Смертный бог

Крылатый-3

Смертный бог

...Мне нравится спать на берегу под шум прибоя... Вот только когда тебя сонного хватают за ноги и руки и резко бросают в этот самый прибой твои же драгоценные друзья -- хочется утопить этих ржущих на берегу сволочей!!!

Не, я понимаю, пробуждение -- это у меня всегда процесс крайне весёлый, особенно для других, но в воду-то за что?!? Ну, заразы!..

Я вылез на берег, намереваясь придушить хоть кого-нибудь, но эти... мм... нехорошие человеки рванули в разные стороны! Лёха в лагерь, а двойняшки в стороны по берегу. Повертев головой и так и не выбрав цель, я плюнул на это дело, поставив пометку отомстить и, стянув мокрую одежду, полез купаться в тёплую с ночи воду. Мф, хорошо-то как!..

В морской воде плавать гораздо интересней чем в пресной. И ощущения совсем другие. В общем -- мне нравится! Определённо, да. Я не согласен больше жить без моря. Вот только как бы доказать маме, что мне без этой воды и морского бриза больше никак не жить?

Эх... проблемы с обращением никуда не делись. Даже не через раз получается, а один раз из сотни! Крылья остались, на том спасибо. Да и то благодаря "лангетке", их пришлось просто выдирать из спины. Ван, получивший всего одну дозу этой гадости тоже лишился второго облика, учитывая что у него и так проблемы с обращением были...

Ась? Чего?! Кто вам сказал, что у эльфов нет Боевой Ипостаси?! За вами никогда не гонялся разъярённый светлый в боевом обращении?! Вам повезло, особенно если вы тёмный! Вообще, ушастые собратья мои предпочитают не распространятся о своей способности к оборотничеству, тем более, что среди них это редко проявляется. Я понимаю, конечно, для всех светлые все такие белые и пушистые, а тёмные чОрные и чешуйчатые твари, как между нами может быть хоть что-то общее?! Да-да, и мяса эльфы не едят, и оборотничать не способны, ибо белы и пушисты... и вообще, цвяточки растят, о природе заботятся, песенки поют, все такие мудрые, чистые и светлые... ага-ага, дольше сказки рассказывать?! Это ж из той же серии баек, судя по которым тёмные не гнушаются закусить человечинкой! Фу, бредятина...

Вон, только что это воплощение всего доброго и светлого с матерными воплями рухнуло в воду, брошенное в туда друзьями! Я подгрёб поближе к вынырнувшему брату. Мы переглянулись, поняв друг друга без слов, рванули на берег. Друзья опять разбежались, но мы не раздумывая кинулись за Маньячкой. Расчёт был прост и верен, Даня бросился на помощь пойманной и вопящей сестре и мы, после недолгой борьбы, окунули обоих в воду. Правда и сами там оказались, но нам-то что, мы и так мокрые!

-- Заразы! -- взвыли в голос двойняшки.

-- От таких слышим! -- так же в голос ответили мы с братом.

Переглянувшись, расхохотались все вчетвером. Я обожаю своих друзей!

Брат был загорелый, прям аж как бронза цветом. Он загорел как-то легко, за пару дней. Я сам обгорел и облез трижды, прежде чем удалось придать коже такой же оттенок. И тёмные волосы выгорели до рыжины, позор на мою голову! Ко всем моим весёлым кличкам, теперь прибавилась ещё и приставка "рыжий".

Вышедший на берег сонный Шон не избежал участи быть облитым в четыре руки. Целый месяц мы шастали по островам залива в поисках мест поинтересней, а последние три дня (и ночи, кстати, тоже!) праздновали кисино двадцатилетие.

После пятиминутной борьбы Шон был брошен в море, где чуть было и не притопил нас четверых.

-- Хватит надо мной издеваться! -- возмутился сидящий на мелководье брат, прожигая взглядом не скрывающих веселья таких хороших нас. -- Издевайтесь друг над другом!

-- Так мы и так издеваемся, -- хихикнула Маньячка. -- Но тебя же интересней мучить. Ой!

Зевающая Юля отвесила Мане и Дане дежурные подзатыльники, склонилась к морю, плеснула морской воды в лицо, поглядела на Шона.

-- Ну что ты расселся? Вылазь и иди сушись.

Я и Ван мрачно переглянулись. Мой... хм... дражайший старший брат нагло увёл у нас Навигатора. Глядя на этих двоих я начинал подозревать, что киса скоро станет членом семьи ар'Грах. Я, конечно, тут не советчик и вообще, дело не моё, но новый Навигатор Призракам не нужен, да и вообще... Глупо признавать, но меня мучает ревность! Вот. Признался, только что-то от этого не стало легче! Вана вон тоже гложет та же ревность. И Маньяков. Нда, вот такой идиотизм...

Шон вылез, с ворчанием пошёл сушиться. При взгляде на Юлю, конечно, возникало желание её тоже искупать, но решиться на это никто из нас (кроме Вана, конечно) не смог бы. Рысь есть Рысь, привыкли мы как-то ей подчинятся. Так что Юля осталась сухой. А вот зевающий Феникс, оказавшийся на берегу минутой позже был встречен по полной программе!

-- Всех поутоплю!.. -- пригрозил мокрый бог, впрочем, не теряя при этом своего нынешнего облика.

Не знаю с чем он столкнулся пока был один и что произошло (не рассказывает же, хоть пытай!..), но Феникс изменился. Теперь он мог принимать человеческий облик (не считая странного оттенка крови и цвета глаз) и... стал очень печален и задумчив. На все вопросы отмахивался и говорил, что ещё не всё о знает и вообще страдает тяжёлой формой потери памяти в следствии неясных ему самому причин. А всякие тёмные и светлые могут идти со своими расспросами по известному адресу! Мы, конечно, не шли. И не сдавались в попытках раскусить нашего собственного бога. Хех, как быстро я записал бога в собственность!

От макушки до пят мокрый, бог оторвал от моря пласт воды и щедро полил нас. И узнал о себе много нового, потому что вода оказалось ледяной!..

-- Вот заболею я, будет на твоей совести!.. -- закончил я свою пламенную речь.

-- На "чём"? -- с хитрой улыбкой поинтересовался Ветер. -- На счёт совести -- это не по адресу, малыш!

В ответ я приложил его самой лёгкой "стрелой Тьмы". Ветер потерял материальность и через миг появился уже абсолютно сухим, только лёгкие мелкие снежинки разлетелись веером. Ну не гад?! А ещё бог!!!

Тут в бухту, где мы обосновались, завернула лодка из соседнего лагеря.

-- Эй, люди! -- позвала с носа лодки смешная конопатая рыжая (ненавижу рыжих!!!) девчонка. -- Вы, случайно, не слышали ночью ничего подозрительного?

"Безумная четвёрка", то есть мы с Ваном и Маньяки, дружно переглянулись и попрятали ухмылки.

-- Подозрительного? -- состроила любопытную мину Маньячка. -- Это чего?

-- Ну, всякое, -- лодка остановилась в двух метрах от нас. -- Кажется, тут дикие звери водятся. Мы даже волков слышали...

Девчонка поёжилась, подозрительно оглядывался её старший спутник, сидящий на вёслах.

-- Не, не слышали, -- ресницами похлопать невинно и чуть наивно улыбнуться, не обнажая клыков.

Безотказный приём. Девочка так и застыла, забыв чего хотела.

-- Да за вашими гитарами и самих себя услышать сложно! -- Ветер стоял рядом и весело скалился. Ой, а что это у меня так руки чешутся двинуть ему в морду?! -- И сами не спите и другим не даёте.

-- А то ты с нами ночь напролёт не пел?! -- возмутился Ван. -- И кто ещё кому спать не давал -- большой вопрос!

-- Так это вы играли?! -- спросил парень с лодки. -- А я думал кто-то ушлый стереосистему притащил!

-- Ой, эльф!.. -- едва слышно воскликнула девчонка, углядев ушки и присущие светлим черты в прятавшемся за нами Ване.

-- Эльф, эльф! -- сунулся вперёд злобно фыркнувший светлый. -- Здесь вообще людей нету, кроме вас двоих, непрошеные гости, что дальше?! Не стоило обращаться к нам как к людям!

Эй, а Маньяки?! Но двойняшки что-то не спешили доказывать свою принадлежность к человеческой расе, только усмехнулись криво.

Бедный мой братец. Совсем нервов не осталось. Или полное игнорирование, когда кто-то "тыкает пальцем" или злобное раздражение.

Маня тут же повисла на разозлённом Апокалипсисе, Даня тоже придержал друга:

-- Ван, спокойно! Давай мы тебя лучше опохмелим, а?! А то у тебя наверняка голова ещё болит, мы же не спали всю ночь...

-- Я же эльф! -- ещё больше взъярился Ван. -- У меня не только уши острые, но ещё и биохимия организма иная! Может мне в зоопарк сдаться, чтобы все проходящие пальцем тыкали?!

Я растерянно смотрел на брата, чувствуя его злость, раздражение и не зная что делать. Лучшее было -- вообще не соваться под горячую руку.

-- Простите... -- пробормотала подавленная девчонка.

-- Ван, хочешь орать -- ори на меня, -- пересилив себя, всё-таки вступился за людей. -- Я-то к твоим воплям и психам давно привычный.

Меня окатило волной такой ярости, что даже коленки едва не подкосились. Ого. Да что это с ним?!

Ветер покачал головой и положил ладони на виски светлого. Несколько мгновений эльф стоял с закрытыми глазами и черты его разгладились. Меня больше не било откатами его ярости.

-- Спасибо, Ветер, -- уже спокойно сказал он. -- Мне уже легче.

Развернувшись, он ушёл в лагерь.

-- Что с ним? -- спросил я у Ветра.

-- Тебе лучше знать, -- ответил бог.

Может быть. Только я действительно не знаю! Разве что подозреваю его нелады с... хм... личной жизнью, в которую я не лезу.

-- Извините, -- повернулся я к людям. -- Мой брат не любит излишнего внимания к своей персоне.

-- Ничего, бывает, -- рыжая девчонка грустно кивнула. -- Мы не будем больше вам мешать.

Лодка уплыла. Стоя на берегу, я потянулся душой к брату, но наткнулся на стену глухого молчания. Не-е-е, пожалуй я сейчас к нему не полезу, себе дороже. Двойняшки тоже вернулись в лагерь, обсыхать и вытираться. Не заморачиваясь особо, я натянул на себя мокрые джинсы с футболкой без рукавов. Высушился ставшим привычным за дни дикой жизни ритуальным жестом с парой слов, взглянул на бога. Тот стоял у моря и смотрел на восход. В глазах с алым отблеском снова поселилась глубокая печаль.

-- О чём грустишь, Ветер? -- снова попробовал я подбить свой клин под его тайны.

-- О несбыточном, -- ответил мне бог, не отрывая взгляда от горизонта.

Понятно, этого тоже лучше обойти пока. Но клинья потихоньку вбиваются, да, определённо...

Почесав в затылке и вспомнив чья сегодня очередь кашеварить, украдкой оглянулся по сторонам и спешно ретировался, выпустив крылья. Спину дёрнуло острой болью, прежде, чем меня захватила эйфория полёта. Так я и летал на пределе скорости по кромке между небом, морем и землёй, особенно облюбовав один скалистый берег, пока желудок не потребовал компенсации утренним безумствам.

Вспоров воду у самого берега, я плавно опустился на песок и в лагерь вернулся тихо-незаметно, скромненько примостившись рядом с Маньячкой.

-- Где опять шлялся, когда сегодня твой наряд на костёр?! -- грозно вопросила киса, сверкая на меня очами.

-- Правда моя?.. -- с самым искренним удивлением поинтересовался я. -- А я думал -- Шона...

-- Мелкий, не наглей, а? -- грустно сказал брат, зная, что просит о невозможном. -- Ирдес!!!

А что я, а я ничего, я вообще вон птичку увидел... Где? Да вон же... улетела!..

Голодным меня, естественно, не оставили. Ага, попробовали бы... я б их самих съел! Ну, или пожевал. Даже Ван и Ветер оттаяли за "завтрачной" перебранкой.

-- Ну что, ищем новое место? -- высказал Даня висящий в воздухе вопрос.

-- Давайте не будем! -- в голос взвыли Глюк, Сказочник и Шон.

Киса посмотрела на мрачного эльфа, на тяжко вздыхавшего Шона. На вдохновлённые физиономии двойняшек и в общем-то радостного меня. Не задерживались мы не только из любви к приключениям на пятую точку, но и из-за эльфа в нашей компании. Никому не нужно лишнего внимания, Вану, да и нам, наследникам Трона, тоже.

Глюк и Сказочник громко возмущались по поводу того, что они только обустроили себе лежанки, выкопали толковое кострище, натянули гамаки и вообще, "достали всякие нелюди со своими переездами!". "Всякие нелюди" ответили "всяким людЯм" ехидными оскалами. Ну, а я в соседней бухте нашёл интересную пещерку...

-- Вечером рейд, -- самым будничным тоном напомнил я.

Глюк ругнулся в полголоса, переглянувшись со Сказочником. Очки программеру я, кстати, новые заказал, да. А до старых ещё не добрался -- всё никак не могу домой вернуться. А что касается Харона... Я в этом не участвовал. Это отвратительно -- подозревать своих, не доверять, искать предателя, а хуже всего -- находить этого предателя, решать его судьбу. Мерзко это. Но Призраки сами оградили меня от принятия решения и исполнения приговора -- узнал я всё лишь тогда, когда место Третьего-Второго во второй Семёрке оказалось вакантным. Здесь я тоже ничего решать не буду. В команде я только исполнитель, слава Небу.

-- Тогда остаёмся до послезавтра, -- решила Рысь.

И внутри что-то дёрнулось, словно предупреждая, что надо рвать когти отсюда побыстрее, а не ждать "послезавтра", которое имеет риск не наступить. Но, подёргавшись, затихло, не найдя рациональных причин для тревоги.

День прошёл в весёлой суете. То есть, всё как обычно -- "утопить-ка" опять отлынивающего от дежурства меня, заготовка дров на следующие сутки и просто "кто куда". Эльф развеселился, от утренней вспышки не осталось и следа. И всё-таки, он меня тревожил. Что-то странное с ним происходило, я ощущал это всей кожей, но пока не мог понять. После обеда, когда мне всё-таки пришлось отдежурить у костра под бдительным оком Навигатора, я, прихватив светлого братца, нагло смылся из лагеря.

-- Фонарик прихватил?

-- На кой фиг?

-- На всякий случай...

-- Да прихватил, прихватил... неоновый, правда.

-- Дык, тем лучше!

Я уже говорил, что моё зрение на несколько порядков лучше человеческого? Даже Ван видит не так хорошо, правда, только в темноте. У светлых сородичей немного другие спектры восприятия.

Невзрачный провал в скале, куда без крыльев не очень доберёшься, прятал за собой узкий извилистый путь куда-то вглубь. Ну как я мог не полезть, а Ван не увязаться за мной?! Только Ветер и отговорился своей "клаустрафобией", а Маньяки просто отказались лезть в это "черную дыру" сомнительного происхождения.

