‑ У него было довольно интересное имя. Жаль что младшеклассники... ‑ При этом Элирен посмотрела в сторону Крипа. ‑ ...наводнившие игру, не могут выучить слово длиннее трех букв. Они называют его Зар.

‑ С тех про прошло много времени. Вы не изменились. Но найти команду все труднее. Сильных игроков расхватывают гильдии. Они не допускают излишнего риска. Настоящие деньги. Это их флаг. Но вы продолжаете играть. Оттесненная на задворки, лишняя, неприкаянная. Вы накопили столько сил. Но игра меняется. Свобода ускользает от вас.

‑ Вы правы. ‑ Печально согласилась эльфийка. ‑ Но лучше оставить себе крохи свободы, чем и в этой игре стать шестерёнкой механизма. Ходить на работу и подчиняться. Нет, мне этим уже осточертела настоящая жизнь.

‑ Я не отрицаю ваше мнение. Приняв приглашение, вы потеряете крохи свободы. Но свобода бессмысленна, если не позволяет достичь цели. Я предлагаю обменять свободу, ее жалкие крохи, на могущество, деньги и достижение вашей главной цели.

‑ Главной цели? У меня есть такая?

‑ Вы любопытны. Это направляет вас вглубь подземелий и храмов. Из любопытства участвовали в войне с АФД. Вам было интересно, что мы прячем в Редклауде. Новые впечатления, загадки, тайны. Так игра зацепила вас. Примите наше предложение и получите ответы... Есть тайны, о существовании которых вы даже не подозреваете. Например история случившаяся здесь. О ней есть статья на Википедии. Апрельское безумие. Не принимали в нем участия?

Элирен отрицательно покачала головой. Ее лицо приобрело настороженное выражение.

‑ Девять тысяч человек оказались блокированы в этом лесу. Без возможности покинуть игру или позвать на помощь. Их убивали, пытали, приносили в жертву. ‑ Курц подошел к одной из стен храма и отодвинул часть лиан.

"Я больше не могу" нацарапала там когда‑то дрожащая рука.

‑ Расправа продолжалась три реальных дня. Больше игровой недели. Многие из переживших это сошли с ума. Им снились кошмары. Казалось, что реальная жизнь всего лишь сон. Стоит очнуться и они снова окажутся здесь, среди утопающих в болоте развали, среди первобытной жестокости. Апрельское безумие грозило V‑техно крахом. Были судебные разбирательства. Около миллиарда долларов потрачено на компенсации. Но что удивительно... Пресса почти игнорировала этот случай. Замяли. Забыли. Как это случилось? Ошибка программиста, сбой системы? Все оказалось сложнее... Однажды в Тонущий Лес пришел игрок, которого здесь стали почитать как бога. НПС поклонялись ему. Из разрозненных племен, из обычных монстров они превратились в армию. Или скорее в дикую толпу кровожадных фанатиков. Примитивные религии склонны к жертвоприношениям... После этой истории, госпожа Элирен, вы должны задать несколько очевидных вопросов. Насколько разумны НПС, почему игрок, устроивший такую бойню, не был осужден или забанен, как удалось замять такой случай? Я дам вам время для окончательного решения. Прежде чем дать ответ, пойдемте со мной. Нас уже ждут.

Курц отправился прочь из руин, на этот раз он выбрал один из боковых тоннелей. Элирен молча следовала за ним. Крип шел последним. Он не скрывал злорадства по отношению к эльфийке.

"Думала все знаешь, а!?" Усмехался про себя АФДшник.

Вскоре они вышли на каменный балкон руин. Внизу раскинулось шевелящееся море из тел дикарей. Сотни, тысячи скрученных фигур тянули свои руки вверх. Они хрипели и кричали что‑то, размахивая оружием.

‑ Посмотрите на них, госпожа Элирен. Люди часто винят Бога за то, что мир не совершенен. Человек получил власть творца и кого он создал? ‑ Курц указал рукой на толпу внизу. ‑ Убогие, безумные, жестокие чудовища... Они пришли сюда увидеть чудо. Я не разочарую их.

Курц закатал по локоть рукав плаща. Элирен увидела, что его кожу покрывает узор шрамов. Они объединялись в сложные рисунки, знаки, символы. Сейчас шрамы пришли в движение. Из них потекла кровь. Кровь воспламенялась, словно масло светильника. Скоро огонь полыхал вокруг Курца. Он вскинул руку, извергая вверх поток пламени и черного дыма. Раздался протяжный вой. Над джунглями пролетела огромная крылатая тень.

К вечеру Уртгард накрыла снежная буря. На улицах быстро росли сугробы, пытаясь накрыть дома вместе с крышей. Мы сидели в портовой забегаловке, у окна. Там, за стеклом, покрытым ледяными узорами, за стеной снежного вихря находилась наша следующая цель ‑ команда под названием "Безымянные клинки". Что нам о них известно. Семеро наемников. Сегодня на старом складе они ждут встречи с заказчиком и будут ждать еще очень долго. Туда их заманил Эрмак. Судя по донесениям его шпионов, "Безымянных" преследуем не только мы. Наемники очень осторожны. Застать их врасплох будет тяжело, если вообще возможно.

‑ Противник, о котором мы ничего не знаем... ‑ Задумчиво произнес Кристофер, помешивая свою остывшую уху. Британец уже пол игровых часа ломал голову над задачкой "Безымянных". До сих пор ничего не съел. Я же был занят истреблением третьей тарелки. Деньги деньгами, а нервы дороже.

‑ Эй, а может весь склад поджечь? Пусть получат урона, раненые выбегут, тут мы их и возьмём. ‑ Предложил я.

‑ Очень многое будет зависеть от случайности. С какой стороны они выбегут. Выбегут ли вообще или покончат с собой. Слабое заклинание можно сдержать щитом, а сильное кинет их на респаун. Мы не знаем хитпойты врага.

‑ Каков твой план?

‑ Я бы не назвал это планом. Наши козыри это ослепление и дым. Невидимость чтобы подобраться ближе... И еще детекторы. Там могут быть ловушки, заклинания или бойцы с маскировкой.

‑ Уже закупился?

Кристофер утвердительно кивнул.

‑ Детекторы я беру на себя. Твой демон может сделать заклинание с эффектом оглушения. Небольшой взрыв. Лучше серия взрывов направленная в голову.

‑ Хорошо. Сделаем.

Когда все приготовления были закончены, мы выпили зелья и скрылись в снежном вихре. Буран разбушевался очень кстати. Его завывания скрывали хруст снега от наших шагов. Следы быстро заносило, да и не разглядеть их за белой стеной. Наши плащи были пропитаны материалом, который не давал снегу к ним липнуть.

Контуры склада я разглядел только когда подошли к нему метров на двадцать. Старое, осыпающееся здание из почерневших досок. Уверен, что крысы и скрипящие полы идут в комплекте.

‑ В пятнадцати метрах справа, в сугробе. Еще участок стены, два метра от входа. И еще, и еще. ‑ Прошептал мен Кристофер.

‑ Что там?

‑ Не знаю. Магические ловушки или сигналки. В любом случае не подходи. Держись рядом.

Мы продолжили путь. Дверь склада давно слетела с петель. Проникнуть внутрь не составило особого труда. Пол действительно скрипел и выглядел так, что вот‑вот провалиться. Помещение склада было завалено ящиками и костями. Сначала я подумал, что это очередной намек на сильного монстра рядом, но останки слишком хорошо разложены. Тут ящичек берцовых, здесь упакованные в истлевшую бумагу черепа. В потускневших сосудах с формалином плавали разные гадости типа фрагментов кишок, каких‑то опухолей.

"Ну да, это ведь город некромантов. Чего ты ждал. Склада плюшевых котят?"

Они стояли лицом к входу. Все семеро, как по стойке смирно. Руки за спиной. Нас разделяло метров пятнадцать.

‑ Ну что? Слепануть их? ‑ Прошептал я Кристоферу.

‑ Нет. Подождем.

Мы ждали минуты три. Безымянные даже не шелохнулись.

‑ Это приманка. Довольно слабая иллюзия. Настоящие за теми ящиками.

‑ Ослепить.

‑ План такой. Сейчас я брошу приманку в их сторону. Будет громкий звук. Затем ты ослепляешь. Бей заклятием четыре раза. Перед их укрытием, за ним. И еще раз через три секунды после первого удара. Затем используй взрывы для оглушения. Я собью им стелс при помощи одного свитка. Дальше сокращаем дистанцию. Сожжешь четверых, считай это победой.

‑ Хорошо.

‑ Начинаем.

Раздался резкий звук приманки. Я зажмурился и готовя ослепление. Две вспышки. Еще две. Затем множество небольших взрывов разметали ящики и кости. Треск старого стекла. Брызги. Так вот как пахнет формалин.

Я побежал вперед, выискивая цель. Какой‑то удар сзади. Падаю вперед. Темнота.

‑ Вы погибли и были доставлены в ближайшую точку респауна. 9% текущего опыта потеряно. Вы не можете лишится уровня, но свободный опыт теряется с каждой смертью. ‑ прозвучал мягкий голос из ниоткуда.

"Как! Когда я успел?!"

Я оказался на жесткой кровати в какой‑то забегаловке. Хотел тут же рвануть обратно. Но толку то... Без манны я теперь много не навоюю.

Поднявшись с кровати направился в зал трактира. За стойкой дежурил скелетообразный дедок лет ста на вид.

‑ П‑поражений горечь мало что перебить может. ‑ Слегка заикаясь начал он хриплым голосом. ‑ "Ледяное серебро" может. Вы з‑заказывали его когда‑нибудь.

‑ Извините. Наличных не имеем.

‑ П‑печально. ‑ Прохрипел старик, и хотел было чистить стаканы.

‑ Налейте ему за мой счет. ‑ Раздался за спиной знакомый голос.

В дверях стояла Брунхильда, мечница из отряда Эрмака.

‑ Безымянные вас?.. ‑ Спросила она.

‑ Ага... ‑ Мрачно вздохнул я. Не знаю сколько градусов было в "Ледяном серебре", но даже от ядрено‑мятного запаха ударяло в голову. Я осторожно сделал первый глоток. Напомнило мятные леденцы. Похожее ощущение.

‑ Только сильно не пьяней. Тебе еще работать сегодня.

‑ Безымянные уже наверное сбежали.

‑ Да. Но Эрмак их найдет. А у тебя еще одна цель. Ангелы седьмого ада. Помнишь?

‑ Помню...

‑ Там все будет проще. У нас есть хорошая возможность. И еще... ‑ Мечница извлекла из сумки увесистую флягу. ‑ Отличное зелье повышения манны. Два литра.

Дверь таверны снова отварилась. На пороге стояли Энглинг и Кристофер, засыпанные снегом.

‑ Как они нас так? ‑ Спросил я у британца.

‑ На складе их вообще не было. Закопались в снег у дверей. Без маскировки. Только с магией защиты от холода. Часть стены склада была иллюзией. Они ее убрали и расстреляли нас в спину.

‑ Хитро.

‑ Не очень. Можно было и догадаться.

‑ Ладно, хватит грустить. Брунхильда, что у вас там за план такой?

‑ Начнем с того, что тебе поменяют внешность...

В Утгарде много заброшенных домов. Раньше это был обычный город рыбаков, хоть и построенный рядом со старой крепостью некромантов. Но пара росчерков дипломатических перьев и Утгард из свободного города становится протекторатом Империи. Законы меняются под единый для всех провинций стандарт. А в Империи некромантия северного направления разрешена. Количество живых обитателей города постепенно начало сокращаться, а число немертвых возрастать.

В эту ночь под крышей одного из заброшенных домов Утгарда собралось сразу семеро игроков. Бесшумными тенями они ходили между обломков мебели, время от времени перебрасываясь фразами.

‑ Они точно придут? ‑ Тихо спрашивал один из "Безымянных".

Второй молча кивал, внимательно наблюдая за улицей, через щели между досками забитого окна. Ирок все время не выпускал рукояти парных клинков. Еще несколько минут напряженного ожидания. Мечник у окна всматривается в белый вихрь, под завывания ледяного ветра. Он прислушивается и понимает, что свист ветра остался единственным звуком. Ни вопросов товарищей, ни тихого шелеста плащей. Стало слишком тихо. Игрок обернулся и тут же обнажил клинки. В доме было пусто. Остальные шестеро "Безымянных" исчезли, не оставив следа.

Мечник открыл меню игры. Выйти нельзя. Рядом враг. Осторожно ступая, безымянный использовал навыки следопыта. Он почувствовал приближение и атаковал. Взмах клинков рассек только воздух. Сам же мечник получил удар в область виска. Враг тут же ушел из поля зрения, скрывшись за спиной. Безымянный хотел резким движением развернуться, используя широкий рубящий взмах, но почему‑то оступился. Голова кружилась. Сложно было удержаться на ногах.

Враг больше не атаковал. Он спокойно стоял в паре метров от безымянного, смотря на мечника змеиными глазами.

‑ Не делай резких движений. Вдруг ты упадешь на свой меч. И все. Встреча не состоялась.

‑ Встреча?

‑ Да. Я ваш заказчик. Пришел обсудить контракт. Разве не меня вы здесь ждали?

‑ Значит, заказчик? Где остальные?

‑ В кладовке, в отключке. Не волнуйся, мои друзья присматривают за ними. А то вдруг крысы или обморожение. Но хватит о мелочах. Для вас есть работа. Выполните ‑ все ваши проблемы с Легионом решены.

‑ Слушаю...

18. Победная стратегия.

Когда я первый раз увидел командира "Ангелов седьмого ада", то чуть не спалил маскировку смехом. Звали мою цель просто Билл и Билл был эльфом. Острые уши, тонкие черты, все как положено. Только вот Билл был обрит наголо, но лысым не казался. Прямо от острых ушей и до солнечного сплетения висела роскошная борода. Она была тщательно заплетена в две косы. Одеяние Билла напоминало косуху. Ее украшали изображения змей, черепов и надпись.

"Надираем задницы во имя добра и справедливости".

Если кратко ‑ мне встретился экземпляр эльфа‑рокера.

‑ Заходи. ‑ Пригласил меня Билл, открывая дверь своего номера. ‑ Сядь на диван. Только не справа. Там я разлил соус.

‑ Ок. Приземлился на чистую площадку. ‑ Сказал я, усаживаясь на старый диван. Атмосфера напоминала вечеринку у знакомого на квартире и к убийствам не располагала. Но работа есть работа.

Билл в это время разливал пиво по кружкам, в пол литра каждая. Протянув мне пенящейся напиток, он сел на стул рядом с диваном.

‑ И зачем пожаловал?

‑ Есть информация.

‑ Тогда я одно большое ухо.

‑ Тебя заказали.

Билл усмехнулся и отпил из своей кружки.

‑ И этим ты пришел меня удивить? Передай заказчику, что он выбрал ленивых ассасинов. Где все эти убийцы, снайперы, роковые красотки со стилетами под юбкой? Даже мясо вот... ‑ Билл продемонстрировал мне недоеденную куриную ножку. ‑ ...прислали не отравленное.

