Собиратель Душ

Все происходящие события – художественная фантазия автора. Любые совпадения – просто случайность.

ПРОЛОГ

Ночь накрыла город своим темным одеялом. Время подходило к полуночи. Погода вот уже несколько дней стояла мерзкая и противная. Часто шли дожди. И даже сейчас над городом нависли темные грозные тучи, готовые вот-вот обрушиться на него мощным ливнем.

Уже практически все спали, и лишь на дорогах можно было встретить несколько водителей. Кто-то из них, наверно, возвращался с какой-нибудь вечеринки, или из клуба, или вообще с работы.

В город пришла тишина, и только грохот грома нарушал ее. Вдруг сверкнула молния, и она разрезала небо надвое. И вот раздался гром, и начался дождь, который через некоторое время превратился в мощный ливень.

Лейтенант Джеймс Джонсон в это время находился дома. Он наблюдал за буйством непогоды через окно, отодвинув штору.

Мужчина слегка вздохнул и тихо промолвил:

– Опять дождь.

Он медленно отошел от окна и присел в мягкое кресло. Мужчина пребывал в раздумьях, но в то же время он был подавлен и расстроен. И все это, конечно же, не из-за плохой погоды. Все, что его мучило и терзало, – все это связано было с происходящими в городе таинственными и загадочными убийствами. Вот уже на протяжении нескольких месяцев неизвестный человек терроризирует город своими кошмарными делами, и полиция оказалась бессильна. Она на улицах своего родного города находила обгоревшие трупы людей, а вот убийца, как и во всех четырех убийствах, куда-то бесследно и таинственно исчезал. Убийства всегда происходили ночью и криков агонии никто и никогда не слышал. Полицейские опирались лишь на версии и догадки. Поговаривали даже, что это было дело рук Божьих за их прегрешения. Но были и другие, которые утверждали, что это дело рук Сатаны. Такие доводы предлагали лишь верующие люди. Но никому ничего точно не было известно, а полицейские врачи же просто оказались сбиты с толку. Их интересовало не то, кто творит весь этот ужас, а то, как этот таинственный убийца все это совершает. Дело в том, что они не могли обнаружить на месте убийства ни следов керосина, ни бензина, ни какой-либо другой легковоспламеняющейся жидкости. Даже никаких следов не могли найти. Либо виноват в этом дождь, либо нечто другое. Человек как будто воспламенялся сам и сгорал заживо. Оставался лишь обугленный скелет с почти всем сгоревшим телом. Пирокинез? Вряд ли. Полицейские врачи оказались не приверженцами фантастики. Они не хотели строить догадки как их коллеги. Они лишь хотели понять, как это происходит, а все остальное – работа их коллег. И не было ни одного свидетеля. Никто не замечал ничего подозрительного.

Дождь все продолжался, но уже его мощь ослабла. В это время по улице бежал парень. На вид он выглядел лет на двадцать пять. Одно ухо проколото, а волосы покрашены в рыжеватый цвет. Он бежал так быстро, словно стремился побить мировой рекорд по бегу на короткую дистанцию. Но всё равно было что-то не так. Он чего-то боялся. Или кого-то. Нельзя сказать, что он так сильно боялся дождя или грома. Парень часто оборачивался назад, словно надеялся, что за ним никто не бежит. Но позади него никого не было, да и вообще на улице ни души. Казалось, что молодой человек один в городе.

Наступив в лужу, он потерял равновесие и упал ничком, сильно ударившись коленом. Парень невольно вскрикнул и, перевернувшись навзничь, схватился за больное колено. Острая, пульсирующая боль пронзила ногу. Он не кричал от боли, а просто открыл рот и издавал какое-то непонятное ворчание, напоминающее, когда проклинают весь белый свет. Молодой человек закрыл глаза и, сосредоточившись, ждал, когда же боль немного утихнет. Через некоторое время он приподнялся и, встав на ноги, зашагал дальше, прихрамывая. Но вдруг остановился: что-то не так. Вокруг вдруг стало холодно. Температура практически мгновенно упала до нуля.

– Куда же ты, Майкл? – вдруг раздался чей-то голос позади него.

У него чуть сердце не остановилось от этого голоса, и парень, затаив дыхание, догадался, кому он принадлежал. Позади него стоял тот, от кого он убегал, и это вовсе не человек. Какая-то неведомая сила заставляла его обернуться, и он не знал, что делать. Его глаза бегали в разные стороны, ища чей-то помощи. Но они стояли одни на улице, и парню больше ничего не оставалось сделать, как обернуться назад и вновь увидеть его. Ему нет смысла убегать еще раз, потому что он найдет его где угодно. От него не убежать и не скрыться. Теперь парень представлял себе всю ситуацию, в которую попал.

Майкл медленно обернулся. В нескольких метрах от него стоял незнакомец высокого роста, примерно метр девяносто. Его седые волосы аккуратно уложены назад. На нем надет черный с золотыми пуговицами застегнутый плащ, воротник которого поднят и растопырен в стороны. Туфли с длинными носками отполированы, а блеск крема придавал им красоту. На безымянном пальце левой руки надет золотой перстень. Бледная кожа. Глубокие морщины под глазами выдавали истинный возраст незнакомца. На вид ему можно было дать не больше шестидесяти лет. Обеими руками он опирался на черную трость, которую выставил перед собой. Она выглядела в виде двух спиралей, набалдашник которой оканчивался круглым утолщением. На лице легкая улыбка. Казалось, незнакомец радовался чему-то. Быть может, он, радовался тому, что вновь встретил парня, или радовался, что тот не смог от него убежать. Трудно сказать в этот момент. Но от незнакомца веяло чем-то зловещим.

В незнакомце Майкла удивило то, что он не промок под дождем. Его одежда оказалось сухой, и на ней не было ни одной капли. Такое впечатление, что его окружала какая-то неведомая и невидимая оболочка. А вот одежда парня к тому времени, как они встретились, оказалась уже промокшей насквозь. А тут вдобавок еще и холод. И в итоге молодой человек стоял перед ним и дрожа от страха и от холода одновременно. Сам же незнакомец на парня не смотрел.

– От меня не убежать, – вдруг проговорил он и взглянул на него. На лице по-прежнему оставалась все та же улыбка.

Майкл медленно выдохнул воздух изо рта, и пошел пар, после чего сжал кулаки. Он стоял как вкопанный в стойке боксера, готовый нанести молниеносный удар. Парень дышал полной грудью, словно ему не хватало воздуха, и он пытался вдохнуть последние его остатки. И он вновь увидел эти черные глаза. В них не было жизни. Они выглядели стеклянными, как у мертвеца. Спокойный и пристальный взгляд. Удивительно, но незнакомец вообще не моргал.

Некоторое время они стояли, молча не шелохнувшись. Время, казалось, остановилось.

– Как ты меня нашел?

– О! Майкл, я всегда находился рядом с тобой, – медленно проговорил незнакомец. – Всегда.

Незнакомец говорил так медленно и спокойно, будто его ничего не беспокоило, и он никуда не торопился. Его каждое слово четко отчеканено, а дикция просто отличная. Он вообще не обращал внимания на разразившуюся непогоду. Его даже не пугало то, что из какого-нибудь окна за ними мог кто-нибудь наблюдать. Он был уверен в себе.

– Ты меня боишься? – с улыбкой на лице спросил он.

Майкл глубоко вдохнул воздух и ответил:

– Я знаю, кто ты.

– О! Вот в чем дело? – удивился незнакомец, направляясь к нему. – И что же тут плохого?

Парень почувствовал, что с приближением мужчины ему становилось холоднее.

Не отвечая на его вопрос, Майкл продолжил:

– Я знаю, что ты от меня хочешь. Я уже сказал, что этого делать не буду.

– Почему? – сдвинув брови, спросил незнакомец и встал перед парнем лицом к лицу на расстояние вытянутой руки. – Я ведь предлагаю нечто большее, чем жизнь, – гордо сказал он, приподняв к небу руку. – Разве тебе нравится твоя жизнь? – продолжал он свою речь, обходя Майкла. – Ты забросил учебу, у тебя нет девушки, у тебя нет хороших и верных друзей, ты не занимаешься спортом, а просто прожигаешь свою жизнь пьянством, курением и гуляньем…

Незнакомец остановился за спиной парня и продолжил, шепча ему на ухо:

– Я могу продолжить.