-- Я уже себе всю... всё что можно ободрал! -- проворчал Ван, протискиваясь вслед за мной по слишком узкому проходу.

-- А мне дышать тяжело, -- проворчал в ответ я. -- Я к небу привык. Но не жалуюсь же!

-- Да ну! А сейчас ты что делаешь?

-- Тебе отвечаю! Дыхание береги.

Ван продолжил бурчать, но уже тише. Вечно недовольный, вредный, злобный, ядовитый гад, который ещё и ничего не имеет против мордобоя. И как тебя только угораздило родится эльфом?!

Рука вдруг ухнула в пустоту и я чуть не полетел следом. Узкий ход закончился несколько неожиданно -- проломом в стене где-то под потолком обширного зала. Вывернувшись из узкого пролома, я прыгнул вниз и прислушался, ожидая застрявшего брата. Кроме его невнятной ругани, чихания и злобного поминания всей моей слишком любопытной родни до десятого колена, слышались удары капель о камни и смутные шорохи эха.

Ловко спрыгнув и встав рядом, эльф поёжился и шёпотом попросил:

-- Фонарик включи.

Узкий луч синего света направленный в потолок позволил нам рассмотреть зал. Серые плиты стен, частично развалившиеся колонны, раньше поддерживавшие потолок, не оставляли сомнений в том, что это дело рук человеческих. Хм, скорее всего человеческих.

-- Фрески! -- со странной весёлостью отметил светлый, колупнув пальцем трёхсантиметровый слой пыли на стене. -- Были когда-то.

Ыгрх, что, очередной храм?! Везёт... то есть, нифига не везёт же нам на них натыкаться! В последнее время, кроме паранойи я умудрился заболеть резкими и скорее всего смертельными для раздражителей аллергиями на религиозных фанатиков.

-- Да нет, не похожи на религиозные, -- прочёл мои чувства брат. -- Смотри, цветными камешками были выложены. Красивые...

Угу, кому как. Что-то серое, под слоем серого смутно напоминающее что-то... ага, опять серое. Интересно, может Ван ещё и художник? Чего ещё я не знаю о брате?!

-- Пошли лучше другой выход поищем, -- предложил я, отрывая увлечённо водящего пальцами по стене светлого от его занятия.

Выход нашёлся. Заваленный. И ещё случайно обнаруженный пролом в стене под потолком, явно ведущий куда-то в лес. И люк в полу, закрытый довольно массивной каменной плитой со ржавым железным кольцом. Поднять плиту так и не удалось -- та, казалось, присохла к полу намертво.

-- Может это обманка для особо любопытных? -- почесал в затылке Ван, отчаявшись дёргать кольцо. Взглянув на часы, хмуро добавил:

-- Возвращаться пора.

Но в последний раз решив попробовать вскрыть люк, надавил на кольцо и попытался сдвинуть вправо. Внезапно оно поддалось и со скрипом сдвинулось сантиметров на десять.

-- Ван, стой! -- вскрикнул я, почувствовав как от тайника повеяло запахом тлена.

Это был особый запах. Не такой, как на кладбищах и в склепах. Такой, как в могиле тварей Хаоса. Не надо вскрывать это, лучше вообще не тревожить такие места!

-- Уходим, быстро, -- прошептал Ван и взлетел, чтобы даже шагами не шуметь лишнего.

Через полчаса мы выползли из узкого лаза на встречу клонящемуся к закату солнцу. Время ещё было и мы с удовольствием искупались.

-- Ну что, в лагерь? -- лениво спросил нежившийся после моря на солнышке Ван.

Мы обсыхали на утёсе под которым была пещера. Так просто на эту вершины было тож не добраться -- или лезть по отвесной скале или продираться сквозь почти непролазные заросли с другой стороны. А здесь -- травка, цветочки, вишня вон растёт... Я скосил глаз на брата.

-- Не хочу. Мне и здесь неплохо. Я отсюда в сеть полезу.

-- Смотри, опять обгоришь, -- предостерёг эльф.

-- Неа. Уже не обгорю.

-- Как знаешь, -- светлый усмехнулся уголком губ, поднимаясь и натягивая почти просохший камуфляж, из которого последнее время не вылезал. -- Но я твои ожоги лечить не буду!

-- Да куда ж ты денешься, -- безмятежно отозвался я.

-- Посмотрю как ты мучаешься.

-- Не-а, не получиться из тебя садиста...

-- Вот и проверим!

На это оптимистичной ноте эльф образовал лейтэр и улетел, оставив меня в одиночестве. Накопав в браслетной сумке свои наручни, обруч и КПКшник, я вынул из запястья антеннку. Эту последнюю версию мы на пару с Глюком дорабатывали и заменили среди своих совсем недавно. Прописав всю нужную информацию прямо в "Иглу" мы сделали её практически самодостаточной. Даже с телефона теперь выйти в сеть можно без всяких проблем. Субстанция "иглы" послушно приняла нужную форму и я воткнул её в порт КПК. Нда, я так привык, что у меня всё это есть... иногда забываю, что такие технологии миру пока недоступны.

...Погружение прошло без проблем. Семёрка собралась в "Чистилище". Вэнди первым делом потянулась ко мне и Вану.

"Ясного неба, ребята!".

Чем-то её мыслеобразы напоминали мне весёлый щебет маленькой птички.

"Ясного, мелкая", -- ответил улыбкой я.

"Нашёлся тут крупный! -- возмутилась птичка. -- Мы здесь все одинаковые! Откуда ты знаешь, что я мелкая? Может я и тебя больше!".

Ван только скептически хмыкнул и ответил эмоциональным образом, заставившим Вэнди гневно замахать на нас руками.

"И как вы ещё друг друга не поубивали?" -- поинтересовался Командор, имея в виду нас с братом.

Мы переглянулись и ответили клубком эмоций, искрами смеха и несколькими обрывками воспоминаний о наших "боях". Отсмеявшись, Дрэйк сообщил на общей волне:

"Задание стандартное, плановый вылет, полигон уже знакомый. Приходим, разрушаем контур намётки разрыва, сжигаем мозги компам и тихо убираемся восвояси".

Объяснение сопровождалось развёрнутой схемой задания. Действительно стандарт. Скучновато что-то даже. Такой стандарт только в Америке и выполняем, остальные на фантазию не скупятся и периодически задают нам неплохую трёпку. Вспомнить хотя бы последний рейд в Японии... ууу, нас чуть не грохнули всех! Ну вот зачем они постоянно экспериментируют с Разрывами, а? Экстрималы хреновы. Мир порушить не терпится? Я могу подсказать более короткую дорогу к Хаосу! И даже провожу, если хорошо попросят. Наиболее коротким путём через усекновение головы!

Планета и так неустойчива после первого Разрыва. Самопроизвольные Врата и так возникают где попало и как хотят. Так зачем же... Хотя, зачем я спрашиваю, когда знаю ответ -- чтобы иметь возможность противостоять тёмным хотя бы в равной степени.

"Вэнди, тебе персонально -- никакой самодеятельности! Ни-ка-кой! А то отстраню и возьму Глюка. И на глаза никому не попадаться. Это понятно, Четыре-Два?".

"Понятно", -- мрачно кивнула та.

"А нас отчитать?!" -- хором возмутились мы с братом и Маньяки, слаженно оттесняя подругу и соратницу за спины.

"И вам то же самое! -- в притворном раздражении зарычал Командир. -- Брысь вооружаться!"

Мы разлетелись к своим порталам. Я заметил, что прежде чем перейти к вооружению, Командир огляделся, даю крыло на отсечение, со смущением и грустью! И почему, интересно, мне это не нравиться?..

...Песок. Везде, всюду песок. Песчаная буря, что б её. Не будь Призраком -- раза три бы уже задохнулся и столько же раз ослеп.

Высокие стены, окружавшие полигон, в этот раз были признанны полезной защитой от песка. Каждый знал свою роль, поэтому исполняли задачу не отвлекаясь даже на краткие реплики. Наша двойка быстро и привычно сожгла цепи намётки Разрыва, в это же время вторая двойка заразила компы новым вирусом нашей "призрачной" разработки.

Выполнили, развернулись и слаженно начали сваливать не оставляя следов. Только я, дурак, на последок оглянулся и подтвердил своё звание известного попаданца. Над плитой, предназначенной для основы Разрыва, дрожало полупрозрачное белое марево.

"Общий сбор" -- настиг меня резкий приказ.

Мы снова материализовались в "Чистилище". Командир сел прямо в воздух и грустно нас оглядел.

"В чём дело, Дрэйк?" -- не выдержала киса.

"У меня к вам неприятный разговор, ребята", -- вздохнул Первый и где-то в той области, где у меня находиться чутьё на неприятности, похолодело.

И Командир заговорил. Он говорил о том, что Призраки стали слишком близки, а это опасно для команды. Что мы слишком дорожим друг другом и это становиться неприемлемым. Что из Команды мы становимся уже чем-то большим. Он не допускал эмоций и образов, обходясь только словами.

"Такие Клинки полностью расформировывают, -- продолжил Командир. -- Потому что... Потому что вы слишком сильно спаяны".

В гробовом тяжёлом молчании стояли шесть одинаковых фигур против одного такого же. И даже на безликих масках я мог прочесть то же, что сейчас царило в моей голове. Что я сделал такого, чтобы меня прогнать? Не смогу уйти, не смогу жить без этих рейдов, не смогу знать, что там где-то не сделано мною то, что должно быть сделано.

"Но ведь это исключает предательство" -- чей голос произнёс эти слова? Не мой ли?..

Лёгкая улыбка ветерком прошлась по нам.

"Именно поэтому я говорю с вами, ребятки, а не Дэймос, -- ответил Дрэйк имея в виду Первого Третей Семёрки. -- Не афишируйте как на самом деле дела. А то нас расформируют".

От сердца отлегло. Играть не в первой, каждый из нас тот ещё актёр! Главное, что мы останемся Клинком.

"Ты можешь на нас рассчитывать, -- обернулся я перед тем, как уйти. -- В любом деле. И на меня в частности ты можешь рассчитывать всегда, этого я не забуду даже если займу Трон и буду править".

"И на меня, -- добавил Апокалипсис. -- Даже если мне... придётся вернуться к светлой правящей родне".

"Править?.. -- голос-мысль получился в это раз на пол тона выше, чем обычно говорил Командир. -- Править... Значит, не просто аристократы...".

Он ещё не закончил говорить, но я уже шагнул в портал и исчез не прощаясь.

Раскрыв глаза, я некоторое время тупо рассматривал алеющие в лучах заката облака. Н-да, вот уж где не ждал проблем! Даже не знаю, как теперь реагировать и пребываю в растерянности.

И ещё это марево... Может всё-таки показалось? Ну что там может быть, на полигоне, где всё и всегда проходило гладко? Позакидывав всё в браслетный карман, и вернув антенну в запястье, я с неудовольствием обнаружил, что обгорел. У-у-у, опять, ну что за гадство! Опять забыл, что от морской соли на коже обгораешь значительно быстрее чем обычно. Ой. Что-то перестройка с Призрачного типа мышления на нормальный не очень гладко проходит. Да и во время рейда перестройка прошла только на половину. Может Дрэйк в чём-то прав?.. Нет, даже думать так не желаю!

Агрх, больно! А это ещё что... то есть, кто? Демон, вот же ж... муравьи! В моих джинсах!!!..

Срочно раздевшись, я вытряс из джинс и футболки непрошеных гостей и только после тщательной проверки решился снова одеться.

Перед тем, как прыгнуть со скалы, я размял крылья, потянувшись и стараясь не замечать пока ещё не сильную, но довольно неприятную боль в ожогах, ещё разок полюбовался закатом. Красиво. Не то, что пыльное серое нечто на стенах найденного грота.

С высоты было видно как возвращаются из сети ребята, как Данька в лагере, потянувшись, стащил с себя обруч, заворочалась валяющаяся на берегу Маньячка. Где это они задержались? Ну, я-то обратный путь к родному телу всегда срезаю, а что тошнит потом -- так это мелочи. Ветер сидел с книгой на коленях возле своей палатки, стоящей самой дальней от остальных. Глюк со Сказочником опять дрыхли в гамаках. Вот же леньтяйская человеческая раса! Шон сторожил кису. Как всегда.

Апокалипсис, не открывая глаз, с размаху приложил подкравшегося Маньяка кулаком в челюсть. Данькины "ниндзявские" приёмчики опять не сработали против остроухого. Хе-хе, я был бы удивлён, случись иначе! Эльфийский Хранитель способен сражаться даже без сознания!

Обожаю своих друзей. Или я это уже говорил? С ними и венец не давит... Даже в Академии было по другому. Жизнь в условиях общаги, с такими же голодными студиозами не сделала общение не то что с сокурсниками, но и с соседями по комнате проще. Венец принца словно проводил границу между мной и остальными. Как же эта полоска чёрного металла иногда давит на голову...

Я пропустил момент, когда Феникс вскинулся, когда тенью прошла полоса по земле, полукольцом окружая наш маленький лагерь. Я рванул вниз, одновременно Ветер вскочил, но полоса осязаемого мрака была быстрее, оплетя его с головы до ног. Феникс вскинул голову и меня подбросило вверх порывом ветра, одновременно бог попытался обратиться птицей. Ты что делаешь, дай мне спуститься немедленно!!!

Данька оказался возле Феникса первый. Короткий удар и разлетающийся веер крови, медленно падало на землю рассечённое от плеча до бедра тело Маньяка, а Ван уже вцепился одной рукой в крыло Феникса, другой в чёрную полосу...

Взрыв без огня и силовая волна, пройдясь по всем в лагере, снова подбросила меня в небо. Эльф и бог исчезли. Оглушённые друзья лежали на земле кто как. Зашлась в безумном крике Маньячка.

Едва не упав в костёр, я кинулся к Маньяку. Возле воронки от взрыва земля была черна от крови и друг лежал, беспомощно раскинув руки, глядя в небо. Мёртвый.

Шон, Рысь, Глюк, Легенда -- все едва дышали, не приходя в сознание. На берегу срывала голос криком Маня.

-- Мань! Маня, Манька! Ты слышишь меня?! Да Маньячка же!!!

Девчонка судорожно всхлипнула и ткнулась лицом в моё плечо. Одной рукой держа её за плечи, другой я уже набирал номер деда...

Группа быстрого реагирования прибыла менее чем через час после звонка принца. Оставшиеся в сознании Ирдес и Маня молча сидели рядом с перетащенными на берег друзьями. Следопыты уже замеряли фоновые возмущения и искали след телепорта. Тёмные врачи возились со своими бессознательными пациентами. Укутали в белую простынь мёртвое тело.

-- Рассказывай, -- коротко приказал дед внуку.

Ирдес без выражения в подробностях пересказал деду произошедшее. Потом вдруг как-то беспомощно, так что у старого Императора невольно защемило сердце, повёл плечом, оглянулся на сидящую рядом с мёртвым братом девушку.

-- Деда, что происходит?..

