Смирись, дракон! Так решили небеса

Глава 1

Сидя в мерцающем круге, я смотрела в пугающие глаза незнакомого мужчины и пыталась понять, каким образом оказалась в этом месте.

Оторвав от притягательного незнакомца взгляд, осмотрелась по сторонам. Рядом со мной валялась разбитая вазочка и россыпь знакомого печенья.

Итак, что же со мной такого произошло, и как я тут оказалась?

Утро началось замечательно. Выходной день все-таки. Встала я поздно, около одиннадцати часов. Из-за слишком долго сна, немного шумела голова, но я не обратила на такую мелочь внимания. Широко улыбнувшись, потянулась. Сунув ноги в теплые тапочки, поплелась на кухню варить кофе.

Пока готовила завтрак, проверила телефон. Ответила на пару сообщений и поставила несколько сердечек к интересным постам. Закончив, зевнула и попыталась пригладить встопорщенные после сна волосы.

Положив телефон на стол, с комфортом устроилась завтракать. На сегодня у меня были большие планы. Я собиралась устроить себе образцовый выходной день. Вчера рассталась в парнем, поэтому хотелось немного побаловать себя.

Закончив с едой, приняла душ. Полчаса выбирала подходящую одежду. Провозилась слишком долго, поэтому едва не опоздала к мастеру по маникюру. На пути домой, заскочила в парикмахерскую, подравняла кончики волос. Потом зашла в магазин, купила маску для лица и волос. Старые еще были, но сегодня мне хотелось чего-то особенного.

Домой вернулась в приподнятом настроении. Сварила себе пельмешек. Слишком часто я их не ела, но сегодня можно, выходной же. Запоздало подумала о том, что нужно было заказать пиццу. Мудро решила, что еще не вечер и с ужином можно будет не возиться.

Прежде чем заняться собой, прибралась на скорую руку в квартире, протерев быстро пыль и пропылесосив. После этого включила любимую музыку. Умиротворяющая мелодия подняла настроение еще сильнее.

– Ну-с, приступим, – пробормотала я, хлопнув в ладоши.

Раздевшись, накинула на себя банный халат, на ноги пушистые особенные тапочки. Их я надевала только в такие вот выходные дни, которые любила посвящать только себе.

Расчесав волосы, нанесла на них маску. Сверху аккуратно надела шапочку и намотала полотенце. После этого пришла очередь лица. Маска имела приятный салатовый цвет. Перед тем как применить маску, тщательным образом очистила лицо. И только после этого нанесла кремообразную субстанцию, избегая области вокруг глаз и губ.

Закончив с этим, покрутилась перед зеркалом.

– Красавица, – сделала я комплемент самой себе и вышла из ванной комнаты. Итак, теперь нужно подождать пятнадцать минут и все смыть.

Сев на стул, поставила на колени вазочку с любимым печеньем. Для полноценного выходного не хватало только какого-нибудь интересного кино.

Выбирая фильм, я не сразу обратила внимания на странное свечение. А когда заметила, на мгновение замерла, и только после этого подскочила со стула, принимаясь заполошно оглядываться. Горит что-то?!

Не успела я ничего сделать, как вокруг меня вспух яркий круг. Вскрикнув, вскинула руки, желая прикрыться. В следующий миг пол ушел из-под ног. Я сдавленно ахнула и дернулась.

Не успела я еще как-то отреагировать на происходящее, как мои ноги обо что-то ударились. Создавалось такое впечатление, будто я спрыгнула с небольшой высоты, например, со стула. От неожиданности колени подогнулись, и я упала назад. Рядом что-то разбилось. Вздрогнув, резко отняла от лица руки, тяжело при этом дыша.

Все произошло слишком быстро, я не знала, как мне нужно реагировать и что делать. Вокруг по-прежнему что-то мерцало, и сильно пахло уксусом.

А потом свечение стало утихать. Сразу после этого я заметила по ту сторону пугающие фигуры. Внезапно захотелось, чтобы свет не гас.

Через некоторое время сияние замерло. Оно не потухло окончательно, но при этом я могла спокойно рассмотреть людей, стоящий по другую сторону круга. Вот тогда-то я и столкнулась взглядом с пугающим незнакомцем. Он смотрел на меня как-то странно. И не понятно было, чего в его взгляде больше, удивления или непонимания. Впрочем, все это скоро сменилось на брезгливость и отвращение.

Почему-то вдруг стало обидно. Поджав губы, я опустила взгляд и запахнула халат сильнее. После этого встала, выпрямила плечи и вздернула подбородок. Судя по всему, его все это не сильно впечатлило. Его лицо по-прежнему оставалось недовольным.

Он не оторвал от меня хмурого взгляда даже тогда, когда к нему подошел другой человек. Он что-то ему сказал. Я прекрасно все слышала, но вот незадача, ничего не поняла. Что за язык такой?

Я до сих пор не понимала, как мне стоит себя вести, поэтому предпочла пока молчать и наблюдать со стороны. Для начала еще раз более спокойным взглядом огляделась.

Это был какой-то круглый зал с высоким потолком и темными треугольными проемами, отдаленно напоминающими двери. Проемы располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Всего их было семь. Между ними можно было увидеть темную ткань, закрывающую стены. Она тянулась с самого верха донизу, на полу собираясь гармошкой. Никакого освещения, кроме круга, в котором стояла, я не заметила. Впрочем, это касается не только освещения, но и мебели – ее тоже не было. Круг представлял собой сложнейший орнамент, выдолбленный в камне.

Закончив с обстановкой, я перевела взгляд на людей. Их тоже было семеро. Одежда неизвестных привела меня в замешательство. Они напоминали персонажей компьютерной фэнтези игры. Косплееры какие-то? Или же…

Отсутствием мозга я никогда не страдала, поэтому почти сразу поняла, что со мной произошло что-то не совсем обыденное. Люди не могут просто так перемещаться из своей квартиры в непонятное место за пару секунд. Или не знают о том, что все-таки могут. Не успели еще додуматься до подобного. А где-то, значит, додумались.

Все это прекрасно, но зачем этим продвинутым людям понадобилась простая я? Никакими секретными знаниями я не обладала, да и талантов у меня особо не было. Так, мелочь всякая, не стоящая внимания. Никаких древних и загадочных артефактов прошлого не хранила. Все родственники у меня тоже были самыми, что ни на есть, обычными людьми. И да, сверхъестественной силы у меня тоже не было.

Кажется, произошла какая-то ошибка и они похитили не того человека. К тому же, судя по недовольному лицу пугающего мужчины, что-то явно пошло не так.

Выдохнула.

Ну вот и ладушки. Возвращайте обратно, меня там фильм невыбранный ждет.

