Соблазн – не обладание

– Наглые заигрывающие официантки – так типично для подобных заведений, – произнесла я, сама не ожидая, что озвучу свои мысли.

Эрик загадочно улыбался, а когда я потянулась к картошке фри, хлопнул меня по руке.

– С моих рук! Правило! – напомнил он.

Я закатила глаза, но противиться не стала. Принстон тем временем наколол стейк, отрезал небольшой кусочек и поднес к моим губам.

Это было глупо, и я едва сдерживала улыбку, но все же подыграла ему. Взяла с вилки мясо и довольно замычала – настолько вкусным оно было.

– Знаешь, мне кажется, ты совершенно не разбираешься в людях, – неожиданно заявил он и отрезал еще один кусок для себя.

– Это почему же? – усмехнулась я.

– Я сужу по твоему окружению. Взять твоих подруг. Вы как…

Он замялся в момент, когда накалывал для меня салат и картошку.

– Девочки на подбор для какой-то музыкальной группы. Брюнетка, блондинка, рыжая и ты.

– И? Что в этом плохого?

– Ты знаешь, просто не хочешь в этом признаваться.

Он проглотил мясо и добавил:

– Они не ценят тебя. Им плевать на твои интересы и выбор. Рядом с ними ты не можешь расслабиться. Как со мной.

Я прыснула со смеху.

– С чего ты решил, что с тобой я могу расслабиться? Ты же псих!

Эрик удивленно поднял брови и закинул еще один огромный кусок мяса в рот. Он практически не жевал, а сразу проглатывал!

– Я ведь даже ничего о тебе не знаю. Откуда ты? Как появился в Бозмене? Где ты живешь?

– Из Канады. Приехал на байке. В трейлерном парке.

Мне понадобилась минута, чтобы осмыслить все. Я получила ответы на свои вопросы, но от этого Эрик не стал ближе. Наоборот, что-то меня до сих пор в нем напрягало. То есть что-то помимо того, что мы совершенно из разного окружения. У Эрика Принстона был какой-то секрет. И мне до жути захотелось его выведать.

Заметив мой задумчивый взгляд, он положил мне в рот еще салата и подмигнул.

Когда с едой и кувшином клюквенного сока было покончено, Эрик довольно похлопал себя по животу и изучающе меня осмотрел.

– Наелась?

– Да, спасибо. Удивительно, но было очень вкусно.

Это была не простая вежливость. Мне в самом деле понравилось. Но взглянув на часы, я поняла, что уже достаточно поздно. Пора возвращаться домой.

– Время просить счет? – неуверенно спросила я. Просто по лукавому взгляду нетрудно было догадаться, что этот неугомонный парень задумал что-то еще.

– Да брось, тебе здесь нравится. И ты не хочешь домой.

Он наклонился и прошептал в самое ухо:

– Я вижу по глазам.

– Или ты просто самоуверенный нахал, который вздумал все решать за других! – парировала я.

Эрик задумчиво уставился в потолок.

– Да, пожалуй, это тоже.

Затем снова посмотрел на меня так, будто пытался что-то прочесть, и серьезнее добавил:

– Просто хочу заставить тебя делать то, чего тебе в самом деле хочется, а не то, что нужно. Хотя бы один вечер. Здесь ведь нет подружек, которые будут осуждать тебя.

– Оставь моих подруг в покое! Чем они так тебе насолили?

Эрик пожал печами.

– Они не ты.

Я не смогла скрыть улыбки. Это звучало почти как комплимент.

Наверное, он мог бы вечно вот так бесстыдно пялиться на меня, наслаждаясь моим смущением. Мне же было неловко. Я привыкла к мужскому вниманию, но только Эрик заставлял меня так сильно волноваться.

– И что же во мне не так? – поинтересовалась я.

Это смахивало на жеманство или на то, что я напрашивалась на комплимент, но вопрос его отвлек.

– Честно говоря, мне все равно, что в тебе не так, Эмбер, – тихо произнес Эрик. – Я просто не вижу твоих недостатков. Нет, они несомненно есть, как и у всех. Но мне плевать. Понимаешь?

Я ни черта не понимала. Особенно реакцию своего тела на его слова. Положив руку на мой затылок, он приблизился. А я не стала возражать, когда его губы коснулись моих.