Больше всего ненавижу ожидание и неизвестность. Ребята лежали в глубокой коме. Я и Маня молча сидели в фойе закрытой лечебницы для тёмных, где не так давно пришлось лечиться и нам с Апокалипсисом. Где-то там носились следопыты, подгоняемые тяжёлыми подкованными ботинками дедушки, отец в экстренном режиме улаживал возможные возникновения политконфликтов из-за "несанкционированных манёвров" Тёмного Рыцарства на территории человеческих земель. Всё из-за этих японских психов... О Небо, пусть дядя Дарий женится, заведёт себе наследников и избавит меня от трона! Мама сидела в палате и не отходила от Шона. Хорошо хоть мимоходом вылечила мои надувшиеся волдырями ожоги.

Ничьим родителям, кроме моих, пока не сообщили. Маня особо просила пока ничего никому не говорить.

Обычно попадает мне. Шону второй раз досталось. Первый раз я растерзал обидчиков на кровавые ленточки. И в этот раз не пожалею, только найду.

Все эти мысли крутились в голове фоновым бардаком вокруг трёх -- мой друг умер, мой бог пропал и я не мог услышать душу светлого брата. Где-то очень далеко я чувствовал, что ему отнюдь не весело и он очень, просто до алой пелены на глазах, зол. И как я не звал его, брат не слышал.

Данька... Я видел его мёртвым, но всё равно не верю. А Манька, как же она-то... А ведь не выживет. Она с братом была не просто неразлучна -- двойняшки представляли собой единое целое существо...

Молча поднявшись, она пошла к выходу. Вскочив, я направился следом. Нельзя её сейчас оставлять. Спустившись на этаж, мы вошли... вот демоны... в морг. И моя подруга подошла прямиком к телу, откинула простынь. И остановить нельзя.

-- Это не мой брат, -- с ненормальным, пугающим спокойствием сказала она. -- Это подделка какая-то. Не знаю зачем и кто это сделал, но ЭТО -- не Данька.

-- Мань...

Она обернулась. Небо! Она ведь вполне вменяема! Ну, настолько, насколько это вообще для неё возможно. И отдаёт себе отчёт в том, что говорит. Оглянуться, нет ли кого лишнего, протянуть к ней растопыренные пальцы...

-- Верю, -- коротко выдохнул я, размыкая контакт. Без сети это не так легко, но всё же возможно. -- Это не Данька. Но если мы его не найдём, то Даня имеет все шансы стать трупом.

И мы вернулись обратно на уже облюбованный диван этажом выше.

-- Ирдес, я тебе должна кое-что сказать, -- тяжело уронила Маньячка, словно раздумывая, стоит ли мне доверять свою великую и ужасную тайну. -- В продолжение того, что ты уже знаешь.

-- Я слушаю, -- ответил как можно спокойней. То, что ты мне показала в морге... после такого я всё что угодно приму спокойно. Великое Небо, мой друг не умер!..

Манька вздохнула, оттянула ворот футболки.

-- Мы с Данькой не люди, -- судорожно, словно прыгнув в ледяную воду, призналась она.

-- Ну... -- протянул я. -- Вообще-то, я догадался. Так что нового ты мне не сказала.

Маня как-то дико глянула на меня и продолжила:

-- Но ты не знаешь главного, Крылатый. Мы -- эксперимент. И не слишком удачный-то. Я вообще не должна была появиться, а Данька задумывался чем-то вроде усовершенствованного полуоборотня, -- подруга пытливо посмотрела на меня, ища в глазах тень отвращения или презрения. Не, Манюня, не надейся. Я злобствующий расист, но не для тебя. Тебе плевать, что я Наследник Трона, мне плевать, что ты неудача каких-то мелкотравчатых генетиков. Убедившись, что сие откровение меня ничуть не смущает, она продолжила: -- Друг без друга я Даня умрём. Если нас развести больше чем десяток километров друг от друга, мы протянем только двенадцать дней, после чего -- кома и смерть. Мы знаем, мы пробовали. Сейчас он без сознания. Когда очнётся, я почувствую направление. Мы должны будем их найти...

-- Боюсь, нам придётся опять действовать на свой страх и риск, -- тихо сказал я, осторожно оглянувшись на пробежавшего по коридору в сторону палаты Шона разъярённого отца. -- Вдвоём.

-- Первый раз что ли... -- так же тихо ответила мне боевая подруга, проследив за моим взглядом. -- Твоя паранойя, мой маниакально-депрессивный психоз... Ван и Данечка ещё пожалеют, что вляпались они, а не мы.

-- Ага, -- согласился я. -- Хотя, зная Маньяка с Апокалипсисом, могу предположить, что нам не достанется живых врагов. И придётся их разнимать на обломках чего-нибудь взорванного рядом с уложенными в штабель трупами.

-- Да не, не будут они трупы штабелями складывать -- где попало раскидают!

-- Это точно!

Переглянувшись, мы рассмеялись, хоть немного сбрасывая напряжение последних часов.

Через десяток минут мы перебрались на крышу, где жевали шоколад и разговаривали, попутно не переставая пытаться соприкоснуться с душами своих братьев. Солнце скоро должно было коснуться горизонта.

Манька рассказывала про себя и Даньку.

-- Мама не в курсе, -- говорила она. -- Вообще понятия не имеет, уж не знаю как так вышло. На счёт папы мы не уверенны. Я вообще не знаю по праву ли мы носим его фамилию и данные нам имена. Все документы на нас мы нашли у дяди, папиного брата дома. На форзаце папки стояла пометка "Даниил и Марина Хмельные", но внутри нас обозначили как "Основной объект" и "Побочный объект"!.. Данька за одно только это обозначение меня как "побочный объект" вознамерился всех убить. Только вот кого этих "всех" мы пока что не знаем...

Маньячка говорила, я слушал. Ей нужно было выговориться, а я лишь вставлял нужные фразы и задавал нужные вопросы, как она того от меня ждала. А ведь она и мысли не допускает, что мы можем... даже думать не хочу... но мы можем не найти братьев. Или не успеть. Или тот труп действительно Маньяк... Та-ак, опилки в голове с тараканами вместе! Ведите себя смирно, а то щас быстро перестрою на призрачный тип! Мы НЕ МОЖЕМ не успеть, и НЕ МОЖЕМ проиграть и мой друг живее всех живых! Ар'Грах всегда выигрывает войну. Любую! Иначе демона лысого мои предки правили бы столько веков и не только в этом Мире!

Запнувшись на полуслове, Маньячка подскочила как ошпаренная и я взметнулся вслед за ней мгновеньем позже. Чувство направление возникло резко и очень отчётливо. Меня тянуло и тащило вперёд, вышибая все здравые и не очень, и даже совсем не здравые мысли. Оставалось только одно чувство-ощущение-мысль -- лететь-бежать, что угодно делать, только не стоять на месте! И ледяной привкус металла... как призыв Ветра. И Ветер мой едва жив.

-- Ловушка, -- уверенно сказала Маня.

-- Выбора нет, -- коротко бросил я, выпуская крылья.

Но прежде, чем взлететь, подхватив подругу, я набрал СМСку дедушке и продублировал папе, высчитав через GPS вектор направления. Маньячку я обхватил за пояс, накинув поле левитации, и легко прыгнул с крыши. Небо, что же я делаю, придурок несчастный...

-- Чего? -- хрипло отозвалась на моё бормотание Маня.

-- Да ничего, -- так же хрипло ответил я, поймав новый восходящий поток. -- Думаю о том, какой я идиот.

Спина болела. Руки свело судорогой, расцепить их сейчас я не смог бы при всём желании.

-- А сопротивляться можешь? -- лаконично поинтересовалась девчонка, щурясь в сторону восходящего солнца.

-- Не могу, -- тяжко вздохнул я.

Город и острова давно остались позади. Позади, впереди, с боков, везде было открытое море. Мчался как безумный всю ночь. Хотя, почему это "как"?! Психопараноик долб... долбанутый всей головой. Да, раздери демоны, меня тащит вперёд с такой силой, что я даже если бы было где, не смог приземлиться и отдохнуть! Да и Манька уже не кажется такой лёгкой. Бедная, ей ведь гораздо тяжелее. Я-то тренированный, а она на чем держится?

Чует моя многострадальная пятая точка, закончиться-таки наш путь в "Стране Восходящего Солнца". Куда никогда не хотел попасть, так это в Японию. Сожрали бы этих психопатов твари Хаоса, но ведь подавиться могут. Призраки и те нарывались как тараканы на "дихлофос". При всей моей, не сомневаюсь что взаимной, крайней нелюбви к узкоглазым заразам, противники они изобретательные и достойные. ТОЛЬКО ИХ СЕЙЧАС И НЕ ХВАТАЛО!!!

Боль в спине стала такой сильной, что крылья невольно замедлялись. Чужая боль отголоском прошлась от макушки до пяток. Э, не, так не пойдёт. Всё, принц Ирдес, пора перестраиваться.

-- Маня, сейчас я тебя переброшу так, что ты будешь у меня за спиной, -- предупредил я. -- Крыльев не бойся, лететь ты мне не помешаешь. Попробуй поспать.

Она только кивнула. На несколько мгновений я полностью расслабился, особым образом приводя в порядок закаменевшие мышцы и уходя в свободное падение. Расплата будет потом. А сейчас -- частичная трансформация и полная перестройка сознания.

-- Ирдес... Ирдес, твою налево! Да очнись же, я тебя не вытащу сама!!!

Открыв глаза, я тут же вынырнул на поверхность и закашлялся, пытаясь очистить лёгкие от воды. О-о-о, здравствуй, моя неминуемая расплата!

-- Ты как? -- Маня заметила моё искажённое лицо.

-- Добей, -- жалобно попросил я.

Знакомый до дрожи алый отблеск в синих глазах заставил меня слегка повеселеть. А уж когда она сказала следующую фразочку в своей неподражаемой манере, на душе окончательно полегчало:

-- Конечно, рррадость моя, добью особо жестоким способом. Но сейчас порадуюсь твоим страданиям, это тоже очень весело. Теперь на воду ляг и отдохни, я поплыву.

Я лёг, она крепко схватила меня левой рукой за ворот и поплыла. Человек бы давно свалился, а Маньячка ничего, плывёт. Покосившись на подругу, я отметил, что дикая гонка над морем не прошла для неё бесследно. Вокруг запавших глаз залегли чёрные круги, тонкие черты лица заострились от усталости и обветрились. Мокрая, просоленная, злая, гребёт на злобном упрямстве в сторону восхода. Опять восхода?! Или всё ещё восхода?!

-- Сколько времени я летел?

-- Сутки.

Теперь понятно, почему каждая мышца словно комок пульсирующей боли! И отдыхать сейчас нельзя, что самое мерзкое! Та-ак, надо перевернуться и грести... Щас... Перевернуться, я сказал! У-у-у, больно-то как! На спине будет легче, но нельзя, демоны дери!

Ван... Ветер...

Отклик неожиданно пришёл от обоих. Ужас Ветра и ярость Вана.

Малыш, уходи!!!

Ирдес, твою налево, где тебя до сих пор носит?!?

Нет... слишком опасно...

Дикая боль стегнула ударом кнута.

Бог, не будь дураком! Мы не выберемся сами!

Мы только подставим малыша...

Он явиться с армией...

Каким, интересно, образом?! Этот призыв сейчас сведёт меня с ума!

Ветер, мы идиоты!..

О, Великая Бездна... что же я сделал...

Мы сделали, не ты один... Ирдес, прости, малыш. Сейчас я попробую приглушить... Ты хоть соображать сможешь толком. Прости...

И не подумаю, потом в морду получишь. И ты, Ветер, тоже получишь. Ван... а Данька...

С нами. Манька с тобой?

Угу, куда бы я от неё делся. Я вас вытащу, только бы знать, куда лететь.

Я оставлю тебе путеводную нить... только поторопись.

Брат резко отдалился и тащившая меня вперёд сила порядком ослабла. Двигаться надо!

-- Ты чего трепыхаешься, воробей?

-- Да нельзя мне отдыхать! Совсем! Иначе не встану потом.

Маня помогла мне держаться на воде, пока я, мешая в причудливых эпитетах русский мат со староэльфийской тонколингвистической руганью и откровенными старословенскими выражениями, заставлял своё тело повиноваться. Часа через пол несколько полегчало и я даже смог отпустить плечо белобрысой Маньячки. И вдруг уже она панически вцепилась в меня.

-- Ирдес, ты взлететь можешь?!

Я проследил за её взглядом.

-- О Небо, мать твою!.. Попытаюсь!

На нас быстро надвигался чёрный фронт шторма. Попытки подняться в воздух заканчивались приступами зверских судорог, трансформация останавливалась на первой стадии и дальше не шла ни в какую. Оставалось только сделать хоть что-нибудь, чтобы не потерять друг друга в воде. Тогда я сделал первое, что пришло в голову -- снял ремень и накрепко связал свою правую руку с её левой. И только тогда понял, что где-то потерял свой браслет! ... .... ..!!! Там же все мои книги, КПКашник, ноут, наручни и обруч! А ещё сколько всего!!! Копии ключей от всех папиных тайных ходов!!!

Потом думать стало некогда. Осталась только одна мысль и стремление -- не захлебнуться и смотреть, чтобы Манья не потонула.

Вода резко похолодела. Стало темно как поздним вечером. Сумасшедший ветер сбивал пену с высоких волн, швыряя её пригоршни нам в лицо, тугие струи дождя лупили не хуже града. Молнии сверкали над самой головой и я молчаливо просил Великое Небо, чтобы они не били в море.

Холод, ветер, соль и вода, вода... Всё слилось в одно желание не захлебнуться с диким упрямством раз за разом выныривая из воды. Одни рефлексы...

...Выжить. Накрыло новой, одной из бесчисленных сотен, волной. Вынырнуть, снова постараться не наглотаться воды, выдернуть за собой привязанную к руке. Вдохнуть поглубже. Вынырнуть. Новый вдох. Держаться. Держать её. Выжить...

...А потом чьи-то руки потянули из воды, поддержали, пока меня выворачивало наизнанку, помогли куда-то дойти по качающейся под ногами тверди. И те же руки попытались отвязать мою руку от чьей-то...

-- НЕТ!!! -- рванулся вперёд.

Почти ничего не различая вокруг, я увидел её и понял, что моя боевая подруга не дышит. Посиневшие губы и ненормально белое лицо.

-- Маня! Маньячка!!!

Кто-то что-то попытался сказать мне, оторвать девчонки, но я лишь зло отпихнулся, переворачивая её, с трудом разжимая зубы и сдавливая, чтобы избавить от воды в лёгких. Быстрее, ещё не поздно! Перевернув её обратно на спину я сцепил в замок ладони, образовывая небольшой разряд и с силой ударил напротив сердца. Не дышит. Склониться, вдохнуть в неё столько жизни, сколько сейчас возможно оторвать от себя. Новый удар. Жизнь. Удар. Жизнь. Ну же, Маня! Я не могу тебя потерять!!! В глазах плыло, мутнело, поплыли золотые лужи с чёрными точками. Голова взрывалась приступами боли. Плохо. Сил слишком мало. И всё-таки, склонившись, я последним усилием оторвал от себя ещё крупицу жизненных сил. Удар, ещё раз...