– Не нужно, – ответил парень, опустив взгляд.

– Что скажешь, Майкл? – спросил мужчина, встав напротив него и выставив перед собой трость.

– Нет, – подумав некоторое время, ответил он.

– Ты не знаешь, отчего отказываешься, – замотал головой незнакомец.

Он вынул из внутреннего кармана плаща черный свиток, похожий на пергамент и протянул его молодому человеку.

– Подпиши договор, и получишь все, что пожелаешь.

– Нет, – замотал головой парень, страшась вида свитка.

– Ты огорчаешь меня, – с сожалением проговорил незнакомец, сощурив глаза.

– Я сказал: нет!

Наступила пауза.

– Что ж, мое дело – предложить, – с улыбкой проговорил мужчина и убрал свиток обратно в карман. – Я на тебя рассчитывал.

Незнакомец сделал небольшой шажок к Майклу и прикоснулся к левому плечу парня. Его обдало теплом, хотя и было холодно. Ему стало трудно дышать, и он глотал ртом воздух как рыба, которую вынули из воды. Тепло быстро разошлось по всему телу. Майклу стало жарко. Было приятно, потому что он уже больше не испытывал холода. Но это оказалось только началом. Тепло превратилось в невыносимую боль, как будто его только что ошпарили кипятком. Он хотел сделать шаг назад, чтобы отстраниться от незнакомца, но у него ничего не вышло: ноги ему не подчинялись. Майкл закричал от боли. Из груди вырвался огонь, и загорелась одежда. Кожа лопалась по всему телу, и обнажались кости. В считанные секунды парень превратился в огненный факел, и крик раздался по всей улице. Гром гремел так сильно, что многим бы показалось, что стреляли из пушек. Сверкающие молнии освещали весь ужас, происходящий на улице. Из-за такого грома никто и не услышал криков агонии парня.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Вся одежда молодого человека сгорела, кости обуглились, а от тела исходил запах подгоревшего мяса.

Незнакомец убрал руку с плеча, и труп упал. Он все еще продолжал гореть, но дождь, который к этому времени ослабил свою силу, затушил последние остатки огня. От него шел дым, и противный запах ничуть не смутил незнакомца.

За всем этим происшествием наблюдала маленькая девочка со второго этажа. Она обхватила плюшевого мишку и прижала его к груди. Малышка смотрела во все глаза на незнакомца и не шевелилась.

Он глядел на труп и вдруг перевёл свой взгляд на нее. Она даже не попыталась спрятаться и все еще продолжала рассматривать незнакомца. С его лица даже не сошла улыбка. Его абсолютно не интересовало, что она видела. Кто поверит такой крохе, что парня убил какой-то незнакомец, прикоснувшись к нему рукой? Он приставил указательный палец к губам, показывая этим жестом, чтобы она молчала. И вдруг мужчина исчез. И лишь труп молодого человека свидетельствовал о том, что здесь произошло убийство.

Девочка резко развернулась и, выронив мишку, запрыгнула в постель, полностью накрыв себя одеялом. Она глубоко и быстро задышала, и страх овладел ее тельцем. Сжав свои маленькие кулачки, она свернулась как зародыш. Вдруг она почувствовала, что кто-то подсел на краешек кровати и убрал одеяло. Это оказался незнакомец.

– Ты обронила, – сказал он, держа мишку в руке.

Незнакомец прикоснулся к ее лбу двумя пальцами.

Дождь уже прекратился. Молнии сверкали вдалеке. Воцарилась тишина. Темные тучи медленно расходились, и из-за них показывалась луна.

ГЛАВА I. НАЧАЛО

Наступило унылое осеннее утро. Было облачно, и лучи утреннего солнца пробивались сквозь белую пелену облаков. Дул легкий ветер и погода стояла достаточно тёплой.

Город медленно просыпался. На его окраине, рядом с большим лесом, находится красивый, роскошный двухэтажный особняк, ограждённый высоким забором. Это дом Синглетов, и в настоящее время в нем проживают Мария и ее сын Джейсон. Семья благополучная, богатая, доброжелательная. Мария – директор в парфюмерной компании. В прошлом когда-то работала фотомоделью. Ей сорок четыре года, но даже в свои лета она сохранила прекрасную фигуру. Занимается фитнесом и любит бегать на длинные дистанции. Паркер Синглет, до того как встретил Марию, уже стал миллионером. Он занимался недвижимостью и сколотил на этом неплохое состояние. Женился мужчина только один раз и по любви – на Марии и оказался старше своей жены на двадцать лет, но эта разница в возрасте никак не помешала стать им счастливой семьей. Вместе они прожили четырнадцать лет, после чего у Паркера случился инсульт. Болезнь приковала мужчину к постели, и он не мог разговаривать. Через два месяца он умер. За девять лет до этого они переехали в этот дом, где и живут поныне. После смерти мужа Мария пока не собирается выходить замуж, хотя предложения уже были.

Вот из-за облаков пробились первые лучи утреннего солнца. Они светили прямо в комнату Джейсона. Он лежал на боку на кровати, укрывшись одеялом, и мирно спал. Ветер шелохнул ветвь дерева, и на мгновение лучи солнца попали на лицо парня. Он поморщился, будто у него зачесался нос. Ноздри его расширились, и он зажмурил глаза. Солнце перестало светить ему в лицо, и парень открыл полусонные глаза. «Неужели уже утро? Так быстро».

Парень лёг на спину и, протерев глаза, вздохнул: так не хотелось выходить из тёплой постели, но все-таки надо было вставать.

Джейсон вылез из-под одеяла, спустил ноги на пол и, надев домашние тапочки, встал. Чуть выше среднего роста брюнет, обаятельный, отличная физическая форма, над которой он долго и упорно работал и продолжает в том же духе. Увлекается спортбайками и бодибилдингом, а также любит читать.

В комнате возле окна располагается рабочий стол с компьютером. Рядом с ним на стене прикреплено большое двухметровое стекло. Рядом еще один стол, на котором аккуратно сложены в стопку тетради и учебники. На противоположной стороне комнаты располагаются два больших шкафа. Один для одежды, другой – доверху заполнен книгами. Возле кровати маленькая тумбочка с различными принадлежностями. Возле стены на столе музыкальный центр. С другой стороны кровати на стене прикреплены две полки с дисками.

Надев синие джинсы и черную майку, Джейсон спустился на первый этаж и зашел на кухню. В доме тихо. Включив телевизор, и изредка поглядывая на экран, он стал делать себе кофе. По телевизору показывали утренний репортаж новостей, и молодая красивая корреспондентка рассказывала о ночном убийстве, находясь на месте происшествия. На заднем плане как раз было то место, где и произошло убийство, а на каталке лежал труп Майкла, накрытый белым покрывалом. Несколько полицейских машин беззвучно мигали сиренами, а место преступления ограждено желтой лентой. Полицейские врачи делали какие-то пометки в блокнотах и переговаривались. Посторонних людей не пропускали.

Джейсон взял кружку и помешал ложкой. Взяв одно печенье с блюдца и, подойдя поближе к телевизору, он оперся о стол и стал слушать корреспондентку, попивая кофе.

– Этой ночью было совершено новое убийство, – говорила девушка в микрофон. – Это уже пятое убийство за последние три месяца. Как и в предыдущих убийствах, труп человека был сожжен. Убийца до сих пор не найден.

Джейсон отодвинул от лица кружку и задумался. Кто мог сотворить с людьми такое?

Корреспондентка хотела продолжить свою речь, как вдруг оператор жестом руки показал ей, чтоб она обернулась. Девушка сделала это и увидела лейтенанта Джеймса Джонсона, который шел в их сторону, и она направилась к нему быстрым шагом, а оператор пошел за ней.

