Смерть на краю Вселенной

Глава 1

Вот уже много лет идет война между Федерацией Свободных Систем и Новым Союзом, который когда-то был частью Федерации. Начавшийся как сепаратистский конфликт, в будущем он перерос в полноценные боевые действия. Окраины федерации всегда использовались как сырьевые придатки со всеми вытекающими: чудовищная эксплуатация населения, выкачивание ресурсов из планет и тренировочные полигоны для испытания нового оружия. Все это привело к тому, что часть систем перестала предоставлять ресурсы для центра, объявила о своем суверенитете и отказалась пропускать через гиперврата в свои системы суда Федерации. Естественно в столице Федерации Хеликон-прайм было созвано экстренное совещание, которое постановило, что для успокоения мятежных секторов будет выслан флот военных кораблей. Это было ошибкой, имевшей очень большую цену. Военные корабли, только вошедшие в сектор, были атакованы не только сепаратистами, но и охранным флотом нескольких минералодобывающих компаний и пиратов, решивших, что поддержка мятежников дело достаточно выгодное. В результате зажатые в клещи корабли Федерации, уничтожались один за другим менее совершенными в военном плане судами, а эта битва знаменовала собой новую эпоху – эпоху гражданской войны и раздора. И с тех самых пор идет этот конфликт, где деньги, предательства, громкие обещания и ресурсы сплелись в единый танец крови и металла.

Много лет прошло с тех времен, были и перемирия, и обострения, и захваты приграничных секторов и штурмы планет. Но сейчас конфликт снова тлел с перспективой вновь возгореться ярким пламенем. В этом вялотекущем противостоянии очень неплохо поднялись грузоперевозочные компании, спрос на услуги которых в военной сфере резко возрос, ведь намного выгоднее платить за перевозку, нежели содержать и обслуживать собственный гигантский транспортный флот.

Грузовой тягач класса «Утес МК 2», грелся в лучах Хеликон-прайма, механики и электрики уже давно осмотрели это коренастый корабль, который находился в отличном состоянии и был готов пополнить казну компании «Скорость света» на несколько миллионов кредитов. Федерация всегда щедро платила этой компании и поручала самые ответственные задания, где в первую очередь была важна стопроцентная гарантия и преданность. Ведь «Скорость света» была чисто федеративной компанией и принципиально никогда не участвовала в сделках с Союзом, ну или, по крайней мере, никогда не была в этом замечена.

Капитан Артан Хеас смотрел портативный компьютер с маршрутным листом: обычный рейс средней секретности. Стандартная перевозка оружия и боеприпасов до станции на приграничной зоне. Прохождение четырех гиперврат, контролируемых Федерацией. Два оживленных сектора, один пустой, с пограничным постом. С местными пиратами договоренность, атака на суда компании «Скорость света» приравнивается к самоубийству. Атакующих выдадут свои же, да еще и сверху заплатят контрибуцию.

Экипаж корабля был уже знаком Артану: это был первый помощник Силена Ульнор и механик Иона Мэддок. С первой у капитана была интрижка, и хотя устав компании строго запрещал отношения личного характера между экипажем, Артан считал это некой разрядкой и не видел в этой шалости ничего криминально. Примерно такой же философии придерживалась и первая помощница. Второй член экипажа – Иона, был хорошим механиком, отлично знал внутренности корабля и мог пусть не виртуозно, но все же исполнять обязанности пилота. Собственно, изначально он и проходил обучение на пилота малого штурмового корабля, но был исключен из академии за пьяную драку с сыном влиятельного военного.

Силена, Иона и Артан стояли рядом с кораблем, перед ними зачитывал инструктаж представитель «Скорости света»:

– Вы все прекрасно знаете цель и груз, не вижу смысла долго расписывать маршрут и особенности. Единственное, хочу предупредить про сектор АД-438, он не имеет каких либо станций, кроме стандартного блок-поста у гиперврат. Здесь будьте осторожнее, в случае нападения пиратов передайте условный сигнал и они исчезнут. Остальные сектора проблем доставить не должны. Есть вопросы?

– Корабли Союза представляют угрозу в этих секторах? – Поинтересовалась первый помощник.