Она резко вдохнула, выгнулась в судороге, откашлялась, отдышалась и выругалась. Ругается -- значит живая! С такими мирными мыслями я лёг там, где сидел и уснул...

...Тепло. Сухо. Слегка покачивает на волнах. Запах морской соли, рыбы, свежезаваренного чая, хлеба. Шерстяное одеяло щекочет кожу. Интересно, мы уже в ловушке или где-то ещё?

Не открывая глаз, я потянулся к душе брата и почувствовал его глухую, усталую злость. Держись, светлый.

Кое-как разлепив глаза, огляделся и первой, на кого наткнулся взгляд, оказалась японка. Маленькая, изящная, уже не молодая, но как девушка хрупкая женщина что-то читала, сидя за столом и подобрав одну ногу.

Беззвучно встать не получилось. Зато получилось с грохотом рухнуть на пол, запутавшись в одеяле, собственной шевелюре и ещё захватив тощую подушку! Иррррдес в своём рррепертуаре!

Я уже говорил, что подъём -- это очень весело?! Вот и японка хихикала, глядя на мои попытки выпутаться из предательски завернувшегося в кокон одеяла. Встать всё же удалось и выяснилось, что это не столько палуба под ногами шатается, сколько эти самые ноги не держат. Коленки всё-таки подкосились, я опять брякнулся на пол, и состроил по этому поводу самое обиженное и недоумевающее лицо, чем вызвал у женщины новый приступ смеха.

Пока попытки подняться с трудом, но продвигались, я успел заметить, что нахожусь в каюте скорее всего большой яхты, одежда моя стопочкой лежит на стуле рядом с кроватью, а на мне камуфляжные штаны и чёрная майка. Когда ноги решили исправиться и начать выполнять свои прямые обязанности по поддержанию меня в вертикальном состоянии, японка жестом пригласила меня к столу, где ждал нехитрый завтрак (обед? ужин?!) из бутербродов и чая. Живот предательски заурчал, но я решительно мотнул головой и спросил:

-- Где Маня?

Женщина удивлённо взглянула на меня и, разведя руками сказала что-то на своём языке. В ответ я показал оставленные ремнём синяки на запястье и чётко повторил свой вопрос. Она улыбнулась, поднялась, оказавшись почти на голову ниже меня и повела за собой из каюты. Мы поднялись на палубу.

-- Манька!..

Она спрыгнула с носа яхты и в три диких прыжка оказавшись рядом, крепко обняла. Мне пришлось опереться на стену, чтобы устоять на ногах. Стойкая девчонка. Я еле стою, а она уже прыгает во всю.

-- Ох, Ирдес, ну и напугал же ты меня!..

-- Я тебя?! Это ты меня чуть в гроб не загнала!..

-- От тебя дождёшься, как же... Не пугай меня так больше. Я думала ты не проснёшься.

-- А я знал, что ты выживешь. И я рад тебя видеть.

Спасибо тебе, Великое Небо, что даже на земле и в воде ты живёшь в моей душе. Спасибо, что помогло мне не потерять это белобрысое, снова сияющее слегка ехидной улыбкой, совершенно сумасшедшее создание, без которого жить мне было бы очень хреново! Так хреново, что практически несовместимо с жизнью.

Японка что-то спросила, Маньячка же, сверкнув жемчужной улыбкой, что-то ответила. Э?!

-- Ага, и китайский я тоже знаю, -- кивнула в ответ на незаданный вопрос девчонка. -- Ирдес, это Наоми, одна из наших спасателей.

Отстранив подругу, молча поклонился женщине. Даже в полной отключке запомнились руки, растиравшие и разминавшие закаменевшие мышцы, запах эфирного масла и тепло. То самое тепло и тот самый эфир, который тонко чувствовался от ладоней маленькой японки. Если бы она не знала, что делать, я бы неделю не встал. А сейчас даже боли нет. Мне опять неоправданно везёт? Не к добру это.

Наоми ласково улыбнулась в ответ и крикнула в сторону:

-- Рийо! Кацу, Кеншин, Исаму, Амая!

-- Рийо -- это отец семейства, капитан, -- быстро и тихо рассказывала мне Маня. -- Кстати, на четверть русский. Кеншин и Исаму -- сыновья Наоми и Рийо. Амая -- младшая дочь. Кацу --капитанов племянник, живёт в его семье и тоже считается сыном. Наша официальная версия потопления -- отдыхали с друзьями в море, смыло с палубы штормом. Ты мой сводный брат.

-- Понял.

Яхта мне сразу понравилась. Большая, с парусами и движком, так что даже штиль не страшен. И красивая. Куплю себе такую же! Может быть, если не передумаю.

К моему удивлению, здоровенный, высокий и широкоплечий японец Рийо оказался блондином. Ступор, вызванный мастью капитана не сразу позволил мне рассмотреть его детей.

Кеншину (блин, что за имя такое дурацкое!) навскидку было не меньше двадцати двух. Высокий как его отец, но каждая чёрточка, каждое движение говорили, что это сын Наоми. Исаму (ещё одно!) оказался подвижным, живым парнем лет девятнадцати, с вечно пляшущими в глазах весёлыми демонятами. И ещё мне не понравилось, как он поглядывал на Маню. Надо за ним внимательней следить. Кацу (ага, пополняем список дебильных имён. Этот переплюнул всех остальных) выглядел не старше Исаму. И был он угрюмый, молчаливый и замкнутый. Стоял слегка в стороне, в разговорах практически не участвовал и в то же время видно, что не чужой в своей семье. Чем-то он мне напомнил Апокалипсиса и вызывал необоснованную симпатию. Необоснованные всякие эмоции -- брысь!

Амая... (ну, ладно, это почти нормальное имя, пусть даже вызывает нездоровые ассоциации! На счёт Наоми молчу, ибо о своей настоящей спасительнице невозможно отзываться плохо) Амая, ровесница Маньячки, была какая-то странная. Просто удивительно белокожая для своей расы. И слишком светлоглазая. Молчаливо поглядывала на нас из под своей чёрной чёлки, и глаза в закатном солнце поблёскивали оранжевым. Ощущение странности не оставило, даже когда я списал необычную внешность на мутацию со славянскими генами. Они и в тритыщелохматом поколении проявляться будут, не то что в третьем.

Паранойя оживилась, найдя благодатную почву и вгрызлась, не замечая вялых отбрыкиваний.

После ритуала приветствия и знакомства, изрядно сдобренного комментариями Мани, невольно ставшей переводчиком, пустой желудок опять изволил напомнить о себе. Когда Наоми строго отослала всё семейство прочь, а нас с Маней повела в каюту, стало понятно, кто здесь главный. Амая увязалась за нами. Паранойя радостно оскалилась четырьмя рядами острых зубов.

Сметая бутерброды подчистую со стола и запивая то ли чаем, то ли ещё каким-то напитком (вкус был странный), я не переставал вертеть в голове одну мысль. А именно -- как мы отсюда смоемся? Способов была целая куча. Разных. И все неприемлемые.

-- Они знают, что я тёмный? -- спросил я, покосившись на белобрысую Маньячку.

-- Когда ты ругался, рычал и скалился во все клыки в бреду, это трудно было не понять, -- усмехнулась она.

Вечно клыки выдают. Ну да и ладно, зато не будет лишних вопросов.

-- Сколько я был без сознания?

-- Да почти сутки...

....! Сутки!.. И в пути... сколько там получилось? Ночь, сутки в "боевом режиме", потом шторм... сколько он длился? Тоже до глубокой ночи. И сейчас близился вечер. Интересно, с какой скоростью я в "боевом режиме" летаю? Что-то быстро мы на японскую яхту наткнулись.

Судя по направлению, кораблик пока что плыл в ту сторону, которая нам нужна. Значит, пока можно не очень сильно дёргаться. А заняться тем, что откладывать больше нельзя.

-- Маня, спроси у Наоми, знает ли она, что должны делать тёмные, после того, что было со мной, -- сказал я, внимательно глядя в глаза хозяйки яхты.

Маньячка перевела и женщина медленно кивнула, не отрывая от меня своего взгляда.

-- Спроси, насколько Рийо хороший боец.

В ответ японка произнесла какую-то фразу, из которой я различил только "Рийо" и "Кеншин".

-- Она говорит, что Рийо превосходный воин, но мечом Кеншин владеет лучше, -- перевела моя подруга и добавила явно от себя: -- Имя Кеншин означает Сердце Меча.

Что ж... похож. Я поднялся. Наоми приподняла бровь, задавая недвусмысленный вопрос. Я решительно кивнул. Она вышла впереди меня и подозвав сына, объяснила, что от него требуется. Кеншин поглядел на меня сверху вниз и эдак снисходительно улыбнулся. Это ты зря... Не удержавшись, состроил невинно-наивную мину, после чего этот "Сердце Меча" окончательно уверился, что я полный лох и меч использую только чтобы картошку чистить в нарядах на кухне. Его мать, которая, изучив моё с виду очень безобидное телосложение и видев ладони в специфических мозолях, не могла не знать, как на самом деле не прав её старший сын, но только ехидно прищурилась.

Кеншин принёс две катаны и одну протянул мне. Ух ты, классический самурайский меч! Только тупой. Тренировочный видать. Я с сомнением взвесил в руке предложенное оружие. Лёгкий. Гораздо легче моего фламберга и короче. Но может и не стоит сейчас таскать эту боевую тяжесть? Тем более что даже частичной трансформации не будет, а мой фламберг -- оружие очень тяжёлое. Решено, помахаю катаной!

Сомнение на моём лице было истолковано нынешним противником по-своему и не к моей чести. Ну-ну, лыбься дальше. Я тебя за каждый снисходительный взгляд ответить заставлю. Развернув ладонью вверх левую руку, попросил дагу. Парень меня понял, удивился, но притащил из каюты две даги. Сорок пять сантиметров и весьма непривычной конструкции. Моя растерянность и неловкие попытки приспособить это под левую руку опять были истолкованы неверно.

Все собрались посмотреть на этот бой, оставив дела. С Маниной подачи уже заключались пари. Причём, мне кажется, и Наоми поставила на мою победу.

И всё же перед началом боя я решил приятно удивить противника, поклонившись и поприветствовав его по всем самурайским правилам. Этому тоже учат в Академии.

Уже после этого противнику стоило бы задуматься. Но не удосужился. Что ж, не буду разочаровывать, поиграю в неловкость!

Кеншин атаковал первым. Самым простым приёмом, направив удар сверху вниз под углом в шестьдесят пять градусов. Отбив удар я специально оступился, спустив его катану не только по моему мечу, но и отпихнув дагой. Испуганно моргнуть, поглядеть с опаской...

Японец лениво атаковал, я так же лениво отбивался, изображая полную неспособность владеть холодным оружием. Минут через пять меч перестал быть чужим в руке, а мышцы достаточно разогрелись. Теперь можно и по-другому поиграть.

Словив сильный и точный удар голой пяткой в колено, отбросивший его на несколько шагов, противник посмотрел на меня с недоумением. И получил небрежный поклон, скрывший пакостную улыбочку. Когда бой возобновился, я начал втихаря издеваться над несчастной жертвой. Стиль "этот неловкий невинный мальчик наносит удачные удары только чудом" был опробован мною не впервые. Мои пинки и безобидные, но болезненные удары всегда достигавшие цели так, что это выглядело абсолютной случайностью (не забывать нужные эмоции рисовать на лице!) доставили этому... снисходительному... немало неприятных мгновений. Но получив рукоятью даги в зубы он почему-то обиделся. Да не сильно же я стукнул... зубы не выбил, челюсть на месте.

Сплюнув кровь, встал и что-то мне яростно высказал.

-- Кеншин требует, чтобы ты прекратил вводить его в заблуждение и сказал, что так притворяться и обманывать недостойно самурая! -- расшифровала Маньячка.

-- Скажи ему, что я не самурай, а подлый и бесчестный тёмный, -- хмыкнул я. -- А за свою невнимательность надо платить. А ещё первым впечатлениям нельзя доверять.

Она сказала. Кеншин разозлился. Показал себя во всей красе. И я целых полчаса развлекался с полной выкладкой! И даже получил пять... ну, ладно, шесть ощутимых тычков и ударов!

Самурай бился со всем мастерством, на которое был способен, я смог оценить и скорость реакции, редко доступную человеку, точность и силу наносимых ударов, ловкость противника. Кеншин тихо рычал и откровенно был зол. А я хохотал и пел боевые марши, прыгая по палубе, легко балансируя на бортике и взмывая ввысь полётным прыжком. Издеваться над этим человеком было истинным удовольствием! Такой ожидаемо самоуверенный! Но хорош как воин, не могу не признать.

Когда разминка была сочтена законченной, я, без предупреждения перейдя к скупым, чётким и точным движениям, выбил ногой клинок из левой руки самурая, прижал к палубе катану и остановил свою дагу в миллиметре от его горла.

-- Он сдаётся, -- сказал Маня.

Фирменный оскал, перенятый у двойняшек, на лицо маску психопата, едва слышно зарычать, алым подсветить глаза. И спокойно отойти, поклониться, сложить оружие. Посмотреть на полное охренение противника. Йа кросавчег! Есть ещё желающие это оспорить?!

-- Если ты -- Сердце Меча, то я -- сам Клинок, -- сказал я, не заботясь о том, поймёт ли меня человек. -- А за разминку спасибо. Я повеселился.

Маньячка и Наоми ударили по рукам и победно поглядели на остальных. Хм... Кацу тоже на меня ставил? Моё Высочество пребывает в удивлении.

В общем, всё было прекрасно, кроме одного нерешённого вопроса -- как свалить и, собственно, куда? Я не знаю куда направляюсь, смогу ли выбраться и главное -- как возвращаться? Пока способен думать, пока меня не потащило вперёд, я просто обязан решить эти вопросы так, чтобы не вмешивать в свои дела посторонних людей. Эти -- даже не имперцы, я не имею права распоряжаться их жизнями.

Поэтому после боя я расположился на носу яхты, согнав Маню и посвятил себя решению проблемы с наименьшими потерями времени, и затратами моих как психических, так и физических ресурсов.

Рационально было оставить Маню здесь и тихо смыться самому, но -- опять неприемлемый вариант. Маньяки должны быть друг с другом рядом как можно скорее. Я уже сейчас вижу ледяной ужас в глубине её души, что будет дальше даже представить страшно.

Отчаявшись дозваться, подруга с силой пихнула меня ногой. Не ожидавший такой подлянки с её стороны я рухнул в воду. В несколько судорожных гребков ушёл в глубину, подождал пока надо мной пройдёт днище яхты и только после этого вынырнул, сразу взлетев. Капитан Рийо в это время уже тормозил свой кораблик, остальные провожали мой стремительный взлёт обалдевшими взглядами.

Такое же стремительное пикирование, я остановился в трёх метрах от Маньячки и скрестил руки, пристально глядя на неё. Ну ни капли вины! Зато сумасшедший блеск в глазах и предвкушение на лице! Погоди у меня, зараза белобрысая! С самой постной миной я стряхнул на неё всю воду с крыльев...