Первые три секунды Эрик не был напорист, будто ждал, что я оттолкну. Прикусив мою нижнюю губу, он томительно медленно провел по ней языком и, дождавшись моего жадного вдоха, углубил поцелуй. Окружающий мир исчез, а мы двое словно погрузились под воду. Я даже перестала замечать шум.

А когда Эрик отстранился, вновь заиграла музыка, запела тучная латиноамериканка, и затараторили парочки за соседними столиками.

– Ты должен перестать это делать, – смущаясь, произнесла я.

– Потому что тебе это не нравится? – насмешливо спросил Принстон.

– Эрик…

Я не знала, как сказать, чтобы не обидеть его. Черт, мне не хотелось выглядеть в его глазах слабовольной дурой без права на собственное мнение. Но копнув глубже в собственных мыслях, я поняла, что именно так и было. Я ведь не смогу с ним встречаться, даже если он в самом деле мне нравится. Это абсурд! Он живет в трейлере и шастает по лесу. У него байк и одежда из супермаркета. Да мама упадет в обморок, как только увидит его. Даже мой спокойный и вежливый папа ни за что не одобрит такого парня. Одним словом, мы не пара.

– Понимаешь, мы…

– О, нет! – вымученно застонал парень. – Не заставляй мои уши слушать этот бред, который собираешься сказать.

– Но…

– Эмбер! – посуровел он. – В самом деле, это мой вечер. Ты пообещала. Прямо сейчас ты никому ничего не должна. Твои знакомые даже не узнают, что мы здесь были. Представь, что ты не Эмбер Виндфрост. Тебе не нужно задирать нос и смотреть на всех, как на блошек.

Я вздернула бровь, а Эрик легонько стукнул пальцем по моему носу.

– Да! Именно так! Спасибо за демонстрацию.

– Что? Я не смотрю на всех так все время!

– Угу!

– Это только на тебя такая реакция! Ты меня дико раздражаешь.

На этот раз Эрик громко расхохотался, привлекая к себе внимание.

Я дернула его за руку и бросила на парня красноречивый и очень строгий взгляд.

– Хорошо, скажи мне, вкусняшка, чего тебе хочется прямо сейчас?

Это был весьма провокационный вопрос. Я и не ожидала, что первая мысль будет о самом Эрике. О его губах.

Но он поймал мой взгляд и сам все понял.

– Скажи это, – произнес он и улыбнулся. – Я хочу…?

Пока я думала, что бы остроумного ему ответить, со сцены около бара раздался мужской голос.

– Добрый вечер, добрый вечер! – прокричал мужчина средних лет с улыбкой до ушей. Видимо, его здесь знали, потому что публика отреагировала бурными овациями. – Четверг! Девять вечера! Вы же знаете, что это значит!

Я – нет. А вот Эрик, похоже, знал. Он хитро прищурился, явно затевая какую-то пакость, а после расплылся в довольной улыбке.

– Ка-а-ар-а-аоке би-и-итва! – проорал «зажигало» публике, а я в ужасе округлила глаза и закачала головой.

– О, нет!

– Да-а-а-а! – протянул Эрик. – Если ты не говоришь, чего хочешь, то скажу я. Мы идем на сцену.

– Нет! Нет! И нет! Я не умею петь. Совершенно!

– Напоминаю, что победитель получит бутылку превосходного шампанского в подарок! Итак, у нас уже есть желающие? – спросил мужчина.

Только я подумала схватить Эрика за рукав куртки и сбежать из бара, как он встал и заорал:

– Есть! Мы первые!

– Не хочу! – кричала я всю дорогу до сцены, пытаясь вырваться из захвата крепких рук.

– Тебе понравится, – уверял наглый тип, таща меня вперед.

– Итак! – довольно провозгласил ведущий, как только мы оказались около него. – У нас есть первые участники.

– Эрик и Эмбер, – оповестил публику мой псих. Нас (точнее, его) встретили оживленно. Та брюнетка и ее подружки засвистели и завизжали. Я же пыталась вырваться, а моя натянутая улыбка наверняка походила на оскал, потому что ведущий даже побоялся ко мне подходить.

– Отлично! – воскликнул он. – Что ж, думаю, Эрик, ты должен побыстрее выбрать песню, пока твоя подружка не сбежала.

Принстон невозмутимо удерживал мою руку, задумчиво изучая экран монитора, на котором высветились песни.

– Вторая.

– Вау! – закричал ведущий. – Отличный выбор. Что ж, ребята, зажгите! Поприветствуйте Эмбер и Эрика!

Изо всех уголков бара раздались свисты, радостные крики и смешки. Нам вручили микрофоны, и я только сейчас поняла, как сильно тряслись мои руки.

– Я ужасно пою, – призналась я Эрику по секрету. Правда, остальные тоже услышали.

– Я тоже, – подбодрил парень без тормозов. – Но вместе мы сделаем это.

Раздались первые аккорды знакомой мелодии, и я разочарованно заныла.

– Ты серьезно? Этой песне десять лет!

– О, нет, детка! Ей намного больше!

Эрик начал петь первым. И что бы он там ни говорил, голос у него был завораживающий.

– Я увидел ее танцующую около музыкального автомата. И подумал, что на вид ей около семнадцати.

Он улыбнулся и кивнул мне, чтобы продолжала.

– Звучал мощный ритм, – пропела я и закрыла ладонью глаза от того, как ужасно это звучало на его фоне.

– Моя любимая песня-я-я-я-я! – подхватил Эрик и начал пританцовывать, покачивая бедрами в такт музыке.

Девушки в зале готовы были взорваться, а я просто засмеялась.

– Тогда мне показалось, что очень скоро она станет моей! – продолжил Эрик своим до жути сексуальным голосом.

– Моей! – неожиданно подпел ему зал.

И Принстон опять начал извиваться вокруг меня.

– Только не говори, что ты подрабатываешь стриптизером! – засмеялась я.

Вместо ответа парень запел припев. И на этот раз я вместе с ним.

– Й-я-я лю-ю-юблю рок-н-ролл! Брось еще одну монетку в автомат, детка! Я люблю рок-н-ролл, поэтому не зевай, потанцуй со мной!

Эрик повысил голос до писка и сделал:

– Ау!

Я едва не покатилась со смеху. И, клянусь, его обожали все! Если бы он сейчас позвал кого угодно из зала присоединиться к нам, никто бы не отказал Эрику Принстону. Но он будто не замечал остальных. Беспрерывно смотрел своими черными глазами только на меня. Словно змей-искуситель обвивался вокруг, стараясь касаться любых частей моего тела.

Второй куплет начала я.

– Он мне улыбнулся, и я подошла. «Как тебя зовут?», – спросила я. «Это не важно», – ответил он.

Эрик засмеялся, когда я сильно сфальшивила, но тут же подпел:

– Не имеет значения!

– Я спросила его: «Ты поедешь со мной домой, где мы сможем поиграть наедин-е-е-е?»

Зал заулюлюкал, а Эрик в такт музыке начал опускаться, пока его губы не оказались на уровне моего живота. Конечно, я опять сбилась.

– А дальше мы не останавливались, – продолжил он, смотря на меня снизу-вверх.

– И он был со мной! – подпела я, и публика тут же подхватила. – Да, со мной! И он пел ту самую старую песню вместе со мной.

Эрик, словно вьюнок, развернулся на коленях ко мне спиной, а затем подсадил меня на свои плечи и резко встал в момент, когда начался припев. Теперь, сидя на шее Принстона, я подпевала его низкому бархатистому голосу. Зал просто кричал! Народ был в восторге от представления, которое мы устроили. А я не верила, что все это происходило. Что может быть так хорошо.

Спустя полчаса я держала в руках трофей – бутылку шампанского.

– Я тебе никогда этого не прощу! – пообещала я, не в силах сдержать улыбку. Меня все еще слегка трясло от пережитого экстрима. Но Эрик, черт его возьми, был прав! Мне понравилось!

– Ты меня слышал? Это было ужасно!

Эрик засмеялся.

– Теперь я знаю, чем тебе угрожать, если будешь себя плохо вести. Отведу в караоке!

Официантка принесла счет и наклонилась над столиком. Готова поспорить, она специально натянула майку вниз, чтобы было видно нижнее белье. Красное, между прочим. Как Эрик любит.

– Ты был потрясающ! – томно прошептала она.

Проигнорировав официантку, Эрик бросил на меня лукавый взгляд и достал из кармана жвачку и бумажник.

– Давай пополам? – предложила я, как воспитанная девушка, решив проверить сумму счета. Наверняка там прилично.

Но Эрик мне не позволил, он перехватил мою ладонь и положил ее к себе на бедро.

– Пускай тут полежит, – оповестил он.

Гадкая Шерил не ушла, а осталась торчать над нами.

– Ты подумал над моим предложением? – соблазнительно произнесла она, стреляя глазками.

Ох, ну и дрянь! Мое терпение грозило лопнуть в любую секунду. И я нервно затарабанила пальчиками у Эрика на бедре.

– Нет, Шер, – беззаботно ответил он. – Мне не нужна работа. Но спасибо!

– Работа? – вмешалась я. – Стриптизера?

Шерил расхохоталась.

– Слушай, а эта идея! Ты был бы звездой! Соглашайся, малыш. Я повышу ставку вдвое.

Эрик сделал вид, что задумался, а я совсем озверела. Моя рука медленно поползла вверх по его бедру, будто жила собственной жизнью. Весьма фривольной, стоит заметить. Принстон застыл.

– Эм… Нет, Шерил. Это все же…

Ох! Да мы занервничали!

Не знаю, какой черт меня укусил. Видимо, безумие заразно и передавалось через поцелуй. Я взяла и провела пальцем вдоль его ширинки, где отчетливо ощущалось твердое, как камень, напряжение. Уху, то самое! Сексуальное.

Эрик положил купюру к чеку и посмотрел на меня. Я невинно похлопала глазками. И провела пальцем снова.

– Нам пора, – резко бросил он надоедливой официантке. – Рассчитай побыстрее.

Шерил помрачнела и, забрав деньги, нехотя ушла.

– Если я позову тебя в гости на чай, ты поедешь? – спросил он. Наивный!

Я, продолжая поглаживать его под столом, улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Ну, пожалуйста! – заныл Эрик. – У меня не было чая уже три месяца.

Я засмеялась и убрала руку. Он все же неподражаем. Принстон тоже улыбался. Черт, да! Нам было хорошо вместе.

– Я хочу тебя поцеловать, – неожиданно для себя самой призналась я.

– Кто я такой, чтобы спорить с Эмбер Виндфрост? – подначил Эрик.

А затем достал из кармана бумажку с телефоном той самой брюнетки, завернул в нее использованную жвачку и бросил в пепельницу. Теперь мне захотелось поцеловать его еще больше. И я сделала это. Не задумываясь о том, что будет завтра, что скажут мои глупые подруги или как отреагирует мама. Я хотела сделать это здесь, в этот потрясающий момент. И я сделала.

Мы снова остались одни, а весь мир погрузился в темноту. Я уже не отдавала себе отчета, что уселась на него верхом, прижимаясь к тому самому твердому месту, которое изучала пальцами еще минуту назад. Эрик обхватил мои ягодицы и прижал плотнее к себе. Теперь я готова была согласиться на чай. Вообще-то, у меня тоже не было чая больше месяца!

– Кхм! – раздалось навязчивое покашливание за моей спиной.

Я оторвалась от Принстона, но прийти в себя так сразу не смогла. Все же он первоклассный мастер поцелуев.

– Вообще-то у нас приличное заведение, – прозвучал весьма раздраженный голос Шерил. – Твоей подружке хотя бы есть восемнадцать?

– Мне двадцать, – отозвалась подружка. – И мы уже уходим.

Эрик согласно кивнул и помог мне слезть с него. А затем забрал сдачу и сунул ее в бумажник. Я заметила, что тот был забит крупными купюрами.

– И откуда у тебя столько денег?

Принстон загадочно улыбнулся, взял бутылку шампанского, мою сумку и, закинув руку мне на плечо, повел в сторону выхода.

– Ну, время от времени я граблю банки.

Я захихикала и не удержалась от того, чтобы посмотреть на наглую брюнетку, которая весь вечер пыталась выжечь взглядом дыру в моей голове.

Эрик довез меня до дома быстро. Но расставались мы долго. Он не хотел меня отпускать, я не хотела уходить.

– Тебе влетит за то, что пришла поздно? – спросил он, стоя на ступеньках перед парадной дверью моего дома. Лампочка перегорела сто лет назад, и мне нравилось, что мы находились в полумраке.

– Папе обычно все равно, – беззаботно произнесла я.

– Потому ты с ним? – уточнил он. – Меньше контроля, чем с мамой?

– Меньше контроля, меньше указов, меньше ссор.

Я хмыкнула, осознав, что опять все ему рассказывала. Это было так же легко, как дышать. Боже, да я с подругами так не откровенничала, как с ним!

– Мне пора, – подытожила я.

– Завтра меня не будет, – заявил Эрик, отступая от меня на шаг. – Но это не значит, что я не буду думать о тебе.

– О, как мило! – поддразнила я.

Он улыбнулся шире и начал отходить, не поворачиваясь ко мне спиной. И лишь дождавшись, пока я открою дверь и войду, сел на свой байк и укатил в ночь.

А я прижалась к двери, блаженно закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Отпад!

Глава 6

Летбридж, Канада

Альфа северной стаи негодовал. Они снова выпустили щенка из рук. В который раз тот ускользал прямо из-под носа.

– Мы нашли след, – отчитался его лучший ищейка.

Альфа раздраженно рыкнул.

– В который раз я это слышу.

– Запах очень сильный. Он остановился, хоть и пытается увести следы в разных направлениях.

Слова ищейки заинтриговали альфу.

– Хм… И где же?

– Студенческий городок в штате Монтана, США. Возможно, у него там подружка. Я учуял повышенный уровень тестостерона.

Альфа встал у окна, засунув руки в карманы брюк.

– У меня там знакомый, – продолжил оборотень. – Остановлюсь у него. Изучу обстановку, если не удастся привести парня, сделаю все быстро и тихо.

– Тихо, – вторил альфа. – Мы должны успеть раньше остальных.

***

– Эмбер?

Я вздрогнула, услышав грозный голос отца. Не ожидала, что он выбежит из кухни весь на взводе. От него несло табаком, наверняка опять курил на заднем дворе.

– Где ты была? – недовольно буркнул он, сложив руки на груди.

Я удивленно приподняла брови, осматривая его с ног до головы. Он был в праздничной рубашке?

– Это галстук? Па, что с тобой? – изумилась я. Особенно странными были спортивные штаны в дополнение к этому наряду.

– Я задал вопрос! – он повысил голос, а я округлила глаза. Да что на него нашло?

– Гуляла с другом. Прости, что не предупредила. Я думала, ты уже спишь.

Он подозрительно сузил глаза и с упреком произнес:

– Ты не отвечала на звонки.

А затем ушел в гостиную и оттуда выкрикнул:

– А мне нужно было срочно с тобой связаться.

Да, кажется, после занятий я забыла включить звук на телефоне, а потом было не до этого. Но забота отца меня настораживала. Он вообще редко интересовался моим досугом.

Я последовала за ним в гостиную и застыла от удивления. Всюду стояли коробки и чемоданы. Он как раз паковал свою любимую вазу в деревянный ящик с соломой.

– Что это?

Папа закрыл крышку, сел на диван и похлопал ладонью около себя.

– Эмбер, сядь. Есть разговор.

Мне это не нравилось. Совершенно.

– Детка, мне нужно уехать, – огорошил он.

– Окей, – медленно протянула я. – Куда?

– Мне предложили работу в Нью-йоркском музее искусств, – воодушевленно заявил он. – Днем я провел онлайн-собеседование. И меня взяли.

– Вау! – только и смогла выдать я.

– Ну, это еще не сто процентов, – засуетился отец, не в силах сдержать улыбку. – Только испытательный срок. Но я уж постараюсь зацепиться. Очень престижная работа. Обещаю, ты будешь мною гордиться!

– Вау!

– Эмбер!

Он вздохнул и накрыл мои ладони своей огромной.

– Я понимаю, у тебя сейчас трудное время. Подростковый период.

Я поморщилась, но не стала его заверять, что этот возраст я уже как бы пережила – в свои двадцать-то лет.

В этот момент до меня дошло кое-что важное. То, что он пытался сказать.

– Мне придется вернуться к маме.

– Малыш…

– Нет, па! Ты не можешь так со мной поступить!

Я встала с дивана и начала нервно расхаживать по комнате.

– Брось, она же твоя мать.

– Она злобная стерва! – заорала я. – А этот раздолбай вообще больной на голову.

– Эм!

Папа усмехнулся. Он не спорил, когда я обзывала нового мужа мамы. Но он не понимал главного. Вернуться в тот дом было сродни самоубийству.