– Черт! Только не это! – тихо промолвил он, увидев направлявшуюся к нему корреспондентку. Чуть позади Джеймса шел его напарник.

– Лейтенант Джонсон! Лейтенант Джонсон! Что вы можете сказать о новом убийстве?

– Ничего! – резко выпалил он, а потом вздохнул. – Это явно сделал какой-то псих, – чуть мягче проговорил он.

– Как вы думаете, есть ли связь между новым убийством и прошлыми убийствами?

Джеймс взглянул в камеру, потом на корреспондентку и, отодвинув от лица микрофон, отетил:

– Без комментариев.

Он направился к своей машине, а его напарник, Брюс Ален, последовал за ним.

Вдруг телевизор выключился.

Джейсон обернулся и увидел, что его мама стояла возле стола с пультом.

– Не смотри этот ужас, сынок, – проговорила Мария, убрав пульт на прежнее место.

– Доброе утро, мам, – сказал Джейсон и глотнул кофе.

– Доброе утро, – ласково сказала она и, подойдя к сыну, поцеловала его в лоб. – Как спалось? – с улыбкой спросила она, погладив сына по щеке.

– Отлично.

Джейсон сел за стол и взял новое печенье. Мария сделала себе кофе.

– Готов к занятиям? – изобразила она серьезный вид лица.

– Так точно, мэм.

Она улыбнулась и сказала:

– И ты, пожалуйста, реже езди на двух колесах. Не нравится мне эта штука, на которой ты гоняешь.

Мария села за стол.

– Езди на машине, – сказала она, и ее лицо стало грустным. – Все-таки, – мать взглянула на сына, – она принадлежала твоему отцу. Я не стала ее продавать, – посмотрела женщина на кружку. – Хотела сохранить ее. Как память о нем.

– Я знаю, – тихо сказал Джейсон. – Но сегодня я сделаю исключение. Хорошо?

– Да.

Они замолчали на некоторое время.

– Как Джулия? – вздохнув, спросила мама.

– Хорошо, – спустя некоторое время ответил он, кивнув. – У нас все хорошо, – солгал Джейсон, вставая из-за стола.

Он не хотел говорить матери, что они поссорились несколько дней назад и все эти дни не общались.

– Ладно, я пойду.

– Иди.

Джейсон встал из-за стола, помыл кружку и поднялся к себе в комнату. Закрыв дверь, он прислонился к ней спиной, откинул голову назад и закрыл глаза. Он не хотел теребить прошлое и вспоминать отца. Он умер и ничего уже не сделаешь. Его не вернешь. Главное, чтобы мама не расплакалась. Она часто плакала по поводу потери мужа. Ему трудно видеть ее в слезах и как она плачет. Ему становится больно от этого. Даже тогда, когда они хоронили отца, он сдерживал себя, чтобы самому не расплакаться.

Джейсон на мгновение вспомнил те мучительные моменты на кладбище. Его мама стояла возле гроба с цветами и тихо плакала.

Парень открыл глаза. Надо смириться с прошлым и жить дальше настоящим.

Он начал собираться в университет. Начиная еще с первого курса обучения, Джейсон практически всегда ездил на учебу с портфелем. И сейчас он тоже брал его с собой. Взяв все необходимое, он спустился вниз.

Мария стояла в прихожей, скрестив руки на груди, будто ждала от него объяснений.

Парень надел ботинки и встал во весь рост.

– Мне что-нибудь купить? – спросил он, надевая черную кожаную куртку.

– Не нужно, я все куплю, – ответила Мария, махнув рукой. – Красивая куртка, – добавила она, помолчав.

Джейсон улыбнулся и вышел на крыльцо. Возле гаража стоял его спортбайк. Мощный рев раздался на крыльце, когда он завел двигатель. Парень объехал большую круглую клумбу с цветами и, открыв железные автоматические ворота, поехал на учебу.

Университет находился далеко от дома, но Джейсон не отчаивался. Наоборот, он радовался, что больше поездит на своем байке. Машины пока его не интересовали, хотя у него и были права на вождение автомобиля.

Через некоторое время он находился уже возле университета – большого шестиэтажного здания белого цвета. Слева от него находилась парковка, и Джейсон свернул в ее сторону. Он остановился, заглушил двигатель и слез с байка. Рядом стоял припаркованный чёрный Nissan.

Парень направился к зданию. Навстречу ему шел высокий брюнет с растрепанными волосами. Это Дэвид – его лучший друг и старший брат Джулии. Он учился на пятом курсе, и был старше Джейсона на один год. В руке он держал тетрадь, закрепив на ней шариковую ручку.

– Байкер вновь приехал учиться?! – улыбнувшись, громко спросил Дэвид.

– Как всегда, – только и ответил Джейсон.

Они пожали друг другу руки и обнялись.

– Как дела?

– Нормально. Как твои?

Джейсон потер бровь и поджал подбородок. Прикусив нижнюю губу, он сдвинул брови и кивнул.

– Пойдет.

Дэвид, конечно же, догадался, в чем дело.

– Ты что такой тревожный? Волнуешься на счет дня рождения, что ли?

– Слушай…, – начал, было, Джейсон, но не стал дальше говорить и посмотрел себе под ноги.

– Подожди меня одну минуту. Я сейчас, – перебил его друг, подняв указательный палец.

– Ты куда?

– Да я не ту тетрадь взял, – бросил через плечо слова Дэвид.

Джейсон опять посмотрел себе под ноги. Да уж! Неприятная вышла ссора на этой неделе в понедельник с девушкой, которую он любит. А на этой неделе у нее еще день рождения.

Дэвид быстрым шагом подошел к автомобилю Nissan, на ходу доставая ключи. Послышался звук: сигнализация машины отключена и через некоторое время он уже шел к Джейсону, взяв нужную тетрадь, после чего они направились в университет.

– Ты знаешь, а Джулия вчера о тебе говорила.

– Серьезно?

– Да! Все прошедшие дни после вашей ссоры она только о тебе и говорила. Ты мне даже немного надоел, – с усмешкой проговорил Дэвид.

– Надеюсь, ничего плохого она обо мне не говорила? – спросил Джейсон, смотря себе под ноги.

– Наоборот! Она о тебе много хорошего рассказала. Мне даже казалось, что она преувеличивает.

– Может быть. После нашей ссоры она вряд ли такое скажет, – не веря словам Дэвида, проговорил парень.

– Эй! – вдруг остановил он его, взяв за плечо. – Ты ошибаешься, дружище. Она тебя любит и не хочет с тобой расставаться. – Он сделал непродолжительную паузу. – Ты ведь помнишь, что она с тобой познакомилась, а не ты с ней. Послушай, – сказал он, убрав руку с его плеча, – у нее завтра день рождения, и главный ее подарок…, – он остановился, – это ты. Подумай об этом, Джейсон, – сказал Дэвид, хлопнув его по плечу.

Он открыл дверь и вошел, а Джейсон продолжал стоять. Мимо проходили студенты. Парень глянул на небо, вздохнул и открыл дверь.

Справа от него – комната охраны. На стене – расписание, возле которой столпились ребята. Четыре белые квадратные колонны поддерживали потолок.

– Привет, Джейсон! – поздоровалась Саманта с ним и обняла его как своего брата.

Парень, честно говоря, такого не ожидал именно сейчас. Он шел, смотря себе под ноги, как вдруг появилась она. Он даже немного отпрянул назад, но от объятий уйти не удалось. Джейсон почувствовал, как ее большая грудь прижалась к нему. Он немного смутился и покраснел, а его сердце стало биться сильнее. Кровь закипела как при адреналине, и запах ее духов ударил ему в нос. Конечно, парень знал, что он ей нравится, но у него уже есть девушка, а изменять Джулии у Джейсона и в мыслях не было. Со стороны же Саманты не было никакой агрессии, ревности или злобы к тому, что он встречается с Джулией, а не с ней. Джейсону нравилась Саманта, но такого чувства любви и близости как к Джулии он к ней не испытывал.

– Здравствуй, Саманта.