Расслабившись, я сложила руки на груди и принялась ждать обратную отправку. Правда, перед этим на всякий случай ущипнула себя, чтобы убедиться, что все это не сон. Конечно, я была уверена, что никак не могла уснуть, но всё-таки.

Нет, ну надо же, оказывается и такое в мире бывает. Жаль, что рассказать никому не смогу – никто попросту не поверит. Интересно, что это за место такое?

От волнения у меня до сих пор слабели колени, но врожденное любопытство уже высунулось из норы, поводя юрким носом из стороны в сторону.

Никогда бы не подумала, что стану свидетельницей чего-то подобного. А ведь я никогда особо не верила во всякую мистическую ерунду. Пару раз смотрела видео о всяких сверхъестественных вещах, вроде случайно заснятого на камеру дракона (подумать только) или проходящего сквозь стены призрака. Подобное всегда вызывала во мне один скепсис. Почему-то я полностью была уверена, что все эти видео – просто подделка. Впрочем, неверие не означало, что я не любила фэнтези фильмы или книги.

Пока я размышляла, ситуация накалялась. Мужчина, с которым я не так давно играла в гляделки, явно был чем-то сильно недоволен. Ну, правильно, они тут наверняка ждали какого-нибудь избранного или избранную, а появилась я. Не моя вина, сами промахнулись! Так что нечего бросать на меня такие грозные взгляды, я тут пострадавшая сторона вообще-то. Отправляйте меня уже домой, и настраивайте свои порталы заново. Как бы мне не было интересно, что это за место, осторожность придерживала любопытство.

Бросив на меня последний взгляд, мужчина отчетливо поморщился, а потом резко развернулся и стремительно ушел. Я проследила за ним, замечая, как он отбросил в сторону одну полоску ткани, свисающую с потолка. За ней обнаружилась дверь. Вот в нее рассерженный мужчина и вышел.

Эй, постой! А как же я? Разве они смогут открыть обратный портал без одного участника? Что-то мне это совсем не нравится.

Заметив движение, я резко обернулась. Человек, который до этого что-то настойчиво объяснял ушедшему мужчине, медленно шел в мою сторону.

Напряглась.

Это еще зачем? Я не та, кто вам нужен. Это же очевидно!

Подойдя ближе, мужчина явно заметил мою нервозность. Подняв руки, он что-то медленно и тихо сказал. Внезапно ощутила себя зверем, которого хотят приручить. Фыркнула, сердито поджимая губы.

– Чего надо? – бросила грубо. На самом деле мне с каждой минутой становилось все страшнее. А вдруг они тут убивают вот так вот случайных попадашек?

На лице человека проступило отчетливое облегчение. Что? Неужели он думал, что я разговаривать не могу? За кого они меня тут принимают?

Я наблюдала за каждым шагом человека, понимая, что убежать мне не дадут. А раз так, значит, придется принять дальнейшее со всем возможным достоинством, на которое я способна. Хотя, признаюсь, хотелось забиться в угол, кричать и плакать.

Остановившись на небольшом расстоянии, мужчина медленно сунул руку в широкий рукав. Я проследила за этим движением, но осталась стоять на месте. А что еще мне делать? Судя по тому, как медленно и осторожно действует этот человек, он явно не хочет меня напугать. Это дарило слабую надежду, что прямо сейчас убивать не станут.

Спустя пару секунд, мужчина вытащил руку и приподнял ее, продолжая пристально на меня смотреть. Мой взгляд тут же уткнулся в покачивающийся на цепочке кулон.

Понаблюдав за украшение некоторое время, вопросительно посмотрела на мужчину. Тот, будто поняв, подхватил цепочку двумя руками и жестом показал, что хочет, чтобы я ее надела.

Посомневавшись немного, я нехотя протянула руки и взяла предложенное украшение. Прежде чем надеть на себя непонятное нечто, внимательно его осмотрела. Чуть светящий голубой камень был оплетен серебристым металлом, изображающим ветви дерева. Красивый, конечно, но зачем он мне? Стоит ли надевать? Что-то подсказывало, что если не надену сама, меня попросту заставят.

Хмуро глянув на мужчину, я все-таки осторожно надела украшение, чутко прислушиваясь к себе. Я ожидала чего угодно, но ничего не произошло.

И что дальше?

– Вы понимаете меня?

Вздрогнув, я невольно сделала еще один шаг назад. Впрочем, сразу же остановилась, хватаясь рукой за украшение.

Ничего себе до чего техника у них тут дошла!

– Понимаю, – ответила осторожно, хмурясь все сильнее.

Лучше бы они со мной не разговаривали, а просто отправили назад, и все. Чем больше я буду знать, тем выше шанс, что меня оставят тут. Несмотря на то, что мне было любопытно, оставаться здесь, где бы это место ни находилось, я не хотела.

После того, как я ответила, лицо мужчины (довольно симпатичного, кстати) едва ли не осветилось от облегчения. Да, в самом деле, не уж то я напоминаю неразумного зверя?!

– Что происходит? – задала я вопрос немедленно, более пристально оглядывая человека перед собой. Мужчина имел высокий рост, был стройным, темноволосым и зеленоглазым. Чем-то отдаленно напоминал Арагорна*. – Произошла какая-то ошибка? – спросила я вкрадчиво и с легкой надеждой в голосе. – Вы ведь отправите меня обратно, не так ли?

Чем больше я спрашивала, тем сильнее удивлялся мужчина. После последнего моего вопроса он нахмурился, а затем состроил на лице приветливое выражение, которое лично мне совершенно не понравилось. Когда люди делают такое лицо, значит, стоит ждать дурных новостей.

– Не все так просто, – начал он, а я удрученно вздохнула. Ну вот, а я что говорила? – Думаю, нам стоит пройти в другое место. Я вам все объясню. Вы способны идти? – поинтересовался он, зачем-то глянув на мои ноги.

И что он там увидел? Опустив взгляд, внимательно оглядела свои пушистые особенные тапочки, но ничего странного не заметила. Хорошо хоть не потеряла по дороге сюда.

Подняв голову, еще раз пристально взглянула на человека.

– Точно не можете прямо сейчас отправить меня обратно?

– К сожалению, нет.

Что ж, я догадывалась о чем-то подобном еще с того момента, как из зала ушел недовольный мужчина.

– А вообще? – настаивала я.

– Пройдемте в более подходящее для разговора место, – сказал местный Арагорн, а потом сделал шаг в мою сторону и осторожно взял под локоть. – Я провожу вас.

Упираться я не стала. Во-первых, их тут шестеро. Во-вторых, мужчина был намного сильнее меня, это понятно с первого взгляда. В-третьих, висящий на его поясе меч одним своим видом заставлял быть паинькой. Что-то мне подсказывало, что человек не хлеб этой железкой режет.

