Смертельными тропами

Глава 1. Атака нежити

Я лежал, закрыв глаза. На пищащий браслет не реагировал и оторвался от дум, лишь когда в дверь начали яростно колотить. Попытался вскочить на ноги и чуть не треснулся головой о деревянную балку. Огляделся: изба, печь… Заснул, блин.

— Димооон! — раздалось снаружи. — Ты здесь?

Очередной удар сотряс дверь, точно в нее швырнули увесистым булыжником. Я кубарем скатился с печи и выглянул наружу. Внизу стоял Леха — запыхавшийся, волосы растрепанные, в глазах растерянность. Давно не видел его таким.

— Хорош дрыхнуть, Димыч, нежить на подходе! — гаркнул он.

— Как? Где?

— Как у девки в подоле! — хмыкнул Лешка. — Сам в шоке, по дороге расскажу. Давай аллюром, Дим, Верховой тебя ищет!

Быстро одевшись, я схватил клеймор, посадил на плечо филина и выскочил на улицу.

— Погнали! Володька на рыночной площади! — Леха махнул рукой и понесся вперёд, мы с Диогеном рванули следом.

Хотя уже смеркалось, на улице было полно народу. Навстречу то и дело попадались отряды вооруженных до зубов воинов и магов. Ближе к рынку поперек дороги громоздилась баррикада из мешков с землей, сваленных в кучу столов, скамеек, прилавков и деревьев. Я заметил ее еще вчера, но сейчас она выглядела куда внушительнее. Вокруг суетилась целая толпа торговцев и ремесленников, укреплявших преграду.

Посреди площади Верховой что–то бурно обсуждал с Элмером.

— Володь! — крикнул я и махнул рукой.

Он оглянулся, напоследок сказал что–то старосте и поспешил к нам. Элмер же подошел к кучке стоявших рядом лучников и стал что–то им объяснять.

Подойдя, Верховой окинул меня подозрительным взглядом и повернулся к Лехе.

— Где он был, в деревне?

— Угу, дома дрых.

— Ясно, — Володька ткнул в меня пальцем и холодно произнес: — Чтоб ни на шаг не отходил.

Ничего себе заявочки! Похоже, предстоит жесткое рубилово, раз он так разволновался.

— Чего ты взъелся? Сон у нас теперь преступление?

— Если помнишь, тебя назначили моим помощником, — Верховой прищурился и мотнул головой: — Вперед, нам к южным воротам!

Мы бодрой рысцой двинулись за ним. Вокруг бурлил народ, все возбужденно переговаривались и махали руками, направляясь в ту же сторону.

За время нашего рейда ворота заменили, теперь вместо хлипких салунных дверок красовались массивные трехметровые створки, обитые металлом и запертые мощной поперечной балкой. Неслабо поработали, пока мы по склепам шарились.

Рядом возвышались несколько деревянных башен–барбаканов, на которые уже карабкались маги и лучники. Пятачок у ворот с двух сторон окружали насыпные валы, упирающиеся в ограду. По ним туда–сюда сновали ремесленники, утрамбовывая землю тяжеленными четырехручными бабками. Пыль стояла столбом, порыв ветра погнал ее прямо на нас. Глаза сразу зачесались, на зубах заскрипело, и я с трудом сдержался, чтобы не расчихаться.

— Эх, на пару дней попозже бы, — на ходу сказал Володька, — а то ни хрена же не успели. — Он вздохнул. — Вот как так? По данным разведки, атака ожидалась через два–три дня, даже без учета алтаря. Может, Марсель узнал о твоих подвигах и решил поторопиться?

— Какая–то крыса сливает ему информацию, — послышалось за спиной. — Элмер уже назначил награду за ее поимку.

Три бипера пискнули одновременно.

Получено задание: Найти и покарать предателя Черного Камня.

Я обернулся — Верлим. И с трудом узнал его: сейчас он был облачен в полный боевой доспех. Полированный металл сверкал, всклокоченная рыжая борода топорщилась в тесных объятиях шлема, а на плече позвякивал здоровенный боевой топор. Ни дать ни взять жестяной бочонок с открывалкой в комплекте.

Верховой кивнул. Лицо было хмурым и задумчивым, словно его мучила какая–то мысль. Он остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Рокот, как ты смог оттуда вернуться? Яга сказала, что один из твоих ликов — потусторонний. Что это значит?