‑ Похоже, тебя это не беспокоит.

‑ Может, заказали старину Билла. Не впервой. Турнир пройдет, страсти утихнут и обо мне снова забудут.

‑ Тебя не из‑за турнира заказали.

‑ С чего взял?

‑ Источник раскрыть не могу. Но поверь мне на слово, Билл. Кому‑то ты очень не нравишься.

‑ Насколько сильно? ‑ Настороженно спросил эльфорокер.

‑ Они наняли аркольского поджигателя.

"Сейчас я даже не вру"

‑ Слышал. Фрик‑огнеметатель. Пока вел себя как школьник, нашедший огнемет. Знаешь о нем что‑нибудь?

‑ Да, удалось собрать немного инфы. ‑ Вообще в школе я не был мастером сочинений, но вот когда дело доходило до объяснений и оправданий... Не считаю это просто враньем. Каждый раз как легенду придумываешь, особенно если подойти творчески. Почему бы и сейчас не сделать легенду. ‑ Говорят... ‑ Начал рассказ я, приглушив голос до зловещего шепота. ‑ ...что он всегда был немного маньячен. Но раньше парень управлял маленькой гильдией и приходилось сдерживаться. По слухам он был влюблен в заместительницу. Правда, мутили они только в игре, так как из разных стран. Гильдия понемногу росла. Парень шел к успеху. Но однажды, в тесном коридоре подземелья, напоролся их отряд на каких‑то головорезов. Те им "Гоните лут". Наш парень уже приготовился к бою, но получил ножом в спину. Его заместительница и другие офицеры решили скинуть лидера. А среди головорезов был настоящий парень той девахи. Дуэльных меток у них не водилось, и решили с парнем расправиться по‑другому. Приволокли беднягу к порталу в ад, пинок под зад и здравствуй жаркая прейсподния.

‑ Шпионаж, заговоры... Сейчас я буду молчать с минуту, но не могу не высказать сове мнение... Не терплю этого гребаного дерьма.

Билл замолчал, получив минутный бан, а я продолжил сочинять историю поджигателя.

‑Ну ты знаешь, что такое ад. Куча монстров...

‑ Буйство сил Хаоса бесконечно меняет его ландшафт. ‑ Начал мне подсказывать демон. ‑ Любой смертный там просто жертва: демонов, огненных смерчей и собственного безумия.

‑ ...еще ландшафт меняется, отовсюду грозит опасность. Как выбраться он не знал и пытался просто выжить. Другой бы давно забил на персонажа. Но он не сдался. Нет... Каждый день по шесть‑восемь часов в игре. Забросил учебу, друзей и только качался, качался, качался. Он полгода скитался по аду, от первого круга до четвертого. Собирал квесты, о которых мы даже не слышали. Теперь он вернулся на поверхность и все сделает, чтобы отомстить. А сейчас поджигатель стал наемником. Работает не за деньги. Ему нужна информация о старых врагах.

"Ладно, пора заканчивать".

‑ Возьму немного курочки. ‑ Я потянулся вперед, вместо еды хватая запястье Билла.

"Жертвоприношение огню".

Все вышло быстро и просто. Я выпил эликсир невидимости, левитации и распахнул окно. Вокруг дома Билла десятки охранников. Но я уйду на высоте метров ста от земли.

Полет сквозь снежный буран занятие как оказалось довольно однообразное. Уже через пару минут я не понимал, где нахожусь, и просто старался убраться подальше с места преступления.

‑ Я полон кипучего ожидания. ‑ Заговорил демон.

"Чего же ты ждешь?"

‑ Хочу снова управлять. Смотреть и комментировать надоело.

"Разберемся с турниром ‑ я выйду из игры... Черт. А сколько сейчас времени?!"

Похоже я в игре уже часов пять‑шесть. Накрылась первая пара завтра, да и вторая... Полный тревожных мыслей об учебе, я начал снижаться.

"В гостях у призрака" Так называлась забегаловка, в которую меня занесло респауном. За одним из столиков сидели Кристофер с Энглингом. У барной стойки обосновалась Брунхильда. Судя по количеству бутылок вокруг нее ‑ крепко так обосновалась. Скелетообразный владелец монотонно полировал стакан, мутный как прошлое наших олигархов. Атмосфера здесь царила унылая.

‑ Успех! ‑ Громко и жизнерадостно произнес я. Но унылая атмосфера не испарилась. Похоже, все уже знали какую‑то плохую новость. ‑ Что такие мрачные?

‑ Безымянные исчезли. Ни следа. ‑ Объяснил ситуацию Кристофер. ‑ Турнир через три игровых, на рассвете.

‑ Понятно и неприятно. Но что делать... ‑ Прошёлся к их столу я. ‑ Шанс был неплохой, стоило попробовать.

‑ Был шанс!? Аха! ‑ Услышал я за спиной голос Брунхильды. ‑ Нет никаких шансов. Шансов не было с самого начала. Только план...

‑ Она тут все время пьет? ‑ Шепотом спросил я у Кристофера.

‑ Уже третий час. Без перерыва.

‑ И даже без закусок. Сурово.

‑ Только план! ‑ Продолжила мечница. ‑ События идут по сценарию. Вы облажались?! Нет. Просто переходите на другу ветку сюжета. Победили вы, проиграли вы... Без разницы. Тот, кто это затеял всегда в выигрыше. Так составлен сюжет... ‑ Она с трудом поднялась и развернулась к нам. ‑ Я здесь, чтобы сказать вам... Не все потеряно. Деньги еще можно получить. Примите участи в турнире, задайте там безымянным и деньги ваши...

‑ Мы не регистрировались или вы уже это предусмотрели. ‑ Ответил ей Кристофер.

‑ Какой умный милый мальчик... Конечно... Конечно все в плане уже есть... Вы не можете войти как новая команда, поэту вступите в зарегистрированную.

‑ Вы заранее зарегистрировали для нас лже‑команду?

‑ Нееееет... Так слишком скучно или мы просто не догадались... Не помню уже. Вам придется найти дерьмовую, слабую команду... Такую, что примут вас от безысходности. Или заставьте их взять вас! ‑ Брунхильда сжала кулак и подняла его вверх. ‑ Угрожайте! Шантажируйте ну и так далее... ‑ Она взяла с барной стойки запечатанный конверт. ‑ Список всех команд, их средние уровни, вы знаете что делать.

Передав конверт Кристоферу, она бухнулась на стул и подняла бутылку.

‑ За победу!

‑ Удачи. Надеюсь, тебя доведут до дома...

‑ Времени мало. Три часа до турнира. Надеюсь, вы поняли чего я от вас хочу, и почему вам это придется сделать. ‑ Сказал змееглазы, нависая над командиром "Безымянных". Беглый мечник сидел на поломанной кровати. Из‑за дебафов он еще плохо держался на ногах.

‑ В общих чертах понял... ‑ Ответил безымянный, массируя виски. ‑ Ты нанял нас, чтобы убить тех, кого нанял, чтобы убить нас. Так?

‑ Почти. Есть одна важная деталь. Вроде мелочь, но все решает. Я нанял их, чтобы убить вас. Я нанимаю вас, чтобы стереть их, убить насовсем.

‑ Даже так... А какие гарантии, что ты не избавишься от нас?

‑ Гарантия только одна. ‑ Улыбнулся змееглазый. ‑ Моя жадность. За ваши головы назначена награда. Самим великим Легионом. Я получу ее. Не сомневайтесь.

Эрмак схватил безымянного за руку и рывком поднял с кровати.

‑ Пойдем. Покажу тебе сценку.

Они спустились на первый этаж. Там, на старых деревянных досках сидели связанные безымянные.

‑ Смотри. ‑ Эрмак указал на одного из пленников. ‑ Это ваш снайпер? Да, он самый. ‑ Убийца подошел к лучнику и быстрым движением перерезал ему горло. Командир безымянных не вмешался. Он уже заметил, что связанных было семеро. Среди пленников сидел он сам.

‑ Теперь займусь тобой. Хочешь, вырежу узорчик. Ты посмотришь. Может понравиться. Сделаешь тату потом.

‑ Реалистичные подделки.

‑ Другими Легион не обмануть. Хорошо, что трупы исчезают. Нет патологоанатомов, экспертов. Мне нужно просто отскриншотить ваше стирание и награда моя. Доказательством будет экипировка. Но я жадный. Одной награды мало. Вы еще месяц работаете на меня. Конечно, сменив внешность. Как такой вариант?

‑ Устраивает. Но есть вопрос... Почему мы? А те трое... Их тоже преследуют, тоже награда... Почему ты не предложишь такой план им?

‑ Эверест. Ты много знаешь об Эвересте? ‑ Неожиданно спросил Эрмак.

‑ Самая высокая точка Земли.

‑ Это все знают. Когда мне было семь, я открыл для себя чудеса википедии. Это было нечто. После всех детских книжек, детских мультфильмов и детских игр, я немного узнал о реальной жизни. Итак, Эверест. Высочайшая вершина мира. Почти девять тысяч метров. И несколько сотен трупов. По ним даже ориентируются в пути... В сем лет я выяснил, что все погибшие альпинисты еще там. У вершины, которую не покорили. Иронично. ‑ Эрмак подошел к уцелевшему окну старого дома и стер ледяные узоры. За стеклом крутился белый вихрь стужи. ‑ Я тогда удивился. Почему их не убрали? Почему не похоронили? Ответ прост... Высота. Там мало кислорода, чудовищный ветер и без снаряжения не выжить. Двигаться на такой высоте ‑ то же самое, что бежать под водой... А тащить чужой труп или раненного? Один британец умирал в расщелине у вершины около суток. Мимо него прошли сорок человек. Съемочная группа пыталась взять интервью. Я не шучу. Они шли мимо, потому что понимали. Он еще шевелиться, разговаривает, но уже мертв... Те трое, такие же. Они обречены. Вам еще можно помочь... Им ‑ нет. Но если бы я шел мимо того британца на вершину... У каждого альпиниста есть нож. Они бросали раненного на верную смерть. На медленную смерть. Я не такой. Надеюсь, ты тоже. Держи.

Эрмак протянул безымянному три дуэльный метки.

‑ Иди. Добей мертвецов.

‑ Еще! ‑ Выдохнула Брунхильда, ударив пустым стаканом по барной стойке.

Скелетообразный старик потянулся за новой бутылкой. Дверь таверны тихо скрипнула. На пороге показался гном‑подрывник.

‑ Привет, я тут отдыхаю... ‑ С трудом произнесла Брунхильда. Ее хвост беспорядочно дергался из стороны в сторону.

‑ По‑моему ты перебрала с отдыхом? ‑ Скептически произнес гном, убирая от мечницы стакан.

‑ Подожди... Все нормально... ‑ Запротестовала она. ‑ Это не настоящее опьянение... Вот перезагружусь...

‑ Вот и перезагрузись.

‑ Не хочу. Я зря, что ли пила?

‑ Зря. Начнешь опять делать глупости. Одну жертву ты отпустила. Вторую тебе не простят. Хвостом не отделаешься.

‑ Я ничего... ‑ Начала девушка но сбилась с мысли. ‑ Я не подсказывала им... Передела его сообщение слово в слово.

‑ Вот и хорошо. ‑ Гном подсел ближе, приобнимая ее за плечо. ‑ Не принимай игру близко к сердцу. Эти трое с самого начала просто цель. Из цели нужно выжимать все что можно. Потом избавляться. Подумай... После того, что мы уже сделали это ерунда. Помнишь испытание на вступление?

‑ Слишком хорошо помню...

‑ Да уж... Это все игра, но иногда бывает не по себе. ‑ Почесал короткую бороду подрывник. ‑ Я три месяца ходил в одной группе. Потом нас пригласили в гильдию. Контракт бы ‑ залюбуешься. Мы и согласились. А дальше ты знаешь. Каждому по комнате в смертельной локе. Победитель вступает в гильдию, как убьет остальных. Эрмак мне потом рассказывал, что только в одной группе за всю историю испытаний дружно отказались. Достаточно одного предателя и начинаются дуэли... Испытание выглядит мерзопакостно, но без такого в нашем деле никак. Когда кидаешь тех, с кем давно водишься, какой‑то барьер вот здесь ‑ Гном указал пальцем себе на лоб. ‑ ломается. После кидать обычных жертв уже не трудно. Кстати, а сколько в твоей группе согласились убивать?

‑ Я была единственной... ‑ С толикой грусти произнесла Брунхильда и опустошила стакан. ‑ Единственной, кто не пошел убивать... Я осталась в комнате, а они приходили сами. Кто‑то сначала оправдывался, как нужны деньги... Другие нападали из маскировки... И каждый раз я думала "Ну этот точно последний... Не могут же все мои друзья быть такими уродами...". Эй старик, наливай еще!

19. Мертвая сталь.

До турнира "Мертвая сталь" оставалось два часа и тридцать четыре минуты. Лабиринт уже возвышался над заснеженной равниной. Он выглядел как огромная башня из хаотично сплавленных между собой ледяных глыб. Венчали конструкцию шпили, напоминавшие зубчатую корону. У подножия лабиринта уже давно были возведены изо льда и снега небольшие строения, дома, целые дворцы. Здесь ждали начала турнира прибывшие команды. На каждого участника приходилось трое стражей из гильдии‑организатора или наемников. Команды специально распределяли по разным строениям, чтобы избежать столкновений. Но были места, где участники могли встретиться лицом к лицу. Например, небольшая закусочная у самых ворот лабиринта. Ее владелец отдавал половину прибыли организаторам и обладал монопольным правом кормить нервничающие пред началом команды. Безымянные сейчас входили в число клиентов. Их группа обосновалась в углу и грелась чаем.

‑ Может напасть на них прямо здесь? ‑ Тихо прошептал один из них командиру.

‑ Нет, Эбот. Есть две причины, по которым нападать здесь не следует. Во‑первых, дуэльные метки. Будут вопросы. Организаторы даже могут заинтересоваться нашими личностями. Такой вариант сразу отпадает. Во‑вторых...

‑ Всем здрасте! ‑ Прервавший безымянного крик, принадлежал высокому парню с красными волосами и татуировкой черной цепи вокруг шеи. Этот шумный игрок, только вошел и тут же захотел внимания. ‑ Вот и наши соперники! ‑ Окинув взглядом зал, сказал он. За его спиной появился закованный в темную броню воин, на вид лет тридцати, хотя длинная борода сильно старила. ‑ С кем будут проблемы, Арктус? ‑ Спросил красноволосый у спутника.

‑ Сейчас тяжело сказать.

‑ Так давай познакомимся поближе! ‑ Усмехнулся красноволосый.

‑ Это кто еще? ‑ Прошептал один из безымянных командиру.

‑ Бади. Команда ‑ "Золотой парень". Донатор. Персонаж куплен. Спутники ‑ наемники из "Черных рыцарей". Ребята опытные и опасные. Их гильдия других не выставляет. А вот заказчик им попался... ‑ Безымянный замолчал, понимая, что назревает конфликт.

