Смертельный защитник

Глава 2 Перепутье судьбы

Древняя японская пословица гласит: «Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, не смотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвётся»

Стоял безумно жаркий полдень. Небо было ясное и солнечные лучи раскололи дневной воздух, да так, что он словно пар, обжигал гортань и лёгкие при каждом вздохе. Подобная аномальная жара убивала всё живое, что и так с трудом существовало в этой местности.

Здесь, в окружение сотен километров находилась всего одна дорого. Чёрная, грунтовая, монолитная линия тянулась от горизонта до горизонта. С её правой стороны располагалось бескрайнее море жёлтого песка. Он лежал то совершенно ровно и гладко, то переливался в извилистую и вечно-волнующиеся форму с бесконечными ухабами и резкими углублениями.

А если посмотреть в левую сторону этой дороги, то можно лицезреть… о чудо! Точно такой же унылый пейзаж…

И через эту пустыню, тянувшеюся на множество километров, ступая по чёрной, словно сажа, дороге, шёл человек, на нём был надет плотный чёрный балахон с капюшоном, полностью скрывающий его лицо. Со стороны этот человек был похож на священника, но это лишь с виду.

Каблуки на его сапогах уже почти стерлись от этой тёмной грунтовки, по которой он вновь и вновь ступал, не смотря на безумную усталость и боль в ногах. Странник не рассчитывал преодолевать остаток своего пути пешком, но выбирать не приходилось. Его лошадь сдохла ещё три дня тому назад.

Да, подобная жара способна убить любого. Странник чувствовал, что ещё вот-вот и настанет его черёд. Как назло, за последние сутки, на его пути не попадалось не одного зверька, птицы или даже змеи. В общем, ничего из того, что можно было убить, зажарить и съесть. Ибо голод и жажда ослабили странника и начали сводить его с ума. Даже чёртовы кактусы, куда-то подевались. Человек в чёрном сейчас бы не побрезгал выпить их до нельзя горького сока, лишь бы это хоть как-то придало ему сил идти дальше.

– Сокол не клюёт брошенного зерна, даже если ничего не ел. Подобно ему и воин обязан показывать, что сыт… даже если умирает от голода.

Произнося это вслух, странник смог найти в себе силы подавить усталость, голод, боль в ногах и даже мигрень – вызванная неумолимо палящим солнцем.

Ведь произнесённое, были не просто слова – это был один из постулатов великого «кодекса бусидо» – являющимся мантрой и молитвой для каждого уважающего себя самурая. Коим когда-то был и этот странник.

Человек в чёрном внезапно остановился. Он резко повернулся назад и стал напряжённо вглядываться вдаль, но ничего кроме следов от своих собственных сапог он не увидел.

– Нет, там что-то есть. – Сказал сам себе странник, – что-то большое… и оно очень быстро приближается сюда.

Чутьё и тонкий слух его не подвели. На горизонте появилось карета – запряжённая шестью лошадями она мчалась во весь опор и развивала сумасшедшею скорость.

Странник по привычке достал из кармана чёрный платок и плотно натянул его на лицо до самых глаз. Только после этого он вытянул правую руку в сторону и начал бешено махать приближающемуся транспорту.

Карета проехала мимо, обдув странника потоком жгучего воздуха и песка. Кучер словно и не заметил маячащего перед ним священника.

С каждой секундой она неумолимо отдалялась от него на десятки метров, оставляя за собой шлейф из поднятой пыли. Понимая, что эта карета, возможно, его последний шанс на выживание, странник предпринял следующее, из-под чёрного балахона он достал небольшой метательный нож. Его лезвие сверкнуло на солнце, словно удар хлыста – странник совершил одно резкое и быстрое движение руки, нож воткнулся прямо в задние колесо кареты. А когда колесо совершило полный оборот, нож по самую рукоятку, будто заноза, проник в дубовое дерево. В последствие, создавая в нём множество трещин.

Из-за платка и капюшона было не видно, как улыбка расплылась по лицу странника. Болезненная, вымученная и некрасивая, но всё же улыбка.

В карете ехало всего два человека, и каждый из них по-разному отреагировал на оставленного позади путника.

Первый – кучер, сидящий за упряжью. Он решил не тормозить лошадей, а только ещё сильней их разгонял. Ибо считал неразумным останавливаться и подвозить незнакомого человека. Да и потом, было что-то подозрительное в том, что священнослужитель оказался здесь, посреди пустынной глуши. Нет, у кучера есть чёткая и важное задание: довести пассажира до города Сан-венганзе.