– Нет, эти сектора полностью свободны от них. Единственная проблема, это пираты, но все кланы нами контролируются. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и экипаж занял свои места на корабле. Впереди была долгая дорога.

Несколько слов о корабле. «Утес» был прекрасным судном, пожалуй, лучшим в среднем классе тягачей. Он был относительно небольшим, состоящим из четырех кают персонала, кабины управления и несколькими техническими комнатами. Кабина пилота была оборудована четырьмя креслами и усовершенствованной панелью управления со сканером планет и секторов. Но все-таки главным украшением модификации 2 был люк в полу коридора, ведущий в небольшой ангар котором располагался маленький звездолет для посадки на планеты. Он выполнял функции и эвакуационной капсулы, и посредника между кораблем и планетой, когда не было необходимости лишний раз спускать на нее сам корабль.

– Груз готов к стыковке. Силена, можешь активировать систему прицепа. – Капитан отдавал приказы по связи первому помощнику, которая находилась в хвостовой части корабля. Раздался треск и стало понятно, что груз намертво впился в корму тягача.

– Все готово капитан, Мэддок сейчас проверит все крепежи и можем отправляться.

Иона, находясь в технической каюте, включил все системы просмотра. Гигантский ящик, похожий на вагон был надежно закреплен, весь монитор компьютера просто светился зеленым светом, намекая, что все прошло как надо.

– Крепежи в норме, груз наш!

– Полетели.

Пару движений на панели управления и «Утес» с прикрепленным сзади саркофагом помчался прочь от орбитальной станции и орбиты Хеликон-Прайма. Теперь с таким огромным задом-контейнером он стал напоминать королеву термитов.

Включив автопилот до гиперврат, вся команда собралась в каюте капитана. Ведь, чтобы рейс вышел удачным всегда нужно настроиться на полет. Такие посиделки были что-то вроде обычая, призванного сплотить экипаж.

На столе капитана стояли всевозможные яства, как стандартные, входящие в рацион команд перевозочных судов, так и деликатесы с Хеликон-прайма, бутылка бренди в середине стола прекрасно дополняла этот вкусный натюрморт.

– Друзья хочу предложить выпить за наш рейс и за нас всех. Это уже двенадцатый рейс для нашей команды, и надеюсь, он не принесет нам лишних хлопот. – Капитан был явно в бодром расположении духа.

– За нас. – Поддержали его Иона и Силена.

Опрокинув стакан, команда накинулась на хеликонских кальмаров, надо сказать, такое изысканное блюдо явно не каждый день оказывается на столе.

– Какие планы после рейса? Иона, до меня дошли слухи, что ты хочешь уйти с корабля. Хороший друг из отдела распределения в компании намекнул, что в следующем рейсе у меня будет другой механик.

Иона немного засмущался, но все же догадывался, что этот разговор рано или поздно случится.

–Капитан, мне предложили хорошую должность в ремонтных ангарах станции. Честно сказать, очень неохота покидать экипаж.

– Ангары станции!? Это же меньше денег, меньше возможностей и роста. Иона, я тебя не понимаю.

– А мне кажется, что дело в другом. – В разговор включилась Силена. – Ты что-то задумал.– Глаза капитана и первого помощника впились в механика, изучая его реакцию.

– Да вы правы, дело не в карьерном росте и не в деньгах. За рейсы я неплохо скопил. Эхххх ладно я вам скажу. Просто мне кажется, что скоро это скоро начнется. Снова сектора заполыхают, снова будет война, не эти простые пограничные конфликты, а полноценные битвы. Мы хоть и не военные, но будем помирать в этой мясорубке не хуже их. Конечно, хотелось, чтобы я ошибался, но думаю это неминуемо.

Артан посмотрел на него с выражением презрения и в тоже время торжествующего самолюбия, которое было уже изрядно подпитано бренди.

– И что? Разве не в такое время рождаются настоящие капитаны и команды. Разве не тогда мы сможем проявить себя. Ну и конечно заработать денег.

– Тебе с такими речами только в отдел пропаганды. – Смеясь, прокомментировала Силена.