Бади подошел к группе игроков. Между них была четырехрукая нага, задремавшая у стены. Багровые волосы, красно‑черный узор чешуи. Бади подошел к ней.

‑ Охренеенный пет! ‑ Улыбнулся он и крепко ухватил нагу за левую грудь. Сам Бади тут же был крепко обхвачен красно‑черным хвостом и поднят в воздух на полметра. Сопровождающие донатора и стоявшие с нагой схватились за оружие.

‑ Отпустите его. ‑ Спокойным тоном сказал черный рыцарь Арктус. ‑ Он не знал, что вы игрок.

‑ Если кто‑то не знает о возможностях игры, это его проблема. Право приставать к встречным это не дает. ‑ Презрительно щурясь, ответила нага.

‑ Тем неимение мы советуем отпустить нашего заказчика. ‑ Более жестким тоном сказал рыцарь.

Нага выполнять требование не собиралась. Бади хрипел и дергался в ее объятьях. Похоже, обе группы собирались драться.

‑ Магнус, подними защиту. ‑ Пошептал своему магу командир безымянных.

В комнате резко похолодало. В нее как будто ворвалась метель, бушевавшая снаружи. Светильники вдруг погасли. В полутьме стало видно, что комнату заполнил ледяной туман, слегка мерцавший голубым.

‑ А вот вторая причина, почему не стоит драться здесь. ‑ Прошептал лидер Безымянных.

‑ Приветствую, участники.‑ Раздался звонкий голос со стороны входа. ‑ Не пугайтесь, этот туман просто гасит быстрые движения и заклинания. Ну да, он холодный, неприятно. Но я скоро уберу его. Сначала познакомимся. Меня зовут Сид. Я из гильдии "Некронтир", организаторов турнира. ‑ Говорящий вышел на середину комнаты, и его стало возможно разглядеть. Одет в белую мантию со стальными усилениями в виде пластин и черепов. На голове высокий ирокез. ‑ Дамы и господа. ‑ Вежливо продолжил он. ‑ Там вот. ‑ Организатор указал в сторону входа. ‑ Уже растет лабиринт для турнира. Чтобы он возник, разработчики старались, создавали алгоритмы случайного построения карт... Многие игроки будут наблюдать за турниром как зрители. Ставки даже делались. Давайте не будем подводить их. Подождите немного и бейте друг друга там, в лабиринте. Уважайте чужой труд! ‑ Сочувственно воззвал он. ‑ Терпеть осталось... ‑ Парень с ирокезом обернулся и кажется кого‑то увидел. Тон его тут же изменился, стал холодным, пафосным. ‑ И запомните, играть с нами ‑ бросать вызов самой смерти!

‑ Достаточно. ‑ Прозвучал надменный голос. Туман исчез и можно было легко разглядеть вошедшего. Ровные локоны белых волос, спадали до плеч. Черное одеяние из демонического шелка украшал узор тысяч алмазных звезд. Бесчувственное лицо выражало терминальную стадию самодовольства. Одной рукой он опирался на двухметровую косу. В другой сжимал цепь, которая кончалась ошейником. Ошейник был надет на девушку, шедшую за некромантом. Кроме ошейника на ней были металлические "латы", больше напоминавшие железный купальник. Ее можно было назвать очень привлекательной, но образ портил мертвые, пустые глаза. Хотя некоторым именно такие нравятся.

‑ Все здесь. ‑ Процедил некромант. ‑ Придя сюда заключили договор. Вы участвуете в священном ритуале. Ваша кровь ‑ жертва. Пролейте ее в нужный момент. До этого сдерживайте свой низменный инстинкт убийства. ‑ С этими словами некромант удалился.

‑ НПС? ‑ Шепотом спросил маг у лидера Безымянных.

‑ Нет, бывший ролевик. Офицер "Некронтира" Вильгефорц, помешенный на отыгрыше. Заставляет подчиненных зубрить историю. Борется с геймерским и просто человеческим языком. Некромант должен говорить как некромант.

‑Извините дамы и господа. Офицер Вильгефорц не хотел вас обидеть. Просто у него особые представления о правильной игре. ‑ Начал оправдывать начальника Сид, почесывая ирокез. ‑ Вы бы знали сколько я с ним воюю из за прически... Ну ничего. Директор школы не смог, преподы в универе, родители и у него не получится. Я удаляюсь. Не ссорьтесь, пожалуйста.

Игроки больше не готовились к бою. Бади отошел к своим охранникам, потирая шею. Лидер черных рыцарей продолжал мерять соперников тяжелым взглядом.

‑ Вы немного ошиблись. ‑ Мягко обратился он к заказчику. ‑ Если получить некоторые достижения, можно начать игру с расширенным набором рас.

‑ Ухрр. ‑ С хрипом выдохнул Бади. ‑ Арктус... Начнется игра, поруби ее на куски.

‑ Если это будет дополнительным оплачиваемым условием. ‑ Ответил наемник.

Команды соперников разошлись по углам.

‑ Как помните наша цель не победа, а уничтожение цели... ‑ Прошептал командир Безымянных своим. ‑ Если найдем союзников и пообещаем им помощь в турнире, это повысит шансы.

"Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя". Вспомнилось мне. Вокруг нас как раз творилось нечто подобное. До турнира оставалось меньше трех игровых. Мы ехали на место проведения, купив в городе нечто, напоминавшее огромный скелет лошади, скрепленный металлическим деталями, с прицепленным седлом. Управлял этим чудом некромантской мысли Энглинг. Я устроился на заднем сидении, выполняя две функции: был готов поджечь любой подозрительный транспорт идущий на сближение и заодно слушал правила турнира от Кристофера. Все сводилось к следующему ‑ соревнование походит в ледяном лабиринте, который система каждый раз генерирует случайным образом. Но он всегда состоит из десяти этажей с переходами‑порталами. На третьем, шестом и девятом нужно отыскать какие‑то осколки. Потом забраться на десятый, чтобы положить их в специально отведенное место. Из осколков начнет выплавляться корона. Это займет десять минут. Победит тот, кто наденет готовую корону. В чем сложности? Во‑первых, осколки на всех общие. Так что нужно найти их или скорее отобрать у других. Во‑вторых, побеждает не тот, кто создал корону, а тот, кто первый одел. Как только три осколка окажутся на вершине, все команды ринуться туда.

А теперь на счет денег. В письме Эрмака кроме информации оказались дополнительные условия. Если устраним Безымянных, получим только две тысячи, причем разобраться с ними нужно лично. Если жертвы убьются об какую‑нибудь стенку, то заслуга не наша и оплата отменяется. Четыре мы получим только при условии победы в турнире. Но если победим, то что случилось с Безымянными уже не имеет значения.

‑ И это очень подозрительно. ‑ Рассуждал Кристофер. ‑ Я почти уверен, что Эрмак лжет. Он специально не дал нам второго шанса с Безымянными.

‑ Не хочет платить?

‑ Скорее хочет двойную работу за туже плату. На турнирах популярна тактика "Темной лошадки". Регистрируется слабая команда, оставляя свободные места. Таких запишут в аутсайдеры. Затем к ним присоединяются несколько игроков сильнейших в своем уровне.

‑ Они ставят на эту команду и в случае победы получают крупный выигрыш. ‑ Догадался я. ‑ Думаешь, Эрмак поставит на команду, к которой мы присоединимся?

‑ Возможно. И не только на нас. Он знает, что Безымянные сильны, но малоизвестны. На его месте, я бы ставил на обе команды. Выигрыш покроет затраты.

‑ Может это имела ввиду мечница?

"Тот, кто это затеял всегда в выигрыше..." Вспомнились мне ее слова.

‑ Вероятно. Теперь поговорим о поиске группы. Нам подходят четыре команды. "Джокеры", "Винсент Вега", "Стражи принцессы" и "Команда Рена". Во всех меньше десяти игроков, у всех нет и шанса на победу.

‑ Зачем они вообще идут?

‑ Интерес, тренировка или просто идиотизм ‑ причин может быть много. Если команды идут для получения опыта, то часто опаздывают. Зайти в лабиринт можно когда угодно после объявления начала турнира. Опоздание серьезно снижает шанс на победу. Но есть и преимущество. Сразу после объявления начала на первом уровне разворачивается массовое сражение. Опоздание позволяет избежать встреч с другими командами. Но для нас это не выгодно. Нужна команда с недобором, которая выступит сразу.

‑ Понятно. Только знаешь... Мне в голову пришла одна мысль... Наверное я не смогу участвовать в турнире.

‑ Что!? ‑ Давно я не видел на лице Кристофера удивления, ничего ему полезно разнообразить эмоции.

‑ Я в игре уже слишком долго. Устал. Да и нужен ли я здесь? Демон уже ждет не дождется ‑ побегать, повоевать.

‑ Я помню его первый опыт боя. ‑ Усмехнулся Кристофер. ‑ Тогда он считал нужным громко объявлять о каждой своей атаке.

‑ Тогда мне не требовалось хитростей для победы. Превосходство в силе решало все. ‑ Прозвучали в голове оправдания демона.

"Мне ты это зачем говоришь? Я не против тебя выпустить"

‑ Кристофер, демон может учиться. Он видел моими глазами все бои. Создавать заклинания может быстрее моего.

‑ Помнишь, зачем мы участвуем в турнире? А для демона наша цель не мотив. Он хочет только развлечься.

‑ Не волнуйся. Я за него ручаюсь. ‑ Британец продолжал говорить какие‑то аргументы, но меня уже занял диалог с демоном.

"Слушай, ты можешь пару часов делать, то, что говорят?"

‑ А ты дай мне хороший мотив. ‑ Хитро прошипела тварь.

"Давай так. Победишь в турнире, получишь пару игровых дней полной свободы. Сольешься по глупости ‑ перед выходом из игры, буду садиться в какую‑нибудь антимагическую тюрьму. Наверное, такие есть".

‑ Значит цель только победа, а как я этого достигну, без разницы?

"Да. Тогда удачи на турнире".

Я открыл меню и вышел из игры, но покидать виртуальную реальность пока не собирался.

Прошло уже двадцать минут, и я никого не испепелил. Здесь конечно испепелять почти некого. Только я, ты, жрец и костяная лошадь. ‑ С уходом Алексея, демон еще ни разу не замолк. ‑ Знаю, ты недооцениваешь мою способность принимать логичные решения, сдерживать собственные желания. И что забавно? Я тоже самое думаю о тебе. Обо всех смертных и игроках. Вы взяли у смертных самое худшее ‑ их мышление. Людям еле хватает сил удерживать в голове одновременно два три сильно упрощенных образа. А память? Один мой знакомый, попав сюда из Ада, ходил по улицам и читал мысли людей. Он думал, что все будет занято богатствами, размножением и бессмертием. Ну за что там люди обычно продают душу... Но почти одна треть думала о дверях! Закрытых или не закрытых дверях. Это произошло с ними меньше часа назад. Они сами это делали и все равно сомневаются закрыли или нет проклятую дверь!

‑Пожалуйста, не отвлекайся и смотри по сторонам. ‑ Без надежды на успех внушения, сказала я.

‑ Ты не слушал? Я могу говорить, смотреть по сторонам и жонглировать горящими факелами одновременно. Другое мышление, другие пределы.

‑ Хорошо. Но у меня пределы меньше. Я не могу одновременно слушать тебя и обдумывать тактику.

‑ Уступаю твоей слабости. Хотя тактика очевидна. Нужно захватить один осколок и остальные команды не смогут закончить испытание без нас. Им придется искать. Мы сможем заманивать, расставлять ловушки и ждать. ‑ На этой реплике демон наконец замолк.

Его последние слова настораживали. Если презрительные реплики в сторону смертных могли быть записаны, то сейчас он рассуждал о текущих событиях...

"Это слишком сложно для искусственного интеллекта. Или они внесли ответы для типовых ситуаций. Турнир на поиск предметов, засада и так далее, а машина только распознает ситуацию и выдает реплику, добавив нужное название."

Впереди уже показалась ледяная громадина лабиринта и мелкие строения у подножий. Когда мы приблизились к месту проведения,к нам навстречу выехал всадник на шестилапом скелете. Организаторы решили выяснять, кто и зачем хочет проникнуть на турнир.

‑ Добрый вечер ‑ приветствовал он, подъезжая вплотную. ‑ Марко из гильдии Некронтир. Вы участвуете в турнире?

‑ Хотим присоединиться к неполной команде в качестве наемников. ‑ Ответила я.

‑ Почти все команды укомплектованы. Вряд ли у вас шансы есть.

"Он подозревает в нас охотников за участниками".

‑ Мы точно заем, что есть неполные команды. Если вы расскажите нам, где их можно найти, то сразу начнем переговоры. В случае отказа, мы уйдем. Я понимаю ваши подозрения, но атаковать кого‑то под защитой Некронтира бессмысленно.

‑ Вообще‑то информация об участниках как бы засекречена. Ладно, что уже вы знаете о неполных командах, но еще мне предлагаете вам слить инфу...

‑ Эй! ‑ Улыбнувшись вступил в разговор демон. ‑ Если ты сейчас на скажешь, где искать неполные команды...

"Только не это!" Промелькнула в голове мысль полная отчаянья.

‑ ... то я не дам тебе вот это золото. ‑ Демон достал из сумки пригоршню монет. ‑ Подумай. Мы хотим знать о неполных, самых слабых командах. Кто заплатит за смерть слабаков. ‑ Судя по выражению лица некромант начал колебаться. ‑ А ведь здесь много золота. ‑ Продолжал демон. ‑ 79 монет. Я бы Достал больше, но в руки не помещается. Предлагаю 158.

‑ Ну что ж. 158 это много за информацию о неполных. Но раз предложили, то возьму. Таких команд зарегистрировалось семнадцать. Но большая часть уже укомплектовалась.

"Искусственный интеллект пытается купить информацию? В это я могу поверить. Опять же ‑ стандартная ситуация. Но он логически аргументирует взятку. Слишком сложно для алгоритма..."

Демон вызывал у меня все больше подозрений. "Актер? Кажется за некоторых сюжетных НПС играют актеры. Но это персонажи уровня королей или легендарных героев. Может админ решил повеселиться?"

‑ Это мы знаем. Кто из неполных уже прибыл на турнир? ‑ Спросила я.

‑ Пока только "Стражи принцессы". Но я бы не советовал...

‑ Почему?

‑ Скоро поймете. ‑ Улыбнулся некромант. ‑ Хотя если нужно срубить денег, может это отличный вариант. Посмотрите сами. Хотите я вас представлю.

‑ Необязательно.

‑ Да ладно. ‑ Посмеиваясь, ответил организатор. ‑ Так вы произведете впечатление. Идите уже за мной.