Второй – непосредственно сам пассажир. Эта была миловидная девушка и лишь увидев через окно того человека в чёрном, ее сердце, пылающее добродетелью, пожелало остановить транспорт и принять несчастного путника, оказав ему любую помощь.

К несчастью, в скором времени, помощь потребуется ей самой.

Они ехали ещё четверть часа после того как встретили человека на дороге. Это произошло внезапно. Раздался звучный треск дерева, после чего задний левый угол кареты с грохотом повалился вниз. Послышался шаркающийся звук и транспорт начало вилять из стороны в сторону. Кучер что было сил, натянул поводья, чтобы остановить бешено мчащихся лошадей.

Когда карета остановилась, первое что услышал кучер – это приглушённый женский стон. Подорвавшись с места, он немедленно распахнул дверцу.

– Вы в порядке принцесса? – С жаром спросил кучер.

Тяжело дыша, девушка ответила:

– Да, всё хорошо, просто… укачало. Что произошло, Сан-зе?

– Кажется, колесо сломалось, я пока схожу и посмотрю, что можно с этим сделать. А вы сидите здесь и не вылезайте, вам следует отдохнуть после такого потрясения.

Кучер, он же Сан-зе, был немало удивлён, увидев, что от колеса решительно ничего не осталось, кроме щепок. Вытащив из багажного сундука запасное пятое колесо, Сан-зе оказался в затруднительном положении. Требовалось поднять с земли левую опущенную сторону кареты и установить новое колесо. Но сделать это одновременно бедный кучер не мог, требовалась лишняя пара рук. Прибегнуть к помощи милой девушки он тоже не мог. Что же делать?

– Похоже вам нужна помощь.

Сан-зе всего передёрнуло от этого голоса. Он прозвучал со спины и притом настолько внезапно, что кучер чуть не свалился с ног. Развернувшись он увидел перед собой того самого человека в чёрном балахоне. Лицо его было не разглядеть, но зато ясно были видны его глаза: холодные, карего цвета, излучающие силу и несущие в себе скрытую злость.

– Как ты… оказался здесь? – Рассеяно произнёс Сан-зе.

Странник не ответил, с головы до ног он оценивающе смотрел на Сан-зе: староватый мужчина с брюшком, выпирающим из-под рубашки, сединой на висках и морщинами под глазами.

– Что ж, спасибо что остановились и не бросили бедного путника на произвол судьбы – заговорил странник хрипловатым и грубым голосом. – Правда, вы перед этим проехали добрых полтора километра… ну да ладно. Вижу, у вас тут колесо сломалось. Ох, какое несчастье! Позвольте помочь, вам явно одному не справиться.

Тут Сан-зе смекнул, к чему клонит этот незнакомец и резко ответил:

– Ты что самый умный? Думаешь, поможешь мне поменять, это чёртово колесо и тем самым сможешь заработать себе бесплатную поездку в моей карете? Чёрта лысого тебе, а не бесплатная поездка! Проваливай отсюда, мне не нужна твоя помощь!

Он стоял и смотрел на странника злобным и испепеляющим взглядом, затем продолжил.

– Я и в первый раз, когда увидел тебя, не хотел брать в попутчики, а сейчас и подавно…

– Хватит Сан-зе! – Прозвучал женский голос.

Человек в чёрном обернулся и увидел, как распахнулась дверца. Словно канарейка, вылетающая из клетки, из кареты вышла она – молодая и невероятно красивая девушка. Аккуратно спускаясь по ступенькам, она ступила на чёрную дорогу и смело подошла к незнакомцу. Тот в свою очередь отшатнулся и, не моргая смотрел на неё. Но на этот раз не сухим оценивающим взглядом как это было с Сан-зе, а с неким трепетом в глазах.

На ней было лёгкое белое платье с кружевами на рукавах. Её светло-русые волосы были перевязаны красной ленточкой. Загорелая кожа цвета какао, стройная и изящная фигура. И эти глаза, которые произвели на странника самое большое впечатление, нежно голубые напоминающие ему цвет ясного неба.

– Как ваше имя? – Спросила девушка.

– Моё имя?.. – глупо переспросил странник.

– Да, ваше имя.

– Моё имя, Кай.

Она протянула ему руку и улыбнулась открытой и доброй улыбкой.