Минут через двадцать, после того как включились в игру все младшие члены команды (что характерно, на стороне Мани!), я, наконец, поймал эту... гм... хорошую девочку и нырнул вместе с ней в море. Протащив под днищем, вынырнул с другой стороны, мирно вернул на палубу и стряхнул воду с перьев на "отважных спасателей" моей боевой подруги.

-- Тёмный паршивец!.. -- выругалась мокрая девчонка, исхитрившись в третий раз за сегодня дотянуться до моего многострадального уха. -- Маньяка на тебя нет!

-- Апокалипсиса на тебя нет! -- машинально ответил я, освобождая свою драгоценную часть тела.

Смысл брошенных в запале фраз дошёл почти сразу. Маня сникла. Не позволяя загрустить надолго, подошёл Рийо и что-то сказал, смеясь.

-- Он говорит, что теперь понимает, почему мы оказались за бортом! -- тут же улыбнулась девчонка.

-- Это она виновата! -- возмущённо высказался я, ткнув в подругу пальцем, чем заработал новый тычёк под рёбра от Мани и вызвал у капитана смех.

Солнце уже закатилось и Наоми отправила нас обоих сохнуть и переодеваться, пока не замёрзли. Возражать ей не хотелось. А потом повела в кают-компанию, где уже собрались все и накормила чем-то невообразимо вкусным. Это чудо было похоже на кремовые пирожные, только вкуснее и есть надо было ложкой из стаканов.

Когда ужин закончился и мне отдали койку в одной каюте с Кацу, тот сразу лёг спать. Чтобы не тревожить его, я вышел на палубу и сел, глядя в ночное небо. Спать не хотелось совсем. В груди засела тревога и на душе было так же черно как в небе. Когда неприятности у меня -- это привычно. Это не вызывает такого ужаса, как когда кто-то из тех, кто мне дорог попадает под удар. Я боюсь только за их судьбы и жизни. За свою -- никогда.

Гитара сама собой появилась в руках. Пальцы прижали аккорд, перебрали струны. Каждый раз когда мне становиться плохо, она как щенок сама ластится к ладоням, и струны звенят так чисто... Легенда как-то раз назвал меня "крылатая душа песни". Он был прав. Хотя бы потому, что руки подчинялись не мне, а рождавшейся под пальцами мелодии.

Когда пришли Кеншин, Кацу и Исаму, я, увлечённый своим делом, не заметил. Кеншин вполне понятными жестами попросил меня спеть. Ну не посылать же его к демонам?.. После третьей песни появились Рийо и Амая. Маньячка за ужином шепнула мне, что её имя значит "ночной дождь". Теперь, иначе как Дождик я её про себя не называл.

Когда появилась Наоми я так и не понял. Маленькая женщина вдруг просто обнаружилась сидящей у моих ног. Она ничего не сказала, слушала, чуть склонив голову набок. Я смотрел в их лица и пел для каждого свою песню. Для Кеншина и Исаму -- яркий блеск стали, звонкая ярость битвы. А для Кацу песни все до одной были тёмными. Ночь тайн и загадок для Дождика. Для капитана звучала песнь торжества и победы. Мне определённо нравились эти люди! Скажем так, пришлись по вкусу... хе-хе.

Это отвлекало меня от тоски. Рядом с Наоми струны зазвучали совсем не так, как за минуту до этого. Мелодия изменилась сама, превращаясь в тихую песню бесконечной печали. Старая, очень печальная тёмная баллада сама собой сплеталась в музыке. Баллада о тёмном менестреле, больше жизни любившем светлую эльфийку, покинувшую его и свой светлый лес ради воина-человека. Эльфийка лишила тёмного сердца и жизни...

-- Прощай, звезда моя, прощай

Я спою тебе последнюю песню

Прощай, любимая, прощай,

Прости безумцу предсмертную песню...

Тёмный менестрель, рыцарь слова, сжёг свою лютню после последней песни и не жил -- доживал оставшееся время как тень. А эльфийка не прожила долго. Человеческий воин был ранен в сражении и умер у неё на глазах. Она приняла яд. Яд, убивший не только её, но и обезумевшего тёмного, вскорости тоже умершего. Если тёмный однажды полюбил всей душой, любой тёмный -- это навсегда. Тут даже смерть не спасёт от такого страшного проклятия как любовь...

-- Свой путь я бросил в бесконечность,

И за тобой, моя любовь, отправлюсь в Смерть.

Лишь для тебя пройду сквозь вечность...

Хоть за тобой, звезда моя, мне не поспеть...

Зря я вложил в песню всю душу. Это моя тоска, моё отчаянье, не надо, нельзя выплёскивать это на других. Положив ладонь на хрупкое плечо моей спасительницы, тихо сказал:

-- Прости. Я не хотел причинять тебе боль.

Японка только улыбнулась и жестами попросила меня спеть о себе. О себе?! Ну, озадачила...

-- У тебя что, ничего подходящего нету? -- поинтересовалась неизвестно когда появившаяся Манька.

-- Я не страдаю манией величия! -- пришлось возмутиться, чтобы скрыть смущение. -- Может лучше о нашем Чёрно-Серебряном Клинке? У меня есть подходящая песня!

-- Нифига, Крылатый! О себе!

-- Зараза блондинистая.

-- От заразы рыжей слышу! И вообще не отвлекайся от темы! Наоми ждёт.

Наоми и правда ждала. Молча, не прерывая моего возмущения, прекрасно видя растерянность. Но ЧТО я мог сказать о себе?!

-- Не могу, -- сказал я после минуты молчания.

-- Тогда о чём хочешь, -- перевела Маня следующую фразу японки.

-- О моём боге, -- слова вырвались сами собой. -- Пусть он меня услышит. И знает, что я о нём не забыл, как он не забыл обо мне... когда меня убивали на алтаре.

Руки уже действовали сами по себе. Да и голос решил взбунтоваться, без спросу полностью перестраивая голосовые связки! Я невольно скривился от резкой, мучительной боли, вызванной перестройкой в молчании. А пальцы брали аккорды, жёстко перебрали струны...

...Лязги клинков в немой глуши,

Звезд безразличные огни,

И солнце мертвых в небе.

Но над тобой открыты врата:

Одна за другой летит душа,

Пылая в бликах света...

Откуда эти строки? Не знаю. Может, сам Ветер и пел когда-то...

...Твой путь, неповторимый и чужой,

Боли и веры...

Но здесь мир начинается иной:

Вот она, дверь!..

И волны несут тебя в небеса,

К сиянию звезд по кромке льда,

Разорвана нить, воскресла душа твоя!

Бессмертие так эфемерно. Я не могу позволить никому убить моего бога. Он может забыть кто он такой и снова потеряться.

Несется тропа, шальная стрела,

К далеким мирам ведет она,

Но вечен твой путь,

Назад не вернуть...

Тебя...

А чтобы не пришлось бежать следом по мирам, искать, пытаться вернуть из бездны... не позволить погибнуть. Мой бог пусть и неправильный, зато живой. И не нужны ему молитвы и церкви. Моя душа -- Храм. Моя вера -- щит ему.

Мелькают Миры, тают века,

И за тобой скрипят врата,

Ты снова у порога.

Твой первый плач, душа чиста,

Вновь колыбель и вновь заря -

Опять ты у истока!

Твой путь, неповторимый и чужой,

Боли и веры...

Но здесь мир начинается иной:

Вот она, дверь...

И волны несут тебя в небеса,

К сиянию звезд по кромке льда,

Разорвана нить, воскресла душа твоя!..

Я же не слепой. Я же вижу, как ты не хотел снова потеряться, забыть то, что только начал помнить. Поэтому -- не позволю. Я ар'Грах -- это ведь не только громкий титул и известная фамилия, но и неподъёмная для любого другого тяжесть ответственности. Я Владыка Мира. Ты -- мой бог.

Несется тропа, шальная стрела,

Года, как секунды - в никуда,

Но вечен твой путь,

Назад не вернуть...

Тебя... ^1*

Пальцы саднило. Вокруг была такая тишина, что пришлось открыть глаза, чтобы убедиться, что люди ещё здесь. Что-то они на меня как-то не так смотрят. Быстро оглядев себя, я убедился, что даже не собирался обращаться. Вот только тёмный блеск на грифе... Поднеся к лицу левую руку, с удивлением растёр меж пальцев кровь. Давненько уже не стёсывал пальцы так сильно. Странно. Только я собрался попросить у подруги пластырь, как меня скрутило дикой болью!..

-- Хааа... -- я захрипел, схватившись за горло.

О Небо!.. Что это?!. А-а, не могу говорить... и дышать тоже... больно!.. вдохнуть невозможно... да что же это, демоны дери?!? Б-больно...

...Кости опять сломались... шесть или семь на этот раз... боль... растворить их, преобразовать... крыло-рука почти оторвано.

Сейчас... потерпи, мне тоже больно... я помогу.

Куда ты, эльфёнок... не нужно тебе было бежать за мной. Нас бы не сплавило.

Помолчи, бог. Ты отвлекаешь меня.

Хорошо... ...хорош бог. Потащил за собой детей в засаду. Это мои враги и мои проблемы. Ты не сможешь, ребёнок, сражаться рядом со мной со всеми врагами -- их слишком много. Был бы один -- можно было бы рискнуть вырваться, но... не могу рисковать. Прорыв Инферно бы не спровоцировать. Разберусь я с тобой, поганый демон, ты ещё пожалеешь, что загнал меня в ловушку. Опять эти куски Хаоса пробуют меня на зуб... Не-е-е-ет, только не снова!.. Бездна, как больно!.. Не расслабляться! Защитить эльфёнка и маленького оборотня!.. Мф... опять глаз лопнул, Бездна Великая... Не отдам!!! ...Демоны хаоса, Данька!!! Назад!!!

Утихни, Ветер! Маньяк знает что делает! Небо... !!! Как ты это выдерживаешь один?! Ну-ка не отгораживайся больше... я помогу... если... Небо Великое!.. охх...

Не пытайся, эльфёнок...

Заткнись!!! Мы оба здесь, ты не будешь оберегать меня сверх меры... Я сам Хранитель!

Гонору-то сколько... ...до сердца добрались, твари... сейчас сжуют...

Я тебе умру! Выжечь!!!

...теплом в ледяной метели... смешной ты, Ван-эльфёнок. Но твари разбежались, когда золото сетью оплело то, что от меня осталось. Все силы выложил. Отдохни, малыш, дальше сам справлюсь. Что, опять жрёте руку-крыло?! Да подавитесь, новая отрастёт...

ВЕТЕР!!!

Не бойся... я бессмертен... не надо малыш.

Это я заберу. Ты не оставил меня одно, как я могу поступить иначе?! Эту боль, всю, я забираю себе. Можешь злиться. Всё это синее пламя... Взял... НЕБО!!!

Спасибо, малыш...

ДА ЛУЧШЕ БЫ Я СРАЗУ УМЕР!!!

Ледяной синий огонь выжигал меня изнутри, вырываясь сквозь кожу, я вспыхнул весь, я горел и этот огонь был виден синим сиянием! Только дарил не жар, а холод... Почему ж до сих пор живой?!? Сработали бы внутренние предохранители, пока не наступил болевой шок...

Через вечность, когда боль стала утихать, я обнаружил, что всё ещё стою на одном колене, крепко сжимая в руках стальной гриф. Синий огонь догорал последними языками в собственных глазах, стекал по лицу и растворялся холодом. Попытавшись подняться, упал. Гриф выскользнул из рук.

Спасибо, братишка... за мной должок.

И ты туда же, Ван...

-- Какой... к демонам... должок, мы же... братья... -- ответил я по инерции вслух и тут же пожалел о содеянном.

Но я тебе это припомню! Дома!

Договорились...

Дальнейшие эпитеты оказались неудобопроизносимы. Кто-то склонился ко мне и я увидел полные дикого ужаса глаза Манячки. А потом -- свою гитару. Надломленный в двух местах гриф, оборванные струны, вмятины...

Одним каким-то безумным прыжком, я оказался радом с ней, коснулся осторожно, бережно поднял.

-- Что же... как же так...

Сколько лет со мной эта гитара? Отец подарил мне её на пятилетие. Каждый подарок отца -- это единственный в своём роде, уникальный артефакт. Сначала просто игрушка, потом верная спутница и уже очень давно неотделимая часть меня самого. Живая. А ведь она была далеко не хрупкой, стальной гриф сломать не так-то просто. И сейчас я слышал её живой, звенящий стон боли. Боли и агонии части моей собственной души умирающей на моих руках. Что же я сделал?!?..

Наоми принесла уже третью кружку какого-то горячего и градусного напитка. В этот раз содержание алкоголя увеличилось настолько, что я его почувствовал довольно отчётливо. Если она рассчитывала, что от этого мне станет легче, то расчёты эти были не верны.

-- Как я это сделал? -- глухо спросил я у Маньячки, скрепляя гриф шурупом у основания. Говорить было больно, но уже не так сильно как в начале.

-- Никак, Ирдес, -- Маня села рядом. -- Она просто ломалась сама собой, ты ничего не делал. Тебе становилось хуже и на ней появлялась новая вмятина или трещина.

ЧТО?! Отец мой Император, что же ты такое создал на самом деле?! Не оттого ли каждый раз мне становилось легче с ней в руках, что она забирала мою боль себе?! И это я её искалечил. Потому что не убрал вовремя.

Гитара испарилась из моих рук. Я сделал всё что мог, стараясь её починить, для большего нужно что-то существенней, чем отвёртка.

Надо что-то делать. Время плыть по течению прошло. Там подыхают мой бог, брат и друг и чтобы это прекратилось, я пойду на всё.

-- Маня, попроси компас и карту, -- сказал я.

Карту мы расстелили на столе прямо в кают-компании. Зажмурившись, я поймал едва ощутимую нить направления, высчитал вектор по компасу.

-- Вот сюда... -- палец заскользил по бумаге и затормозил на крохотной точке среди океана. Остров рядом с Японией. Территориально должен принадлежать этой стране. -- Это что?

Наоми чётко произнесла:

-- Хасима, -- взглянула на меня, удивлённо подняла брови и повторила: -- Хасима?! -- после моего кивка перевела взгляд на Маньячку и что-то быстро защебетала.

-- Она говорит, что Хашима запрещена к посещению как слишком опасная зона и спрашивает, уверенны ли мы, что нам туда, -- перевела Маня, слегка исказив название острова.

-- Скажи, что мы экстрималы-паркурщики и наша группа направлялась именно туда, -- ответил я.

Подруга взглянула на меня с некоторой неуверенностью.

-- Ирдес, они ведь захотят удостовериться, что будет ещё один катер и что нас заберут.

Это было нежелательно. Меньше всего хочется вмешивать людей.

-- Мань, вспомни, что заставило нас отправиться в путь. Скоро это повториться, силы наших братьев не бесконечны и сопротивляться просто не достанет воли. Придумай что-нибудь. Отговорись. Соври, в конце концов. Этих людей не должно даже в пределах видимости острова. Мы не имеем права распоряжаться их жизнями.

-- Я ведь не ты, принц, -- вздохнула девчонка. -- Я не умею так как ты...