Снежная буря утихла к рассвету. Мы ехали между ледяных строений, поблескивавших в первых лучах солнца. Многие команды уже прибыли. Они ждали начала турнира или возможности уменьшить количество конкурентов. Навстречу нам выехал еще один некромант, с прической‑гребнем, какие носят панки.

‑ Что там было, Сид? ‑ Обратился к согильдийцу наш сопровождающий.

‑ Да бред. Один решил полапать грудь, не спросив мнения владелицы. Как его система не забанила... А кто с тобой?

‑ Наемники в неполные. Хотят стать стражами принцессы.

‑ А давай я с вами.

‑ Только не смейся громко.

"И почему им так весело?"

Ухмылки некромантов внушали опасения. Неужели стражы принцессы состоят из неадекватов.

‑ Вот мы и на месте. ‑ С этими словами наш сопровождающий спешился и указал на одноэтажное строение. ‑ Не стесняйтесь, проходите.

Первыми вошли некроманты, затем я и демон, Энглинг замыкал процессию. Мы оказались в тесной, слабоосвещенной комнатке без мебели. По ледяным стенам шли трещины. Видимо некроманты пытались сделать многоэтажный дом, но ошиблись в расчетах. Строение начало трещать по швам, и они бросили его на пол пути.

‑ Так, вы кто? ‑ Перед нами появилась высокая девушка с длинными, ярко желтыми волосами. Мне сразу в голову пришла мысль, что если локоны спадают ниже пояса и не стянуты, это должно мешать в бою. Одета она была в легкую стальную броню с гравировкой короны. За деньги потраченные на гравировку и золотое напыление можно купить защиту мощнее.

Даже этого первого впечатления достаточно, чтобы понять ‑ все плохо. Остается только выяснить насколько все плохо.

‑ О прекрасная принцесса. ‑ Торжественно начал некромант. ‑ С нами есть несколько могучих воинов, которые хотят присоединиться к вам.

‑ Хм... А они сильные? ‑ Серьезно нахмурившись спросила принцесса.

"Она не понимает, что над ней смеются?"

‑ Они прошли тяжелый путь до этого волшебного лабиринта и достойны служить вам.

‑ Хм... ‑ Девушка нахмурилась сильнее и пристально меня рассматривала. ‑ Сильные воины нам нужны. Но вы вступите в мою гильдию. Я ее недавно сделала. Она так же называется как и команда ‑ "Стражи принцессы".

‑ Раз госпожа согласна принять этих воинов, то мы пойдем поднимать мертвецов, воровать детей и делать прочие некромантские дела.

Организаторы покинули потрескавшееся строение, едва сдерживая смех.

‑ Ну вы как? ‑ Спросила девушка.

‑ Мы присоединимся к вашей гильдии. ‑ Согласилась я.

‑ Вот. ‑ Она протянула мне три амулета с гравированной короной. Не зачарованные. ‑ Это значки, что вы в моей гильдии. Надо их носить. Хорошо?

‑ Да.

‑ Как тебя зовут?

‑ Кристофер.

‑ А меня принцесса Лиза. Я так записалась. Называть меня можешь принцесса. Пойдем я вас с другими познакомлю.

В соседней комнате было еще двое. Маг в робе рассчитанной на уровни ниже десятого и высокий парень с двуручным топором. Он носил броню чуть посильнее.

‑ Это Питер. Он мой брат. ‑ Указала принцесса на парня с топором. Тот помахал нам и улыбнулся.

‑ Я тоже твой брат. ‑ Обижено сказал маг.

‑ Ну ты типо как брат. По сюжету. А Питер настоящий.

‑ Ну тогда и меня представляй братом. Зря мы что ли все придумывали?

‑ Хорошо. ‑ Раздраженно сказала принцесса. ‑ Это Северус, он тоже мой брат. В детстве его украл волшебник и насильно сделал своим учеником. Я хотела его спасти...

Принцесса говорила еще долго, рассказывая историю какой‑то выдуманной войны. Мне уже стало ясно, почему некроманты так реагировали.

"Им лет по шесть, если не меньше..."

‑ Это вся команда? ‑ Спросила я. По записям Эрмака их должно быть четверо.

‑ Нет. Еще есть Айду. Он вор. Скоро придет.

Айду действительно скоро пришел. С первого взгляда было ясно, что он создаст проблем больше чем принцесса и ее братья. Айдо немного шатало. Он выглядел как полный мужчина лет тридцати. Серые глаза его беспорядочно моргали. Пальцы непроизвольно дергались. Мимика плохо синхронизирована.

‑ Вы пили?

‑ Я?! ‑ Промычал Айдо. Его левый глаз успел моргнуть целых три раза. Правый оставался открытым.

‑ Вы пили в реальности перед игрой. Вы знаете, что это вредно?

Я была даже удивлена. Употреблять большие дозы алкоголя перед погружением опасно. Об этом при первом запуске объявляют все модули. Мозг под воздействием больших доз алкоголя работает иначе. Модули не рассчитаны на это. Возникают сбои в играх. А главное появляется риск вернувшись в реальность получить нервный тик или судороги на пару месяцев. Во многих играх присутствовал виртуальный алкоголь. Он вызывал симптомы схожие с настоящим опьянением, но был безопасен, вреда здоровью не причинял и помогал экономить. Пить в реальности, перед погружением верх глупости.

‑ Н‑ннда. Пил я. ‑ Ответил Айдо. ‑ Эт нормально. Я давно так. Вообще крут‑тто. Вроде берешь водку, а в игре штырит как от спидов.

‑ Они ведь очень глупые? ‑ Прошептал мне демон.

‑ Они еще дети.

"Дети и алкоголик. Страшный сон, а не команда".

‑ Так. Давайте и вам сюжет придумаем. ‑ С очень серьезным видом произнес Северус. ‑ Ты. ‑Указал он на демона. ‑ будешь нашим дядей, который...

‑ Не буду я вашим дядей. ‑ Перебил его демон. ‑ Я исчадие зла, воплощение извечного Хаоса. Пришел в этот мир сеять разрушения и погрузить его в пламя бесконечной войны.

‑ Так нельзя. ‑ С завистью ответил Северус. ‑ Ты такую крутую историю придумал. Но ведь у тебя нет способностей всяких.

‑ У меня множество способностей. ‑ Ухмыльнулся демон в ответ.

"Только не демаскируй нас..." Но демон удивил меня и не стал бросаться огнем.

‑ 976 прибавить 17543, все это умножить на 5894, будет 109150968. У тебя так не получиться.

‑ Я просто еще миллионы не прошел в школе. ‑ Обижено ответил Северус.

‑ Хватит ссориться. ‑ Вмешалась принцесса. ‑ Ладно, пусть он будет злодей, если хочет. Тогда ты. ‑ Принцесса указала на меня и стала еще серьезней. ‑ Будешь моим женихом. Ну по сюжету. А так делать ничего не надо. ‑ Смутившись добавила она.

"Они просто дети и пытаются играть, как могут. Но это будет сложный турнир..."

‑ До начала турнира осталось минут десять. Почти все команды собрались у лабиринта. Если что, я предупредил. ‑ С этими словами организатор вышел из дома, в котором разместились "Джокеры". Команда в лабиринт не спешила. Все восемь участников собрались в круг и обсуждали стратегию. Они не выглядели напряженными или взволнованными.

‑ А что еще падает со стражей? ‑ Спрашивал кто‑то у лидера.

‑ Ну как повезет. Вроде иногда роняют зачарованную бижу. Еще я на вики читал...

‑ Тук‑тук. Здесь готовится к покорению лабиринта команда "Джокеры"?

Игроки обернулись, ожидая увидеть кого‑то из организаторов, но в дверях стояла компания вида довольно странного. Первым шел маг, одетый, мягко говоря, не по погоде. На нем была легкая накидка из красного шелка, увешанная множеством амулетов или просто украшений. Наверное, он выбрал когда‑то расу имперцев, но его персонаж претерпел сильные изменения. Кожа загорела до темно‑коричневого оттенка. Тело покрывали метки нанесённые белой краской. Сопровождали мага двое. Высокий чернокожий воин в мощных латах и мечник с двумя изогнутыми клинками.

‑ Вам сегодня несказанно повезло. ‑ Улыбнулся маг. ‑ Вы можете называть меня Бидж, и я предлагаю вам услуги трех наемников семидесятого уровня.

‑ Спасибо ко... ‑ Начал было лидер Джокеров, но Бидж перебил его.

‑ Услуги совершенно, абсолютно БЕС‑ПЛАТ‑НЫ‑Е! ‑ Последнее слово он произнёс медленно, громко и широко улыбнулся. ‑ Грех не согласиться.

Пару секунд Джокеры молчали, с подозрением оглядывая гостей. Наконец лидер снова взял слово.

‑ Нам очень приятно, что вы решили к нам присоединиться. Но поймите, ребята, мы все из одной гильдии, давно вместе, а вас видим впервые. Так что извините... ‑ Начал лидер Джокеров, тоном типа "вежливый отказ"

‑ Но с нами у вас больше шансов на победу. ‑ Ответил мечник из троицы.

‑ Мы на победу пока и не рассчитываем. Это тренировка. Учения в боевых условиях. Вот на турнире...

‑ Тренировка! ‑ Жизнерадостно перебил его маг. ‑ Замечательно. Тогда я могу быть вашим тренером! Начнем с азов. Командное взаимодействие! Эта милая девушка‑орк у вас должно быть танк?! Все помним, что это значит. Высокая защита, крепкое здоровье и много сопротивлений. Поднимите щит как будто на вас нападают.

Девушка‑орк замялась и вопрошающе осмотрела на командира. Тот похоже не знал как реагировать на происходящее.

‑ Подождите... ‑ Хотел вмешаться он, но снова был перебит.

‑ Подними щит, милая. На тебя нападают! ‑ В руке мага зажглось заклинание.

Девушка тут же активировала стойку и подняла щит. Маг ударил прямо в него. Синяя вспышка и девушка исчезла. Остался только щит. Прожжённый насквозь, он висел на руке мага, слегка покачиваясь. Атака прошила его, не встретив малейшего сопротивления. Джокеры реагировали на происходящее по‑разному. Кто‑то отпрянул в нерешительности, кто‑то обнажил оружие, но один игрок ответил на выходку жестко и стремительно. В спине мага теперь торчал по самую рукоять загнанный кинжал. Еще одна вспышка и смельчак тоже исчез.

‑ А это был рога‑дамагер? Угадал? ‑ Маг потянулся к рукояти кинжала и достал клинок из спины. ‑ Угадал. Отличный удар, Прямо в позвоночный столб.

От раны мага шел пар, словно его кровь кипела.

‑ Первая тренировка окончена! А зачем я это устроил? Хотел показать, что мы можем заставить нас взять. Отобрать ваш шмот или запереть в подземелье. Но мы не хотим так делать. Почему Тим? ‑ Обратился маг к чернокожему.

‑ Мы хорошие парни.

‑ Хорошие? Скорее хаотично‑нейтральные. ‑ Не согласился маг.

‑ Я вернее буду хаотичное добро. Ты знаешь, Бидж, я человек настроя. Так хороший парень, но если мне нагадить, тут и пойдет хаос. Козлам мало не покажется. ‑ С серьезным видом высказался Тим.

‑ Да, они сто раз пожалеют, но к чему я вел речь. ‑ Продолжил Бидж. ‑ Хотел сказать, что сотрудничество лучше принуждения. Мы поможем вам получить приз, а вы возьмете нас в команду ‑ все довольны. Что выбираете? Сотрудничество или шантаж?

‑ Я бы не назвал это выбором... ‑ Тоном обреченного ответил лидер Джокеров.

‑ Нет, чувак, это что ни наесть реальный выбор. ‑ Заявил Тим. ‑ И сделай уже этот выбор. Пойми, мы желаем тебе добра. Но ты тормозишь и гадишь сам себе. Это не дело. Напряги голову и сделай выбор, черт возьми.

‑ Ладно. Вы приняты.

‑ Вот так и надо было! ‑ Хлопнул его по плечу Тим. ‑ Погнали уже на турнир.

‑ Мы ждем танка и дамагера, Тим. Я их убил, помнишь? Точка респауна у лабиринта вроде была...

‑ Детка‑орк и парень с ножами? Помню. Ладно, зависаем здесь. Алл? ‑ Обратился он к мечнику из троицы, который до этого молчал. ‑ Я хаос‑добро. Бидж хаос‑нейтрал. А ты по жизни как?

‑ Я, наверное, истинный нейтрал.

‑ Это как если красотку похитил дракон, то хороший идет спасать ее, плохой забрать себе, а нейтрал хочет сперва узнать, если у красотки парень и размер груди.

‑ Это во вторую очередь. Сначала он выясняет, насколько силен дракон.

20. Шедевр и чудовище.

До турнира меньше двадцати минут. Игроки окружили ледяную громадину. Как только обратный отсчет достигнет нуля, сотни проходов откроют путь в недра лабиринта. Это напоминало мне гигантский ледяной муравейник. В голову приходили рассказы тети о соусе из муравьев, который делают фермеры в горах.

Младший брат принцессы заскучал и попытался ковырять в носу, за что получил по ноге от Северуса.

Один из организаторов время от времени чихая, начал повторять нам правила. Все шло почти как на сотнях других турниров. Но меня напрягало количество охраны. Слишком мало... Еще пару минут назад вокруг сновали некроманты и наемники из "Красных когтей". Сейчас рядом с тремя командами стояло только четверо организаторов, считая чихающего рассказчика.

Я прислушалась, но не к словам организатора. На секунду показалось, что вдали раздался какой‑то протяжный рев. Солнце еще только поднималось над заснеженными равнинами, освещая сверкающие шпили лабиринта. Рев повторился снова. Теперь на него обратили внимания все вокруг. Головы будущих соперников повернулись в сторону звука. Там на горизонте, между башнями ледяного городка промелькнуло что‑то огромное. Раздался протяжный грохот и треск.

К организатору, объяснявшему правила, подбежал взволнованный согильдиец и что‑то прошептал на ухо. Рассказчик переспросил. На лице его отразилось удивление, и он снова обратился к учасникам.

‑ Кажется, мне придется сейчас уйти. Надеюсь, правила все знают. Главное запомните, как только прозвучит сигнал о начале, сразу бегите в лабиринт. Понятно?!

‑ Извините! А можно вопрос?! ‑ Некромант стал оглядываться в поисках источника голоса. Им оказался гном, с трудом протолкнувшийся в первый ряд, через других игроков. ‑ Вопрос такой... На турнир напали?!

‑ Возможно. ‑ Уклончиво ответил некромант. ‑ Поводов для беспокойства нет. Турнир пройдет, как и планировалось. Удачи вам всем. Не деритесь до начала. А я побежал. ‑ Закончив речь, некромант бросился прочь, туда, где на горизонте маячила огромная тень, и слышался грохот.

Я опасалась, что уход охраны приведет к массовой драке. Но, кажется, все игроки были обеспокоены или заинтересованы происходящим и внимательно следили за горизонтом. Грохот оттуда слышался все чаще. В небо полетели вспышки молний и сгустки разной магии.