Так что я послушно зашагала вперед, изредка морщась от легкой боли в локте. Ну и хватка, как у бульдога, в самом деле.

Задавать новые вопросы я не стала. Сначала нужно прояснить главное.

Мы вышли в ту же дверь, за которой не так давно скрылся недовольный незнакомец. Сразу за ней оказался длинный коридор без всяких дверей. Каменный пол, стены, потолок. Довольно уныло, если не считать странных факелов, горящих ярко-синим пламенем. Интересно, как к этим факелам подвели газ? Наверное, труба скрывается в держателе.

Спустя некоторое время мы дошли до винтовой каменной лестницы, ведущей вверх, и остановились.

– Не устали? – зачем-то спросил меня мужчина. Я удивленно вскинула брови. Устала? С чего бы это? Мы идем всего минут пять, не больше. Неужели я выгляжу такой слабой?

– Все нормально, – спустя пару мгновений ответила я.

Человек глянул на меня как-то странно. При этом я заметила, что его взгляд мимолетно скользнул по моей груди. Быстро опустив взгляд вниз, облегченно выдохнула. Я уж думала, у меня халат распахнулся. Но нет, все нормально. Поправив ворот, вопросительно поглядела на мужчину.

Вместо того чтобы пояснить свой действия, он резко подхватил меня на руки, отчего я испуганно ойкнула и вцепилась в его одежду. Стоит ли возмутиться? Взбрыкнуть? Попытаться вырваться? Закричать? И что все это даст?

– И зачем это? – спросила немедленно, выравнивая сбившееся от испуга и неожиданности дыхание. – Я и сама могу ходить. Или мы спешим куда-то?

Мужчина в ответ снова как-то странно посмотрел на меня. Кажется, в его взгляде промелькнуло что-то вроде удивления. Вдохнув глубже, он заинтересованно поглядел на мое лицо.

– Что у вас на лице?

Ясно. Значит, на мои вопросы отвечать пока не собираются. Ну, ничего удивительного. Надеюсь, меня притащили сюда не для того, чтобы убить или принести в жертву какому-нибудь кровавому богу. Наверное, мне стоило бы испугаться сильнее. Но я решила, что для начала все узнаю точно, а потом, по ходу действий, буду думать, что делать: пугаться или нет.

– Маска, – ответила я.

– Ее можно убрать?

– Конечно, – кивнула. – Можно стереть, но лучше смыть водой.

Мужчина на это кивнул, удовлетворившись таким ответом, а потом бодро пошагал вверх по лестнице. При этом казалось, что дополнительного веса он не чувствует совершенно, а ведь я весила явно не пару килограмм.

Поднявшись наверх, мы попали в новый коридор. Я с любопытством огляделась, а потом изъявила горячее желание пойти своими ногами. Мужчина немного посомневался, а потом всё-таки отпустил меня.

Встав на пол, я облегченно выдохнула и поправила халат. Нет, я люблю, конечно, когда мужчины носят меня на руках, но сейчас вроде ситуация немного не располагает к подобному.

Коридор выглядел как самое настоящее произведение искусства. Потолок и стены были украшены резьбой. Сверху свисали колесные люстры, на которых располагалось множество свечей. С обеих сторон на равном расстоянии находились колонны. Справа между колоннами под самым потолком можно было увидеть витражные арочные окна.

Мужчина снова подхватил меня под локоть. Неужели он думает, что я могу сбежать? Вообще-то, могу, но не сейчас точно. Вот узнаю, что у чему и буду думать, что делать.

Через какое-то время мы дошли до одной из комнат. За это время мы успели пересечь несколько громадных залов, пару коридоров и три лестницы. Кто бы ни являлся владельцем этого строения, он явно был невероятным богачом. Все в этом месте так и кричало о том, что сюда вложены громадные деньги. Создавалось такое ощущение, словно я попала в музей.

– Думаю, для начала вам стоит все-таки убрать с лица маску, – произнес мужчина, когда мы вошли в комнату. – Или вам нельзя? – спросил он, замирая в ожидании ответа.

– С чего вы решили? – поинтересовалась, подумав, что он задал какой-то странный вопрос.

– В некоторых древних и малочисленных племенах раскраска лиц является обязательной. Смывать ее строго запрещено.

Я нахмурилась. Кажется, меня точно приняли за дикарку.

– О, ничего страшного. Я могу ее спокойно смыть, – сказала я, не зная, плакать мне или смеяться.

– Хорошо, – мужчина едва уловимо выдохнул, а потом принялся показывать мне комнату. Вернее, комнаты. – Это гостиная. За этой дверью гардеробная. Вот тут, – он открыл одну из дверей, – ванная комната. А здесь спальня. Из ванной в спальню ведет отдельная дверь. Я подожду вас здесь.

Кивнув, я прошла в ванную комнаты, закрывая за собой дверь. Выдохнув, прикрыла глаза и оперлась о стену рядом. Сейчас, когда никого не было рядом, я могла дать волю эмоциям. Тело сразу мелко задрожало. На глазах закипели слезы. Обхватив себя руками, я принялась глубоко дышать, пытаясь таким образом успокоиться. Как бы я не храбрилась, происходящее повергало в самый настоящий шок. К тому же меня сильно волновала моя дальнейшая судьба. Да, прямо сейчас со мной обращаются весьма почтительно, но кто знает, что будет дальше. Неизвестность пугала.

С помощью дыхания мне все-таки удалось взять себя в руки.

– Все будет хорошо, – прошептала я себе под нос и открыла глаза, оглядывая помещение.

Да уж, и это он называл ванной комнатой. Это не ванная, а настоящий бассейн!

И как тут вода включается? В поисках устройства включающего воду, я забралась внутрь этой громадной емкости. Стоило мне это сделать, как тапочки мгновенно намокли. Вздрогнув, глянула вниз, наблюдая, как вода стремительно заполняет ванну. Приподняв одну ноги, внимательно оглядела дно, но никаких кнопок не увидела. Приподняла другую ногу, но и под ней ничего.

Подумав немного, пожала плечами и принялась раздеваться. Потом как нибудь узнаю.

Закончив с помывкой, выбралась из ванной, с любопытством наблюдая за тем, как вода сама по себе куда-то убывает. А ведь никакого слива я не заметила. И емкость вроде бы просто каменная. Так куда девается вода? Дождавшись, когда внутри ничего не останется, я еще раз все внимательно осмотрела. Ничего. Очень интересно.

Отыскав дверь в комнату, открыла ее и осторожно заглянула внутрь. Да уж, я бы не отказалась пожить в подобном месте. Хотя нет, лучше домой.

Войдя внутрь, прошлась по комнате, осторожно прикасаясь к различным вещам. Отыскать зеркало не составило труда. Туалетный столик не заметить было сложно. Присев на мягкую табуретку, я внимательно оглядела себя и столик перед собой.