-- Там умирают твой брат, мой бог и мой брат. От твоих поступков и слов зависят жизни, -- жестоко, без капли сочувствия и участия сказал я, глядя прямо в синие глаза. -- Сейчас твоя, моя и их жизнь зависят только от тебя.

Плохо использовать свою врождённую способность повелевать на друзьях. Непростительно с моей стороны и для меня. Но то, что там творится... Совесть потом сожрёт. Когда вытащу Даньку, Вана и Феникса. А пока не до сантиментов.

-- Слушаюсь, Ваше Императорское Высочество, -- спокойно сказала. Без ехидства, веселья, ядовитости. Ровно и серьёзно.

А ведь она меня не простит. Никогда. Ни-ког-да.

Холодно стало внутри. Холодно и жутко. Как недолго длилось моё пьянящее как вольный полёт счастье. Умение повелевать всегда было той чертой, которая стеной вырастала между мной и другими. Ты меня не простишь и больше не поверишь так, как прежде. Дружбе конец. Клинок больше не будет спаян так, как сейчас. Может, это и к лучшему...

Тёплая, сухая ладошка обхватила мою руку. Женщина внимательно глядела на меня снизу вверх.

-- Не надо обижать друга, мальчик, -- с сильным акцентом, но вполне разборчиво сказала мне японка на русском. -- Друг может обидеться. Мы поможем тебе.

Не знаю что за выражение нарисовалось на моём лице, но Исаму и Кеншин подавились смешками. А как ловко прикидывались!.. Ни разу не прокололись!

-- Нет, не поможете, -- сказал я. Сейчас придётся быть предельно жестоким. Главное, не смотреть при этом на Наоми, а то все возражения и предельная холодность застревают в горле. -- Вы всего лишь люди. Хрупкие и недолговечные, слабые создания, которым в битве демонов нет места.

-- Мы воины, мальчик, -- с менее заметным акцентом сказал капитан.

-- Когда вы станете трупами, будет плевать, кем вы считали себя при жизни. Трупы из вас сделают быстро. А кому не повезёт умереть сразу, пожалеет о своей участи.

-- Если это так опасно, почему ты берёшь с собой её? -- Дождик подошла вплотную к замершей каменным изваянием Маньячке.

-- У неё спроси.

Маня обернулась к Дождику, медленно растянула губы в неповторимой маньячной усмешке и коротко, страшно рассмеялась, заставляя девушку шарахнуться в сторону. Мурашки по коже даже у меня. Смех идеального психопата. Ещё проникновенней и страшнее звучит только дуэтом.

-- Вы будете только помехой мне. Если мне придётся тратить силы ещё и на то, чтобы сохранить ваши жизни...

Кацу выбрался из своего тёмного угла, подошёл, встал напротив меня. Он смотрел открыто, прямо и без страха.

-- Императорское Высочество, -- словно смакуя эти слова, произнёс японец. В этой семейке хоть кто-нибудь не знает русский?! -- Знатный улов попался в шторм! Тёмное подданство принять что ли... Если принц -- Чтец Душ, то счастлива та Империя. Примете меня, Ваше тёмное Высочество, в свою Империю?

Какой ещё Чтец и чьих Душ?!

-- Приму, -- оскалил я клыки, меняя цвет глаз на алый. -- Если не будешь путаться под ногами, человечек.

Ни тени страха, смущения или неуверенности. Только кривая, злая усмешка мне в ответ.

-- Договорились.

Следующие сорок минут я потратил на отстаиванье своей точки зрения и исполнения намеченного плана. Насколько проще иметь дело с имперцами -- приказал и они подчинились правящей крови! Больше всего своё право на драку отстаивал Кеншин. Но, ещё раз уточнив у Кацу его намеренье принять тёмное подданство, устно принял его в имперцы и приказал объяснить Кеншину, почему тот останется на яхте.

-- Хорошо, -- в конце концов вынужден был согласиться на мои условия (замечу -- компромиссные!) Рийо. -- Мы довезём тебя до Хасимы. И увезём обратно, когда ты закончишь бой.

-- Именно так.

Вот только кто сказал, что будет бой? Я не буду нарываться без лишней необходимости. Не идиот же. А ещё, надеюсь что телефон капитана спутниковый, потому что я должен сделать один звонок.

-- Командир, это Крылатый. У нас проблемы. Закрой линию от прослушивания, у нас крайне серьёзные проблемы...

...-- Твою мать, Ирдес! Почему ты не позвонил раньше?!

-- А что бы я сказал тебе раньше?! Маньяк мёртвый лежит в морге, Маньячка лишилась рассудка и скорее всего не выживет, мой личный бог и Апокалипсис пропали в неизвестном направлении?! Ах, да, ещё Глюк, Легенда и Рысь в коме и едва ли очнуться когда-нибудь, а с ними и мой старший брат в таком же положении!

-- Всё, всё, не злись. Понял. У нас нет стационарной точки выхода, а в пределы Японии проникнуть, сам знаешь, не так-то просто. Попытаюсь пробиться. Ориентировка на маячок Вана?

-- Вана и Маньяка.

-- Ирдес... -- Дрейк тяжело вздохнул и я впал в ярость.

-- Дрэйк, если ты пасть по этому поводу не заткнёшь, то лишние зубы я тебе выбью! -- прорычал я, не сдержавшись. -- В общем, я понял, если что, рассчитываю только на себя.

-- Я этого не говорил! -- тут же рявкнул Командир. -- Я сказал, что положу все силы, чтобы пробиться к аварийной точке прорыва Хаоса!

-- Хорошо, -- помолчав, сказал я. -- Но помни, что там бог, за которого я сам убью любого. Не повреди ему.

...На яхте тихо. Только приглушённый, слышный как тихое урчание, шум двигателя и ветер в лицо. Солёный ветер моря. Вся моя одежда уже пропиталась солью насквозь. Кроссовки вообще не подлежат восстановлению. И никаких мыслей в голове. Только музыка звучит в динамике наушника одолженного у Кацу плеера. "Dark metal" называется... Обычно я не слушаю музыку в наушниках. Только сейчас нужно выбить из головы лишние мысли. В идеале -- вообще все. А ещё мне плохо. Так плохо, как уже очень давно не было. Сдохнуть хочется. Взять ванов пистолет и застрелиться.

Манька меня не заметила. Странно. Обычно всегда замечает. Только в этот раз прошла, забралась на нос и не заметила, что я уже давно сижу по другую сторону от того места, где она только что уселась.

-- Мань...

Она вздрогнула, резко повернулась, разглядела меня.

-- А. Это ты, -- снова отвернулась, глядя в чёрную воду моря.

-- Мань, прости меня. Пожалуйста. Я так больше не буду никогда, клянусь.

Говорю и сам себе не верю. Знаю, что никогда так с ней больше не поступлю, а всё равно не верю. Как пусто звучат слова. Да как же мне заставить тебя услышать меня?! И что же ты всё молчишь?!

-- Я не хотел...

-- Хотел, -- вдруг отозвалась Маньячка предельно холодно. Спрыгнула на палубу. -- Для тебя любой человек, нечеловек, всё равно кто -- это тот, кто обязан тебе подчиниться. Ты правитель по праву крови. Ты можешь воображать себе, что кто-то тебе равен, но никогда на самом деле не сможешь этого признать. Из нас только Вана ты признаёшь равным, Ирдес.

-- Что ты говоришь такое?! -- я соскочил на палубу, встав напротив подруги и наткнувшись на отблеск льда и горечи в её глазах. -- Маня, это всё неправда!!! Я сорвался, это правда, сорвался, потому, что схожу с ума, чувствуя боль Вана и Ветра как свою, потому, что устал как последняя гончая на охоте, я сорвался! Но этого не повториться, никогда, никогда!

-- Не ври хотя бы сам себе... -- устало бросила девчонка, разворачиваясь, чтобы уйти.

-- Нет!!! -- схватив её за руку, я развернул подругу лицом к себе. -- Услышь же меня наконец!! Я виноват перед тобой, да! Но я тебе клянусь, клянусь своими крыльями, Я ЭТОГО НЕ ХОТЕЛ!!!

-- Не оправдывайтесь, Ваше Высочество, Вам не идёт. Ты носишь маску, Ирдес. Маску для людей. Только сегодня под ней, наконец, проступило твоё истинное лицо.

Что она говорит такое?! Она меня что, совсем не знает?! Или это так разлука с братом на ней пагубно сказывается?..

-- Маньячка, да очнись же ты! Посмотри на меня! Только с тобой, с Юлькой, Данькой, Ваном, Легендой и Глюком я -- это я! Всё остальное -- это маски! Маска Повелителя, маска Принца, маска Лорда!

-- Нет, принц. Для тебя всё это -- только игра. Большая игрушка, которую не хочется терять. Которую ты бросишь, когда наиграешься. Я сама люблю играть и не хочу больше быть для тебя игрушкой.

Меня трясло от осознания того, кем... скорее даже чем я стал в глазах подруги. Вытащив дагу из личного пространства, я вложил её в ладонь Маньячки. Сжал её пальцы на рукояти.

-- Бей, Маня. И в глаз бей, чтобы наверняка. Потому что если я действительно такой ублюдок, как ты говоришь, жить с этим я всё равно не смогу. Бей, или я сам сложу крылья и разобьюсь о ближайшую скалу, которую найду. Не хочешь в глаз, бей в горло, только вверх, чтобы лезвие достаточно повредило мозг, -- подведя её руку поближе, я упёр лезвие себе под подбородок. -- Ну же, Маньячка. В этот раз я действительно стану тебе жертвой. И даже не буду сопротивляться.

Манька действительно ударила. Только раскрытой ладонью и по лицу. И пока она виртуозно словесно извращалась, я с умилением смотрел на неё и понимал -- услышала. Поняла. Простила. Всё равно что жить дальше позволила. Напоследок послав меня в долгий путь, она отвернулась, чтобы вернуться в каюту. Наш "разговор" уже и так привлёк достаточно лишнего внимания. Хорошо хоть не лезли.

-- Маньячка! -- окликнул её я, улыбаясь как самый счастливый в мире идиот. -- Как же хорошо, что ты, зараза блондинистая, есть рядом.

-- Сам зараза, -- фыркнула в ответ подруга. -- Я тебя тоже не брошу. Нужна же мне стойкая жертва!

Как же хорошо, просто смеяться в ночи с существом, которое тебе так близко и дорого! Пусть оно и не человек даже, как считалось раньше, а вовсе не понять кто! Как хорошо не быть одному!..

До острова было почти двое суток пути. И всё свободное время я посвятил отсыпанию. Я спал, просыпался чтобы поесть и погонять Кеншина по палубе на мечах и опять спал. Посмотрев как я разминаюсь с тяжёлым фламбергом, драться со мной моим оружием люди отказались наотрез. Тяжёлый меч почти с меня длинной с моих руках смотрелся... ну, не к месту по меньшей мере. Нелепо. Если бы я не умел с ним обращаться, так и вовсе было бы смешно. Привычный как собственная рука, непомерно тяжёлый всё время, пока я не в Боевой Ипостаси, и всё равно порхает не хуже лёгкого клинка. А разминки мне требовались ежедневные, если не сказать, ежечасные.

До Хасимы оставался ещё почти день пути, подойти на нужное расстояние мы должны были только к вечеру.

Мой сладкий сон был нагло прерван часа в два дня. Маня без церемоний скинула меня на пол и ещё и пихнула в бок.

-- Чего тебе? -- недовольно проворчал я, пытаясь прикинуться веником.

-- Выметайся на палубу, быстро! -- Маньячка никогда не рычит так без дела. А если рычит, значит дело того стоит.

В прыжке развернув крылья, я уже через несколько мгновений оказался снаружи. Чтобы нос к носу столкнуться с вышедшим из минителепорта тёмным в церемониальных одеждах. С тёмным, который схватил меня за шиворот, как пушинку приподнял, встряхнул так, что у меня зубы клацнули и рявкнул в лицо:

-- Да что ж ты творишь, паршивец малолетний?!?

Мой кулак врезался в дядину челюсть прежде, чем я успел сообразить, что делаю. Император проехался по палубе, повстречался головой с бортом, поглядел на меня и задумчиво потёр челюсть.

-- Вообще-то, до твоего появления я спал, -- ответил я, изобразив оскорблённую невинность. -- А что, нельзя?

Поднявшийся на ноги дядя взвыл что-то нецензурное и с трудом сдержал начало неконтролируемой трансформации.

-- Ты хоть когда-нибудь головой своей умной по назначению пользуешься?!

-- Каждый день! Я в неё ем, -- с убийственной серьёзностью поведал я.

Дядя, не сдержав улыбки и смешка, подошёл и внимательно взглянул мне в глаза, накрыв плечо ладонью.

-- Я думал, ты умер.

-- Первый раз что ли?

-- Предполагаю, что и не последний?

-- Всё может быть, тут над собой я не властен. Дядя, а ты чего здесь делаешь? Вокруг Японии же антителепортный барьер стоит.

-- А я попросил о дипломатическом визите и в последний момент перенастроил точку выхода по твоему маяку. Потом предъявлю им покушение на моё Величество, замаскированное под несчастный случай. Пусть побегают, -- и дядя многообещающе усмехнулся. -- А теперь, д... дорогой п... племянник и г... гордость рода, рассказывай, как дошёл до жизни такой.

Умеет же дядя так ругаться, что даже "дорогой племянник" звучит у него как виртуозный мат. Откладывать бесполезно и я честно рассказал Императору всё что знаю, уточнив что и Маньк... Марина Владимировна Хмельная в том же незавидном положении ныне, что и я. И говорить связно я могу только пока у Вана и Ветра хватает сил держаться в сознании.

Пока дядя обдумывал сложившуюся ситуацию, я огляделся и понял, что пора бы перестать пугать моих попутчиков.

-- Пошли я тебя представлю, Император...

Всё-таки, вежливость и уважение у японцев в крови. Что определённо импонировало дяде Дарию. В церемониальном приветствии только Манька обошлась коротким бурчанием под нос, долженствующим обозначать "Здрасте".

-- Как ты, девонька? -- вместо того, чтобы обидеться, ласково поинтересовался дядя Дарий.

-- Паршиво, -- честно ответила она.

-- Держись, маленькая. Всё хорошо будет, это я тебе обещаю, -- дядя искренне беспокоился и сочувствовал моей подруге. Его вообще всегда интересовало моё окружение. Конечно, достаточно посчитать, сколько ценных кадров я притащил на службу Империи...

-- Верю, -- скупо обронила девчонка.

-- Знаешь, дядя Дарий, а хорошо, что ты пришёл, а не мама с папой и не дедушка, -- сообщил я. -- Тебе хотя бы слово "дипломатия" знакомо!

-- Как и понятие "дипломатический конфликт", -- хмыкнул Первый Император. -- Умная твоя голова! Жаль, не по назначению используешь.

Солнце висело ещё высоко. Мы стояли на носу и рассматривали остров.

-- Жутко... -- сказал Рийо.

Остров, напоминавший издалека боевой крейсер. А над ним медленно вращалась тёмная воронка. Небольшая совсем, разглядеть её человеческим глазом можно только в бинокль, но чёрный туман окутывал весь этот памятник скорби.