– Пап, – я решила на ходу предлагать варианты, – давай что-нибудь придумаем. Ничего не говори маме. Я же взрослая, справлюсь. Аренду ведь ты проплатил до конца года. Поживу самостоятельно. Обещаю! Буду хорошо себя вести.

– Малыш, – он обреченно вздохнул, и я поняла, что проиграла. – Послушай, я уже сказал твоей маме…

– Нет! Пап, ну зачем?

– …и с хозяином дома договорился. В субботу сюда въедут новые жильцы, и залог мне вернут. Пойми, в первое время мне понадобятся деньги. Нью-Йорк дорогой город.

Я издала разочарованный стон, потерла руками лицо и покачала головой. Это напоминало кошмар. Я могла бы и дальше давить на жалость, просить его остаться, даже рассказать о том дне, когда решила уехать из дома отчима. Тогда бы папа точно не поехал. Но глядя в его полные надежды глаза, не смогла. Он ведь чахнет в этом гребучем Бозмене. Возможно, в большом городе сможет начать все заново. Черт, всем нужен глоток свежего воздуха в трудный период жизни. А у отца он оказался еще и затяжным.

– Эмбер, я очень хочу поехать, – вдобавок к моим мыслям произнес отец.

Чувствуя, как собираются слезы, я побежала к себе.

– Детка! – услышала вдогонку виноватый голос.

Войдя в комнату, достала свою заначку, спрятанную в книге. Внутри лежала честно сворованная у Оливера тысяча баксов. Свернув деньги калачиком, спустилась вниз и подошла к отцу.

– Пойми, я…

Он оборвал себя на полуслове, когда я вложила свои сбережения в его руку.

– Тебе они нужнее, – произнесла я и таки расплакалась.

Папа вздохнул, обнял меня и погладил по голове, будто маленькую.

– Спасибо, малыш.

Мы сидели молча какое-то время. Каждый думал о своем, но нам было комфортно.

– Эй, в этом есть и плюс! – подбодрил папа. – Я забираю кота. Никакой больше белой шерсти на твоей одежде!

Я хмыкнула, вспомнив, как бранила Снежка последними словами. Сейчас все казалось такой мелочью. Черт, как же мне не хотелось отпускать папу. Возвращаться в тот дом. Что-либо менять в своей жизни.

Но иногда мы никак не можем повлиять на события. Нас уносит невидимый водоворот судьбы, остается только ждать и надеяться на лучшее.

Почему-то вспомнились слова Эрика. Он говорил, что я могу быть свободной. Что ж… Чепуха все. Быть свободной и жить на улице – не лучший выход.

Это была моя последняя ночь в том несуразном ветхом доме. Мне он не понравился, как только увидела. Но этой ночью я долго не могла уснуть. Упаковав половину вещей, ходила по пустым комнатам и грустила. Он стал моим убежищем, запасным бункером, где всегда можно было укрыться от бури.

А теперь у меня такого места не будет. Птичка снова вернется в свою золотую клетку.

Пятница пролетела, как одно мгновение. Я поймала себя на мысли, что без Эрика скучно. Он действительно не явился. Все вроде было прежним, но в то же время чего-то не хватало.

Вернувшись домой, я с порога ждала неприятностей. У входа был припаркован “Мерседес” мамы.

Из кухни звучали приглушенные голоса. Родители, как всегда, обменивались “любезностями”. Услышала обрывки фраз: “алкоголик”, “неудачник”, “ниже некуда” от мамы и “истеричка”, “только попробуй” от папы.

Я громко стукнула входящей дверью, и мама тут же показалась в коридоре. Она была одета с иголочки, корча из себя аристократку. Она не знала, что я хранила фотку из далеких девяностых, где она стояла у дерева с кудрявыми волосами и в ужасных бесформенных джинсах с высокой посадкой. Тогда она была просто Лизи, а сейчас только Элизабет. И это звучало, как диагноз.

– Эмбер! – радостно воскликнула Элизабет, будто и не было той ссоры месяц назад.

– Привет, мам, – вяло улыбнулась я.

– Ну, не дуйся, детка. Все будет хорошо.

Она заключила меня в свои объятия, чмокнула в обе щеки и повела на кухню.

– Вот увидишь, все изменится к лучшему. Как только твой отец уедет, мы с Оливером обсудим твое будущее. Уверена, тебе понравится его предложение.

Мне уже хотелось вырваться из ее хватки и убежать. Но я увидела подбадривающую улыбку папы и тяжело вздохнула. Ему, правда, лучше уехать. А мне нужно доучиться всего один чертов год. И тогда я буду свободна, независима. Найду работу. Возможно, даже в Нью-Йорке. Или удачно выйду замуж. Мне не хотелось загадывать прямо сейчас.

Я подошла к отцу и обняла его.

– Когда твой рейс? – спросила папу.

– Через час, малыш.

– Я отвезу тебя в аэропорт.

– Тебя лишили прав, юная леди, – вмешалась мама. Ну да! “Лишили прав”.

В последний раз бросила на папу умоляющий взгляд. Не скажу, что мы были слишком близки. Мы редко говорили. Но он всегда мог прочесть мои мысли по глазам. Не в пример матери, которая и слов не слышала.

Папа чмокнул меня в макушку и потрепал по волосам, хоть и знал, что это меня ужасно злило.

– Я договорился с Сэмом. Он отвезет.

– Этот уродец хотя бы просыхает? – вставила язвительную реплику мама. Она просто не могла себя сдержать.

– Сэм хороший человек и верный друг, мама, – я не удержалась колкости. – Тебе не понять.

Она тяжело вздохнула и устало произнесла:

– Эмбер, милая, давай не будем ссориться. Я ведь стараюсь быть тебе лучшей мамой на свете. Ты ни в чем не нуждаешься. Не пойму, почему ты считаешь меня своим злейшим врагом?

Я развернулась к ней и натянула улыбку на лицо.

– Что ты, все просто сказочно.

Прошла мимо нее и поднялась к себе. Нужно было снести коробки с учебниками и вещами.

Спустя полчаса пожитки были в машине. Я попрощалась с папой, не сдержав слез, от чистого сердца пожелала ему удачи и уехала с мамой в поместье “Белая лилия”. Да, у этого пошляка Купера имелось название для дома.

– Ох, ты не представляешь, сколько всего случилось, пока ты гостила у отца…

Ага! “Гостила”. Мама болтала без умолку всю дорогу и не смолкла, даже когда мы приехали.

– Бернар! – заорала она, только вышла из машины. – Занеси вещи Эмбер в ее комнату.

К слову, дворецкий у них тоже имелся. Думаю, его на самом деле зовут Джон или Дэвид. Но маме нравится Бернар.

Он сразу вышел нам навстречу.

– Доброго дня, мисс Виндфрост, – воодушевленно поприветствовал он.

Я улыбнулась уже поседевшему мужчине (не удивительно – с такими хозяевами) и взяла одну из коробок.

– Ох, эта фамилия, – вдруг запричитала мама. – Я давно тебе говорила, давай ее сменим на Купер. Оливер согласен оформить на тебя опекунство.

Коробка с книгами “случайно” выпала из моих рук и упала маме на ногу. Она вскрикнула и отскочила.

– Ты это специально! – завизжала Элизабет так, как вовсе не подобало аристократкам.

– Нет, что ты.

– Господи, Эмбер! Из какого места у тебя растут руки? Ты всегда была неуклюжей. Вся в своего отца.

Вот как! А еще минуту назад я была милой юной леди, для которой приготовлено много хороших новостей.

– Крики и шум, – прозвучал самый мерзкий в мире голос. – Значит, вернулась Эмбер.

Я подняла коробку и обернулась. На пороге, облокотившись о косяк двери, стоял Лиам – мой сводный брат и по совместительству причина, по которой мне изредка снились ночные кошмары.

У нас была не просто взаимная неприязнь, а настоящая война. Лиам Купер – самый бесчестный и двуличный человек, которого я встречала. И если Калеб просто грубый болван, то этот – расчетливый и хитрый змей. Сколько раз он выставлял меня идиоткой, а после злорадствовал, когда мы оставались наедине.

А несколько месяцев назад ему вздумалось, что я его собственность. Сначала он начал контролировать время моего возвращения домой. Затем убедил наших родителей, что я еще слишком маленькая и безответственная, мне нужен строгий комендантский час. А когда я опоздала, Оливер забрал у меня подаренную им же машину, а мама – права. Я не могла и вздохнуть без их разрешения. И как же радовался Лиам. Его ядовитые взгляды были более чем красноречивы.