Сейчас парень ни с кем не хотел говорить, кроме Джулии. Он хотел перед ней извиниться, ведь он начал ссору первым. По крайней мере, ему так казалось. Джейсон хотел не только не говорить, но и видеться ни с кем не хотел, опять же, кроме нее.

– Как у тебя дела?

– Неплохо, – ответил Джейсон, попытавшись изобразить улыбку, и у него, кажется, получилось. – Извини, мне нужно торопиться.

– Еще увидимся.

В большой библиотеке, в которую направлялся Джейсон, стояли два длинных ряда столов. Также имелся еще один ряд для компьютеров и когда он вошел, то остановился в проходе и осмотрелся. За компьютерами находилось несколько студентов, и еще несколько сидели с книжками и, видимо, изучали свою дисциплину. В основном, это девушки. Парни не очень-то и любят учиться. В общем, библиотека практически пустая. Как всегда.

Почти в самом конце первого ряда столов сидела девушка в белой рубашке с поднятым воротником, в сине-голубых обтягивающих джинсах и в черных красивых ботфортах с высоким каблуком. Ресницы подкрашены черной тушью, а на губах розовая помада. Уши проколоты маленькими сережками, и ногти покрашены в белый цвет. Это была Джулия Холм – красивая блондинка с зелеными глазами. Она сидела и что-то писала в тетради.

Джейсон стоял как вкопанный и смотрел на нее, не отрываясь. Его сердце быстро забилось, дыхание участилось, ноги отказывались держать его, а коленки задрожали. В голове не было ни одной мысли. Парень слегка улыбнулся и сделал шаг вперед, но опять остановился: он боялся к ней подойти. Его бросало то в жар, то в холод. Джейсон встречался с Джулией уже четвертый год, но до сих пор у него осталось такое чувство. Несколько дней назад между ними произошла ссора, и они серьезно поссорились, и до сих пор не разговаривали и не звонили друг другу, чтобы извиниться. Видимо, Джулия тоже боялась. Но в этот момент Джейсон не знал, как к ней подойти и что ей сказать. Он боялся, что если к ней подойдет, то она может отвергнуть его извинения и тем самым ему станет еще больнее. Но парень не решался к ней подойти и опустил голову в отчаянии. Он пытался придумать речь, но ничего не получалось: в голове творилась настоящая каша. Такое впечатление, будто весь словарный запас куда-то испарился.

Джейсон вздохнул и, развернувшись, вышел из библиотеки. Но, пройдя несколько метров, он остановился: все-таки стоит попробовать. Парень развернулся и медленно направился к ней, смотря себе под ноги и на ходу придумывая речь, как вдруг из библиотеки вышла Джулия, и они чуть было не столкнулись лбами. Испугавшись, они отошли друг от друга.

Джейсон оробел. Свою придуманную речь он моментально забыл и смотрел ей в глаза. Так продолжалось несколько секунд.

Джулия знала, что ее парень застенчивый и малообщительный. Хотя ей это и мешало общаться, она не расстраивалась. Но за четыре года их общения он научился с ней нормально общаться, хотя и встречались сложности. Вот сейчас и была эта трудность. Чтобы начать разговор, она начало первой.

– Привет.

– Привет, – ответил Джейсон и хотел что-то еще сказать, но остановился.

Заметив это, девушка спросила:

– Ты хочешь мне что-то сказать?

Парень слегка приоткрыл рот.

– Да, – с натугой ответил он, и наступило короткое молчание. – Я хотел бы извиниться за то, что нагрубил тебе… тогда, – последнее слово парень проговорил тихо.

Джулия улыбнулась и ответила:

– Джейсон, я тебя давно простила.

– Правда?

– Да.

– Но, почему ты мне ничего не сказала?

– Я боялась, что наша ссора могла бы продолжиться и в итоге мы бы расстались, а я не хочу, чтобы это произошло.

Теперь Джейсон все понял: Джулия испытывала то же самое, что и он.

– Ты не обиделся на меня?

– Нет. Знаешь, а я тоже боялся тебе позвонить.

– Серьезно?

– Да.

– Так ты простишь меня? Не тебе нужно извиняться, а мне. Я ведь начала эту ссору, – виновато сказала она и прикусила ноготь на указательном пальце, – а ты ее подхватил, – добавила она.

– Я тебя тоже давно простил. Наверно, я был первый.

Джулия сдвинула брови.

– А я думаю, что первой была я.

– А я думаю, что я.

– Нет, я.

– Нет, я.

– Нет, я. Парни первые извиняются.

– Может быть, но не всегда.

– Всегда.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да.

– Вот видишь, – сказал, Джейсон, взмахнув руками. – Ты первая начинаешь ссору. А кто потом первым будет просить прощения? – глянул парень на нее из-под бровей.

Она улыбнулась и медленно замотала головой.

– Ах, ты…, – она не стала продолжать, а подошла к нему и, обхватив его за шею и сложив за ней руки в замок, поцеловала в губы.

Джейсон обнял ее за талию и ответил взаимностью. В это время по лестнице поднимался Дэвид.

– Ну, вот и помирились, – тихо сказал он.

И влюбленные продолжали целоваться.

На месте преступления уже практически никого не было. Полицейские уже разъезжались и зеваки разошлись. Возле машины скорой помощи на каталке лежал труп Майкла, накрытый белым покрывалом. Рядом стояли два санитара и о чем-то переговаривались. Ограждающую ленту уже давно убрали, но движение по улице все еще не восстановили.

На тротуаре стояли двое. Один – высокий худощавый брюнет двадцати девяти лет – курил и задумчиво смотрел в сторону санитаров. Это офицер Джеймс Джонсон – человек спокойный и уравновешенный. Другой – чуть старше него, физически крепок, темнокожий – поглядывал по сторонам. Это детектив Брюс Ален – его напарник. Вместе они работают уже два года.

Брюс, увидев, как напарник смотрит в сторону санитаров, спросил его, тронув за плечо:

– Эй! Ты как?

Мужчина оторвал задумчивый взгляд от них и глянул на друга. Сделав последнюю затяжку, он выбросил сигарету, затушил ее ногой и сказал, выдохнув дым:

– Все нормально.

Джеймс опять посмотрел в прежнюю сторону. Еще год назад с его женой произошла трагическая история, которая – по его словам – как-то связана со всеми убийствами, произошедшими в городе. В то время он был женат на милой, прекрасной и очаровательной Эллис. Джеймс работал в полиции уже два года. Тогда же его напарником и стал Брюс. Мужчина уже несколько лет работал детективом, и полицейский наслышан был о нем. Впрочем, он был не против того, чтобы его напарником стал именно Брюс. Они быстро познакомились и стали хорошими друзьями. У Брюса подрастал двухлетний сынишка, а у Джеймса с Эллис пока еще не было детей. Мужчина против того, чтобы в их семье появился бы ребенок – быть может, даже два – ничего не имел, но вот Эллис пока еще не хотела. Она все время повторяла, что еще не готова к этому. Так проходил месяц за месяцем, и она повторяла одно и то же. Мужчине, в конце концов, это надоело, и он решил узнать правду. Тогда Эллис и рассказала ему, что бесплодна. Женщина боялась, что он ее тут же бросит, как только она ему все расскажет. Так в прошлом браке поступил с ней муж, который возненавидел ее за то, что она ему рассказала это так поздно. Но Эллис еще никто так сильно не любил, как Джеймс и она очень любила его и не хотела с ним расставаться, пусть даже для их расставания и послужил бы ее диагноз. Но мужчина и не думал расставаться и решил помочь своей жене. Он ездил по городам и консультировался со специалистами и врачами, но фортуна как будто специально отворачивалась от него. Джеймс постепенно сдавался и терял надежду, а Эллис видела, как он страдал, и сама же мучилась из-за этого. И через несколько месяцев она решилась на развод. Джеймс был против, но Эллис настаивала на своем. Зачем им жить вместе, если у них не будет детей? И он окончательно сдался. За несколько дней до их развода у них произошла большая ссора, в результате которой она ночью ушла из дома, хлопнув дверью, а после нее женщина вдруг переменилась. В ней что-то изменилось, и она вдруг стала уверенной. Казалось, что в ней появилась надежда. Но в то время Джеймс не обратил должного внимания на это. Вернее сказать, он заметил изменившееся поведение Эллис, но не стал узнавать, из-за чего оно появилось. Теперь он жалел, что не сделал этого. После чего она погибла при таинственных обстоятельствах. Проводили расследование, но это ни к чему не привело. Убийцу Эллис так и не нашли. До сих пор… Ее убили точно так же, как и Майкла. Джеймс поклялся на могиле своей жены, что найдет убийцу. Он до сих пор носит обручальное кольцо в память о ней.

