Снежный трофей адмирала

Глава 3. Союзник

Лансальд

Поднявшись на капитанский мостик, я внимательно вчитался в доклад с обобщенными данными. Меня не радовали сведения касательно текущей ситуации в родной системе Таир-Элькор, основу жизни в которой поддерживала двойная звезда. Сравнительно недавно, меньше семидесяти лет назад – ничтожного временного отрезка для вселенского масштаба, Алверийская Империя неоспоримо властвовала в трех звездных системах.

Две из них мы уже потеряли в изнурительной, слишком уж затянувшейся войне с диркенами. Она длилась с перерывами – перемириями больше столетия и прекращаться пока не собиралась. Это угнетающее чувство тревоги проникало под кожу и раздражало рецепторы. Словно наши дни уже были сочтены, и от великой империи вскоре останется только недописанная страница истории.

Мне трудно судить о том, где именно наши предки допустили стратегическую ошибку, ставшую роковой для всей нашей нации. На эту тему до сих пор не утихают горячие дискуссии во властных кругах и среди простого народа. В конечном итоге все споры сводятся к одному выводу: алверы недооценили соперников, не разглядели могучего врага под непроницаемой чешуйчатой маской. В каменных выражениях диркенских лиц – темно-желтых, с зелеными пятнами на лбу и щеках, не разглядеть и тени эмоций.

Наши предки отнеслись с опрометчивым спокойствием к тому, что возле условной космической границы империи поселился многочисленный чужой народ. Правление галактического содружества позволило вынужденным переселенцам занять и приспособить для жизни планеты нейтрального пояса. Но главную роль, безусловно, сыграло решающее слово тогдашнего алверийского императора. Диркены долго скитались по космическим просторам, вынужденные покинуть родную звездную систему, поглощаемую черной дырой. Принимая во внимание их многолетние бедствия, мой предок не стал возражать против нового соседства. Спустя многие годы выяснилось, что напрасно.

Одновременно похожие как на нас, так и на хладнокровных ящеров, диркены оказались подобны ненасытным вредителям. С ужасающей скоростью они начали опустошать еще недавно процветающие миры и захотели расширить свои крошечные владения. Вместо того, чтобы как все цивилизованные расы, ограничивать рост численности популяции во избежание дефицита ресурсов, диркены стали размножаться еще быстрее, пополняя армию новыми бойцами. Диркенки производят на свет не одного-двоих детей, как наши женщины, а сразу пятерых-шестерых, и растет их потомство невероятно быстро. Период взросления длится всего один год. За это время юный диркен меняет кожу семь раз, и уже после пятой линьки он считается пригодным к военной службе.

Алверы поступают в армию только в восемнадцать лет. Для кадетов военных академий срок призыва на службу был ниже. Из-за чего наше численное преимущество сошло на нет еще в начале первой военной кампании. Официальной причиной для войны стали обоюдные территориальные претензии на свободную для колонизации планету. Хитрые диркены умеют обращать лазейки в законах себе на пользу. Их методы, в основном, редко сочетаются с принципами общегалактической морали и нравственности.

Галактическое содружество не признало претензии ни одной из враждующих сторон и объявило о нейтралитете в разгоревшемся военном конфликте. С того момента мы остались один на один с беспощадным коварным врагом, лишенные надежды на помощь других рас.

До сих пор диркены пытаются выбить нас из последнего оплота. Их цель – занять систему двух звезд и уничтожить древний народ алверов. Нам пока удается сдерживать их растущий натиск, но все понимают, что долго мы не продержимся. Один алверийский герой стоит полусотни диркенов, но враг рано или поздно задавит нас числом или заморит голодом.

В глубочайшей тоске я смотрел на информационный экран, транслирующий выпуск галактических новостей. Мне было невыносимо больно наблюдать за тем, как первый советник главнокомандующего Альтерро, упитанный здоровяк Ишейрел Олкесси, стоя на высоком шемерейском холме, дает жестом знак своим воинам гнать испуганное стадо желторогих маледов на убой. Еще недавно Шемерия была нашей планетой-колонией. Мой народ рационально использовал ресурсы, не опустошая живую природу. Диркены не признают ограничений и не видят преград на своем разрушительном пути.

Мы должны остановить их. Но как, если наши последние ресурсы истощаются? Только настоящее чудо может спасти нас от полного истребления. Информационный экран замигал оповещением о входящем неопознанном сигнале, что заставило меня отвлечься от невеселых размышлений.

Активировав дополнительную защиту на случай попытки внедрения в систему связи вредоносных программ, я включил расшифровку закодированного сообщения. “Я сел ему на хвост”. Что это может значить? Кто передал настолько странное сообщение?

Сразу представилось, что одному хвостатому существу кто-то случайно прищемил стратегически важную часть тела. После такого обращения владелец пострадавшей конечности точно не обрадуется вторжению в свое личное пространство. Тряхнув головой, я отогнал от себя непрошеный образ.

