различив которые, я внимательно прислушалась.

- Я приказал установить слежку за бароном Дюмаль. Мало шансов, что он тут замешан, но чем черт не шутит? Все равно других подозреваемых у нас пока нет, – голос Леана звучал бодро и уверенно.

- Если кольцо так и не всплывет, я наведаюсь в мужской клуб, где он проводил время, и наведу справки, - а вот у Яра он был по-утреннему хрипловат.

Интересно, что он делает в замке в такую рань? Неужели так быстро расправился со своими ночными «делами»?

- Я пойду с тобой.

- Не желательно. Ты там гость не частый, а значит появление генерала драконьей армии, повлечет за собой лишние вопросы. Я возьму с собой Барта. Парень он бойкий. Пора вливаться в работу.

Разговор показался мне странным, вызывающим кучу вопросов.

Во-первых, фамилия Дюмаль была мне знакома. В голове тут же всплыл образ пожилого лысого барона и его красавицы жены, что всегда сопровождала его на приемах. В чем же он провинился, что в дело пришлось вмешаться самому генералу?

Во-вторых, при чем здесь Ярракс? Если верить словам Алексы, вернувшись год назад со службы на границе с Безжизненными землями, Яр покинул армию и замок. Тогда что у него за работа, о которой идет речь?

А, впрочем… какая мне разница? Все, что касается Ярракса шан Ро не имеет ко мне никакого отношения. И пусть природное любопытство успело поднять голову, я наступлю ему на горло и не задам ни единого вопроса.

Дверь, на которую опирались мои ладони, резко распахнулась, и я, не удержавшись, полетела вперед. Еще секунда, и лежала бы на полу, если бы не угодила в жаркие объятия.

Прикосновение к обнаженной мужской груди походило на удар молнии.

Резко подняв голову, я на мгновение утонула в потемневшем взгляде синих глаз, но быстро придя в себя, отпрянула на шаг и сделала вид, что поправляю платье.

- Доброе утро, - мой тон по холоду дал бы сто очков вперед ледяному айсбергу, но глаза, против воли, возвращались к могучему торсу, что походил на выкованные из металла латы – мощные шары плеч, широкие грудные мышцы. Образчик мужской красоты, при виде которой в груди наливался жар, перехватывало дыхание и подгибались пальчики на ногах.

Надавав себе мысленных пощечин, я подняла взгляд выше.

- Доброе утро, - красиво очерченный рот расплылся в обворожительной улыбке, - ты выглядишь… восхитительно, моя принцесса.

- А вот тебе не стоит слоняться в таком виде, - гордо подняв голову, я прошествовала к столу, за которым сидел Леан. Парень переводил заинтересованный взгляд с меня на Яра, поедая лежащие на его тарелке пирожки.

- Это почему же? – голос за спиной раздался слишком близко, но я и не подумала повернуться.

- Да хоть потому, что ты находишься в королевском замке, где живут и работают молодые девушки. А на тебе, кроме брюк, нет никакой одежды, - отодвинув стул, я дождалась, когда появившаяся в зале служанка поставит передо мной тарелку и нальет стакан кавы, и приступила к завтраку.

- Хорошая причина. Но я выгуливал дракона. Спасибо брату, хоть брюки одолжил, - до моего появления Яр явно собирался уходить, но сейчас вернулся к столу, сел напротив меня и, откинувшись на стуле, скрестил руки за головой, - собираешься в издательство? Я могу тебя отвезти, нам по пути.

Сесть с ним в один экипаж? Всю дорогу вдыхать исходящий от него мускусный аромат? Думать о том, где и с кем он провел ночь?  Лучше убейте!

- Прости, но нет, - произнесла я елейным голосом, - я лучше буду трястись в набитом людьми общем экипаже, чем поеду с тобой.

Взгляд дракона потяжелел и переместился на брата, словно передавая ему мысленный приказ.