Труп Майкла грузили в машину. Перед глазами мужчины предстала такая же картина, но только уже с его женой. Тогда была ночь, и шел проливной дождь. На месте убийства стояло несколько полицейских машин с мигающими сиренами и находилось много полицейских. Джеймс стоял неподалеку от места убийства и смотрел на тело своей жены. Его о чем-то спрашивали, но он молчал и пропускал все мимо ушей, думая об Эллис, а в его глазах стояли слезы. Он замечал, как его коллеги переговаривались и посматривали на него, а мужчина все стоял на одном месте.

Джеймс опустил голову и закрыл глаза. Картина до сих пор осталась в памяти у него. Он посмотрел на небо и тяжело вздохнул. Брюс решил увести напарника с места, напоминающее ему прошлое.

– Знаешь что, Джеймс, а пойдем, выпьем по чашке кофе. Здесь нам все равно делать нечего.

Помолчав, он тихо ответил:

– Пойдем.

Джейсон и Джулия сидели на паре в аудитории. Преподаватель – невысокий, темноволосый мужчина средних лет – рассказывал лекцию, но они практически его не слушали и сидели на последней парте возле окна. Парень иногда записывал некоторые фразы преподавателя в тетрадь, а девушка поглядывала то на него, то на мужчину. Многие студенты тоже часто отвлекались и не слушали лекцию. А так как преподаватель был добрым, никто не боялся, что он кого-нибудь выгонит из аудитории или заставит рассказывать лекцию за него.

Молодые люди сидели рядом друг с другом так, что их руки соприкасались. Самое большее, что удивляло и в то же время нравилось Джулии в Джейсоне так это то, что он был левша. Ее поражало, как он пишет, – хоть и не разборчивым почерком, – как держит тетрадь, когда что-то записывает. Сколько девушка не общалась с парнями, она еще не встречала парня, похожего – хоть чуточку – на Джейсона. И ей это нравилось, что ее парень особенный и не похож на других.

В это время Джейсон как раз что-то записывал в тетрадь. Джулия смотрела на него и не могла сдержать улыбки: так сильно нравился ей этот парень. Она в него влюбилась и сама же с ним познакомилась. Заметив тогда еще, что он застенчив и стеснителен, она не упала духом, а продолжала с ним общаться. Ну что с того, что парень застенчивый и необщительный? Разве из-за этого нельзя знакомиться с парнем? Их простое общение и частые встречи переросли в свидания. Как же он тогда волновался! Их отношения стали намного серьезнее, а Джейсон стал открытым.

Перестав писать, парень глянул на девушку. Та все еще продолжала улыбаться.

– Что?

– Ничего.

– Что? – заинтересовался парень.

– Я до сих пор удивляюсь, как ты так пишешь, – сказала она, глянув на него.

Он посмотрел на тетрадь, на свою левую руку, в которой держал ручку, и сказал:

– Вроде бы, нормально пишу.

– Да! Но не так как все.

– Имеешь в виду, не по-человечески? – пошутил Джейсон.

Джулия тихо засмеялась.

Парень положил ручку на тетрадь и отодвинул ее, вздохнув. В это время на среднем ряду зашумели два парня. Преподаватель постучал ручкой о пюпитр и сказал:

– Ребята, тихо, пожалуйста.

В аудитории стало тихо, и он продолжил лекцию.

Джейсон опять отвлекся и посмотрел в окно. На паре сидеть не было желания. Хотелось выйти на улицу, погулять с Джулией,… Конечно, он хотел учиться, но сейчас.… Когда ты влюблен, ты вряд ли усидишь на одном месте.

Он посмотрел на нее. Та глядела перед собой и не двигалась, будто сосредоточилась или о чем-то задумалась.

– Не напрягай мозг! – улыбнулся Джейсон.

Девушка глянула на него и ткнула его локтем в бок. Парень тихо охнул, но потом и сам на мгновение задумался, вспомнив утренний репортаж новостей, и его лицо в один миг стало серьезным.

– Что такое?

Джейсон посмотрел на нее, украдкой на преподавателя и, приблизившись поближе к ней, спросил:

– Ты смотрела сегодня новости? Новое убийство произошло.

– Да. Ужас какой-то.

Парень опять глянул на преподавателя.

– Что думаешь об этом?

Джулия пожала плечами и ответила:

– Даже и не знаю что сказать.

– Знаешь, что я тебе скажу, – еще тише промолвил парень. – Меня удивляет, как этот маньяк убивает своих жертв. У него очень жестокий метод. Он сжигает свою жертву, а вот как он это делает – неизвестно.

Джулия взглянула на преподавателя. Он видел, что они общаются, и погрозил ей пальцем и она, опустив глаза, улыбнулась. Потом опять посмотрела. Бен Паркер сам улыбнулся ей в ответ. Влюбленная пара! Что поделаешь? И он продолжал лекцию.

– Я знаю, что ты любишь загадки, – обратилась она к Джейсону. – Но давай сменим тему. Я не хочу об этом ужасе разговаривать.

Парень извинился.

– О чем тогда поговорим? – вдруг с вызовом спросил он. – Мне скучно.

Девушка удивилась предложению молодого человека.

– Ты же по натуре парень необщительный, а тут вдруг потянуло на общение?

– Ну, как видишь, – затеребил тетрадь Джейсон, – сейчас я принял другую позицию.

– О чем же ты хочешь со мной поговорить?

Джейсон бросил взор на ее грудь, потом посмотрел в ее зеленые глаза. Джулия проследила за его взглядом, и когда он посмотрел на нее, она так ткнула его локтем в бок, что он скорчился.

Преподаватель обратился к ним:

– Джейсон и Джулия, пожалуйста, тише.

Все в аудитории обернулись к ним.

Парень шумно выпустил воздух изо рта и засмеялся.

– Извините, мистер Паркер, – сказала девушка.

– Джулия, ты поосторожней: Джейсон ведь не железный, – проговорил преподаватель, заметив, что она сделала.

– Я ведь только посмотрел и подумал, – сказал парень, корчась от боли.

– Прости, – смеясь, прикрыла она рот.

И Бен Паркер продолжил лекцию.

Брюс с двумя стаканчиками кофе вышел из кафе и направился к полицейской машине. Джеймс сидел в автомобиле, откинув голову и закрыв глаза. Воспоминания не давали ему покоя. Мужчине часто по ночам снились кошмары. Он вскакивал с постели и носился по комнатам как сумасшедший с пистолетом в руке, будто в его квартире кто-то находился. В такие моменты он думал, что убийца его жены где-то здесь рядом и, убив ее, он пришел за ним. «Я не сдамся, – мысленно про себя промолвил Джеймс. – Я найду тебя».

Вдруг в стекло постучали, и мужчина от испуга открыл глаза. Это был Брюс.

– Ты еще спишь, что ли? Давно уже надо проснуться.

Тот обошел машину сзади, и, открыв дверь, сел на переднее сиденье.

– Держи, – протянул он ему стакан кофе. – Это тебя взбодрит.

– Спасибо, – сказал Джеймс и сделал глоток. – Я не выспался.

– Это по тебе видно, дружище.

Брюс, отпив кофе, спросил:

– Что теперь делать будем? Никаких зацепок. Есть какие-нибудь предложения? – вздохнул мужчина и откинулся на спинку сиденья. – Даже ни одного свидетеля нет, – с каким-то огорчением проговорил мужчина.

– В этом и проблема. Знаешь…, – Джеймс не успел договорить свою речь, как вдруг зазвонил его мобильный телефон.