-- Идём сейчас? -- коротко спросил дядя, тревожно взглянув на моё лицо.

Держался я, честно сказать, не знаю на чём. Даже боль в прокушенной насквозь губе уже не отвлекала так, как вначале. Я сходил с ума и это было видно. Маня за моей спиной держалась за мачту, до крови закусив костяшки. Дага сама скользнула в ладонь и я от души полоснул лезвием по предплечью. Боль.

Уже четыре часа как Ван и Ветер разделились, бог силком выбросил эльфа из ловушки. И защищать хотя бы изнутри его теперь некому.

-- На закате, -- коротко бросил я.

И начал петь. Сквозь зубы, с трудом выталкивая из себя слова, в уме переводя наш гимн и мешая французский с немецким. Продержусь...

...Кто-то грубо схватил мои крылья, заставляя их сложить, рванул назад и сжал в тиски.

-- ...Хорошо, сейчас идём, не ждём заката, приди в себя!!! -- орал мне кто-то в ухо.

Дядя Дарий.

Ван!!! Ветер!!!

Сейчас придержу... так легче?

Значительно. Через пару часов я тебя вытащу.

Поторопись, малыш.

Убью!!! Собственными руками придушу когда-нибудь!

-- Всё, я уже соображаю, отпусти!

Приготовления были закончены в считанные минуты, лодка спущена на воду. С дядей накануне состоялся весьма обстоятельный разговор, во время которого мне пришлось доказать, что здесь Я главный, и если дядя идёт со мной, он идёт как подчинённый, а не правитель. Чего мне это стоило... эх.

-- Я дерусь лучше Кацу, -- в который раз заявил Кеншин, всё ещё не оставляя надежды поучаствовать в заварухе. -- Гораздо лучше.

-- Ты под руку полезешь, -- опять рыкнул я. -- А мне под руку попадаться не рекомендуется. Я и Кацу беру, только чтобы он мух от Мани отгонял.

Кеншин проворчал что-то по-японски.

-- Обратиться можешь? -- спросил дядя Дарий и я отрицательно помотал головой. -- Тогда хоть доспех надень.

-- Он мне только помешает, -- решительно сказал я, осторожно касаясь ритуальной брони в личном пространстве. -- Я и так уже утрачиваю в скорости из-за веса фламберга.

-- Сидел бы дома, неугомонный... Без тебя бы справились.

-- Тебе напомнить про дипломатический конфликт и чем это грозит?

Дядя бросил мне острый взгляд сквозь хищный прищур серых глаз и обратился к Мане:

-- Ты драться-то умеешь?

-- Нет, -- честно призналась Маньячка. И улыбнулась. -- Только убивать.

-- И друзья твои тебе под стать! -- сообщил мне Император.

Лодка бесшумно причалила возле скалистого берега. Попасть на остров в этом месте можно было только поднявшись по отвесной стене. Всего метров на пять. Император принял боевую Ипостась и поднял наверх Кацу. Я взлетел с Маней. В Ипостаси дядя прибавлял всего килограмм десять, и если у отца моего чешуя была чисто чёрной, то у дяди она отчётливо бликовала тёмно-синими, как на вороном крыле, отсветами.

Жалкое зрелище представлял собой этот остров. Жалкое и чем-то даже пугающее. Если бы не этот чёрный туман... и воронка в пять-шесть метров высотой. Я бы здесь надолго остался -- весёлый постапокалиптический пейзаж. Пару пистолетов с краской, Апокалипсиса в напарники, противников половчее и развлекаловка обеспечена!

-- Ты чего веселишься? -- в полголоса поинтересовался Кацу и только тогда я понял, что напеваю небезызвестную вампирскую песню "Звёзды ледяного безумия".

Я пройду сквозь сладкие сны

Ночными кошмарами ангелов.

Ты боишься ночной тишины

Под покровом белых снегов...

-- А разве убивать не весело? -- насмешливо покосился я на человека, подсвечивая глаза алым.

Звёзды ледяного безумия!

Нас поведут сквозь ночь.

Звёзды ледяного безумия!

Никто не в силах помочь!..

Сам себя иногда боюсь! До дрожи и обморока.

Мы осторожно пробирались вглубь острова, обходя все скрытые камеры наблюдения. "Хитроумный царь Итаки" -- хмыкнул дядя Дарий, глядя на выверты моей фантазии в обходе просматриваемых областей. "Хитрож...ый Одиссей" -- добавила прямолинейная Маньячка, взбираясь за мной по жалким останкам лестницы. Благо эта схема системы безопасности нам обоим оказалась знакома и что пропускал я, видела она.

Набежали белохалатные собаки с камуфлированными как только почуяли желанную добычу. Контур безопасности выставили, камер понатыкали, сигнализаций. Как будто меня это остановит!

Я ступил на путь сей холодный

Ещё не мёртвый, уже не живой!

До крови чужой голодный,

Сам себе вечный изгой!

А основательно они успели оградить и заставить своими палатками тут всё. Паранойя вот заявляет, что они вообще всё это устроили. Цыц! Если бы это была правда, то расположились бы поудобнее, в подземных бункерах хотя бы!

Так, а как бы сюда подобраться поудобнее-то...

-- Даня говорит, что поведёт меня по нити, они с Ваном сейчас вместе... в одной большой клетке! -- шёпотом сообщила Маня, когда мы залегли в укрытии.

Потянувшись душой к Вану, я получил в ответ лишь раздражённое рычание с советом пока что отвалить.

-- Показывай, -- кивнул я.

Дальше передвигаться пришлось исключительно ползком, хорошо хоть трава высокая. Давно здесь не ступала нога разумного... кроме Маньяка и Апокалипсиса, но эти двое -- условно разумные!

О, видно руку брата! Только он мог так покромсать в клочья колючую проволоку! Да ещё и ток прервать, чтобы часть забора была не под напряжением. Да и другие следы разрушительной деятельности Маньяка с Апокалипсисом присутствуют. Сбегали, видно. А сами они сейчас вот в том большом белом шатре... кхм, с каких пор шатры собирают из металлических листов? Да ещё и частично покорёженных. И ещё странно, что именно ЭТОТ шатёр примыкает вплотную к воронке Хаоса.

Пройти здесь тоже легко. Охрана обходит шатёр по разу в минуту. Две камеры поворачивались не синхронно, слепая область в шесть метров остаётся слепой семь секунд. Прорва времени!

-- Где ты всего этого набрался? -- поинтересовался дядя, когда я объяснил как, где и с какой скоростью нужно проскочить.

-- У дедушки! -- беззастенчиво соврал я.

Ты ищешь тепла в моих объятьях,

Обманувшись ночной красотой.

Найдёшь смерть на моих клыках!

Кто виноват, в том, что я такой?!..

Оглядываясь, Маня нервно коснулась моей даги, пристёгнутой к её поясу. Закажу близнецам такие же, когда вернёмся... если вернёмся. Так, отставить падение боевого духа! Тёмные не проигрывают! И уж тем более не проигрывают тёмные Императоры! А те моменты, когда кто-то из семейства ар'Грах терпел фиаско, благополучно замнём и забудем. Забудем, сказал!

Проскочили легко, мгновенно спрятавшись в обломках сразу пяти разбитых машин.

Звёзды ледяного безумия!

Жажда гонит сквозь ночь!

Звёзды ледяного безумия!

Смерть мне может помочь!..

Я старался не смотреть в сторону воронки. Продержись, Ветер. Сейчас я разберусь с этими двумя и не оставлю тебя в ловушке. Клянусь!

Дядя Дарий ругался, в неудобной позе пережидая, пока два караульных пройдут мимо. Я с неудовольствием вновь подумал о церемониальном костюме, в который был обряжен Император. Чёрная рубашка, расшитая узнаваемыми серебряными символами и такие же чёрные штаны с сапогами до колен. Хорошо, хоть камзол и венец снял. Маня бежала первой, я сразу за ней, за мной Кацу и замыкал дядя. Чего? Император слишком ценная личность и это его надо охранять, а не ставить замыкающим для защиты тылов? А почему, в таком случае, мой отец, дед и дядя обходятся в основном без телохранителей, а если и берут с собой Рыцарей, то не для своей охраны? Именно! Потому что Владыки -- это такие чешуйчатые гады, с которыми связываться себе дороже. Первый Император высказывался шёпотом, но от этого не менее проникновенно. Он знал, что рискует, доверившись мне, но что-то от этого знания легче ему не становилось!

Жертва захлебнулась криком.

Я не в силах себя одолеть!

Никогда не был человеком...

А теперь остаётся сгореть!

-- Двое охранников сразу за входом, -- сказала Маньячка, прикрыв глаза. -- Там что-то вроде прихожей, перегорожено основательной стеной, но с другой стороны не зайти.

-- Вперёд на счёт три. Вырубаем охрану, а там посмотрим, -- сказал я. -- Два... три!

Сумасшедший бег, разбитый клинком за неимением времени замок, первый охранник получил удар в лицо ногой и до того, как я коснулся пола, Маня, ужом проскочившая вперёд, ударила дагой второму охраннику в горло.

-- На кой хрен?! -- прошипел я.

Маньячка не ответила, обыскивая мёртвого.

-- Бесполезняк, здесь сканер сетчатки, -- остановил я подругу. -- И цифровой замок... устаревшей конструкции.

-- Дай-ка я... -- примерился было Император, но тут рефлексы сработали прежде мозга и я дёрнул его в сторону, припечатав к стене, а мой судорожный рывок зеркально повторила Маня.

Следующим движением я поймал за ворот выходящего из дверей парня в белом халате и припечатал к стене, заткнув рот.

Но за мною смерть не придёт,

Я как свет лунный вечен!

Память боль с собой унесёт,

А к тебе путь ночной уже намечен!

-- Тихо! -- прошипел я, пока Маня заклинивала дверь так, чтобы она не закрывалась до конца. -- Один звук и я тебе шею сверну! Понял?!

Тот судорожно закивал, покосившись на мёртвых охранников (убит из них был только один, но никому о том знать пока не обязательно).

-- Будишь умницей, останешься жить. Нет -- я отдам тебя ей, -- и указал на Маньячку, как никогда мерзко и многообещающе усмехнувшуюся. -- А теперь отвечай по порядку -- что за дверьми, сколько людей, какая охрана и где пленники?! -- на последнем слове я сорвался, гортанно зарычав. Зрачки обожгло жаром, подсказывая, как сильно они засветились.

-- Они там, двое, -- побледнев, указал на дверь паренёк. -- Внутри восемь экспертов, четверо ассистентов и девять охранников...

Хорошо, что русский -- международный язык. Даже этот полуяпонец, полу не понять кто говорил на русском, хоть и весьма паршиво. Тут до меня долетело раздражённое рычание брата: "Если ты меня сейчас не вытащишь, я умру и буду являться к тебе в кошмарах!". "Потерпи. Ещё пару минут!". "Я буду готов, хе-хе... сюрпризец этим устрою...". Про себя разговаривая с Ваном, вслух я не забывал выяснять чем вооружена охрана, как что расположено и какие ещё меры безопасности предприняты.

Когда парень замолк, я задумчиво взглянул на него. Вынул из кармана узкую чёрную ленту, повязал её на шею пленника и безучастно поинтересовался:

-- Ты знаешь, что такое тёмные артефакты? -- пленник опасливо кивнул, сглотнув. -- Если попробуешь ослушаться моих приказов любым доступным способом -- и эта безобидная ленточка оторвёт тебе глупую голову. Ясно? -- главное, правильно сыграть. И тогда все вокруг поверят, что это не блеф! Даже те, кто точно знает, что это всего лишь кусок шёлковой ленты. -- А теперь слушай, недоумок. Ты сейчас тихо уберёшься отсюда, никому даже жестом не выдашь, что видел нас, никаким способом не поднимешь тревогу. Артефакт потеряет силу, когда я покину остров. А если тревога всё же поднимется... лучше тебе не знать, что будет тогда! Вон.

Звёзды ледяного безумия,

Кровь потечёт рекой!

Звёзды ледяного безумия,

Кто виноват, что я такой?!

Пленника как ветром сдуло. Не скажет, хи-хи... пока я держал его за горло, то временно наложил немоту. Да и внушение я сделал не самое плохое!

Мысли -- отдельно, инструктирование дяди и Кацу своим чередом.

-- Откуда ты всё это знаешь? -- только и спросил Император.

-- Дядя Дарий, а тебя дедушка что, никогда по "десятому Аду" не гонял? -- поинтересовался я, передёргивая затвор снятого с охранника автомата и вручая его Кацу.

Первый Император закатил глаза и горестно покачал головой. Родители мне и в "пятый Ад" лезть не разрешают, говорят, что маленький ещё, а с дедом мы "десятку" вместе проходили ещё когда мне только двенадцать было! Тайком, конечно. Не дай Небо мама бы узнала.

Вошли мы так тихо, что первые несколько секунд, жизненно необходимые для того, чтобы взять контроль в свои руки, нас просто не замечали. Не удивительно, учитывая, что вытворяли "несчастные пленники"!

Звёзды ледяного безумия!

Глаза мертвецов смотрят во след!

Звёзды ледяного безумия!

Я твоя смерть, ты мой обед!

Мой брат и мой друг, распевая в две лужёные глотки эту песенку, увлечённо пинали четверых мордоворотов в санитарных халатах. Дальнюю от входа часть лаборатории занимала большая стеклянная... пожалуй, что клетка. Один, явно старший учёный, сидел в углу, баюкая поломанную руку, четверо бегали за двумя объектами эксперимента, которые разве что по потолку только не ползали, а по стенам носились как кошаки нажравшиеся валерьянки. И орали так же пронзительно-мерзко, разбавляя "пение" ехидными комментариями.

Наблюдая всё это, я успел вырубить трёх из девяти делавших ставки по поводу неожиданного развлечения охранников, ещё с двоими в те же мгновения разобрались дядя и Кацу, а Маньячка с невероятной скоростью просто перерезала кабель, к которому должна быть подключена сирена.

Тут в мою голову пришла ещё одна безумная идея, которую я поспешил реализовать. Безоружный, я шагнул вперёд, так, чтобы меня все видели, подключил всё своё обаяние на сто основных и двести запасных процентов и сладким до тошноты, пробирающим до костей голосом, отчётливо, чтобы все слышали, сказал:

-- Никому не двигаться.

О, да, я знаю как парализовать волю неподготовленных людишек! Сейчас здравый смысл из мозгов этой неискушённой публики вышибло напрочь и они могут только смотреть на меня, не думая ни о чём больше. Знаем, плавали, моего очарования хватит минут на пять, потом они начнут понемногу отходит и минут через десять вернут способность мыслить.

-- Господа, не соблаговолите ли вы сдать оружие? Прошу вас, мне очень неприятно, когда в меня целятся, ещё неприятней, когда мои нервные спутники начинают стрелять. Вы уж простите, обычно они очень мирные, просто не выспались...

Дядю так перекосило, что я начал о нём всерьёз беспокоится.