– А меня зовут Луна. Приятно познакомиться Кай.

Он как-то неуверенно пожал её руку и сказал:

– Взаимно Луна.

После этого девушка стала уговаривать и чуть ли не умолять Сан-зе взять этого человека с собой. Тот с горем пополам, но всё же согласился на эту авантюру. И теперь, Кай стоял и держал карету, в то время как Сан-зе закручивал новое колесо. Шипя от злости, он что-то бурчал себе под нос. Он был, мягко говоря, недоволен, что пришлось взять этого проходимца с собой. Потому-то Сан-зе намеренно делал свою работу медленно и не спеша, чтобы Кай как можно дольше стоял и держал тяжеленую карету. Для Кая это было более чем очевидно. Тяжело вздохнув в свой платок, он повернул голову в сторону.

И тут он случайно увидел чуть вдалеке зверя. Это был рыжий койот. Он бегал и прыгал посреди земляных ухабов и рытвин голого поля. Его уши были торчком, а хвост вилял из стороны в сторону.

«Жалко я сейчас не могу его подстрелить, славный вышел бы ужин» – подумал Кай.

Койот резко остановился. Перестав резвиться, он медленно развернулся на своих лапах и начал в упор смотреть на человека в чёрном.

Странник слегка смутился этим, но глаза этого зверя его просто ввели в ступор. Правый был тёмно-зелёного, а левый ярко-золотистого.

– Трикстер! – прошипел человек в чёрном.

– Я слежу за тобой mon ami! Запомни лишь одно, всё не то чем, кажется на первый взгляд…

Тёмно-карие глаза злобно смотрели на рыжего зверя, Кай терпеть не мог этого демона и уже во второй раз испытывал тягу убить его. Койот на такую реакцию от собеседника широко улыбнулся, обнажив ряд острых, как бритва зубов. Затем он подмигнул Каю своим золотистым глазом. И тут, откуда не возьмись начал клубиться и сгущаться ядовито-зелёный дым – он словно живое облако поглотил рыжего зверя…

– Эй! Я ещё пять минут назад всё закончил, можешь отпустить, наконец, карету.

Кай обернулся, это был ухмыляющийся Сан-зе. Опустив карету, он снова посмотрел в сторону ухабов, но говорящий койот исчез, не оставив после себя и следов на песке. Исчез и зелёный дым.

– Померещилось, – растерянно пробормотал Кай. – Да! Сколько дней я уже шастаю по этой гиблой земле? Чёрт его знает. Похоже, меня знатно припекло вот, и мерещатся всякие галлюцинации.

Понемногу успокоив себя Кай сел в карету, а Сан-зе сидящий всё так же на месте кучера дёрнул поводья и лошади резко помчались по уже привычной для них дороге.

Но этот зверь не был галлюцинацией. Койот всё так же сидел посреди песчаных ухабов и молча наблюдал за удаляющимися героями. Он снова улыбнулся, но его коварная улыбка и глаза, излучающие безумие, не сулили ничего хорошего. Они предвещали лишь новую и весьма недобрую встречу с Каем.

***

– Что с вами? У вас такой вид, будто вы призрака увидели.

– Всё в порядке, просто я слегка измождён от долгого пути. Я премного благодарен вам, за то, что вы не оставили меня и решили подбросить до ближайшего города – по-простому поблагодарил Кай Луну.

– О чём вообще речь. Каждый раз, когда ты можешь помочь кому-то, просто сделай это и радуйся тому, что Бог отвечает на чьи-то молитвы через тебя. Вы же всегда так говорите, не правда ли?

– Я? – Удивился Кай.

– Ну, на вас ведь чёрный балахон, стало быть, вы священник или я что-то неправильно поняла?

– Нет, вы всё правильно поняли – спохватился странник – просто от усталости я хуже понимаю людей. Гм… вы, в общем-то, всё верно сказали, помогай ближнему своему и освободи душу от корысти.

Карета ехала в умеренном темпе, её не особо трясло, так как дороги были вполне себе ровные и без всяких ям. Девушка в белом сидела напротив человека в чёрном. Её взгляд был сочувственным. Она боялась себе представить, как долго тот мог в одиночку странствовать по этим пустошам.

– Вас, наверное, очень мучает жажда и голод? Позвольте мне накормить вас.

– Вы очень добры ко мне Луна, но я, пожалуй, воздержусь.