– Здравствуй, Элизабет. Как у тебя дела?

Лицо мужчины изменилось и стало серьезным.

– Хорошо, я сейчас приеду, – сказал он спустя некоторое время. – Жди меня.

– Что стряслось? – спросил Брюс, увидев серьезное лицо напарника.

– Кажется, у нас есть свидетель.

– Значит, едем?

– Да.

Двигатель машины завелся, и полицейские поехали.

Лекция закончилась, и студенты выходили из аудитории.

Влюбленная пара, когда вышла, направилась в библиотеку. Навстречу им шла Джессика.

– Привет, Джей!

– Здравствуй!

Девушка поздоровалась с Джулией и спросила ее:

– Ну что, пойдем?

– Куда пойдем? – поинтересовался парень, глянув на них.

– Джейсон! – с досадой сказала девушка, закрыв глаза. – Я забыла тебе сказать: я должна помочь Джессике с докладом.

– Да ничего. Я не возражаю.

– Дело в том, что это может занять наше время, а мы ведь хотели провести его вместе.

Парень дернул плечами и ответил:

– Ну, значит, в следующий раз проведем.

– Ты не обидишься?

– Нет, конечно.

– Э-э-э. Если я вам чем-то мешаю, тогда я могу и сама справиться… с докладом, – ввязалась в разговор Джессика.

– Ничего. Все нормально. – Джулия подошла к своему парню поближе. – Встретимся вечером, – шепнула она ему. – Хорошо?

– Я тебе позвоню.

Джулия его поцеловала, и девушки ушли.

Через некоторое время он сидел уже на своем байке. Парень невольно повернулся и посмотрел на университет, словно прощался с ним навсегда. Студенты покидали здание и расходились по домам. И тут Джейсон обратил внимание, что возле здания стоял… незнакомец. Тот самый незнакомец, которого парень, естественно, не знал. Он стоял в черном пальто с золотистыми пуговицами и, кроме него, ни на кого не смотрел. Никто из прохожих даже не взглянул на незнакомца, а его странный взгляд не понравился Джейсону. Неужели его видит только он? Или это ему кажется? Может, это мираж? Все равно парню это не нравилось, да и выглядел он довольно подозрительно.

– На что ты так уставился, Джей? – вдруг раздался чей-то голос позади.

Джейсон обернулся и увидел Дэвида.

– Я?

– Ты, конечно, кто ж еще?

Парень опять посмотрел в сторону незнакомца, но его уже на месте не оказалось.

– Ни на что, – ответил он и завел байк.

– А где Джулия?

– Она помогает Джессике с докладом. Разве тебе она не сказала?

– Нет.

– До встречи.

– Счастливо, Джей.

Джейсон поехал к себе домой. До встречи с Джулией оставалось еще много времени, и он решил провести его у себя дома в спортзале.

Через полчаса полицейские подъехали к дому Элизабет.

– Ужасные пробки, – говорил Брюс, выходя из машины. – Чёрт возьми! Все свое время потеряешь!

Женщина была знакомой Джеймса. Вернее сказать, Джеймс был знаком с ее мужем, Питером и они когда-то вместе работали в полиции. Однажды он напился и сел в машину в нетрезвом состоянии. Катастрофа произошла недалеко от города. Почему он это сделал – так и осталось загадкой, как для него, так и для нее. Питер никогда не ссорился и не ругался с Элизабет, да и вообще был человеком не пьющим, а тут произошло такое. Скорая помощь приехала быстро, но он скончался по дороге в больницу. Это очень сильно повлияло на его дочь Алису. Девочка закрылась в себе и перестала разговаривать. А ведь раньше она была веселой и жизнерадостной.

Джеймс позвонил в дверь.

– Ты уверен? – спросил Брюс.

– Я доверяю ей и поверю ей на слово, независимо от того, что она скажет.

Через несколько секунд дверь открылась, и в дверях показалась мать Алисы. Впалые щеки, темные круги под глазами, растрепанные волосы.… Это Элизабет. Она всем своим внешним видом напоминала свою дочь. После смерти Питера, она тоже изменилась, и Джеймсу каждый раз становилось больно на душе, когда он видел ее такой. И сейчас, когда он стоял перед ней, у него защемило сердце. Мужчина переживал за них. Что с ними будет дальше? Оправиться ли Алиса? Будет ли счастлива Элизабет? Этого он не знал.

– Привет.

– Здравствуй, Джеймс, – сказала женщина и слегка улыбнулась ему в ответ.

– Это Брюс. Помнишь его?

– Привет, – поднял мужчина ладонь в знак приветствия, натянув улыбку.

– Здравствуйте. Да, конечно, помню. Проходите.

В квартире было уютно и просторно.

– Все в порядке? – спросил Джеймс, когда они оба разулись.

– Не совсем. Пройдемте за мной.

Мужчины переглянулись и вслед за Элизабет вошли в комнату, где находилась Алиса. Она сидела полу возле кровати и рисовала. Девочка выглядела еще худее, чем раньше. По крайней мере, так подумал и заметил Джеймс. Казалось, прикоснешься к ней, и она рассыплется на миллиарды частиц.

– Привет, Алиса, – сказал Джеймс и сел на кровати, чтобы находиться рядом с ней. За то время, что он проводил с этой семьей, помогая Элизабет, он привязался к ней. – Ты помнишь меня? Я – Джеймс, а это, – мужчина глянул на друга, показывая на него рукой, – мой напарник. Его зовут Брюс.

– Привет.

Мужчина так и не решился присесть. Он стоял рядом, сунув руки в карманы и полностью уделяя свое внимание девочке.

– Твоя мама сказала, – продолжал Джеймс, – что ты хочешь нам что-то показать. Что именно, Алиса?

Но девочка продолжала молчать. Мужчина поджал подбородок, но на лице не проявилось ни капли нетерпения. Наоборот, разочарование, огорчение и отчаяние, что Алиса еще не оправилась и не начала говорить.

Джеймс взглянул на Элизабет.

– Алиса, – позвала мать, и девочка посмотрела на нее, – детка, покажи им свой рисунок.

Девочка глянула на мужчину, и не один мускул не дрогнул на ее лице. Оно будто было высечено из камня. Она заползла под кровать и ее маленькие ручонки достали чемодан. Когда Алиса открыла его, Джеймс увидел аккуратно сложенную полицейскую одежду. Элизабет после смерти мужа сохранила ее на память. Под одеждой еще что-то лежало, но мужчина уже не обращал на это внимания. Его взгляд приковали альбомные листы, которые находились в чемодане и которых там оказался не один десяток. Из них Алиса выбрала один и протянула Джеймсу. Он невольно взял лист и, взглянув на рисунок, застыл. Его поразило то мастерство, с которым он был нарисован. Черты лица, одежда, огонь, улица, Майкл, – все казалось ему настоящей реальностью. Мужчина посмотрел на другие рисунки, но ничего важного не заметил, за исключением одного, на котором был нарисован…Джейсон.

– Знакомое лицо? – спросил Брюс, когда увидел задумчивый взгляд напарника.

Джеймс не ответил и вновь вернулся к рисунку с незнакомцем.

– Алиса, кто это?

Девочка молчала.

– Ты знаешь, что это серийный убийца? Если ты нам скажешь, кто это, ты нам поможешь его поймать.

Алиса вдруг вся задрожала. Она смотрела на рисунок и не могла оторвать от него взгляд. Мужчина глядел на девочку в недоумении и не понимал, что с ней происходит.

– Алиса, кто это? – тихо и спокойно спросил он.

– Дьявол! – вдруг выпалила она.

Полицейский отпрянул и переглянулся с напарником.

– Он просил, чтобы я это вам нарисовала.

– Зачем?

– Чтобы вы знали, кто убил вашу жену. Он все о вас знает и играет с вами в свою игру.

– В какую?

Девочка опять промолчала, а Джеймс переваривал в голове сказанные ею слова.

– А это кто, Алиса? – спросил он, показав рисунок с Джейсоном.

– Это его будущая жертва. Найдете его – найдете убийцу вашей жены.