Хотелось посмотреть, что в шкатулках и ящиках, но я сдержала себя, напомнив, что меня ждут, и вообще, все это не мое.

Немного высушив волосы, мысленно посетовала на отсутствие фена. Тапочки намокли, поэтому пришлось ходить босиком. Замотавшись обратно в халат, нашла дверь, ведущую в гостиную, и открыла ее.

Мужчина сидел в одном из стоящих в комнате кресел. Когда я вошла, он тут же поднял взгляд. Замерев, он внимательно меня оглядел, отчего я ощутила себя немного неловко. Переступив с ноги на ногу, быстро прошла вперед и села в кресло напротив, прикрывая колени подолом халата. Наверное, в комнате можно было отыскать какие-нибудь вещи, но я посчитала, что в чужом рыться не хорошо.

Судя по удовлетворенному взгляду, человек был чем-то доволен. Он даже немного расслабился, откидываясь на спинку кресла и складывая пальцы в замок. На тонких губах поселилась едва уловимая улыбка.

– Итак, думаю, нам стоит познакомиться, – заговорил он, все еще скользя взглядом по моему лицу. Что он там высматривает? Под этим взглядом я ощущала себя немного неловко. Постоянно хотелось поерзать и отвести глаза. – Мое имя Фир Криан Аберкор.

– Очень приятно, – отозвалась я, кивнув. Мудреное у него, конечно, имя, но кто их тут знает. – Вероника Кощеева, – представила я в ответ, замирая в ожидании дальнейшего.

– Могу я узнать, что произошло? – спросила я, внимательно смотря на человека перед собой. Как мне его назвать? Фир? Криан? Что из этого имя, а что отчество? Или у них тут нет отчества? Надеюсь, объяснит.

– Конечно, – Фир кивнул и замолчал, явно подбирая слова для объяснения. – Видите ли, Ника?.. – имя он назвал не слишком уверенно.

– Так тоже можно, – разрешила я. Мало ли, вдруг ему мое полное имя сложно выговаривать. Кто знает.

– Видите ли, Ника, произошла небольшая ошибка. Мы планировали перенести на Каттар совершенно другого человека.

– Каттар?

– Так называется наш мир.

– О, так миров, значит, много? – спросила я, про себя вздыхая. Какими бы крепкими не были мои нервы, происходящее все равно выглядело с моей стороны, как театр абсурда. Если бы я не попала в это место столь… необычным способом, то давно решила бы, что меня держат за дуру.

– Много, – подтвердил Фир. – Думаю, в это трудно поверить…

– Отчего же? Не так сложно, как может показаться, – заверила я его. – Получается, вы планировали перенести кого-то другого, но произошла какая-то ошибка, из-за которой к вам попал не тот человек. Это можно исправить? То есть, вы можете меня вернуть обратно?

– К сожалению, все не так просто, – Фир покачал головой. – Магический круг на это перемещение истратил всю свою энергию. Планировалось, что на перенос подходящего человека уйдет не более тридцати актанов, но ушла вся тысяча. Кажется, мы сильно ошиблись в координатах мира. Хотя я был уверен, что все правильно, – с каждым произнесенным словом, Фир все больше и больше погружался в раздумья. Последние слова он и вовсе буквально пробормотал себе под нос.

– То есть, мой мир находится от вас намного дальше, чем тот, из которого вы должны были перенести человека и поэтому некий круг полностью потратился. Я все правильно понимаю? – переспросила я. Некоторые вещи я не совсем понимала, но догадывалась интуитивно, что это может быть.

Взгляд Фира стал более осмысленным.

– Да, все верно, – произнес он. – Для его подзарядки потребуется некоторое время. К тому же, я думаю, что все получилось не так уж и плохо, как могло бы показаться с самого начала. Конечно, нужно еще кое-что проверить, но я уже и так вижу, что вы отлично подходите.

Я тут же нахмурилась, не совсем понимая, что именно имеет в виду этот человек.

– Поясните, – попросила, сжимая слегка задрожавшие пальцы сильнее. Чует мое наделенное интуицией место, что следующие слова Фира мне совершенно не понравятся.

– Наверное, для лучше понимания я начну рассказ с самого начала.

– А можно самую суть, – попросила я.

Фир глянул на меня странным взглядом.

– Вы станете женой нашего императора.

Обычно в таких случаях люди говорят что-то вроде: меня будто пыльным мешком по голове ударили. Или вот еще: казалось, словно облили из ведра. Не знаю, как у других, но лично я в первое мгновение вообще засомневалась, что правильно все расслышала.

– Простите?

– Вы станете женой нашего императора, – повторил Фир, глядя на меня выжидающе, с капелькой любопытства во взгляде.

Я глянула по сторонам, потом поглядела на свои руки, будто там мог быть написан ответ. Вздохнула и поерзала, внезапно ощутив, что хочу уйти куда-нибудь подальше из этого места. Желательно к себе домой. Там меня невыбранный фильм ждет, пицца, которую я хотела заказать себе на ужин. И вообще, у меня полно дел. Какая еще жена императора? Кто? Я? Шутить изволите? Я самый простой человек. Кто, вообще, это придумал?

Возможно, кто-то другой на моем месте обрадовался бы подобному, вот только я отлично понимала, что быть женой правителя та еще задача. Вряд ли у меня, человека, который к власти не имел никакого отношения, получится достойно сыграть эту роль. Жена императора не то же самое, что жена того же булочника.

– Очень смешно, – пробормотала я, искоса глядя на спокойно сидящего напротив меня мужчину. – А император у нас кто?

– Человек, который покинул зал с магическим кругом первым.

– О, – я улыбнулась, немного расслабившись. – Судя по всему, вашему императору я не очень понравилась. Не станет ведь он брать в жены кого-то, кто вызывает у него отвращение, – сказала я, пряча легкое недовольство как можно глубже. Все-таки мало кому понравится, когда на него смотрят с выражением брезгливости на лице. – Не станет ведь?

– В зале было темно, – произнес Фир так, словно рассуждал. – У вас на лице была нанесена отталкивающего вида маска. Да и волосы вы зачем-то скрывали под тряпкой. Видимо, в вашем мире так положено. Одежда тоже выглядела неподходящей для глаз императора. Его императорское величество просто не рассмотрел вас как следует.

– То есть?

– То есть, ваш внешний вид на самом деле вполне соответствует стандартам женской красоты на территории Фирринейской империи.

– Назад не отправите? – спросила, заглядывая в глаза Фира с мольбой.

– Нет, – отрезал этот… нехороший человек. При этом он еще и улыбнулся так, будто происходящее ему нравилось.

Я снова огляделась по сторонам в поисках новых идей.