– Прошу вас, не надо стесняться. Я ведь вижу, как вы истощены. Кай, вам необходимо подкрепиться и набраться сил. Не то боюсь, вы можете не дотянуть до города.

– Поверьте, вам не стоит так беспокоиться о моём состоянии. Я чувствую себя вполне нормально, и я пока не хочу, есть и пить. Мне нужно лишь немного поспать.

– Что ж, тогда я больше не буду настаивать на своём. Отдыхайте Кай.

Он закрыл глаза и пытался отдаться сладким объятиям сна. Но голод и жажда не давали ему уснуть. Да Луна была права, он был истощён, и ему необходимо было пропитание. Однако он не мог воспользоваться предложением этой дамы. Поесть и попить означало снять чёрную повязку и обнажить своё лицо, а этого он не мог допустить, даже перед страхом смерти.

Он посмотрел на задумчивую девушку смотрящею в окно и увидел в чертах её лица что-то до боли знакомое. Поняв, что уснуть ему пока что не удастся, он решил попробовать завязать разговор с этой барышней.

– Откуда вы?

Простой вопрос выбил её из колеи. Все её мысли до этого были о будущем. О том, что ей предстоит делать, когда она доберётся до города и куда двигаться дальше.

– Я из Санте-Лу. – Её выражение лица не изменилось, но странник заметил в этих голубых глазах проблеск опасения.

– Почему-то у меня такое чувство, будто я уже где-то вас видел.

– Навряд-ли, скорее всего вы меня просто с кем-то путаете, со мной такое часто бывает. Видно у меня очень заурядная внешность.

– Я бы так не сказал.

– Ну, я росла в обычной крестьянской семье. Мой отец, знаете, он довольно властный мужчина, всю мою жизнь он только и делал, что запрещал мне контактировать с обществом. Так что кроме своего двор… – она чуть было не сказала дворца. – Кроме своей фермы я ничего не видела. И где бы мы могли с вами увидеться, я даже не представляю, разве что в другой жизни. – Последнею фразу она произнесла с лёгкой усмешкой, будто это могло быть правдой.

Кай сделал вид, будто ответ его удовлетворил, но в одном он сделал точный вывод. Она бежит, бежит от прошлой жизни, а может и от конкретного человека. Юная девушка тоже с любопытством поглядела на своего попутчика. Он казался ей необычным и несомненно загадочным, но его глаза. Они оставили странное впечатление в девушке. Такие карие, и в тоже время холодные словно лёд, несущие в себе мужество, силу и… было в них что-то ещё, чего Луна не могла понять.

«Смерть! – подумал Кай – я не могу с ней долго оставаться, всё всегда заканчивается одинаково. Ешида прав, сама смерть ходит за мной попятам. Эта девушка слишком добра и наивна, в скором времени я должен буду покинуть её и продолжить свой путь один. Так будет правильней».

– Интересно откуда вы, в смысле, где у такого человека как вы может находиться дом?

– Я живу там, где я есть.

– Другими словами нигде?

– И везде. Да когда-то у меня был большой дом, камин и тёплое кресло напротив него. Но это было так давно что уже трудно вспомнить. Где-то в закоулках моей прошлой жизни, до того, как я стал… священником. Теперь же я всегда в странствиях, далёкий путь – вот моя родная обитель.

– Думаю это всё равно интересней моей до боли нудной жизни в четырёх стенах. – С лёгкой улыбкой заключила девушка.

– Всё относительно Луна. Порой у меня возникает желание начать спокойную и размеренную жизнь, но вот только это не для меня. Не таков мой путь. Да знаю, звучит как-то глупо, просто я это к тому, что мы не всегда способны выбирать, кем нам быть, чаще всего наши жизни уже предопределены судьбой и противиться ей бессмысленно.

Девушка терпеливо слушала, но последнее предложение из уст человека в чёрном прозвучало на её взгляд как-то цинично, что заставило Луну вступить в конфронтацию с Каем.

– Вы правы, это действительно звучит глупо. – Мягко начала дама – нам порой действительно навязывают быть «такими» или «другими», всякий раз принуждая нас совершать то, что мы вовсе не обязаны делать, но суть в том, что как бы сильно на нас не давили, у каждого из нас есть свой выбор. Этот самый выбор и определяет, что ты за человек. И если как вы говорите, наша судьба уже предопределена, то жить нужно исключительно наперекор этой судьбе!