Кому‑то хватило наглости, а главное сил атаковать турнир крупной торгово‑ремесленной гильдии.

‑ Апчхииии! ‑ Разразился некромант. Он в тот момент бежал и от чиха споткнулся.

‑ Ты в порядке? ‑ Спросил обогнавший его товарищ.

‑ Да. Плавал недавно в ледяной водице. Черный жемчуг искал. Лучше б купил эту... Апчхи!!

‑ Давай быстрее. Вильгефорц собирает всех выше шестидесятого у дворца. Хоть бы туда еще не прорвались! ‑ На бегу выкрикивал второй некромант.

‑ Ясно. А сколько их, кто, откуда вообще взялись?!

‑ Без понятия! Прилетела громадная тварь с кораблем в лапах.

Чихающий некромант остановился и начал крутить головой.

‑ Ты слышишь?! Все громче. Что это?

‑ Рамштайн. Похоже, они атакуют нас под Рамштайн. Хватить стоять столбом. Вперед!

Команды стояли и, замерев, ждали сигнала он начале турнира.

Когда гильдия "Некронтир" еще только зарождалась, к турниру они имели слабое отношение. Но лабиринт вырастал в назначенный срок, полный ловушек и стражей. Приз за победу был всего один ‑ ледяная крона. Она существует несколько месяцев, после чего обращается в прах. Артефакт специфический. Кроме местных гильдий почти никому не нужен. Корона позволяет управлять погодой на обширном участке северного побережья.

Сейчас эти территории принадлежали "Некронтир". Они выкупали корону у победителя. Турнир проходил стабильно и почти спокойно вот уже год. Но сегодня кто‑то решил атаковать место проведения.

Шум на горизонте стих. Вспышки заклинаний больше не сверкали вдали. Скорее всего, бой закончился. Но команды продолжали нервничать. Немногочисленные охранники беспокоились еще сильнее. Виной тому была музыка. Со стороны ледяного городка прозвучал сначала "Du hast, затем трек Мэнсона. Сейчас играло что‑то ритмичное. Система не переводила композиции, чтобы сохранить рифму.

‑ Надо же! Шнур. Что за ценители классики рока на нас напали? ‑ Сказал вдруг кто‑то из толпы игроков.

Наконец лабиринт содрогнулся, издав звук похожий на глухой удар гонга. Лед у основания начал крошиться, открывая проходы в недра громадины.

‑ Не бегите вперед. ‑ Прошептала я остальным. Многие команды сломя голову ринулись в лабиринт. Азарт и волнение легко передаются в толпе.‑ Главное не податься всеобщей панике. Спокойно заходим. Спокойно идем. Смотрим под ноги и по сторонам. Принцесса, по правилам вы входите первой.

Мы направились в сторону ближайшего тоннеля. Как только принцесса сделала первый шаг на лед лабиринта, вокруг нее вспыхнуло и погасло бледное сияние. Система распознала капитана, проверила уровень. За ней последовали Энглинг и демон. Затем под моими ногами захрустела ледяная корка. Мне рассказывали, что на первом турнире пол был гадкий и прозрачный, как стены. Явный просчет разработчиков. Некоторые персонажи на скользком льду оказывались бесполезными. Особенно если при высокой скорости ловкость была ниже хотя бы тридцати. Такие игроки за пару шагов превращались в неуправляемый снаряд, скользящий на встречу собственной гибели.

Но даже с не скользким полом Айдо уже успел споткнуться и упасть.

‑ В‑ввсе норм. ‑ Пролепетал он.

"И зачем так играть?"

Мы прошли первую развилку.

‑ Предлагаю идти на право, принцесса. ‑ Тихо произнесла я.

Она кивнула.

Еще развилка. Проход здесь шел вверх. Хороший признак. Возможно, портал на следующий уровень близко.

Как только мы шагнули в лабиринт, все звуки внешнего мира исчезли. Не знаю точно, зачем разработчики ввели эту особенность. Может быть, одно из испытаний лабиринта. Проверка на психологическую устойчивость и хладнокровие. Сначала ты попадаешь в тишину, но уже через пару минут...

‑ Аааа! Твари! ‑ Донесло эхо пронзительный крик и шипение какой‑то магии. Дети испуганно обернулись. Со всех сторон раздавались лязг оружия, обрывки слов и треск льда.

‑ Спокойно! ‑ Как можно внушительнее постаралась сказать я. ‑ Здесь сейчас будет очень много разных звуков. Главное не дергаться по каждому поводу. Энглинг, контролируй тыл. Алек...

‑ Я исчадие зла, как помнишь. По сюжету. ‑ Прервал меня демон.

‑ Хорошо, исчадие зла. Пойдешь первым?

‑ Пойду и буду убивать все, что появится в поле зрения.

‑ Правильная тактика.

Мы продолжили путь.

‑ Франц!? ребята, вы где!? ‑ Раздалось очень близко. Я обернулась на звук. Из тоннеля за нами выбежал испуганный парень в рогатом шлеме. Он крепко сжимал перед собой двуручную клеймору и при виде нас сразу же бросился в атаку. Энглинг принял выпад на щит. Легко отбросив оружие противника, он закончил поединок одним ударом булавы в голову. Тело потерявшегося исчезло. Я перевела взгляд на детей и Айдо. Из них оружие держала только принцесса. Остальные испуганно отпрянули. Надеюсь, они играют на зацензуренной версии, где кровь не отображается, многие слова исчезают, а боль полностью отсутствует.

Если начнется истерика и слезы, нам придется их бросить. Все равно в любом серьезном сражении они лягут.

Взрыв. Я не успела даже разглядеть, кто вышел на нас спереди. В тоннеле несколько секунд бушевало пламя.

‑ А там кто был? ‑ Взволнованно спрашивает Северус у демона.

‑ Без разницы. Их уже нет здесь.

Снова идем вверх по тоннелю. Звуки битв раздаются все реже и реже. Первая волна стычек осталась позади. Но я знаю, что вторая вот‑вот накроет лабиринт.

‑Ой! ‑ Вскрикнул Питер, отпрянув в испуге от стены. Там в прозрачном льду застыла вмороженная фигура. Кожа, по пояс обнаженного человека имела неестественно‑синий оттенок. На руках железные кольца со свисающими с них цепями. Это напоминало кандалы. Но цепи не были соединены. Каждая из них заканчивалась на рукояти серпа из темного металла.

Айдо подошел к вмороженной фигуре и поковырял лед пальцами.

‑ Не трогай его. ‑ Настороженно сказала принцесса и тут же в страхе отшатнулась. Замороженный разомкнул веки. Двигаться он не мог и только смотрел на нас бледными, мертвыми глаза.

‑ Не пугайся. Это просто стражи лабиринта. ‑ Постаралась успокоить принцессу я.

‑ Хорошо... ‑ Выдохнула девочка и снова сдала серьезно‑сердито лицо. ‑ Просто тупые стражи. Он так и будет сидеть там?

‑ Через пятнадцать‑двадцать минут после начала, все стражи на первом этаже разморозятся. Они начнут рваться на второй этаж и вскоре заполнят весь лабиринт. Не волнуйся. Не так стражи и опасны. Продолжим путь.

‑ Еще один! ‑ Взволнованно выкрикнул Питер, показывая на стража в другой стене. ‑ И еще!

Лед вокруг нас был необычно прозрачен, позволяя заглянуть в себя на несколько метров. Можно было видеть смутные силуэты десятков стражей с серпами, широкими ножами и топориками.

"Здесь их много. Наверное, что‑то вроде хранилище. Нужно уходить, пока они не освободились".

Кода волна стражей накроет лабиринт, на первом этаже будет хуже всего.

Замок офицера "Некронтир" Вильгефорца представлял собой шестиэтажное строение из темно‑синего льда. Несмотря на размеры в нем имелось всего десять комнат. Когда Вильгефорца поставили следить за проведением турнира, он приказал выстроить этот замок. Изначальный его проект включал в себя около сотни комнат, башен и тайных ходов. Некроманты десять раз прокляли самодовольство офицера, но замок построили. Когда все было завершено, Вильгефорц с разочарованием осознал, что все эти комнаты ему заполнить нечем и некем. Помещения не охранялись, не убирались, пустовали. Можно было бы все перестроить, но размеры дворца тешили самолюбие офицера. Кроме того, некоторые из гостей умудрялись заблудиться, замерзнуть или провалиться сквозь истончавший пол, что забавляло Вильгефорца. Однако счастье некроманта продолжалось недолго. Неизвестно, было это решением программы или шуткой админов. Но однажды большая часть помещений дворца стала распознаваться как "заброшенные", "нежилые". Такие локации, да еще и вдали от городов, конечно, подлежат тотальному заселению монстрами. И вскоре по пустым коридорам гуляли призраки, снежные барсы, местные разновидности йети и так далее. Вначале некроманта это даже обрадовало. Теперь замок совсем стал похож на обиталище темного лорда. Приключения гостей стали забавнее. Но когда у монстров кончались гости, они переключались на хозяина. Бесстыдно пытались сожрать того, кто дал им крышу над головой. Монстры были не очень опасны для высокоуровневого офицера, но многочисленны и настырны. Вильгефорц не мог расслабиться ни на минуту. Он понял, что теряет контроль над собственным домом. Тогда некромант обратился к возможности своего класса создавать мертвых стражей ‑ долгоживущих или точнее медленно разлагающихся зомби. Сделав отряд петов‑охранников, Вильгефорц на какое‑то время восстановил контроль над домом. Но проблема оказалась в том, что мобы респаунились а стажи нет. Их приходилось менять каждый день.

Тогда Вильгефорц, в лучших традициях кинозлодеев решил создать суперстража. Чтобы он легко выносил монстров, восстанавливал себе здоровье, да еще собирал выпавшие ценности. Задача оказалась не из легких. Прошло три месяца упорной работы, бессонных ночей и разочарования. Стражи по‑прежнему оставались кусками заколдованного мяса. Для большего они предназначены не были. Вильгефорц почти отчаялся, но однажды некромант увидел на форуме объявление: "Питомцы на заказ. Изготавливаем человекоподобных питомцев по описанию клиента".

"Вот оно!" ‑ подумал Вильгефорц и отправился в далекое путешествие, на южное побережье Империи. Там он попал в заведение, напоминающее то ли модельное агентство, то ли дорогой бордель. Его встретил загорелый улыбающийся мужчина, похожий то ли на продюсера, то ли на элитного сутенера. Он сел напротив некроманта и спросил:

"Ну‑с, предпочитаем женский, мужской или другие варианты?"

Вильгефорц пару секунд раздумывал, какие еще могут быть варианты, и ответил ‑ женский. Потом его попросили описать внешность. Некромант описал, а дальше он перечислил боевые характеристики.

"Регенерация выше 1.5 в секунду. Статы по максимуму. Невидимость и взлом, на случай, если поручу что‑то украсть. Хотя рисковать ей так не стану, но пусть будет на всякий случай".

"Вы хотите, чтобы она сражалась?" Удивленно прервал его загорелый

"Да. Я хочу существо, обладающее развитым интеллектом и навыками машины убийства".

Загорелый внимательно слушал Вильгефорца и записывал.

"Ну что ж". Подумал он. "Кому‑то хочется рыжих или близнецов, кому‑то существ с развитым интеллектом и навыками машины убийства. Не мне их судить. Клиент всегда прав".

Загорелый выслушал заказ некроманта и озвучил вердикт.

"Знаете, я не могу предположить, сколько это будет стоить" Сказал он и подумал "Я вообще сомневаюсь, что это можно изготовить".

Загорелый протянул Вильгефорцу контракт. В пункте цена, там стояло слово "опционально". То есть стоимость зависит от сложности работы. Подписав контракт, некромант покинул заведение. Загорелый взял документ, перечитал и хотел уже выкинуть, но слово "опционально", удержало его руку.

"Если получиться, обдерем его до нитки" ‑ Улыбнувшись, подумал загорелый. С чего начать создание шедевра, он не знал. Загорелый недолго сам ломал голову и решил все свалить на других. Он пошел в гильдию наемников "Черные рыцари". Там сказали, что есть игрок, который потянет заказ. Звали его Фейтан. Фейтан выполнил для гильдии уже много контрактов максимальной сложности. Он взял список требований и, прочитав, решил забить. Но словосочетание "Цена: Опционально" сработало, как заклинание. Фейтан взял свой меч, сел на своего легендарного черного дракона и отправился в путь. Путь был долг и труден. Фейтан спускался в глубины подземелий, участвовал в сомнительных экспериментах одного демонолога, собирал уникальные навыки и артефакты. За два игровых года Фейтан спровоцировал три войны гильдий и закончил две. О его приключениях можно написать целую книгу в жанре темного фэнтези. Конец там был бы печальный. Фейтан бесследно сгинул в Аду. Даже на связь через форум не выходил. Случившееся с ним так и осталось тайной, породив множество слухов. Известно одно, через пять игровых месяцев с начал событий загорелому пришло письмо. Там говорилось, что Фейтан выполнил контракт и прилагалась карта. Загорелый нервничал. Слишком много белых пятен было в этой истории. Но загорелый помнил, что цена ‑ опционально. Следуя указаниям письма, он направился в локацию "заброшенное кладбище магов". Там отыскал надгробие без надписей и начал копать. Из‑под земли он вытащил черный саркофаг с надпись "по заказу". Как только крышка из темного металла рухнула на землю, в саркофаге открыла глаза обнаженная девушка. Относительно внешности она идеально соответствовала требованиям Вильгефорца. Черные с оттенком темно‑синего волосы. Белоснежная кожа. Голубые глаза.

‑ Вы мой хозяин? ‑ Спросила она, посмотрев на загорелого. Тот замер с выражением лица, человека нашедшего клад.

‑ Детка, а как насчет невидимости. Сможешь?

Девушка кивнула.

‑ И взлом?

‑ Да. Вы мой хозяин?

‑ Нет, детка. Но хозяина я тебе найду быстро. ‑ Загорелый счастливо улыбнулся. В его мыслях сладко звучало слово "Опционально..."

Вильгефорц уже забыл о своем заказе и был удивлен письму загорелого. Прибыв на южное побережье Империи он удивился еще больше. Девушка не только умела все, что некромант когда‑то описал. Она была сильнее, чем планировалось. Никаких воспоминаний, никаких сомнений. В ее отточенном интеллекте была одна мысль ‑ "Выполнять приказы". И Вильгефорц был бы по настоящему счастлив, если бы не цена...

"Это абсолютно уникальная работа, шедевр‑с!" Улыбался загорелый. Он то был по настоящему счастлив. И загорелый начал врать, как никогда еще в жизни не врал. Долго, красочно, с вдохновением. За пару минут он придумал целую историю охоты за редкими заклинаниями, полную испытаний, тягот, предательств. А Вильгефорц слушал и мрачнел.