– Ладно, – я нахмурилась, – давайте с самого начала, – попросила, подумав, что во время рассказа смогу отыскать хоть какую-нибудь лазейку. – Зачем императору, вообще, понадобилось искать себе жену в другом мире? В вашем мире женщин, что ли, не осталось?

– Все очень непросто.

– Это я уже поняла, – буркнула, мысленно говоря желанной пицце – прощай.

– Все началось несколько десятков тысяч лет назад. В то время драконы жили…

– Подождите, – перебила я мужчину. – Вы сказали: драконы?

– Верно.

– Какие драконы?

Вместо ответа, Фир встал и подошел к небольшому книжному шкафу. Пробежавшись пальцами по корешкам книг, он выбрал одну и раскрыл. Пролистав немного, он вернулся в кресло. Повернув книгу раскрытыми листами ко мне, он постучал пальцем по изображению.

– Вот такие драконы, – Сказал Фир. – Конкретно этот называется огненным.

Я смотрела на нарисованного дракона и не могла понять: разыгрывают меня сейчас или же все это произнесено серьезно.

– Из-за того, что может плеваться огнем? – задала я с одной стороны важный, а с другой дурацкий вопрос.

– Нет, – усмехнулся Фир. – Огненными они называются по той простой причине, что их первостихия огонь. В их жилах течет огненная магия.

– Все это звучит слишком…

– Невероятно? – помог мне с определением Фир.

– Да. Именно так. Мне сложно во всем это поверить. Другой мир, драконы, жена императора. Шутите, что ли? – я тихо засмеялась, тщетно пытаясь взять себя в руки.

В самом деле, что я так распереживалась? Ничего ведь не случилось. Подумаешь, драконы. В нашем мире они тоже бывают. Например, моя начальница. Тот еще дракон! Никакой огненный ящер с ней не сравнится! Или вот сосед Федор Николаевич – у него после обильного алкогольного возлияния дыхание поистине драконье. Как дыхнет, так все вокруг мрет от ядреного перегара.

Потерев виски, я прикрыла глаза.

К тому же, раз существует возможность портального переноса, почему бы не существовать драконам? Если так подумать, то это ведь просто животные такие, необычные, конечно, но почему бы нет. У них тут, наверное, и единороги есть и грифоны всякие. Прямо какая-то фэнтези страна.

Ну вот, я успокоилась.

– Хорошо, я усвоила эту новость, – сказала я, открывая глаза и смотря прямо на Фира. Он все это время молчаливо сидел напротив и наблюдал за моими потугами втиснуть нечто необычное (для меня) в реальность. – Где там, говорите, раньше жили драконы? И эту книгу я возьму, пожалуй.

– Да, конечно, – Фир приподнялся и передал мне фолиант. Сев обратно, он продолжил с того места, на котором остановился: – Когда-то драконы жили совсем в другом мире. Но что-то случилось, и они начали терять свою вторую сущность.

– Можно на этом моменте подробнее? – попросила я, мысленно готовясь услышать нечто, что снова не захочет вписаться в мою картину мира. – Сущность?

– У любого здорового дракона есть две сущности. Некоторые называют их обликами. Один облик – человек. Второй облик – летающий зверь.

– А, – кивнула я, восприняв эту информацию более спокойно. Кажется, лимит моего удивления на сегодня исчерпан. – Оборотень.

– Можно сказать и так, – не слишком охотно согласился Фир. Ему явно не очень нравилось подобное определение. – Так вот. Драконы начали терять одну из своих сущностей. Вернее, их будто что-то запирало в одном из обликов. Мир словно отвергал драконов. Нам пришлось уйти. Вот только никто на Каттаре не ждал нас с распростертыми объятиями. Для начала стоит сказать, что драконом пришлось долгое время сражаться, чтобы занять главенствующую позицию среди народов этого мира. И когда цель была достигнута, выяснилось, что драконов постигла новая беда. Пусть оба облика остались с нами, но у драконьих пар перестали рождаться девочки.

– Складывается такое впечатление, что миры восстали против вас, – с легкой мстительностью произнесла я. – Обязательно было развязывать войны в новом мире?

– К сожалению, наш звериный облик довольно устрашающ, поэтому люди всегда стремятся либо подчинить нас, либо уничтожить. Нам не оставалось ничего иного.

– Понятно, – я немного расслабилась. Может ли быть такое, что драконы когда-то давно жили в моем мире? Откуда-то ведь взялись мифы об этих ящерах. Да и зверь на рисунке, показанном мне недавно, выглядел довольно знакомо. Кто в нашем мире не знает этих мифических, «выдуманных» существ?

– В конечном итоге, женщин-драконов не осталось. Обычные люди для получения потомства не подходили, – продолжил рассказ Фир.

– Но я ведь тоже обычный человек! – мгновенно зацепилась за сказанное я. – А раз так, значит, никакой женой самого настоящего, могущественного и так далее императора я быть не могу.

По губам Фира скользнула легкая улыбка. Кажется, я его забавляла.

– Обычные люди Каттара не подходили, – уточнил он. При этом сказано это было с каким-то потаенным удовольствием. Ему явно нравится разбивать мою хрупкую надежду. – Нам пришлось обратить взор на оставленный нами мир. Некоторые из тех, кто утратил второй облик или их потомки все еще могли оставаться там. И они на самом деле были. Мы попробовали перенести одну подобную женщину. Родившийся от нее мальчик оказался полноценным драконом, имеющим два облика.

– Подождите, – я приподняла руку, останавливая мужчину. – Замечательно, что вы нашли выход. Но в самом начале вы сказали, что немного промахнулись с координатами, не так ли? Насколько я поняла, вы планировали перенести женщину из оставленного когда-то давно вами мира, но перенесли меня. А раз так, значит, я вам не подхожу. Во мне нет крови драконов, – закончила я и победно улыбнулась.

– Есть, – сказав это, Фир даже немного прищурился, словно желая, как следует рассмотреть мою реакцию.

– Откуда вы знаете? – спросила с подозрением. – На мне написано, что ли?

– Почти, – Фир усмехнулся. – Кровь дракона очень сильна.

– Можно подробнее, – попросила недовольно, складывая руки на груди. Неужели мои родители что-то от меня скрывали? Да нет, бред ведь. Бабушки с дедушками? Нахмурилась. Глупость какая-то. Никаких драконов в моем роду точно не было. Иначе я бы точно знала.

– Можно сказать, что это действительно в вас записано. Любой дракон с легкостью почувствует кровь другого дракона.

– Но я человек. Не дракон. И родители у меня были людьми и бабушки с дедушками.

– Не спорю, – легко согласился Фир. – Близкое родство не обязательно. Даже через тысячу поколений кровь дракона все еще будет оставаться в потомках.

Я выдохнула и подняла глаза к потолку, бездумно осматривая резной рисунок.