Немного поразмыслив, я вспомнил, что у некоторых древних и не так хорошо развитых рас в обиходе было выражение “сесть на хвост”, которое можно истолковать как “начать скрытую слежку за объектом”.

Много раз мы пытались организовать разведку во вражеском штабе, и всегда с отрицательным результатом. Все, кого вербовала империя, будь то существа с завоеванных диркенами планет или захваченные вражеские пленные – как правило, ими оказывались молодые бойцы, не горевшие желанием прощаться с жизнью ради процветания власть имущих сородичей, работали на нас ровно до того момента, как им удавалось приблизиться к ставке главнокомандующего.

Альтерро чуял малейшие импульсные вибрации, указывающие на нечестность того или иного воина, раба или “случайно мимо проходившего” торговца. Ему не нужно было прибегать к пыткам. Его телепатические способности просто сметали естественную защиту сознания подозреваемого существа, открывая полный доступ к информации памяти. Попавшие к нему на допрос шпионы не возвращались живыми. Они пропадали бесследно. Ходили слухи, что Альтерро выборочно питается военнопленными, и я понимал – к сожалению, это не выдумка.

Жесточайший убийца, которого уничтожили силами альянса в далеком прошлом… Это чудовище даже мне внушало уважительный трепет, граничащий с паническим ужасом. В моей памяти отчетливо всплывали кровавые картины боевой хроники с занятий по истории военного дела. Нам всем крупно не повезло, что тварь, однажды практически стертая с лица вселенной, снова может дышать, да еще теперь и разрабатывать планы по завоеванию целых созвездий. Если мы не придумаем, как его изловить и уничтожить, боюсь, это нашу империю враги сотрут в космическую пыль.

Темная кожа, сливающаяся со мраком ночи, горящие яростным огнем глаза и острые клыки – вот, что видели наши плененные воины и союзники в последние мгновения жизни. Жуткая тварь, похожая на злой дух, повелителя ночных кошмаров из алверийской мифологии. Беспощадный коварный враг, легко сметающий любые преграды на своем пути. Еще никому из имперских командиров не удавалось перехитрить Альтерро. Непостижимым образом он всегда оказывался на шаг впереди нас.

Управление, отвечающее за исторический музей, расположенный на космической станции галактического содружества, умалчивало о том, каким образом диркенам удалось заполучить прекрасно сохранившуюся мумию риасийского вождя. Я не верил в официальную версию о краже. Если так, то почему до сих пор не возбуждено дело и не начато расследование? Скорее всего, чиновники тайно продали диркенам ценный генетический материал, поступившись вечным запретом на восстановление расы риасов. Опасные хищники, признанные серьезной угрозой для мирных жителей, были полностью истреблены почти тысячелетие назад. Мой славный предок генерал Кастиллиан Дильгорр участвовал в решающих сражениях с агрессивными кровожадными тварями. Он собственноручно убил их последнего лидера.

Говорят, иногда история повторяется в новой параллели временных петель. Судьба столкнула меня в противостоянии с генетически усовершенствованной версией того самого вождя риасов. Диркены не имели права как на его восстановление, так и на избрание военным главнокомандующим их армии. По закону Альтерро должен быть приравнен к наемнику, назначение которого на высшие государственные должности недопустимо.

Изворотливым ящерам удалось избежать наказания за нарушение сразу двух галактических законов. Их верховный правитель подал официальное заявление о том, что в ДНК клонированной особи внедрены аж три диркенских гена, на основании чего Альтерро не может считаться чистокровным риасом, а также он вправе быть признан полноправным гражданином кочевого государства диркенов. Как обычно, со стороны правления содружества не последовало никаких возражений. Подозреваю, их лояльность не была бескорыстной.

“Сесть на хвост” – загадочное сообщение не оставляло в покое мой пытливый ум. Можно ли его истолковать чуть более буквально, нежели просто начало слежки?

Из наших врагов хвост присутствовал у одного Альтерро. Диркены не обладали столь примечательной частью тела. Согласно полученным скудным разведданным, ящеры дважды пытались избавить своего боевого командира от лишней, на их взгляд, детали. Но у искусственно воссозданной твари оказалась настолько совершенная и быстрая способность к восстановлению при травмах, что после каждого купирования хвост заново вырастал еще длиннее, и кисточка на его конце становилась еще пушистее. Убедившись в бесполезности применения регенерационных блокаторов, диркены оставили в покое “ненужное” продолжение позвоночника риасийского вождя.

Я, кажется, догадался, какой хитрый и неуловимый разведчик мог в древнем смысле этого слова сесть на хвост Альтерро и незаметно проникнуть на борт главного атакующего флагмана вражеского космического флота…

Крошечное существо с огромным именем и еще большим самомнением, спасенное мною от неминуемой гибели на торговой планете Дашиойн, куда я наведывался для встречи с информатором. Пока кровожадный Альтерро лакомился убитым осведомителем, мой нежданный маленький союзник спрятался в пушистой кисточке его длинного хвоста.