Некромант понимал, что на потраченные деньги можно построить замок в два раза больше чем его собственный. Не изо льда, из мрамора и заполнить лучшей мебелью. Но Вильгефорц не мог позволить, чтобы это уникальное существо, его мечта досталась кому‑то другому.

"Да будет так, согласен". Ответил некромант, продал все имущество, залез в долги и еще в реале взял кредит, для перевода в игровые деньги.

Темнее тучи вернулся он в свой набитый монстрами замок. Твари уже отлично обустроились. Йети собрали в главном зале целый поселок. Между хижинами из костей и шкур висела соленая рыба. Снежные барсы расположились в рабочем кабинете. Он теперь был слабо узнаваем под слоем объедков и помета.

Настроение Вильгефорца совсем ухудшилось. Но покупка оправдала все ожидания. Через час в замке не было ни одного монстра. Даже те, кого группой валили с трудом, не устояли. Монстры респаунлись, а девушка без устали истребляла их, собирая при этом ценные ингредиенты.

"Шедевр..." Не уставал повторять про себя Вильгефорц.

Правда, замок все равно пришлось перестраивать, оставив только главный зал и десять комнат. Монстры появлялись реже и быстро умирали, но игра преподнесла новый сюрприз. Оказалось если игрок(ну или его питомец) убивает одних и тех же монстров, в одной и той же локации очень долго, то срабатывает правило. Согласно этому правилу монстров становится меньше, а уровень их растет. Время от времени система генерирует монстров‑чемпионов. С таких можно получить отличный лут или очень сильных люлей.

Вильгефорц беззаботно жил в своем огромном замке. Он не знал, что каждый новый бой дается его подопечной сложнее и сложнее. Девушка уже не косит слабых существ как траву, а сходится в смертельных поединках с чемпионами.

Некромант в это время был занят очень важным делом. Придумывал для шедевра имя. Ооо! Для Вильгефорца с его менталитетом это была сложная задача. Сначала он хотел назвать ее Йенифер. Учитывая его собственное имя это было очень даже в тему.

"Йнефер ‑ рабыня Вельгифорца". Думал с наслаждением он. Думал и передумал.

"Имя должно быть уникальным, не взятым из чужого произведения. Таким же шедевром как она сама".

Безымянная пока что девушка продолжала охранять замок. А из его подвала на свет поднялся... Наверное в системных логах он был записан как "Йети‑вожак чемпион чемпионов, убийца, палач, царь смерти". Эта тварь казалась непомерно огромной даже в просторных залах ледяного замка. В лапищах гигант сжимал двухметровый молот из вулканической стали. На увенчанную рогами голову был надет шлем из черепа дракона или какого‑то другого ящера. Выбравшись из подземелий, Йети взревел бы намекая, что всем в этой локации вот‑вот будет больно... Ему навстречу вышла безымянная защитница замка. Ситуация была не из лучших. Йети превосходил ее почти по всем характеристикам, кроме интеллекта. Еще он обладал меньшим набором способностей, но своими ударами крушил скалы. Это был настоящий король чудовищ, и бой с ним не мог пройти без потерь. Девушка уцелела. Не уцелел Вильгефорц, убитый шесть раз за бой. Не уцелели восемь строений гильдии. Не уцелел склад зелий. Не уцелел дирижабль торговцев, заезжавший каждую неделю. От товаров остались щепки и труха.

Начальство прислало Вильгефорцу письмо с тремя словами.

"Хватит. Страдать. Херней!"

Большую часть комнат замка пришлось заполнить льдом. Но эта история помогла придумать шедевру имя. Вильгефорц понимал, что она всего лишь живой инструмент. Страх ей просто не запрограммировали. Но Вильгефорц с восхищением смотрел, как она сражалась против монстра. Выбрав идеальную стратегию, девушка смогла измотать, ослабить и убить превосходящего в силе врага. Она балансировала на грани уничтожения, когда рядом обрушивались удары молота. Но монстр всегда не успевал на полсекунды.

"Эстал..." ‑ Вспомнил некромант слово из эльфийского Толкиена, который он когда‑то зубрил перед ролевками. "Эстал ‑ бесстрашие".

И сейчас, в злополучный день турнира она последняя, кто не сдавался. Разбежались уже наемники из "Красных Когтей".

"Нам заплатили за охрану, а не за бой с нагибаторами". Потом будет оправдываться их капитан.

Под Рамштайн были сметены некроманты из гильдии. Подкрепление еще не пробилось в замок, да и пробьется ли. Во дворе сидит тварь, на которой прилетели нападавшие. Она размером с полдворца и давит трехэтажные дома.

Сам Вельгифорц валялся в конце главного зала. Почти обездвиженный, он в беспомощном отчаянье наблюдал за боем.

"Их десять? Нет больше. Часть наверное контролирует выход из замка... Подкрепления не будет. Проклятье! Проклятье! Так..." Мысли Вельгефорца замерли. Он сосредоточил все внимание на сражении.

"Это будет поединок!?"

Похоже, нападавшие не воспринимали Эстал в серьез или просто хотели растянуть удовольствие. Атакуй они вместе, и у девушки ни шанса отбиться. Сейчас напротив нее стоял их лидер. Даже в просторном зале ледяного дворца он казался непомерно огромным. Два с половиной или больше. Гора мускулов, которые в реальности можно получить только при помощи долгих лет стеройдной терапии. Вильгефорц не знал, к какому типу персонажей отнести эту гориллу. Танк? Почему он тогда по пояс голый и без щита. Во что качок вкладывал очки опыта для такой формы?

Еще он использовал какую‑то магию. Шесть некромантов от семидесятого до девяностого уровня разорваны за пару секунд. Золотистое сияние окутало его кулаки. Каждый удар вколачивал противников в лед. Они пробивали стены замка, распадаясь на куски.

Эстал спокойно стояла перед этим монстром. Очередным монстром, единственная атака которого может уничтожить ее за мгновение. Вильгефорц знал, что она сейчас пытается найти его слабости. Некромант тоже отчаянно думал над загадкой чудовищной силы врага.

"Золотистое свечение, я должен помнить все распространенные типы магии... Он уже использовал медитацию "Воинов духа", какой‑то навык похищения манны и щит из имперской боевой"

Подняв меч, Эстал усилила его телекинетическим полем.

"Собираешься ударить прямой атакой?"

Вокруг качка снова появилось сияние.

Глаза Эстал начали менять цвет на темно‑синий. Она была отчасти живым артефактом, способным поглощать и скапливать в себе энергию. Сейчас Эстал черпала силу из всех резервов, увеличивая скорость и реакцию, чтобы угнаться за врагом.

‑ В такой момент должен играть Мариконе, как в вестернах. Дуэль все же. ‑ С ностальгией произнес один из нападавших.

‑ Сейчас звучит. Умри детка! Die, Dai, my Darling. Песня в тему, Док. ‑ Ответил ему чернокожий в мощных латах. ‑ За сколько он уложит эту детку, а Док?

‑ Он уложит ее, когда захочет, Тим. Когда ему надоест.

‑ Ну же! ‑ Улыбнулся качок. ‑ Первый удар я отдаю даме. Или мне начать?

Эстал сорвалась с места, за доли секунд достигнув противника. Враг принял ее меч на ладонь, отвел в сторону, а потом ударил с верху в низ? Точно сказать нельзя. Слишком быстро все случилось. Эстал лежала без движение, вколоченная в пол. Лед вокруг нее потрескался от ударной волны.

Вильгефорц не верил своим глазам. Происходящее казалось ему кошмаром, где он теряет самую ценную вещь.

"Почему она атаковала его напрямую, почему не хитрила?! Не ужели, Астал поняла... Нет ни единой возможности победить... Ни за что! Она не может сдаться".

‑ Надеюсь это не конец нашего поединка. Восстань и сияй! ‑ Ухмыльнулся качок.

Вильгефорца перекосило от ненависти. Как он хотел взять эту самодовольную гору мяса и в кровавое месиво, на куски!

‑ Кажется, девушка не хочет вставать. Может кто‑то начнет отсчет до нокаута? ‑ Обратился качок к своим.

"Заткнись ублюдок! Она не игрок. Она может уже не встать..." И тут Эстал шевельнулся, ожила, метнулась к врагу. За мгновения Вельгифорц понял. ‑ у нее все же был план. Эстал выхватила кинжал, усилия атаку магией. И в момент, когда клинок приблизился к врагу, золотое сияние погасло.

"Ну конечно! Как я мог в ней сомневаться. Она запомнила время действия его магии. Рассчитала до секунды и ждала... Эстал еще с начала боя поняла главное... Единственная слабость врага ‑ его уверенность в победе".

В это время быстрые и простые движения клинка лишали качка шансов. Она резала как по учебнику анатомии. Глаза, почки, печень, артерии ‑ ни одного удара мимо уязвимых точек. Враг еще, наверное, не понимал что все кончено. Что его, такого сильного и непобедимого сейчас разделают. Вокруг качка снова вспыхнуло сияние. Теперь оно стало ярче и золотой волной разошлось от игрока. Астал успела бросится прочь, и ее только слегка пошатнуло. Качок тем временем продолжал истекать кровью, ослепленный и смертельно раненный.

"Только бы не успели его вылечить!" Повторял про себя Вильгефорц. Он понимал, что даже без лидера нападавшие не уступят победы. Но смерть этой самодовольной гориллы уже победа. Победа его шедевра над очередным монстром.

Качок рухнул на одно колено. В холодных чертогах ледяного замка от крови врага шел пар. Вильгефорц улыбался, завороженный этим зрелищем. Но улыбка его исчезла через мгновение. Пара от ран было слишком много, словно по жилам качка тек расплав металла. Утерев кровь с лица, враг открыл глаза. Целые и зрячие. Вильгефорц с ужасом понял ‑ качок уже залечил все повреждения.

‑ Как неожиданно... Вы искромсали меня всего. Но не волнуйтесь, я не злюсь, я впечатлен. Надеюсь, и вы не будете злиться сейчас. Моя очередь впечатлять! ‑ Вокруг качка заполыхало сияние, сильнее чем прежде. Эстал запустила невидимость, пытаясь уйти от прямой атаки. Враг сжал левый кулак. Внутри него сияние стало ослепительным. Качок направил левую руку вперед и разжал пальцы. Волна сияния промелькнула одной вспышкой. Словно огромный пресс всем весом рухнул на стену замка. Лед осыпался крошкой. Невидимость Эстал отключилась. Несколько секунд она стояла у стены, в которую ее вжала сила заклинания. Потом девушка безжизненно рухнула. Изо рта потянулась струйка крови. Она не двигалась секунды три. Потом начала медленно подниматься.

‑ Эта атака идет по площади. ‑ Тоном лектора объявил качок. ‑ А если всю эту силу и в одну точку... Но лучше один раз увидеть. И не просто увидеть! Почувствовать!

‑ Хватит! ‑ Прервал его Вильгефорц. ‑ Я согласен на ваши условия.

‑ Смотрите, кто заговорил! Подожди еще секунду. Я закончу танец с девушкой.

‑ Нет! Хватит! ‑ Задыхаясь, выкрикивал некромант. ‑ Она не игрок! Ты ее уничтожишь!

‑ Вот это поворот... ‑ Удивленно произнес качок. Он подошел к Эстал и пригляделся. ‑ А ведь не отличишь! И где таких делают.

"Больше не делают". С ненавистью подумал некромант. "Эстал ‑ шедевр!"

Вскоре нападавшие покинули ледяной замок и вернулись на свой корабль. Там их ждал один из некромантов. Но он не собирался мстить.

‑ Привет, Бидж! ‑ Обращался он к качку.

‑ Сколько лет, Сид! ‑ Хлопнул он по плечу некроманта с ирокезом.

‑ Неужели Вильгефорц согласился?

‑ А куда ему деваться. Я чуть не сломал его любимую игрушку, вот он и сдался. Вообще не понимаю, в чем его проблема. Разрешил бы нам участвовать сразу.

‑ Ему запретили, Бидж.

‑ Запретили пускать участников? Вот за это я не люблю гильдии. Турнир мог сам о себе позаботиться, без "организаторов". Снесут вашу гильдию, а лабиринт будет спокойно откапываться в положенный срок.

‑ Бидж, ты мой друг. Но ты же вообще честно не играешь. Не замечено еще ни разу.

‑ Я! ‑ Возмутился качок. ‑ Честно?! Да кто вообще эти правила придумал. Если игра что‑то позволяет, так нет проблем. Кстати, ты нашел нам команду?

‑ Да. Называется "Джокеры". Они войдут в лабиринт с запозданием. Есть четыре свободных места. Стоп! А ты сам хочешь в лабиринт?!

‑ Конечно.

‑ Бидж. Ты же знаешь... Лабиринт тебя не пустит. Не выше семидесятого! Никаких сто тридцатых!

‑ Сид. ‑ Улыбнулся качок. ‑ Ты же знаешь... Прорвемся!

К ним подошел загорелый маг в красной робе. Его тело покрывали метки нанесённые белой краской.

‑ Я все, Бидж. Твоя очередь.

‑ Хорошо, мы быстро. ‑ Бидж достал флакон с белым составом и начал чертить на лицее такие же метки.

‑ Что за штука?‑ С любопытством спросил Сид.

‑ Смотри внимательно. ‑ Бидж закончил рисовать узор и достал песочные часы из белого золота, усеянные шипами. Качек уколол себя, смазав кровью одну часть часов. С другой тоже самое проделал загорелый. Вспышка и оба игрока поменялись местами. Бидж вдруг сказал голосом загорелого.

‑ Я стал 130 раньше чем думал.

‑ Это не надолго. ‑ Ответил ему загорелый голосом Биджа.

‑ Вы поменялись телами?

‑ Ага, Сид. А знаешь что самое интересное. Когда время истечет, мы снова поменяемся!

‑ Ты войдешь в лабиринт как семидесятый.

‑ А там стану снова 130. Ну пойдем. Покажешь, где эти Джокеры.

21. Первый этаж лабиринта.

Облик тоннеля, по которому шла наша группа, сильно изменился. Лед стал темнее, почти непрозрачным и света не давал. В нем теперь попадались бледно‑голубые вкрапления, похожие на драгоценные камни. Они от них шло тусклое мерцание, освещавшее наш путь. Если верить статьям о турнире, такие "фонарики" встречаются почти каждый год.

‑ Не прикасайтесь к ним.

‑ А что будет? ‑ Спрашивал Северус.

‑ Обернись и посмотри. ‑ Весело окликнул его демон. Айдо, шедший за принцессой, замер и покрылся ледяной коркой. Палец его касался одного из "фонариков". На лице застыло выражение глупого любопытства. ‑ Всем же было ясно ‑ он и полпути не продержится. Я предполагал, что бесполезных уберут враги. Но Айдо справился сам. Надо забыть его имя. Столько лишней информации на меня обрушилось за последние дни.

‑ Какой же вы подлый и низкий, и ... ‑ Северус сделал паузу, видимо вспоминая нужное слово.