– Если бы я хотел в отдел пропаганды Федерации, то я бы туда пошел. Но жизнь по военному кодексу это не по мне.

На самом деле Артан немного лукавил, он очень хотел попасть в военный флот, но прекрасно знал, что его не допустят даже до комиссии из-за отца, действующего офицера флота Союза. А вот в коммерческих компаниях на этот факт биографии смотрели сквозь пальцы, и Артан, благодаря способностям и честолюбию, быстро двигался по карьерной лестнице капитана и пилота.

– Вот, Силена, скажи мне. В случае конфликта ты убежишь поджав хвост пилотировать туристический лайнер для детишек или продолжишь службу со мной?

Силена немного покраснела от такого уж совсем явного намека:

– Конечно продолжу в рядах компании, но Иона не первый помощник и не командный состав. У него свой взгляд на вещи. В конце концов, если можно чинить суда в более безопасном месте, то почему бы и нет.

Артан посмотрел на нее и улыбнулся. Вся гордыня и желание что-то доказывать улетучились сами собой, она всегда действовала на него умиротворяюще. И не только на него, правильней будет сказать, что ее голос, улыбка и рассуждения действовали умиротворяюще на всех, это был особый дар Силены Ульнор.

– Ладно, наверно я немного погорячился. Иона, извини что так взъелся, это, наверное, бренди говорит вместо меня, естественно каждый должен сам выбирать свою дорогу в нашем нелегком деле.

– Все в порядке Артан, я все понимаю и, наверное, будь я на месте капитана самой быстроходной компании во всей федерации, рассуждал бы так же. Но сейчас внутреннее чутье говорит, что нужно немного осмотреться на будущее.

– Ну тогда давайте выпьем за эту «самую быстроходную компанию». Ведь ее бросать точно никто не собирается!

Все рассмеялись, и беседа снова продолжился в дружеской атмосфере. Иона смотрел на своих коллег, и они ему нравились. Артан, немного вспыльчивый и честолюбивый, но все же честный и достойный командир. Силена, олицетворение спокойствия и взвешенности, красивая статная женщина с черными волосами и зелеными глазами. Признаться честно, он даже иногда засматривался на нее с вожделением, но это было скорее некое мужское эстетическое удовольствие, нежели влюбленность и страсть. Плюс к этому, он прекрасно знал об отношениях капитана и первого помощника.

«Приготовиться к проходу в гиперврата. Следующее направление, сектор АД-438.» – Капитан передавал по громкой связи указания. Все уселись в креслах в ожидании гиперпрыжка в пустой сектор.

Гиперврата….это было пожалуй самое великое изобретение хеликонской цивилизации. Давно хеликонцы стремились покинуть свою планету, а когда покинули, то поняли, что пора двигаться дальше. Перелеты через огромные расстояния невозможны без должной скорости. А двигатель корабля не был рассчитан на такие нагрузки. Но что если придать эту скорость извне. Что если сделать устройство, которое доставит из точки А в точку Б, от одной планеты к другой за считанные секунды и обратно.

В виртуальных развлечениях, очень любимых хеликонцами, были игры, где созданы огромные миры и персонаж исследуя их, доходил до определенной точки, в которую он мог сразу перемещаться из таких же точек, разбросанных по всему игровому миру, при этом, не тратя время на дорогу. Это конечно немного примитивное объяснение, но именно так и работали гиперврата. Придавая ускорение двигателю корабля, он мог проходить огромные расстояния от одних врат до других по специальному пути, тем самым существенно сокращать время путешествия по галактике. Эта технология развивалась с каждым годом, расстояние между вратами становилось все больше и больше, казалось, что новые миры вот-вот уже скоро начнут принимать своих колонистов, а может, вдруг наконец-то произойдет контакт с такой же развитой инопланетной цивилизацией. Грустно, но к сожалению эти планы были отправлены в долгий ящик, конфликт между Союзом и Федерацией оттянул все силы на себя, и уже никому не было интересно исследование новых планет, систем и галактик. Все силы и научный потенциал были отданы в услужение богу войны.