Рассказывать, что я раз в месяц превращаюсь в волка, совсем не хотелось. Но и врать не пришлось: к нам подскочил Стас.

— Засады готовы, командир, — доложил он.

— Молодец! — Володька одобрительно поднял большой палец. — Пойдем, глянем ближайшую.

Вслед за Стасом мы вошли в узкий тупик с десятком изб, расположенный недалеко от ворот. Не успел я пройти и двадцати шагов, как Стас резко дернул меня за плечо и воскликнул:

— Стой! Тут яма с кольями!

Я замер с поднятой ногой. Отпрянул назад и внимательно осмотрел дорогу. Все забросано сухой травой. Сразу и не поймешь, что тебя здесь ожидает такое счастье. Сзади, в нескольких метрах, старое дерево, явно подпиленное, держится только на веревке, тянущейся к окну. Матовый блеск ствола подсказывает, что он пропитан какой–то горючей жидкостью. Одна искра, один взмах мечом — и путь к отступлению отрежет огненная стена. В окнах изб копошатся лучники и маги, устраиваются на позиции.

— Хорошая работа, — хмыкнул Верховой. — Когда… если нежить прорвется, по моей команде беги со своими орлами в этот переулок, пусть враг считает, что вы отступаете.

— Сделаем, командир, — Стас по–военному приложил ладонь к несуществующему козырьку и улыбнулся. — По пути к рыночной площади мы подготовили еще несколько сюрпризов.

К нам подошел Морпех, потом еще какие–то парни, и Володька побежал к воротам, осаждаемый бесчисленными вопросами. Я заметил, как Леха, по примеру других магов, карабкается на барбакан.

— А ну слезай! — послышался возглас вездесущего Верхового. — Башни только для местных. У них и уровни повыше, и опыта побольше. Странникам–магам и милишникам занять позиции на насыпи!

Послушно взобравшись на вал, я огляделся — хорошее место для мясорубки. Сквозь магическую защиту ограды никто не пройдет, так что все враги будут здесь. При поддержке дальников с такой позиции можно немало костей перемолоть в муку.

— Дима!

Я обернулся — передо мной стояла Маруся. На ней был новый светло–голубой камзол с длинными, до колен, треугольными фалдами, в руке — новый же, мощный композитный лук. Волосы растрепались, глаза лучатся радостью, на лице оживление. Такая красивая, такая… моя. От взгляда на нее боль разрезала сердце пополам. Блин, выдержать бы, а то ведь плюну на осторожность, схвачу ее в охапку, расцелую. Нет, нельзя, никак нельзя. Я мужик, и должен заботиться о той, которую люблю. Оберегать ее. Даже от самого себя.

Филин тактично вспорхнул с моего плеча. Маруся подошла и прижалась ко мне. А я… я осторожно отстранился.

— Привет, Маш, — голос у меня был хриплый и почти равнодушный.

Надо заставить ее поверить, что я один из тех подонков, которым девчонки важны только до первой победы. Собиратель красивых скальпов.

Растерянная улыбка тронула уголки ее губ, брови недоуменно поднялись, голова слегка склонилась на бок.

— Что–то случилось?

Да ничего особенного, просто узнал, что я настоящий оборотень. По полнолуниям меня лучше держать на цепи и к тебе не подпускать на километр.

— Сама видишь, — я обвел рукой улицу, — война.

— Да, — она, не отрываясь, смотрела мне в глаза, внимательно и очень серьезно, — конечно, я понимаю.

Ее лицо вдруг стало жестким, губы сжались, в глазах появился холод. Теперь в ней снова читалась сила всегда готовой к бою Амазонки. Она кивнула и пошла к дальнему от ворот краю вала.

— Ты что творишь, балбес?! — прошипел спикировавший мне на плечо Диоген.

— Отстань, — устало отмахнулся я.

Получено достижение: Предатель 1 ур.

Вероятность счастливого события: — 0.5%.

Мне удалось добиться своего, но это совсем не радовало. В груди снова заныло, к горлу подкатил комок. Я смотрел ей вслед, понимая, что вся эта бравада наносная, видел, как дрожат ее плечи. И не выдержал.

— Маруся?

Она молча обернулась.

— Будь осторожна!

Ответом послужила лишь легкая усмешка. Но тут налетел Верховой, командуя, кому какие позиции занять, и меня закружила подготовка к бою.