‑ Я просто отлично играю роль исчадья зла. Привык к ней за вечность. Это... ‑ Демон не успел договорить, так как лед под его ногами треснул и рассыпался. Исчадие зла успело схватиться за край и повисло. Ловушка впрочем, оказалась не опасной. Никаких шипов или магии. Просто глубокий колодец.

‑ Если упадешь, я твое имя тоже забуду. ‑ Мстительно произнес Северус.

Но демон не упал, подтянувшись на одной руке. И помощь ему не понадобилась.

После недолго общения с ним, я была почти уверена, что за него играет какой‑то человек. Оставалось понять ‑ зачем и как. Но демон действительно отлично придерживался роли. Зацепок и намеков на причины своих действий не давал.

В воздухе стало заметно холоднее. Вокруг повисла туманная дымка, и дышать было трудно. Внутри все как будто замерзало, начиная от легких.

Особенность ловушек турнира в том, что большинство из них наносит урон холодом. Это облегчает подготовку. Я потянулась к сумке за эликсирами.

‑ Внимание. От мгновенной заморозки эти зелья не защитят, но постоянный урон от холодного воздуха перекроют. Достаточно одного глотка в пять‑шесть минут. Большая доза бессмысленна.

Тем временем из тоннеля мы вышли в округлый зал с высоким потолком. Ступать приходилось осторожно. Пол был скользкий и неровный. Ледяного тумана стало еще больше. Каждый вдох обжигал холодом. Здесь царила полутьма. Источниками света служили черепа, вмороженные в пол. На лбу каждого из них мерцал "фонарик". Из темных провалов глазниц поднималась холодная дымка.

Зелья помогали здесь слабо. Казалось, даже на глазах образовывались кристаллики льда. Демон остановился прямо посреди комнаты и поднял голову. Под высоким потолком маячила тень чего‑то огромного.

Вспышка пламени рассеяла дымку над нами. Там, вверху находилось нечто, напоминавшее гигантского паука. Его длинные тонкие ноги были собранны из костей. Тело ‑ связка черепов метра четыре в диаметре. "Фонарики" не мерцали на бледных костях. Черепа плотно прилегали друг к другу, сомкнув челюсти.

Оно мерно раскачивалось под потолком и внимания на нас не обращало.

Демон хотел ударить в костяного паука огненным шаром, но Энглинг остановил его.

‑ Оно не живое, не оживленное. Просто ловушка. Можно пройти мимо.

‑ Допустим ты прав жрец. А знаешь, как она активируется?

‑ Не трогайте ничего на полу.

"Интересно где он прочитал об этой ловушке. На вики ее описания не было".

‑ Принцесса ‑ Обратилась я к девочке. ‑ Здесь скользко. Возьми брата за руку и контролируй каждый его шаг. Хорошо?

‑ Ну ладно. ‑ Она пыталась ответить в прежней сердито‑серьезной манере, голос выдавал ее страх.

До конца зала оставалось совсем немного. Шагов пять‑шесть. Но спокойно этот путь пройти не удалось. Все "фонарики" на черепах в полу разом погасли. Но темнота захватила ледяной зал не надолго. Свет теперь шел с потолка. У костяного паука разом зажглись все глазницы.

‑ Кто‑то на что‑то наступил? ‑ Спросила я.

‑ Нет, наверное. ‑ Неуверенно ответила принцесса.

‑ Теперь оно оживает. ‑ Спокойно констатировал Энглинг.

‑ Сейчас прекратит. ‑ От взрыва огненного шара паука ударило об потолок. Часть его черепов почернела и осыпалась. Остальные разом разомкнули челюсти. Из оскаленных черепов мощным потоком валил ледяной туман. Паук скрылся в дымке, которая становилась гуще и опускалась ниже. Демон ударил по ней потоком огня, но она лишь временно отступила.

‑ Быстрее в тоннель! ‑ Выкрикнула я, указывая на проход, который поднимался наверх. С его габаритами паук туда не войдет.

Как только мы выбежали из зала, Северус рухнул под ударами коротких мечей. Ими орудовал вышедший из стелса ассасин. Скорее всего, он следил за нами и активировал ловушку. Следующей целью врага стал Энглинг. Он принял верное решение и не соревновался с ассасином в фехтовании. Прижал врага щитом к стене, давая мне возможность все закончить. Демон тем временем встречал соратников ассасина, которые приготовили засаду выше по тоннелю.

Брат принцессы замер в нерешительности и оглядывался то на меня, то на огненные вспышки боя. За его спиной клубилась ледяная дымка. Из тумана вынырнули две тонкие костяные лапы и, схватив жертву, снова исчезли. Принцесса бросилась туда, но остановилась у самого края тумана. Девочка топнула ногой от досады и, казалось, вот‑вот заплачет.

Демон расправился с последним магом, ударив по нему мощным взрывом.

Мы продолжили путь, миновав еще одну развилку. Принцесса шла с неохотой, но из упрямства не хотела сдаваться.

‑ Вот дураки! Ну почему они так. ‑ Обиженно бормотала она.

Вскоре эхо донесло звуки боя и топот многочисленных ног.

‑ Должно быть это стражи. ‑ Предположил демон. ‑ Да, это стражи! ‑ Утвердился он, когда из соседнего тоннеля вырвались трое мертвецов. Их взял на себя Энглинг и отлично управился. Мне нужно было набирать опыт, но стражи не лучший противник для моих кинжалов.

Спереди выскочило сразу девять мертвецов. Демон уже хотел накрыть их площадной атакой, но его опередила принцесса. Ее страх и неуверенность, благодаря упрямству перешли в злость.

‑ Мерзкие твари! ‑ Она ринулась в самую гущу, выставив копье. Я уже думала, что турнир для принцессы окончен ‑ девочка попала в окружение. Но она несколько раз крутанулась на месте с молниеносной скоростью. Мертвецы разлетелись в стороны.

"Танец смерти?"

Это был довольно популярный навык из фехтовальной школы "Багровый закат". Использовала она его неправильно, в сочетании с копьем. Для танца смерти из древковых подходят нагината или глефа. Но древком копья отправить стражей в полет... Для этого нужны высокие сила и скорость.

Этот поток рассуждений занял около секунды. Затем я уже мчалась к стражам. Двоих удалось прикончить, пока они вставали. Остальных взял на себя Энглинг. Принцесса тоже пыталась принимать участие, но боевых навыков больше не использовала. Била, куда удавалось попасть.

Я задалась вопросом, почему она не использует колющие выпады из "Багрового заката", почему не активирует боевую стойку. Ответ был прост ‑ она не знала или забыла об их существовании.

Когда бой закончился, я подошла к принцессе и поинтересовалась.

‑ Пожалуйста, скажи мне свой уровень.

‑ Сейчас посмотрю... Шестьдесят четыре.

‑ Знаешь, ты очень даже сильная, для этого турнира. Ответь на еще один вопрос, только не обижайся... Не будешь?

‑ Еще чего.

‑ Ты купила этого персонажа?

‑ Нет! ‑ Возмущенно ответила она, помолчала с секунду и смущенно добавила. ‑ Папа купил. Я просила его купить мне "Мир встреч и желаний". Там на свидания ходить можно. Но он такой расстроился и говорит. Доча ‑ Пытаясь копировать голос отца, продолжила принцесса. ‑ так ты станешь как девушки, которые фоткатся в туалете и читают журналы для дур. А я говорю, что хочу в игру, "Мир встреч и желаний". Он отвечает ‑ играй в другую. Там вообще все есть. И свидания, и монстры, и свидания с монстрами. Я согласилась, но играть было скучно. Одежда некрасивая и меня все время убивали. Только пойду куда‑нибудь ‑ убивают. Тогда папа мне эту принцессу купил. ‑ Наконец закончила она свой рассказ.

‑ И твой папа не прогадал. Давай пока мы идем по лабиринту, ты мне расскажешь свои навыки. Если научишься пользоваться им как следует, тебя будет очень трудно победить.

Сейчас благоприятный момент, чтобы повлиять на нее. Сражаться наравне с нами она не сможет, но балластом быть перестанет.

За время существования игры в Аркане прошли тысячи, если не сотни тысяч турниров. От шуточных соревнований, до испытаний, меняющих расстановку сил в мире. Участники использовали разные козыри. Кто‑то рассчитывал на экипировку и уровень, другие команды придумывали сложные тактические схемы. Серьезное преимущество давала возможность выслеживать противников, собирать о них информацию. Была команда с такими навыками и на турнире "Мертвая сталь".

В тупиковой комнате расположилось одиннадцать игроков. Они тихо переговаривались и чего‑то ждали. От внезапной атаки их защищали сигнальные заклинания, установленные в тоннеле. Некоторые из них сейчас сработали. Команда приготовилась отразить нападение. Из тоннеля выбежали трое мертвецов. Один из них был закован в железную маску, нагрудник и размахивал двуручным молотом.

Им навстречу бросилась четырехрукая нага и расправилась со стражами, ловко орудуя клинками.

‑ Опять зомби, опять переставлять. ‑ Воздохнул маг в огромной шляпе, напоминавшей головные уборы ведьм. Свою шляпу он люто ненавидел и обещал как‑нибудь нарезать из нее половых тряпок. Но пока маг не нашел головного убора с лучшими статами и терпел неудобства.

Шляпник обновил сгналки и вернулся. Заклинания тут же сработали опять. На этот раз их активировали не зомби. Из тоннеля показалась фигура игрока в сером плаще и тряпичной маске.

‑ Нашел еще следы? ‑ Спросил его бородатый воин с тяжелым башенным щитом.

Вошедший кивнул.

‑ Четверо игроков ушли наверх мимо комнаты с черепами. Похоже, у них были потери.

‑ А как насчет черных и донатора? ‑ Спросила нага.

Следопыт отрицательно покачал головой.

‑ Мы здесь не счеты сводим, и турнир хотим выиграть. ‑ Отчитал нагу бородач.

‑ Одно другому не мешает.

‑ Мешает. Тебя опять забанят из‑за сознательной жестокости.

‑ Хон. ‑ Обратился к бородачу другой маг группы. ‑ Те четверо. Их выслеживать или забить?

‑ Выследи для подстраховки.

‑ Хорошо. Дай мне пару минут.

Маг присел на корточки и надрезал ладонь коротким кинжалом. Капли крови упали на ледяной пол. Маг провел над ними рукой, и алый цвет изменился на серебряный. Капли растекались все шире, пока не превратились в маленькую лужицу, похожую на зеркальце.

Маг сделал разрез на другой ладони. В этот раз капли крови полетели вверх. Там из них сформировался крошечный алый мотылек. Зеркальце на полу прекратило давать отражение и теперь показывало все, что видел дух. Маг склонился над экраном, держа куполом ладони. Движениями пальцев он начал управлять мотыльком. Дух покинул комнату и устремился вверх по тоннелю.

‑ Так. Черепа. ‑ Комментировал происходящее на экране маг. ‑ Кто‑то разбудил паука. А вот... Макс, они?

Следопыт кивнул. Игроки гильдии склонялись над экраном и, бросив беглый взгляд, теряли интерес.

‑ Нуууууубы. ‑ Протянул маг в шляпе. ‑ Забей на них ЛД.

‑ Сейчас. Инфу сниму. ‑ ЛД начал по очереди касаться изображений и каждый раз на пальце оставалась капелька серебряной жидкости. Ее он переносил себе на лоб. Там серебряная жидкость исчезала, давая ЛД немного информации о противнике. После одной из таких процедур лицо мага изменилось.

‑ Может ошибка. Сейчас... ‑ Он повторил процедуру, и его лицо изменилось еще сильнее. Глаза расширились от удивления, даже рот чуть‑чуть приоткрылся. ‑ Там у него... ‑ Чуть не заикаясь, прошептал ЛД.

‑ Что?! ‑ С нетерпением спросили мага товарищи.

‑ Тридцать тысяч манны...

‑ Бред. ‑ Выразила свое мнение нага, убрав назад закрывшие лицо волосы.

‑ Проверь еще раз. ‑ Приказал бородач серьезным тоном.

‑ Четыре раза проверил. Тоже самое... ‑ Словно сам себе не веря, ответил ЛД.

‑ Хм... ‑ Задумчиво вздохнул бородач. ‑ Предположим тридцать тысяч.

‑ Даже тридцать две, пятьсот. ‑ Добавил ЛД.

‑ Макс. ‑ Обернулся бородач к следопыту. ‑ Запомни их запахи. Как почувствуешь ‑ сразу говори мне.

‑ Что будем делать? ‑ Спросил маг в шляпе.

‑ Пока избегать и отслеживать. Нужно понять, с чем мы имеем дело. Тогда уже будем решать.

ЛД в это время наблюдал как четверо игроков на экране бьются со стражами, заходят в тупик, пробуют другой тоннель и наконец...

‑ Хон, они нашли портал! ‑ Взволнованно произнес ЛД.

‑ Значит и мы нашли портал. Они уже перешли на второй?

‑ Нет. Остановились и разговаривают.

‑ Тогда ждем.

‑ Тридцать тысяч... ‑ Задумчиво произнес до этого молчавший эльф с копьем. ‑ А какой шмот?

‑ Амулет на магсилу. Дорогой но распространенный. Броню не узнаю. Кольца тоже. Хон, они, похоже, о чем‑то спорят.

Бородач склонился над экраном. Звука мотылек не передавал, но было понятно, что спор в разгаре. Блондин с кинжалами что‑то долго говорил, взволнованно жестикулируя. Тридцатитысячник лишь ухмылялсяя, скрестив руки а груди. Время от времени к спору прсоединялась девушка в слабой броне, но внимания на нее никто не обращал. Позади молча стоял танк, закованный в мощный доспех из глубинной стали. На его черном щите был изображен белый глаз.

Обсуждение продолжалось еще пару минут, затем к спору присоединился танк. Он положил блондину руку на плечо и что‑то прошептал. Тридцатитысячник засмеялся и, указав на портал, сказал пару слов.

‑ Заходят. ‑ Прокомментировал ЛД, наблюдая, как вражеская команда приближается к порталу. ‑ А этот... Этот остается!

Тридцатетысячник действительно не собирался входить в портал. Наоборот, он направился к противоположной стене. Там валялось несколько совсем мертвых зомби. Там тридцатетысячник остановился, прислонившись к стене.

‑ Что он делает? ‑ Недоверчиво щурясь, спросил маг в шляпе.

‑ Ждет чего‑то. ‑ Предположил двухметровый орк.

‑ Он блокирует портал. ‑ Уверенно сказал бородач.

"Игроки и люди..." ‑ Рассуждал демон, вращаясь в бесконечном пламени своей темницы. Часть его мыслей занимало управление телом. Тело сейчас ожидало в засаде.

"Люди и игроки. Похожи. Инстинктами и мышлением. Слишком похожи, чтобы списать это на совпадение. Кристофер очень долго спорил, прежде чем согласиться. Мой план вызывал у него страх. Люди не любят рисковать и не любят, когда их стая уменьшается. Даже бесполезных и мертвых готовы они тащить за собой"

Демон начал вспоминать весь свой опыт общения с людьми. От момента, когда великие маги древности призвали его из Ада, до последних дней.