«Утес» вылетел из гиперврат. Раздался сигнал, говоривший о том, что приграничный пост вызывает на связь. Обычно пограничники вызывали экипаж, чтобы о чем-то предупредить или рассказать особенности сектора, ну а иногда для проверки и досмотра.

– Застава ПВ 438 вызывает «Утес». Как слышно меня?

– Застава, это «Утес». Слышу вас хорошо. – Капитан, откинувшись в кресле, включил громкую связь.

– Мы должны вас предупредить. В секторе замечена гиперпространственная аномалия, рядом с поясом астероидов. Рекомендуем держаться на расстоянии.

– Понял вас, будем осторожны. Спасибо за предупреждение.

– Хорошей дороги. Отключаюсь.

Силена смотрела на Артана взглядом, полным любопытства и заинтересованности:

– Аномалия, как интересно. Мы должны ее увидеть!

Командир тоже был заинтригован, такие явления космосе достаточно редки, да и если держаться на расстоянии, можно будет не бояться, что корабль в нее затянет.

– Почему бы и нет. Мы немного изменим маршрут и пролетим рядом с поясом астероидов. Надо будет сделать несколько снимков и видео.

Возбужденная Силена тут же поняла намек и побежала в свою каюту искать камеру. В коридоре ей встретился Иона.

– Какие-то проблемы первый помощник? Вы выглядите взволнованно.

– Никаких проблем. Скорее наоборот. Скоро мы увидим одно из величайших чудес космоса – межпространственную аномалию

– Аномалию!? – Иона удивился, он, конечно, знал что это за явление, но никогда не думал, что придется столкнуться с этим напрямую. – Надо держаться от нее подальше, если подлетим слишком близко, нас затянет.

– Не бойся, будем на вполне почтительном расстоянии.

– Да я не боюсь, просто мне кажется это не то, на чем нужно заострять внимание.

– Ой, да не будь таким скучным. Не все же время сидеть в ангаре и возиться с проводами. В мире столько всего неизведанного.

– Как скажите мадам. Но все равно, как по мне, идея так себе.

Силена его уже не слушала, ее полностью поглотили поиски видеокамеры.

Иона прошел в кабину пилота, Артан уже держал курс на пояс астероидов.

– Я смотрю мы немного отклонились от намеченного пути.

– А Иона, это ты. Да, мы летим посмотреть на одно из самых интересных чудес во всей вселенной, у пояса астероидов замечена аномалия. Это не займет много времени, мы и так идем быстрее положенного.

– Мне кажется это плохая идея капитан, но я доверяю вашему профессионализму.

– Мой друг, не будь таким скучным, через полтора часа мы уже вернемся на курс.

Иона скривил губы натянутой улыбкой, уже второй раз за две минуты ему сказали, что он скучный. Впрочем, никакой обиды не было, ему эта аномалия действительно была абсолютно без разницы. И хотя он не какой-то старик, и даже был не сильно старше Артана и Силены, но любознательность и тяга к неизведанному, так свойственная всем молодым людям, в нем отсутствовала полностью.

«Утес» не спеша пересекал пространство. Пояс астероидов был уже отчетливо виден, а посередине глыб начал все сильнее разгораться фиолетовый огонек, становившийся все больше и больше с каждой секундой. И вот он уже выглядел как разорванная ткань, как прожженное пятно, на идеально чистой космической скатерти. Дыра, горящая фиолетовым пламенем, вот как можно было коротко и ясно описать все это явление. Она будто бы портила всю картину бескрайней материи космоса и в тоже время идеально органично в нее вписывалось. Исходившая от нее опасность была понятна любому, у кого есть глаза, это как наблюдать за штормом или пожаром, все красиво, завораживающе и смертоносно. Именно с таким чувством смотрел на нее экипаж «Утеса». Даже Иона был заворожён этой картиной: «Дааа…такое не каждый день увидишь». – Думал он про себя. Артан тем временем вспоминал картинки аномалий, которые ему показывали на уроках в летной академии компании «Скорость света» и они не передавали даже десяти процентов того великолепия, которое предстало перед его взором. Силена лихорадочно нажимала на сенсор камеры, пытаясь поймать наиболее удачный ракурс.

