Смеющаяся Тьма (кн. 4). Та, что смеется последней

Задолго до (6). Блеск холодного стекла

1. Вестовой

Капитан Ардан Поул сделал все, что мог. Проверил укрепления и нехитрые защитные и оборонительные сооружения – кто бы мог подумать, что может пригодиться нечто вроде баррикад, которые можно закидать смоляными горшками с подожженной паклей, или помостов, которые проваливаются, если выбить одну из жердей. Стоили-то это все в учебных целях – ну и для того, чтобы занять чем-нибудь солдат. Затем он еще раз проверил в деревне количество взрослых мужчин, способных держать оружие, и распорядился устроить специальный отсек на складе, где те смогут это оружие получить, если произойдет нападение.

«Когда, - поправил себя капитан мысленно. – Когда произойдет».

Во дворе гарнизона ежедневно обучали ополченцев. Всего их набралось семнадцать человек – с двадцати деревенских домов. Могло быть и больше. Но кто-то ушел в горы на охоту – бить пушного зверя, тот как раз вылинял и обзавелся теплой зимней шубкой. Кто-то отправился на заработки. Могло показаться, что семнадцать человек – незначительное число. Но регулярный гарнизон состоял из шестнадцати солдат. Неполный отряд.

Никто не думал, что кому-то здесь однажды придется воевать. Гарнизон служил, в основном, для того, чтобы вестовые могли поменять лошадей и пополнить припасы. Его не было бы, если бы не Королевский военный устав, согласно которому вдоль границы гарнизоны должны располагаться на определенном расстоянии друг от друга, не дальше. Ну и в качестве официальной причины – перевал, за которым следовало приглядывать. До последних дней считавшийся непроходимым.

На территории гарнизона были сделаны запасы воды и провианта для людей и лошадей. С местными жителями была дважды отрепетирована эвакуация. Дозорные менялись каждые шесть часов. Донесения доставлялись раз в четыре часа. Капитан сделал все, что мог. Он снова и снова мысленно перепроверял состояние дел, словно что-то забыл, но не находил того, что не было бы сделано. Оставалось только ждать.

Вестовых со срочной просьбой о подкреплении он отправил сразу же, как только сам получил дурные известия. Дорогу в Йесх завалило снежным обвалом, помощь оттуда может запоздать. А вот гарнизон в Эдене, чуть ниже, в предгорье, хоть и не такой многочисленный, как приграничный йесхский, окажется здесь уже через три, максимум четыре дня. Если, конечно, не произойдет еще одного обвала, если вестовые доберутся благополучно, если гарнизон окажется боеспособным – а не валяющимся по койкам или даже изрядно прореженным какой-нибудь холерой… Но сейчас же зима. В это время года эпидемии случаются редко. У них все должно быть благополучно. И они пришлют подкрепление, как только получат сообщение.

Стук в дверь отвлек капитана от раздумий, в которых он порядком завяз.

 - Войдите.

На пороге появился рыжеватый парень в форме рядового, служивший помощником капитана. Если бы у гарнизона были деньги на выплаты жалования еще одному офицеру, Вик Ядер был бы адъютантом и на бумаге.

 - Разрешите доложить, господин капитан! – он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. – Прибыл вестовой из эденского гарнизона.

 - Уиллер вернулся?.. Вольно.

 - Никак нет. Привести его?

 - Да, сейчас же.

Парень удалился и вскоре возвратился в сопровождении молодого мужчины в офицерском плаще.

 - Лейтенант Лайгерт Эттельсен, десятый отряд Эдена, - представился гость, отдав честь по форме, но с отнюдь не таким усердием, как Ядер.

 - Капитан Ардан Поул, начальник гарнизона. Докладывайте.

 - Десятый отряд прибыл в ответ на запрос о подкреплении, - сообщил лейтенант.

Слова были уставными, но тон, с которым он их произносил, напоминал рапорт весьма отдаленно. Скорее это была констатация факта в обычном разговоре. Но капитану было не до того, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Две мысли столкнулись в его голове. Первая: солдаты в полной выкладке не могли бы добраться до его гарнизона так быстро, даже если его вестовые, направленные в Эден, гнали во весь опор. И вторая:

 - Всего один отряд? Бризгин из ума выжил? Их около сотни человек, и у них есть чародей. Мне нужно как минимум три полных отряда!

Лейтенант пожал плечами – жест абсолютно недопустимый в официальном разговоре с вышестоящим по званию. И это наконец-то заставило капитана пристальней присмотреться к гостю. Лейтенанту было чуть больше двадцати. Гладко выбритый, с чистыми волосами, совсем не выглядящий изнуренным или хотя бы немного уставшим. Под плащом добротная, не армейская и совсем не дешевая одежда – шерстяной дублет, колет из кожи отличной выделки и кожаные штаны со шнуровкой. Но главное – манера держаться. Свободная, уверенная, она осталась бы прежней, встань на месте капитана генерал или даже сам главнокомандующий. Поза человека, который подчиняется приказам только потому, что таковы правила игры. Перестанет, как только игра окончится. Или надоест.

Капитан попытался придавить лейтенанта тяжелым взглядом. Без толку.

 - Лейтенант, позвольте ваши бумаги, - попросил он и удивился тому, как сипло и устало прозвучал его голос.

Гость беспрекословно передал ему пачку листов. Документы были в порядке. В копии приказа генерала Гена Бризгина, начальника эденского гарнизона, действительно значилось, что в качестве подкрепления посылается только десятый отряд во главе с лейтенантом Лайгертом Эттельсеном. В составе отряда десять человек.