Его план полагался на то, что портал они нашли очень быстро. Большая часть команд еще на первом этаже. Скорее всего, Безымянные в их числе. Больше шансов за чем против. Если Безымянные главная цель, зачем подниматься выше.

Демон может охранять портал, а люди пойдут дальше. Там мало врагов. Они должны найти хотя бы один осколок. Если получится, то победа сводится только к сражениям. Безымянные не смогут завершить турнир без всех осколков.

Тем временем до слуха человеческого тела донеслись тихие шаги.

"Пять, семь, десять игроков в команде. Не Безымянные. Не главная цель. Но всех ждет одно". ‑ Демон разжег в правой руке огненный шар и другой еще мощнее в левой. Быстро подойдя к нужному тоннелю, он выпустил заклинания одно за другим. Первое ‑ слабее, чтобы прожечь защиту. Второе гарантированно добивает.

Вражеская команда была уничтожена. В узком тоннеле нет шансов против неожиданной и невероятно мощной атаки.

Но демон был не совсем доволен.

"Слишком быстро потрачу силы... Найти способ восполнить запас".

‑ Ну, вы видели! Нет, ну вы видели! ‑ Потеряв самообладание, во весь голос выкрикивал маг в шляпе. Остальные некоторое время хранили мрачное молчание.

‑ При таком шмоте. ‑ Нарушил тишину ЛД. ‑ Откуда там тридцать тысяч?! Хон, а может он выше семидесятого? Бывает такое?

‑ Исключено. ‑ Отрезал бородач. ‑ Игроков выше семидесятого лабиринт не пускает.

‑ Что делать будем? ‑ Спросила нага.

‑ Пока думать. Уверен ‑ слабые места у него есть. Маскировка, ловушки... Что‑то должно сработать. К тому же он один.

‑ Он... Он раздевается. ‑ Прокомментировал творящееся на экране ЛД.

‑ Может, решил психологически подавлять оппонентов. ‑ Предложил свою версию эльф с копьем.

‑ Теперь он раздевает зомби.

‑ А вот это я комментировать не хочу. ‑ Добавил эльф. Тридцатетысячник тем временем надел броню стража, железную маску и взял оружие мертвеца. В этом облачении он вернулся на прежнее место засады.

Демон снова услышал шаги.

"Одиннадцать. Не главная цель".

Он теперь вспоминал все о поведении мертвых стражей. То как они двигаются, как атакуют и так далее.

Используя эту информацию, демон выбежал на встречу врагам. Игроки действовали правильно и экономно. Зачем тратить стрелы или зелья по пустякам. На встречу не самому сильному монстру вышел воин с двуручником.

Один удар и демон падает, притворяясь уничтоженным. Кто‑то из игроков подходит к нему и собирается обыскать. Другие идут мимо. Как только рядом оказываются маг и арбалетчик, "мертвый страж" снова оживает. Демон использует "Жертвоприношение огню" на двух зазевавшихся игроках. Остальных добивает пламенем.

Цель достигнута ‑ он не потерял, а даже восстановил немного сил.

Демон возвращается на исходную точку, ожидая новых гостей. Идут трое. Врагами оказываются всего лишь мертвецы. Они нападают не смотря на маскировку, но опасности не представляют.

Снова трое. Но теперь шаги звучат медленнее. Демон даже слышит обрывки разговоров.

"Игроки... Новые жертвы вечному пламени".

Подражая мертвым стражам, демон со сдавленным хрипом выскочил из‑за угла и понесся к игрокам. Их было трое. Еще в паре метров от цели демон отметил, что один из них слишком большой для человека. Если бы не цвет кожи и строение черепа, то эту гору мускулов можно было принять за огра.

Ровно в шаге от громадины, демон выпустил из рук топор стража и был готов использовать магию.

Что‑то промелькнуло перед глазами. Контакт с телом вдруг разорвался.

Наблюдатели снова пребывали в мрачном молчании. Только что на их глазах тридцатетысечника вынесли с одного удара. Самого удара никто не заметил. Все произошло с какой‑то невероятной скоростью. Вот лже‑страж несется на троих игроков. И сразу же он в стене. Металлическая маска смята. Голова застряла в треснувшем льду. Тело сводят предсмертные судороги.

‑ Фуххх... ‑ Грустно выдохнул эльф. ‑ Что‑то не так с этим турниром.

‑ ЛД, ты собрал информацию?

‑ Да. Манна под тысячу. Шестьсот остальное. Жаль уровень не видно. Но, Хон. Из шмота только кольца. Как на семидесятом...

‑ Меня больше волнуют его навыки. ‑ Перебил его бородач. ‑ Ни разу не видел подобного. Такая скорость и сила удара. И ведь голыми руками.

‑ Хон. ‑ Окликнула бородача нага. ‑ Тело огненного не исчезает. Он жив?

‑ Да. Раз не исчезает ‑ жив. Но как? ‑ ответил за бородача ЛД.

‑ Так пойдем и убьем его. Одним непонятным монстром меньше.

‑ Я за! ‑ Тут же согласился маг в шляпе. ‑ Пока есть шанс, давайте убивать.

Недолго размышляя, двенадцать игроков покинули тупиковую комнатку и направились вверх по тоннелю. Но стоило им достигнуть первой развилки, как следопыт остановился. Он снял маску. Под ней скрывалось не лицо, а плоская морда с широкими ноздрями. Следопыт предлежал к одной из специальных рас, для открытия которых требовались достижения. Особенностью его персонажа был идеальный нюх и сейчас он чуял врага.

‑ Здесь две команды проходили. Черные рыцари и еще кто‑то.

‑ Бились? ‑ Взволнованно спросила нага.

Следопыт отрицательно покачал головой.

‑ Только бы донатор не сдох... Я сама его прикончу.

‑ Они идут к порталу? ‑ Спрашивал у следопыта бородач.

‑ Да. Уже близко.

‑ ЛД. Мотылек еще там?

‑ Там. Сделать экран?

‑ Да и скорее.

Через пару секунд на полу появился новый экран. Он показывал все тот же коридор с трицатитысячником, торчащим из стены. ЛД направил мотылька прочь от портала. Дух вскоре увидел группу игроков. Первыми шли черные рыцари со своим клиентом. Рядом шагал мечник из другой команды. Сражаться они не собирались. Между черных рыцарей мелькали фигуры в серых плащах.

‑ Безымянные? ‑ Спросил у бородача ЛД.

‑ Да.

‑ У Бади две группы наемников?! ‑ С досадой воскликнул маг в шляпе. ‑ Вторую он протащил как другую команду.

‑ Маловероятно. ‑ Задумчиво произнес бородач. ‑ Система и договорные бои, и договорные турниры отслеживает.

‑ Отслеживает?! А у нас тут два непонятных монстра с тысячными статами. ‑ Обвиняющим тоном продолжал паниковать маг в шляпе.

‑ Тихо. Ждем, пока они пройдут, и попытаемся убить огненного мага.

Чувства, которые сейчас испытывал демон тяжело описать. Чем‑то они напоминали ощущение, когда после начала матча в КС отключается Интернет. Демон пытался найти причину, разрыва связи с телом. В его памяти прокручивался момент встречи с новым врагом. Теперь демон придавал этой ситуации огромную важность и рассматривал ее в мельчайших подробностях.

Тихие шаги. Трое медленно приближаются. Он несется в атаку, изображая мертвеца. Перед ним игрок, которого можно принять за огра. Короткие черные волосы. Темно‑красные глаза. В нем много сил, больше чем в остальных на турнире. Три кольца на левой руке. Мощные артефакты. Он мастерски забирает их силу. Почти не тратит в пустую. Сложная магия окружает игрока. Демону досадно, что он недооценил противника. Сила врага чрезмерна. На турнире таких быть не должно.

Вспышка. Демон вспоминал, как золотое сияние окутало врага. Оно собралось вокруг правой руки. Ей он бил. Телу не удалось запомнить момент удара. Слишком быстро.

"Если тело игрока настигла смерть, то оно уже бы восстановилось. Но контакта почти нет. Оно поломано. Медленно умирает".

Демон ухватился за слабую связь. Он постепенно запускал в умирающем теле процессы регенерации. Голова почти расколота. Там уже все не восстановить. Главное прижечь кровотечение.

Параллельно с этим демон вспоминал восторженное лицо одной своей знакомой по Аду.

"Тело человека удивительно! Даже без большей части мозга... Да! Того драгоценного мозга, что отличает их от червей, они еще шевелятся!"

"Надеюсь, ты была права, Нидл, и этот кусок мяса еще сможет шевелиться".

22. Союз

Второй этаж немного отличался от первого. Коридоры стали уже, потолки выше, а ходы запутаннее. Тоннель расходился множеством ответвлений, пересекавшихся между собой. Наверное, его карта напоминала измятую паутину. Некоторые ее нити оборвались, превратившись в тупики.

План демона "разделиться" мне беспокоил. Слишком рискованно. Он сильно недооценивает игроков и невезение. Даже очень тщательный план может провалиться из‑за одной ошибки или одного идиота.

Но Энглинг поддержал его. Такая уверенность в успехе казалась странной.

Что касается стратегии нашего уменьшившегося отряда, то мы продолжали искать путь наверх. Цель ‑ третий этаж и осколок хранящийся там.

Коридор, в котором мы шли, наполнил легкий шелест. Что это предвещает, мне стало понятно на первых секундах. Сильная опасность нам не грозила, но некоторая подготовка требовалась.

‑ Принцесса, слышишь этот звук?

Девочка кивнула.

‑ Призраки. В них из страшного только название и привычка издавать разные звуки. Смех, крики, угрозы ‑ это просто попытки напугать нас.

‑ Я не трусливая.

‑ Тру‑ууусливая... ‑ Повторил тихий голос, казалось за нашими спинами. ‑ Спа‑ааать... Всем пора спа‑ааать... ‑ Вокруг стало холоднее. Обычный эффект при встрече с привидениями. Важным индикатором были фразы, которые они произносят. "Пора спасть" тихим голосом ‑ не худший вариант. Призраки вряд ли будут сильными и быстрыми. Такие духи обычно имеют вид бледных фантомов. Атакуют холодом или магией. Жалобные стоны и плач ‑ уже опаснее. Еще хуже насмешки, угрозы или бессвязный бред. Такие призраки имеют черный цвет и неприятный набор проклятий. Часто они берут под контроль мертвые тела, специально помещенные для этого в локацию. Индикатором большей опасности служат летающие предметы, кровавые символы и мертвецы, оживающие целыми кладбищами. А дальше идут призраки‑боссы. При их появлении в небе возникают странные знамения, меняется цветовая гамма игры и все это сопровождается квестами или пророчествами.

Тихий шепот становился все ближе, но доверять слуху было нельзя. Шепот ‑ всего лишь приманка. Сами призраки появлялись бесшумно. Бледные фантомы выплывали из стен лабиринта. В их расплывчатых очертаниях с трудом можно было угадать людей. Касания призраков казались ледяными даже в холодных чертогах лабиринта. Они вытягивали запас сил. Я слышала, что убитые белыми призраками чувствуют слабость и непреодолимое желание спать. Подтвердить или опровергнуть не могу. У меня с такими призраками трудностей не возникало. Не возникло и сейчас.

Один удар зачарованным оружием ‑ один исчезнувший призрак.

Скоро последний из фантомов растаял, и мы спокойно продолжили путь. Чем дольше мы шли, тем яснее становилось ‑ быстро найти переход на третий просто невозможно. Слишком запутаны и многочисленны тоннели второго этажа.

Призраки, сначала показавшиеся почти безобидными, уже порядком измотали нас. Все звуки вокруг закрывал шепот фантомов. Отвлекаясь на постоянные атаки, принцесса не заметила ловушку. Наступила туда, где лед казался подтаявшим, а внутри мерцал голубоватый свет. Нога в мгновение замерзла и онемела. Нам пришлось помогать ей идти, пока не подействовал эликсир.

Новым сюрпризом стали мины. Эти ловушки расставил кто‑то из участников. Огненные бутоны ‑ самая примитивная разновидность магических мин. Радиус поражения около двух метров. Почти весь урон от огня. Взрыв слабый. Они выглядят как тлеющие угли, парящие в нескольких сантиметрах от пола. Легко заметить, легко обойти. Но в узких проходах лабиринта эти мины оказались неожиданно эффективны. Заклинание держится около тридцати минут. Многие тоннели пришлось обойти стороной из‑за огненных бутонов.

Убийцы магов обладают способностью развеивать чары. За это отвечают два навыка. Я могла снимать или оборачивать магию, наложенную на игрока. А вот заклинание, разрушающие чары, привязанные к местности, мне было не доступно.

‑ Опять эти штуки. ‑ С досадой пожаловалась принцесса, когда мы снова натолкнулись на огненные бутоны.

‑ Придется идти назад. Скорее всего, вражеская команда блуждает рядом и ставит мины. Это мысль вызвала у меня серьезные опасения, и скоро они подтвердились.

‑ Здесь тоже эти штуки. Мы опять пойдем назад?

‑ Нет. Идти нам уже некуда. ‑ Отвечала принцессе я.

Мы оказались тупике. Пути, назад и вперед, перекрыты бутонами. Рядом команда, расставившая мины.

‑ У кого‑нибудь есть мысли как выбраться?

‑ Может льда отколоть? Кинуть им в бомбы, чтобы они взорвались?

‑ Хорошая мысль, принцесса. Но эти мины детонируют только при приближении живых или оживленных объектов. Призраки не в счет.

‑ Жертва? ‑ Спросил Энглинг.

‑ Они ставили по три мины на проход. Возможно, ты выдержишь взрыв. Но урон будет серьезный. Повреждения доспеха, переломы и ожоги, которые сложно вылечить зельями. Лучше выбрать другой план. Принцесса, у тебя есть навык "Жалящий полет". В него вложена всего одна единица и это правильно. Как боевой он слабоват. Его используют для преодоления препятствий. Сейчас как раз такая ситуация.

‑ Я их перепрыгну что ли?

‑ Да.

‑ А как же ты и ... ‑ кажется, она забыла имя. ‑ ...ну, и твой друг?

‑ Тебе придется нас освободить. Сделать это можно двумя способами. Во‑первых, навести на мины стража. Он их перепрыгивать не подумает и взорвется. Во‑вторых, можно сходить за исчадием зла на первый этаж. Эти две идеи лучше совместить. Ты пойдешь за исчадием, а если по дороге встретишь монстра, то наведешь на мины. Сможешь?

‑ Попробую. ‑ Неуверенно ответила принцесса, потом вспомнила, что должна быть суровой и добавила. ‑ Это даже не сложно.

‑ Я не боюсь тупых призраков! Они даже не настоящие. Совсем не боюсь. ‑ Повторяла принцесса, быстро шагая через лабиринт. Со всех сторон раздавался шепот.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник