Сноходец [СИ]

Глава с 73 по 78

Впервые на моей памяти, ужин проходил в такой мрачной атмосфере. Тело Линн, моей матери, будет сожжено завтра. Сегодня же все зализывали свои раны. Мне удалось краем уха услышать разговор воителей о находках на телах бродяг. Ни для кого не секрет, что когда воитель или воительница испрашивали благословения полубогов на эту стезю, они получали в придачу дары, вроде того, какой был у Ринты, когда она заранее знала об опасностях на своем пути.

У убитых бродяг нашли интересные амулеты, которые не скрывали исходящую от них угрозу… Нет, скорее, они ее притупляли, растягивали, и обладателям дара предчувствия становилось почти невозможно понять, что и откуда им грозит. Еще нашли мазь, уберегающую от холода. Зеленоватого цвета, она противно пахла, но была весьма действенна. Ее сразу же унесли в мастерскую, чтобы разобраться с составом. Несмотря на то, что родичи знали о ее существовании и видели тех, кто ей пользовался, в их руки она попала впервые, как впервые в их руках оказалось оружие, целиком сделанное из кости.

Рукоять, гарда, изогнутое лезвие — все было целиком и полностью выточено из кости. Да и выточено ли? Слишком уж идеально оно выглядело. Проверив его перед полубожественным тотемом, глава отдала этот клинок мне. Мне было странно и непонятно, зачем? Я же вроде как считался торговцем, а не воителем, но никаких объяснений такого решения не последовало.

Закинув в себя последнюю ложку супа, я встал из-за стола, и тут меня окликнула Рии:

— Марк, постой, мы с сестрой хотим поговорить с тобой.

Поговорить они хотят, ну-ну. Исса из меня сегодня чуть душу не вытрясла, в прямом смысле, крепко ухватившись за мою одежду.

— Марк, — начала сестра, когда мы остались втроем, — мама, верила в тебя, верила, что ты прославишь свое имя и многого добьешься, и поэтому она хотела подарить тебе вот этот дневник.

Смахнув выступившую слезинку, сестра протянула мне толстую книгу с пустыми страницами.

— Она верила тебя, не разочаруй ее!

— Ладно, — я взял дневник в руки и полистал пустые страницы.

С другой стороны, почему бы и нет, вот только того, кто захочет прочесть мой дневник, ждет большое разочарование. Писать я его буду на другом языке. Нечестно и несправедливо? Угу. Но я оставлю подсказку для будущих потомков. Переведу четыре буквы своего имени. Смогут расшифровать текст — молодцы, не смогут, значит, бездари, которых нельзя подпускать к моим тайнам и секретам.

Все разошлись, а я забросил пустой дневник себе в комнату и пошел на улицу. Сна не было ни в одном глазу. Я долго сидел на крыльце и думал о чем-то своем. Мысли текли лениво, размеренно, и в голову лезли какие-то глупости. Потом на улицу вышла Рыша с горячим чаем, потом Рии. Сидели, молчали, а потом все вместе ушли в дом.

— Стой! — остановила зверя девушка с окровавленным лицом.

Хрипя и выпуская клочья пены из пасти, ездовой зверь выполнил приказ хозяйки, а та, спрыгнув, вытерла снегом лицо.

— Какие коварные, — прошипела она, стирая кровь с лица, — но меня так просто не возьмешь. Меня и брата, братик, ты ведь тоже успел выбраться? — она вскинула голову и посмотрела назад.

Выражение ее лица начало меняться, и быстро сунув руку за пазуху, она достала почерневший коготь.

— Старший брат?

Крепко сжав коготь, она посмотрела назад, и ее единственный глаз засветился лютой ненавистью.

«Как же ты не смог уйти? Ты же был сильнее меня. Или, может быть, тебе не дали уйти?» — десятки мыслей забились в ее голове, и после недолгого раздумья она приняла решение.

— Я найду твоего убийцу и заберу его жизнь, — торжественно пообещала она и резанула ладонь почерневшим когтем. — Да будет мне свидетелем истинный владыка. Но не сейчас. Тебе придется немного подождать, старший брат.

Сглотнув, она опустилась коленями на снег. Ее лицо корчилось, тело трясло, и если бы здесь находился сторонний наблюдатель, он мог бы подумать, что под кожей девушки передвигается клубок змей. Поднявшись через какое-то время, она кинула назад полный ненависти взгляд, запрыгнула на зверя и пнула его пятками. Ее торопливость привела к катастрофе, и было неизвестно, как эту новость воспримут в убежище. Но все равно ей нужно было добраться туда, пока не растаял снег и его обитатели не разбрелись по Вольным Землям.

Тризна началась в обед. Все родичи и гостившие у нас люди собрались посмотреть, как холодное тело Линн занесли и положили поверх высокой кучи толстых веток и бревен. Несколькими факелами подожгли кучу со всех сторон, и огонь, сначала нехотя, а потом все сильнее и охотнее, начал разгораться. Это была вторая тризна, на которой я присутствовал. Как и в прошлый раз, я стоял возле огня, не отводя от него взгляда. Мне хотелось увидеть ее лицо и фигуру в последний раз. До рези в глазах я всматривался в огонь, но она не показалась мне. Лишь когда все стало пеплом, я опустил голову.

Жизнь полна не только радости и веселья. В ней случаются и скорбные моменты. Набрав пепла в тряпицу, я нашел Рии.

— Сделай мне мешочек, я буду носить его там.

— Так никто не делает, — ответила она мне.

— Сделай, — я настоял на своем, и та, поджав губы, неохотно кивнула.

— Ты стал такой странный, — сказала она, спустя какое-то время вручив мне пухлый мешочек.

— Ты не понимаешь, — вздохнув, ответил я ей. — Я вот уже и не помню, что было несколько месяцев назад. Какой это был день, какая была погода. Что я делал. Понимаешь? С течением времени многое забывается. Я не хочу забывать сегодняшний день. Я хочу помнить эту боль, это чувство потери.

— Зачем? — вытаращила она на меня глаза.

— Чтобы ценить то, что имею, — ответил я ей, но это была лишь часть правды. Вторая часть должна была остаться внутри меня, да и незачем ей это слышать. Хотя официально я вышел из детства, но и взрослым еще не считался, поэтому за мной присматривали. Не демонстративно, не навязчиво, но присматривали. Слушали, что я говорю. Оценивали поступки. Так что, пусть пока это остается при мне. Так будет лучше для всех.

Морозы начали спадать, и до волны зверей оставались считанные дни. Стоит только снегу начать таять, как они тоже начнут выбираться из своих нор. Голодные и злые. Родичи старательно готовились к этому событию, полудикое племя им помогало. Они решили помочь нам отразить атаку зверей, а после этого разбить лагерь где-то неподалеку от нас. Мне уже показали, в какую сторону надо идти, чтобы их найти, если что. Соседи с реки, они будут зрителями. Их глава сразу же сказал, что среди них нет воителей, только мирные профессии, и намекнул, что он не для того привел сюда своих людей, чтобы те сражались.

Рыша и ее молчаливый брат будут биться на нашей стороне. Когда я спросил, примет ли она участие в предстоящей заварушке, так у нее даже глаза от волнения заискрились. Дикая кошка. Сильная и независимая. Даже не представляю, какой надо иметь характер чтобы объездить ее и приручить. Когда были теплые денечки, она носила минимум одежды, демонстрируя свое тело, и если некоторым девушкам не нравилось, когда на них пялятся, так эта чуть ли не урчала, замечая на себе оценивающие взгляды. Точно, было в ней что-то от зверя. Брат ее был молчаливым, вылитый отшельник. Есть у него шалаш и плодовый куст рядом, тогда все замечательно, жизнь удалась, а вот его сестра была совершенно другая, яркая и горячая дикарка.

Много мыслей у меня вызвал отданный главой меч бродяги. Острый, отполированный до блеска клинок. Он был тяжеловат для моей руки и немного неудобен. Если нож лежал как родной, то меч ощущался чужаком, и чувства от взгляда на него возникали противоречивые. Тем не менее я не забросил его под кровать пылиться. Держа в руках, я рассматривал его и даже пробовал помахать, но с моей силушкой это выглядело смешно. Вот и сегодня вечером, выйдя на улицу и сев, прислонившись к стене дома, я смотрел на него, не понимая, из какой кости его выточили и, главное, как смогли заточить до такой остроты, что он практически не тупился.

Меня потянуло на сон, и, не сопротивляясь я закрыл глаза и скользнул в его объятья. Но сегодня я не оказался в чьем-то теле. Вместо этого попал в необычное место. Вокруг стоял туман, под ногами хрустели хрупкие кости, я шел, оглядываясь по сторонам, когда увидел впереди парящий в воздухе меч, который до этого держал в руках, а над ним призрачную фигуру зверя.

Высокий, монументальный, он напоминал осадную башню и был похож на величественного льва. «Вот из чьей кости был выточен меч», — пришла яркая вспышка озарения.

— Человек, — услышал я тяжелый, грустный, наполненный усталостью голос. — В твоих руках моя частица. Я — обитатель другого Плана. Суровые места, грозные враги, беспощадные битвы, в одной из которых я пал. Под твоими ногами кости врагов, которых я сокрушил. Странник, способный перемещаться между Планами и Мирами, подобрал мои кости и превратил их в оружие. Он раздал их своим последователям. Он вложил мою частицу в их тела, изменив их. Ты сражался с одним из них и победил.

— Не я был тем, кто нанес решающий удар, — опроверг я его слова.

— Мне лучше знать, кто стал причиной смерти моего хозяина, — послышалась легкая усмешка в голосе зверя. — Человек, благодаря твоей крови, попавшей на меня, я смог оказаться в твоих руках. Благодаря ей же я узнал, что ты способен общаться во сне, и поэтому решился на этот разговор… Тот странник, что осквернил мои останки, я хочу его смерти, хочу так страстно, что готов заключить любую сделку. Не он был тем, кто сразил меня. Он не имел права осквернять мои останки, и этому нет прощенья. Убей его, и я заплачу за это любую цену.

— Странник, способный передвигаться между Мирами и Планами? Я еще ребенок, которому и 9 лет не исполнилось. У меня нет даже тени шанса, — помотал я в ответ головой.

— Ты многого не знаешь, — услышал я голос зверя. — Каждый Мир и План имеет ограничения для приходящих в них чужаков. Он скован цепями Договора с Миром, его силы запечатаны. Он может действовать только через последователей, и их число не может превышать двенадцати. 12 апостолов, так он их называет. От твоих рук пал один из них, и он стал слабее. Когда падут все, он станет слабее годовалого ребенка.

— Зачем ему было соглашаться на такие условия? — я непонимающе развел руками. — Зачем идти на такой риск?

— Потому что в этом Мире есть что-то, ради чего он готов рискнуть своей жизнью. Из-за этого он согласился на Договор и поэтому сделал сильнее 12 людишек. Все ради того, чтобы они принесли ему то, что ему так нужно, — ответил зверь, и я задумался. Сильно и крепко.

— Что за цена, и могу ли я обратиться за помощью к другим? — я решил уточнить два самых важных момента.

— Ценой станет искусство укрепления костей и плоти. Странник знает лишь его малую часть, научив своих апостолов только искривлению костей. Я научу тебя, как увеличиваться в размерах и уменьшаться, как переносить всю силу в одну часть тела, делая ее движение поистине неудержимым. Научу, как принимать облик другого существа, полностью его копируя, научу, как усилить внутренние органы и как продлить долголетие… Если же тебе нужны помощники, пусть будет так, но они не должны знать о нашем разговоре!

— Значит, мы договорились, — усмехнулся я в ответ. — У людей принято скреплять договор рукопожатием, но так как это несколько затруднительно, я окроплю лезвие кровью в знак своей искренности.

— Выполни обещанное, человек, дай мне разорвать душу этого ублюдка на части, и ты не пожалеешь! — прорычал зверь, и меня выкинуло из сна.

На улице стояла темень, и идти к главе было рановато, так что можно было и потренироваться. Эти движения здорово успокаивали, и после этого в голову приходили толковые мысли. Я надеялся, что по окончании уже буду знать, что ей сказать так, чтобы не соврать. Я сбросил с себя накидку и сделал первый шаг. Мой кулак резко вылетел вперед, осветив темноту вспышкой огня. Раньше я выполнял имперский комплекс плавно и медленно, но сегодня я собирался показать его силу и ярость. «Жаль, что Рии этого не увидит, тогда бы она поняла, что это далеко не танец. Не зрелище для услады глаз, это Боевой Имперский Комплекс, который изучают элитные воители Империи, чтобы убивать своих врагов и убивать их одним ударом. Вот так!»

Когда утром я завалился к главе, она смерила меня взглядом, в котором было намешано не пойми что, и спросила:

— Что случилось на этот раз?

— Я могу определить, где находится убийца моей матери. Вчера вечером я смог почувствовать, куда нужно идти, но один точно не справлюсь.

— Хорошая новость, — погладила меня по голове женщина, и я недовольно отдернул голову, когда ее рука коснулась моих торчащих вверх прядей. — Далеко это?

— Да, — честно признался я. Действительно далеко.

— Тогда жди, я знаю, что делать, и самое главное, не говори сестрам, иначе они мне покоя не дадут.

— Сестры? — но не успел я удивиться и расспросить, что не так с сестрами, как меня выставили наружу. — Пфф, — выдохнул я, глядя в захлопнувшуюся перед носом дверь, и пошел тренироваться.

Зайдя в родовое хранилище, глава достала из его самого дальнего угла шар, покрытый толстенным слоем пыли, и, аккуратно протерев его, отправилась к полубожественному тотему. Нажав в определенной последовательности на завитки узоров, дождалась, когда откроется ниша, и вставила туда шар. Несколько секунд ничего не происходило, но потом шар начал светиться, становясь все более и более прозрачным, и вскоре в нем появилось лицо пожилой женщины.

— Я жрица, что ранее носила имя Лао, — представилась она, — что заставило тебя связаться со мной, незнакомка.

— Я глава родового гнезда, что в Вольных Землях, ранее носившая имя Айшира, — представилась глава рода и принялась рассказывать о нападении бродяг, о странных амулетах на их телах, о том, что лучший родовой воин говорил, что никто не может двигаться так, как двигался один из бандитов, ранивший его, о том, как вскрыв его мертвое тело, они обнаружили кости, обладавшие невероятной упругостью и эластичностью, о том, что три года назад к ним заходил бродячий проповедник, одетый в черные одежды, и рассказывал про появление истинного владыки, о том, что один из их родичей, потерявший от рук бродяг мать, обладает особым даром и знает, где находится логово измененных. Под конец своей речи она попросила жрецов, помочь им разобраться с этим вопросом.

— Я услышала тебя, носившая ранее имя Айшира, — с прежним выражением на лице ответила жрица. — Я передам новость Совету, и если они согласятся заняться этим вопросом, через шесть суток наш воздушный корабль окажется над тотемом твоего родового гнезда. Сразу предупрежу. Если выяснится, что то место — гнездо скверны, ты будешь вознаграждена. Если же окажется ложной тревогой, твой род будет должен нам одну услугу.

— Я согласна, — кивнула женщина, и шар начал мутнеть, пока окончательно не погас.

Когда он вернулся к своему прежнему виду, женщина вытащила его из ниши и задумалась. Измененные испугали ее. Привыкшая составлять планы и схемы, она могла предвидеть варианты их действий, которые непременно обернутся катастрофой для ее рода. Советники были против обращения к жрецам, но она чувствовала угрозу, чувствовала исходящую от них опасность и не могла поступить иначе. «Если это окажется ложной тревогой, я возьму всю вину на себя», — решила она и вернула шар для связи в хранилище. Сегодня был первый раз за прошедшие три столетия, когда им пришлось воспользоваться. «Да простят меня предки за это», — она низко поклонилась священным родовым регалиям и покинула хранилище. Теперь оставалось только ждать, если через шесть дней над ними появится воздушный корабль, это будет означать, что ее усилия не пропали даром.

— Исса, ну сделай мне ножны для меча, — канючил я, идя за сестрой, — для тебе же это пустяковое дело.

— Отстань, — буркнула она, не поднимая на меня глаз. — Иди Рии попроси.

— У нее руки для этого не приспособлены, — отверг я предложенную кандидатуру. — Попросил ее мешочек сшить, так она сшила, но такой кривой, что лучше его никому не показывать.

— Попроси теперь что-нибудь у меня, мелкий, — послышался гневный вопль младшей сестры откуда-то неподалеку. — Я эти слова тебе еще припомню.

— Я сделаю, — раздался голос отца, и я застыл на месте, не поверив своим ушам. Кстати, не я один. Даже Исса отвлеклась от своих записей и, многозначительно посмотрев на него, выразительно хмыкнула.

Или мне показалось, или здесь было что-то, чего я не знал. Но строить догадки дело неблагодарное, и я протянул меч отцу. Нужно будет потом придумать уважительную причину и взглянуть на кинжал, которым была убита мать. В нем тоже должна была остаться частица звериной души. Можно даже сказать, остаточное изображение. Оттого и злился дух зверя, что разделили его на части и подчинили жалким людишкам, к которым он при жизни относился словно к букашкам. Я тоже в его глазах был букашкой, но хотя бы полезной, тогда как те — противные и гадкие, а когда дело доходило до сотворившего с ним такое непотребство странника, он и вовсе впадал в откровенное бешенство.

Кинжала, оборвавшего жизнь матери, я коснулся на следующий день. Глава отдала его отцу, и тот лежал в его комнате. Тоже целиком сделанный из кости, но частица зверя в нем практически не ощущалась. Мне показалась, что она впала в спячку или что-то вроде того. По сравнению с частицей в мече, просто небо и земля.

Ближе к вечеру я получил ножны для меча. Круглый деревянный пенал, который можно было закрепить на спине. Крышку, скрывавшую рукоять, можно было использовать и как кружку. Такие весьма необычные ножны. Хотя чего еще я мог ожидать от человека, который всю жизнь занимался работой по дереву. Чтобы отец сделал эстетически красивую вещь, которую не стыдно и императору показать? Так что, взяв пенал в руки, я обнял его и сказал:

— Спасибо, отец.

— Грязная шлюха! — гремел в убежище голос истинного владыки. — Из-за тебя не только погиб один из моих апостолов, но еще и были утеряны амулеты с моей силой! Мерзкая дрянь! Ты будешь наказана! Проведешь месяц голая в яме со змеями, колючими червями, липкими сороконожками и ядовитыми пауками! Целый месяц ты не сомкнешь глаз, и твою плоть будут пожирать гады! Это твое первое и последнее предупреждение. Если после этого посмеешь подвести меня, то я обреку тебя на вечные муки, тупая девка!

— А-а-а! — раздался крик девушки после того, как с нее сорвали всю одежду и, открыв крышку люка, швырнули вниз.

Люк встал на место, а слуги владыки повернули песочные часы, и песчинки, медленно падая вниз, начали отмерять время наказания провинившийся.

— Ррра-а-ах, — вырвался из горла владыки недовольный рык, и он замер, погрузившись в раздумья. Глупая, жадная девка едва не испортила его планы. Даже десяти лет страданий было бы мало за этот проступок, но он пока еще нуждался в ней, поэтому, как только в часах упадет последняя песчинка, откроется люк, и она сможет выбраться. — Тупая дрянь! Ррра-а-ах, — новый рык сотряс воздух, и, окончательно успокоившись, владыка принялся заново обдумывать свои планы.

Несмотря на то, что пенал, сделанный отцом, был миниатюрной копией обычного бревна, я носил его за спиной благодаря приделанным к нему тесемочкам. Жаль только, что некому было научить меня им махать. Раз торговец — торгуй, а мечом размахивать — на это воители есть. Ладно. К тому же он пока был тяжеловат для моей руки, поэтому я носил его так.

Народ готовился к приходу волны зверей, до которого оставались считанные дни, как к нам нежданно-негаданно заявились гости. Время близилось к обеду, когда над родовым гнездом завис воздушный корабль. Деревянный корпус, из которого выпирали длинные крылья. Вверху, над палубой, высилась большая сфера, которая поддерживала летающий агрегат в воздухе и была соединена с судном толстыми канатами. Воздушный корабль качнул крыльями и, чуть сместившись, приземлился возле родового гнезда.

— Марк, ты идешь со мной, — откуда-то появилась взволнованная глава и потянула меня за руку.

Мне пришлось бежать, чтобы поспевать за ее широкими шагами, но к опускающемуся трапу мы успели как раз вовремя. Шесть фигур в ярких, светлых оттенков одеждах не спеша спустились вниз, и первой среди них шла пожилая женщина с прямой спиной и очень строгим взглядом.

— Рада видеть тебя, ранее называвшаяся Айшара, — чуть улыбнулась она, и глава немедленно поклонилась, заставив и меня сделать глубокий поклон.

— Это Марк, ваш проводник, — представила меня женщина и добавила: — Прошу за мной, к вашему прибытию мы сложили все материалы в одно место.

По мне скользнули равнодушные взгляды прибывших, и, устремившись за главой, я зашел в мастерскую. После этого глава в красках и на эмоциях рассказывала о нападении бродяг, демонстрировала кости бандита, которые гнулись и возвращались к прежнему виду, словно были сделаны из резины. Наших гостей это не заинтересовало, но когда они увидели амулеты бродяг, то стали словно гончие, почуявшие добычу. Вся расслабленность и некая ленца слетела с них в мгновение ока, и, оттеснив главу в сторону, они начали перебирать амулеты, обмениваясь короткими репликами, затем их старшая повернулась ко мне.

— Марк.

— Угу, — меня немного пугали ее пылающие от волнения глаза.

— Ты ведь покажешь, где сейчас эти люди.

— Там, — мне понадобилось лишь мгновение, чтобы сориентироваться и вытянуть руку. — Но я чувствую, что они далеко.

— Расстояние не проблема, — расплылась в хищной улыбке женщина. — Пойдем на наш корабль. Найди для меня, где спрятались эти разносчики скверны, и я щедро вознагражу тебя.

Кивнув, я вышел наружу, но тут из толпы родичей, знавших что происходит, вырвался парень из полудиких.

— Я пойду с молодым мастером! — выкрикнул он и взмахнул тяжелой дубинкой.

Наши гости негромко рассмеялись, но не возражали, и мы отправились к кораблю. Стоило только подняться по трапу и оказаться на палубе, как сфера над нашими головами зашипела, и корабль оторвался от земли.

— Туда, — вытянул я руку и подошел к борту воздушного судна. Высота… Как же давно я не поднимался так высоко. Устроившись на палубе, я смотрел на проплывающий под нами пейзаж, а полудикий, держась настороже, пристроился за моей спиной.

— Марк, — подошла ко мне дама помоложе — ей было лет тридцать-тридцать пять — и спросила с легкой улыбкой: — Ты знаешь, что мы ничего не чувствуем в том направлении?

— Сомневаетесь? — приподнял я в удивлении брови.

— Нет. Но… это странно. Если у тебя подобный талант, то ты не должен прозябать в таком захолустье. Я могла бы найти подходящую твоему таланту должность при Храме. Уважение окружающих и высокий достаток, даже практики будут предельно вежливы, разговаривая с тобой. Как это звучит? — и она мне подмигнула.

— Так себе, — сказал я начистоту. — Мы сотрудничаем только потому, что меня одного мало, чтобы разобраться со всеми бандитами.

Звонко рассмеявшись, она покачала головой и отошла, вытирая выступившие на глазах слезы. Члены экипажа, одетые не так нарядно и греющие уши на нашем разговоре, тоже не скрывали улыбок.

— Туда, — привлек я их внимание, — вы отклонились от правильного курса.

Корабль немедленно повернул в правильном направлении, а жрицы многозначительно переглянулись между собой.

— Это немного обидно, что обычный мальчишка, не коснувшийся божественной святости, так уверенно прокладывает нам путь, — к старшей жрице подошла женщина до этого разговаривавшая с Марком.

— Сначала я думала, что этот человек, чьи кости нам показали, стал экспериментом практиков, но теперь я уверена, что мы летим к гнезду скверны. Чувствуешь запах в воздухе, это запах скверны! Всем приготовиться!

С чего всполошились пассажиры воздушного корабля, я даже не понял. Вроде бы все было хорошо всего секунду назад, а в следующий миг все четыре женщины и двое мужчин извлекли откуда-то длинные копья и настороженно уставились вперед, водя наконечниками по сторонам. Они стояли, чутко прислушиваясь, и к чему-то принюхивались, а минут через десять я подал голос:

— Снижайте скорость.

Несмотря на то, что это судно не производило впечатления сверхскоростного лайнера, двигалось оно очень быстро. Что было несколько странно, потому что при такой скорости должен быть сильный ветер, но я не ощущал ничего подобного, словно был отгорожен от него прозрачным стеклом.

— Стоп, — отдал я новую команду и подошел к борту судна.

Шестерка с копьями все так же настороженно стояла у меня за спиной. Скинув накидку, я вытянул руку вперед, и пробежавшиеся по ней лепестки огня сорвались с кожи, превратившись в длинную ярко-красную спираль. С гудением она разрезала воздух и, ударившись о невидимый глазу барьер, растеклась по нему красным пятном.

— Гнездо Скверны! — раздался за спиной вопль, заставивший меня вздрогнуть.

Меня оттеснили в сторону, и я увидел как засветились копья в руках людей.

— Первый контур! — прозвучала команда, и сорвавшийся с наконечников копий свет по широкой дуге полетел вниз, чтобы столкнуться с землей, и в месте столкновения появились высокие святящиеся колонны.

— Второй контур! — в голосе жрицы звучал неприкрытый азарт, и новые огоньки света, по дуге упавшие на землю, выросли в новые колонны. И тогда я увидел, как проявился прежде невидимый барьер и как он пошел мелкими трещинами.

— Клетка! — нескрываемое торжество сквозило в голосе пожилой женщины.

Новые огоньки объединили колонны десятками линий, и хотя их клетка больше походила на загон, я не стал это комментировать, отчасти потому, что барьер затрещал и лопнул, после чего из-за него появилось странное существо. Высотой под десять метров, оно имело длинный хвост, крылья и причудливой формы рога. К тому же оно было крайне недовольно нашим появлением.

— Проклятые практики, убирайтесь отсюда! — раздался рев, от которого у меня задрожали барабанные перепонки. — Иначе я раздавлю вас, кучка вонючих насекомых!

— Мерзость Скверны! — раздался дружный крик шестерки, и в тело существа ударили сразу шесть лучей света.

— Ррра-а-ах! — прозвучал гневный рев, и существо взмахнуло цепью, зажатой в лапе.

— Щит! — сказали наши, и на ее пути возник полупрозрачный экран.

Он остановил удар чудовища, но явно с большим трудом, так как по нему моментально побежала сеть мелких трещин.

— Это что, странник с запечатанной силой?! — в шоке спросил я у духа зверя, находившегося в мече.

«Да, — сразу же пришел ответ. — Одна сотая от его силы в родном Плане».

Еще один удар цепью, и экран начал разрушаться. Тут любому стало бы ясно, что третьего удара он не выдержит, и, понимая, что другого выхода нет, я коснулся печати, связывающей меня с Планом огня. Запечатлев образ монстра, что бушевал внизу, я послал его туда, насытив эмоциями. В ответ печать начала нагреваться, и я взмыл вверх.

— Славная добыча! — прогрохотал голос из моего рта, сопровождаемый клубами пламени.

За моей спиной распахнулись два огненных крыла, пенал превратился в кучу пепла, и меч немедленно прыгнул мне в руку.

«Убей его!» — ревел в моей голове зверь.

— Убью его! — бушевал дух огня, вселившийся в мое тело, и, сорвавшись с места, я полетел вниз.

Выставленный вперед клинок покрылся сначала ярко-красным свечением, потом оно удлинилось на метр и стало бледно-синеватым.

Хрясь!

Клинок по рукоять вошел в тело чудовища, и, крепко держась за рукоять, я вместе с ним съехал вниз, оставляя за собой глубокую рану.

— Ррра-а-ах! — взревел монстр, и меня с невероятной силой откинуло в сторону.

Попавшиеся на пути редкие деревья повалились, снег испарился, и лишь линии, соединявшие воедино колонны, смогли меня остановить.

— Непозволительно! — разорались в один голос дух огня и дух зверя.

Поваленные деревья уже обратились в пепел, земля под моими ногами потрескалась и усохла на несколько метров вглубь. Сорвавшись с места, словно комета, я полетел с выставленным вперед мечом, закручиваясь по спирали.

— Ррра-а-а-ах! — этот страшный рев оглушил меня, и больше я ничего не смог услышать. Одной когтистой лапой зверь прикрыл сквозную рану на груди, а второй поднял над собой цепь, направляя ее в меня. Мне хотелось убраться от нее подальше, да только возможности не было, и мне оставалось лишь смотреть, как она взмывает в воздух, К счастью, в этот момент оставшаяся на корабле шестерка людей, объединив свои силы, нанесла самый сильный удар из своего арсенала.

Толстый луч света угодил чудовищу прямо в плечо, и лапа с цепью, отделившись от его тела, отлетела куда-то в сторону. Распахнув свой рот и, видимо, зарычав, монстр поспешно скрылся в черном провале норы, а мгновением спустя шестеро людей уже стояли возле меня на земле. Я видел, как они открывали рты, но ничего не слышал. Я показал пальцами на уши, и они, догадавшись о значении моего жеста, переглянулись.

Женщина, с которой я разговаривал ранее, положила мне на голову руки, и ко мне тут же вернулся слух.

— Спасибо, — поблагодарил ее я.

— Что это было, Марк? — строго спросила меня самая старшая и главнейшая из них.

— Печать канала с Планом огня, — я ткнул пальцем в свое тело. — Я использую ее, только если угрожает опасность, с которой не могу справиться сам, и тогда в мое тело входит дух огня. Он помогает в бою, после чего уходит обратно.

— Почему они тебе помогают? — спросил настороженно смотревший на меня мужчина.

— Может быть, потому что я посвящен Огню, а может быть, потому, что им это нравится, но в любом случае они берут за это плату моей энергией, и после этого мне требуется какое-то время, чтобы прийти в себя.

— Не только энергией, — сказала пожилая женщина, — они еще и забирают за это годы твоей жизни. Сейчас ты отдал пять лет за вызов духа огня. Именно поэтому адепты огня не рискуют их призывать. Несколько вызовов, и они оказываются на грани жизни и смерти. Сколько их у тебя уже было?

— Это третий.

— Может, еще парочку твое тело выдержит, но потом ты станешь таким же пеплом, как те деревья, — лениво махнула она рукой. — Мы отправимся в гнездо скверны. Жди нас здесь. Возможно, я смогу кое-чем помочь тебе.

Как же хорошо, что со мной отправился парень из полудикого племени. Оттащил в сторону, усадил, дал выпить воды и накинул на мои плечи теплую накидку. Я же сидел, по каплям восполняя потерянную энергию и глядя по сторонам. Да уж, порезвились мы знатно, от того места, с которого я стартовал, изображая комету, до сих пор в воздух поднимались струйки дыма. Кровь монстра по своим свойствам напоминала кислоту, там, где она окропила землю, остались глубокие ямы. Меч, что до этого был тяжел и грозен, тоже изрядно похудел. Теперь это был длинный, чуть изогнутый стилет. Вещь, несомненно, красивая, но для реального боя вряд ли пригодная. Хотя, прежде чем что-то говорить, надо бы его испытать, опробовать, но у меня не было настроения даже пальцем пошевелить, к тому же я чувствовал, что душа зверя уже покинула этот предмет. Судя по шуму, в глубине черного провала в земле он сейчас грыз душу странника, который так меня напугал. Даже со всеми этими обязательствами и ограничениями, урезавшими его силу в сто раз, он оказался настолько силен. Что за монстры обитают на его Плане? Хотя, нет, лучше не знать.

День плавно перетек в ночь, и из норы появилась одна из женщин. Посмотрев на меня, она кивнула и ушла, а следом за ней вышли и остальные.

— Мы победили, — села рядом женщина, что ранее разговаривала со мной на корабле, — но придется здесь задержаться. Ты не против?

По-моему это был бессмысленные вопрос, да и она сама поняла, что сморозила ерунду, поэтому быстро поднялась и ушла. Перед тем как совсем стемнело на это место прилетели еще два воздушных корабля, а к утру их стало уже девять. Прибывшие люди что-то выносили из темного провала норы, но у меня не было сил, чтобы пойти вместе с ними и посмотреть, что они делают. Я сидел и медитировал, заодно научив этому своего спутника. Забавно, но в его племени не принято было давать имена. После того как его народ потерял полубога и раскололся на небольшие группы, они отказались от своих имен, то ли считая, что недостойны этого, то ли это была такая предосторожность, чтобы их не нашел гнев победителей. Я не до конца разобрался в этом, потому что мой собеседник был не самым лучшим оратором. Крайне скудный запас слов, каждое из которых имело несколько смыслов. Вроде говорим на одном языке, но понимаем друг друга с трудом. Я понял только, что он назывался четвертым сыном одноухого отца. Я предложил было сократить все это до чего-то более удобно произносимого, но тот пошел в категорический отказ. На том и порешили.

— Марк, — подошла ко мне пожилая женщина, старшая среди этой шестерки. — Держи.

Взяв большую светло-синюю таблетку, я внимательно посмотрел на нее.

— Это восполнит твои потери в этом бою, — чуть усмехнулась она, — и устранит урон, полученный телом. Кстати, какую бы ты хотел награду за свою помощь? У меня есть несколько техник, которые подошли бы тебе. Есть лекарства, крайне полезные для твоего возраста. Чего ты хочешь?

— Такую одежду, — ткнул я пальцем в чуть искрящую материю. — Она очень красивая.

Засим последовала секундная пауза и звонкий смех. Я даже не предполагал, что пожилая женщина, может так звонко и задорно смеяться.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Марк, — отсмеявшись, сказала она. — Будет тебе одежда, и еще в придачу совет дам. Очень ценный. Не используй эту печать!

— Хорошо, — кивнул я в ответ.

— Хорошо?! — удивилась она. — Ты даже не будешь против, если я ее запечатаю?

— Запечатывайте, — согласился я, не раздумывая, и чуть удивленная женщина коснулась пальцами моей кожи.

Было горячо и щекотно. Когда она убрала пальцы, я почувствовал, как закрылся крошечный канал в План огня, но не был этим расстроен. Участие в бою, даже такое мимолетное, и последующая медитация подарили мне откровение, и я больше не нуждался в костылях в виде помощи духов огня, чтобы ходить. Теперь я мог передвигаться и сражаться своими силами, не призывая их, но ей этого знать не следовало. Пусть считает, что я испугался цены в 5 лет, за приглашение в мое тело духа огня.

— Очень хорошо, — кивнула своим мыслям женщина. — Кроме одежды, я дам тебе лекарства. Ты это заслужил. Если надумаешь оставить род, скажи об этом главе, и я отправлю кого-нибудь забрать тебя. Мир, в котором мы живем, большой и прекрасный. В нем есть Чудеса. Некоторые из них сделаны руками людей, некоторые — волей полубогов, а некоторые создал сам Мир, и их стоит увидеть. Это поистине прекрасное зрелище.

— Я пообещал принести роду богатство и славу, поэтому спасибо, но нет, — ответил я ей, крутя в руках длинный стилет.

— Если исполнишь свое обещание, то не забудь послать об этом весть в Храм. Мы построим свой филиал у вас. Люди, способные достичь такого живя в глуши, достойны того, чтобы прикоснуться к Божественной святости и благодати.

Она что-то еще говорила, агитируя и убеждая меня, но я ее слушал вполуха. Дух зверя, который ранее ушел, только что вернулся, и сказал следующее:

«Человек. Ты выполнил свою часть сделки. Теперь мой через исполнить свою. Я вложу искусство укрепления костей и плоти в твой разум. В прошедшем бою я потратил слишком много сил и, чтобы не распасться, мне нужен отдых. Попробовав твою кровь, я понял, что ты не подходишь мне как союзник. Эта сделка была нашей первой и последней. Но у твоих детей может быть шанс меня заинтересовать. Пусть прольют каплю крови на лезвие, и если я выберу их, то они вознесутся на вершину этого Мира. А теперь я ухожу, и не тревожь меня понапрасну».

Действительно сдержал слово. После этого я узнал, что нужно сделать, чтобы стать выше или сжаться, знал, как укрепить внутренние органы и как принять облик другого человека. Узнал, как прожить несколько тысячелетий. Как усилить удар рукой или ногой в десятки раз, но меня не отпускало ощущение, что этот зверь меня крупно облапошил. Я чувствовал себя конструктором межгалактического космического корабля, у которого из материалов под рукой имелся лишь набор кубиков «Лего». Да, все это было возможно, но первые упражнения для изменения тела можно было делать только с 11–12 лет, и вместе с тем требовались столь редкие и дорогие травы, что я понятия не имел, как мне быть.