– Элизабет, я возьму эти рисунки? – помолчав, спросил мужчина.

– Да, конечно.

Джеймс в задумчивом состоянии уходил от своей знакомой. Неужели загадка о таинственных убийствах приоткрылась?

Мария сидела дома на диване и смотрела телевизор. В домофон ворот позвонили и она, поднявшись, подошла к двери.

– Алло?

Никто не ответил.

– Алло?

Вдруг раздались какие-то помехи, и среди них послышался чей-то хрипловатый голос. Потом громко раздался звук, очень похожий на крик. Мария испугалась и отпрянула от входной двери. Не отрываясь, женщина смотрела на нее и не шевелилась. Вокруг стало холодно.

– Неужели это опять проделки Джейсона? – вспомнив о нем, спросила она себя.

Однажды – это было месяца два назад – он над ней подшутил. Парень открыл ворота, а потом позвонил в домофон. Тогда тоже раздались похожие помехи, которые только что она слышала. Увидев открытые ворота, женщина испугалась, поскольку хорошо помнила, что закрывала их и чуть ли не вызвала полицию, решив, что к ним забрались чужаки. Но он ее остановил и все ей рассказал. Вот же досталось ему тогда! Шутки шутками, но как объяснить резкое падение температуры в доме? Вряд ли Джейсон смог бы проделать такое.

Мария подошла к окну и отодвинула штору. Ворота были открыты.

– Джейсон! – и улыбка появилась на ее лице. – Опять решил пошутить?

Она открыла дверь и испугалась: перед ней стоял улыбающийся незнакомец со своей тростью.

– Здравствуйте! – вежливо сказал он, сняв шляпу и наклонив голову.

– Добрый день, – отходя от испуга, поприветствовала женщина гостя.

– Я вас чем-то напугал?

– Нет, – подумав, мотнула головой Мария, солгав мужчине.

– А лгать не хорошо, – с улыбкой произнес он.

Женщина внимательно посмотрела на него, а потом закрыла глаза и, опустив голову, засмеялась. Незнакомец тоже.

– Простите. Да, – кивнула она, – вы меня напугали, но я не хотела говорить вам это прямо.

– Неужели я такой страшный? – спросил мужчина, прищурив глаза.

– А-а! Нет, – опять мотнув головой в сторону, ответила Мария.

– А вот это правда. Просто некоторые думают, что я ужасен и не справедлив.

– Наверное, они вас просто не знают.

– Возможно, – подумав, ответил незнакомец.

Наступило молчание. Мария и незнакомец продолжительное время смотрели друг другу в глаза.

– Вам чем-то помочь? – выйдя из оцепенения его странного и тяжелого взгляда, спросила женщина.

– О, нет. Я лишь зашел сказать, что у вас открыты ворота.

– Это вы звонили в домофон?

– Да, но он, кажется, не работал. Как же вы не заметили, что у вас открыты ворота?

– Ну, вообще-то, – указав пальцем на них, – Джейсон их закрывал.

– Джейсон? – спросил незнакомец, посмотрев на женщину заинтересованным взглядом.

– Да-а, – с настороженностью протянула Мария.

– Он ваш сын?

– Да. А что?

– Парень, что одет в кожаную куртку и ездит на черном байке с языками пламени? – улыбаясь, спросил он. – Это он?

– Откуда вы знаете? – сдвинула брови женщина.

– Я сегодня его видел возле университета, в котором он учится. Он на меня так посмотрел, словно я обидел его чем-то.

– Джейсон никому не причинит боли, – уверенно сказала Мария.

– Вы так уверены?

– Да, конечно.

Незнакомец ухмыльнулся.

– Что ж, раз уж тут все в порядке, я тогда пойду.

Он сделал поклон головой и начал спускаться со ступенек крыльца, как вдруг Мария с интересом его спросила:

– Вы служили в полиции?

Мужчина остановился, повернулся к ней и ответил:

– И не только.

Женщина последовала за ним, чтобы закрыть ворота.

– У вас прекрасные цветы.

– Вы еще и садовник? – улыбнулась Мария.

– Да. Я люблю цветы.

Они шли по обе стороны клумбы.

– Сюда следует еще посадить красные розы, – остановившись, сказал незнакомец. – Они очень красивы.

Они подошли к воротам.

– Это ваша машина? – спросила Мария, увидев черный Cadillac.

– Да.

– Простите, но я даже не знаю вашего имени.

– Ох, да, простите. Меня зовут Леонард Моргенштерн.

– Мария. Вы местный, Леонард?

– Нет. Я приехал из далеких мест.

Услышав нарастающий шум двигателя, незнакомец промолвил:

– А вот и Джейсон.

Парень подъехал и, остановившись недалеко от них, заглушил двигатель. Он слез с байка и подошел к ним. Мария сложила руки на груди.

– Здравствуй, Джейсон.

– Здрасти, – спустя некоторое время ответил парень, разглядев незнакомца с головы до ног. – Все нормально, мам?

– Да. Вот только ты ворота забыл закрыть.

– Как? Я их закрывал.

– Да я вижу, как ты их закрывал, – сказала Мария и, подойдя к нему, прижала его к себе. – Вот, – указала она рукой на незнакомца, – поблагодари человека за то, что мимо проезжал. К нам могли бы воры залезть, – потрепала она его за голову.

Во время короткого разговора матери и сына незнакомец, сняв перчатки, снял золотой перстень с безымянного пальца левой руки и надел его на правый.

Джейсон глянул на него. Даже при таком раскладе он не внушал ему доверия. Было в нем что-то странное.

– Что ж, спасибо.

– Не стоит благодарности.

– До встречи, Мария, – незнакомец протянул руку женщине, и она ее пожала.

– И не волнуйтесь о ворах, – пожимая руку, говорил он. – Их здесь нет.

– Откуда вы знаете? – сдвинув брови, спросил Джейсон.

– Поверь мне на слово.

Незнакомец подошел к парню и той же рукой прикоснулся к его плечу.

– До встречи, Джейсон.

Надев шляпу, он улыбнулся и посмотрел ему в глаза. Его черные как уголь глаза блеснули, как показалось парню, желтым светом и погасли. Он направился к своей машине, а парень посмотрел ему вслед. Автомобиль завелся, и незнакомец уехал.

– Мам, кто это?

– Его зовут Леонард Моргенштерн.

– Немец, что ли?

– Не знаю. Мимо проезжал.

Они зашли в дом, закрыв ворота.

После того, как Джейсон позанимался в спортзале и принял душ, он спустился полуобнаженным на кухню за бутылкой холодной воды.

Мария сидела на кухне и, листая журнал, исподлобья наблюдала за ним. Вот он достал бутылку, открыл пробку и начал жадно пить.

– Что? – спросил Джейсон, увидев устремленный на него взгляд матери.

– Ничего, – улыбаясь, ответила она. – Ты сегодня Джулию не катаешь? – спросила она, переворачивая очередную страницу журнала.

– Нет. Я ее пригласил в ресторан, а потом мы поедем к ней домой.

– Чем заниматься будете?

Джейсон закрыл бутылку и замер в таком положении.

– Я не знаю, – сглотнув воду, ответил он.

– Значит, будешь ее катать дома? – спросила она, читая страницу журнала, и улыбка разошлась по ее лицу. – Смотри, не перестарайся.

– Не понял? – парень с непонимающим взглядом посмотрел на мать.

Мария уловила взор сына и добавила, выкрутившись:

– Я имею в виду, не переусердствуй.

Джейсон засмеялся.

– Мам, этого не будет. По крайней мере, сегодня.

– Но почему? Вы ведь взрослые люди уже. Поэкспериментируй с ней.

– Что?! О чем ты?

– Я с твоим отцом… мы много раз это делали. В разных местах, позах и…

– Все, мам, хватит, – прервал ее Джейсон, выставив вперед руку. – Я понял, о чем ты.

Мы договорились до свадьбы не заниматься этим. И это было ее решением. Я согласился, потому что не хочу делать то, что она не хочет, – объяснил он, присаживаясь на стул.