Володька руководил на нашей стороне, у восточных ворот — Элмер. Если староста предатель, то наверняка впустит Марселя в деревню. Может, все–таки предупредить воеводу? Хотя теперь он уже ничего не сможет сделать. Да и я не очень–то уверен в своем предположении.

Народу — не протолкнуться. В толпе мелькали знакомые лица — Лешка, Андрюха, Настя, Стас, Катюша. Не обошлось и без местных: я узнал Ранаю, Парамона, Еремея, торговцев, ремонтников. Даже хозяйка трактира, Пантия, топталась рядом, перекидывая из руки в руку здоровенный кухонный тесак. Светки с Эриком не было, видимо, решили драться у другого входа. Там же, по словам Верхового, находился и Констант.

Володька обходил нас, прикладывая свой бипер к браслету каждого и собирая всех в один рейд.

— Так надо, чтоб удары друг друга не причиняли нам урона, — мельком пояснял он новичкам.

Между тем на улице стемнело, небо заволокли тучи. Ко мне протиснулся Серега и с размаху хлопнул по плечу.

— Ну что, друг, повоюем?

— А то!

— Пойдем, пока не началось, — сказал он и потянул меня к ограде, — посмотрим, как они появятся.

Я встал у плетня, вглядываясь в темноту, но различить ничего не смог.

— Идут! Идут! — прокричал кто–то с барбакана.

И тут я увидел, как с холма на юго–востоке стекает лава. Напряженно разглядывал ее, понимая, что это тысячи воинов с факелами, пламя которых слилось в единый поток. Казалось, что огненную реку, отделяющую землю Мертвых, каким–то чудесным образом перенесли сюда, к Черному Камню. Набирая силу, она катилась прямо на нас, готовая снести все на своем пути.

— Нихрена не видно, кроме извивающейся огненной змеюки! — проворчал я.

Краем глаза я заметил Катюшу, делающую пассы руками. С ее ладоней сорвался светящийся пузырь и полетел прямо на меня.

— Держи! — подмигнула она. — Подправь зрение.

На секунду я ослеп. Мозг взорвался миллионом искр. Запищал бипер.

На вас наложено заклинание Ясный взор 3‑й ур.

Эффект от 1‑го ур.: Ночное зрение.

Эффект от 2‑го ур.: Двукратное увеличение дальности обзора.

Эффект от 3‑го ур.: Детализация +100%.

Длительность эффекта: 3 ч.

Вот это дело! Я с благодарностью улыбнулся девушке. Теперь было видно все.

Верхом на вороном коне впереди огромного войска выступал Марсель в сверкающей черной броне и еще несколько всадников. За ними широкой волной медленно шли скелеты, зомби, личи, упыри с острыми клыками, бесплотные призраки и множество других, невиданных мною раньше монстров. Следом шагали жители Кряжистого Берега. Сбоку, со стороны леса, виднелся большой обоз. Темная орда приближалась.

— Внимание! Всем приготовиться! — послышался зычный голос Верхового.

Все заняли свои места. Лучники и боевые маги на барбаканах замерли в ожидании битвы. Внизу застыли маги поддержки, каждому досталось по пять–шесть целей для лечения. Дальники, которым не нашлось места на башнях, рассредоточились вдоль земляной насыпи. Среди них я увидел Ранаю и — к моей великой радости — Марусю, за их спинами топталась Катюша, спешно вешающая баффы. А чуть позади вала — несколько низкоуровневых крафтеров, в задачу которых входило выносить раненых с поля боя. Меня, как и других танков, отодвинули в сторону — пока ворота целы, делать нам было нечего. Рядом стояли Серега и Верлим, с громким лаем бегал Лаврентий.

— Слушай, — спросил я у гнома, вспомнив о проделках пса, — а подкоп они не устроят?

— Подкоп? — он почесал металлической перчаткой бороду и потряс головой. — Нет, это же деревня, а не замок с каменными стенами. Вряд ли они на такую осаду взяли саперов. А если и взяли, у нас есть чем успокоить вылезающих из нор скелетов и…

Свист и шквал ударов, похожий на маршевую барабанную дробь, взорвал пространство: туча стрел костяных лучников ударила по воротам. Некоторые шальные выстрелы угодили в магическую защиту ограды, но не причинили вреда. Наши дальники мгновенно отреагировали ответным залпом.