– Получается, – начала я задумчиво, ощущая накатывающую усталость. Судя по всему, назад дороги нет. И что делать? – в моем мире когда-то давно тоже были драконы. Но потом куда-то делись.

– Все так.

– Но это не ваши предки? Вы ведь из совсем другого мира пришли, – я посмотрела на Фира, хмурясь.

– Что тут такого удивительного? Люди, например, во многих мирах есть.

– И откуда они там берутся? – полюбопытствовала, размышляя над тем, что это действительно странно – миры разные, а расы похожи.

Такое ощущение, что когда-то давно кто-то просто расселил людей по разным мирам. Получается, то же самое произошло и с драконами. А может миры это просто отражения друг друга, со временем обретшие самостоятельность и пошедшие по своему пути? Гадать можно до бесконечности.

– Интересный вопрос, – пробормотал Фил задумчиво, явно заинтересовавшись вопросом. – Нужно будем исследовать это. Если миры настолько схожи, то есть возможность… Хм, да, думаю, это стоит проверить. Жаль, что нельзя просто изъять из мира любого человека, чтобы проверить… Хотя, почему нельзя? Выбрать любого и перенести.

Судя по виду Фира, он полностью ушел в свои мысли. Мне стало даже жаль того случайного человека. Надеюсь, убивать его после проверки не станут. Хотя, это ведь идея!

– А можно перенести женщину? – спросила вкрадчиво.

– Конечно, можно! – горячо заверил меня Фир, находясь все еще в своих мыслях.

– И если у нее в предках затесался дракон, то она вполне может выйти замуж за императора, – понизив голос, предложила я. – А меня можно отправить назад.

Фир встрепенулся, выплывая из своих мыслей. Поглядев на меня пристально, он едва заметно улыбнулся.

– А вы коварная.

Я возмутилась.

– Ничего подобного. Просто даю шанс человеку на хорошую жизнь. Она ведь не будет ни в чем нуждаться. Богатство, красивый, могущественный муж, беззаботная жизнь. Да почти каждая о таком мечтает!

– Да? – Фир наклонился немного вперед, пристально всматриваясь в меня. – Если все так, то почему вы так хотите обратно? – немного подумав, он с пониманием произнес: – У вас там остался любимый.

Я сразу вспомнила парня, с которым буквально вчера рассталась. Любимый? Ну, я бы так не сказала.

На самом деле у меня с любовью сложились довольно сложные отношения. В ранней юности, когда все мои знакомые и подруги сходили с ума от любви, творя разные глупости, я могла лишь наблюдать за всем этим. Я очень хотела влюбиться, но, кажется, была не способна на это. Мне хотелось броситься в этот омут с головой, почувствовать, что же это такое, забыть обо всем на свете, но мое сердце ни разу не дрогнуло.

Но я не сдавалась. Знакомилась и ходила на свидания. Вот только ни один из тех, с кем я встречалась не смог оставить в моей душе глубокий след.

Во всем этом была еще одна проблема. Несмотря ни на что, я все-таки была романтичной натурой, поэтому еще давно решила, что пересплю только с тем, в кого влюблюсь. Думаю, не стоит говорить, что с этим тоже возникли проблемы. Обычно отношения заканчивались в тот момент, когда парням надоедало ждать. Им хотелось секса, и они не понимали, почему это я «ломаюсь». А мне хотелось любви, которая все никак ко мне не приходила.

Так что нет, никакого любимого у меня там не осталось. Но ведь Фиру об этом знать не обязательно, не так ли?

Поджав жалобно губы, я попыталась заплакать. Не вышло. Тогда я резко закрыла лицо ладонями, опустила плечи и легко вздрогнула, а потом кивнула головой, угукнув.

– Вот как, – произнес тихо Фир. – Жаль, но вам придется о нем забыть, – сказано это было довольно жестко.

Отчего-то это меня разозлило. Подскочив на ноги, я заметалась по комнате.

– А мои родители?! Вы о них подумали? У мамы слабое сердце! Да как только она узнает, что я пропала, тут же сляжет. А следом и отец! Вы бессердечный злодей. У вас нет ни души, ни сердца! Вы ведь видите, что все это мне не нравится, так почему упираетесь? Подумаешь, подождете еще немного, накопите эту вашу энергию, да призовете ту, кто захочет всех этих благ.

– Мы не можем ждать долго, – прервал мою пламенную речь Фир, глядя на меня с интересом.

– Почему? – остановившись, я всплеснула руками и сердито глянула на него.

– Долго объяснять…

– А я, судя по всему, теперь никуда не спешу, – произнесла я едко и села обратно в кресло. Поправив раздраженно полы халата, подняла на мужчину злой взгляд.

– Понимаете, – начал Фир так, будто совершенно не замечал моей враждебности. И чего он такой спокойный? – его императорское величество взошел на трон совсем недавно. Он юн и некоторые считают, что подобная ноша ему еще не по силам.

Юн? Я постаралась вспомнить лицо мужчины, который первым покинул зал. Ну, молод, конечно, но я бы не назвала его слишком юным. На первый взгляд мой ровесник, может немного даже старше.

– Все еще не понимаю.

– Мы посчитали, что для придания его образу серьезности и зрелости ему стоит жениться и подарить империи наследника.

У меня дар речи отнялся.

– На… наследника? – спросила шепотом, надеясь, что мне послышалось. – Так мне еще и рожать придется?!

– А что в этом такого? – недоумевал Фир. – Разве женщины не рожают?

– Но не так рано! – возмутилась я.

– Почему рано? – Фир оглядел меня внимательнее. – Судя по всему, вы давно уже вошли в подходящий возраст.

Я окинула его гневным взглядом и отвернулась. На языке крутилось куча язвительных замечаний, но благоразумие придерживало за кончик, не давая им сорваться. Как бы я не трепыхалась, ощущение, что мне всё-таки придется тут остаться, становилось все сильнее. А раз так, значит, стоит быть осмотрительнее со словами. Своим врагом Фира делать я не хотела, мало ли, кто он такой.

Выдохнув, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. В душе царило негодование и раздраженность. Я ненавидела, когда меня к чему-то принуждают.

– И когда это знаменательное событие должно состояться? – спросила спокойно, размышляя над тем, что стоит поговорить еще с этим императором. Я ему не понравилась, так может он убедит Фира отправить меня назад. Он ведь должен понимать, что жена – это надолго. Интересно, а разводы у них тут бывают? Надо будет все об этом узнать.

И все-таки, неужели мне придется…

– Через месяц собрание четырех императоров. Его императорское величество должен появиться там с женой.

– То есть, свадьба должна пройти до этого момента? Неужели месяца хватит, чтобы все подготовить?

– Приготовления начались уже давно, – добил меня Фир. – Я вижу, что вы устали.