– Ну ладно, – ответила Мария через некоторое время. – Я просто хотела…

– Мам, я знаю.

Джейсон встал со стула, оставив бутылку на столе.

– Бутылку на место! – приказным тоном сказала женщина, указав на нее пальцем.

– Да, мэм!

– И не разгуливай в таком виде! – добавила она, когда он собирался уходить. – Ты меня смущаешь.

– Что? – улыбаясь, спросил он и обернулся.

– Ты слышал, – сказала она и подмигнула ему.

– Господи! Мам! – с возмущением выпалил Джейсон, поняв, что она этим знаком имеет в виду.

Женщина засмеялась ему вдогонку.

«Неужели след? Неужели убийца Эллис найден? И тогда.… Нет! Еще рано об этом думать. Для начал надо во всем разобраться». Таковы были первые размышления молодого полицейского.

– Говорю тебе, – говорил Джеймс Брюсу, когда они выходили из дома и направлялись к машине, – я видел этого парня где-то.

– Джеймс, ты уверен во всем этом? – спросил детектив, остановившись и взявшись за ручку двери.

– В чем именно? – спросил мужчина, поставив руки на крышу автомобиля.

– Дружище, если честно, я ничего не понимаю, – развел в стороны руки напарник.

– Чего ты не понимаешь?

Брюс ухмыльнулся и мотнул головой.

– Ты считаешь, что этот парень и эта девчонка…

– Алиса. Ее зовут Алиса, – перебил нетерпеливо Джеймс.

– Ну да, Алиса. Ты считаешь, они как-то связаны с убийством твоей жены?

– Наверно, – не сразу ответил полицейский. – Я не знаю.

– Брось, Джеймс! Мы гоняемся, черт знает за кем! Да мы даже не знаем, с кем имеем дело! – возражал Брюс.

– У нас есть свидетель.

– Девчонка?! – усмехнувшись, сказал он. Детектив, не веря словам напарника, засмеялся. – Ты же видел ее! Да она с ума сошла после смерти отца! И ты ей веришь?!

– Да, – помолчав, ответил полицейский.

Брюс глубоко вздохнул и посмотрел себе под ноги, поставив руки на пояс.

– Ты слышал, что она сказала? – уже спокойным тоном спросил он, глянув на него. – Что Майкла убил Дьявол?

– Да. Но может быть, это прозвище. Может, его так называют среди преступников.

– А эти странные рисунки, на которых изображен этот так называемый Дьявол. И еще этот парень…

Джеймс тоже вздохнул и сел в машину и Брюс последовал за ним.

Полицейский рассматривал рисунки и тер себе лоб. Они не давали ему покоя.

– Брюс, сколько странного было на нашей работе? – задумчиво спросил он напарника, не отрывая взора от рисунков.

– Ничего страннее, – указал детектив пальцем на разрисованные альбомные листы, подняв брови, – я никогда не видел.

– Тогда зачем ей это делать? – спросил Джеймс, посмотрев на него. – Зачем рисовать этого парня? – показал он рисунок с Джейсоном. – Рисовать этого так называемого Дьявола? – показал рисунок с незнакомцем. – Рисовать все это? – собрал мужчина все рисунки. – Наконец, что эта за игра, о которой она говорила?

– Я не знаю, – помедлив, ответил Брюс.

Он отвернулся, вздохнул и посмотрел в окно автомобиля. Действительно, все это было странно и впервой для него. За годы службы на своей работе он еще не видел такого и ни разу не сталкивался с чем-то подобным. Невольно Брюс соглашался с Джеймсом на счет его вопросов. Зачем? Зачем маленькой девочке такое делать? Зачем привлекать к себе внимание? Да и к тому же: откуда она узнала о смерти Эллис? На вряд ли такая маленькая девочка будет интересоваться погибшими людьми. А все эти рисунки? А этот парень? Его следующая жертва. Но все равно Брюса терзали сомнения. Все это выглядело действительно очень странно. И впервой.

– Я думаю, что нам нужно узнать об этом парне и найти его, если, конечно, он реально существует, – проговорил задумчиво детектив.

– Это я и хотел услышать от тебя, – сказал Джеймс и отложил рисунки на заднее сиденье.

Машина завелась, и они отправились на поиски Джейсона.

Тем временем наступил вечер. Джейсон и Джулия подъехали к ресторану под названием «Первое свидание». Это их любимое заведенье, где они провели свое первое свидание, а как они познакомились, мы сейчас узнаем.

Дело в том, что.… Пожалуй, мы вернемся в прошлое, скажем, на четыре года назад. Джейсон учился, вернее сказать, начинал только учиться, на первом курсе и уже в то время был знаком с Дэвидом, братом Джулии. Но парень тогда еще не знал, что у него есть сестра. Он по каким-то необъяснимым причинам не рассказывал ему об этом. Может быть, не доверял тогда. Точно сказать уже нельзя: давно это было. Ведь этой истории уже немало лет. Но не будем отклоняться от рассказа. Джейсон лишь несколько раз видел Джулию, когда она садилась к Дэвиду в машину, и он тогда решил, что это его девушка. Спустя некоторое время Дэвид познакомился с Карэн – его нынешняя девушка. Через месяц он пригласил Джейсона на свой день рождения, а также еще многих друзей и не только с университета. Тогда Джулия заметила Джейсона и сама с ним познакомилась. Они стали встречаться. Через неделю он пригласил ее на свиданье в том самый ресторан, где они сейчас и находились.

Девушка улыбнулась, когда увидела знакомое ей заведенье. Сколько же оно оставило ей воспоминаний и впечатлений!

– Ты специально меня сюда привез, чтобы я…, – она остановилась.

– Чтобы ты вспомнила наше первое свиданье, – договорил парень.

Джулия засмеялась.

– Как же я давно здесь не была! – проговорила она, входя в заведенье.

Они остановились на пороге, и девушка осмотрелась. Все увиденное в ресторане навеяло воспоминаниями.

К ним подошла девушка чуть постарше Джулии.

– Здравствуйте. Добро пожаловать. Прошу, – указала она рукой в сторону, – вот ваш столик, как вы и заказывали. Все готово.

– Спасибо, – поблагодарил Джейсон.

– Пожалуйста.

Девушка ушла, а влюбленная пара подошла к столику. Джейсон помог снять куртку с Джулии. Он отодвинул стул, позволив ей присесть, а затем придвинул. После присел сам

– Спасибо, – поблагодарила она.

Они замолчали на некоторое время и девушка опять осмотрелась. В ресторане тихо играла музыка, а за столиками сидели молодые пары и о чем-то мило беседовали.

Джейсон смотрел на Джулию и не мог оторваться и она, встретив устремленный на нее взгляд парня, улыбнулась и спросила:

– Что?

Парень тоже улыбнулся и ответил:

– Ничего. Я просто…

– Просто что? – заинтересовалась девушка и, сцепив руки в замок, поставила на них подбородок, внимательно смотря на Джейсона, и улыбка сама по себе появилась на ее лице.

Он замолчал на мгновенье.

– Знаешь я,… мы встречаемся уже довольно долго.

– Уже четыре года.

– Да, – помедлил с ответом Джейсон. Девушка видела, как он волновался. – И мы скоро закончим университет.

– Через год.

Парень засмеялся.

– Джулия, ты пытаешься меня сбить, что ли?

– Джей, судя по тому, как ты волнуешься, мне кажется, ты хочешь сказать мне что-то серьезное, – с какой-то настороженностью проговорила она, прикусив ноготь на большом пальце. – Я не давлю на тебя…

– Джулия, – спокойно перебил парень, – я пытаюсь сделать тебе предложение, а…, – и тут он запнулся.

Наступило молчание. Джулия, не отрываясь, смотрела на Джейсона и не ожидала этого от него. По крайней мере, сейчас. Она сильно удивилась, но улыбка все еще оставалась на лице. В то же время девушка обрадовалась этой новости, а ее парень покраснел так, словно стыдно стало ему. Он огорчился, что у него не получилось все сделать правильно, и он опустил глаза.

– Какой же я идиот! – произнес он, закрыв глаза рукой.