Так-так, оглянуться, сохраняя робкую и едва обозначенную улыбку, взгляд ангела и едва-едва обрисовать контур крыльев за спиной. Незаметно мимолётом глянуть на своё отражение в стекле... Ух, ну ангел во плоти, аж тошнит от собственной непогрешимой светлости! Вот такая, притягательная, обворожительная, невинная до невозможности внешность всегда служит неистребимым источником проблем. Картина маслом на холсте: "Посланец Господень, с охраной, спустился в чистилище"! И все поверили. Я выспался, полон сил, можно и полную выкладку сделать!

-- Прошу вас, пожалуйста, сдайте оружие! И свяжите, пожалуйста, друг друга.

Маня и Кацу, словно всю жизнь только этим и занимались, обошли людей по кругу, собирая оружие, которое те безропотно отдавали. И так же безропотно стараясь не отрывать от меня стеклянных взглядов, сковали друг друга. Даже белохалатники дёрнулись было друг друга связывать, да нечем было. Свалив автоматно-пистолетную кучу у моих ног, "почётный, вооружённый и особо опасный эскорт" занял позиции по бокам. Тронуть кучу ногой, опасливо шагнуть в сторонку.

-- К сожалению, это не единственная моя просьба, -- руки за спину, носком ковырнуть пол, нарисовать сожаление тем, что отвлекаю своими делами этих важных и очень занятых людей, сожаление, что вообще придётся озвучить следующее предложение. Покоситься на стеклянную перегородку, за которой клубиться воронка мрака. Полный немного укора и всепрощения взгляд в сторону стеклянной клетки, в которой гордо стоят на бессознательных телах два злобных психа...

Невкурил... Ой, то есть, что-то я выпадаю из реальности! Там определённо стояли Маньяк и Апокалипсис, но вот только... я, кажется, окончательно сошёл с ума... мой светлый брат был человеком! "Рожу кирпичом! -- прервал моё секундное замешательство отчётливый возглас брата. -- Потом объясню!".

-- Я вынужден просить вас отпустить этих двух... пленников, -- и так горестно вздохнуть, чтобы даже до самого тупого дошло, как мне не хочется этого делать. Очень полезно иногда уметь играть не только своим телом и лицом, но и добавлять в голос частоты, воздействующие на окружающих нужным образом...

Дядю перекосило ещё сильнее, хотя, казалось, дальше уже просто некуда. Ух и зверская у него рожа! Отличный антураж!

-- Мы просим прощения, -- вперёд выступила женщина в докторском халате. Японка, лет сорока, высокая и ухоженная, чисто говорит по-русски. Она с болью взглянула на меня и продолжила: -- Мы не можем отдать их вам! Понимаете, за этих двоих с нас очень строго спросят...

-- Полагаю, не строже, чем с меня, -- очень-очень печально ответил я. -- Вернувшись без них я не проживу больше часа... -- скорбный, но мужественный лик. -- И смерть моя не будет лёгкой.

-- Ох... -- она прижала ладонь к губам, опасливо покосилась на пленников. Эк её проняло-то! Ирдес -- великий артист!

-- Тебе, сука, я первой башку отверну! -- если в моём светлом брате и жил когда-то артист, то давно и безвозвратно помер, даже некроманты не помогут. Ван продолжал беситься: -- А тебе, шваль пузатая, да-да, тебе, боров жирный, я тебя живьём поджарю, тварь!

-- А ос-с-стальные -- моя добыча... -- прошипел Маньяк столь проникновенно, что все сами представили в красках, что может их ждать.

Двойняшки даже не смотрят друг на друга, словно и не знакомы вовсе.

Судя по бледным лицам людей, эти двое сбегали как минимум пару раз и устроили своим мучителям "слаааадкую" жизнь. Оставшиеся в сознании охранники притворились ветошью. Бело и синехалатникам, стоящим посреди зала повторить манёвр охраны не удалось.

-- Если бы меня не послали за ними, то через семь дней, эти двое оставили бы от острова одни воспоминания. Прошу вас, отдайте их мне, не заставляйте моих спутников нервничать, -- уф, весь этот спектакль кажется мне бесконечным! Хотя на деле прошло не более трёх минут...

-- Может вы сами их тогда выпустите? -- нервно поинтересовался больше всех побледневший тощий парень.

Он сам подошёл ко мне, отдал магнитно-молекулярный ключ и никто не возразил его действиям. С дядей, кажется, сейчас припадок случится...

А я взял ключ, поблагодарил парня за столь "отважный, благородный и благоразумный поступок". Сказав так, гордо прошествовал к клетке и выпустил пленников. Тем же ключом отомкнул браслеты на руках и ногах, и ошейники. Небо Великое, да что же это за дрянь?! Брат мой, друг мой!!! На месте тонких, но прочных ошейников остались кровоточащие раны, запястья были сожжены до мяса (местами до костей) электрическими разрядами!

-- Да что ж вы за нелюди?! -- вырвалось у меня прежде, чем я успел прикусить язык. Вошёл в образ! Полная выкладка... -- Они, конечно, не подарок, но не до такой же степени!

Не обращая на меня внимания (хотя брат дёрнулся как от удара и перекосило его не хуже дяди), бывшие пленники вооружились из лежащей кучки по самое некуда. Живой! Всё-таки живой, Маньяк! Я тебя сам убью, сволочь! Подойдя к дяде, я одними губами произнёс:

-- Уходите. Сделай всё тихо, доверься Маньякам. Выводи близнецов и человека, -- забрать с собой Вана просить бесполезно, всё равно не пойдёт. -- Уходи, не мешай мне!

Дядя Дарий посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом и я позволил маске на миг убраться, показывая истинное своё лицо. Император едва заметно кивнул и властно бросил тем, кого предстояло защитить:

-- Идите.

Собрав из кучки оружие всё до последнего патрона, мои спутники тенями выскользнули в незакрытую дверь. То есть, она-то как раз смотрелась закрытой, да и была бы, не поиграйся там Маня.

-- Разойдитесь и не мешайте, -- потребовал я и уже никто не посмел мне отказать.

Даже не знаю, что их больше вдохновило, мой решительный вид, или мой же до жути злой, вооружённый до зубов "охранник", которому только повод дай, разнесёт всё по камешку?..

Автоматная очередь бронебойными пулями разбила стекло второй клетки. Богатырский пинок Вана довершил дело и пол засыпало мелкими осколками.

Хорошо, что Серые не явились. Я ведь наплюю на всё, чтобы вытащить Ветра. Всей душой я потянулся к нему. Усталость... смертельная усталость... от меня уже мало осталось... опять кидаетесь, твари!.. Нет, не путать себя с ним. Найти очаг синего света. И весь вытянуть в себя. Моя вера будет тебе щитом.

Когда меня окутал синий огонь, я не закричал. Был готов. Только крылья за спиной были уже настоящие и тоже горели. Фламберг в руках полыхал не хуже меня самого.

-- Меч Господень! -- вскрикнул кто-то из людей.

Если есть ад, то сейчас я в аду. Держатся из последних сил. Принять поддержку от брата, разделившего со мной непомерный груз. Молчать. Два шага вперёд. Два шага в ад. Не упасть, не позволить себе даже лишнего вдоха. Сосредоточиться. Всю силу моей Тьмы слить с ледяным огнём страданий бога, принятых мной. И Свет за спиной молча поддержит. Все силы до капли вложить в удар!!!

Испарив клинок из слабеющих пальцев, смотреть, как с визгом разлетаются и горят мелкие бесформенные комки когтей, острых зубов, слепых глаз. Воронка в том месте, куда пришёлся удар, распадалась клочьями и таяла.

Феникс, с трудом шагая, шёл мне навстречу. Мой бог, мой друг, мой Ветер. Но что с ним стало!.. Полуптица-получеловек, исковерканный до неузнаваемости, местами материальный, а кое-где только колышущийся полог снежинок...

Я протянул руки и едва успел поймать скользившую сквозь пальцы материю... просто воздух... Алые глаза, подёрнутые мутной плёнкой, искали несуществующих противников.

-- Дети... -- то ли шёпот, то ли просто вздох. -- Уходите... здесь слишком опасно...

-- Ветер, держись. Мы вытащим тебя.

-- Уходите сами... я сильнее, чем кажусь...

-- Оно и видно! -- огрызнулся Ван, помогая мне поднять то, что осталось от бога.

Мой принятый образ держался чисто автоматически. Рука-крыло Ветра, висевшая на моём плече, то и дело грозила потерять остатки материальности. Когда дверь открылась и вошёл новый участник спектакля, я забыл про свою маску. Мгновенье мы не отрывали уничтожающих взглядов друг от друга и следующая фраза вышла в голос:

-- Опять ты?!?

Ворвавшимся следом вооружённым охранникам, седоусый ублюдок скомандовал:

-- Убить их!

Сразу несколько очередей протрещали в мою сторону. Сильным ударом меня отбросило к стене, а по лицу, по одежде стекал алый свет. Кровь бога. Боль в плече обожгла безумным страхом.

-- Опять от пули... -- услышал я тихий вздох. -- Уходи, малыш... и помни о том, что боги бессмертны...

-- Нет! Не уходи, держись, прошу тебя!

Он растворялся, скользил сквозь пальцы, таял лёгкой наледью и разлетался снегом. Его кровь смешивалась с моей. И я до последнего, чувствуя, как сердце разрывается от боли, старался удержать своего бога.

-- Моя душа -- твой Храм... -- горько сказал я прежде, чем он окончательно исчез.

А потом я услышал крик. Дикий крик отчаянья и безумной ярости. Ван обратился в несколько мгновений, но мне казалось, что прошло не меньше вечности. Золотые нити оплели его коконом, меняя эльфийские очертания. Теперь мой брат мало чем напоминал антропоморфное существо... древний демон, совершенная машина для убийства, живущая только чужой смертью. Шесть рук с острыми как бритвы когтями кромсали врагов в кровавые лоскутки, гибкий хвост с ядовитым жалом, вместо волос -- золотые змеи длинной почти по колено. Он на миг обернулся и я увидел лицо -- золотая маска с золотыми глазами, в которых отчётливо виднелся крестообразный зрачок, и рот полон острых зубов.

Кто-то бросил в Вана гранату, но тот лишь дико расхохотался, не замечая языков пламени и ударной волны.

-- Господи, что же мы пленили?!..

У той же стены что и я полусидели та самая женщина и тощий паренёк.

-- Живой конец света... -- ответил я. -- Апокалипсис во плоти. Чем вы думали, когда брали в плен существо вырвавшееся из воронки Хаоса?!

Меня услышали. Женщина подобралась поближе, оторвала кусок своего халата и попыталась остановить кровь. Алый свет попал в рану и казалось, что это моя кровь светится, стекая на пол. Драный полудохлый ангел!..

-- Не надо, -- отстранился я. -- Это не поможет, -- пуля-то прошла навылет.

Древний монстр из неведомой бездны стоял посреди зала и узкие щёлки крестообразных зрачков шарили в поисках живых врагов. Он не тронул забившихся в углы учёных и пристёгнутых наручниками охранников. Но от остальных остались ошмётки, не было целых тел. У самого хорошо сохранившегося не хватало половины ноги, руки и головы. Сколько здесь вообще тел? Штук сорок, не меньше... Я смотрел на брата и чёрный ужас решил сожрать мою душу. ЭТО не было боевой формой эльфов. Я знаю все стадии и формы Боевой Ипостаси светлых, но ТАКОГО вообще никогда не видел.

-- Послушай, -- отчаянно и решительно прошептал тощий паренёк, подползая ко мне. -- Уходи отсюда! Здесь есть запасной выход в старые штольни. Уходи, прошу тебя!..

Я отрицательно качнул головой, не отрывая взгляда от светлого... светлого ли?..

-- Уходи, ангел, -- сказала женщина, сидевшая рядом. -- Тебе нельзя погибнуть от рук демона...

Ох, тётя, как же ты не права!

-- Я не могу уйти без него.

Его прыжок был похож на перетекание из одной формы в другую. Секунду назад там стояло чудовище и вот уже в метре от меня снова стоит... всё ещё человек. В чужой крови с головы до ног. Он качнулся вперёд и отшатнулся, глядя мне в глаза. Закрыл лицо руками, послышался то ли всхлип, то ли стон, брат упал на колено, снова поглядел на меня.

-- Малыш!.. Малыш, я не хотел!.. Хочешь, убей меня, но только не бойся! Не бойся меня!.. Не надо...

-- Грёбаный придурок!!! -- взорвался я. -- Хрена бы мне тебя боятся?! Я за тебя испугался, а не ТЕБЯ!!! Какого демона... что ты с собой вытворяешь, Апокалипсис?!?

-- Какого демона ты под пули подставляешься, дебил?!? -- тут же ответил мне яростным воплем брат. -- Я за тебя перепугался до смерти!!!

-- Только не до своей, -- ядовито ответил я.

Брат поглотил ответную колкость и деловито поинтересовался:

-- Ты серьёзно ранен?

-- Ходить могу, летать, наверное, тоже. Если не подохну от потери крови, то до выхода дотяну. Если тебя тащить не придётся.

-- Вам не уйти, -- снова обратился ко мне парень. -- С правой стены наша лаборатория примыкает к выходу в старые штольни. Оттуда можно выбраться.

Он отдал мне магнитно-молекулярный ключ, такой же, каким я отпер стеклянную клетку.

-- С чего бы тебе помогать нам? -- паранойя зашевелилась...

-- Создания неба, дети Господа не должны погибать от руки человеческой, -- серьёзно ответил мне человек. -- Если я не сделаю всё, что могу, это будет смертным грехом.

Небо! Мне попались религиозные учёные!!! Убиться об стену, кому расскажу, не поверят!

Схватившись за протянутую руку Вана, я встал и поблагодарил людей. Играть, так до конца.

-- Как твоё имя, ангел? -- спросила женщина.

-- Иллэтэ, -- вырвалось само собой. -- Меня зовут Иллэтэ.^2*

И только через миг понял, что это действительно моё имя.

-- Замолви за нас словечко перед Господом, -- криво улыбнулся парень. -- А мы постараемся замолить грехи и исправить всё, что натворили.

Ыыы... Что ж я, гад тёмный, натворил-то?!

...Если я ещё раз за что-нибудь зацеплюсь -- постригусь! Сделаю себе ёжик как у Шона! Бегая... ну ладно, скорее ползая, по этим подвалам и собирая весь мусор и паутину, ориентировались мы кое-как. Вёл Ван, я уже соображал через раз и рана болела зверски. От перевязки наотрез отказался -- времени и так слишком мало.

Лодка уже отплыла и мы догоняли своих по воздуху. Тащить Вана всё же пришлось. Буквально рухнув на дно лодки, я придавил собой брата. Тот выругался и чуть не выкинул меня в море при попытке подняться.

-- Серьёзно ранены? -- тут же осведомился дядя.

-- Не слишком, -- поморщился я, заработав от брата взгляд, способный плавить металл.

На самом деле болело просто зверски, рану жгло раскалённым железом и только чувство долга держало на ногах. Надо будет -- я ещё сутки пробегаю в том же темпе. И неделю потом просплю.

Воронка втянулась сама в себя и остров сотряс взрыв. Призраки подоспели...

-- Абзац, -- культурно высказался дядя, глядя на поднимающийся к ночному небу столп дыма необычно синего цвета.