Открыв глаза, я увидела, что Фир встал и сейчас стоял, глядя на меня сверху вниз.

– Вам нужно поспать и успокоиться, – добавил он, направляясь к двери. – Или вы голодны? – спросил он, останавливаясь.

Голодна? Да мне сейчас ни крошки в рот не полезет!

– Не хочу, – проворчала, отворачиваясь от мужчины.

– Тогда спокойной ночи. Вам не стоит так сильно волноваться. Все будет хорошо, вот увидите, – попытался подбодрить меня он.

Я на это ничего не ответила, даже не повернулась. Пару секунд спустя услышала, как открылась и закрылась дверь.

Первым порывом было вскочить и сбежать куда-нибудь, но я задавила в себе это желание. Куда я прямо сейчас побегу? В одном халате, босиком, без денег, знаний о мире. Вскинув руку, сжала кулон, висящий на груди. Хорошо еще с языком проблем нет. И все равно придется учить.

И что теперь делать? Замуж я точно не хочу. Фир не станет мне помогать – это ясно, как день. Он, как мне кажется, сделает все возможное, чтобы убедить своего императора, что я подхожу идеально.

Думаю, для начала надо поговорить с самим императором. И как мне себя с ним вести? Каких женщин не любят мужчины? Алчных? Капризных? Недалеким или, наоборот, умных? Какую линию поведения выбрать, чтобы оттолкнуть от себя этого… дракона? Понятия не имею.

А ведь здесь, наверное, есть слуги. Горничные какие-нибудь. Уж они точно должны знать, какой тип женщин нравится их господину. Надо будет основательно расспросить их, а потом, сделать все с точностью да наоборот.

Я не понравилась этому императору драконов, а если добавить к этому неприятное для него поведение, то он сам откажется на мне жениться.

И что тогда? Отправит ли обратно? Это было бы просто отлично!

Сердце в груди сжалось от страха и дурного предчувствия. Мне на короткий миг показалось, что у меня все волосы на теле дыбом встали. Создавалось такое ощущение, что по комнате прошелся ледяной сквозняк. Поежившись, обхватила себя руками, угрюмо окинув взглядом комнату.

А не получится ли так, что он просто выкинет меня из замка на улицу? Это было бы не очень весело. Хорошо, если он благородный и совестливый, а если нет? Что мне тогда делать?

Да нет, не может быть. У них тут дефицит женщин с драконьей кровью. Вряд ли он станет разбрасываться подобным ресурсом. Скорее всего, просто… выдаст замуж за какого-нибудь подчиненного! И кто знает, что это будет за человек.

Проклятие! Куда ни плюнь, везде плохо.

***Отступление***

Заложив руки за спину, молодой мужчина стоял около окна и бездумно всматривался в темноту за окном. В голове бродило множество мыслей, и ни одна из них не была радужной.

Когда раздался стук в дверь, он лишь слегка наклонил голову, будто бы к чему-то прислушиваясь.

– Входи, – произнес он тихо.

Спустя мгновение дверь открылась, и в комнату вошел высокий благородного вида мужчина, облаченный в темные одежды. Прикрыв за собой дверь, он сделал пару шагов в комнату и остановился. Приложив ладонь к правой стороне груди, он поклонился и замер.

Стоящий около окна дракон глубоко вдохнул и повернулся.

– Сколько раз я просил тебя не кланяться мне, когда мы наедине? – произнес он спокойно.

– Много, мой император, – произнес вошедший и словно бы нехотя выпрямился.

– Криан, признайся, ты делаешь это специально, – проворчал император. – Ты мой двоюродный брат и я тысячу раз просил тебя не кланяться мне и называть меня по имени в те моменты, когда нас никто не видит и не слышит.

– Я не делаю это специально, мой… – Криан запнулся, заметив мгновенно изменившееся лицо императора. – Рагнар, я не специально. Это выходит само собой.

Император окинул Криана спокойным взглядом и отвернулся, направившись в сторону стола. Обойдя его, он сел в кресло и откинулся на спинку, складывая руки в замок на животе.

Криан не стал долго ждать, прошел дальше в комнату и встал рядом со столом.

– Не стой, – попросил император, кивая в сторону гостевого стула. Криан мгновенно выполнил просьбу императора. – Ты отвел ее в комнаты, не так ли? – спросил он спустя несколько секунд.

– Да, – Криан кивнул, внимательно наблюдая за мимикой своего двоюродного брата и правителя. Судя по тому, как скупа она стала, император почти успокоился.

– Ты узнал, что это за… существо? – Рагнар задал вопрос вроде бы спокойно, но под конец предложения его голос сбился, будто император не мог подобрать подходящего слова.

– Человек, – ответил Криан, подавляя зарождающуюся улыбку. На самом деле, он хорошо понимал своего коронованного родственника. В первое мгновение, увидев зеленое лицо, он и сам подумал, что к ним перенесло нечто странное.

– Человек? – недоверчиво переспросил Рагнар. – Мне показалось, что это какой-то гоблин. Ты уверен?

– Абсолютно, – Криан кивнул. – Зелень на ее лице оказалась всего лишь маской. Когда она смыла ее, то я увидел человеческое лицо.

– Маска, – тихо произнес император, отводя задумчивый взгляд в сторону. – Это хорошо. Я уж было подумал, что наши предки сошли с ума, раз разделили ложе с гоблинами. Но зачем нужна была эта маска? – Рагнар снова посмотрел на своего родственника. – В их мире так принято?

– Прошу, простить меня, – сидящий на стуле Криан попытался снова поклониться, но заметив взгляд императора, сдержал свое желание. – Я не спросил. Когда она смыла зелень с лица, я совсем забыл уточнить этот момент.

– Все в порядке, – отмахнулся Рагнар, а потом на некоторое время замолчал, о чем-то размышляя. Криан не решался прервать его размышления. Многие считают, что Рагнару рано садиться на трон, ведь он еще не достиг третьего совершеннолетия. Вот только сам Криан хорошо знал своего двоюродного брата. Рагнар с самого детства отличался светлым умом, спокойствием и стойкостью. Криан давно признал в этом драконе императора, поэтому старался в любой ситуации вести себя уважительно к своему властителю. – Что же случилось с кругом? – заговорил снова Рагнар.

Криан нахмурился.

– У меня не было времени все проверить, – признался он. – Нужно было успокоить девушку.

Император бросил на него мимолетный взгляд. Из-за полумрака в комнате, его серые глаза казались темными, почти черными, а сам взгляд зловещим, слишком тяжелым для молодого дракона, которому нет даже трехсот лет.

– Сколько потребуется времени для того, чтобы наполнить накопители? – спросил император.

– На этот перенос было потрачено больше тысячи актанов, – осторожно ответил Криан, понимая, что подобный ответ совершенно точно не понравится Рагнару.