Похоже, своим войском Макс не дорожил: не было ни разведки, ни разбивания лагеря — сходу началась атака в лоб. Под защитой урагана стрел вперед выступили скелеты с мечами и топорами, они резко ускорились и волной накатили на ворота. Впрочем, зачем ими дорожить? Вон вдали стоит целая толпа Черных Епископов. Если что, соберут из костей новых воинов. Сразу вспомнился Гаррах, и в голове промелькнул вопрос: смог бы я снова пожертвовать им, зная, что посылаю его на верную погибель?

В толпе под воротами появился отряд зомби, прикрываемый щитами скелетов, с громадным бревном наперевес. В них тут же полетели сотни стрел и заклинаний. Впрочем, враг не отставал: приблизившись, скелеты–лучники, личи и прочие дальнобойщики открыли огонь, целясь в стоявших на барбаканах.

С нашей стороны дождем падали пылающие шары, осколки льда, яркие молнии. С легкой завистью я наблюдал, как на соседнем барбакане колдовал незнакомый мне непись, почти старик. Ветер раздувал его длинные седые волосы, морщинистое лицо светилось азартом. Размахивая шаром, напоминающим хрустальный, он кастовал под ногами атакующих то каменные шипы, то колючий кустарник. Рядом с ним молодой маг держал в руках амулет лесной нимфы, который мы выбили в рейде, и что–то бормотал себе под нос. Взмах — и сразу у троих противников на рукоятях мечей распустились листья.

Но и вражеские дальники не дремали. Несколько Черных Епископов образовали круг, сомкнулись, что–то прожужжали, и в ту же секунду с неба опустился смердящий туман, из которого мелкими каплями падала кислота. Наши маги зашлись в кашле, в них тут же полетели живительные сгустки. Бафферы трудились не покладая рук, лечили, снимали отравление, ослепление, страх, удушье.

Я, как и другие танки, топтался без дела, напряженно глядя на бой через плетень. А вот дальникам доставалось неслабо. Они разрывались между ломающими ворота скелетами и кастующими всякую дрянь Черными Епископами. Верховой метался, то и дело отдавая приказание сменить цель, добить того или иного врага. Как он успевает все увидеть и осмыслить?

Шум стоял адский. Свистели стрелы, шипели огненные шары, трещали и звенели под ударами топоров обитые железом створки ворот. Раскаленный воздух обжигал, душил, смердил зловонием и отравлял. Биперы то и дело пищали, сообщая о баффах и дебаффах. Диоген, спланировав на ближайшее дерево, хлопал крыльями и лечил, лечил, лечил.

Марсель на своем вороном носился туда–сюда и раздавал команды, не приближаясь, однако, на расстояние каста. Из живой части своего войска он использовал только магов и лучников Кряжистого, танки же стояли поодаль, ожидая, пока нежить разрушит ворота. Похоже, ей предназначалась роль пушечного мяса, если, конечно, это понятие применимо к скелетам.

Казалось, штурм продолжался целую вечность. Но вот ворота не выдержали и с громким треском поддались. Еще несколько ударов, навал — и створки медленно поползли в стороны. Поток нежити хлынул в деревню. Прикрываясь щитами, впереди клином шли скелеты, расчищали путь для свежих отрядов пехоты и всадников.

— Вперед! — проревел Верховой.

Залп дальников, и мы с Серегой, не сговариваясь, ринулись на противников. За нами бросился Верлим и остальные милишники, стеной встав на пути врагов. Десятки бойцов сошлись в рукопашной не только с нежитью, но и с налетевшей конницей Марселя. А за всадниками уже подтягивались танки из Кряжистого. Крики, звон мечей, шипение заклинаний оглушали.

Я отчаянно крушил скелетов, когда сбоку что–то мелькнуло. В то же мгновение боль разорвала разум, а рядом материализовался Громила со злобной усмешкой на лице. Собрав остатки сил, я взмахнул мечом, но он моментально ушел в инвиз. Проклятый рога! Откуда–то прилетел живительный сгусток, и боль отступила.

Наши ребята бились отчаянно, но враги имели численное преимущество. Бафферы, которых и было–то всего человек сорок, разрывались на части и не успевали отлечивать всех. Вот в гуще событий раскрылся один сверкающий синий купол, другой, третий…