Они бы так простояли еще долго, но тишину и общее состояние транса прекратил звонок внешней связи. Кто это? Пограничники? Ученые, прилетевшие для исследования аномалии? Экипаж переглянулся между собой. Артан немного помешкал, но все же нажал на кнопку ответа:

– «Утес» на связи, говорит капитан Артан Хеас, компания «Скорость света», слушаю вас.

– Как официально капитан, честно сказать после такого представления мне охота встать по стойке смирно и отрапортовать перед вами. – На том конце кто-то явно издевался. – Ладно, извините меня за отсутствие манер. Я бы конечно представился, но это сейчас не имеет никакого значения. Красивая дырка, да?

Капитан смотрел на карту на мониторе и пытался понять, откуда поступает сигнал, но ничего не отражалось, их новые знакомые явно использовали маскировочное оборудование.

– Если вы хотите нас атаковать, то сообщаю вам, что «Скорость света», является компанией, у которой есть соглашение со всеми пиратскими кланами. Сейчас я вам отправлю кодовый ключ, вы исчезните и мы забудет этот нелепый инцидент.

На той стороне раздался хохот, похожий на раскаты грома или разрыв снаряда.

– Дорогой Артан, так кажется твое имя, я уж было хотел похвалить тебя за манеры, но ты нанес мне страшное оскорбление. Ты обозвал меня пиратом и мародером, просто так взял и поставил в один ряд с этими оборванцами! Это как минимум неприлично, но я добрый и прощаю тебя. В одном ты прав, мне кое-что нужно. Я очень хочу оказать вам небольшую услугу, избавив ваш прекрасный корабль от столько уродливого прицепившегося мешка. У тебя есть пятнадцать минут, пока мы не долетим до вашего корыта. Нас не интересует тягач или экипаж, мы же не убийцы или работорговцы, но как лишиться груза решать тебе, либо мы его разнесем вместе с кораблем, либо вы благоразумно отсоедините его и уберетесь подальше. Хех, можете даже полететь в эту дыру.

Артана прошиб пот. Диверсанты Союза. Замаскированные под гражданские суда корабли, которые резко перевоплощаются в штурмовики и начинают охоту за теми неудачниками, которым не повезло их встретить в пустых секторах. Это не пираты, с ними вряд ли удастся договориться или подкупить, их не интересовал сам груз или заложники, их цель только диверсии и уничтожение. За это они получали очень хорошее денежное вознаграждение от правительства Союза. Данная работа предполагала в своих рядах только очень отчаянных ребят с хорошим внутренним чутьем, ведь после нескольких атак их корабли все равно обращали на себя внимание и ликвидировались сразу же, как только попадали в поле зрения.

Лихорадочно нажимая на панель управления, Артан вызывал пограничную заставу.

– Застава ПВ 438 срочно выйдите на связь с «Утесом». Код красный!

– Застава ПВ 438 на связи. Что у вас «Утес»?

– Мы скоро подвергнемся нападению. Неизвестный корабль. Посылает угрозы по связи. Замаскирован, не можем определить кто это.

– Понял. В вашу сторону будут высланы истребители. Ориентировочное время прибытия сорок минут.

Командира затрясло, он понимал, что за это время от его тягача останется только космическая пыль.

– Застава, прием, противник сообщил, что будет нас атаковать через пятнадцать минут. Мы не сможем его столько сдерживать.

– «Утес», в данный момент это максимум, что мы можем сделать для вас.

– Высылаю координаты.

Неужели это был конец. Конец его карьере капитана, всех мечтаний и надежд, все то, к чему Артан стремился долгие годы, рухнет в один момент. Потеря груза было хоть и пятном на репутации, но пятном вполне отмываемым, ведь даже самые уважаемые капитаны, которые дослуживались до видных постов в руководстве компании «Скорость света», порой вынуждены были пойти на уступки пиратам или военным Союза, но самое страшно в этой ситуации было то, что «Утес» ушел с курса. Потеря корабля вне курса автоматически исключала страховку и порождала кучу вопросов, которые будет задавать на допросах служба безопасности компании. Если не удастся доказать, что смена была вынужденной мерой, то все, на дальнейшей перспективе можно было ставить крест.