И он был прав. Император удивился, а потом его лицо стало хмурым и недовольным.

– Собери всех магов империи. Я хочу, чтобы накопители были полны в самое ближайшее время, – приказал Рагнар, справившись с бурей эмоций.

– Мой император, – начал Криан вкрадчиво, – эта дева недурна собой. Вы бы…

– Я уже выбрал себе жену, – перебил его Рагнар. Сказано это было твердым и непоколебимым тоном. Криан сразу понял, что переубедить властителя не получится. Если Рагнар и изменит решение, то только самостоятельно, не под давлением чужого мнения.

– Я все понял. Но хочу предупредить, что вряд ли мы успеем наполнить накопители к нужному сроку, – счел нужным сказать Криан, надеясь, что двоюродный брат передумает.

– Если не успеете, значит, я поеду на совет четырех в одиночестве.

Криан моментально вскинулся.

– Вы ведь понимаете, что подобное недопустимо, – сказал он, хмуро глядя на императора. – Вам нет трехсот. Третье совершеннолетие не достигнуто. Вам обязательно навяжут регента. Я больше чем уверен, что дракон этот будет из небесной империи. В последние столетия небесные драконы слишком сильно рвутся к власти. Мой император, это будет катастрофа!

Рагнар сжал губы так сильно, что они превратились в тонкую нить. Он понимал тревогу Криана. Знал, что небесная империя не упустит подобный шанс. Нельзя допустить, чтобы над ним кто-то встал, иначе быть беде. Но Рагнар всегда с трудом отказывался от того, что считал своим.

Он всегда хотел выбрать себе жену самостоятельно. Долгие годы он выбирал, просматривая с помощью магии мир, из которого когда-то давно пришли его предки. Стройная, тонкая блондинка, с большими голубыми глазами и очаровательной улыбкой, показалась ему идеальной. Он долгое время наблюдал за ней, подметив кроткий характер, мягкость и нежность. С каждым разом ему все сильнее хотелось ощутить гладкость ее кожи и сладость мягких губ. Именно поэтому он не был готов вот так резко забыть о ней и назвать женой первую попавшуюся деву. Это просто немыслимо.

– И все-таки стоит попробовать, – настоял Рагнар.

Вообще, он вполне мог жениться на этой деве, признать ее женой, а выбранную девушку позже сделать любовницей. У водного императора, например, целый гарем, и ничего. Вот только самому Рагнару претило подобное поведение. Его отец прожил всю жизнь с одной единственной женщиной. И Рагнар считал, что именно таким и должен быть брак между драконами.

– Конечно, я сделаю все возможное, чтобы наполнить накопители как можно скорее, – заверил его Криан, скрывая тяжелый вздох. Работы предстояло много. Он сомневался, что в ближайший месяц сможет увидеть небо.

– И постарайся узнать, что сбило круг, и почему его луч пролетел мимо выбранного мира, устремившись столь далеко, – добавил император задумчиво.

– Я узнаю…

В этот самый момент весь замок содрогнулся. Криан вместе с императором в один миг оказались на ногах. С потолка на стол упало несколько отколовшийся камней. Спустя десяток секунд все успокоилось.

– Это где-то внизу, – тревожно произнес Криан, устремляясь к двери. Император последовал за ним. – Мой император, не выходите из комнаты. Я пришлю еще стражей.

– Я пойду с тобой, – непреклонным голосом произнес Рагнар, рывком распахивая дверь. Стражи, охраняющие его покои, стояли напряженными, оголив оружие. Они смотрели по сторонам, готовые в любой момент отразить удар, направленный на правителя. Вдалеке слышался топот и чьи-то встревоженные голоса.

Выйдя в коридор, император широким шагом отправился по коридору к лестнице, ведущей вниз. Стражники, заметив это, моментально взяли его в коробку, бдительно поглядывая при этом по сторонам. Криан шел рядом, держа в руке сгусток пульсирующей магии. Он готов был в любой момент отразить нападение и защитить своего властителя.

Чем дальше они шли, тем больше им попадалось встревоженных людей, которых произошедшее выдернуло из постелей. Охрана императора постепенно увеличивалась. Защитников у Рагнара становилось все больше. И это неудивительно. При чрезвычайных ситуациях в первую очередь все стражники направлялись на охрану императора. И уже после этого выяснялось, что же произошло.

– Ваше императорское величество! – громко крикнул человек, бегущий навстречу внушительной процессии, спускающейся все ниже и ниже.

Стражи мгновенно ощетинились оружием, направленным на человека, отчего тому пришлось спешно притормаживать, чтобы избежать смерти.

Отодвинув стоящего впереди стража (мужчина сдвинулся крайне неохотно), император поглядел на запыхавшегося человека.

– Кто ты и что хочешь мне сказать? – спросил Рагнар.

– Мой император, – вмешался в разговор Криан. – Это Дилиас – один из моих учеников, – пояснил он. Рагнар кивнул, давая понять, что услышал.

Дилиас поняв, что повел себя перед императором крайне непочтительно, тут же согнулся пополам, прикладывая ладонь к правой стороне груди.

– Прошу прощение, ваше императорское величество, – произнес он, выпрямляясь. При этом ладонь от груди так и не отнял. – Я спешил сообщить вам, что произошел взрыв в зале с кругом.

Криан пораженно застыл. Впрочем, не он один. Рагнар и вовсе в первое мгновение подумал, что ослышался. Некоторое время спустя, он сжал недовольно кулаки и нахмурился. Дилиас, подумав, что гнев правителя направлен на него, отшатнулся.

Ничего не сказав, император двинулся дальше, желая узнать, насколько разрушительным оказался взрыв. Хотя, он и так уже знал, что ничего хорошего не увидит. Сила взрыва была столь сильна, что они ощутили ее на верхних этажах замка.

Когда они спустились до зала, то худшие предположения Рагнара полностью оправдались – портальный круг был полностью разрушен. Не было никаких сомнений в том, что сделано это специально.

– Сначала сбой в координатах, теперь полное разрушение, – произнес тихо император. Заложив руки за спину, он прошелся по комнате, не обращая никакого внимания на витающую в воздухе пыль.

– Кто-то очень не хочет, чтобы ты, твое императорское величество, обзавелся женой! – прогрохотал от входа голос. Сразу после этой фразы мужчина засмеялся, словно произнес что-то поистине смешное.

– Арэс, – произнес Рагнар и повернулся к входу, наблюдая, как в зал размашистой и уверенной проходкой входит высокий и мощный дракон. – Ты очень вовремя.

– Я всегда вовремя, – выдал Арэс и, подойдя к императору вплотную, по-дружески хлопнул его по плечу.

Рядом стоящий Криан тут же зашипел на Арэса рассерженно, но начальник императорских стражей не обратил на это никакого внимания.