В один вечер я поняла, зачем все это ему понадобилось. Братец был старше меня на семь лет, и мама всегда намекала, что он прекрасная партия. Как же! Еще один Купер, наследник такого состояния. Если Оливер не расщедрится и не оставит мне наследства, как падчерице, то по маминой логике я должна получить его хотя бы как невестка. От одной лишь мысли, что ко мне будет прикасаться этот мерзкий, совершенно несимпатичный молодой человек с жесткими, острыми чертами лица и лупатыми голубыми глазами, меня передергивало. А вот Лиаму идея пришлась по душе.

Ему даже не пришлось особо стараться, чтобы убедить родителей в том, что он прекрасно справится с ролью моего “защитника”. Поэтому мама со спокойной душой уехала на Багамы, оставив меня наедине со сводным братом.

Той ночью он был гадок. Даже не пытался скрыть своего истинного обличья под маской учтивости. Распустил всех слуг и ворвался в мою комнату, чего-то там требуя.

Конечно, я рассмеялась ему в лицо. А после взяла заранее приготовленную биту и начала крушить все на своем пути.

До сих пор смеюсь, когда вспоминаю выражение его лица, особенно этих еще больше обычного выпученных глаз.

Он и подумать не мог, что я дам отпор! В его больной фантазии я должна была броситься в его объятия.

И лишь когда я нанесла урон половине дому, меня отпустило. А вот Лиам начал мстить. Родители вернулись, и он сказал, что я принимала наркотики и пыталась его убить. Утром мама под предлогом шоппинга повезла меня в частную клинику. Тогда мы сильно поссорились. Я пыталась объяснить, что ее дочь могли изнасиловать и она сама буквально дала добро на это.

Конечно, она все отрицала, говорила, что это несуразный бред и она верит Лиаму. Я же, по ее словам, опустилась на уровень отца и пошла по его стопам.

Да, много нового о себе узнала. И, в конце концов, решила со всем согласиться. Вернувшись в поместье, собрала вещи и уехала к папе. Распивать бутылку вместе с ним. Мама была в шоке, Лиам в ярости, Оливеру, как всегда, было по хрен.

А теперь я снова стояла у входа в огромную трехэтажную усадьбу с белой облицовкой и синими ставнями на окнах. И с победной улыбкой меня поджидал “братец”. А я лишь могла догадываться, какую подлость он уготовил на этот раз.

Большую часть времени я предпочитала игнорировать Лиама.

– Эмбер, поздоровайся со своим братом, – настояла мама.

– Привет, Лиам, – без особой радости произнесла я.

Подлец умел разыгрывать спектакли. Он радушно улыбнулся, живо подошел ко мне, забрал ящик и чмокнул в щеку.

– Привет, сестренка. Я рад, что ты вернулась, без тебя скучно.

Если бы я его не знала, ни за что бы не различила фальши. Меня забавляло то, что он постоянно намекал на нашу родственную связь (которой и в помине не было), а сам при этом мечтал засадить мне.

Я не любила притворяться. Особенно в последнее время.

Выхватив у него из рук свою коробку, прошла мимо. Вниз по лестнице спускался Оливер. Его лицо, как всегда, было неприступной маской. Увидев меня, он слегка улыбнулся, но взгляд оставался безразличным.

– О, Эмбер. Добро пожаловать домой.

– Спасибо, мистер Купер, – учтиво произнесла я и прошмыгнула мимо.

Больше всего маму злило, когда я обращалась к отчиму столь официально. Она настаивала, чтобы я звала его «папой». Впервые, когда она это предложила, я расхохоталась на весь дом.

Открыв дверь своей комнаты, бегло осмотрелась.

Конечно, за год я успела привыкнуть к удобствам. Мама даже позволила мне все обставить по собственному вкусу, хоть он и отличался от ее. Но белый воздушный балдахин над кроватью она все-таки мне повесила. Моя спальня была размером с весь этаж папиного дома. А собственная ванная – как кухня в том старом сарае.

Из огромных окон поступало много света, да и весь интерьер был выполнен в бело-серебристых тонах. Мне казалось, что я находилась в собственном маленьком государстве, окруженном вражеским.