– Капитан, какие будут указания? – Силена смотрела на него с надеждой, и в то же время ей было понятно, что вариантов в этой ситуации не очень много. Даже, пожалуй, слишком немного, отцепить груз и отойти в сторону был единственным возможным. Скорости тягача точно не хватит для того, чтобы уйти от корабля-диверсанта.

Он молчал, в ушах до сих пор отдавались слова наглого пилота: «Хоть в дыру!»

Дыра! Точно, возможно еще не все потеряно, Артан не знал, что за корабль их преследовал, но понимал, что для таких быстрых налетов тяжелые суда были непригодны, это было что-то легкое и скоростное. Аномалия затягивала все в свое чрево с определенной силой, естественно, на здоровенный тягач с грузом, силы нужно в десять раз больше, чем на легкий истребитель. Заняв удобную позицию у аномалии, тягач мог бы спокойно переждать угрозу, в то время как истребитель врага не смог бы приблизиться к нему на расстоянии атаки из-за того, что его просто начнет засасывать, и он потеряет управление.

Капитан под удивленный взгляд первого помощника резко направил «Утес» в сторону пояса астероидов:

– Силена, верь мне. То, что ты сейчас увидишь, войдет в историю!

Силена промолчала, она хотела верить капитану, но не понимала его цель. Ей казалось, что у Артана помутился рассудок, лететь этим курсом было просто самоубийство.

Началась тряска, не сказать, что очень сильная, но все же ощутимая. В корабль потихоньку начали впиваться невидимые клещи, которые силком тянули его в пасть фиолетового монстра. Аномалия была прямо перед ними, теперь это было огромное чудовище, пожирающее все на своем пути, страшная дыра, в конце которой была только неизвестность. Артан понял, что пора, корабль еще был управляем, но дальше давать его затягивать было опасно. Резко развернувшись «Утес» встал «спиной» к аномалии, теперь настал момент истины. Двигатели взревели и тягач, пусть медленно, но верно стал продвигаться вперед. Чуть-чуть сбавив обороты, он застыл на месте.

Капитан торжествовал, он был весь в поту и трясся, но теперь настал его триумф. Вдалеке виднелся легкий истребитель незваного врага, который не мог подлететь на расстояние атаки и бессильно шнырял туда-сюда. Силена и Иона сидели рядом, но ни у кого не было слов.

– Силена, выведи на связь мне этого сукиного сына. Хочу теперь с ним пообщаться.

– Да капитан! – она нажала кнопку вызова связи с легким кораблем класса «Скиталец-2», теперь маскировка была отключена, и гость был с легкостью идентифицирован.

– Ну что, мой друг. Что же ты мечешься, как метеорит в атмосфере? Ты же хотел мой груз, подлетай, я тебе его с радостью отдам.

– Ты безумец. – В голосе диверсанта было скорее восхищение, чем злость или ярость. – Знаешь, а я люблю таких смельчаков, в последнее время в экипажи перевозок набирают только нытиков и трусов. Но все равно, в следующей нашей встрече, я уже не дам тебе фору во времени. Посмотрим, что ты тогда сделаешь.

– Исчезни наглец, скоро здесь будут истребители с заставы. Их плазмопушки изрешетят твое корыто в звездный хлам, а теперь быстро….– Резкий толчок, прервал речь бравого капитана. «Утес» начало лихорадочно трясти.

– Капитан, в корпус попал объект. Задет двигатель. Мы теряем управление. – Иона отрапортовал из своего кресла технического сотрудника.

– Включить двигатели на полную мощь. Уходим отсюда. – Артан всеми силами пытался выровнять корабль, но это было невозможно. Всего лишь небольшой космический мусор, который, по какому-то нелепому стечению обстоятельств, оказался не в то время и не в том месте, задев корпус корабля, полностью похоронил эту лихую авантюру. «Утес» засасывала аномалия, и это было не остановить. По связи, которая все это не была отключена, раздались слова диверсанта, как своего рода реквием: «Прощайте, Артан, вы были достойным пилотом и капитаном. Да примет Вселенная вашу душу».