Задолго до (7). Предел тьмы

1. Добыча

Старый демон по имени Ангедоний отступил на несколько шагов от жарко пылающего камина, внимательно оглядел статуэтки и подсвечники, стоявшие на каминной полке, затем снова приблизился и едва заметно сдвинул один из подсвечников. Еще раз оглядев полку с расстояния, Ангедоний остался доволен и продолжил обходить комнату строго по часовой стрелке.

Как и полагается демону, Ангедоний ненавидел очень многое. Он ненавидел добро, справедливость, верность, честь, преданность, дружбу, уважение, искренность, открытость и еще множество подобных вещей. И только одно Ангедоний любил: порядок. Ничего удивительного не было в том, что, имея такое пристрастие, он являлся одним из дворецких Владыки Преисподней, великого Хэлглорда. Правда, в силу обстоятельств сейчас прислуживал он не ему.

Холодная волна силы – словно в пространство мира что-то упало, как в воду падает камень, после чего по поверхности расходятся круги, – прокатилась по дворцу, заставив дворецкого мгновенно подобраться, исчезнуть в одном месте и появиться в другом. Несмотря на то, что он обошел и проверил еще не все комнаты, возвращение хозяина Ангедоний проигнорировать не мог.

Он оказался в большом затемненном зале. Потолок здесь был сводчатый, в узких высоких окнах было толстое стекло фиолетового цвета, аккуратные складки алых штор спадали до самого пола. Пол представлял собой мозаику с изображением линий и причудливых знаков. Мебели не было, дополнительных источников света тоже. Посреди зала, прямо на полу, высилась куча из драгоценностей и оружия. Здесь были роскошные чаши, служившие украшениями храмов, принадлежавшие их защитникам великолепные мечи, изысканной работы перстни, браслеты, золотые цепи и тяжелые, инкрустированные драгоценными камнями медальоны служителей. Рядом с этой кучей, весело переговариваясь, стояли двое юных демонов – компаньоны хозяина.

Только мельком взглянув на добычу, Ангедоний испытал чувство заведомой усталости – молодежь опять притащила хлам, который ему придется разбирать и куда-то складывать. В это время его хозяин, улыбаясь, подошел к нему. На вид это был мальчишка лет шестнадцати, стройный, темноволосый, с озорной, но недоброй улыбкой. Ангедоний заметил, что за плечом у него довольно большой мешок. Очевидно, на пол была вывалена еще не вся добыча.

 - Господин… - Ангедоний поклонился ему.

 - О, старик! Хорошо, что ты здесь. Я подобрал кое-что интересное. Взгляни!

И молодой хозяин ухарским движением скинул с плеча куль и вытряхнул то, что было в нем. На пол неуклюже шлепнулось бессознательное тело. Это была девочка лет шести, совершенно обнаженная. Белокурые волосы от чего-то слиплись, а тельце, еще не утратившее детскую пухлость, было разрисовано странными письменами. Нанесены эти письмена были, по всей видимости, кровью, хотя ран на теле девочки заметно не было. И, несомненно, девочка была жива.

Глаза старого демона поползли на лоб. Впервые за многие десятилетия, да что там, за сотни лет он почувствовал, что ноги у него подкашиваются.

 - Хорошенькая, правда? – ухмыляясь, молодой хозяин подпирал бок кулаком. – Я сделаю из нее своего питомца. Будет вместо собачки. Или крысы. Отмой ее и…

Пространство мира передернуло так, словно комета врезалась в него и едва не размозжила.

 - Что ты притащил! – прошипел Владыка Преисподней, шагая на пол зала. Пол содрогнулся. – Как ты посмел!

Ангедоний склонился в глубоком поклоне, в то время как юные компаньоны его господина испарились, будто бы их здесь и не было. Молодой демон побледнел, но простираться ниц перед своим отцом не торопился.

 - А что такого? Это моя добыча.

 - Это не твое! – воскликнул он. Бросив быстрый взгляд на девочку, он сорвал с плеч плащ и накрыл им ребенка. – Анабэль!

Рядом с Владыкой появилась стройная зеленокожая демоница с проницательными голубыми глазами. Одежды на ней не было, но чем-то вроде облегающего платья служила крупная чешуя изумрудного цвета. Ее светлые волосы лежали на плечах изящными локонами. По полу встревоженно метался хвост, как у ящерицы. Явившись, демоница поклонилась.

 - Сир.

 - Забери это, - Владыка кивком головы указал на свой плащ и то, что было под ним. - Здесь ребенок, позаботься о нем. Только не вздумай показываться ей в таком виде.

Анабэль послушно двинулась к свертку, но едва протянув руки, отдернула их и с тревогой посмотрела на своего хозяина.

 - Бери, - повторил приказ тот. – Отнеси ее в мои покои.

 - Отец, это моя добыча, - напомнил молодой демон. В голосе его слышался вызов. – Ее все равно собирались принести в жертву, так что я имею право…

Короткий замах – и быстрый удар сбил молодого демона с ног. Это была всего лишь пощечина, но он отлетел на несколько шагов.

 - Думай, что тащишь в дом! – процедил Владыка Преисподней сквозь зубы и, повернувшись, удалился. Он не воспользовался возможностью перемещения, и звуки его тяжелых шагов еще долго раздавались в коридорах этого пласта реальности. Это означало, что Владыка очень глубоко задумался. А подумать было над чем: так у него дети еще не появлялись.

Анабэль собралась с духом и, аккуратно завернув девочку в плащ своего хозяина, исчезла. Ангедоний склонился над молодым демоном.